Скрипя колесами по утоптанной дороге, повозка наконец поднялась на возвышенность.

— Мы почти на месте, просто не верится! — Я высунулась как раз в тот момент, когда наш транспорт хорошенечко тряхнуло на колдобине.

— Осторожней, нейра. Так и выпасть недолго! — прокричал Гента и взмахнул хлыстом: — Пошли! Резвее, ленивые клячи!

Переведя дух, я взглянула на сидящую напротив Дафину. Это было мое самое длительное путешествие в новом мире — мы потратили несколько дней, чтобы добраться сюда. И вот перед нами открылось обширное плато на скалистом уступе, словно вырубленное рукой гиганта.

— Здесь не пройдешь незамеченным, — заметила сестра. — Все-таки Деревянная Гора выбрал идеальное место для крепости.

Я была полностью согласна с Дафиной. Будущую крепость защищает серебристая лента реки, образуя естественный ров. Вдаль, к северу, тянется скальная гряда, а вокруг шумит зеленый лес.

Работа уже кипела вовсю, площадка напоминала разворошенный муравейник. Десятки рабочих таскали по деревянным настилам каменные глыбы, из чащи доносился скрежет пил, а на склоне горы зияли свежие порубки.

— Смотри, Олетта! — сестра схватила меня за руку и указала пальцем туда, где росла первая стена.

Маг, облаченный в белую мантию, поднимал в воздух тяжелые камни. Каждое его движение было хирургически точным, ведь одна оплошность — и сорвавшаяся глыба может покалечить кого-то внизу.

— Вот это силища, — восхитилась я, а Дафина улыбнулась:

— Тоже маг земли, как и я. Но он, в отличие от меня, специализируется на строительстве.

— Зато ты прекрасная травница.

Мы с сестрой и небольшим отрядом сопровождающих прибыли, чтобы проверить, как идет работа. Но была еще одна, радостная причина: Кокордии написал нейт Эргер. Старый вояка сообщил, что Костадину, как и еще нескольким юношам из благородных семей, предстоит пройти ритуал Принятия.

Эта традиция сохранилась только в северных пределах королевства, в особенности в герцогстве Моро, где люди консервативны и чтут обычаи отцов как святыни. Хоть сути ритуала нам никто не объяснил, от самого названия веяло чем-то таинственным. В итоге Коко доверила нам с Дафиной это ответственное дело — присутствовать на ритуале, чтобы поддержать брата.