Случилось это в середине января. Я засек аномалию в районе Валдая, рванул туда, прибыл за час, и нашел радужный разрыв, похожий на тот, первый.

Я вошел. И очутился в Выжженном Мире.

Там не было льда, только пепел, который забивал легкие, как асбестовая пыль. Небо было багровым, солнце — распухшим красным гигантом, склонившимся к горизонту. Не было ни мобов, ни Стража, только руины: огромные, вытянутые конструкции, похожие на ребра, торчащие из пепла. И тишина…

Абсолютная, мертвая тишина, которая давила на барабанные перепонки сильнее, чем любой рев босса!

Я прошел по тому миру три часа. Ничего. Система не давала задания. Не было целей, не было врагов. Только пепел и умирающая звезда. Я пришёл к мигающей точке, которую показывал мне навык, и… тупо вернулся обратно!

Система при всём при этом, хера с два, что мне сообщила. Как будто я так, зашёл в ад на минуточку.

И с тех пор ничего.

Только Обратные Разломы, из которых лезли Ткачи, Скорлупы и прочая мутировавшая пакость, управляемая невидимыми нитями с той стороны.

Я чувствовал эти нити. Каждый раз, убивая босса волны, я видел ту самую Золотую Нить, уходящую в небо. Я рвал ее, и твари падали замертво. Но кто держал другой конец? Кто дергал за поводок? Ответа не было.

И Алина.

Я нахмурился, вспоминая сестру. Она уехала. Просто встала однажды утром, собрала рюкзак и ушла. Без скандала, без прощальных записок. Она оставила мне короткое сообщение в социальной сети: «Я найду свой путь. Не ищи меня».

Единственное, что я знал, так это то, что её класс «Нитевод» развивался пугающе быстро. Она видела связи между мирами, между людьми, между мобами. А ещё, что она каким-то сказочным образом стала сотого уровня. Я так и не узнал, как она получила систему, и самое главное, я как будто бы понимал, что Алина станет моим будущим противником.

Почему? Да хер его знает!

И кстати, может, поэтому она сбежала?

Увидела что-то во мне или в мире такое, от чего не смогла остаться?

И всё же, я пытался отследить ее через Резонанс, но нить была слишком тонкой, словно она находилась на другом конце планеты. Или в другом измерении. Я отпустил ее. Она взрослая. S-ранг, как ни крути.

— Эх, — протянул я, — как же всё меня зае…

В ту же секунду, в дверь кабинета постучали. Я не успел договорить одно славное, матерное слово.

— Войдите, — крикнул я.

Дверь открылась, и вошла Катя Капризова.