Я, наконец, прорвался в реальный мир. И оказался в незнакомой комнате, похожей на какой-то пыльный подвал. В углу стояли шкафы с какими-то ящиками и разными техническими деталями. Пахло бензином и маслом. Всё было словно подернуто серой дымкой — мое зрение сейчас было немного затуманено, ведь у меня не было нормальных глаз. Приходилось вглядываться.

Кажется, я где-то в мире смертных. В центре на полу была магическая пентаграмма, начерченная чем-то красным. Я увидел в углах лучей символы магического призыва духовной сущности.

Внутри пентаграммы лежал худощавый юноша лет восемнадцати в синей форме, похожей на школьную. Его волосы были русыми, а бледная кожа казалась почти прозрачной. Глаза закрыты, грудь не поднималась.

Рядом на коленях сидела девушка и широко раскрытыми глазами смотрела прямо на меня. У неё было аристократически правильное лицо с тонкими чертами и большими синими глазами. Волосы цвета воронова крыла были распущены и слегка взлохмаченны. Кожа выглядела настолько бледной, что казалась почти прозрачной. На носу виднелись едва заметные веснушки. На пальцах её правой руки я заметил какую-то алую жидкость, капающую на пол.

Кровь?

Она носила точно такую же форму, как и мертвый юноша. Только вместо брюк — черная юбка.

— Вот это да… Получилось, — прошептала девица, неотрывно глядя на меня. Голос звучал холодно и отстраненно. Как будто ей было все равно.

К слову, а как я сам-то выгляжу?

Я быстро осмотрел себя, насколько это было возможно. Кажется, я сейчас я выглядел как человекообразный силуэт из черного тумана. Я парил над полом, едва касаясь его. А ещё в глубине моей груди, там где должно быть сердце, находился амулет-мозаика… Он едва заметно покачивался то вверх, то вниз.

Я нахмурился, пытаясь понять, что здесь происходит. Кажется, это именно девица провела ритуал призыва. Если так, то эта юная дщерь очень талантлива.

Да, я не думал, что перерожусь именно таким образом — через ритуал. Но в целом, это вполне рабочий вариант. В конце концов, какая разница, на какой свет лететь мотыльку?

В глазах девушки я видел своё отражение. Увидел у себя пару ярких красных огоньков вместо глаз.

Что-то я какой-то страшный. В таком облике точно не девицам показываться. Улыбнуться что ли? Может, подобрее буду выглядеть.

— Не боишься меня? — спросил я её. Мой голос прозвучал глухо, со странным вибрирующим эхо.

Она молча помотала головой. На ее бледном лице без кровинке не было ни одной эмоции. Я отметил ее фигуру, с тонкой талией и крепкой грудью — настоящая красотка.

— Это хорошо. Встань. Как тебя зовут?

Девушка поднялась на ноги — она оказалась высокой и стройной. Её чёрная юбка по колено была расшита серебряными нитями.

— Меня зовут Настя, — представилась она, склонившись в лёгком реверансе, — Я из рода князей Безумовых. А это, — кивнула она в сторону тела, — мой брат Константин.

Я наклонился над телом, коснулся лба. И нахмурился. Парень мертв. Душа уже покинула тело и назад не вернется.

— Ты в курсе, что он умер? — повернулся я к девице.

— Да, — просто кивнула она. Её хорошенькое бледное личико оставалось спокойным.

— Не жалко? — уточнил я на всякий случай.

— Ну… — она задумалась на мгновение, — Где-то на четыре балла из десяти по шкале Жалости. Или четыре с половиной.

Ясно… То ли Костя был так себе братом, то ли Настя… весьма интересный человек.

Я задумчиво почесал дымными пальцами-щупальцами подбородок… то место, где у меня он должен был бы находится.

— Безумовы… Безумовы… Хм… не припоминаю такой род. Кажется, кто-то с похожей фамилией служил в качестве младшего жреца в главном храме бога искусств… Но это не точно.

Девушка неуверенно кивнула:

— Наверное… Род Безумовых очень древний. Но сейчас мы все в беде. Мы проиграли в войне кланов, глава рода тяжело болен и не может даже встать с постели… Константин был нашей последней надеждой, но теперь и он скончался…

Я снова задумчиво почесал «подбородок»… Эти разборки кланов, конечно, дело интересное, но меня сейчас волновало кое-что другое.

— Какой сейчас год? — спросил я.

— Пятьсот седьмой от Дня Великой Скорби, — уверенно отозвалась девица.

День Великой Скорби… Это название мне ни о чем не говорило.

— Дарилонская Империя еще существует? — спросил я.

— Э-э-э… какая империя? — на лице девушки появилась растерянность.

Ну как можно не знать Дарилонскую империю? Крупнейшее государство на континенте с тысячелетней историей? С развитой культурой, огромной армией и сильнейшей школой магии? Во даёт смертная. Совсем безграмотная.

— А как насчет Ларинского царства? — спросил я.

Это было небольшое молодое государство, известное своими сильными магами. Они прославились продвинутыми разработками в магии, изменившими лицо всей человеческой цивилизации. Уж этих-то она должна знать!

— Ларинское царство… — неуверенно произнесла Настя, — Так это ж древний миф… Его в реальности никогда не существовало… По легенде десять тысяч лет назад остров, на котором оно находилось, погрузился на дно океана.

Я чуть не уронил челюсть на пол. Ничего себе… Так это не смертная безграмотная, это я целых десять тысяч лет прохлаждался в Бездне? Если это правда… Представляю, как изменился мир за это время… Неудивительно, что известное мне бытие перешло в разряд мифов и легенд. Сменилось несколько эпох, пока я был заперт в небытии.

Ларинское царство погрузилось на дно океана? Неужели Верховный Громовержец, ублюдок, не простил их? И отправил целый остров на дно.

Ух, доберусь я до тебя, престарелый параноик, только дождись.

Девушка тем временем рассказывала мне про известную ей историю — Древние и Тёмные века, сменившиеся Возрождением и Технологической революцией. Расцвет новых империй, войны аристократических родов, открытие первого Разлома в День Великой Скорби…

Какого ещё Разлома? Землетрясение что ли какое-то?

Ладно, историческую справку можно потом навести.

— В общем, как-то так, — она тем временем закончила свой немного скомканный рассказ. Мне показалось, что в ее голосе появилось нетерпение, — Господин Безумный бог! Прошу, займите тело моего бедного брата Константина и возродите род Безумовых!

Я молча смотрел на неё. Безумный бог? Кажется, меня приняли за кого-то другого.

Нет у меня особого желания решать чужие проблемы. Но дело в том, что особого выбора у меня нет. Я не хочу возвращаться назад в Бездну. Там меня может ждать одна очень обиженная мадама.

Странно только, что звала Настя какого-то Безумного бога… а в итоге заклинание захватило меня.

— Тебя не смущает, что ты отдаешь тело брата неизвестно кому? — уточнил я, внимательно глядя на неё.

— Я все логически просчитала, это самый лучший вариант в текущей ситуации, — уверенно произнесла она. Голос ее все так же оставался холодноватым и спокойным, — Только вы можете спасти род Безумовых от упадка и исчезновения, это раз. И вы не неизвестно кто, а сам Безумный бог — древний покровитель клана Безумовых. Это два.

— А почему ты в этом так уверена?

— Так было написано в древнем манускрипте, который я нашла в тайной библиотеке клана. Там все было описано — сам ритуал, требования к нему… всё, вплоть до того, как вы будете выглядеть при появлении!

Её голос просто излучал уверенность… У меня же начали зарождаться некие смутные подозрения.

— Давайте заключим Магический Договор! — продолжала она, — Вы займёте тело Константина и вдохнёте в него новую жизнь. Он был сильный Одаренный до того, как словил проклятие.

— А взамен я должен возродить клан Безумовых и вернуть ему былую славу, верно? — скучающе произнес я.

— Ну да, — она кивнула, — А ещё я хочу стать вашей ученицей! Служить преданно Вам и Тьме! Обучите меня всем тайным оккультным знаниям! Я сама хочу стать богиней, правой рукой Безумного Бога!

Она глядела на меня своими кристально-чистыми глазами. Я молча смотрел на неё. Эта девица сама с изрядным прибабахом. Кто тут ещё Безумный?

— Не, ну а что? — сказала она, — Я бы хотела воспользоваться возможностью. А кто бы на моем месте не? Это логично.

Ох уж эта любительница логики…

Я взглянул на мертвого парня. Эта тушка, судя по всему, находится в весьма плачевном состоянии. Придётся как следует её подлатать, прежде чем я смогу хоть что-то сделать.

— Хорошо, ученица. Я согласен, — кивнул я.

На губах Насти мелькнула тень сдержанной улыбки:

— Благодарю вас, господин! Клянусь служить вам верой и правдой! — горячо произнесла она, — Готова сделать всё, что прикажете! Хотите составлю список врагов рода Безумовых? Хотите проведу еще один зловещий ритуал? Хотите ради вас изучу новые тайные и оккультные заклинания, сводящие с ума одними своими звуками?

— А массаж сделаешь? — спросил я. Вот что-что, а массаж я всегда любил.

— Нет, ну этот как-то немного перебор… — смутилась она. На ее бледных щеках проступил легкий румянец. Её пальцы на мгновение коснулись верхних пуговиц её пиджака, — Это как-то уже немного интимно… Я девушка из приличной семьи, а мы с вами совсем недавно познакомились…

— Не нервничай, я пошутил, — успокоил я её. Ох уж эти верные последователи. Даже пошутить нельзя, все за чистую монету принимают.

Символы на пентаграмме вспыхнули багровым огнем, скрепляя соглашение. Всё, Магический Договор заключен.

Для Магического Договора не нужен договор как таковой. Важны лишь желание и воля сторон. Магия чувствует желание Насти — возвысить род Безумовых. Моё желание — получить новое тело и возродиться. И теперь оба эти желания обязаны быть удовлетворены.

Когда я верну прежнюю силу, возвысить один человеческий род для меня точно не будет проблемой.

Я подлетел ближе к телу юноши. Положил дымную руку ему на лоб, погружаясь в глубокую медитацию. Я ощутил остаточные потоки энергии этого организма, слабые и едва теплящиеся. Душа давно покинула оболочку, улетев на перерождение. Однако я мог оживить это тело и подчинить его своей воле.

Парень и правда Одаренный, и потенциал у него большой. Но придется над ним изрядно поработать, чтобы исправить последствия проклятия. Черт, как же знатно запаршивленны его духовные потоки…

Сгустки силы потекли от меня в пустую оболочку. Я наполнил тело жизненной эссенцией, заставляя сердце биться, а лёгкие дышать. Затем аккуратно вытеснил остатки чужих воспоминаний из мозга, подменяя их своим разумом. Но всё удалять не стал — эти воспоминания пригодятся мне позже.

Теперь это тело полностью принадлежало мне. Я открыл глаза. Рядом со мной на пол со звоном упал амулет-мозаика.

Мир предстал в новом свете. Зрение этого юноши оказалось острее моего затуманенного взора. Настя смотрела на меня широко распахнутыми глазами, кажется, она сама до конца не верила в происходящее.

Я поднял руку, разглядывая тонкие пальцы. Кожа казалась почти прозрачной из-за бледности. Я расстегнул синий пиджак и осмотрел свое тело — оно тоже оказалось очень худым. В нескольких местах я заметил крупные синяки, как будто мое новое тело совсем недавно били.

— Ничего себе я тощий… — удивился я.

— Ну да, проклятье, полученное на войне кланов, сильно Костю истощило, господин, — кивнула Настя, — Мы смогли снять проклятье, но с его последствиями, увы, не совладали. Вы выглядите немного… болезненно. Но теперь постепенно поправитесь!

Я поморщился. В прошлом у меня было тело крепкого атлетичного воина. А тут хилый подросток с видом туберкулёзника.

Однако сейчас не время было придираться. Я поднял амулет-мозаику и сунул в карман. После чего осторожно поднялся на ноги, привыкая к новому телу. Сделал пару шагов по комнате, шатаясь как пьяный. К счастью, Настя подхватила меня до того, как я распластался на полу.

— Осторожнее, господин! — предостерегла она, помогая удержать равновесие.

— Всё нормально, — сказал я, постепенно обретая контроль над движениями, — Кажется, у меня есть небольшие проблемы с координацией. Надо просто привыкнуть.

Я просто чертова развалина. Это нужно исправить и прямо сейчас! Я уж не говорю про возвращение всей моей изначальной мощи, но я должен уметь дать отпор в случае чего.

В нынешнем состоянии мне навешают люлей даже муравьи. А потом подхватят эту дохлую бренную тушку и унесут в муравейник — запасы на зиму делать.

— Вы быстро наберётесь сил, я в этом уверена! — закивала Настя.

За дверью я услышал чьи-то приближающиеся шаги. Кажется, к комнате двигалось несколько человек, скорей всего мужчин. Шаги были тяжелые и уверенные.

— … выкуп всё равно не получить, — прозвучал чей-то грубый низкий голос, — Так что в операционную.

— Мож не надо? Девка-то красивая, — мечтательно произнес другой.

— Ладно… но потом всё равно в операционную. Следом за парнем.

Что это ещё за кадры?

— Это кто? — спросил я у Насти.

— Похитители, — с готовностью откликнулась она, глядя на меня кристально честными глазами.

— Похитители?

— Ой, простите, я забыла сказать, господин… — Настя виновато опустила голову, — Видите ли, нас с братом сегодня похитили, когда мы возвращались из училища. Негодяи подстроили дорожную аварию, расправились с водителем и телохранителем, нам надели на головы мешки и привезли сюда… Костя не выдержал побоев и скончался у меня на руках… Я кое-как освободилась и решила действовать… Я уже давно хотела провести этот ритуал, а тут такая возможность…

Я молча смотрел на эту обнаглевшую и слегка безумную смертную. Так значит, мы вовсе не в подвале родового особняка Безумовых, как я решил поначалу… А черт знает где, в окружении врагов?

— Но вы же великий Безумный бог! — с воодушевлением произнесла Настя, на ее губах играла радостная улыбка, — Вы этим гадам легко вломите!

Я молча смотрел на неё, напряженно размышляя.

— Вломите ведь, да? — улыбка исчезла с лица Насти.

С той стороны послышался лязг ключей и щелчок замка. Дверная ручка со скрипом повернулась.

— Телка-то ничего такая… И шмотки на ней, поди, недешёвые… — переговаривались голоса за дверью.

Дверь со скрипом распахнулась, и в комнатушку ввалились двое громил. Оба носили чёрные кожаные куртки с множеством металлических заклёпок, потертые джинсы и тяжёлые ботинки с металлическими носками. Поверх всего этого они носили черные плащи с капюшонами, скрывающими лица. Под плащами угадывались массивные фигуры, перевитые буграми мышц.

Черная материя плащей блестела от капель. На сапогах громил виднелись кусочки земли, хвои и травы.

— Ну что, детки, повеселимся? — громыхнул один, сдёргивая капюшон и обнажая заросшее щетиной лицо с широким ртом и маленькими глазками-бусинками. Его напарник тихо заржал, потирая руками в предвкушении. Кто-то из них включил свет в комнатушке. Под потолком вспыхнула тусклая лампа.

Настя бросила на вошедших равнодушный взгляд. Она по-прежнему сидела на полу рядом с телом Константина, не шелохнувшись. Её аристократически правильное лицо казалось высеченным из мрамора, а в голубых глазах не угадывалось ни капли страха.

Тело брата у ее ног не шевелилось. Его глаза были закрыты.

— Кажется, мой брат мёртв, — спокойно констатировала она, — Я пыталась реанимировать его при помощи техники крови… но, боюсь, не вышло.

Громилы на секунду опешили от такой реакции. Затем тот, что пониже, сдёрнул капюшон, обнажив лысую голову и сетку шрамов на скуластом лице.

— А ты, девочка, что ж… колдунья, что ли? — насмешливо бросил он, оглядывая кровавую пентаграмму, — Значит, правду шеф сказал… Может, хотела бесов вызвать?

— Глупости, — фыркнула Настя, — Существование бесов ненаучно. Это просто глупые суеверия.

Лысый громила снял с пояса странную чёрную металлическую штуку с вытянутым стволом. И направил его на девушку:

— Ладно, змеюка. Отойди от него и стой у стенки. И без фокусов! Или пристрелю.

Настя пожала плечами и поднялась на ноги. Плавно ступая, она отошла к противоположной стене. Её длинная юбка колыхалась при движении, стройные ноги в чулках двигались плавно и размеренно.

— Простолюдины… вечно вы со своими пукалками, — язвительно бросила она, — Чуть что не по вашему — сразу стрелять.

— Заткнись! — рявкнул лысый, сверкая злыми глазками.

Тем временем его напарник опустился на корточки рядом с Константином. Осторожно расстегнув синюю рубашку на груди, он приложил толстые пальцы к шее юноши в попытке нащупать пульс.

— Помянем жмуров свежих, — вздохнул он, наконец.

— Реально сдох? — нетерпеливо бросил лысый, косясь на Настю.

— Похоже на то… не могу пульс нащупать… хотя это странно. Совсем недавно он был жив. Ходил уверенно…

— Я тебе говорил, идиот, нельзя его бить было! Парень чёртов дохляк!

— Пошел ты!

Они принялись ругаться, перекидываясь оскорблениями и обвинениями. Настя стояла у стены, глядя на них с лёгкой усмешкой…

…и тут я внезапно распахнул глаза. Молниеносным движением я вцепился в лицо склонившегося надо мной бандита и воткнул пальцы ему глубоко в глаза. Раздался дикий вопль боли.

Я рывком выхватил нож у пострадавшего с пояса. Сверкающее лезвие со свистом пронзило воздух и вошло в горло бандита. Брызнула алая кровь, заливая его одежду. Громила завалился на бок, судорожно хватаясь за перерезанное горло и издавая булькающие хрипы.

В глаза бандита, переполненных смертельным ужасом, я увидел свое отражение. Мои голубые глаза полыхали алым, а бледное лицо искажала жуткая гримаса.

— Да ты… ублюдок! — взревел лысый, вскидывая черную штуку.

Я подобного оружия никогда не видел, но память тела подсказала, что такие штуки называются пистолетами. Они способны поражать на расстоянии и чертовски опасны.

Я быстро прикрылся падающим телом. Грохнул выстрел, пуля со свистом пролетела мимо меня, зацепив навылет тело.

Я швырнул в лысого нож, но бросок оказался не совсем точным. Я целил в горло, но попал в руку.

Чёртово новое тело… Несмотря на мой огромный боевой опыт, я к телу Константина просто еще не привык.

Лысый от неожиданности взвыл и выронил пистолет, схватился за рукоятку ножа, засевшего в его плече.

Я тут же прыгнул к нему, ударил кулаком в бок, целя в печень. Лысый взвыл, яростно отбиваясь.

Мы покатились по полу, сцепившись в ожесточённой борьбе. В какой-то момент я даже впился зубами в ухо противника, почти откусив его. Лысый ревел как раненый зверь, тщетно пытаясь сбросить с себя бешеного меня.

Силы были примерно равны. Лысый был крепким здоровым мужиком. Константин был дохляком, но по его духовным жилам струилась сила Одаренного. Я осторожно использовал эту силу, стараясь не перенапрячь дохлое тело. А то потом будет мне худо…

Для такого дохляка, как Константин, сражаться с крепким мужиком на равных — это большое достижение. Но для Одаренного — полный провал. Нормальный Одаренный легко способен вынести хоть сто человек. И даже не заметит этого.

Рывком я сломал ему запястье — хруст костей, крик… Удар коленом в пах. Подлый прием, но в моем состоянии не до сантиментов.

Девушка приблизилась к нам. Она наблюдала за происходящим со спокойным любопытством, не проронив ни слова. Странная смертная, очень странная. Обычно их женщины себя так не ведут.

— Простите, что не помогаю, господин, — сказала Настя, спокойно наблюдая, как мы колошматим друг друга, — У меня почти не осталось духовной силы. Есть Дар, и очень сильный. Я умею создавать иллюзии, но в бою они полностью бесполезны.

Я пнул противника по колену — раздался громкий хруст кости. Ещё один вопль боли, и лысый скрючился на полу, хватаясь то за пах, то за ногу. Пнув его под рёбра, я выдрал у него нож из плеча. Уселся сверху, лезвие прижал ему к горлу.

Мне было очень фигово. Сердце в груди колотилось как бешеное, меня бил озноб, дышать было трудно, а голова кружилась. Как бы сознание не потерять. Даже, казалось бы, короткая драка чуть было не свела в могилу эту хрупкое тело.

Надо держаться любой ценой. Нельзя отключаться.

— Господин? — обратилась ко мне Настя.

Я повернул к ней голову и приподнял брови.

— Вам вкусно? — спросила она.

Я пару секунд непонимающе смотрел на нее, а потом сообразил — у меня во рту до сих пор было откушенное ухо лысого. Да уж, не заметил в горячке боя.

— Тьфу… — выплюнул я кусок окровавленной плоти. Только сейчас я почувствовал, как по моему подбородку стекает кровь, — Пробовал уши и повкуснее…

— С хреном или чесночком? — спросила Настя как ни в чём не бывало. Её лицо оставалось серьезным.

— С серёжками. Как правило, они были женские, и я их не откусывал… А их хозяйки весело при этом хихикали.

— Раз вы голодны, могу поджарить, если здесь есть кухня, — не меняя серьезного тона, предложила Настя.

Я так и не понял, шутит ли она, или говорит серьезно.

— Обыщи тело, — приказал я, кивнул в сторону мужика с перерезанным горлом. Изо всех сил я старался не подать виду, как же мне на самом деле фигово. Ещё чуть-чуть и начну дрожать, словно от озноба.

Как бы не свести новое тело в могилу раньше срока.

— Хорошо, — послушно произнесла Настя и двинулась в сторону мертвеца. Под тем уже натекла большая лужа крови. Но девушка смотрела на него лишь с легким интересом.

— Никогда мертвых не видела, — сообщила она, склонившись над телом. В ее голосе звучало лишь легкое любопытство, — А тут аж две штуки за день… Вот это да-а-а…

Она всё-таки совершенно не брезглива. Не боится даже самых жутких вещей. Из таких людей обычно получаются отменные хирурги… а еще киллеры и некроманты.

— Говори, где мы и что здесь происходит? — ледяным тоном спросил я, прижав ботинком раненое плечо лысого.

Бандит взвыл, корчась от боли:

— Пошёл ты!.. Не скажу!!

Из раны на его голове, где раньше было откусанное ухо, брызгала кровь.

Я нахмурился и сильнее надавил на рану в его плече. Мужик заорал и выгнулся от боли, его тело сотрясала крупная дрожь.

— Ну что, готов говорить? — холодно поинтересовался я.

Тот испуганно закивал.

— Здесь кроме вас двоих еще есть кто-нибудь? — спросил я.

Тот замотал головой.

— Только Крюк… и я… — сказал он.

Я прислушался. В коридоре было тихо. По идее на звуки выстрела должны были сбежаться все, кто находится поблизости. Неужели охранять ценных пленников должны были лишь два этих идиота? Странно…

— Где мы находимся?

— Это старая фабрика… На окраине… Мы привозим сюда людей и монстров для… ну…

— Для вивисекции? — подсказала девушка, продолжая обыскивать тело.

Бандит задумался. Кажется, он не знал настолько сложных слов.

— Ага… наверное… Мы их разбираем на… запчасти. Потом продаём… клиентам…

Я задумался. Кажется, этот тип — мелкая сошка. Его боссы, наверное, должны явиться чуть позже.

Мешкать нельзя.

Отступил от корчащегося на полу преступника, я поднял с пола пистолет и подошёл к девушке. Та уже закончила обыскивать мертвеца. В ее руках был телефон с горящим экраном.

Память тела подсказала — эта штука называлась телефон или смартфон. Предназначалась она для связи между людьми. И еще много разных интересных штук умела.

Ну ничего себе смертные тут понапридумывали, пока я отдыхал в Бездне.

— Телефон запаролен, — сказала грустно Настя, разглядывая экран, — Но у него активирована биометрия.

— И что это значит? — уточнил я. Память тела умолкла, не давая мне больше подсказок.

Вместо ответа она взяла мертвеца за руку. Приложила к экрану большой палец. Экран моргнул и сменил изображение на более светлый фон. На нем появились разные иконки причудливого вида.

Девушка начала водить пальцем по экрану и что-то периодически нажимать. Я внимательно наблюдал за ее действиями, запоминая.

Занятное колдунство, однако. Это смертные такое за десять тысяч лет придумали?

— Что это за штука?

— Это смартфон… такое техническое средство для дальней связи, господин… но сигнал едва ловит… судя по геолокации мы где-то в лесу на северной окраине города, — сказала девушка, — У заброшенной фабрики…

Я кивнул. Всё так, как сказал бандит.

— Свяжись со стражей… с полицией или со службой безопасности Безумовых, — сказал я ей, — Пусть приезжают и забирают нас.

— Служба безопасности клана распущена, — печально сказала Настя, набирая номер, — Осталось всего лишь несколько человек охраны…

— Ну, значит, в полицию… Ну и пожарным заодно, и МЧС. Чего мелочиться, — я рыскал по памяти носителя, подбирая подходящие слова. Как же причудливо и непривычно они звучат!

Пока Настя разговаривала с полицейскими и объяснила им ситуацию, я связал лысого, используя его ремень и ремень почившего Крюка. Связывать людей я умел хорошо, благо частенько развлекался в прошлом, когда путешествовал в теле смертного. Тогда же я многому научился у людей… ну и сам им кое-что показал.

В комнату ворвались пятеро вооруженных бандитов. Это были крепкие мужчины лет тридцати, одетые в черные куртки и джинсы. На руках у них красовались наколки с изображением черепов и костей.

Они остановились как вкопанные, увидев перед собой шокирующую картину. На полу лежал их приятель по кличке Крюк в огромной луже алой крови, струящейся из перерезанного горла. У стены скорчился связанный Лысый, с откушенным ухом и кровоточащим плечом.

— Ё! Да это ж Крючило окочурился! — воскликнул один из бандитов, — Гля, и горло-то перерезано!

Рядом с Лысым стоял окровавленный дохляк Константин, упершись рукой о стену. Он едва держался на ногах и хрипел что-то невнятное. В его ввалившихся глазницах полыхал безумный огонь. Рядом с ним стояла Настя Безумова — холодная красавица аристократка. Она смотрела на всё происходящее с невозмутимым выражением лица, лишь изредка поигрывая своей длинной косой, держа ее кончик в руках.

— Что за срань здесь творится⁈ — заорал самый здоровый бандит, по прозвищу Бык, — Лысый, ты чего разлёгся, пока пленники тут разгуливают⁈

— Да этот гадёныш прикинулся покойником! — проскулил Лысый, испуганно косясь на Константина, — А потом полоснул Крюка и едва меня не прикончил! А щас у него, кажется, приход…

Бандиты молча переваривали услышанное. После чего Бык гаркнул:

— Врежьте этому уродцу! Чтоб неповадно было!

Трое громил бросились на Константина, валя его с ног. Посыпались удары ногами и кулаками по худому телу. Константин лишь слабо постанывал, не в силах сопротивляться.

— Харош, хватит с него! — крикнул Бык, и избиение прекратилось, — Развяжите Лысого.

Когда путы были сняты, Лысый поднялся на ноги. С него тут же спали джинсы, открывая белые трусы в розовый горошек. Бандиты дружно заржали. Лысый, чертыхаясь, подтянул джинсы.

— Ну давай, рассказывай что тут было! — потребовал Бык.

— Этот ублюдок притворился жмуром! А потом полоснул Крюка по горлу и меня пырнул! — гаркнул Лысый. Он достал из кармана грязный платок и приложил его к кровоточащей ране на месте уха, — И ухо, тварь, откусил, бешенный!

— Да ты тупой дебил! — не выдержал один из бандитов, — Как такому хлипкому щенку удалось тебя всего изувечить⁈ Вы с Крюком обкурились что ли?

— Да пошел ты! — огрызнулся Лысый, — Я тоже так думал, что он дохляк! А он вон какой… кхм… ведьмак чертов!

Пока они препирались, один из бандитов подошел к телу Крюка и ткнул его ногой.

— Ага, точно жмур… Крючиле конец пришел, — констатировал он безразлично.

Ещё один заломил Насте руки за спину.

— Не смейте прикасаться ко мне, — холодно произнесла девушка, — Или я вас поколочу. Я Одаренная.

Но бандиты лишь заржали.

— Мы все про тебя знаем, — с усмешкой произнес Бык, выкручивая руку девушке. Та вскрикнула от боли, — Ты лишь немногим сильнее обычной девки. Не Одаренная, а одно название. Пошли к Доку в лабораторию, он разберется.

Лысый тем временем подобрал с пола пистолет. Задумчиво осмотрел его и сунул в кобуру.

Я вышел из-за шкафа, держа в руке дымящийся пистолет. Непривычно было пользоваться этой штукой. К счастью, помогла память носителя, подсказав нужный порядок действий. Константин, как и положено аристократу, умел обращаться с оружием. В том числе и с этим… так называемым огнестрелом.

Иллюзорная личина Лысого, натянутая на меня всё это время, плавилась, словно воск. Мой настоящий облик возвращался ко мне.

Док постанывал на полу, из четырех пулевых ран на его груди брызгала кровь. Одаренный не умер даже после такого, духовная сила поддерживала его. Но драться он уже был не способен.

