Лес, напоённый терпкими ароматами смолы, хвои и влажной земли, обступал со всех сторон. Плотный, девственный, дикий. Между могучими деревьями царила напряжённая тишина. Сосны застыли, смыкая в вышине густые пушистые кроны — словно осторожно касались друг друга в молчаливом флирте. И повсюду лежал пронизанный редкими золотистыми лучами солнца сумрак.

Зверьё, потревоженное присутствием людей, которых никогда не видело, притаилось. Молчали даже птицы, невидимые среди густых ветвей.

Люблю я лес. Вот такой, нетронутый. Оказаться там, где не ступала нога человека — особенное чувство. Как будто проникаешь в неведомое и сокровенное. От такого поневоле испытаешь трепет.

Привил мне любовь к природе отец, царствие ему небесное. Брал и на рыбалку, и на охоту, когда я подрос. Многому научил: как выжить, если потерялся, как зверя не спугнуть, как силки и капканы ставить, как шкуру не испортить и добычу освежевать. И при этом, главное, уважение к природе воспитал. Потому как все мы, что бы о себе ни думали, живём в ней и с ней. Только в городах этого не ощущается.

Так что нравилось мне во время редких отпусков вырваться куда-нибудь, даже и одному. На несколько дней, чтобы отвлечься от забот и суеты цивилизации.

Увы, в этот раз любоваться лесом было некогда.

Мы тут были на задании.

Искали упавший в чаще военный вертолёт. Прошли почти десять километров, и вот, наконец, нашли.

Машина лежала среди сломанных деревьев, наполовину скрытая упавшими разлапистыми сосновыми ветками. Стёкла были покрыты паутинами трещин, винты изогнуты в разные стороны.

Внутри обнаружились два тела. Ещё одно лежало в десятке метров севернее.

Мои парни обыскивали местность вокруг. Миссия у нас была не спасательная: в живых никого остаться после крушения не могло, и не осталось.

Нам было приказано найти то, что вертолёт перевозил. Видимо, что-то важное и секретное. Этим мы и были сейчас заняты.

— Майор! — окликнул меня Сергей, извлекая из-под кучи сломанных веток металлический кейс. — Кажется, оно!

Он направился ко мне.

Остальные остановили поиски, дожидаясь моего ответа.

— По описанию, вроде, похоже, — проговорил Сергей, вертя добычу в руках. — Лёгкий. Если…