Торговец Смертью

Пролог

Бесконечное море желтых дюн, марево раскаленного воздуха над ними, прекрасные и обманчиво-близкие миражи вдали — и белое пламя солнца… Яростного и равнодушного, быстро иссушающего любую жизнь, дерзнувшую проникнуть в пределы Нубийской пустыни. Зайти в нее мог любой, но вот покинуть?.. Тут уже требовалась немалая удача, либо помощь тех людей, кто веками умудрялся выживать и преуспевать в Царстве ветра и песка…

Щелк!

— Ах-хс!!!

Люди же эти, издавна населяющие Восточную Африку, были мудры и предпочитали избегать недоброго внимания духов пустыни, путешествуя под светом далеких звезд — что своим холодным светом остужали жаркое дыхание Великой пустоши, делая переходы по высохшим руслам рек-вади не только спокойными, но даже и приятными. Ну, в сравнении с тем адским пеклом, что царило в пустыне в дневные часы! Опытные проводники вели доверившихся им от колодца к колодцу, от укрытия к укрытию или удобному стойбищу — так же, как их почтенные предки тысячи лет водили кочевья племен, караваны верблюдов, отряды воинов или вереницы рабов…

Щелк!

— А-у-ух!!!

Вот и теперь по одному из множества извилистых вади, коих хватало в Нубийской пустыне, шел небольшой караван из двух дюжин верблюдов — а так же пятерых пленников, коих воины племени дагала время от времени подбадривали небрежным ударом плети. Хотя особо в этом никто не усердствовал, ведь увязанный в цепочку ясырь лучше любого наказания заставляла шевелиться благословенная прохлада поздней ночи — и дыры в рваных мундирах английского экспедиционного корпуса, куда оная беспрепятственно проникала. Помогала и вода из бурдюков, которой время от времени нубийцы милостиво поили своих врагов: но более всего белокожих неженок подгоняло близкое окончание почти недельного путешествия. Не раз избитые и голодные, с растрескавшимися от постоянной жажды губами, с растертыми до крови запястьями и шеями, закованными в самые настоящие цепи и кандалы… Совсем не так гордые сыны Туманного Альбиона представляли свое победное шествие по землям Судана!

Щелк!