Перед выстрелами я зарядил пули в пистолете духовной силой — та же самая техника, которую использовал Док, чтобы усилить свою пилу. И поэтому пули смогли пробить покров Одаренного.

Духовная сила в этом плане очень пластична — при должном умении ее можно переливать в предметы, усиливая их свойства.

Последний бандит, державший Настю, в шоке смотрел на меня. Девушка, воспользовавшись моментом, резко двинула его локтем под дых. Тот взвыл, выпустив ее из своей хватки.

Развернувшись, Настя вытащила шпильку из волос и с размаху засадила ее бандиту прямо в глаз. Негодяй заорал и, схватившись за поврежденный глаз, рухнул на пол, обливаясь кровью.

— Спасибо, Настя, — с улыбкой произнес я, глядя на девушку, — Твои иллюзии и впрямь очень хороши.

— Я говорила, мой Дар очень силен, хотя и почти бесполезен в бою, — с гордостью сказала девушка, мило мне улыбнувшись, — Мои иллюзии очень реалистичные, их трудно отличить от реальности. Я могу делать как визуальные, так и слуховые иллюзии. И они очень устойчивые, не разрушаются от прикосновения.

Я подошел к Лысому, неподвижно лежавшему на полу. Протянул к его голове руку и достал из его головы… его Книгу Судьбы. С обложки на меня глядел живой портрет Лысого. Выглядел он сильно бледным, с запавшими глазами и в целом не совсем здоровым. Открыл книгу на последней странице.

Многоходовочка, которую мы с Настей провернули, на самом деле была очень проста. Ученица использовала свой Дар, чтобы дать мне внешность и голос Лысого. А самого Лысого, соответственно, замаскировать под меня. Мы поменялись местами. Поэтому когда Бык и его подручные, прибежавшие на звуки выстрела, ворвались в комнату, они приняли меня за своего подельника.

Я использовал силу Бездны, чтобы подчинить себе Лысого. И управлял им на расстоянии. Первый блин, правда, вышел комом, Слуга получился не очень аккуратным — из него постоянно сочилась черная жидкость.

Когда Слуга сцепился с бандитами, я просто спрятался за шкаф, пользуясь тем, что все в тот момент смотрели в другую сторону. И уже оттуда управлял своим порабощенным Слугой, глядя его глазами. Словно марионеткой.

Мне на самом деле повезло, что он был законченным мерзавцем. Хороших людей Бездна подчинить не способна. А может быть просто их не любит. Негодяи — её излюбленное лакомство.

Усилием воли я вызвал уже свою Книгу Судьбы. Она раскрылась передо мной, шелестя страницами. На последних страницах появились новые сообщения:

— Отпускаю тебя, — произнес я.

Лысый, словно почувствовав мою волю, глубоко вздохнул… и обмяк. Черная жидкость перестала сочиться из его глаз и рта.

Я ещё раз взглянул на свою основную табличку в начале Книги.

Я обратил внимание, что число последователей изменилось.

— Можно узнать, что вы делаете, господин? — с любопытством спросила Настя. Она подошла ко мне и встала за моей спиной, — Вы похожи на кошку, которая смотрит на стену и видит там что-то загадочное, скрытое от человеческого глаза.

Я внимательно посмотрел на фразу «Число Последователей». Книга Судьбы зашелестела страницами, открыв мне новую информацию.

Значит, когда она призвала меня, её вера в меня была не так уж и сильна? Но укрепилась после того, как я наглядно продемонстрировал свои возможности? Отлично. Нужно увеличивать число своих последователей. Чем больше у меня поклонников — тем больше у меня Энергии Бездны. А чем больше Энергии Бездны — тем больше Слуг будут мне служить.

Соответственно, я буду быстрее прокачиваться и обретать новые способности.

— Кто был заказчиком? — спросил я, подойдя к Доку. Глядя на него сверху вниз, я угрожающе направил на него пистолет. Тот молчал, мерзенько улыбаясь.

Я наступил ему на пальцы. Доктор взвизгнул… но тут же противно захихикал, в его глазах заплясали безумные огоньки.

— М-м-м… сильнее… — протянул он.

Этот чертов извращенец, оказывается, любит боль. Мда… и как такого допрашивать? Он прямо как один из чемпионов-берсерков, те тоже кайфовали от боли…

Делать его Слугой тоже было бесполезно — у меня не было доступа к воспоминаниям Слуг. По сути я просто управлял ими, как куклами.

Тем не менее, один способ добыть больше информации у меня имелся.

Я протянул руку к голове Докa, решив достать его Книгу Судьбы.

— Э… парень, ты что творишь? — напряжённо произнес он, слабо дернувшись. Но он был не в том состоянии, чтобы помешать мне.

К сожалению, моя божественная техника Книга Судьбы была лишь первого уровня. Слишком много информации извлечь из Книги Судьбы Дока у меня не вышло. Но кое-что интересное я всё-таки узнал.

Пропустив упоминания о психических болезнях Дока, я нашел следующую статью:

Я продолжал листать — искал кто заказчик. И в конце концов я наткнулся на следующую запись:

Предатель в роду?

— Что? Почему вы так решили, господин? — удивленно произнесла Настя. Я что, произнес это вслух?

Больше никаких интересных записей не было — моя Книга Судьбы была всего лишь первого уровня. Соответственно, слишком много информации из других Книг я так же не мог извлекать.

Я медленно подошел к металлическому столу, на котором лежало обезображенное тело. Это было странное, уродливое существо — его конечности явно принадлежали разным особям, а по телу тянулись грубые швы.

Я внимательно оглядел труп, ища признаки жизни. Но нет — опыты по созданию монстра явно провалились. Однако что-то в этом создании привлекло моё внимание… Я ощутил знакомое покалывание — ту самую энергию, в которой сам варился многие тысячи лет. Энергию Бездны!

Я изумлённо aхнул. Этого просто не могло быть!

— Что, чёрт возьми, тут происходит⁈ — произнес я, — Откуда в этом мире энергия Бездны⁈

— Господин? — раздался из-за спины удивленный голос Насти. Но я был слишком поглощен внезапным открытием.

Я был в полном шоке и растерянности. Ведь Бездна — это неотъемлемая часть запретного нижнего измерения, той самой реальности, куда попадают после смерти души богов, демонов, титанов и чудовищ. Туда так же попадают разные могущественные забытые силы, типа Пробуждения Страданий и тому подобное… Эдакое самое дно мироздания. Тартар. Но сейчас я находился в мире смертных…

Как такое допустили? Что эта тварь, заряженная энергией Бездны, делает здесь?

— Неужели произошел разрыв миров? — пробормотал я, хмурясь, — И энергия Бездны хлынула в эту вселенную? Но как такое возможно?

Настя, кажется, что-то такое упоминала… День Скорби или или типа того… Что-то про первый Разлом говорила.

Я никак не мог понять, что здесь произошло. И почему высшие сущности позволили такому случиться? Они ведь должны поддерживать баланс миров? Или я чего-то не знаю о событиях, пока меня здесь не было?

Внутри вскипел гнев от собственного бессилия и непонимания происходящего. Я сжал кулаки до боли в суставах, усилием воли заставляя себя успокоиться.

Надо разобраться в ситуации, и я знаю, с чего начать. Я вновь повернулся к трупу на столе.

Я извлек из него полупрозрачную Книгу Судьбы. Я пробежался глазами по последнему содержимому ее страниц — этот монстр был создан Доком и собран из нескольких особей в экспериментальных целях. Кажется, Док пытался создать послушное существо, которое можно было бы использовать для… например, боевых действий.

А эти Чёрных Хирурги не промах. Только эксперимент, очевидно, закончился неудачно.

К сожалению, уровень моей Книги Судьбы был слишком низок. Информации, доступной мне, было пока не так уж и много.

На переливающихся страницах высветилась надпись, отражая мои мысли:

Я хмыкнул и покачал головой. Даже моя собственная судьба подталкивала меня к этому решению. Что ж… возможно, так я хотя бы частично верну утраченную мощь…

— Ладно, будь по-твоему, — пробормотал я, обращаясь к Книге.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вокруг меня повеяло ледяным холодом Бездны, на миг окутав моё сознание.

Я ощутил, будто меня затягивает сквозь узкий коридор миров, наполненный хаотичными всполохами энергии. Этот поток вливался прямо в меня, заполняя мощью опустевшие жилы.

Я чувствовал, как оживают память и чувства, как проясняется разум, а вены начинает жечь огнём. Сила Бездны несла мне долгожданное облегчение, возвращая воспоминания об утраченном могуществе…

На миг мне показалось, что я вижу огромные, непостижимые тени, склонившиеся надо мной в пустоте миров… Но тут видение прервалось, и я с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Пурпурное сияние вокруг трупа меркло, выцветая досуха. Я ощутил последний всплеск силы — и поглощение энергии завершилось.

Мои колени подогнулись, я едва успел схватиться за край стола, чтобы не упасть. Тело охватила слабость — я явно перестарался, пытаясь вобрать в себя чужеродную энергию…

Последнее, что я ощутил — это как затылком впечатываюсь в холодный пол лаборатории. А затем моё сознание померкло, погружаясь во тьму.

Это была особая тьма — насыщенная видениями и образами, мелькающими в сознании с безумной скоростью.

Это были воспоминания. Осколки моего прошлого…

Я увидел себя в окружении прекрасных дворцов и храмов из белого мрамора с отблесками радуги. Повсюду я видел людей, в чьих душах горел огонь. Поэты и музыканты, инженеры и ученые, воины и маги, полководцы и убийцы… Все, кто стремился к Совершенству в своей деятельности, обрели здесь бессмертие.

Я видел цветущие сады, где сущности танцевали под мелодии, что рождались в одно мгновение по щелчку перстней. Я слышал хоры и чувствовал опьяняющий аромат цветов и вина со всех концов света.

Но потом образы сменились. Черный дым закрыл багровое небо, а огонь охватил величественные сооружения. Теперь передо мной предстали картины жестоких сражений, где я проливал кровь вместе с соратниками.

— Ты нарушил мой прямой приказ! — раздался громоподобный голос, способный расколоть само небо, — Хочешь отнять мой трон?

Я усмехнулся под яркий свет молний, полосующих небо. Старый параноик никогда не хотел ничего слушать… Не интересен мне его трон. Моя цель лежит куда выше, чем просто власть…

— Ты ни о чем кроме власти не можешь думать? — крикнул я, — Бездна даст нужные нам ответы. Она станет ключом к спасению!

— Бездна опасна! — продолжал греметь голос, — Я запретил тебе прикасаться к ней! Ты проигнорировал мой прямой приказ! Умри, предатель!

Яркая вспышка заслонила мой образ… но в тот же момент я контратаковал. Дикий вопль боли взвился до небес, заглушая громовые раскаты…

Следующее видение. Куда более болезненное.

— Ты слишком наивен, любимый мой, — прошептала прекрасная дева с развевающимися волосами, похожими на расплавленное золото. Прошептала… и воткнула мне в спину кинжал. На ее нечеловечески прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, — Прости, но для всех будет лучше, если я займу твое место…

Как выяснилось, власть она любила куда больше, чем меня.

— Латона… — прошептал я.

Я рухнул с пронзённым насквозь сердцем, истекая кровью. Войска захватчиков ликовали и пировали на развалинах некогда белоснежных чертогов…

— Прости, но ты зашел слишком далеко, — сказала Латона, отворачиваясь от моего израненного тела. Сильный ветер развивал ее золотые волосы и белоснежное платье… испачканные в крови. Моей крови, — Так будет лучше для всех.

Она словно искала оправдание для своего поступка.

И тогда я, скованный болью и гневом, начал читать заклинание, взывая к Бездне… Вокруг меня прямо в теле реальности начали открываться черные порталы… в один из них, самый большой, я и провалился…

На этом моменте видения оборвались, вырвав меня из пучины безумия в реальность.

Я лежал на холодном полу лаборатории, тяжело дыша и озираясь по сторонам затуманенным взглядом. Рядом склонилась Настя, тревожно заглядывая мне в глаза. Её губы что-то шептали, но я пока не мог разобрать слов.

Постепенно моё сознание прояснилось. Я с трудом сел, опираясь о её плечи, и огляделся.

Картины недавнего боя всплыли в памяти. Изувеченные трупы валялись в лужах крови на полу лаборатории. А Док всё ещё стонал неподалёку, зажимая окровавленную грудь…

— Вот как… — прошептал я. Мои воспоминания, потускневшие за время жизни в Бездне, изрядно освежились и расцвели, — Это из-за вас с миром творится такая чертовщина? Клянусь, я найду вас всех… и отымею по полной программе!

— Вы о ком, господин? — удивленно произнесла Настя.

— О врагах рода Булгаковых, — вздохнул я. Не рассказывать ведь ей всё в подробностях? Всё равно ведь не поймет.

Латона… и все остальные… Вы ведь все еще где-то здесь, в этом мире? Только не говорите, что вы сбежали, как крысы с тонущего корабля.

В помещении вдруг стало немного темнее. Как будто солнце на улице вдруг зашло за тучу… Только вот окон-то здесь не было.

Как будто света в помещении по какой-то неведомой причине стало заметно меньше. Одна из пустых колб, стоявшая на стеллаже, внезапно упала с полки на пол и разбилась. Осколки с веселым звоном разлетелись по сторонам.

— Хм… — я распрямился и хмуро огляделся по сторонам.

— Я смотрю, ты неплохо проводишь время, — из пустоты раздался голос — звонкий, словно колокольчики. Знакомый голос, — Жалкий воришка.

— Выследила-таки, — я усмехнулся.

Сквозь стену лаборатории медленно прошла полупрозрачная женская фигура. С каждым мгновением она становилась все более материальной и четкой. Это была высокая статная женщина с длинными алыми волосами и глубокими багровыми глазами. Ее взгляд, устремленный на меня, казался холодным и отстраненным.

Алайя. Точнее, её «светлая» версия.

На «доброй» богине было длинное светлое платье из тонкой шелковой ткани, переливающееся в свете ламп. Оно открывало ее стройные плечи и руки. Платье было украшено золотыми нитями, сплетавшимися в замысловатые узоры у подола и рукавов. На шее висело золотое ожерелье со странным черным камнем, а на пальцах — перстни с крупными сапфирами глубокого синего цвета.

Волосы женщины были уложены в сложную прическу, украшенную черными перьями неизвестной мне птицы. Несколько прядей свободно спадали на плечи. На ногах были легкие сандалии из тончайшей кожи.

Она с интересом огляделась по сторонам, будто впервые увидела лабораторию.

— О-о-о… это, кажется, технически продвинутый мир, — скучающим голосом произнесла она, — Смертные в них такие высокомерные… считают, что уже все знают, и боги им не указ… хи-хи-хи…

Она поднесла палец ко рту, приоткрыла пухлые алые губы. И не сводя с меня глаз, неторопливо облизала подушечку пальцев?

Хм?.. Чего это она? Флиртует? Кажется, она в прошлый раз грозилась меня убить.

Хочет отвлечь мое внимание от чего-то?

— Какая милашечка… — Алайя приблизилась к Насте, внимательно ее разглядывая, — Какая… занятная душа!

Она протянула к девушке руку с вытянутым пальцем, словно хотела коснуться её шеи.

— Отойди от неё, — негромко произнес я.

Она застыла, так и не коснувшись девушки.

— Или что? Ты чего такой дерзкий? — поинтересовалась богиня, повернув голову ко мне и опасно прищурив глаза.

— Или я вышвырну тебя, — предупредил я. Передо мной возникла моя Книга Судьбы. Амулет-мозаика, ставший узором на её обложке, сверкнул в полумраке помещения, — И поверь, тебе это не понравится.

Заклинания Изгнания никогда не были особо сложны. Я исполню их даже в текущем полудохлом состоянии.

Алайя отстранилась, изобразив на лице страдачьческо-скучающее выражение.

— Фи-и-и… какой ты скучный.

Здесь она на чужой территории. Кроме того, она опасна для душ, а не для живых людей. Напрямую не сможет воздействовать.

— Господин? — Настя удивленно посмотрела в мою сторону, — Вы сейчас с кем разговаривали?

Она не могла видеть нашу незваную гостью. Вряд ли хоть кто-то в этом мире сможет.

Возможно, я перестраховывался. Даже самые могущественные боги не могут… вот так напрямую взять и воздействовать на смертного, который им не принадлежит. И тем не менее рисковать я не хотел.

Я жестом приказал Насте молчать.

— Я почувствовала сильные пространственно-временные колебания, — задумчиво произнесла Алайя, прогуливаясь по лаборатории, — Поэтому и явилась в Бездну — там всегда можно найти что-то интересное! Вот уж не думала, что источником этой аномалии окажется душа простого смертного… или кого-то искусно под него замаскированного!

Она остановилась рядом со столом, на котором лежало мертвое тело мутанта-гомункула. Некоторое время она рассматривала его, склоняя голову то налево, то направо. Наконец, она фыркнула и поморщилась, словно разглядела нечто, что вызвало у нее отвращение.

— Отдай мой амулет, — произнесла она, не оборачиваясь, — И я забуду про твое существование.

Я покачал головой.

— Это не твой амулет. Ты не смогла бы создать что-то подобное.

Она фыркнула, словно ожидала подобный ответ.

— Тогда твоя жизнь превратиться в кошмар, — предупредила она.

— Она давно уже кошмар, — хмыкнул я.

— В таком случае… — она стиснула зубы. Её тело на глазах начало становиться прозрачным, — Ещё увидимся…

Она растворилась, не оставив и следа.

Снаружи послышались полицейские сирены. Когда люди в форме и с пистолетами наперевес ворвались в лабораторию, я как раз связывал последнего оставшегося в живых бандита. Трупы остальных валялись на полу в лужах крови. Док иногда шевелился и постанывал.

Увидев такую картину, полицейские на миг застыли в изумлении.

— Что здесь произошло⁈ — воскликнул один из стражей, таращась на распростертые тела. И его можно было понять. Повсюду кровь, тела — резню я устроил знатную.

Стремлюсь к совершенству во всём. Если резня — то только такая, от души.

Я хмуро взглянул на него.

— Я княжич Безумов, а это моя сестра, — я указал на Настю, — Мы были похищены этими негодяями из «Чёрных хирургов». Они хотели расправиться с нами и пустить нас на органы. Нам пришлось дать отпор.

Полицейские ещё некоторое время с подозрением разглядывали нас, явно не веря, что хилый подросток мог так ловко расправиться с вооружёнными бандитами. Пусть и даже Одаренный.

— Ладно, разберёмся, — наконец, буркнул старший по званию полицейский, убирая пистолет в кобуру. Он повернулся к своим, — Вызывайте экспертов и группу зачистки.

Нас ответили к полицейским машинам. Последовал тщательный допрос, который, как мне показалось, занял целую вечность. Я с трудом сдерживал раздражение, отвечая на одни и те же вопросы раз за разом. Как будто стражам порядка было мало того, что мы пережили плен и пытки… Решили ещё и драгоценное время отнять!

Однако горячий крепкий чай, которым нас напоили, немного скрасил процесс. Я с наслаждением отпил обжигающей жидкости из пластикового стаканчика. Тепло разлилось по телу, и мне стало значительно лучше.

Нас с Настей также осмотрел врач и признал нас в целом здоровыми. Только обработал ссадины и царапины.

Признаться, мне и правда стало заметно лучше. Приступов боли больше не возникало. Кажется, я начинаю привыкать к новому телу. А оно — ко мне.

Пока мы давали показания, приехали криминалисты в белых халатах и побежали осматривать окрестности, саму фабрику и лабораторию. Они тщательно фотографировали и замеряли всё вокруг, брали образцы крови и отпечатки пальцев, извлекали пули из стен и тел.

Раненых бандитов, которые выжили после нашей схватки, увезли на допрос в участок. Их ждала весьма плачевная участь, и, признаться, мне было на это наплевать. Подонки получили по заслугам.

Когда все формальности были улажены, нас повезли в родовой особняк Безумовых на полицейской машине с мигалкой.

Дорога заняла около получаса. Всё это время мы с Настей сидели на заднем сидении и негромко переговаривались.

— Как думаешь, кто из рода мог бы быть предателем? — задумчиво произнес я, глядя в окно машины на мелькающие за стеклом дома и деревья, — Возможно, кто-то из старших Безумовых…

Честно, память тела работала очень избирательно и не торопилась раскрывать мне членов моей новой семьи.

Настя покачала головой, ее волосы скользнули по спинке сиденья.

— Это вряд ли кто-то из старших, господин. Я вообще не думаю, что кто-то из семьи способен на предательство.

— Может быть кто-то из младших наследников?

Она снова замотала головой.

— Я хорошо знаю своих братьев и сестёр. Да, мы часто конфликтуем, но предавать род… Никто из них на такое не пойдёт.

Я хмыкнул с сомнением.

— А ты уверена? Может, кто-то просто хорошо скрывает свои истинные мотивы?

Настя задумалась.

— Возможно… Но мне не верится. У нас очень сплочённая семья. Особенно сейчас, после проигранной войны. И преданность главе рода выше всего.

Я лишь пожал плечами. По моему опыту, люди куда более лицемерны и коварны, чем думает Настя. Никому нельзя доверять полностью, даже самым близким.

— Не верю я, что кто-то из Безумовых способен на такое, — упрямо произнесла Настя, нахмурив аккуратные брови. Её голос как всегда звучал размеренно и спокойно, — Этот псих просто бредил от жажды нашей крови.

— Семья Безумовых знает, что ты умеешь создавать правдоподобные иллюзии? — спросил я.

— Да, все в роду об этом знают, — кивнула Настя.

— Док, похоже, и понятия об этом не имел. Если информацию о нас предоставил кто-то из близких… почему не предупредил Дока об иллюзиях?

Девушка на мгновение задумалась.

— Действительно, господин, — Настя кивнула, — Очень верное замечание.

Я кивнул, допивая чай из пластикового стаканчика:

— Всё может быть, будем разбираться. Возможно, предатель — не член семьи, но приближен к Безумовым. Либо какой-нибудь дальний родственник, перешедший в другой род. Самое главное, мы оттуда свалили живыми.

— Согласна, господин.

Вскоре машина притормозила у кованых железных ворот с гербом рода Безумовых — слегка безумной улыбкой в окружении мечей. Это был наш родовой особняк, окружённый высоким каменным забором, поросшим плющом. Забор местами покосился.

За воротами виднелся запущенный сад с облетевшими кустами и чахлыми деревьями. Воспоминания подсказали — когда-то это был великолепный парк, гордость рода… Однако теперь тяжёлое финансовое положение не позволяло содержать его в прежнем виде. Сейчас там не было даже садовника — его уволили, поскольку не хватало денег на оплату его услуг.

В центре сада возвышался сам особняк Безумовых. Это было мрачное трёхэтажное каменное здание, напомнившее мне дворцы-склепы некромантов из прошлого, увенчанное шпилями и арками в стиле тёмного романтизма. Окна-бойницы смотрели наружу точно глазницы черепа.

Тяжёлые ворота со скрипом отворились, впуская полицейскую машину. Из динамиков заиграла загробная музыка, как на похоронах.

Хм… уютно так у Безумовых, мне нравится.

— Ну, наконец-то! — сказал я, когда полицейская машина въехала на территорию поместья.

Не успел я ступить и шага по старой плитке, с кучей проросших через нее сорняков, как двери особняка распахнулись, и на пороге возникла заплаканная женщина лет тридцати-сорока. Это была высокая эффектная сударыня с изящной фигурой и точёной осанкой.

Кристина Валерьевна, мачеха Константина — подсказала мне память. Официально ее должность в роде Безумовых называлась старшая Хранительница Очага. Как я понял — что-то вроде официальной любовницы-фаворитки с расширенными правами. В этом мире было запрещено многоженство, но ушлые дворяне придумали, как обойти это правило.

Чем больше у тебя женщин — тем больше шансов получить наследника с сильным Даром.

Перед внутренним взором из воспоминаний начал складываться смутный образ… который резко развеяла сама Кристина, несясь на меня на крейсерской скорости, широко расставив руки для объятий!

— Дети мои! — воскликнула она, по ее щекам текли слёзы, — Как я рада, что с вами всё в порядке!

Прежде чем я успел среагировать, меня заключили в медвежьи объятия — мне аж стало трудно дышать. Лицо уткнулось в огромную грудь Кристины Валерьевны, едва не застряв там навеки. Я уловил пряный аромат духов.

Грудь была… огромная! Просто запредельно большая. Очень одаренная эта смертная, весьма одаренная, с развитой мускулатурой спины.

На Кристине Валерьевне красовалось элегантное бордовое платье в пол, идеально подчёркивающее её формы. Черные волосы были уложены в строгую причёску, которая придавала её облику сходство с изысканной бизнес-леди. Аккуратный маникюр, лёгкий макияж и дорогие украшения дополняли безупречный имидж.

Глядя на эту утончённую женщину, я невольно подумал, что она с лёгкостью могла бы стать лицом крупной корпорации или финансовой империи. Такая внешность и… харизма не оставляли сомнений в её организаторских талантах и твёрдости характера.

Однако при этом в её голубых глазах светилась материнская нежность и забота, когда она смотрела на нас с Настей. Эта женщина определённо обладала даром совмещать в себе деловую хватку и сердечную мягкость.

Временами она, кажется, слишком уж эмоциональна. Как бы не задушила меня своей… материнской заботой.

— Ну, хватит уже, — проворчал я, едва освободив лицо из мощного сисечного захвата, — Всё нормально, как видишь.

Кристина в следующую секунду атаковала Настю, но та ловко увернулась от сисечного захвата. Видимо, имела большой опыт.

— Все хорошо со мной, мам, не нужно нежностей, — холодновато произнесла девушка, — Я пережила этот день не для того, чтобы погибнуть от асфиксии.

Кристина Валерьевна вытерла слёзы носовым платком и окинула нас с Настей полным беспокойства взглядом:

— Господи, как же вы меня напугали! Куда это вы пропали? Почему не позвонили? Я чуть с ума не сошла от волнения!

— Прости, мама, — произнесла Настя, — Нас похитили по дороге из училища… Эти негодяи вырубили телохранителя и водителя, надели нам с Костей мешки на головы…

— Что⁈ — ахнула Кристина Валерьевна, — Но кто? Зачем?

Я пожал плечами:

— Мы и сами пока толком не знаем. Главное — мы целы.

Женщина некоторое время удивленно разглядывала нас, а потом кивнула, справившись с эмоциями.

— Пойдёмте в дом, — позвала нас Кристина Валерьевна, — Вы, наверное, голодные… Я скажу слугам приготовить что-нибудь вкусненькое.

Поблагодарив полицейских за помощь, мы втроём направились в дом. Настя и Кристина Валерьевна обсуждали подробности похищения. Кристина периодически ахала и охала, слушая хладнокровный и ровный монолог своей дочери.

Я же шёл чуть поодаль, хмуро размышляя о том, кто мог предать род Безумовых и что мне делать дальше. Если предатель среди нас, нужно быть постоянно начеку.

Может ли Кристина Валерьевна быть предателем? Очень маловероятно, она бы не стала так поступать со своей дочерью.

Тем не менее я полностью не исключал ни одного варианта.

Мы вошли в просторную столовую с высокими потолками, увешанными лепниной. На стенах висели портреты предков в тяжёлых рамах. В углу стоял обеденный стол, застеленный белоснежной скатертью для трапез.

Я рухнул в мягкое кресло у камина, по привычке закинув ногу на ногу. Настя устроилась напротив в такой же расслабленной позе.

Кристина Валерьевна немедленно прислала горничную с подносом — та принесла нам горячий чай и бутерброды. Я жадно набросился на еду, запивая обжигающим напитком. После всех сегодняшних приключений я ощущал себя голодным как волк.

Между тем, Кристина Валерьевна уселась в кресло напротив и уставилась на нас полным ожидания взглядом.

— У вас есть идеи, что это за люди вас похитили? — спросила она взволнованно, — Зачем?

Я хмуро посмотрел на неё, прожёвывая бутерброд:

— Да какая, к дьяволу, разница… Главное, мы оттуда выбрались.

После допросов у полицейских мне было лень повторять одно и то же.

Но Кристина Валерьевна явно не собиралась так просто отступать. Она уставилась на меня требовательным взглядом, ожидая ответа. Кажется, Кристина умела быть настойчивой, когда хотела. Я тяжело вздохнул. Что за упрямая женщина…

И тогда роль рассказчицы взяла на себя Настя. В итоге она в двух словах пересказала ей наши приключения в логове бандитов. Умолчав, разумеется, о некоторых моментах — например, о смерти Константина и о возможном предателе в семье. И, конечно, о моих особых способностях. Кристина Валерьевна ахала и охала в процессе рассказа. Зато Настя оставалась совершенно спокойной. Лишь изредка отпивала чай из фарфоровой чашечки да закусывала бутербродом.

Когда она закончила, Кристина Валерьевна сокрушённо покачала головой:

— Бедные мои дети, что вы пережили! А эта сволочь Менгелев чуть не замучил вас! Изувер какой-то… Ох, их род ещё заплатит! Мы не спустим такое на тормозах!

Я молча кивнул. Да, мне, как нынешнему фактическому главе рода, стоит поговорить с главой рода Менгелевых. Как-никак, он несет ответственность за дела всех членов рода… В том числе и за самые темные делишки.

