Марфа, вся бледная, кивает и, путаясь в подоле, выбегает из комнаты.

Граф поворачивается к Софье.

— Вам нужно оставаться здесь. Слуга Федотка в вашем полном распоряжении. Он будет готовить и помогать вам во всем. Я размещу недалеко от дома своих людей, они не допустят к вам никого чужого.

— Я хочу пойти с вами, — восклицает Софья. — Быть там, в этом зале во время испытания.

— Нет, — жестко отрезает граф. — Вы будете здесь, пока я не приду за вами и точка. Это в ваших же интересах, если вы хотите сохранить свою жизнь и жизнь сына.

— А что вы будете делать? — спрашивает Софья, хватая его за рукав.

— Я, — его губы трогает подобие ледяной улыбки, — иду готовить сюрприз для императора. Если он ждёт финальную битву за наследника, он её получит сполна.

Петр Васильевич стремительно выходит. Софья медленно опускается на стул.

Она остается одна, смотрит на свои руки, лежащие на коленях. Изящные, бледные. Но сейчас они не дрожат.

Она достает из складок платья тот самый маленький, отгрызенный плюшевый меч. Марфа сумела его подобрать и тайком передать. Софья сжимает в ладони это знамя её сына, который не сломался. И она, его мать, будет бороться вместе с ним.

Теперь она знает. На завтра назначена финальная битва. Битва за будущий трон. А на кону жизнь её ребёнка. Мирослав может стать наследником — названным сыном императора или умереть. Другого не дано.