— Спасибо за заботу, — грустно улыбнулся я, — но нет. Мое сердце занято кораблями, пушками и реформами. В нем совершенно не осталось места для семейной жизни…

— Что за глупости? — возмутилась императрица. — Ты молод, хорош собой, богат как Крез, знаменит, наконец! В Европе довольно принцесс, которые могли бы составить твое счастье.

— Мари, умоляю, остановись, — рассмеялся я. — Пожалей бедных девочек, неужели ты желаешь им выйти замуж за такого мизантропа как я?

— Полно вам, — добродушно прервал нас Александр. — Костя, пойдем в курительную, нам с тобой надобно переговорить.

— Не желаешь? — предложил мне сигару брат.

— Пожалуй, откажусь.

— Ну как знаешь, — отозвался он, выпустив струйку ароматного дыма.

— Надеюсь, ты не хотел обсудить мои матримониальные планы? — поинтересовался я после недолгой паузы.

— Нет, конечно, — ухмыльнулся брат. — Это инициатива Мари. Признаться, нисколько не ожидал от нее подобной прыти и напора. Но берегись, так просто она от тебя не отступится.

— Чур меня!

— Я хотел потолковать об ином, — не обращая внимания на мой шутливый тон, продолжал Александр.

— Полагаю, о Крестьянском комитете?

— Именно. У меня побывали практически все его члены, а те, что не сумели испросить об аудиенции, попытались донести свое мнение через других людей.

— И что же?

— Они испуганы. Скажи, неужели ты предложил эти радикальные меры всерьез?

— Нет, конечно. Я не настолько наивен.

— Но тогда зачем?

— Бог мой, Саша, а чего ты ждал, назначая в комитет этих старых и ни на что не способных пердунов? Разумеется, они не желают никаких реформ, ибо им и так хорошо! Вот мне и пришлось колыхнуть это болото. И судя по тому, как далеко дошли волны, все получилось.

— Прости, но никак не возьму в толк, чего ты добиваешься?

— Надо было показать этим господам, что если они не пожертвуют малым, могут лишиться вообще всего!

— Положим, в этом есть смысл. Но как ты будешь действовать дальше?

— Ну не знаю… собственно говоря, у нас два варианта. Либо ты исключишь из комитета самых одиозных и тупоголовых, и тогда мы сможем провести реформу быстро. Либо…

— Продолжай.