В этот момент послышался громкий мяв и смех. В комнату вбежали рыжий кот с выпученными глазами и расшалившиеся мальчишки-близнецы лет пяти. Они с хохотом носились вокруг стола, пытаясь изловить кота. За ними с криками мчалась экономка, размахивая полотенцем.

Я улыбнулся, наблюдая эту суматоху. Дома и правда хорошо… Но отдохнуть здесь явно не получится.

Следом за близнецами в помещение вошла девушка в белоснежном платье. Да такая, что я невольно сразу же засмотрелся.

Длинные рыжие локоны, перехваченные атласными лентами, обрамляли ее горделиво поднятую голову. Пышная юбка с пышными оборками струилась по полу, подчеркивая стройность ее фигуры. Корсет, украшенный жемчужной вышивкой, плотно облегал талию, открывая взгляду фарфоровую белизну плеч. Голубые глаза сверкнули гневом, когда она увидела бегающих по комнате мальчишек.

— Саня! Леша! — рявкнула она неожиданно громко, — Немедленно прекратите беспредел!

Близнецы остановились, переглянулись, после чего дружно показали ей языки. Да еще при этом оттянули пальцами нижние веки.

Ее щеки покрылись яростным румянцем. Стройная фигура в белом шелковом платье, казалось, всем своим видом излучала раздражение. Я невольно залюбовался ее грудью, что мягко колыхалась при каждом движении. Большая, упругая, налитая жизнью, так и рвется на волю… Хотя Кристина Валерьевна тут вне конкуренции, её холмы вряд ли кто-то превзойдет.

Интересные сударыни живут в доме Безумовых. У каждой первой такая грудь, что закачаешься…

Девушка резко взмахнула рукой, и близнецы вдруг оторвались от пола, будто подхваченные невидимой силой. Они возмущённо запищали, размахивая руками и ногами в воздухе.

— Вы! — снова рявкнула девушка, — Сколько раз я вам говорила не трогать моего кота!

Её голубые глаза гневно сверкали. Рыжие локоны подрагивали, словно от переполнявшей хозяйку ярости.

Я с интересом разглядывал её. Очевидно, эта юная ведьмочка владела магией воздуха и использовала её, чтобы приструнить шалопаев-братьев.

Близнецы продолжали возмущённо пищать, размахивая руками и ногами в воздухе, но не могли вырваться из плена её заклинания. Кот, забравшийся на шкаф, с торжествующим видом смотрел на мальчишек. В его зеленых глаза так и читалось: вот были бы вы мышами, я бы вас и сам к когтю…

— Эмми, — с легкой укоризной произнесла Кристина Валерьевна, наблюдавшая сцену, — Я думаю, они уже усвоили урок.

Наконец, девушка фыркнула и позволила им рухнуть на пол.

— Разве так ведут себя наследники рода! — надменно бросила она, — Вы просто мелкие проказники, которые нуждаются в паре хороших шлепков!

Эмма кивнула Насте и Кристине Валерьевне. Те улыбнулись в ответ. Кристина — тепло и по-доброму, Настя — сдержанно. После этого красноволоска посмотрела в мою сторону, словно почувствовала мой заинтересованный взгляд. Некоторое время она сверлила меня взглядом, а потом а ее лицо словно набежала тень.

— Что смотришь, бесполезная фигня? — с пренебрежением произнесла она.

— Любуюсь пейзажем, — с улыбкой произнес я.

Эмили снова пренебрежительно фыркнула и пренебрежительно махнула в мою сторону рукой.

Память носителя подсказала, что передо мной — младшая Хранительница Очага рода Безумовых. Отец Константина взял её в род из-за очень сильного Дара.

Чем больше в роду Одаренных — тем выше шанс на рождение сильного наследника. Поэтому помимо жен у аристократов также были при себе так называемые Хранительницы Очага — официальные фаворитки или что-то вроде того. Их дети при наличии Дара считались законорожденными и получали те же права, что и наследники от официального брака.

Я протянул руку, Книга Судьбы Эмили скользнула мне в руку. Почитаем… Я должен убедиться, что девушка мне не враг. О том, что в клане Безумовых скрывается предатель, я не забыл.

— Что лапками машешь? — от Эмили не укрылись мои странные манипуляции. Хотя она и не могла видеть свою Книгу Судьбы, она, разумеется, заметила, как я странно двигаю руками в воздухе.

— Эмели, прекрати, — укоризненно произнесла Кристина Валерьевна, — Не забывай, ты разговариваешь с главой рода. Что за отношение?

— Глава рода… — фыркнула девица, — Одно название, а не глава рода… Тряпка и слабак…

— Эмели, — ровно произнесла Настя, — Княжич, конечно, слаб, но такого отношения точно не заслужил.

— Ой, Насть, не начинай… — фыркнула Эмми, — Ты сама того же мнения.

Настя едва заметно покраснела, глянув на меня виновато.

— Ну… это раньше… а теперь все изменится, — не очень уверенно произнесла она.

Это вот настолько Константина уважают в семье? Впрочем, Книга Судьбы рыжей интересовала меня сейчас куда больше. Однако ничего интересного я пока в ней не видел… Ну за исключение очень ценной информации, что Эмили сегодня посещала парикмахерскую и ходила на ноготочки… И еще она, оказывается, ровесница Константина. Одногодки.

Может ли рыжая быть предательницей?

— Эмка, в попе грелка, — ехидно произнес кто-то из близнецов. Эмили тут же повернулась в их сторону, но сорванцов уже и след простыл. Служанка, охая и причитая, убежала следом за ними.

Эмили бросила на меня подозревающий взгляд и сделала шаг назад. Её Книга Судьбы выскользнула из моей хватки. Я попытался снова схватить её, но все было тщетно. Девица отвернулась от меня и направилась к выходу из комнаты.

Черт… мне нужен более плотный контакт, чтобы спокойно просмотреть её Книгу Судьбы.

— Ты куда собралась? — произнес я, — Тебя еще не отпускали.

Она встала как вкопанная. А потом медленно повернулась ко мне. В ее небесно голубых глазах я прочитал свой приговор.

— Ты чё вякнул, червь? — поинтересовалась она, вскинув подбородок.

Кхм… как-то не совсем по-дворянски.

— Если не будешь держать свой острый язычок за зубами, мне придется тебя отшлепать, — сказал я ей с доброй улыбкой.

Её голубые глаза пылали гневом.

— Что ты сейчас сказал? — медленно произнесла она, — Слизняк! Тебя об стену размазать, ничтожество?

— Дети! — возмущено воскликнула Кристина Валерьевна, резко поднявшись, — Хватит!

Но я жестом остановил Кристину и тоже поднялся на ноги. Она и Настя удивленно смотрели на меня.

Эмми приблизилась ко мне и дерзко ткнула меня пальцем прямо в грудь. И я внезапно подлетел невысоко в воздух! Упругие воздушные потоки стиснули меня, словно тисками, не давая двигаться.

Я оказался в той же воздушной ловушке, что и близнецы минутой назад.

— Ну и что ты сделаешь? — с ухмылкой произнесла она, — Что ты сделаешь, глава рода так называемый, наша «надежда и опора»? Твои слова совершенно ничего не стоят. Я могу тобой пол вытереть в любой момент. Думаешь, я этого прямо сейчас не сделаю?

Судя по ее глазам — сделает и с удовольствием.

— Напоминаю тебе, что оскорбляя меня, ты оскорбляешь весь род Безумовых, — произнес я холодно, глядя ей в глаза, — Поставь меня на пол. Это последнее предупреждение.

— Да плевать я хотела на тебя и род Безумовых, немощь! — выпалила дерзкая рыжая. Её глаза сверкнули, — Вы больше никто, одно название! Ни власти, ни денег, ни уважения — больше ничего! Как только я найду лучшую для себя партию — я покину этот дом в один момент!

Она демонстративно замахнулась, словно собиралась отвесить мне пощечину.

Хм… она даже не думает скрывать свои намерения.

Я вздохнул и расправил плечи, выпуская в стороны короткие импульсы духовной силы. Они нарушили движение воздушных потоков, рассеивая их.

Спустя пару мгновений я уже снова сидел на диване. А вот Эмили с крайне удивленным личиком лежала животом у меня на коленях. Правой рукой я прижал обе ее руки к её пояснице, а свою левую поднял высоко вверх. Словно воплощение возмездия она нависла над оттопыренной попкой девушке, скрытой под белоснежной юбкой…

Моя рука резко опустилась, ладонь сочно припечатала прямо по ягодицам, карая их дерзкую хозяйку…

…от возмущенного визга задрожала стекла в окнах. Эмили задергалась в моих руках, но я держал крепко. Вот теперь контакт достаточно плотный. Книгу можно листать спокойно.

Я обращался с девушкой осторожно, не желая ей вредить. Она была безусловно сильна, просто в разы сильнее меня, но боевого опыта у нее было крайне мало. Парой легких касаний я изменил траекторию ее духовных потоков. И те были полностью дезориентированы.

Толку от твоего Дара, если ты не умеешь им пользоваться?

На какое-то время Эмми лишилась всей своей силы. Точнее, потеряла возможность ею управлять. Этого вполне хватило на то, чтобы скрутить её. И провести небольшой воспитательный сеанс.

Отрубить Одаренному духовные потоки — значит, почти что победить его. В драке без магических сил все преимущества были на моей стороне. В конце концов мое тело, хоть и было ослаблено болезнью, было куда сильнее. И мой боевой опыт был в разы больше.

Я отвесил ей примерно десять легких шлепков по попе — чувствительных, но не особо болезненных. Гордость девицы пострадала куда сильнее, нежели её попка под пышными юбками…

— Безусловно, ты вольна найти себе нового мужа, — сказал я, — Но пока ты живешь с нами под одной крышей, веди себя уважительно. Это ясно?

— Да пошел ты…

*Шлёп!*

— Ай… Ой…

— И впредь, чтобы никаких ругательств я от тебя больше не слышал. Общайся, как подобает дворянке, а не уличной девке.

Эмми, всхлипывая, гневно пищала в ответ. Кристина, Настя и кот, до сих пор сидящий на шкафу, наблюдали за экзекуцией со слегка отвисшими челюстями.

Параллельно я продолжал взглядом листать Книгу Судьбы, надеясь увидеть что-то полезное. Любимый цвет Эми — красный… любимое животное — кошки, любимая еда — салат из зелени и креветок… Хм… она до сих пор девственница…

Ни слова про предательство.

Я аж замер. Проклята? Вот это поворот… и в чем заключается смысл проклятия?

Но больше никакой информации не было. Кажется, у моей Книги Судьбы был маловат уровень, чтобы показать больше.

Я задумался. Интересно, чьих рук это дело? Кому Эмми могла помешать? Характер у неё, конечно, не сахар, но не настолько ведь, чтобы проклятие насылать.

Своими текущими силами снять проклятие я точно не сумею. Мои духовные потоки в слишком скверном состоянии. Впрочем, есть альтернативный вариант.

Я потянулся к Энергии Бездны, дремавшей глубоко во мне. Попробую потратить одну единицу…

Около подушечки моего указательного пальца сгустилось черное пятно, похожее на чернила. Им я вывел от руки в Книге Судьбы Девушки надпись:

Краем глаза я отметил, что Настя внимательно наблюдает за мной, следя за каждым моим движением. А вот Кристина переводила недоумевающий взгляд то на меня, то на разгневанную Эмили. Кажется, она больше думала о том, как погасить этот конфликт.

Моя надпись, как только я закончил, тут же побледнела и пропала. Но вместо нее тут же появились новые:

Частичное ослабление… Хорошо, пойдет. Книга Судьбы даже с медальоном Алайи — всё-таки не имба. Я не могу написать в ней все, что захочу.

Интересно, её вспыльчивый характер — тоже из-за проклятия? Судя по воспоминаниям Константина, Эмили всегда такой была. Впрочем, проклятие на нее могли наложить и в раннем детстве, еще до их встречи. Но тогда вопрос — почему его не обнаружили и не сняли?

В любом случае, это пока гадание на кофейной гуще.

Закончив, я отпустил девицу. Та вскочила на ноги и, потирая пострадавшую часть тела, отскочила от меня. В ее разгневанных глазах дрожали слезы.

— Ты… ты заплатишь! — выпалила она.

Эмили вылетела из комнаты и ее Книга улетела следом за хозяйкой, выскользнув из моих рук. К сожалению, ничего про предательство я не обнаружил. Либо Эмми была чиста… либо надо было тщательнее искать. Ну и уровень своей Книги Судьбы повышать, конечно.

Ладно. Время почитать у меня ещё будет.

Моя личная комната располагалась на третьем этаже особняка и представляла собой просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, украшенными лепниной.

Пол был выложен тёмным дубом, а окна, в виде вытянутых стрельчатых проёмов, были задрапированы бордовыми шторами. Сквозь них проникал тусклый свет, придавая комнате мрачноватый вид.

Вдоль одной из стен высились старинные резные шкафы из красного дерева, хранившие обширную библиотеку Константина, одежду и разные личные вещи. Рядом стоял письменный стол из того же материала, заваленный фолиантами и свитками.

На противоположной стороне располагалась элитная кровать с балдахином. Резные колонны поддерживали полог из парчи чёрного цвета. Шёлковые простыни и атласные подушки с вышитыми символами рода Безумовых дополняли роскошную обстановку.

Однако наиболее примечательной деталью был мраморный камин, украшенный изваяниями химер. В нём горел огонь, наполняя комнату красноватым светом.

Мы с Настей закрылись в комнате и сказали никому нас не беспокоить. Я хотел кое-что сделать со своей хилой тушкой. Если и не стать сильным, то как минимум — повысить боеспособность.

Вокруг кресла на полу я при помощи духовной силы начертил несколько целительных рун. Символы, состоящие из чистого света, распространяли вокруг себя мерное золотистое сияние.

Настя бросила на них заинтересованный взгляд.

— Какие необычные… никогда таких не видела… — сказала она.

Да, за десять тысяч лет, кажется, много изменилось… кроме базовых законов мироздания и магии.

Я сел в кресло и погрузился в глубокую медитацию, чтобы лучше изучить новое тело. Настя, заложив руки за спину, деловито ходила передо мной из стороны в сторону. Она продолжала рассказывать о печальном положении клана Безумовых после поражения в войне с другими аристократическими родами.

Оказалось, что отец Константина, князь Иван Безумов, был смертельно ранен в сражении. Хотя целители и вылечили его тело, разум к князю так и не вернулся.

— Теперь князь прикован к постели, балансируя на грани жизни и смерти, — произнесла Настя суховато, — Фактически он находится в коме. Пока он недееспособен, вы, княжич, как старший наследник — по сути глава рода.

— Угу…

Я тем временем закончил исследование духовных потоков в теле Константина. Картина получилась весьма печальная — большинство каналов были забиты и едва функционировали. Энергия циркулировала вяло, с большим трудом пробиваясь сквозь сгустки энергетических «тромбов».

Я попытался сфокусировать поток и чуть было не потерял сознание от перенапряжения.

«Чудесно, ещё слабее просто некуда», — с сарказмом подумал я, приходя в себя.

Однако я знал методы, как можно расширить энергетические каналы. Пусть опасные и болезненные, зато результативные.

Дело в том, что духовные каналы реагируют на повреждения так же, как мышцы на физические нагрузки. После микротравм они восстанавливаются, становясь при этом чуть шире прежнего. А если повторять процедуру перегрузки, то со временем пропускная способность возрастёт многократно.

Этот метод, который я знал как «Перегруз», изобрёл один очень могущественный бог из иного измерения, известный как Бог-Император. Впоследствии метод усовершенствовали и смягчили, чтобы снизить риски. Но я знал оригинальную жёсткую технику скручивания и сжатия, способную дать колоссальный результат. Правда ценой невыносимой боли и страдания. А также некоторой вероятности летального исхода. Но у меня не было выбора — иначе откину копыта после первой серьезной стычки.

Хе-хе… забавное выражение — копыта откинуть… Это явно выражение из головы носителя. В мое время смертные так не говорили.

— Не беспокой меня пять минут, — прервал я Настю, — Мне нужно кое-что сделать…

Я вошёл в транс, вызывая ментальную модель собственного организма. Затем принялся скручивать и блокировать один за другим духовные каналы, оставляя лишь жизненно важные. Я чувствовал, как нарастает давление энергии, ищущей выход и не находящей его. Мое духовно тело словно обратилось в туго сжатую пружину.

Когда я ощутил приближение опасного порога, то мгновенно снял ограничения. Энергия хлынула по расширенным от напряжения каналам с немыслимой мощью. Я не сдержал крика, ощутив раскалённые иглы в каждой клеточке тела. Казалось, ещё чуть-чуть — и плоть разорвёт на части изнутри.

Невыносимая боль на несколько мгновений лишила меня сознания. Когда я очнулся, то увидел склонившуюся надо мной встревоженную Настю. Её руки были испачканы кровью — оказывается, в агонии я прокусил себе губу. По лбу струился холодный пот, тело дрожало в ознобе.

Золотые целительные руны вокруг меня ярко горели, работая на полную. Одна из них задрожала и погасла от перенапряжения.

— Что вы наделали, господин⁈ — воскликнула Настя, — Я поняла, что вы проводите какой-то опасный эксперимент с энергией. Но не до такой же степени! Вы едва не убили себя!

Я махнул рукой, прерывая поток упрёков.

— Всё… в порядке… Это было необходимо… Теперь каналы шире… Смогу вобрать больше энергии…

Как ни в чём не бывало я поднялся на ноги. Сосредоточившись, я снова оглядел свои энергетические каналы. Отлично, я правильно рассчитал уровень нагрузки. Несколько маленьких «тромбов» оказались разрушены. А на крупных появилось несколько трещин.

Я снова чуток прикрутил духовные потоки, но уже не так жестко. Теперь надо ходить в таком полунапряженном состоянии постоянно. День и ночь. Нужно привыкнуть к нему. Это своего рода тренировка и поддержание тела в тонусе.

Всё по заветам Бога-Императора, скручиваем и скукоживаем духовные потоки, тренируемся, набираем силу. А Бог-Император фигни не посоветует. Давным-давно ко мне в руки попали несколько книг, написанных этим выдающимся богом. Информация, полученная из них, была поистине бесценной.

Настя возмущённо вскинула брови:

— Да что может оправдать такое самоистязание⁈ Господин уже и так едва живой, а тут ещё пытается себя загубить!

— Тихо, ученица, не бухти. Мои возможности несравнимы с человеческими… Но для их раскрытия нужно расширить энергетические каналы… Иначе тело не выдержит моей силы… Это единственный путь.

Настя задумалась, хмуря брови:

— Хорошо, допустим. Но даже ради великой цели нельзя так нещадно калечить себя. Ведь погибнете же! Должен быть другой выход.

Я тяжело дышал, чувствуя, как волнами накатывает слабость. Но вместе с ней я чувствовал и приятную бодрость. Как будто хорошенько позанимался в спортзале.

— Вот чтобы этого не произошло… Нужны целительные эликсиры… И ещё мне надо будет много жрать, чтобы восстановить силы… Намного больше, чем обычный человек. Тогда я смогу продолжать тренировки и одолеть слабость этого тела.

— И сколько вам надо будет еды, господин? У нас как раз скоро ужин…

— Как стаду голодных слонов. Плотоядных слонов. Мясо нужно в первую очередь. Нужно нарастить мышечную массу.

Настя задумалась на мгновение, а затем кивнула:

— Хорошо, эликсиров у нас немного, но еды хватает. Постарайтесь пока не умереть тут, ладно? Сейчас вернусь.

Девушка выбежала прочь, а я откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. Боль немного утихла, сменившись онемением. Я ощущал, как с каждым вдохом каналы впитывают больше энергии, восстанавливая микро-повреждения. Пусть медленно, но регенерация придавала сил.

Через пару минут Настя вернулась, неся поднос с едой и несколько склянок эликсиров. Я с благодарностью выпил целебные зелья, мгновенно ощутив облегчение. Раны на губе затянулись, кровотечение остановилось.

Затем я принялся уплетать еду, восстанавливая потраченную энергию. Оказывается, аппетит у этого тела был отменный — я с удовольствием умял несколько бутербродов, запил чаем и перешёл к яблочному пирогу. При этом мысли уже роились о следующем сеансе «Перегрузки». Надо решить, когда именно его лучше провести.

Настя наблюдала за мной слегка зачарованно. Видимо, её впечатлила та скорость, с которой я поглощал еду. А поглощал я вкусноту со скоростью пылесоса и яростью миксера, мгновенно измельчая зубами и отправляя в желудок.

Ом-ном-ном-ном, как же вкусно… отвык я от еды смертных, отвык. Не амброзия, конечно, но насыщает преотменно.

— Ученица, расскажи мне побольше про Константина, — попросил я, — Что он вообще за человек? Как себя ведет? Мне доступны не все его воспоминания.

— Вам лучше горькую правду, чем приятную лесть?

— Ага.

— Он был тем еще козлом, да простят меня небеса, — честно сказала Настя.

— Вот как…

— Ну-у-у… Эмили не случайно к вам так плохо относится.

— Слушай, давай уже на ты, — предложил я, — Надоело это выканье…

— Как скажете, о великий господин Безумный бог…

— Настя…

Она начала рассказывать. Оказалось, что до ранения на войне брат вёл себя как последний засранец. Эдакий богатый аристократ, привыкший к вседозволенности и безнаказанности.

Он частенько вел себя хуже гопника из подворотни, даже возглавлял целую банду из дерзких аристо. Вместе они терроризировали более слабых учеников в училище Одаренных, издевались и заставляли выполнять унизительные поручения. Константина боялись и ненавидели очень многие.

Однако после ранения и падения клана Безумовых всё переменилось. Бывшие прихлебатели отвернулись от слабого и беззащитного Константина. Они сами принялись его преследовать, поместив в разряд неудачников. Некоторые старые жертвы тоже подняли головы, желая отомстить за годы унижения. Друзей у него фактически не осталось.

— Раньше Косте всё долгое время сходило с рук, ведь все опасались могущества клана Безумовых, — сказал Настя, — Мы были сильнейшим родом в городе. Но теперь всё резко изменилось…

Час от часу не легче.

— Хм… вот как оно всё оказалось… — протянул я задумчиво, — Значит, этому парню ещё при жизни сполна воздалось по заслугам. Какая ирония, не правда ли?

Настя хмыкнула в ответ:

— О да, он получил всё, что заслужил. Хотя мне его даже немного жаль. В конце-то концов он был моим сводным братом, пусть и не самым приятным в общении.

Я кивнул:

— В любом случае все его грехи отныне в прошлом. Я совсем иной человек и огребать за чужие грехи не намерен.

Настя вздохнула.

— К сожалению, огрести в любом случае придется… Несколько сильных Одаренных учеников из влиятельных родов на днях заявили, что пересчитают вам все кости, если вы попадетесь им на глаза.

Час от часу не легче.

— В училище мне пару ближайших дней лучше не ходить, пока не окрепну… — решил я.

Одно дело отшлепать дерзкую девицу, и совсем другое — драться с группой Одаренных, которые всю жизнь тренировались сражаться.

— Нет, господин, завтра вам, к сожалению, отправиться в училище придется, — вздохнула Настя.

— Это еще почему?

— Приказ руководства училища. Костя из-за болезни пропустил слишком много занятий. И теперь, если он пропустит хоть один день, его отчислят.

Я приподнял бровь. Зажали со всех сторон. Как интересно…

— А чего так жестко? Неужели нельзя пойти навстречу ученику? — поинтересовался я, — У меня ж уважительная причина, я инвалид-ветеран клановых войн.

— Обычно руководство училища всегда идет навстречу аристократам. Но не в этот раз, — Настя вздохнула, — Я не удивлюсь, если на руководство училища надавили.

— Понял, — скривился я, — Происки врагов рода.

— Возможно, так и есть. А закончить училище вы обязаны.

— А что будет если не закончу? — уточнил я, — Мне поставят раком и отымеют?

«Поставят раком и отымеют…» — я аж поморщился от таких слов. Обычно я так не говорю. Это работала память нового тела. Константин себя в выражениях не ограничивал. Даром что благородный.

— Хуже, — сказала Настя и горестно вздохнула, — Вас выпишут из реестра Одаренных, как не оправдавшего надежды. А глава рода обязан быть Одаренным. Всё это может просто привести к тому, что род Безумовых просто… упразднят. Признают неперспективным родом, неспособным рождать сильных Одаренных.

— Ясно.

Я задумался. В училище придется всё-таки идти. «Перегруз» даже на ранних этапах способен дать много силы даже такому дохляку как я. И у меня большой боевой опыт, я много путешествовал и сражался в теле простого смертного. Но если на меня налетят большой толпой со всех сторон, я, конечно, не справлюсь.

Ладно… на крайний случай у меня есть Энергия Бездны. Но не хотелось бы расходовать ее слишком активно без большого числа последователей.

Мои размышления прервал настойчивый стук в дверь.

— Не заперто, — сказал я.

В комнату вошла Кристина. Большая грудь шестого размера плавно покачивалась при каждом шаге и туго натягивала блузку, словно крича: «Свободу сиськам!»

В руках она зачем-то несла полный стакан воды.

— Что тут произошло? — с порога спросила сударыня, окидывая недоуменным взглядом комнату.

Рунические неведомые символы на полу, моя бледная физиономия, напряженная Настя… Надо что-то придумать, как это объяснить.

— Я приносила братика в жертву Безумному Богу, — невозмутимо произнесла Настя. Быстро сориентировалась.

— Я не против, — рассеянно произнес я, жестом погасив оставшиеся руны. В них больше не было нужны.

Женщина недоверчиво сощурила глаза, явно приняв её слова за неуместную шутку. После чего вздохнула

— Вы опять экспериментировали с древними заклинаниями из архива клана? — спросила она, — Я же говорила, это может быть опасно!

Я приподнял бровь, глядя на неё. В голосе Кристины мне послышались твердые, даже жесткие нотки. Что-то новенькое.

Она подошла ко мне, поставила стакан с водой на небольшой столик рядом. Затем, достав из кармана несколько упаковок с таблетками, начала их распаковывать.

— Вот, — наконец, она протянула мне горсть разноцветный пилюль, — Время вечернего приема лекарств.

Таблеток было… много. Штук десять. Разных форм и размеров. Я с подозрением посмотрел на них. Понятия не имею, что это такое… Да, простые смертные люди из технически развитых миров зачастую используют… подобные целебные средства. Но у них есть минус — одно лечат, другое калечат.

Техника Перегруза хоть и опасна, но при правильном использовании поставит меня на ноги быстрее, чем самые лучшие таблетки. Она излечит духовные потоки, а следом подтянется и физическое тело.

— Я пока повременю с таблетками, — я мягко улыбнулся Кристине, — Они явно больше вреда приносят, чем пользы.

Кристина нахмурила идеально очерченные брови:

— Но, Костя, врач строго велел… В твоём состоянии ты обязан выпить!

Костя? Она так привыкла меня называть? Они с Константином очень близки или это фамильярность?

А… это просто сокращенная версия имени Константин. А я-то думал, при чем тут кости.

— Все будет хорошо, — я отодвинул протянутую руку с таблетками, — Я скоро поправлюсь.

Женщина смущенно потупила взор, но не отступилась. Ясно, привыкла командовать тут, пока наследник изображал тряпочку.

— Костя, пожалуйста, — она снова приблизила ко мне рукой с таблетками, — Выпей ради меня.

Да что с ней не так? Почему она общается с Константином как с маленьким ребенком? Это гиперопека или же…

Я встал и потянулся, разминая затекшие плечи. А затем… подпрыгнул в воздух и перекувыркнулся через голову, в финале ловко приземлившись на ноги! А потом ещё раз и ещё!

Яркий золотистый покров вспыхнул вокруг моего тела. Не такой яркий, как у того же Дока, но тем не менее. Техника Перегруза уже дала первые, пусть и пока скромные результаты.

Хорошо, что тело Константина в прошлом было довольно хорошо натренировано. Мышцам была привычна нагрузка. Несмотря на болезнь и слабость, они вспоминали, как надо работать, и хорошо откликались на мои желания.

Пока я крутил сальтухи в воздухе, Кристина смотрела на меня с отпавшей челюстью.

— Мне уже лучше, — чуть мягче произнес я, закончив с демонстрацией, — Настя нашла лечебный ритуал в архивах отца.

— Правда? — Кристина встрепенулась и перевела взгляд на дочь. В ее глазах я увидел неподдельную радость.

— Ага, — начала кивать та, — Такой хороший ритуал, что братец аж ожил…

— Странно, Иван никогда не говорил о таком ритуале… — с сомнением произнесла Кристина. И снова посмотрела на меня, — И все-таки я думаю, что тебе лучше допить курс!

— Женщина, узбагойся, — произнес я с улыбкой, как бы намекая на несерьезность высказывания. Но в голос я добавил стальных ноток, намекая на окончательное решение, — Либо я, как глава рода, буду вынужден применить санкции.

Кристина посмотрела на меня крайне укоризненно, поджав губы. Но в итоге все же отступила и убрала таблетки.

Надо бы не забыть и её Книгу Судьбы внимательно просмотреть. На всякий случай.

— Костя, раз уж тебе стало лучше, можешь спуститься со мной на первый этаж? — попросила она.

— Зачем?

