Я стоял, слушал очевидно заранее подготовленную речь юного Эстуана и не верил своим ушам. Он что, под монастырь меня подвести пытается⁈ Я же четко ему сказал во время нашего знакомства — я не аристократ. Зачем он сейчас исполняет эту клоунаду на виду у всех⁈

— Кстати, — как ни в чем не бывало продолжал Йеро, — Арен снова просил показать ему пару твоих фирменных выпадов. Разумеется, не из родовых стилей, а из тех, что попроще! Ты уж не отказывай, ему правда интересно!

На мое лицо слишком упрямо рвались отголоски мыслей, витавших у меня в голове, пока в мозгу не щелкнула одна простая догадка. Таасим Атерна. Весь этот спектакль разыгрывается из-за него одного. Ставлю свои новенькие ботинки, что его имя прозвучало тут совсем не зря. Мальчишка пытается меня о чем-то предупредить, а заодно, быть может, и защитить, демонстрируя всем, что я не просто какой-то безымянный выскочка, а близкий друг рода Эстуан. Каждое слово в его речи было сказано с тем расчетом, чтобы греющие уши аристократы из другой половины зала, нарисовали себе вполне понятную картину. Это и упоминание званного ужина только для своих, и белиберда про родовой стиль, и намек на то, что некий Арен давно уже что-то там от меня ждет.

— Я обещаю подумать над твоим предложением, Йеро, — расплылся я в такой же насквозь фальшивой улыбке. — Мне крайне неудобно будет отказывать твоему отцу, поэтому я постараюсь найти время.

— Отлично! Тогда надеюсь увидеть тебя послезавтра, к исходу седмицы. Не забудь прихватить и своего огромного спутника! Рад был повидаться! Астал, Данмар, — он по очереди кивнул нам, слегка дернув подбородком, и испарился в толпе так же быстро, как и появился, успев лишь крикнуть напоследок: — У нас занятия начались с первого дня, так что мне пора! Увидимся!

— Гляди-ка, он даже твое имя разузнал, — вполголоса поделился я с воителем.

— Это кто вообще такой был? — Хмуро поинтересовался Астал, напряженно потирая свой шрам на щеке.

— Мой новый знакомый. — Коротко ответил я. — Встретились с ним перед экзаменом.

— Да? — Удивленно поднял брови мой собеседник. — А у меня сложилось впечатление, что вы знакомы гораздо дольше.

— Все верно, — кивнул я, и здоровяк устало помассировал переносицу, пытаясь переварить мой ответ.

— Я тебя снова не понимаю… — признался Астал, отнимая руку от лица. — Так вы познакомились давно или все же перед экзаменом?

— Я же уже ответил на этот вопрос.

— Да, но потом ты сказал…