— Хорошо, — согласился Бельский. — Вопрос у меня простой — ты сдал группу князя Чернышева местным? Ты помог местным от смутьяна избавиться?

Ох, как забегали глаза Кротова, тут и моргать не надо, ответ очевиден. Михаил отпустил горло купца и отступил на шаг, с презрением разглядывая скрючившееся на земле тело.

— Ну, мне все ясно, — он сплюнул на мостовую. — Что ж мне с тобой делать?

— Не я это, ваше сиятельство, — кое-как встав на колени и бухнувшись в ноги, заныл Демид. — Знаю, кто сдал Чернышева и остальных, да нет его больше. Боярин Берг его лично удавил, он тоже понял, что неспроста князь со своими людьми в засаду угодил. Был у меня помощник из бледных, общительный, добрый парень, приказчик, со мной сюда попал. Вот он и сошелся тут с местной властью, шпионил потихоньку. Ну да какие у нас секреты? А потом продал за золото и обещание прохода Чернышева. Я правду говорю, ни при чем я.

— А чего испугался тогда? — поинтересовался Бельский.

— Трус я, ваше сиятельство, — не поднимая головы от земли, проблеял купец. — Испугался я, что вы мне не поверите и придушите. Хоть вы князя и не знали, но он благородный, куда ближе меня, купчишки.

— Вставай, — приказал Михаил, — хватит в ногах валяться. Прости, что худо о тебе подумал, но уж больно все сходилось. Ты с местными якшаешься, вон, женщина у тебя тут. Мне сказали, что ты с ней постоянно видишься, вроде чувства у вас, и свадьбе мешает только то, что она не хочет на заставу, а ты не можешь тут остаться. Вот и подумал, что ты мог выслужиться перед местными, чтобы получить разрешение жить тут.

— Берг тоже думал и взял меня за горло, как и вы, — поднимаясь на ноги, произнес Кротов. — Но я верен заставе и империи. И появись шанс, съехал бы отсюда, дело у меня там, на материке большое, и в империи Белоградской доходы имеются, а я тут торчу. Прощаю я вас, ваше сиятельство. Так зачем вы тут, если не для побега?

— Беда у нас, — ответил Бельский, — не на заставе, а вообще, у всех. Мне нужно увидеться с местным вождем, или как тут самый главный называется?

— Так и называется, — кивнул вполне успокоившийся купец. — Знаю я его, упрямый, недоверчивый человек. Излагайте, что за беда, и, если это действительно важно, устрою я вам встречу, ну или сам донесу информацию. Как вы вообще сюда попали? Вчера вечером приехали? Ножками вы вряд ли бы меня догнали.