— Приехал высокопоставленный представитель банка, — сказала Кристина, — Того банка, которому мы должны. И он… скажем так… весьма настойчив. Хочет поговорить с тобой.

К нам явился высокопоставленный представитель банка, да ещё и вечером? Его что, дома никто не ждет?

— Мы все-таки довольно важные клиенты, — сказала Кристина, — Княжеского рода… несмотря на нынешнее печальное положение.

— Что ж… пойдем, поговорим, — вздохнул я.

Особняк у Безумовых оказался очень большим. Пока мы шли по коридорам и спускались по лестницам, я успел задать Кристине несколько вопросов.

— Что у нас вообще в клане по финансам? — спросил я у Кристины, — Какие есть активы? Какие долги?

Кристина кивнула и улыбнулась:

— Конечно, Костя, всё расскажу. Я так рада, что ты начал интересоваться делами клана!

— Ближе к сути.

— Прости… После разгрома в войне мы потеряли контроль над основной частью наших владений и промышленных предприятий. Это нанесло колоссальный урон нашей экономике. Мы вынуждены были заложить или продать большую часть ценного имущества, чтобы рассчитаться с кредиторами…

Женщина перечислила внушительный список утраченных объектов — заводы, ремесленные мастерские, склады, торговые точки. Также Безумовым пришлось избавиться от многих дорогостоящих владений и даже земельных наделов.

В итоге из активов у рода осталась лишь городская резиденция (где мы сейчас находились) да несколько мелких и убыточных предприятий вроде алхимической фабрики и пары магазинов. А в пассивах красовались долги в сотни миллионов перед различными кредиторами. Бюджет едва позволял содержать прислугу и оплачивать коммунальные расходы. Держались чисто за счет продажи семейных драгоценностей, мебели, артефактов и реликвий.

— Вот такое вот печальное наследство, — с горечью закончила Кристина, — Сейчас мы балансируем на грани полного банкротства. Если не предпримем решительных мер, то в скором времени лишимся и этого дома.

Я задумчиво почесал подбородок. Ситуация и впрямь вырисовывалась плачевная. Но ничего такого, что нельзя было бы поправить.

Наконец, мы вошли в холл, где нас дожидался представитель банка. Это был мужчина лет сорока пяти, высокого роста и с округлившимся от сытой жизни животом. Волосы его были зачёсаны гладко назад, в них угадывались отдельные нити седины.

Черты лица резкие, с ярко выраженными скулами и тяжёлой гранитной челюстью. Тонкие губы всегда сжаты в презрительной усмешке. Нос с горбинкой придаёт ему сходство с римским патрицием.

Глаза серые и холодные, оценивающе смотрят исподлобья. Одет представитель банка со вкусом и достатком. Дорогой итальянский костюм тройка, на пальце блестит перстень с зеленым камнем.

Он сидел в кресле с видом сытого кота, брезгливо оглядывая обстановку. В руке томно тлела сигара, пепел от которой представитель банка с демонстративным пренебрежением стряхивал прямо на ковер.

Взгляд из-под полуопущенных век словно говорил — все вокруг лишь пешки, чья судьба зависит от моего желания. Он явно ощущал себя здесь полновластным хозяином.

Рядом с ним на столике лежали какие-то бумаги в файле.

— А, вот и ты, — сказал он громко, увидев Кристину, — Сколько можно ждать ваше нерасторопное семейство черепах?

Ты не офигел, дядя?

Взяв у притихшей горничной метлу и совок, я принялся собирать пепел с ковра. Мелкие серые хлопья оседали на ворсе, оставляя грязные разводы.

Гость обратился ко мне, слегка прищурив свои холодные глаза:

— Неужели главе рода Безумовых нечем больше заняться, как подметать за гостями? Или вы рассчитываете таким образом заработать лишние деньги?

Я проигнорировал его слова, даже не взглянув в его сторону.

Представитель банка с насмешливой ухмылкой наблюдал за мной, явно забавляясь зрелищем. Он с нарочитой медлительностью стряхнул новую порцию пепла прямо передо мной.

— Что же… убирайте, раз вам так нравится возиться с грязью… — лениво бросил он.

Я отложил метёлку, поднял глаза и посмотрел прямо на него. Банкир некоторое время смотрел на меня, а потом поежился и отвел взгляд в сторону.

— Короче говоря, — произнес он, — Я здесь, чтобы напомнить…

Свободной рукой, я схватил его за горло и приподнял над диваном. Гость выпучил глаза и захрипел. Его ноги болтались в воздухе. Его заплывшая рожа покраснела, словно свекла.

Боковым зрением я заметил, как ахнула Кристина и прижала ладонь к губам. Служанка побелела, как полотно, почти слившись из-за этого со стеной за ее спиной. Ну а Настя… А что Настя? Моя верная последовательница выглядела, как фанатка во время футбольного матча — сжала кулачки и закусила нижнюю губу. Её взгляд как будто говорил: «Утройте знатную зарубу, господин!»

Пальцем я нажал на точку под челюстью гостя, заставив его раскрыть широко рот. А затем ссыпал весь пепел с совка представителю банка прямо в разинутый рот. А после чего, отпустив совок, зажал ему рот, заставив всё проглотить. И только после этого его отпустил.

Посетитель рухнул на пол, хрипя, кашляя и размазывая по лицу слезы с соплями. Весь его пафос и лоск куда-то разом улетучились.

Я бросил взгляд на служанку.

— Принеси воды, — приказал я, — Кажется, нашему гостю слегка нездоровиться.

Девица ойкнула, закивала и убежала на кухню.

— Что ты… себе позволяешь… щенок… — прохрипел представитель банка, глядя на меня снизу вверх, — Тебе конец… ты это понимаешь?

Я молча наступил ему на пальцы, надавил, те захрустели. Гость взвыл.

— Ты кто будешь? — любезно поинтересовался я.

В глазах представителя мелькнул страх. Кажется, он, будучи уверенным в собственном превосходстве, совершенно не понимал, почему я так дерзко себя веду.

— Меня зовут… Сергей Булыжкин… юрист коммерческого банка… «Экспресс-кредит», — торопливо произнес он, запинаясь и тяжело дыша, — Я сопровождаю ваш кредитный договор. И прибыл напомнить, что срок уплаты очередного транша в полтора миллиона истекает через двадцать семь дней. Также я хочу предложить не тянуть и подписать документы о продаже особняка… — он кивнул на документы в файле.

— Полтора⁈ — изумился я. И убрав ногу, повернулся к Кристине, — Да сколько же мы взяли-то всего⁈

Юрист распрямился, испуганно поглядывая на меня.

Кристина вздохнула с досадой:

— В общей сложности у нас накопилось около ста миллионов долга перед банком. Это всё последствия военных расходов и потери доходов. Мы едва сводим концы с концами, выплачивая проценты…

Я присвистнул от такой суммы. Да Безумовы, похоже, влезли в долговую яму по самое «не хочу». И если срочно не примут меры, то скоро распрощаются со всем имуществом.

Лицо Булыжкина окаменело от едва сдерживаемого раздражения. Он просто кипел от злости, что все планы по выбиванию долга летят к чертям собачьим.

— Ладно, разберётесь… документы я оставлю… — проскрежетал он сквозь зубы. Глаза зло сверкнули из-под нахмуренных бровей, — Только чтобы к концу месяца все деньги как штык были на счету банка! Иначе с вами разговаривать буду уже не я, а коллекторы! Конфискуем это ваше поместье в счёт уплаты! Всё, я предупредил, остальное ваши проблемы.

С этими словами юрист развернулся и направился к выходу. Но я успел поймать его за плечо. Развернул к себе лицом:

— Давай-ка уясним кое-что. Здесь всё ещё наша собственность, так что веди себя подобающе. Иначе я лично выпорю тебя, как последнюю сволочь! Ясно⁈

Сергей в бешенстве засопел, вырываясь из моей хватки. Глаза налились кровью, лицо пошло красными пятнами.

— Да как ты смеешь, щенок⁈ — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — Банк вас всех в порошок сотрет! Вы на улице окажетесь! Да я…

Он не успел договорить. Я ловко подсёк ему ноги, и юрист рухнул на колени как подкошенный. Лицо скривилось от боли и унижения.

— Вот теперь самая подходящая для тебя поза, — произнес я равнодушно, — Грязь под ногами — вот где место таким выскочкам. А теперь извинись перед девушками за своё поведение! Быстро!

Мужик злобно заскрежетал зубами, уставившись на меня ненавидящим взглядом. Я чуть сильнее надавил ему на плечо. Он взвыл от боли и нехотя процедил, не глядя на Кристину:

— Прошу… прощения… за грубость…

— Ну вот и славно! А теперь брысь отсюда и чтобы духу твоего тут больше не было!

С этими словами я оттолкнул униженного юриста ногой. Тот едва удержался от падения, после чего вскочил на ноги и выбежал прочь, хлопнув дверью. Через некоторое время на улице послышался звук заработавшего двигателя и скрип шин по асфальту.

Я потёр руки и обернулся к Кристине:

— А чего он так себя вёл дерзко? Это у банка такие особые методы работы с клиентами? Или это мы особенные?

Кристина вздохнула.

— Слабого — пни, проигравшего — унизь, — печально произнесла она, — Хотят таким образом выслужиться перед победителями. Банк принадлежит благородному роду, который ранее был нашим союзником. Но потом переметнулся к противникам.

Я молча кивнул. Наглеца я хоть и покарал, но главная проблема осталась — как достать до конца месяца десять лямов и расплатиться с долгами. Иначе Безумовых ждало полное банкротство и нищета.

Эмили вбежала в свои покои и хлопнула резной дубовой дверью с такой силой, что со стены посыпалась штукатурка. Её огромная грудь тяжело вздымалась от нахлынувших эмоций, чуть не выскакивая из корсета.

Комната была обставлена с пышной роскошью, достойной её положения. Мраморный пол поблёскивал, словно зеркало, отражая потолочную люстру в виде хрустальной лилии. На окнах висели бархатные шторы цвета бордо, перевязанные золочёными шнурами.

Вдоль стен стояли резные шкафы из красного дерева, полные дорогих нарядов и украшений. В углу помещалась огромная лежанка с балдахином, устланная мягчайшими мехами и перинами. Рядом примостился туалетный столик с трельяжем, уставленный флаконами духов и притираний в хрустальных флаконах.

Впрочем, если финансовые дела рода Безумовых не наладить в ближайшее время, всю эту роскошь придется срочно продать, чтобы расплатиться по долгам. Большая часть комнат в особняке уже пустовала…

Девушка бросилась к зеркалу в полный рост, висящему напротив кровати. Её лицо было искажено гневом, а губы презрительно поджаты. Она схватила со столика хрустальный графин и швырнула его в стену. Графин разлетелся на осколки с мелодичным звоном.

— Этот… этот… наглец! — задыхаясь прошипела девушка, — Этот жалкий выскочка осмеливается указывать МНЕ! Да кто он такой, в конце концов⁈

Её обиженное личико, искаженное гневом, в этот момент стало ещё милее.

Она нервно заходила по комнате, комкая в руках атласные ленты, стягивавшие её волосы.

— Я, Эмилия де Арагон, обладательница могучих стихийных Даров Ветра и Огня! Меня возьмет к себе любой уважающий себя род, еще упрашивать будут! А он… кто он такой? Княжич? Временный слабосильный глава рода, пока князь Безумов недееспособен? Ха! Одно название!

Девушка остановилась перед зеркалом и гневно уставилась на своё отражение, будто виня его в случившемся. Её щёки полыхали румянцем, грудь тяжело вздымалась от переполнявшей её ярости. Корсет жалобно поскрипывал, не способный совладать с мощью двух огромных… Даров Ветра и Огня.

— Как он посмел… как он осмелился унизить меня прилюдно! Да если бы не… я бы… я ему бы… И растоптала бы каблуком!

Она сорвала с головы атласные ленты вместе с несколькими рыжими волосами и швырнула их на пол.

— Я вообще скоро себе нового мужа найду и стану женой главы нормального рода! Не какая-нибудь там любовница-фаворитка! А соправительница клана! Да какие у него вообще заслуги⁈ А смеет поучать меня, словно я какая-то деревенская девчонка! Да я…

Девушка запнулась на полуслове и осеклась. Она медленно повернулась к зеркалу и уставилась себе в глаза. Её грудь тяжело вздымалась, но ярость во взгляде потихоньку угасала.

— Ты все правильно говоришь, — сказала она сама себе, пристально глядя на свое отражение. Сказала уже куда более холодным и расчетливым голосом, — Княжич Безумов — нахал, завидующий силе и таланту Эмилии де Арагон. Такое оставлять нельзя. Его надо покарать… Жестоко покарать!

На мгновение Эмилии показалось, что из зеркала на нее смотрит вовсе не она… а какая-то совершенно другая женщина со злым и властным лицом… и улыбкой, от которой бросало в дрожь… Казалось, эта женщина обладает такой силой, которую и представить трудно.

Эми моргнула, сбрасывая наваждение. Нет тут никакой женщины, в отражении только она сама!

— Возможно, именно училище станет оружием моей мести… — произнесла она, внимательно глядя в глаза своему отражению, — Безумова многие не любят… и я обязательно воспользуюсь этим, чтобы заставить его страдать!

Проснулся я от того, что в комнате стало светло. Утренние лучи просачивались сквозь щели между шторами, наполняя комнату светом и теплом. Я бросил взгляд на будильник… хм… я проснулся даже раньше намеченного времени. Это хорошо.

А ещё мне было как-то подозрительно тепло. И более того, я даже чувствовал, словно под одеялом и не один… Кто-то меня крепко обнимал…

Чего?

Остатки сна окончательно сошли. Опустив взгляд, я увидел большущий бугор рядом с собой. Словно со мной рядом лежала большая подушка… ну или человек.

Приподняв одеяло, я увидел… Настю. Девица в белоснежной ночнушке негромко и мелодично посапывала, прижавшись во сне к моей груди. Её черные вьющиеся локоны свободно спадали на одеяло и простыню. Ресницы едва заметно подрагивали. Щечки моей единственно последовательницы окрасил легкий румянец.

Словно почувствовав мой взгляд, она зашевелилась, приоткрыла пухлые алые губки и зевнула. Зевнула так вкусно, что я по инерции положил ей свой указательный палец в рот, словно кошке.

Она обхватила его губами и начала неторопливо посасывать, словно леденец. Я приподнял брови — ну, это, конечно, выглядит очень мило, но я не такого результата ожидал.

Я вытащил палец у нее изо рта. Веки Насти дрогнули, она открыла глаза и посмотрела на меня слегка обиженно.

— Господин… — произнесла она и улыбнулась, — Доброе утро!

После чего потерла глаза и как бы невзначай прижалась ко мне ещё плотнее. Я ощутил две большие упругие полусферы, упирающиеся в меня.

— Доброе-доброе, — кивнул я, глядя на неё слегка недоуменно, — А ты как тут оказалась?

И что вообще было вчера? Я нахмурился, припоминая. Кажется, после того, как я поставил гостя из банка на место, мы отправились ужинать. Эмми там не присутствовала. Я знатно наелся, захотел сильно спать, пошел к себе и рухнул в кровать… а что было дальше — не помню.

Я бросил взгляд на прикроватный стул. Там лежала моя одежда, аккуратно уложенная. Хм… ну понятно, чувствуется заботливая женская рука.

Какая приятная новость.

— Ну, я решила поухаживать за вами, господин… — она притворно скромно опустила взгляд. Потом быстренько снова посмотрела на меня, проверяя реакцию, и снова опустила глаза. Словно кошка, спрятавшаяся в уголок, — Не наказывайте за дерзость… Ухаживать за главой рода, это огромнейшая честь! Не каждому члену клана такое доверят…

— Греть постель тоже входит в список ухаживаний?

— Ну да! — она посмотрела на меня с очень серьезным видом, — В доме очень холодно, мы экономим на отоплении… Моя честь не позволяет оставить главу рода в одиночестве и холоде.

В комнате, по ощущениям, и правда было холодновато. А под одеялом куда теплее, Настя надышала знатно. Особняк был большой, на его отопление сил должно уходить неимоверно.

Подозреваю, это именно Настя меня раздела и разложила мою одежду.

— Хотите, я… за вами еще… поухаживаю? — предложила она тихонько, — Помогу… Одеться… или… может быть… что-нибудь ещё? Только массаж не просите… — она едва заметно покраснела, — А то я стесняюсь.

Ну, неожиданно, конечно… Безусловно, лежать с Настей в постели было очень приятно. Но мне было не до этого. Женщин… смертных и бессмертных у меня за мою долгую жизнь было очень много. Секс — это пусть и приятная, но напрасная трата времени. Есть куда более важные дела. Тем более мне скоро в училище.

Настя выглядела крайне удивленной, когда я просто поцеловал её в лоб и отстранился. Кажется, она ожидала чего-то совсем другого.

— А тебе не смущает, что мы — сводные брат и сестра? — спросил я.

— У нас разные мамы и разные папы, — без тени сомнений произнесла она. Однако её щечки покраснели ещё сильнее, — У нас нет кровной связи. Так что у нас полное законное право… — она покраснела ещё сильнее, — Полежать… чуть-чуть… вместе…

Какая она милаха, когда смущается. Так и хочется потискать. Однако…

Потянувшись, я сел в постели и сконцентрировался на своих духовных потоках. Магическая энергия текла по моему телу ровным устойчивым потоком, не было никаких завихрений или застоев. Большинство каналов были открыты и чисты. Но до полного исцеления было далеко.

Оставалось ещё слишком много крупных «тромбов». Да и мелкие и средние никуда не делись. Перегруз помогает, но сбавлять темпы тренировок ни в коем случае нельзя.

Настя внимательно смотрела на меня. Кажется, она тоже наблюдала за движениями в моих духовных потоках. Легкая обида на ее личике сменилась удивлением — кажется, она не понимала, что именно я делаю.

Пусть наблюдает. Может быть, что полезное увидит.

С облегчением выдохнув, я встал с постели и начал разминку. Сначала обычные физические упражнения — наклоны, приседания, отжимания. Тело слегка заныло после вчерашних приключений, но это была приятная боль — значит усилия не прошли даром. Затем последовали упражнения на дыхание. Ритмичный вдох-выдох, отсекая все ненужные мысли и сосредотачиваясь только на движении воздуха. Постепенно все отвлекающие факторы отступили, и я погрузился в своеобразный транс.

В этом состоянии мысли текли плавным ручейком, жизненные силы свободно струились по венам. Я направлял силу по духовным потокам, исследуя свое тело изнутри, сканируя каждую мельчайшую частичку на предмет каких-либо нарушений или блоков. В целом, все терпимо. Ухудшений по сравнению со вчерашним днем нет.

Вернувшись из транса, я почувствовал себя обновленным и полным сил. Такое пробуждение и настройка энергетических потоков — лучшее начало дня для любого Одаренного. Теперь можно приступать к утреннему туалету и завтраку.

Насти уже в комнате не было. Видимо, ей надоело наблюдать за моей медитацией и тренировками, и она убежала переодеваться.

На часах уже было без четверти семь. В училище надо быть к половине девятого, так что времени хватало, чтобы неторопливо собраться. Я вызвал слугу и распорядился приготовить ванну. Погрузившись в теплую ароматную воду, с наслаждением потянулся, слушая, как хрустят косточки. После ванны вытерся, надел свежее белье и облачился в повседневную одежду — черные брюки и белую рубашку.

Перед зеркалом причесался, пригладив волосы. Небольшая челка вечно падала на лоб, но это, пожалуй, придавало моему облику некую небрежную элегантность. Да, внешностью природа Константина не обидела — высокий ростом, стройный, но в меру поджарый, с правильными чертами лица.

Поправив галстук, я и спустился на первый этаж, где располагались столовая и кухня. В коридорах царила умиротворенная тишина — остальные домочадцы еще не проснулись или же побоялись меня потревожить. За окнами уже взошло солнце, рассеяв утренний туман. Его косые лучи проникали в дом сквозь высокие окна, создавая уютную атмосферу.

Услышав мои шаги, пожилой слуга поспешил ко мне:

— Доброе утро, молодой господин. Завтрак уже подан в столовой.

Кивнув, я прошел в указанном направлении. За столом меня ожидал полный яств — свежие булочки, мясная нарезка, фрукты, масло, мед и сыр. Усевшись, принялся за трапезу, запивая еду горячим чаем с лимоном.

Между делом я пролистывал в телефоне ленту новостей. Никаких особенно примечательных событий в городе не произошло, все как обычно. Однако в конце странички упоминалось, что через две недели в нашем городке состоится традиционный весенний турнир по фехтованию для юных дворян. Вот это хорошо, нужно будет начать усиленно готовиться. Год назад, судя по воспоминаниям, Константин дошел до полуфинала этого турнира, но в итоге уступил сопернику из-за несобранности и невнимательности к тактике противника.

Призовые для первого места — пятьсот тысяч рублей. Это нам, нищебродам Безумовым, конечно, лишним не будет.

Вскоре ко мне присоединились Кристина Валерьевна и Настя. Эмми так и не спустилась — Кристина сказала, что у нашей рыжеволоски занятия сегодня с двенадцати.

Ясно, подрыхнуть решила. В принципе, я бы тоже самое сделал.

Съев всё до последней крошки, я отставил тарелки и неторопливо потягивал чай, наслаждаясь покоем и тишиной. Затем посмотрел на часы — пора было отправляться.

После завтрака я переоделся в форму училища — синий пиджак с серебряными полосами на рукавах, спине. На груди справа у меня висел бейджик с фото и цифрой «2», обозначающей второй курс. Но из-за моей худобы форма смотрелась на мне неважно, болталась, как на вешалке.

Кристина Валерьевна окинула меня оценивающим взглядом и заметила:

— Ну, что ж… в целом выглядишь ничего. Главное — достойно себя вести.

Я иронично улыбнулся:

— Да уж, краше в гроб кладут.

Кристина Валерьевна нахмурилась и одёрнула меня:

— Костя, не говори так! Может быть, когда-нибудь в будущем ты сможешь стать Чемпионом кого-нибудь из богов. Никогда не загадывай наперёд.

Чемпионом кого-нибудь из богов? Что это значит? Я понятия не имел. Черт, как же все изменилось за десять тысяч лет…

Я лишь ухмыльнулся и ничего не ответил.

В холле меня встретила Настя в похожей форме, только с юбкой, а поверх блузки у нее был накинут жакет с отложным воротником.

— Ненавижу эту форму, — буркнула Настя, — Жакет какой-то старомодный. Я б предпочла ходить во всём чёрном. Этот цвет лучше подходит к моему мироощущению.

Взяв сумку с учебниками и тетрадями, я направился на выход, где нас с Настей уже дожидалась машина. Училище располагалось в тридцати минутах езда от особняка.

День в училище, возможно, будет веселым. Настя говорила, что на меня много кто точит зуб. Но я готов дать отпор.

В салоне машины царило напряжённое молчание. Я погрузился в мысли о предстоящем учебном дне, а Настя смотрела в окно с постным выражением лица.

В целом, я уже успел оценить, насколько хорошо смертные в этом мире владеют духовными силами. Пока я встречал не так много Одаренных. Но судя по увиденному, уровень владения силой ниже, чем был в мое время.

И это странно. У человечества было десять тысяч лет для развития. Неужели произошли некие «Тёмные века», что отбросили цивилизацию назад в развитии?

Ладно, посмотрим. Может быть я и не прав. Мне нужно поглядеть на других Одаренных. Желательно — сильных.

Машина проехала мимо высокого строения — кажется, храма, где вели утреннюю службу. Над храмом сверкал золотой символ — молния, пронзающая тучу. Знакомый символ… в мелочах отличается от привычного мне дизайна, но в целом — узнаваем.

— Скажи, Настя, а в вашем мире богам поклоняются? — спросил я негромко.

— Да, господин, — тут же последовал ответ.

— Костя. Не господин.

— Ой, прости… в общем, да, у нас много богов. Каждый человек поклоняется тому, кто больше нравится. А Одаренные ещё и плюшки приятные получают… Сильные кланы имеют своего персонального бога-покровителя. А если ещё божество отметит Одаренного как своего Чемпиона, то вообще лафа…

— А кому поклоняются в роду Безумовых? — спросил я.

— Латоне, богине искусств и просвещения, — последовал ответ.

Я аж скривился как от зубной боли… Латона… моя златовласая предательница… по иронии судьбы, я оказался в роду, где поклоняются именно тебе.

Блин… обидно-то как! Судьба как будто хочет поиздеваться надо мной.

— Но так было не всегда… — вкрадчиво произнесла Настя. Она повернулась ко мне и придвинулась поближе, почти вплотную, — Когда я пробралась в архив князя Безумова и нашла ритуал возрождения, я обнаружила ещё кое-что… Древнюю запись, такую древнюю, что она аж разваливалась на части! Князь Безумов даже поместил ее в специальный файл. И вот… там было сказано, что истинный покровитель рода Безумовых — это Безумный Бог! Забытый, но сильнейший среди всех! Более сильный, чем все другие боги вместе взятые!

Безумный бог… я нахмурился. Не первый раз уже слышу это имя. Но лично я не знал никакого Безумного бога. При мне таких точно не было. Может быть какой-то дерзкий новичок, любящий пафосные и громкие имена? Периодически такие внезапно появляются, а потом так же внезапно пропадают.

— И это — вы, господин… ты, Костя, — жарко прошептала Настя, придвинув ко мне своё личико почти вплотную. В её огромных голубых глазах сверкали молнии, — Твоя судьба — привести к покорности этот мир!

Я улыбнулся и коснулся пальцем кончика ее милого носа, словно нажал на кнопку.

— Бип.

— Э-э-эй!.. — Настя отпрянула от неожиданности и возмущенно посмотрела на меня, — Это не логично! А где величие, пафос, мрачность и готичность?

— Эта кнопка их отключает, — я подмигнул девице, истосковавшейся по пафосу и мрачности.

Настя насупилась и демонстративно коснулась кончика своего носа пальцем.

— Тогда я включаю их обратно!

— Извини, работает только от моего пальца.

Водитель высадил нас около входа в парк, который прилегал к училищу. Дальше машинам хода не было. В парке кроме нас практически никого не было — я увидел лишь одного утреннего бегуна, да мужика с собакой. Кажется, большинство учеников уже в здании училища, а мы — одни из опоздавших.

Когда мы шли по аллее через парк к училищу, я вдруг краем уха услышал странные звуки. Но они шли не извне, а как будто рождались прямо внутри моей головы — это был скрип пера по бумаге… Я нахмурился и прислушался к ощущениям. Похоже, это подавала сигналы моя Книга Судьбы… Значит, где-то рядом происходит что-то важное, связанное с изменением чьей-то судьбы.

Я открыл свою Книгу Судьбы — действительно, на последней странице проступали свежие строки. Правда, совсем неразборчивые. Значит, будущее еще не определено.

Не говоря ни слова, я свернул с асфальтированной дорожки и зашагал прямо по траве вглубь парка. Я верно угадал направление — звуки формирующихся строк стали громче.

— Эй, ты куда⁈ — удивлённо окликнула Настя, — Опоздаем же!

Но я уже шёл вперёд, прислушиваясь к сигналам от Книги Судьбы. Чем глубже я забирался в парк, тем сильнее становился ее зов…

Настя фыркнула, глядя мне вслед, но потом всё-таки последовала за мной, зашагав следом…

— Какой наш глава рода странный с утра… — услышал я за спиной тихое бурчание, — Наверняка очень переживает из-за тяжкой ноши…

Пройдя сквозь несколько аллей, мы наконец добрались до отдалённого уголка парка, где стояла небольшая деревянная беседка. Оттуда доносились приглушённые крики. Я насторожился и осторожно приблизился. Сигнал от Книги Судьбы усиливался — значит, здесь что-то происходило…

— Прекрати! Отпусти меня! — донёсся из беседки женский голос.

— Да ладно тебе, Синицына! — послышался грубый окрик мужчины, — Не ломайся…

Я заглянул в беседку и увидел высокого подтянутого парня в форме училища, который держал за руку хрупкую девушку в той же синей форме. Её длинные каштановые локоны небрежно ниспадали на плечи, переливаясь золотистыми бликами в свете утренних лучей.

— Отвали от меня! — выкрикнула девушка, вырываясь. Ее голубые глаза смотрели прямо и открыто, в них угадывалась гордость и достоинство, присущие высокому происхождению, — Ненавижу тебя, Кривотолков!

«Кривотолков?» — нахмурился я, вглядываясь в черты парня. И тут в его памяти всплыл образ… Да, он его узнал! Это был княжич Олег Кривотолков, сын главы рода Кривотолковых. В прошлом они с Константином какое-то время были приятелями, даже почти друзьями… Пока Константин не потерял свою силу, а Олег не решил занять его место среди «благородной гопоты».

На самодовольной роже парня мелькнула ухмылка. Кривотолков с размаху влепил девушке оплеуху. Её голова мотнулась назад от удара, в глазах мелькнул страх пополам с болью…

— Эй, мудак! — крикнул я громко, — А ты только с женщинами воевать умеешь?

Олег глянул на Константина… то есть на меня с презрением. Наше с Настей появление, разумеется, не осталось незамеченным.

— Что ты вякнул, дрыщ⁈ — рявкнул он, — Мне послышалось или ты охамел? Проваливай отсюда!

Девушку я не узнавал — воспоминания подвели, не подсказали, кто она.

