Ставка генерала Кнута, вблизи Серебряного Полиса

Мужчина в кожаном камзоле выходит из палатки и сразу же прищуривается: его взгляд выхватывает стремительно приближающуюся красную точку на фоне синего неба. Он привычным жестом вытягивает руку.

— Докладывай, — роняет Жорж, Первый Мастер, бессменный глава Училища Гильдии и один из сильнейших Гонцов ранга «Страж Пути».

На подставленное предплечье грузно опускается красный ворон. Клюв птицы приоткрывается, и оттуда звучит искаженный каркающий голос:

— Карр… Принято. Начинаю готовить послушников. Серж — Жоржу.

Жорж коротко кивает, намереваясь отослать вестника, но ручной ворон не улетает. Птица продолжает воспроизводить запись:

— Карр… Дополнительный доклад. Пульсирующий Леон Вальд…

Жорж тяжело вздыхает. Он уже мысленно приготовился услышать закономерный финал: сын предателя Эльса умер от болезненного схлопывания каналов. Последние сводки, которые ложились на стол Первого Мастера, отводили парню от силы несколько дней агонии. Цинично, но на самом деле для всех так было бы только лучше. Предательство Эльса Вальда не просто ударило по репутации Гильдии — оно сбросило ее в немилость Короля. Резко упали регулярные взносы, влиятельные покровители отвернулись, а теперь монарх своим указом и вовсе распорядился отдать еще не готовых послушников Училища в прямое подчинение генералу Кнуту. В настоящую военную мясорубку. Жорж прекрасно понимал политику: если Леон Вальд, это мозолящее глаза напоминание о величайшем позоре Гонцов, тихо исчезнет, то со временем королевский гнев может утихнуть, и Гильдии вернут ее прежние права.

— … Выжил и перешел на вторую стадию, карр…

Жорж вскидывает брови. Лицо, привыкшее не выражать эмоций, выдает потрясение.

— Что⁈ Как такое вообще возможно при разрушенных каналах?

Птица бесстрастно продолжает:

— Уцелел один канал, карр. Фактически, пропускная способность — ранг Бегун, карр. Доклад окончен.

Красный ворон срывается с руки, взмахивая крыльями, и опускается на высокий флагшток над палаткой.