Следующая рыба подошла через минуту, за ней ещё одна и ещё. Здешние хищники оказались наглыми, быстрыми и абсолютно непуганными. Каждый выброс энергии от Марен притягивал новую волну, и я работал острогой на автомате: удар, выдернуть, бросить на берег, развернуться к следующей точке. Руки помнили ритм, тело двигалось само, а разум отслеживал красные точки на внутренней карте.

Крупные твари стали подходить через полчаса. Рыбины в полметра, с плотной чешуёй и тупыми мордами, похожие на помесь сома и бульдога. Они шли медленнее, зато целеустремлённее, и энергии в каждой было столько, что «Духовный Кулинар» подсвечивал их ярким золотом.

Одну особо наглую тварь, решившую обойти меня справа, Рид снял прямо с берега: когтистая лапа мелькнула над водой и выхватила рыбину из потока. Кот шлёпнул добычу на камни, придавил для верности и вернулся на пост с видом «я тут ни при чём, просто лапу вытянул».

На берегу росла гора тушек.

Солнце опустилось за деревья, залив реку оранжевым светом, который сменился багровым, а потом лиловым, и когда над водой проступили первые звёзды, туман вокруг Марен начал оседать.

Она замедлилась постояла секунду, глядя на собственные руки под водой, и медленно вышла на берег, оставляя за собой дорожку пара.

Марен посмотрела на меня. На гору рыбы. Снова на меня.

Я стоял по колено в воде, мокрый насквозь, с острогой в одной руке и последней рыбиной в другой. Плечи гудели, пальцы ныли.

— Поздравляю, — я забросил рыбину на кучу и вышел на камни. — Какой результат?

Марен молча закрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом открыла, и по её лицу прошло что-то странное. Растерянность, что ли. Как у человека, который нашёл золотой самородок в собственном огороде.

— Девятый. Пик девятого уровня, — она помотала головой, будто пыталась стряхнуть наваждение. — Два уровня за один раз. Как ты… что за блюдо ты приготовил?

Я чуть не подавился воздухом.

Два уровня⁈ Она была на седьмом. и за один сеанс допрыгнула до пика девятого? И все это одной тарелкой супа⁈

Я быстро прикинул расклад. Мне та же шурпа добавила от силы половину уровня — с девятого до пика девятого.

Получается, мой объём резервуара на одном и том же уровне в разы больше, чем у обычного практика. Видимо, мои методы совершенствования раздули мою энергетическую ёмкость так, что мой девятый уровень по затратам равнялся чьему-то одиннадцатому или двенадцатому.

Хорошая новость: я сильнее, чем выгляжу. Плохая: кормить себя придётся соответственно.

— Я просто люблю и умею готовить, — я пожал плечами.

Марен уставилась на меня с недоверием, но промолчала.