Рядом послышался тихий голос Насти:

— Нам лучше уйти… Олег сильный Одаренный Огня, а ты ещё слаб. Он может быть опасен. Давай не вмешиваться?

Но я уже принял решение — шагнул вперёд и ровно произнёс:

— Убери от неё руки.

Олег скривил губы в презрительной усмешке:

— Да ты сдурел, Безумов⁈ Иди отсюда, пока цел, слабосилок!

Он явно хотел, чтобы мы ушли. Я скептически окинул его взглядом. Этот наглый щенок явно забылся. Пора напомнить ему, кто тут главный.

— Ещё одно слово в таком духе, — произнёс я, делая шаг навстречу, — Получишь по заслугам. Или по морде. Смотря куда попаду.

Олег расхохотался в ответ:

— Ого, посмотрите на него! Совсем страх потерял. Или мозги? Пожалуй, мне стоит убить тебя прямо сейчас…

Он демонстративно небрежно махнул рукой в мою сторону, выпустив небольшой огненный шар, но я уклонился. Пламя пролетело в сантиметре от моего лица, обдав жаром.

Хм… неплохо… Если бы эта штука попала в меня… было бы неприятно.

Одаренный Огня способен творить Огонь даже без печатей. Серьезный противник.

— Прекратите! — крикнула незнакомая девушка, — Да что с вами такое⁈ Ведёте себя как дети малые! Я не хочу тратить время, чтобы вас обоих хоронить!

Но мы с Олегом её уже не слушали. Время переговоров прошло.

Я открыл свою Книгу Судьбы.

Использовав одну единицу Энергии Бездны, я написал:

Взгляд Олега на мгновение помутнел.

— Хмпф-ф-ф, что за… — он помотал головой, его взгляд практически сразу прояснился.

Не сработало?

Передо мной появилось новое сообщение:

То есть, если я потрачу слишком много энергии, я рискую всё потерять в случае провала? Нет уж, слишком рискованно… Ладно, разберемся с гадом по старинке!

Я метнул в ответ сгусток энергии, заставив соперника отпрыгнуть. Его лицо исказилось от ярости.

— Сдохнешь сейчас, Безумов! — прорычал он, бросаясь в атаку.

Я едва успел пригнуться, как в том месте, где только что находилась моя голова, пролетел огненный сгусток размером с арбуз. Жар обдал лицо, заставив поморщиться.

— Ещё не хочешь извиниться, червь? — проорал Кривотолков, сжимая кулаки. Вокруг его рук закрутились языки пламени.

Я бросил быстрый взгляд на Дарью — та стояла чуть поодаль с каменным выражением лица. Слёзы она вытерла, на нас с Олегом она смотрела с одинаковым презрением в глазах. Ясное дело, ей было глубоко наплевать на мою судьбу.

Настя, как она уже говорила, в драке не особо сильна. Да и не хочу я рисковать единственной своей по-настоящему преданной последовательницей.

Я быстро оценил ситуацию — противник явно сильнее меня, энергия от него так и прёт. Кривотолков очень хорош в огненной магии, да ещё и от природы одарён отменной физической силой.

Но у меня было одно серьезное преимущество. Я знал, что в таких ситуациях куда важнее не сила удара, а умение этот удар нанести.

Я сосредоточился, отключая «Перегруз». И ощутил, как расслабились мои духовные потоки, когда по ним хлынула свежая сила. Словно я носил утяжелители, а теперь избавился от них, решив показать всё на что способен.

Как только Олег бросился в атаку, я инстинктивно ушёл в сторону от его кулака, пропуская мимо себя. Время для меня словно замедлилось, а чувства обострились в разы. Я видел каждое движение противника и успевал просчитывать свои ответные ходы.

Олег развернулся и снова замахнулся для удара. Его глаза полыхнули яростным огнём, кулак вспорол воздух. Но я уже отпрыгнул в сторону, уходя из-под атаки.

— Стоять, трус! Дерись как мужик! — заорал злобно мой соперник.

Он выпустил ещё один огненный залп в мою сторону. Пламя пролетело над моим плечом, я едва успел пригнуться. Жар опалил волосы на макушке.

Я молниеносным рывком преодолел разделявшее нас расстояние и нанёс резкий удар в живот Олега. Тот хрипло выдохнул, согнувшись пополам и едва удержавшись на ногах.

— Падла! — прохрипел он, с трудом переводя дыхание.

Я не стал дожидаться, пока он придёт в себя после удара под дых, а воспользовался замешательством врага. Быстрым движением я подсёк его ноги, и Олег рухнул на землю, как подкошенный.

Он попытался подняться, но я наступил ему на грудь, вдавливая в землю. Мой соперник заскрежетал зубами от бессильной злобы, глядя мне в глаза.

— Внезапно, да? — поинтересовался я с ехидцей, — Не таким уж я слабаком оказался?

В ответ раздалось угрожающее рычание. Внезапно Олег выкинул вверх руку, на ладони зажёгся огненный шар. Я едва успел уклониться от внезапной атаки — заклинание пролетело в сантиметрах от моего лица.

Я отскочил назад, и мой противник тут же вскочил на ноги. Его лицо перекосила гримаса бешенства. Не говоря ни слова, он сотворил ещё один огненный снаряд и швырнул в меня.

На этот раз увернуться не вышло — пламя врезалось в плечо, и я почувствовал адскую боль. Казалось, раскалённая лава вливается в мышцы, выжигая их до костей. Я едва сдержал крик, стиснув зубы.

Но я заставил себя собраться и не поддаваться агонии. Сейчас главное — держать концентрацию и не выдать слабости врагу. Иначе этот засранец добьёт меня в два счёта.

Можно было бы активировать покров… но я боялся, что такого напряжения не выдержу. И поэтому вложил все, что у меня было, в силу и ловкость.

Я сбил пламя, Кривотолков со злобным рыком метнул в меня ещё один огненный сгусток. Я снова увернулся, отпрыгнув в сторону — огонь пролетел в сантиметре от плеча. Я бросился к Олегу, резко сокращая дистанцию. Тот недоуменно моргнул, не ожидая такой скорости.

В последний момент я уклонился от его удара и, проскользнув под рукой, ткнул Кривотолкова кулаком в солнечное сплетение. Тот хрипло выдохнул, согнувшись пополам. Я тут же провёл подсечку, и мощное тело снова рухнуло на траву.

Не давая опомниться, я навалился сверху, принялся методично наносить удары по лицу ошеломлённого Олега. Правда, особого урона мои хилые кулаки не нанесли…

— Зараза! — прошипел Кривотолков, отплёвываясь кровью, — Я тебе оторву башку!

Он резко рванулся, сбрасывая меня на землю. Я едва успел откатиться, когда его тяжёлый кулак ударил туда, где только что находилась моя голова. Кулак вошёл глубоко в землю на добрых десять сантиметров.

Олег с трудом вытащил руку, с ненавистью глядя на меня. Лицо его было перекошено гневом. Вокруг сжатых кулаков снова заплясали языки пламени.

— Жалкий слабак! — выплюнул он, — Никак не угомонишься?

Что ж… силовое преимущество явно было на его стороне. Пришлось переходить к запасному плану.

— А что⁈ — ухмыльнулся я, — Так сильно хочешь занять моё место, что никак не угомонишься? Тебе только слабаков гонять, а против серьезных противников ты никто.

Лицо Кривотолкова побагровело от ярости. Он задрожал всем телом и шагнул ко мне, замахиваясь для удара. Я едва успел уклониться от мощного хука справа. Ещё один удар пришёлся по плечу, заставив меня поморщиться от боли.

Мы сцепились в жестокой схватке, нанося друг другу удары в полную силу. Кривотолков явно превосходил меня и в силе, и в массе. Меня спасало только то, что он, в отличие от Дока, не владел защитным покровом.

В какой-то момент его тяжеленный кулак всё же достиг цели, впечатавшись в мою скулу. Резкая вспышка боли ослепила меня. Кривотолков довольно расхохотался, замахнувшись для нового удара:

— Ну что, доходяга, готовься к встрече со своей дохлой матерью!

В этот момент я резко рванулся вперед, со всей силы ударив его лбом в лицо. Кривотолков отшатнулся, с воем хватаясь за нос. Между его пальцев потекла кровь. Рожа его приобрела интересный фиолетовый оттенок.

Не давая опомниться, я провёл захват руки и просто сломал Кривотолкову кость. Раздался хруст, за ним последовал дикий вопль боли.

— Не смей поминать мою покойную матушку, подонок, — процедил я сквозь сжатые зубы на ухо скорчившегося от боли Олега.

Затем я оттолкнул его от себя. Кривотолков рухнул спиной в глубокую лужу, скуля и прижимая сломанную руку к груди.

— Я тебе это ещё припомню! — прохрипел он, барахтаясь среди грязи, — Отомщу, клянусь! Ты у меня попляшешь!

— Всенепременно, — ухмыльнулся я. После чего указал на девушку, к которой Кривотолков приставал, — Извинись перед сударыней.

Поднявшийся из лужи Олег застыл, переводя напряженный взгляд с меня на девушку. Та, в свою очередь, удивленно смотрела на меня. Кажется, я с ее точки зрения сделал что-то странное.

— Или вторая рука тебе тоже не нужна? — небрежно поинтересовался я.

Злобные огни снова вспыхнули в глазах Кривотолкова. Но в этот раз он сдержал вспышку.

— Извини, Даш, — буркнул он, даже не взглянув в сторону девушки, — Погорячился…

Грязные водные потоки текли с него ручьями. Синяя форма училища вся промокла и пришла в полную негодность.

Та ответила холодным молчанием.

Я презрительно сплюнул ему под ноги.

— Вали отсюда. И чтобы духу твоего здесь больше не было.

«Обоссаный» Кривотолков что-то брызнул сквозь зубы, и с трудом поковылял прочь, хромая и постанывая от боли. За ним оставался след из грязных капель.

Я глубоко вздохнул, потирая ушибленную скулу и обожженное плечо. Ну… кое-какие синяки будут. А боль терпима.

Мои духовные потоки пульсировали от перегрузки. Чёрт, их боль чувствую почти на физическом уровне… Надо пару минут отдохнуть и пока не включать «Перегруз».

Девушка, которую, кажется, звали Дарья, посмотрела на меня с легким удивлением.

— Спасибо… княжич, — сказала она сдержанно. Но как бы с неохотой, — Это было… впечатляюще.

Я скромно улыбнулся в ответ. Пожалуй, сегодня я хоть немного, но поправил свою репутацию в глазах окружающих. А это уже неплохо.

— Вот и всё, — вздохнула Настя, подойдя ко мне, — Кажется, нам конец. Кривотолковы такого не простят.

Я пожал плечами.

— В любом случае с ним пришлось бы столкнуться. Так пусть лучше первый раз случится здесь, один на один. Чем в окружении его друзей.

— А что между вами произошло, Даш? — спросила Настя у Дарьи.

На Настю Дарья взглянула чуть добрее, чем на меня. Она нервно одёрнула юбку и проговорила:

— Ох, ты не поверишь… Этот мерзавец внезапно сделал мне предложение выйти за него замуж. Но я отказалась, сказала, что едва его знаю. Тогда он разозлился и попытался поцеловать меня силой… Снова спасибо, что заступился.

Я приподнял бровь. Что-то Кривотолков вообще распоясался. Раньше настолько нагло он себя не вел. Или теперь думает, что ему теперь всё сойдет с рук? Победа в войне совсем голову вскружила?

— Думаю, я должна рассказать отцу, — неуверенно произнесла Даша, — Как глава рода Пушкарёвых, он не потерпит такого оскорбления… А с другой стороны, не хочется из-за идиота обострять отношения между двумя кланами… Тем более род Кривотолковых намного сильнее Пушкарёвых…

Она вздохнула, явно не зная, как лучше поступить.

Я окинул Дарью быстрым взглядом и подумал, что она довольно мила. И, кажется, не испытывает ко мне теперь такой неприязни, как раньше…

— Послушай, раз уж мы идём в одно училище — могу проводить тебя, чтобы этот придурок Олег больше не приставал, — предложил я, — А то мало ли что… Вдруг ему мало показалось.

Дарья удивлённо вскинула брови, явно не ожидая такого предложения. Но потом кивнула:

— Эээ… ну да, было бы неплохо. Спасибо!

Я даже подставил ей локоть. Но она поспешно отвернулась в сторону, сделав вид, что не заметила моего жеста.

Мы с девушками шли по аллее парка, я поглядывал по сторонам. Ветер трепал волосы, донося ароматы цветущих кустов. Утреннее солнце уже припекало, но под пологом разлапистых деревьев было прохладно и тенисто.

Рядом, переговариваясь о чём-то своём, шагали Дарья с Настей. Девушки явно чувствовали себя не в своей тарелке после утреннего инцидента. Я едва заметно усмехнулся.

Внезапно раздался едва уловимый скрип, будто кто-то царапал пером по бумаге. Опять! Что там Книга Судьбы никак не успокоится?

Я на мгновение замер, затем незаметно прикоснулся пальцами к виску, призывая Книгу Судьбы. Та с легким шелестом распахнулась передо мной. На последней исписанной странице бледными чернилами проступили едва заметные полупрозрачные слова:

Я нахмурился. Любопытно… Несформированное пророчество — Книга Судьбы пока не уверена, сбудется ли оно или нет. Похоже, нам грозит опасность. И судя по всему, нападёт не человек, а какое-то чудовище.

Я быстро огляделся по сторонам, ища возможную угрозу. Но парк выглядел мирно и безмятежно. Лишь легкий ветерок шевелил листву деревьев да перекликались птицы. Никаких признаков чего-то необычного или опасного…

Девушки тем временем дошли до поворота аллеи и остановились, дожидаясь меня.

— Эй, ты чего застыл? — окликнула Настя, — Опоздаем ведь!

— Сейчас, — бросил я, продолжая вглядываться в чащу кустов.

Я сделал несколько шагов в сторону от тропинки, стараясь рассмотреть всё как можно лучше. И тут уловил какое-то движение сбоку.

Массивная тень метнулась из зарослей, на лету преобразуясь в огромного зверя размером с теленка. Заострённые клыки блеснули на солнце, когти вспороли воздух.

Чудовище прыгнуло прямо на Дарью с явным намерением перегрызть ей горло. Девушка даже вскрикнуть не успела — лишь испуганно распахнула глаза.

Но я уже метнулся наперерез, перехватывая монстра в прыжке. Мои духовные потоки аж взвыли, перекачивая энергию со страшной силой.

Мы повалились на землю, покатились кубарем по траве. Я ощутил сильный запах шерсти и гниющего мяса. Чудовище издало злобный рык, пытаясь дотянуться до моей шеи зубастой пастью. Острые зубы несколько раз сомкнулись совсем рядом с моим лицом… Всё ближе и ближе…

Я едва успел ухватить его за челюсти, не давая сомкнуть.

«Зубастый такой… Фиг его знает, что за тварь», — подумал я с досадой, изо всех сил удерживая клыки в сантиметре от своего лица, — «Вряд ли местный сторожевой Бобик».

Краем глаза я заметил, что Настя оттащила в сторону шокированную Дарью. А сама уже готовит заклинание, чтобы атаковать чудовище. Вокруг ее пальцев разлилось золотистое сияние.

«Надо заканчивать балаган», — решил я, — «А то ученица еще в меня случайно попадёт».

Высвободив одну руку, я ткнул монстру пальцем в глаз. Тот взвыл от боли, дёрнувшись и ослабив хватку челюстей. Я тут же оттолкнул его в сторону, махом поднялся на ноги.

Чудовище, похожее на гигантского серого волка, жалобно заскулило, мотая башкой и пытаясь проморгаться.

— Ну что за день сегодня… — проворчала Настя, и швырнула в монстра энергетический разряд. Он ударил твари в бок, опалив ей шерсть. Монстр взвизгнул от боли.

Хм… неплохо! А ученица еще говорила, что не особо хороша в бою.

Дарья же просто сидела на траве бледная как мел, переводя шокированный взгляд с меня на монстра.

Тот тем временем успел прийти в себя и снова зарычал, готовясь к атаке. Звериные глаза полыхнули алой ненавистью.

Я глядел на него с любопытством. Похоже, зверюга обладала развитым интеллектом, раз так легко оправилась от болевого шока. И явно была настроена решительно. Но это было далеко не самое главное, что меня интересовало…

Я вытянул руку в сторону монстра, мысленно притягивая его Книгу Судьбы. Перед глазами возник потрёпанный томик в потёртом кожаном переплёте. Переплет был украшен по краям серебристой шерстью, на нем было красивое стилизованное изображение в виде волчьего черепа.

Я быстро пролистал его до последних страниц. После чего зачерпнул Энергии Бездны, смочив кончик пальца, и быстро вывел в Книге Судьбы монстра:

Рядом с надписью замигал символ, обозначающий расход Энергии Бездны. Я не глядя ткнул в него пальцем, подтверждая оплату. Опять же, тыкать пальцем было не обязательно, достаточно было лишь усилия воли и желания.

На последней странице появилась надпись:

«Отлично», — подумал я, — «Это уже другой разговор. Только осталось всего пять единиц… это сколько я энергии потратил на её подчинение? Две? Проглядел… Ну ладно».

Глаза чудовища на миг остекленели, затем снова прояснились. Теперь в них читалась покорность. Монстр склонил голову в подобострастном поклоне.

Дарья издала сдавленный возглас, а Настя тихо присвистнула.

— Ничего себе… И как ты это провернул? — с любопытством спросила она.

Я пожал плечами в ответ.

— Да я всегда с собаками ладил… За ухом почесать или типа того…

— С собаками??? — хором воскликнули девушки, — Да это же тварь из Разлома!

Волк бросил в их сторону укоризненный взгляд.

«Сами вы твари», — так и читалось в его глазах.

А Книга Судьбы сообщила мне еще одну приятную новость.

Конечно же, я сразу же прокачал уровень.

Я быстро просмотрел Книгу Судьбы волчары, но информация в ней оказалась довольно скудной. Ничего такого, что дало бы мне подсказку, откуда этот гаврик взялся на территории парка.

Узнал лишь только то, что этот тип монстра называется «шерстистый клыкач». И у них на животе, чуть выше пупка, есть слабое место — там у них находится чувствительный жизненно важный орган, уязвимый к ударам.

— Ладно, есть альтернативное решение, — я махнул рукой и достал из рюкзака авторучку.

«Иди по своему следу назад», — написал я в своей Книге Судьбы приказ. Не очень удобно так писать… но мысленно управлять питомцем у меня пока возможности не было. Не тот уровень.

Настя и Даша с подозрением наблюдали за моими действиями.

— Зачем ты что-то ручкой пишешь в воздухе? — удивленно произнесла Дарья. Я сделал вид, будто ничего не услышал.

Глаза волка затуманились. Связанный с моей Книгой Судьбы, он уловил приказ, развернулся, опустил морду к земле и побежал в чащу кустов. Я и девушки двинулись следом.

Зверь привёл нас к уединённой полянке за густыми зарослями сирени. Посередине в воздухе клубилось странное мерцание, будто воздух дрожал от жара.

— О нет… — тихо выдохнула Дарья, — Это же Разлом!

Ага! Значит, волк всё-таки пришёл именно оттуда.

Я шагнул ближе, вглядываясь в мерцающее пространство. Действительно, ощущалась энергетика портала в иное измерение. Довольно слабая правда — первый или второй уровень силы. Скорей всего даже первый или может быть меньше.

«Интересно, что там за мир?» — задумался я, — «Наверное, что-то связанное с лесом».

Рядом послышался возмущённый голос Дарьи:

— На территории училища портал, кошмар! Как он вообще здесь оказался⁈ В школе ведь установлена защита! Надо немедленно сообщить старшим!

— Ага, бегом зовите кого-нибудь. А я пока осмотрюсь тут, — кивнул я.

Настя бросила на меня косой взгляд:

— Ты точно не собираешься лезть туда? Это же опасно.

— Не беспокойся. Тем более, со мной мой новый друг! — ухмыльнувшись, я похлопал волка по загривку, — Мы быстро.

Не дожидаясь ответа, я шагнул в мерцающий портал вслед за питомцем. Последнее, что услышал — возмущённое фырканье Насти и испуганное оханье Даши.

Я оказался в небольшом пещерном пространстве, слабо освещённом люминесцентным мхом на стенах. Волк ткнулся носом в проход между неровными булыжниками и обернулся на меня.

Я провел рукой по шершавой каменной стене. Я чувствовал, как внутри нее пульсирую багровые, словно воспаленные духовные потоки. Одновременно похожие на человеческие и в тоже время нет… И по ним циркулировала Энергия Бездны, которой кормился этот маленький мир.

Как её здесь много… к сожалению, пока к ней у меня доступа нет. Духовные потоки измерения имеют слишком толстые стенки. Я могу извлекать Бездну лишь из людей и чудовищ. Но это пока.

Мне нужно найти центр — Ядро, питающее всю эту систему. Но сеть была такой густой и непредсказуемой, что не было ни малейшего шанса определить направление. Оставалось лишь довериться интуиции.

Достигнув Ядра, я может быть и смогу понять, что это за странное измерение. Есть меня подозрение, что это какой-то сбой законов мироздания. Некая раковая опухоль или что-то подобное…

Я крепко сжал кулаки. Боги, чтоб вас, почему вы это допустили??? Почему наше бытие работает через жопу? Ладно, оно и раньше так работало, но сейчас вообще мрак! Если бы я сейчас не был таким дрыщом, я бы вам устроил! Поставил бы всех раком и все измерения заставил бы вылизать до блеска!

Вдали послышался тревожный вой, похожий на волчий, от которого мурашки побежали по коже. Я настороженно огляделся. Вдалеке мелькнула какая-то тень, раздался шорох. Кажется, за нами наблюдали…

Или воображение разыгралось?

Волк зарычал, заслоняя меня своим телом.

— Хорош, зубастик, — усмехнулся я, похлопывая его по холке. Мои духовные потоки пульсировали, взвинченные Перегрузом. Я был готов к любой движухе… тьфу, опять этот дурацкий жаргон носителя лезет на язык! — Идем разведывать.

Пока что Разлом ничем от обычного мира смертных не отличался. Скорей всего, это некое искусственное карманное подизмерение, но не будем забегать вперед.

Я с любопытством оглядывался, шагая по узкому тоннелю через скалы. Люминесцентный мох на стенах излучал призрачный зеленоватый свет, отчего всё вокруг казалось нереальным. Каким-то запредельным, не от мира сего. Нам навстречу начали попадаться грибы, испускающие мягкий желтоватый свет. Чем дальше мы продвигались, тем больше и ярче становились грибы.

Рядом бесшумной тенью скользил волк. Зверь настороженно принюхивался, поводя ушами. Похоже, он тоже чуял потенциальную угрозу.

Духовные потоки в стенах стали толще. Количество энергии в них тоже увеличилось. Полагаю, мы движемся в верном направлении.

Я шёл вперёди, вслушиваясь в окружающие звуки. Временами доносился шорох камешков, скатывающихся где-то в щелях. Где-то в отдалении раздавалось потрескивание, напоминающее треск электрических разрядов. Странные шорохи и посвистывание доносились из непроглядной темноты боковых ответвлений тоннелей.

«Интересно, что там, в глубине?» — задумался я, — «Было бы больше Слуг, отправил бы на разведку. Но пока лучше не разделяться. Если в этот раз Ядро не получится найти, то добуду немного Энергии Бездны, компенсирую потери и сразу назад».

И тут из темноты без предупреждения внезапно вылетела тварь — ощерившийся волк размером с быка. Зверь прыгнул прямо на меня, выставив вперёд когти.

Но я, заряженный на бой, успел пригнуться, и чудовище пролетело над нами, едва не задев спину. Раздался злобный вой, полный разочарования.

Монстр приземлился и тут же развернулся для нового броска. Но я уже метнул в него сгусток энергии. Самый простой и примитивный спел, но от того не менее эффективный! Заклинание угодило точно в башку, заставив адское создание завыть от боли. Зверь замотал головой, яростно рыча и пытаясь сбить огонь.

Я не стал дожидаться, пока тот оправится. Быстрым прыжком оказавшись рядом, он кулаком ткнул зверюгу точно в нос. Раздался хруст ломающейся хрящевой ткани. Из пасти хлынула алая кровь.

Монстр взвыл от боли и бешенства, мотая башкой. На него налетел мой Слуга и впился в горло. Я подсёк его задние лапы, и громадное туловище рухнуло на каменистый пол. Не давая опомниться, я ударил зверя коленом в живот, в уязвимое место, заставив содрогнуться в агонии.

«Ну всё, хана тебе», — усмехнулся я, доставая Книгу Судьбы монстра.

Быстрым движением я написал:

Глаза чудовища на миг заволокло белесой пеленой. Когда она рассеялась, взгляд стал осмысленным и почтительным. Зверь склонил голову, признавая господство.

Я довольно хмыкнул и потрепал нового питомца по холке.

— Ну что, пойдём дальше разведывать, дружище?

Оба монстра с готовностью зашагали следом. С этими двумя зверями за спиной я чувствовал себя куда увереннее. Я так же проверил Книгу Судьбы нового питомца, но и у него интересной информации не нашел.

Пройдя ещё немного по извилистым коридорам, я услышал впереди шум борьбы и рычание. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел двух огромных волков, шерстистых клыкачей, сцепившихся в смертельной схватке… или как их там… Они катались по полу, хватая друг другу за глотки, и били лапами в брюхо. Клочки шерсти и брызги крови разлеталась по сторонам.

Один из монстров, наконец, сумел перехватить инициативу. Рывком опрокинув врага на спину, он вцепился зубами ему в горло и с силой рванул в стороны. Раздался мерзкий хруст — позвоночник треснул как сухая ветка. Поверженный зверь обмяк, став лишь безжизненной оболочкой.

Победитель угрожающе зарычал и мотнул башкой, отбрасывая окровавленный кусок плоти в сторону. Алая жижа капала с морды и губ, когда он повернулся в мою сторону, ощерив клыки. Взгляд мутных белесых глаз излучал агрессию и ненависть.

Я бросил взгляд на своих питомцев — волки стояли в боевой готовности, втянув головы.

— Взять, — приказал я.

Спустя пару секунд всё было кончено. Мои волчары быстро растерзали врага. Кажется, у этих тварей не так уж и много единства. Ладно, что там по Бездне у обоих трупов?

Оба тела рассыпались фиолетовой пылью. Вся она без остатка втянулась в мою грудь. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как Энергия Бездны струится по моим духовным потокам вместе с обычной духовной силой. И это было… приятное ощущение.

Надо быть осторожным и не пристраститься к этому. Использовать Бездну — дело опасное. Бездна дает возможности, но полна соблазнов. Главное, оставаться Хозяином своих страстей и не позволять манипулировать собой.

Печальна судьба тех, кто относится к Бездне легкомысленно. К счастью, у меня был большой опыт в этом деле.

Мы пробирались сквозь чащу гигантских грибов-светляков. Их шляпки переливались лиловым, зелёным и голубоватым сиянием. Казалось, будто мы идём по волшебному лесу, где вместо деревьев растут светящиеся грибы.

Краем глаза я заметил движение слева и среагировал мгновенно. Резко развернувшись, я метнул в ту сторону огненный шар. Раздался грохот взрыва и визг, затем хруст костей и мерзкий звук, с которым что-то шлёпнулось на землю.

Слуги с рычанием бросились туда, я направился следом. На земле в луже зелёной крови лежала обугленная тушка странного существа. Оно напоминало шерстистого клыкача, но отличалось уродливой внешностью — вытянутая морда, полная кривых клыков, горбатая спина. Из приоткрытого глаза торчал каменный обломок.

— Хмм… Больше на гиену похоже, чем на волка… Черт его знает, что за тварь, — пробормотал я, разглядывая монстра.

Я заглянул в его Книгу Судьбы — всего одна единица Энергии Бездны. Довольно-таки слабое существо. Но, кажется, не очень умное. Называется «Клыкач-падальщик».

Рядом послышался шорох, я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить ещё одну тварь, прыгающую на нас из засады. Ещё один Клыкач-падальщик. Немного Крупнее предыдущего.

Я сотворил печать огня, преобразуя духовную силу в новую форму, и выпустил в противника поток пламени. Монстр взвизгнул от боли. Он рухнул на землю и начал кататься, пытаясь сбить огонь. Я воспользовался моментом, сотворил копьё из духовной силы и швырнул в голову чудовища. Острый искрящийся наконечник вонзился точно в глаз, монстр дёрнулся и затих.

Мои Слуги подбежали к нему, обнюхали и укоризненно уставились на меня — дескать, что ты такой жесткий, хозяин? Дай нам возможность проявить себя!

— Не беспокойтесь, будут вам еще на сегодня приключения… — проворчал я, подходя ближе. Я тяжело дышал — такие фокусы давались уже непросто. Мои духовные потоки гудели от напряжения. Но пока запаса прочности ещё хватало.

Я пролистал страницы Книги Судьбы, вчитываясь в аккуратные строчки. Тут информации было чуть побольше. Книга подробно описывала жизнь этого монстра, все его мысли и чувства. Оказалось, монстры жили небольшими стаями, охотились на других обитателей этой пещеры. И у них был вожак — огромный монстр.

За пределами пещеры ничего не было. По сути это был небольшой локальный ограниченный мирок, как я и предполагал.

