Тишину, которая повисла в каменном склепе после слов Эльмеи, кажется, можно резать ножом. Только сейчас я заметил, что небо в окне понемногу начало светлеть. Времени до того, как Висельник отыщет свою цепь, всё меньше.

Наконец, Управитель, с лица которого давно исчез даже слабый намёк на усмешку, произнёс:

— Положим, ты права, юная леди. Но местнические культы не запрещены. Любой глава школы Практиков, любой популярный правитель… да даже какой-нибудь известный ремесленник. Все они черпают часть силы от своих почитателей. Я лишь… растянул процесс.

Ага. И уже хрен знает сколько поколений выводишь из селян покорную паству, вдалбливая всем свой «закон и порядок» и строя из себя доброго покровителя, оберегающего ото всех невзгод внешнего мира.

Теперь ясно, к чему всё это. Обязательная клятва личной преданности, регистрация в общине… Да даже приём в деревню по денежным взносам объясним. Я ведь о чём-то таком думал ещё в Конторе.

Мои миллионы тому существу нахрен не сдались. Но то, что я могу разом их выложить, показывает, что я смог их где-то достать и могу расстаться. А значит, я чего-то стою, и помощь мне действительно нужна.

Так и тут. Готов внести кучу денег в общину — значит, твой духовный потенциал выше обычного нищего, а сам ты очень хочешь жить именно тут, и наверняка останешься и детишек как следует воспитаешь.

А если б он принимал здесь каждого бедолагу, деревня со столь могущественным старостой, быстро наполнилась бы нищими и маргиналами. Жители бы не сказали за это спасибо, а значит и сила культа бы упала.

Ну, если, конечно, это так работает. Всё-таки я пока в этом ноль. Но… врать не буду. Услышанное мен очень, очень сильно заинтересовало.

Не жертвоприношения, конечно же. А слова о том, что даже прославленный мастер ремесла черпает силу от своих клиентов.

Глаза невольно скользнули по чёрной поле моего плаща. Мастер, говорите?..

Мастер трансмутации устроит?

Эльмея же от его слов лишь отмахнулась.

— Я и не думала угрожать, и уже поклялась во всём, в чём нужно. — ничуть не стесняясь улыбнулаьс она. — Оставим эти мелочи.

Вот тут полностью согласен. Пора бы уже взять дело в свои руки. Я узнал достаточно, чтобы и самому вступить в игру.