— Благодарим за честь, господин Ларс, — произнёс тот, что повыше. — Но мы хотим вступить в секту Чёрного хлыста.

Лорен По одобрительно кивнул, поглаживая бородку с видом человека, который иного и не ожидал.

Имперец перевёл взгляд на Маркуса.

— Флинт?

Мой друг выпрямился, и я заметил, как Флинт-старший в ложе подался вперёд, ожидая ответа сына.

— Отказываюсь, — просто сказал Маркус. — Я тоже уже выбрал свой путь.

Шёпот прокатился по толпе, потому что отказаться от Имперской школы добровольно было чем-то из ряда вон выходящим.

— А вы, господин Винтерскай?

Я пожал плечами.

— Тоже нет.

Брови Ларса поползли вверх.

— Вы понимаете, что отвергаете? Имперская школа открывает доступ к техникам, ресурсам, связям…

— Понимаю и всё равно отказываюсь.

Имперец смотрел на меня долгую секунду, потом медленно кивнул с выражением, которое могло означать и уважение, и недоумение.

— Что ж. Тогда, возможно, вас заинтересует другое предложение.

Виктор поднялся со своего места, и в его руке блеснул зелёный жетон с восьмиконечной звездой.

— Как представитель Секты Чёрного Хлыста, я уполномочен пригласить талантливых практиков вступить в ряды нашего братства, — он обвёл взглядом площадь, задерживаясь на каждом из названных ранее. — Ученики мастера По. Маркус Флинт. И, разумеется… мой дорогой племянник.

Даррен и Келвин переглянулись, и их лица озарились восторгом. Для них это был предел мечтаний.

— Мы согласны! — выпалил один из них, едва не кланяясь.

Лорен По довольно погладил бородку, сияя как начищенный медяк. Для наставника школы, основанной Сектой, это был настоящий триумф — его воспитанники приняты в метрополию. Он горделиво оглянулся на остальных гостей, словно говоря: «Видите? Это моя работа».

— Флинт?

Маркус усмехнулся и покачал головой.

— Я уже выбрал свой путь, — твёрдо ответил он. — Моя цель — Секта Убийц Монстров. Мне не нужны ваши хлысты, предпочитаю честную охоту на чудовищ.

По толпе пробежал удивлённый шёпот — замахнуться на Секту Убийц Монстров было смело. Взгляд Виктора, потеряв интерес к охотнику, переместился на меня. Теперь в нём читалось откровенное презрение.

— А ты, племянник? Неужели упустишь такой шанс?

— Передай своим хозяевам, что я не заинтересован, — спокойно выдержал его взгляд.