В самом конце книги я наткнулся на любопытный абзац:

— О! Кажется, это то, что мне нужно… — догадался я.

Тем временем моя Книга Судьбы распахнулась передо мной:

Я ткнул в «Да». Тело падальщика рассыпалось фиолетовой пылью, которая втянулась мне в грудь. На землю упало несколько золотых сверкающих кристаллов.

Я приподнял брови. О-о-о… а вот и редкий лут!

Духовной силы у меня пока хватало. Так что пока приберегу их. Надо узнать, как много за них заплатят!

— Отлично! Теперь вперёд, к Ядру!

Мы с моими волчарами двинулись дальше по извилистым пещерным тоннелям, продираясь сквозь светящиеся заросли грибов. По пути нам попалась ещё парочка волкоподобных тварей. Но мы без проблем расправились с ними.

Наконец показался широкий проход, за которым открывалось гигантское подземное пространство. Мы вошли в огромную пещеру с сотнями светящихся сталактитов на потолке. Это и есть Большой Зал Сияния?

Посередине возвышался гигантский кристалл на невысоком каменном постаменте, величественно переливающийся всеми цветами радуги. Вокруг него сновали какие-то тени.

Я пригляделся и понял, что это целое сборище волчар разных форм и размеров! Некоторые их них грызли неподвижные туши на полу. Я уловил тонкий запах гниения. Любим падаль покушать?

Похоже, мы наткнулись на логово их стаи. Заметив нас, монстры злобно зарычали, скаля клыки.

Из их рядов вышел огромный антропоморфный зверь с вытянутой мордой. Раза в два крупнее обычного волка, он возвышался над своей стаей. Да ещё и передвигался на двух ногах, словно человек! Кажется, это и был Клыкастый, о котором я прочитал в Книге Судьбы — вожак монстров.

Я шагнул вперёд, готовясь к решающей схватке. Мои питомцы-волчары встали по бокам, рыча в ответ на противников.

Клыкастый заревел что было мочи и указал на нас когтистым пальцем. Его стая бросилась в атаку. Я тут же приказал моим волчарам отступить чуть назад. В узкой шейке тоннеля, где численное преимущество уже не играло такой роли, мы и приняли бой…

Это была ожесточённая схватка. Монстры-аномалии рвались в бой с невероятной яростью, их глаза полыхали алой ненавистью. Клыки щёлкали возле самого моего лица, когти царапали кожу. Я едва успевал отбиваться, огрызаясь заклинаниями и параллельно поглощая Энергию Бездны павших.

В какой-то момент один волк прыгнул мне на спину, пытаясь схватить за шею. Я сбросил его ударом локтя в морду, развернулся и проткнул духовным копьём насквозь. Ещё один монстр вцепился зубами мне в плечо. Я заорал от боли и отшвырнул тварь. Но на плече осталась кровавая рана. Горячая кровь хлынула ручьём.

Я огляделся по сторонам. Один Слуга ожесточённо рвал глотку очередному противнику. А вот второму Слуге приходилось туго — трое аномалий навалились на него и терзали со всех сторон.

Я швырнул в них огненный сгусток, опалив шерсть. Монстры взвыли, отпрянув. Этого хватило, чтобы Слуга вырвался и отскочил в сторону. Однако продолжать бой он уже не мог. Во всех его лапах были сломаны кости, брюхо было разорвано, из него вываливались кишки. Кажется, даже Бездна уже не могла заставить эту марионетку эффективно двигаться.

Я потянул в себя его Энергию Бездны. Фиолетовое сияние потекло ко мне, Слуга закатил глаза и рухнул на пол, неподвижный.

В два раза меньше получил, чем потратил на его подчинение…

Я тут же вложил Энергию Бездны в одного из лежавших на полу монстров. Из его перегрызенного горла хлынула черная субстанция, на глазах формируя подобие хрящей, мышц и связок. Бездна, словно заплатками, закрывала раны существа. Оно встало, почерневшими глазами взглянуло на бывших товарищей по стае и бросилось на них, оскалив клыки!

Но тут гигантская туша Клыкастого налетела на меня, сбив с ног. Я рухнул на спину, а монстр навис сверху, целя зубами мне в лицо. Распахнутая пасть обдала меня зловонным дыханием.

Но тут мой новый Слуга прыгнул вожаку на загривок, вцепившись зубами и когтями. Клыкастый зарычал, пытаясь стряхнуть с себя упрямого противника.

Я воспользовался заминкой, откатился в сторону. Вскочил на ноги, сотворил печать огня и выпустил в грудь монстра поток пламени. Раздался протяжный вой.

Клыкастый отчаянно метался, стараясь сбить огонь. Но было уже поздно. Я вонзил в его живот духовное копье, чуть выше пупка.

Взревев от боли, монстр рухнул на бок, тяжело дыша и истекая кровью.

Я шагнул к умирающему Клыкастому, нависнув над ним. Тот слабо зарычал в последней попытке сопротивления. Но сил уже не было.

Я быстро извлек Книгу Судьбы из его головы. Он попытался меня тяпнуть, но я оказался быстрее и отскочил. Я открыл его Книгу Судьбы на последней странице, и попытался подчинить.

Твою ж…

Клыкастый тут же воспользовался этой небольшой заминкой. Его когтистые пальцы задвигались, оставляя за собой золотистый след. Я не поверил своим глазам — монстр на моих глаза сотворил печать!

Судя по символам, это была печать Исцеления. И не простая, а продвинутая! Минимум пятого уровня! Все раны твари начали стремительно затягиваться…

Я тут же ударил духовным копьем, но Клыкастый, к которому вернулись силы, откатился в сторону. Он злобно оскалился и, глядя на меня, торжествующе зарычал. Его раны затягивались на глазах.

Однако его Книга Судьбы всё ещё оставалась в моих руках. Дрожала и вибрировала, стремилась вырваться и улететь к хозяину, но я держал крепко. Ладно, была не была. Я щедро зачерпнул Энергии Бездны, использовав аж пять единиц, чтобы наверняка. И прямо кровью, смешанной с Энергией Бездны, вывел пальцем:

Мгновение ничего не происходило, а потом у Клыкастого сильно заурчало в животе. Выражение его морды сменилось на крайне удивленное, а потом — на страдальческое. Он резко прижал лапы к животу, после чего по пещере разнеслись… весьма специфические звуки. А следом за ними последовал и запах… да такой, что аномалии и Слуги прекратили драться. И дружно принялись тереть носы.

Выражение их морд было таким страдальческим, что сразу стало ясно — они жалели, что не успели пасть в бою.

Я поспешил прикрыть нос рукавом.

Ярость может быть и сильнее Бездны, но точно не сильнее внезапного поноса. Я вспомнил про гниющие туши в пещере. Волчары-аномалии не брезговали падалью. Вот что бывает, когда ешь тухлятину… Книге Судьбы куда легче изменить бытие, когда уже есть все условия для этого.

То есть если бы я написал что-то типа «на Клыкастого внезапно упал трактор» это бы вряд ли сработало. Это было бы слишком наглое изменение судьбы, поскольку в этих пещерах не может быть трактора! У меня таких сил нету. Пока нету.

— Вот и всё, — усмехнулся я, формируя духовную силу в золотистое лезвие меча. Эх… со вторым уровнем силы намного приятнее работать. Куда больше возможностей в виде тех же печатей.

Резким ударом духовного меча я разрушил целительную печать. А вторым снёс башку Клыкастого. Она откатилась в сторону, а тело рухнуло на пол и обмякло. Попробуй это исцелить! Что, не получается? Ну тогда давай, до свидания.

Опустевшая пещера была залита кровью многочисленных поверженных монстров. Я с облегчением перевёл дух.

Победа была за нами, хотя далась она нелегко.

Из побежденных тварей я извлек Энергию Бездны.

Неплохо.

Я прихрамывал, пытаясь не наступать на изувеченные тела волкоподобных тварей у себя под ногами. Плечо нещадно саднило там, где один из монстров впился в меня клыками. Я ощупал глубокие рваные раны — не смертельно, но кровоточит обильно. Я сотворил печать исцеления — скоро мне должно стать легче. Но лучше особо не дергаться.

К сожалению, оба моих Слуги не пережили этот бой. Труп первого волка валялся неподалёку с разорванным горлом — один из монстров всё-таки добрался до него в свалке. Другой «прирученный» монстр тоже истекал кровью рядом — ему перегрызли хребет перед тем, как я успел прийти на помощь.

Я тяжело вздохнул, глядя на тела верных питомцев. Хоть они и были всего лишь порождениями этого странного мира, но за этот короткий срок я успел к ним немного привязаться. И вот теперь они пали в неравной схватке…

Ладно, отбросить сантименты. Я не собирался предаваться печали или унынию. В конце концов, рано или поздно все существа во всех мирах приходят к своему логическому финалу.

Даже боги.

Я всего лишь констатировал факт их гибели и двинулся дальше, переступая через мёртвые тела.

Возможно, мне стоило сделать Слугой Клыкастого… но, право, я не знаю, как его потом провести незаметно через парк и тем более город. Скорей всего, ко мне сразу возникнет Очень много вопросов.

В будущем надо будет придумать, как транспортировать из Разломов особо ценных Слуг. Которые в будущем смогут помогать мне в боях. Транспорт какой-то крытый подогнать или типа того? Надеть на оборотня плащ с высоким воротником и широкополую шляпу? Типа ночью могут и не просечь…

Подойдя к сверкающему кристаллу в центре пещеры, я присел на корточки, вглядываясь в переливы разноцветного света. Безусловно, это Ядро, питающее всю Аномалию. Не стоит верить его яркому сиянию, на самом деле оно полно концентрированной Энергии Бездны… к сожалению, пока её я извлечь не могу.

Но кроме Энергии Бездны было и что-то ещё. Что-то в этом мерцании показалось смутно знакомым…

И тут до меня дошло! Я узнал эту вибрацию — подобную чувствовал когда-то в божественных измерениях.

Я изумлённо ахнул и шагнул назад, едва не споткнувшись о труп одного из монстров. Как так вышло, что частица божественного мира оказалась в этой реальности в виде странной локальной аномалии, населённой чудовищами? Да еще и переполненными Бездной?

Лихорадочно соображая, я вспомнил разговоры Насти про недавнюю катастрофу под названием «День Скорби». Что-то там было про первый Великий Разлом…

Я не мог поверить, что такое вообще возможно. Где, черт побери, были в тот момент остальные боги? Бездна просто использует их силу! Оскверняет ее и творит Аномалии! Я устал это повторять, но как они допустили подобный катаклизм?

Ладно, а чья это сила? Может быть Лилии, богини лесов и зверей? Смогу ли я что-то сделать с этим?

Внутри меня вскипел гнев от собственного бессилия и непонимания происходящего. Я сжал кулаки до боли в суставах, усилием воли заставляя себя успокоиться.

Нет, сейчас не время злиться. Я должен как можно быстрее разобраться в ситуации и понять, что делать дальше. И этот осколок божественной силы мне очень сильно поможет…

Даже с одним Ядром-Осколком можно сделать очень многое… Я должен изучить Осколок и чем скорее, тем лучше!

Я вызвал свою Книгу Судьбы и направился к трупу Клыкастого. Извлёк из разорванной тушки монстра его собственную Книгу — потрёпанный фолиант в кожаном переплёте.

Я жадно пробежался глазами по исписанным от руки страницам, пытаясь выудить из них хоть какие-то ответы. Но увы — существо по мнению книги оказалось слишком примитивным, чтобы понимать происхождение этого мира.

Для Клыкастого и его стаи Зелёный Мир, как они его называли, был единственной вселенной. Они родились здесь, охотились и выживали в этих пещерах, подпитываясь энергией Ядра. Их разум был слишком ограничен, чтобы задумываться о чём-то большем…

Да ладно? Примитивное существо? Оно, блин, печати складывало, как заправский Одаренный маг!

Неужели умение складывать печати было вшито в него на инстинктивном уровне? Раньше Бездна подобного не умела… Созданные ею твари не отличались интеллектом. Получается, она развивается?

Фигово…

Я захлопнул бесполезную книгу и задумался. Что ж… похоже, этот осколок действительно попал сюда в результате катаклизма, о котором упоминала Настя.

Значит, возможно, где-то там есть и другие такие же фрагменты божественной силы? И если я сумею их все найти и слить воедино, то смогу…

Я ощутил мощный прилив решимости и азарта. Да, это то, что мне нужно! Если я хочу из смертного эволюционировать в бога, мне понадобиться создать собственное измерение.

Можно пойти классическим путем, собирать верующих, творить чудеса и так далее… А можно вырастить свое личное измерение подобно тому, как это делает Бездна.

В любом случае сначала я должен разобраться, как распорядиться этим конкретным кусочком. У меня был выбор — либо продать Ядро, либо поглотить его самому, укрепив собственную силу Одаренного…

Чем больше Ядер поглотит Одаренный, тем сильнее он становится. Но у меня, как у бога, был ещё и третий вариант.

Пока я размышлял, моя Книга Судьбы высветила перед глазами полупрозрачное окно-страницу:

Я хмыкнул про себя. Сама вселенная как будто подсказывала мне правильный выбор.

Архивация измерения — процедура, позволяющая «упаковать» реальность в специальное хранилище. Фактически консервировать её для последующего использования.

Это было как раз то, что нужно! Я с готовностью ткнул в виртуальную кнопку «Да».

Моя Книга Судьбы моргнула, идентифицируя мой выбор. А затем её страницы задрожали, извергая из себя потоки слепящего света. Лучи обхватили Ядро, на миг окутав ослепительным сиянием…

А дальше началось!

Пол под ногами внезапно дёрнулся и исчез, точно выбитый из-под меня. Я едва успел изумлённо охнуть, как уже летел кубарем во всепоглощающей пустоте. Вокруг мелькали какие-то разноцветные всполохи, искажённые очертания зала, мутные тени…

Твою ж!!! Я полный идиот! Надо было запускать архивацию только после того, как я покину этот Разлом! А не тогда, когда нахожусь внутри!

Всё вокруг таяло, растворяясь во тьме ничто! Никаких сомнений — архивация этого мира уже пошла!

Его пространственно-временной континуум сворачивался, стираясь с лица вселенной. А вместе с ним в Бездну уносило и меня!

Что? Опять туда? Не желаю!

Я отчаянно заработал ногами, рванув назад к выходу. Усилием воли я сотворил вокруг себя защитный покров из плотной энергии. Это придало мне устойчивости в хаосе разрушения.

Собрав все силы, я рванулся вверх сквозь толщу пустоты. Мой золотой покров рассекал тьму, как снаряд, оставляя за собой след. Я мчался вслепую, не разбирая дороги, лишь бы выбраться отсюда!

И вот откуда-то спереди повеяло свежим ветерком, словно от приоткрытой двери. Я устремился туда, не раздумывая.

Ещё рывок — и я вывалился в яркий свет, кубарем прокатившись по траве. Мой защитный покров лопнул с хлопком, истратив большую часть моей духовной силы.

Я жадно хватал ртом воздух, цепляясь пальцами за тёплую землю под собой. Перед глазами всё ещё мутнело от перенапряжения.

Я слишком привык к своим старым силам… Надо снова становиться осторожным как смертный — ведь права на ошибку у них нет. Раньше я жил среди них в теле смертного, но моя душа неизменно перерождалась после неудачи. Теперь же всё иначе.

Когда зрение прояснилось, я понял, что вернулся в реальный мир как раз вовремя — буквально за секунду до закрытия Разлома!

В воздухе передо мной парила раскрытая Книга Судьбы. На ее странице появилось изображение зеленого сверкающего кристалла.

С трудом я поднялся на ноги. Пыль осела, и я увидел, что очутился… фактически посреди вооружённого лагеря. К Разлому были стянуты силы армии и спецслужб!

Десятки автоматчиков в броне окружили меня, нацелив оружие. Рядом стояли бронетранспортёры и грузовики. Я заметил несколько крупнокалиберных пулемётов на турелях, направленных прямо на меня.

— Стоять! Ни с места! — заорали военные.

— Да я свой, мужики… — я поднял руки по инерции. Они меня что, за Аномалию приняли?

Я огляделся в замешательстве, обращаясь к воспоминаниям носителя. Похоже, эти ребята из… из военкомата? Или тайной полиции. Или спецназа… да, точно из спецназа. Явно хорошо подготовились к моему возвращению. Главное, лишь бы в армию не забрали. По мнению носителя, это вообще на всей жизни сразу ставит крест.

Вдруг я почувствовал под подошвой слабую вибрацию. Моя духовная энергия на что-то среагировала, словно пыталась предупредить меня. Я замер, глянув вниз.

Прямо под моей ногой находился металлический цилиндрик мины-лягушки! Или какой-то ее разновидности… Константин с такими уже сталкивался во время войны кланов. Опасная противопехотная штука. Ну и против слабо бронированных монстров хорошо помогает.

Вход в разлом был заминирован в надежде меня подорвать! Ну или того монстра, который оттуда выйдет, но мне от того не легче…

Я застыл, балансируя на одной ноге. Одно неверное движение — и меня разнесёт на куски.

Вокруг сгустилась напряжённая тишина. Солдаты не сводили с меня настороженных взглядов, ожидая взрыва. Но я стоял неподвижно, как статуя, сохраняя равновесие.

И тут Разлом за спиной наконец закрылся в последней яркой вспышке. Выбросив облако пыли и мусора, которое осыпалось мне на плечи.

Разлом схлопнулся, выбросив в стороны ворох разноцветных искр, но я не шевельнулся.

Так мы и застыли — окружившие меня вооружённые бойцы и я, будто играющий в «замри-отомри» на минном поле…

— Не шевелись, парень, — произнес один из солдат, — Сапер сейчас разминирует мину.

— Ага, — кивнул я, — Было бы неплохо.

Я замер не шевелясь, боясь даже дышать. Шаг в сторону — и привет.

Меня уже окружали десятки вооружённых людей в форме. Спецназовцы Имперской Службы Безопасности направили свое оружие на место, где только что сверкал Разлом.

Они успели возвести вокруг разлома мощные укрепления — бетонные блоки, мешки с песком, колючую проволоку. Даже пулемётные гнёзда наспех соорудили!

— Не шевелитесь, господин, — сказал сапёр, опускаясь на колени рядом со мной, — Сейчас я аккуратненько обезврежу эту штуковину.

Любое неосторожное движение — и меня разнесёт на куски. Впрочем, это не помешало мне извлечь из сапера его Книгу Судьбы и дописать там на последней странице:

На это я потратил две Единицы Энергии Бездны. Больше Книга Судьбы не разрешила. Таковы были мои лимиты. Слишком сильно влиять на удачу я не мог из-за своего низкого уровня.

Хорошо, что я кучу Энергии Бездны поглотил из тварей Аномалии.

Сапёр осторожно протянул руку к мине у моих ног. Я видел, как дрогнули его пальцы — видимо, он тоже нервничал.

Рядом стоял его напарник с инструментами наготове.

— Давай, полегче, — сказал тот, — Аккуратно, по частям…

Сапёр кивнул и осторожно принялся отвинчивать верхнюю крышку мины отмычкой. Я слышал, как по металлу скрежещет инструмент. Любой неверный ход — и взрывчатка сдетонирует.

Наконец крышка поддалась, и сапёр отложил её в сторону.

— Отлично, первый этап пройден, — выдохнул он с облегчением, — Теперь плата…

Он осторожно вынул из мины печатную плату с электроникой и передал напарнику.

— Ну что, похоже, готово, — констатировал тот, осмотрев детонатор, — Можете отходить, господин.

Я облегчённо выдохнул и аккуратно спрыгнул с мины. Ноги у меня затекли от долгого стояния в неудобной позе, я едва не упал.

— Спасибо, ребята, — сказал я сапёрам, — А то чуть не отбросил коньки из-за этой штуковины.

Они кивнули в ответ. Солдаты опустили оружие, видимо, посчитали, что от меня больше нет угрозы.

— Только обязательно было эту штуку тот раскладывать? — поинтересовался я, — Вас разве не предупредили, что я внутри?

— Да, но вы ведь не зарегистрировали этот портал на себя, — заметил сапер, — А по регламенту все незарегистрированные Разломы надо минировать в обязательном порядке, даже если там уже кто-то внутри… Таковы требования безопасности.

Чего? Разломы еще и регистрировать за собой надо? Чтобы тебя не подорвали к Розовым Ларинским Чертям? Это у смертных тут такие дурацкие правила? Как они вообще выживают с такой тупой бюрократией?

К сожалению, память носителя работает не идеально. Иногда что-то важное подсказывает, иногда нет. Я не застрахован от случайностей.

Ко мне уже спешили представители Службы Безопасности, чтобы допросить и оформить все документы. Суровый мужчина в строгом костюме достал блокнот:

— Господин Безумов? — спросил он.

— Он самый.

— Прошу вас, ответьте на несколько вопросов. Это необходимо, чтобы закрепить за вами данный Разлом, пусть и задним числом. Что произошло внутри Разлома? Какие артефакты были найдены? — сказал агент, доставая диктофон, — Все ваши наблюдения могут быть полезны в деле изучения данных… природных явлений.

И тут начался настоящий допрос. Я рассказывал около получаса, отвечая на бесконечные уточняющие вопросы. Объяснил, как уничтожил Ядро Аномалии и закрыл Разлом. Показал несколько найденных духовных кристаллов.

Агент переспрашивал детали, заставлял повторять какие-то моменты, путался в хронологии событий. Я уже изрядно подустал от этой процедуры.

— Ну ладно, вроде хватит, — наконец, сказал представитель службы, выключая диктофон, — Можете идти, господин Безумов. В следующий раз не забывайте регистрировать найденные Аномалии за собой. Я только проведу последнюю процедуру…

Представитель службы достал какой-то прибор и просканировал кристаллы.

— Хм-м… ну что ж, поздравляю с хорошей добычей, — наконец произнёс он, — Эти кристаллы стоят сто десять тысяч рублей. Вам полагается заплатить налог шесть процентов от стоимости добычи. Можете сразу продать их нам.

— Пожалуй, так и поступлю, — кивнул я, — Но хотелось бы поскорее все это уладить. Мне вообще-то на занятия пора…

— Не смею вас более задерживать…

Я кивнул. Наконец-то меня меня отпускают. Солдаты уже начали разбирать свои укрепления вокруг места Разлома. Пришло время отправляться в училище, хотя я и опоздал на первые занятия.

Уладив все бюрократические процедуры и выйдя из оцепления, я заметил Настю, которая ожидала меня неподалёку.

— Ну что, как всё прошло? — спросила она, подходя ближе с любопытством.

— Да нормально, — пожал я плечами в ответ, — Закрыл Разлом, выбрался. Вот, получил немного денег в награду.

Я показал ей пачку купюр. Настя восхищённо ахнула:

— Ого! Так ты и правда сумел!.. Ой… кхм… — она немного смутилась, — То есть… как и ожидалось от Великого Безумного Бога!

— А что, ты думала, меня сожрут? — я скептически посмотрел на неё.

— Логика подсказывала, что это был самый реалистичный вариант, — честно сказала она.

Она лучисто улыбнулась, кажется, искренне радуясь моей небольшой победе. Я тоже невольно улыбнулся в ответ.

Мы вместе направились в училище.

Зайдя в класс, я пробежался взглядом по присутствующим. Большинство одноклассников демонстративно игнорировали нас с Настей, окинув лишь мимолетным взглядом. Лишь некоторые смотрели откровенно презрительно в мою сторону.

— А, господа Безумовы! — строго сказал преподаватель, повернувшись к нам, — Наконец-то пожаловали. И что на этот раз послужило причиной вашего опоздания?

Я честно ответил ему, что только что закрыл Разлом в городском парке. К моему удивлению, преподаватель, похоже, не был в курсе последних новостей.

В ответ на мои слова по классу прокатился смешок. Одноклассники явно не поверили мне, считая это очередной отговоркой. Даже те немногие, кто вроде был настроен не враждебно, посмотрели на меня с лёгким любопытством, словно говоря: «А ты не врёшь?»

— Хватит нести чушь! — рассердился преподаватель, — Вам не кажется, что вы уже перешли все границы? За опоздание и враньё получите выговор!

Я промолчал, садясь на своё место. Было ясно, что мне всё равно никто не поверит. Ладно, в любом случае информация дойдет до этих жирафов. Скорее рано, чем поздно.

Окинув взглядом класс, я увидел прежде знакомые лица. Некогда они были моими приятелями, но после поражения нашего рода в войне кланов большинство отвернулись от меня. Теперь я был им не интересен и даже презираем.

Новая потенциальная жертва.

Учитель вещал про духовные потоки, объясняя особенности их работы. Собственно, урок так и назывался — теория духовной силы. Мне была куда интереснее история этого мира. Про духовные потоки и магию я мог сам этому смертному рассказать куда больше.

Рядом со мной сидел Николай Отрубев, которого все звали просто Коляном. Воспоминания носителя подсказывали, что Константин и Николай если не дружили, то по крайней мере не враждовали. Николай был простолюдином… но при этом сыном богатого промышленника, который до войны активно вел дела с родом Безумовых.

Так как их отцы поддерживали дружеские отношения, Константин исключил Николая из список своих жертв. Напротив, даже держал его поближе к себе — всегда приятно списать у отличника.

Колян был худым и высоким парнем, носил очки. Но они ему не мешали на тренировках и спаррингах. У него была интересная способность — когда он активировал свою силу, его зрение улучшалось до нормального состояния. И снова падало до минус десяти диоптриев, когда он гасил покров.

Когда преподаватель отвлекся, Колян тихо склонился ко мне и прошептал:

— Здоров, а ты на самом деле чего опоздал?

Я ухмыльнулся и ответил:

— Ты не поверишь.

— Ну ты расскажи, а там посмотрим, — хмыкнул он.

— Я закрыл Разлом, — я не стал долго тянуть, — Который возник прямо на территории парка. Из-за этого и задержался.

Колян удивлённо поднял брови и посмотрел на меня поверх очков.

— Серьёзно? Не может быть! Расскажи подробнее!

Я вкратце пересказал ему события утра — как с Настей и Дарьей шли по парку, нашли Разлом. Ну и потом сразился с монстрами внутри него и захватил Ядро.

Но Колян лишь покачал головой.

— Друг, не обижайся, но это звучит слишком фантастично. Ты же ещё очень слаб, чтобы в одиночку справиться с целой Аномалией. Особенно в твоей… нынешней форме.

Я вздохнул. Конечно, ему трудно было поверить, но пока рано было посвящать Коляна в эту тайну. Мне надо еще понять, что он вообще за личность.

— Кроме того, — продолжал Колян, — В училище установлена система оповещения, которая улавливает Аномальную энергию. Как только она обнаружит энергию Аномалии, сразу заорет сирена.

Я задумался. Как интересно… Сирена по какой-то причине решила не орать. Разлом был открыт достаточно долгое время… Я полагаю, он возник ночью или рано утром. Поэтому до сих пор часть учителей не в курсе… В курсе только служба безопасности училища. Ну, так или иначе руководство училища точно должно получить информацию.

— Ладно, может, может быть после уроков нас всех порадуют официальной информацией, — сказал я, — А пока просто поверь мне на слово. Я точно был в том Разломе и закрыл его.

Колян лишь пожал плечами. Было видно, что он мне не верит. Но я решил больше не настаивать. Время покажет…

— Молодые люди, — сурово окликнул нас учитель, — Соблюдаем тишину.

— Извините, — сказал Колян за нас обоих.

Я заметил, как Настя, сидящая на соседнем ряду, с любопытством поглядывает в нашу сторону.

На перемене учитель и часть учеников покинули класс. Я же более подробно рассказывал Насте и Коляну о том, как закрыл Разлом.

Нас так же слушали несколько одноклассников, но на их лицах, как и у Коляна, читался откровенный скепсис.

— Безумов, хорош выдумывать, — хмыкнул крепкий рыжеволосый парень — Михаил Баргин, сын барона Баргина, — Даже если реально открылся Разлом, и система оповещения его прошляпила — кто поверит, что такой инвалид, как ты, в одиночку его закрыл?

Баргин сам когда-то состоял в банде Константина Безумова и терроризировал более слабых учеников. Сейчас, кажется, он сам был не против занять место главаря. Но у него, кажется, пока не хватало для этого сил, чтобы подавить конкурентов.

Я уж было хотел ответить Баргину. Но тут в класс ввалилась шумная компания во главе с Олегом Кривотолковым — сколько лет, сколько зим!

— Эй ты, псих! — рявкнул Олег, направляясь прямо ко мне, — Думал, легко отделаешься после того, что сотворил?

Я оценивающе посмотрел на него. Рука Олега была забинтована и закована в гипс — следы нашей недавней стычки. Кривотолков сейчас, очевидно, не в том состоянии, чтобы устраивать драку. Однако наличие друзей явно придает ему сил. И наглости.

— Чего тебе надо, Кривотолков? — спросил я, — Добавки хочешь после прошлого раза?

— Ты ещё смеешь спрашивать? — вскипел тот, — Я вызываю тебя на магическую дуэль! За нанесение увечий и оскорбление чести рода!

Позади него стояли ещё двое его прихвостней, грозно скалясь. Олег полагал, что втроём они запросто расправятся со мной. Ну либо морально задавят.

Я усмехнулся в ответ:

— Что, испугался, Кривотолков? Решил подстраховаться телохранителями? В одиночку понты кидать страшно?

Лицо Олега побагровело от злости. Он выпалил:

— Заткнись! Это ты трусливая крыса, а не я!

Он сжал кулаки, и я буквально ощутил, как в воздухе запахло гарью. Олег был готов выпустить в меня огненный залп прямо сейчас.

Однако быстро он восстановился.

Я слегка сжал и расслабил свои духовные потоки при помощи техники Перегруза. За время урока я тоже успел восстановиться после беготни по Разлому. Если Олег сделает глупость, я готов среагировать.

Мои одноклассники смотрели на происходящее с откровенным недоумением.

— Эй, — негромко произнес Баргин, с подозрением глядя на Кривотолкова, — Это что, Безумов тебе руку сломал? У вас была дуэль?

Олег бросил на него недовольный взгляд. После чего быстро скользнул взглядом по классу. Мои одноклассники смотрели на него не слишком приветливо — мало кому понравится, когда в класс врывается истеричка и начинает истерить. Хотя большинство глядело скорее с любопытством — ну как же, хоть какое-то развлечение после скучного урока! Веселый срач и разборки.

— Да, — неохотно произнес он, — Он воспользовался подлым приемом и сломал мне руку.

Баронет заржал, откинувшись на стуле. Он аж ладонью по парте пару раз ударил.

— Во насмешил, — выдавил он сквозь смех и слезы, — Безумов ему руку сломал… А пиджак тебе куры порвали? Или может быть муравьи?

В классе послышались смешки.

По лицу Олега скользнула кривая усмешка.

— Я полагаю, он использовал какую-то особую технику или артефакт, чтобы усилиться, — сказал он, с обвинением ткнув в меня пальцев, — Эй, Безумов, а ты в курсе, что на дуэлях запрещено использовать боевые артефакты? За это могут отчислить с волчьим билетом.

— Ищешь оправдания своей слабости и никчемности? — небрежно поинтересовался я.

Настя демонстративно рассмеялась. Колян не очень уверенно хихикнул.

По лицу Олега скользнула гаденькая ухмылочка.

— Значит, ты не испугаешься, если я потребую реванша? — поинтересовался он, — Завтра, после уроков, на тренировочной площадке за училищем.

— Без проблем, — я кивнул, решив не тянуть, — Сам будешь драться или кого-то выставишь?

Я бросил взгляд на его забинтованную руку. Очевидно, Кривотолков не в том состоянии, чтобы дуэлиться.

— За меня будет сражаться Вольдемар, — Олег похлопал по плечу одного из своих друзей — здоровяка с квадратным лицом и очень светлыми, почти белыми волосами. Тот кивнул с небрежным видом и, наклонив голову набок, хрустнул шейными позвонками.

На вид выглядит крепким парнем. Я бы хотел прочитать их Книги Судьбы, и Олега и Волдьдемара… но они слишком далеко от меня стоят.

— Ты тоже можешь попросить кого-нибудь выступить за тебя… — продолжал Кривотолков, — Если такой человек в вашем жалком роду вообще найдется.

— Мне не нужны няньки, я буду сражаться сам, — я кивнул, — На какую сумму будем драться?

— А что, у вашего жалкого нищего рода деньги что ли завелись? — рассмеялся Кривотолков.

Я молча достал деньги, полученные от безопасников за духовные кристаллы. По классу прокатились удивленные возгласы.

— Здесь сто тысяч, — сказал я небрежно, пройдясь пальцем по тугой пачке купюр, заставив их хрустеть, — Получил сегодня, продав кристаллы и артефакты, найденные в Разломе. От тебя, Кривотолков, я тоже жду сто тысяч — вряд ли ты добудешь их своими силами, скорее просто одолжишь у папочки, но я не брезгливый. Деньги, как говорится, не пахнут.

Взгляды, обращенные на меня, стали еще более удивленными. Кривотолков тоже озадаченно смотрел на деньги, но быстро взял себя в руки.

— Так что, те слухи, что ты сегодня закрыл в одиночку Разлом, правда? — с удивлением произнес он.

— Ага, — просто кивнул я.

— Пф-ф… Наверняка был слабый или не до конца сформированный Разлом. Я бы тоже самое сделал, — с пренебрежением произнес Олег, — Если бы рука цела была.

Большинство в классе явно не были с ним согласны. Многие смотрели на меня теперь уже скорее удивленно.

Он снова посмотрел на пачку купюр.

— Без проблем, сто так сто, — хмыкнул он, — Победитель получит общий банк в двести тысяч рублей.

Я удовлетворенно кивнул — дикие долги нашего рода это не покроет, но тем не менее. Начнем хотя бы с малого.

— Оружие? — спросил меня Кривотолков.

— Кулаки и духовная сила, — сказал я.

Хорошего магического оружия у меня пока в любом случае не было. Если и было, скорей всего оно всё давно распродано в уплату долгов.

Тот кивнул, принимая мое решение.

— Но у меня есть еще пара условий, — как бы невзначай произнес он, — Бой будет идти до тех пор, пока дуэлянт может продолжать сражение. Самому сдаться нельзя. Поединок считается оконченным, если дуэлянт теряет сознание, обездвижен или… погибает.

Теперь уже в классе воцарилась полная тишина. Всем стало очевидно, чего добивается Олег. Подобные правила использовались для дуэли обычно только тогда, когда поединщики собирались драться до смерти…

— А чего так? — поинтересовался я.

— Да выбесил ты меня, Психонавт, — небрежно произнес Олег, — Честно, мне вот сейчас уже реально всё равно, будешь ли ты жить или сдохнешь… Поэтому вот так.

Я молчал, задумавшись. Если не ошибаюсь, род Кривотолкова участвовал в войне кланов против Безумовых. Могло ли за этим вызовом… крыться что-то большее, чем просто жажда мести за унижение?

Дуэль, которая может закончится смертью. Прежде чем бросать такой серьезный вызов, Олег должен был посовещаться со своим отцом. Я в этом почти уверен.

— Если ты откажешься от дуэли, я буду ходатайствовать о расследовании, — сказал Кривотолков, — И тебя выведут на чистую воду, Безумов. Все узнают, какой ты мошенник — используешь запретные техники или артефакты в честном бою.

Я хмыкнул. Он уверен, что я жульничал. А этим можно воспользоваться.

Мне было глубоко плевать на всё, что он скажет. Всё, что меня интересовало — возможность заработать. И проверить свои силы, конечно.

Хотя, конечно, откровенная попытка убийства… это, кажется, немного перебор… Но Олег в своем праве. Традиции дуэлей свято чтились в этом обществе. Один аристо, защищая свою честь, имел полное право уложить другого… навсегда.

Может быть, они просто рассчитывают меня запугать… взять на слабо, надеясь, что я начну униженно извиняться?

— Я принимаю твой вызов, Кривотолков, — с ухмылкой произнес я, — Со всеми твоими условиями.

Олег выглядел немного удивленным. Кажется, он не ожидал от меня такой реакции.

— Слово аристо?

— Слово аристо.

От напряжение воздух между нами, кажется, начал наэлектризовываться. Одноклассники наблюдали за нами, затаив дыхание. Но тут в класс зашел учитель.

— Эй, вы чего тут шумите⁈ — рявкнул он, — Быстро разошлись! — он перевел взгляд на Кривотолкова и его команду, — Молодые люди, возвращайтесь в свой класс немедленно! Иначе я доложу об директору о нарушении дисциплины!

Пришлось успокоиться и разойтись по местам. Но я видел, как Олег с угрозой смотрит на меня, давая понять — наш спор ещё не окончен.

После занятий я решил пригласить Настю и Коляна пообедать вместе со мной в элитарной части столовой училища, предназначенной для аристократов.

Мы вошли в парадный зал с высокими мраморными колоннами, позолоченной лепниной на потолке и хрустальными люстрами в форме цветов лотоса. На полу был расстелен ковёр с изысканным узором. Столы покрывала белоснежная скатерть, а на них гордо возвышались фарфоровые тарелки с золотой каймой по краям.

При нашем появлении официанты во фраках поспешили отдёрнуть для нас тяжёлые бархатные шторы у входа.

— Добро пожаловать, достопочтенный господин Безумов! — провозгласил пожилой метрдотель в строгом камзоле с эмблемой столовой на груди. Он говорил вежливо, но в его взгляде читалось откровенное пренебрежение. Все были в курсе, что род Безумовых растерял всё своё влияние. И их имя больше ничего не значит, — Что изволите на обед сегодня?

Он церемонно поклонился, прижав руку к сердцу. Но тут его взгляд упал на Коляна, и метрдотель едва заметно нахмурился.

— А ваш спутник… Прошу прощения, но он ведь не из… благородных? Простолюдинам строжайше запрещено появляться зде…

Я холодно взглянул на него, не дав договорить.

— Я пригласил его как своего личного гостя. У вас есть какие-то возражения на этот счёт?

— Но… — он нахмурился.

— Не заставляйте меня произносить дважды, — холодно произнес я, — Княжич Безумов обедает в той компании, в какой пожелает.

Метрдотель испуганно замотал головой:

— Н-нет, конечно! Примите мои глубочайшие извинения! Я провожу вас к лучшему столику немедленно!

Он засуетился, раскланиваясь.

Я оглядел помещение. За столиками восседала элита нашего училища — отпрыски знатных аристократических фамилий.

Юноши щеголяли в синих пиджаках, белых рубашках и черных брюках с гербами родов на груди. Девушки носили почти все тоже самое, только юбки вместо брюк.

Некоторые из посетителей бросали удивлённые и неодобрительные взгляды на Коляна, шепчась между собой. Но я проигнорировал их реакцию.

Метрдотель усадил нас за столик в углу у окна и засуетился, раскладывая салфетки и приборы.

— Прошу прощения за доставленные неудобства! — пролепетал он, кланяясь в нашу сторону, — Чем могу угостить вас, достопочтенные господа?

Я заказал жаркое из оленины, хрустящий хлеб и красное вино. Колян неуверенно выбрал то же самое блюдо. Настя заказала себе салат и сок.

— Ну что, как тебе тут? — поинтересовался я у него, когда принесли еду, — Ты же тут раньше не бывал?

— Д-да, всё выглядит очень… роскошно, — пробормотал тот, с опаской озираясь, — Только чувствую себя здесь лишним… Все пялятся так, будто я враг народа. Хотя на меня так вообще частенько смотрят…

Что было, то было. Простолюдинов из богатых семей аристо откровенно недолюбливали, считая их наглыми выскочками. И плевать, что он такой же Одаренный, как и они.

Я отмахнулся:

— Да не обращай внимания на этих индюков. Просто наслаждайся обедом.

Мы принялись за жаркое. Оно и правда оказалось изумительно нежным и сочным. Я с удовольствием уплетал оленину, запивая её бархатистым вином.

Вскоре к нашему столу подошла Дарья — она привела себя в порядок после утренних событий, ее длинные каштановые волосы мягко струились по ее плечам, а большой груди было явно тесно в декольте.

Почему меня окружают исключительно женщины с большой грудью? Что, в этом новом мире эволюция решила, что женщины с первым и вторым размером нежизнеспособны?

— Не возражаете, если я присоединюсь? — спросила она.

— Конечно, прошу, — кивнул я, указав на свободное место.

Дарья присела и сделала заказ. Я заметил, что она украдкой поглядывает в мою сторону и едва заметно улыбается.

Дарья, кажется, так и не решила, как относиться ко мне. Как к засранцу или как к своему спасителю?

В итоге она выбрала промежуточный вариант — засранец-спаситель.

— Слышала про вашу завтрашнюю дуэль с Вольдемаром, — обратилась она ко мне, — Будьте осторожны, он очень силён в бою.

— Спасибо за беспокойство, — ответил я, — Но я дам этим благородным гопникам отпор. У меня есть кое-какие козыри в рукаве.

— Гопникам? — переспросила удивленная Дарья, — Они же благородные аристо!

— Человека судят по поступкам, — мягко улыбнулся я ей.

— Главе рода виднее, кто они там есть, — фыркнула Настя.

— Осмелюсь возразить, сударь Константин, — в голосе Дарьи промелькнул холодок, — Ты сам раньше вёл себя ничуть не лучше. По крайней мере до сегодняшнего утра.

— Я понял, что был неправ, — я с мягкой улыбкой приложил руку к сердцу, — Я многое осознал и теперь решил встать на путь исправления.

Дарья смотрела на меня с откровенным удивлением. Кажется, она мне не верила. В итоге она помотала головой и таинственно улыбнулась:

— В любом случае… У Вольдемара есть одно уязвимое место… если правильно использовать эту слабость, можно легко вывести его из равновесия.

Моя бровь удивлённо изогнулась:

— И ты решила поделиться со мной этой информацией? Почему?

Девушка опустила взгляд, её щёки чуть порозовели.

— Ну… Считай это ответной услугой. Ты вступился за меня тогда в парке… В общем, я буду болеть за тебя завтра. Но не думай, что слишком сильно.

Она демонстративно задрала носик, всем видом показывая, как неохотно будет это делать.

Я кивнул с улыбкой:

— Ценю твою поддержку, Даша. Обещаю, что научу этих наглецов уважать дам.

Я почти ничего не знал о своем будущем противнике. Дишь то, что он недавно перевелся в наше училище.

— В общем, если вкратце… Я знаю о нем не так уж и много, — начала Дарья, — Вольдемар Шмидт приехал к нам по обмену буквально месяц назад из Германии вместе со своей сестрой Эльзой. Они представители довольно известного аристократического рода Шмидтов.

— Почему этот Шмидт вообще решил устроить на меня охоту? — поинтересовался я, — Я же с ним даже не знаком.

— Насколько я поняла, Вольдемар очень амбициозен, — объяснила Дарья, — Он хочет сразу же занять как можно более высокое положение в нашем училище. А твой старый недруг Олег Кривотолков как раз ищет новых бойцов в свою банду. Возможно, Вольдемар решил доказать ему свою силу, одержав победу над тобой.

Я хмыкнул. Значит, всё банально — очередной наглый выскочка метит в лидеры школьной стаи и решил начать с того, что прибьет меня — слабейшего в глазах всех.

— Хорошо, — кивнул я Дарье, — Что ты знаешь о его силах и способностях? Чем этот Шмидт так опасен?

— Вольдемар — Одаренный льда. Ему покровительствует сама Айсштиль, богиня льда и снега. Причем, насколько я знаю, Шмидта даже признали Чемпионом Айсштиль. Так что он получает часть силы напрямую от богини. Довольно опасный противник.

Я задумался. Чемпион, значит… Чемпионы — это своего рода избранники богов, отмеченные их особым покровительством. С ними и правда могут быть некоторые трудности.

Но вот Айсштиль… интересно, это очень интересно. Значит, как минимум, сила конкретно этой богини мир не покинула.

В прошлом мы с ней были… очень близко знакомы. Насколько близко? Ну, скажем так… я до сих пор помню, что её ноги, покрытые инеистыми узорами, очень хорошо смотрелись на моих плечах.

— Именно так, — подтвердила Настя, — У него огромный запас маны благодаря покровительству Айсштиль. Это его главное преимущество. Он может тратить силу почти без ограничений.

— Запас маны — это, конечно, хорошо, — сказала Дарья, — Но как я слышала, у Вольдемара есть один существенный недостаток — он привык к своему огромному запасу, и поэтому плохо контролирует расход энергии в бою. Начинает сильно, но со временем выдыхается. Так что, если его заставить потратить много сил в самом начале поединка, дальше он будет как ребенок. Вот только пережить его стартовый натиск — это еще нужно суметь.

Я задумался. Айсштиль… Интересно, чем эта скверная дамочка сейчас занимается, спустя десять тысяч лет? У богини льда скверный характер — холодная, как сама зима, но при этом вспыльчивая и мстительная, как вьюга. Хотя ей и поклоняются многие Одаренные льда, сама Айсштиль не слишком заботится о своих прислужниках. Любопытно, изменилась ли она за это время? Или так и осталась той еще стервой?

Мы с ней какое-то время даже были любовниками. Но дело это было весьма непростое, скажу я вам… Трудно быть любовником женщины, к которой у тебя постоянно язык прилипает, к самым… неподходящим местам. Ибо разница температур. Потом отдирать замучаешься.

Самое главное — сведения Дарьи совпадали с тем, что я сам знал. Айсштиль действительно обычно даровала своим Чемпионам большие запасы маны. И после этого по характеру Чемпионы становились немного похожи на нее — обычно спокойные, но легко воспламеняемые. Характер богини всё-таки отражался на специфике ее энергии.

Значит, за десять тысяч лет ее привычки не поменялись.

— Спасибо за информацию, девочки, — поблагодарил я, — Эти знания о сопернике очень помогут мне завтра в бою. А теперь ты, Колян…

— Эй, а я-то тут причем? — слегка нервно хихикнул он.

— Мне нужна небольшая услуга. Как раз по твоей части, — сказал я ему, — Сможешь раздобыть для меня кое-какие редкие ингредиенты к завтрашнему дню? Я готов заплатить тебе пять тысяч сейчас и еще столько же после того, как ты принесешь всё необходимое.

— То есть десять тысяч? — удивленно переспросил Николай, — За ингредиенты? Это неплохо. Мой отец как раз занимается поставкой и перепродажей редких алхимических ингредиентов. Что конкретно тебе нужно?

Я начал перечислять:

— Мне потребуется сердце горного тролля, не меньше пятисот грамм. Желчь болотного демона, примерно стакан. И еще небольшой кусочек плоти из мозга бешеного пса, тоже свежего. Сумеешь раздобыть?

Лицо Николая по мере моего перечисления вытягивалось все длиннее. К концу он выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

— Ты… ты серьезно? — с трудом выдавил он, — Горный тролль? Болотный демон? Сердце, желчь, плоть… Зачем, зачем тебе эта мерзость, Костя⁈ Это же довольно редкие Аномалии! Некоторые занесены в Красную Книгу… А бешенный пес тебе зачем???

Я же выглядел довольным. Значит, перечисленные мной существа не вымерли за десять тысяч лет, и мои суровые дедовские рецепты еще актуальны.

В прошлом мне довелось пожить в теле смертного волшебника, в ходе моих приключений. Так что разные колдовские рецепты я знал хорошо.

Николай с каждым словом всё больше бледнел. В конце концов он плюхнулся на пол и уткнулся лбом в колени.

— Не могу, прости… Ладно тролль, ладно демон… Но где я возьму тебе бешеного пса?

Я внимательно посмотрел на него, а потом резко хлопнул в ладоши у него над ухом. Николай подскочил от неожиданности.

— Всё, успокоился? — поинтересовался я.

Он посмотрел по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают. Но окружающих явно куда больше волновала их еда. Потом Колян снова посмотрел на меня и снова неуверенно кивнул.

Я внимательно посмотрел на Николая и продолжил:

— Послушай, Колян. На самом деле речь идет о другом, более масштабном деле.

Тот смотрел на меня вопросительно, не понимая, к чему я клоню. Даша и Настя тоже притихли, глядя на меня во все глаза.

— Ты же знаешь, как здесь всё устроено, — начал я объяснять свой замысел, — В училище постоянные разборки между различными группировками Одаренных. Каждая тянет одеяло на себя, норовит захватить больше власти и влияния. Из-за этого страдают рядовые ученики, становятся жертвами побочного ущерба в их бесконечных склоках. И самое главное — Империя в этих склоках теряет потенциальных бойцов, способных в будущем дать отпор Аномалиям.

Колян и Настя кивнули, соглашаясь с моими словами. Даша, сидевшая поодаль, недовольно покачала головой, но промолчала.

— Но всему этому можно положить конец, — уверенно продолжал я, — Если объединить всех этих зарвавшихся одаренных вояк под единым началом. Навести должный порядок, покорить строптивых, создать новую монолитную силу, которая положит конец бессмысленной грызне.

Николай изумленно охнул, а Даша не сдержала скептического смешка:

— Ты? Серьезно? Объединить и покорить всех этих мощных парней? Да они же со смеху умрут, как только услышат про твои амбиции! Не хватит ни сил, ни влияния.

Я лишь загадочно улыбнулся ей в ответ и повернулся к Коляну:

— Видишь ли, я кое-что да могу. У меня есть необходимые знания и опыт, чтобы добиться задуманного. Конечно, мне понадобятся помощники. Те, кто поддержит меня, будут щедро вознаграждены после того, как я установлю свою власть. Почет, богатство, власть — все будет у преданных мне людей.

Даша фыркнула, но снова ничего не сказала.

Колян заколебался, словно прикидывая все за и против. По мере своих размышлений Колян все сильнее наливался краской. Лихорадочно прикидывал что-то про себя. Наконец выдал:

— Это… Это будет стоить больших денег, Константин. И все это на грани законности, очень даже на грани. Органы болотных демонов считаются очень опасными и токсичными, их так просто не достать…

Я хлопнул его по плечу и усмехнулся:

— Я знаю, ты потянешь, дружище. Ну так что, по рукам? Десять тысяч имперских рублей сейчас, и еще двадцать после выполнения работы. Согласен?

Колян заколебался, но жадность пересилила осторожность.

Мы ударили по рукам.

Военные просканировали парк и территорию училища и больше не нашли никаких признаков Разломов и Аномалий. В связи с этим занятия отменять не стали…

Нет, ну я, конечно, удивлен железной выдержке руководства училища. Я думал, что как минимум занятия на сегодня отменят. Или они посчитали, что Разлом первого уровня — это не слишком опасно для Одаренных?

Дальнейший учебные день прошел на удивление мирно. Никто не пытался докапываться и набить мне лицо. Но я замечал взгляды, брошенные на меня украдкой, и слышал шепотки за спиной. Очевидно, мои недруги прослышали про мои подвиги. Для них это всё выглядело очень странно — больной задохлик вынес сильного Огненного Одаренного, да еще и Разлом закрыл в одну харю.

Думаю, большинство были уверены, что я как-то сжульничал или смухлевал. Ну, допустим, откопал некий могущественный артефакт из архивов рода Безумовых.

Скорее всего, будут ждать результатов моей дуэли с Вольдемаром. И дальше действовать по ситуации.

Меня это полностью устраивало. Мне нужно было выиграть время, чтобы немного укрепить тело. И повысить уровень, ясен пень!

После окончания уроков мы с Настей вышли из здания училища и направились к моей машине, припаркованной неподалеку. Водитель, стоявший рядом с авто, поприветствовал нас и спросил, куда отправимся.

Я на мгновение задумался, прикидывая планы.

— Есть несколько мест, где нам надо побывать сегодня, — наконец ответил я, — Скорее всего, для начала заскочим к семье Менгелевых.

Настя посмотрела на меня с некоторым недоумением.

— Зачем нам к Менгелевым?

— Пусть пояснят за свою паршивую овцу в лице Дока, — пояснил я, — В частности, попытку покушения на нас одного из членов их рода.

Лицо Насти омрачилось, она поджала губы.

— Кость, ты уверен, что это хорошая идея? Менгелевы — не очень знатный, но достаточно влиятельный и могущественный род. Если они действительно замешаны в покушении, разговор с ними может быть опасным.

Я положил руку ей на плечо в успокаивающем жесте.

— Не волнуйся, я все продумал. Сейчас они не посмеют причинить нам вред — нас это только выделит как жертв и придаст нашим аргументам больший вес. К тому же я хочу заручиться поддержкой других сильных родов, чтобы сплотить всех против подобных выходок. Мы должны положить этому конец.

Настя по-прежнему выглядела обеспокоенной, но кивнула.

— Хорошо, тебе виднее. Но обещай, что ты будешь осторожен.

— Конечно, — заверил я ее, — Не беспокойся, они прекрасно понимают, что причинять нам вред сейчас — не в их интересах. Они и без того под подозрением.

Мы сели в машину, и я достал телефон, чтобы договориться о встрече. Вызвав приемную Менгелевых, я изложил секретарю нашу просьбу о срочной беседе с главой рода.

— Добрый день, — произнес приятный женский голос на другом конце линии, — Чем могу быть полезна?

— Это княжич Константин Безумов, — представился я, — Я бы хотел обсудить с главой рода Менгелевых недавнюю попытку покушения на нас. Со стороны одного из членов вашей семьи.

В трубке повисла недолгая пауза, затем секретарь ответила:

— Одну минуту, позвольте мне проконсультироваться…

Она ненадолго отключилась, а затем снова вернулась в эфир.

— Госпожа Менгелева может уделить вам час времени сегодня в шесть вечера в родовом поместье. Это подойдет?

Может уделить час времени… словно одолжение делают.

— Вполне, — согласился я, — Мы будем там ровно к назначенному времени. Благодарю за содействие.

Положив трубку, я велел водителю ехать к поместью Менгелевых и приготовиться к серьезному разговору. Настя молча кивнула, все еще выглядя обеспокоенной. Но я сохранял уверенность — это была необходимая встреча на пути к восстановлению порядка в нашем мире.

Пока мы ехали, я прокручивал в голове, что вообще знаю о роде Менгелевых… Ну, давай же, память носителя, не подведи! Подкинь полезной инфы!

И память носителя не подвела.

В Синегорье род Менгелевых, кажется, являлся графским родом средней руки. Они особых высок никогда не хватали, но обладали достаточной силой и влиянием, чтобы урвать себе неплохой кусок. Традиционно из их рода выходили сильные маги-целители, что котировалось довольно высоко.

А возглавляла Менгелевых Елена Александровна Менгелева — выдающийся маг-целитель. Вдова, муж погиб во время миссии в один из Разломов. Ходили даже слухи, что он был лучшим целителем в нашем Синегорье. В ходе недавно отгремевшей войны кланов Менгелевы придерживались нейтралитета. В целом это соответствовало политике их рода, проводимой уже на протяжении столетий — ни во что особо не лезем, занимаемся своими делами.

Вроде как всё. Вроде бы больше ничего особо интересного…

Ах да… кажется, существует некая странность, связанная Еленой Александровной… Странность, которая немного беспокоила Константина. Однако, хоть убей, я не мог вспомнить, какая именно странность. Память носителя здесь уперлась и решила скромно прикрыть свои интимные секреты.

Встретили нас… достаточно любезно. Открыли перед машиной ворота и указали парковочное место, специально выделенное для важного гостя. Когда водитель припарковался, мы с Настей вышли наружу, осматриваясь по сторонам.

Поместье Менгелевых было поменьше, чем у Безумовых. Но куда ухоженнее. Понятное дело, они то не распускали большую часть своей прислуги…

Любезные слуги отвели нас на встречу с госпожой.

— … Весьма удивлена вашему визиту, дорогой княжич, — мило проворковала Елена Александровна Менгелева, — Я слышала, вы ещё не оправились после… своей травмы…

Голос у нее был высоким и мелодичным, звучал мило и, я бы даже сказал, располагающе к себе.

Елена была высокой стройной женщиной лет сорока с аристократическими чертами лица. Ее кожа была гладкой и бархатистой, слегка загоревшей, что придавало ей экзотический оттенок красоты. Видимо, недавно с моря или солярия.

Её большие миндалевидные зеленые глаза смотрели внимательно и проницательно. Пышные вьющиеся карие волосы ниспадали крупными локонами на плечи. Елена носила красивое фиолетовое платье из дорогой струящейся ткани с длинной юбкой в пол. На шее графини поблескивало жемчужное ожерелье, а на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями.

Ну и самое главное… грудь у графине была второго размера! Всего лишь второго! Слава богу…

Я чуть не запрокинул голову и не вознес хвалу высшим силам. Кажется, это первая женщина на моем пути в этом мире, которая не является ультимативным сисечным монстром… Что Настя, что Эмка, что Кристина Валерьевна, что Даша… все могли остановить коня своими подушками безопасности. Ну ладно, у Насти честный третий размер…

Блин, да о чем я вообще думаю? Это все чертов носитель, его инстинкты меня отвлекают от важных переговоров… соберись, мужик! Сиськи не встанут на моем пути к цели!

Мы расположились на широком балконе, за небольшим столиком. Елена распорядилась угостить нас чаем. Слуги поспешно принесли чайный сервис. И вот мы с Настей уже потягиваем горячие напитки. И любуемся видом на сад, разбитый вокруг особняка Менгелевых.

Красиво… тут за обстановкой слуги ухаживают. Ни к чему не придраться.

Я заметил, что графиня почему-то всё время держала левую руку под столом. Елена уже сидела за столиком в тот момент, когда мы вошли на балкон. И всё то время, когда мы разговаривали, рука графини находилась вне поле зрения.

Прячем там что-то? Пистолет?

Ладно, что-то я наговариваю. Совсем паранойя одолела в последнее время.

Я посмотрел, как из моей кружки поднимается пар и пригубил. М-м-м… неплохо.

— Нет, я вполне здоров, — любезно произнес я, — Вчера чуть было не получил в бок пилой от вашего двоюродного дяди, а так в целом все отлично.

Елена слегка нахмурилась и тряхнула копной своих вьющихся локонов.

— Ах, мне очень жаль, что так вышло, — печально произнесла она, — Право, меньше всего я бы хотела, чтобы кто-то пострадал от руки человека, относящегося к нашему клану… Ах, кто мог подумать, что член нашего рода ступит на такую скользкую дорожку…

Ну понятно, стандартные бла-бла-бла, не виноватая я, он сам пришел… Сколько раз я такое слышал… у-у-у… не перечесть.

— Я уже подписала документ, исключающий оступившегося члена рода из фамилии Менгелевых, — сказала она, украдкой взглянув на меня и пригубив из своей кружки. После чего зачерпнула ложечкой сахара из сахарницы, добавила в напиток и размешала. И всё это она делала одной рукой. Правой.

Её левая рука все это время находилась под столом. Стесняюсь спросить, что она там ей делает? Камеру держит и фоткает подстольный компромат? Так не получится, на мне брюки, а на Насте юбка длинная.

Тогда чего эта скрытая извращенка добивается?

— Меня не особо интересуют внутренние дела рода Менгелевых, — сказал я, поставив кружку на тарелку, — Я бы хотел получить компенсацию за моральный и физический вред. Как-никак действия вашего родственника угрожали моей жизни и здоровью. А так же жизни и здоровью члена моего рода.

— Подтверждаю каждое слово, — закивала Настя, опуская в чашку шоколадную печеньку, чтобы немного смочить её. Настюха как обычно держалась немного холодно и отстраненно. Настоящая мисс Логика и Невозмутимость. С легкой тягой к оккультизму.

Как бы мне зацапать Книгу Судьбы графини. Я б почитал… ох, я бы почитал.

Графиня мило расхохоталась, её звонкий смех окружил нас, словно звон колокольчиков со всех сторон.

— Ох, никаких проблем, мой милый княжич, — с улыбкой произнесла она, — Располагайте мной, я готова выполнить все ваши пожелания и капризы. Ситуация и правда… весьма деликатная, а я не хочу, чтобы на наш уважаемый род падала тень. Пускай даже из-за ошибки одного из наших родственников… что по факту уже и не родственник.

Оперативно Дока выписали из семьи, оперативно. И впрямь очень переживают за свою репутацию.

— Пятьсот тысяч рублей, — произнес я, не моргнув и глазом. Также я чуть придвинул свой стул в сторону графини. Ближе… ещё ближе… Сокращаем дистанцию, ага…

Графиня лучисто заулыбалась и закивала, всем своим видом выражая мне своё расположение. Деньги для нее, очевидно, не были проблемой.

Возможно, мне даже стоило запросить больше.

— Кроме того, я бы хотел получить от вашего клана некоторые редкие алхимические компоненты, использующиеся в целительном ремесле.

Графиня перестала кивать и нахмурилась.

— Деньги я выплачу, без проблем, — произнесла она через небольшую паузу, — Но вот на счет алхимических компонентов… нет, это исключено.

Она удрученно покачала головой и развела руками… рукой в стороны. Левую всё еще держит под столом.

Что-то это меня уже немного напрягать начало.

— Почему исключено? — спросил я.

— Милый княжич, думаю, вы сами всё понимаете, — уклончиво произнесла графиня, отведя взгляд в сторону, — Существует… негласный запрет на торговлю с вашим родом. Если я начну поставки для вас… боюсь, у рода Менгелевых будут серьезные неприятности.

Понятно. Вот оно, результат поражения в войнах кланов. На проигравшего наложены удушающие ограничения. То не моги, сё не моги… И хотя законом подобное запрещено, у влиятельных людей есть куча способов, как его обойти.

Все что мне оставалось — лишь частные сделки. Вроде той, которую я заключил с Коляном.

— Что ж… очень жаль, — я вздохнул, незаметно придвигаясь к графине всё ближе и ближе. Ещё чуть-чуть… ага, теперь я могу взять её книгу! — Графиня, а может быть вы бы смогли дать мне совет…

— Охо-хо, не думаю, что наследник прославленного рода нуждается в моих советах, — она, заметив, что я приближаюсь, жеманно махнула рукой в мою сторону, — Но я могу попытаться!

— Я планирую заново запустить производство, — произнес я, — Но мне нужны люди, которые согласились бы стать моими поставщиками.

Ещё ближе… ещё… я придвинулся достаточно близко

Я улыбался ей, графиня же смотрела на меня с откровенной симпатией. Ну что сказать… я откровенно пользовался преимуществами своей внешности и пола. Для барышни лет сорока такие молодые мальчики, как мой носитель — самое желанное блюдо.

Справедливости ради должен отметить, что сударыня Елена была весьма хороша собой. Впрочем, я не собирался ей серьезно увлекаться. Ну просто не до этого мне было сейчас, не до флирта, не до секаса и всего такого прочего.

Чтение вызывало у меня куда большее желание…

— Елена, — вкрадчиво, с улыбкой произнес я протянул к ней руку. Словно хотел коснуться её плеча… а может быть и пышную вьющихся локонов? — Могу я тебя так называть?

Щеки графини слегка запунцовели.

— Охо-хо… — произнесла она и… тоже придвинулась ко мне чуть ближе, — Ну почему бы и нет?

Краем глаза я заметил, как Настя закатила глаза. Кажется, присутствие других женщин рядом со мной ей не особо нравилось.

Лицо графини оказалось совсем рядом с моим. Я видел каждую прожилку в ее больших зеленых глазах.

А в следующую секунду воспоминания пробудились, и я увидел сцену на балу. На ней графиня и мой носитель танцевали. И она смотрела на него тогда столь же воодушевленно, как и на меня сейчас…

Ого… кажется, юный наследник ей нравился уже очень давно. Но почему тогда Константин… её так опасается? Я отчетливо чувствовал его эмоции, когда думал о графини.

Он почему-то считал её опасной.

— А ну грабли прочь! — раздался внезапно совсем рядом высокий голосок. В ту же секунду я почувствовал острую боль на своем запястье! Словно в меня впились маленькие, но очень острые зубы… очень много зубов!

Чё за?

Как оказалось, графиня вытащила из-под стола свою левую руку. И на ней была… кукла.

Да, кукла была надета на левую руку графини словно перчатка. Она имела причудливый облик арлекина в черно-красном одеянии в ромбовидную полоску. На голове куклы красовался острый колпак с тремя загнутыми кончиками. По его кромке были нашиты бубенчики, которые мелодично позвякивали при каждом движении.

Лицо арлекина было вырезано из плотного картона или дерева. Его рот был широко распахнут в застывшей гримасе. Но внутри виднелись два ряда острых металлических зубов, плотно подогнанных друг к другу. Они напоминали миниатюрные клыки акулы или пираньи. Только сверкали металлическим блеском.

Когда графиня повернула куклу в мою сторону и ее пальцы задвигались, управляя куклой, арлекин ожил. Его рот открылся еще шире, обнажая эти жуткие стальные зубцы. В следующее мгновение кукла рванулась вперед и вонзила свои острые стальные челюсти в моё запястье. Бубенчики при этом издали громкий дребезжащий звон.

Десятки миниатюрных клыков впились в плоть, вгрызаясь глубоко. Боль была резкой, хотя и не очень сильной…

Я на инстинктах сразу же подрубил покров. Куклу оттолкнуло от меня, но на моем запястье остались следы укуса — два ряда кровоточащих точек.

Краем глаза я заметил движение — Настя положила руку на рукоять ножа, предназначенного для нарезки торта. Взгляд девушки, обращенный на куклу выглядел… кровожадно. Я коротко покачал головой.

Настя вздохнула с явным разочарованием и убрала руку.

— Милка, что ты делаешь? — воскликнула графиня. Она тут же отдернула от меня руку с куклой, — Это же наш гость!

В ее голосе чувствовался неподдельный испуг и удивление.

Кукла повернулась в ее сторону, её рот задвигался, управляемый движениями пальцев графини:

— Гость? Он собирался с тобой что-то сделать. Я чуяла! — она энергично закивала, отчего бубенчики на ее голове сильно затряслись, издавая мелодичный звон.

Голос куклы… напоминал голос графини, только был куда более высоким. Даже писклявым. Я бросил взгляд на губы графини — они не двигались… или все таки двигались, но едва заметно?

Чревовещатель?

— Не неси чушь! — фыркнула графиня, — За кого ты меня держишь, Милка? Твое поведение возмутительно!

Правой рукой она легонько шлепнула куколку, отвесив ей подзатыльник. Кукла схватилась руками за голову, имитируя головокружение.

Я отчетливо видел движения пальцев графини под материей этого существа. Очевидно, сама Елена Александровна управляла этой штукой.

— И это за всё добро, что я тебе сделала? — воскликнула кукла, — Неблагодарная!

Говорили они опять же по очереди. Сначала одна выдавала свою фразу, потом вторая.

Вот почему носитель относился к этой мадам с опаской! Он просто считал её шизанутой. И опасной. Возможно, она и раньше пыталась флиртовать с ним, но её кукла…

Почему графиня… так странно себя ведет? Память, хоть убей, молчала.

— Княжич, позвольте залечить ваши раны, — с виноватой улыбкой произнесла графиня, повернувшись ко мне, — Право, мне очень жаль! Я использую все свои силы, чтобы устранить ущерб.

Вокруг ладони ее правой руки вспыхнуло мягкое зеленоватое свечение — проявление целебной духовной силы. Я пожал плечами и протянул графини укушенную руку.

Елена Александровна провела рукой по месту укуса, все ранки на глазах затянулись. Кожа стала белой и светлой, такой же, как и до укуса. Хорошая работа.

Куколка, внимательно глядя на меня, провела рукой себе по горлу.

— Ой всё! Прекрати немедленно! — с возмущением произнесла графиня и резко встала. После чего повернулась ко мне спиной и направилась к парапету. Там она остановилась и принялась отчитывать свою куклу.

И тут я понял, чем графиня компенсировала отсутствие груди… своей бесподобной попой. Эта её часть тела была настолько выдающейся, что все её контуры отчетливо проступали сквозь верхнюю часть пышной юбки. Как говорится, красоты было так много, что скрыть её жалкой материей не было ни шанса.

Я внезапно ощутил, как в моих брюках начинает ворочаться Зверь, жаждущий добычи… Так, спокойно, Зверь! Плотские утехи лишь отвлекают от главного! Не поддавайся Греху!

Кукла в ответ на нотации графини что-то тихонько пищала… И энергично размахивала ручками. Ни слова я разобрать не мог.

Я так и не понял, эта кукла что… живое существо? Но я не видел внутри нее никаких духовных потоков. Это просто… кусок материи с некоторыми твердыми элементами, надетый на руку.

Никакой магии в кукле я не чувствовал. Выходит, дело просто в личной шизе графини? Но как она тогда почувствовала, что я собираюсь вытащить её Книгу Судьбы?

Очень немногие смертные знали про существование Книги Судьбы. И уж совсем единицы могли ей пользоваться. Подобное могущество оставалось по большей части прерогативой богов.

Может быть, просто интуиция? Типа я действовал слишком напористо, и графиня начала что-то подозревать?

— А про Чёрных Хирургов вы что-нибудь знаете? — спросил я графиню, когда та вернулась обратно за стол.

— Боюсь, что не более чем все остальные, — она покачала головой, — Негодяи, которые ничем не брезгуют, занимаются разными темными делишками. Поверьте, лично я с ними никак не связана. Как и весь род Менгелевых. В том я готова поклясться хоть пред лицом самого Императора!

— Хм… ну понятно, — я на мгновение задумался, припоминая, о чем хотел спросить графиню до того, как меня тяпнула ее кукла-пукла, — Как я уже сказал, мне нужны поставщики. Если вы сами не хотите, может быть вы знаете кого-то, кто согласится?

Но графиня лишь покачала головой.

— К сожалению, — произнесла она, — ваш род Безумовых… нажил себе очень влиятельных врагов среди других могучих кланов. Скажу откровенно… Никто не захочет с вами торговать и поставлять вам материалы, опасаясь гнева победителей. В том числе и мы, уж простите. Клан Менгелевых всегда придерживался нейтралитета. Во время войны кланов мы оказывали лечебные услуги всем сражающимся сторонам. Наша философия такая — любой нуждающийся человек должен получить лечение, какую бы сторону он не занимал. Но торговля… это уже нечто другое… Я не могу так рисковать.

— Кароч, пацан, — внезапно обратилась ко мне кукла, перебив графиню, — Мути свои делишки с нелегалами. Черный рынок, все дела, фишку сечешь? Если узнаешь нужных людей, они тебе все подгонят. Вон те же Черные хирурги… если свои дела с ними порешаешь, мировую заключишь, они тебе за бабло хоть черта лысого приволокут. А к нам не лезь с такими вопросами. Усёк?

— Милка! — графиня с возмущением посмотрела на куклу.

— Что не так? — кукла повернулась к графине, тряхнув бубенчиками, — Он же молодой, они все на сленге разговаривают. Я просто обратилась к нему на понятном ему языке.

— Да я не про это… — смущенно произнесла графиня, — Разговаривай, как пожелаешь, мы все-таки не на званном вечере… Я про твой совет! Что о нас могут подумать? Что графиня советует юному наследнику обратиться к бандитам и контрабандистам?

— Ой, да как обычно, вали всё на меня, — кукла с пренебрежением махнула ручкой, — Я ж у нас главный козел отпущения, а ты белая и пушистая. Уже давно привыкла.

Я невольно улыбнулся. Однако, интересный клан, эти Менгелевы. Но совет и правда толковый.

Мы еще какое-то время пообщались, но разговоры были уже не такие интересные. И вскоре настало время прощаться.

— Приезжайте в любой момент, княжич, когда пожелаете, — с улыбкой произнесла графиня, — Я с радостью залечу любые ваши раны, лично! Считайте это моей маленькой компенсацией за причиненные неудобства!

— Она на тебя запала, парень, — шепнула мне кукла, — Я её насквозь вижу… Попробуй как-нибудь ещё разок подкатить… На выходных, например. С цветами и конфетами.

Щеки графини окрасились в пунцовый. Она с размаху влепила кукле такой подзатыльник, что у той щелкнули зубы.

— Милка! Клянусь, еще одно слово, и ночевать ты будешь в стиральной машине!

— Милая у вас кукла, графиня, — я невольно улыбнулся, наблюдая за этим причудливым представлением.

— Слыш! — кукла резко повернулась ко мне и щелкнула зубами, — Ты кого куклой назвал, шкет? Сам ты кукла! А ну иди сюда! — она приняла боксерскую стойку и сделала несколько пробных ударов, — Думаешь, если такой здоровый, то всё можно? Давай-давай, ближе подойди, я тебя так отделаю, что Безумовым новый старший наследник понадобится!

— Ох… простите-простите… — графиня с виноватым видом спрятала куклу за спину, — Обещаю, я поговорю с Милой о её поведении… Этого больше не повторится!

Какой вывод можно сделать из этой встречи? Ну, в этом мире смертных самое главное — это твой Дар и магическая сила. Если ты сильный Одаренный, то все дороги перед тобой открыты. Даже если на твою левую руку надета маленькая веселая шиза, это не помешает тебе стать главой рода.

В общем, все прямо как в моем времени. Я помню королей, с шизой на всю голову, стоявших во главе королевств… И это не мешало им править. Притом без всяких способностей.

— Не нравится мне эта Менгелева, — пробурчала Настя, пока мы шли обратно к машине, — Шиза у тетки конкретная после смерти мужа. Мне кажется, вам не стоит с ней общаться. Эх… была б моя воля, я бы взяла бензопилу и нарезала её бы вместе с ее тупой куклой. На ленточки. Вж-вж-вж…

Она реально издала пару звуков, имитирующих бензопилу. Кажется, Настя реально сильно расстроилась после наших переговоров.

— Настя, — я остановился и посмотрел на неё.

— Да, гос… Кость? — она повернулась в мою сторону.

— У меня есть для тебя задание, — сказал я, внимательно глядя ей в глаза, — Такое задание, которое сможешь выполнить только ты.

Дыхание моей ученицы участилось, а глазки заблестели.

— Ка… какое? — жарко произнесла она.

— Мне нужно, чтобы ты собрала для меня информацию, — сказал я ей, — По истории этого мира. Мне нужна лекция про Разломы, Аномалии, про богов — всё, что с ними связано. Всё, что известно человечеству на данный момент.

— Оу-у-у… — она понимающе кивнула. Хотя и с явным разочарованием, — Всё поняла. Буду гуглить, как не в себя. Инфу предоставлю в лучшем виде.

Вот с кем — с кем, а с Настей всегда приятно иметь дело. Всегда готова откликнуться на просьбу.

— К слову, — я продолжал вслух размышлять, — А почему графиня так странно себя ведет? Кукла какая-то… Взяла и укусила меня… Не могла ж она родиться с такой шизой?

— Ох… это долгая история, да и я сама знаю ее лишь по слухам… — Настя вздохнула и на мгновение задумалась, словно припоминая, — Короче говоря, в тот день, когда погиб муж графини, прошлый глава рода Менгелев, она находилась вместе с ним в той вылазке… Именно после его смерти у графини начались странности в поведении. Она везде таскает с собой эту куклу и разговаривает с ней… Как чревовещатель.

— Раздвоение личности? — предположил я.

— Скорей всего…

— Лечиться не пробовала?

— Говорит, что здорова. А кто ж Одаренного заставит лечиться против его воли?

— А как она с таким диагнозом стала главой рода?

— На то было две причины. Старший наследник рода Менгелевых несовершеннолетний, ему всего четыре года. Ну и… — Настя снова сделала короткую паузу, словно что-то обдумывала, — Говорят, после смерти мужа, сила графини невероятно возросла.

— Что? — я аж приподнял бровь.

— Да, — Настя кивнула. Мы подошли к авто, я открыл перед девушкой в дверь, она села в салон, — Раньше, до того несчастного случая Елена Александровна была довольно средним целителем для Одаренного. Теперь же… она сильнейший целитель во всем Синегорье. А может быть и во всей области. Ходят слухи, что она при желании способна чуть ли не с того света вернуть.

— Хм… вот как…

Я зашел с другой стороны, открыл дверь и сел на заднее сидение рядом с Настей. Водитель завел двигатель и плавно тронул с места.

— Куда дальше, господин? — водитель посмотрел на меня через зеркало дальнего вида.

— На предприятие, — коротко произнес я.

Алхимический комплекс Безумовых располагался на окраине города, занимая обширную огороженную территорию площадью около гектара. Раньше это был процветающий научно-производственный центр, славившийся своими инновациями на всю страну.

За высоким каменным забором в глубине участка находились собственно корпуса лабораторий и производственных цехов. Это были несколько соединённых переходами трёхэтажных зданий с многочисленными окнами и высокими трубами.

Рядом раскинулся обширный исследовательский комплекс под открытым небом. Здесь проводили полевые испытания образцов, отрабатывали рискованные технологии. Были установлены различные экспериментальные установки, испытательные полигоны, мишени, измерительные комплексы.

Лаборатория занимала просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, освещаемое магическими светильниками. Стены были увешаны полками с колбами, склянками и различным алхимическим оборудованием. В центре стояли массивные дубовые столы, заставленные ретортами, горелками, измерительными приборами.

Однако большинство этого оборудования уже давно не использовалось. После поражения в войне большая часть мастеров-алхимиков разорвала контракты с родом Безумовых и ушла на более перспективную работу. Никто не хотел связываться с проигравшими и вызывать гнев победителей.

Рядом с алхимическим комплексом, около дороги, находился магазин под названием «Эликсиры Безумовых». Он торговал продукцией алхимического комплекса, один из последних незакрывшихся магазинов. В витринах красовались склянки с разноцветными жидкостями, рекламные плакаты расхваливали чудодейственные свойства зелий.

К сожалению, после разгрома клана Безумовых комплекс пришел в запустение…

Примыкающая к территории магазина магистраль была одной из самых оживлённых транспортных артерий города. Здесь по обе стороны тянулись торговые ряды с магазинами и лавками. Поэтому клиенты магазин периодически навещали, но это была лишь капля в море по сравнению с прежними доходами.

Сейчас в магазине трудилось всего два человека — старый алхимик Никодим лет восьмидесяти и его молодой помощник Гриша, любящий закинуть за воротник.

Они варили простейшие зелья вроде целебных настоек и укрепляющих эликсиров по старинным рецептам Безумовых. Новых разработок практически не велось из-за нехватки реагентов и квалифицированного персонала. Лабораторное оборудование приходило в негодность, нуждалось в ремонте или замене.

В магазине Никодим и Гриша торговали изготовленными зельями, а также пытались сбыть оставшиеся после поражения артефакты и оборудование.

Однако продажи шли крайне туго. Наплыв клиентов был невелик, в основном заходили старые знакомые Никодима. Прилавки в магазине зияли пустотой — не было средств закупать товар для перепродажи. Выручки с трудом хватало, чтобы платить жалование алхимикам и рабочим да оплачивать аренду помещения и коммунальные платежи.

Ну а крупных заказов для самого предприятия не было уже давно. Просто потому что без поставок редких ингредиентов по-настоящему дорогих зелий не сварить.

Войдя в магазин, я сразу ощутил резкий запах смешанных трав, специй и химических ингредиентов, использовавшихся для приготовления зелий. Этот терпкий аромат буквально бил в нос. Небольшое помещение с низкими потолками было плохо освещено парой магических ламп, отбрасывавших тусклый свет.

Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи и полки, на которых в беспорядке стояли склянки, колбы и бутылочки с разноцветными жидкостями. Многие из емкостей были запылены и покрыты паутиной, свидетельствуя о долгом пребывании здесь. На прилавке валялись старые пожелтевшие бумаги и толстые фолианты с рецептами.

Под ногами хрустели осколки разбитого стекла. Общая атмосфера магазина была унылой и заброшенной, создавалось впечатление забытого места.

— Ох… как же вы внезапно заявились-то, Ваша Светлость! — воскликнул алхимик Никодим, когда я вошел в помещение магазина, — Как-то очень даже неожиданно… но я всё равно рад вас видеть!

Вошедшая следом за мной Настя наморщила носик и помахала рукой в воздухе перед собой.

Пожилой алхимик вышел из-за прилавка, споткнулся о собственную мантию и полетел на пол. Я едва успел подхватить его на руки, не дав ударить лицом в пол. А то потерял бы я последнего ценного специалиста.

— Привет, Никодим, — я помог ему принять вертикальное положение

От деда разило спиртягой так, что у меня брови взлетели высоко на лоб. Он тут что… научные опыты с самогонным аппаратом проводил?

— О-о-о… — протянул Никодим, удивленно глядя на меня, — Господин называет меня по имени… какая честь! — тут он заметил выражение моего лица, — О, не волнуйтесь, это от меня вовне не спиртягой разит… ну в смысле разит все-таки спиртягой, но не потому что я бухаю, а потому что мы с Гришей проводим важные алхимические опыты! Верно, Гриша?

Он посмотрел вбок, я проследил за его взглядом. За шторкой рядом с прилавком я увидел занавеску, закрывающую проход в подсобное помещение. Из-за шторки высовывалась чья-то нога в грязном ботинке. Нога слабо дернулась, словно отреагировала на слова старого алхимика.

— Во, Гриша соврать не даст! — довольно произнес Никодим.

Настя тем временем разглядывала стеллажи и выставленный на них немногочисленный пыльный товар. Девушка неторопливо прогуливалась вдоль периметра, заложив руки за спину и сцепив пальцы. Её шаги отдавались в помещении гулким стуком.

— Никодим, — спросил я, серьезно глядя на него, — Духовно-модуляционная печь ещё функционирует?

Он посмотрел на меня с крайне удивленным видом. И даже как будто бы немного протрезвел. Мне показалось, он удивлен, что молодой господин вдруг интересуется такими вещами.

— Кхм… да, Ваша Светлость, печь наша вполне рабочая лошадка ещё, хоть и старая, — сказал он. Его голос стал серьезнее, когда дело зашло о работе, — Большую часть деталей, конечно, стоило бы заменить, но… старый конь, как известно, борозды не испортит.

— Ты сможешь её снова запустить, если понадобится? — спросил я, — А в идеале — запустить полноценный цикл производства?

Тут Никодим посмотрел на меня так, словно я предложил ему корону Царя Всея Руси.

— Кхм… — снова прокашлялся он, — Да без проблем, господин, конечно, смогу. Руки-то помнят, а навыки не пропить… Да только зачем нам полный цикл производства-то? Для той мелочевки, что предприятие сейчас делает, полный цикл даром не нужен…

— Я собираюсь приготовить «Красный Сгуститель», — буднично произнес я, как будто речь шла о приготовлении супа на обед.

Никодим ахнул и аж отшатнулся. Настя резко остановилась и повернулась в нашу сторону. Даже мухи, казалось, перестали жужжать и зависли неподвижно в воздухе от сгустившегося напряжения.

Даже пьяный в сосиску Гриша прекратил покачивать ногой.

И в этот момент раздался звук разбитого стекла. В помещение, разбив грязное окно, влетело тело. В окружении осколком оно с грохотом рухнуло на пол, покатилось по нему, разбрызгивая кровь из множества мелких порезов.

Я сразу понял, кто это — наш водитель. Кто-то избил его и швырнул прямо в сторону магазина.

— Эй, Безумов! — раздался снаружи хриплый голос, — Мы знаем, что ты там! Выходи, разговор есть!

Я услышал скрип пера. Книга Судьбы начала делать какую-то запись…

Некогда смотреть, что там… Но лучше всё-таки глянуть. А то мало ли что.

На последней странице я увидел всего одно слово, написанное прописными:

Лаконичная ты моя.

— За прилавок, — сказал я, — Все, живо.

Настя и Никодим подчинились без лишних слов. Гриша так и остался лежать. У него и без того была идеальная маскировка.

Я осторожно выглянул наружу. За разбитым окном виднелась компания из четырех амбалов, похожих на типичных обитателей подворотен. Грязные оборванцы с наглыми ухмыляющимися физиономиями.

Самый крупный, лысый детина в потрепанной кожаной косухе, стоял, широко расставив ноги. Он опирался ногой прямо на капот моей машины, оставляя там грязный след ботинка. В руках он вертел увесистую металлическую биту.

Рядом с ним мялся долговязый тощий парень с впалыми щеками заядлого наркомана. Он нервно облизывал губы и постоянно дергал головой, озираясь по сторонам.

Еще один, низкорослый и кривоногий, пытался прикурить окурок, да все никак не получалось — ветер безжалостно сбивал язычок пламени с его допотопной зажигалки.

Последний же, рыжий веснушчатый детина, отплевывался в сторону и сквозь редкие зубы цедил одно матерное словечко за другим.

Огнестрела при них не вижу. Впрочем, это не значит, что они не прячут пушки. Ну или что рядом тусят их братаны, готовые в момент прийти на помощь.

Я подрубил покров, осветил все вокруг золотым сиянием. И вышел наружу.

Три шестерки, увидев меня, отшатнулись. Лысый качок, ухмыльнувшись, вышел вперед и указал на меня своей металлической битой.

— Вы в курсе, что я теряю второго водителя за второй день? — раздраженно произнес я.

— Эт хорошо, что ты лично приехал, — заявил качок с ухмылкой, — Кароч, это наша зона и мы ее доем. Все местные торгаши отстегивают нам за защиту. А те, князек, че, особое приглашение нужно?

Я кисло посмотрел на него. Серьезно, мне ещё с уличной гопотой разбираться? Кажется, имя Безумовых в этом городе уже вообще ничего не стоит. Даже уличные бандосы считают, что могут нас гонять.

Тем не менее, Книга Судьбы сказала про Опасность… Возможно, не стоит относиться с ситуации легкомысленно.

— А ты кто будешь? — устало посмотрел я на него.

— Я — Гарын, — с ухмылкой произнес он.

Чтобы прочитать его Книгу Судьбы, мне нужно подойти поближе. Что я, собственно, и сделал.

Гарын показал некоторое количество яиц в штанах. Он не отступил при моем приближении. В итоге мы оказались с ним совсем близко, как два боксера перед поединком, играя в гляделки.

Это мне и нужно было. Я поднял руку, словно бы в небрежном жесте, одновременно притягивая из его головы Книгу Судьбы.

Какая ценная информация. Гарын у нас крысич, значит.

— Че, ты думаешь, своим сиянием нас напугать? — поинтересовался Гарын, не отводя взгляда. Я заметил, как крепко его пальцы сжимают металлическую биту. Мышцы аж вздулись от напряжения. Кажется, он нервничает, — Мы те сказали, плати долю, как все. А то сам знаешь, че…

Я молчал, глядя ему в глаза. По идее я должен был сейчас спросить, кто их послал. Но я уже это знал. В Книге Судьбы я уже все прочитал. Они состояли в банде «Цепные псы». Это была относительно небольшая группировка, прижимающая мелких торговцев и предпринимателей. Они, кажется, уже давно хотели поставить мое предприятие на счетчик…

Только какой в этом смысл? Они что, не в курсе, что предприятие убыточное? А Безумовы — род благородных бомжей? Об этом, наверное, даже кошки в курсе.

И снова раздался скрип пера. В моей Книге появились три новые слова:

Да что не так? В чем опасность? Снайпер где-то на крыше?

— Ты че руками в воздухе машешь? — поинтересовался Гарын. Его дружки окружили меня со всех сторон.

Странно… чего это они такие смелые? Они что, не понимают, что один Одаренный способен положить хоть десять простых человек в рукопашном бою?

Ладно. Все слишком подозрительно. Пора использовать Энергию Бездны. Я быстро написал в Книге Гарына фразу:

Но эта фраза тут же исчезла, словно ее стерли ластиком. Вместо нее появилась другая:

Тут уж у меня брови полезли на лоб. Чего?

— Слышь, ты че, оглох? Гони бабки! — заорал на меня Горын. И в этот момент его глаза выскочили из орбит. В прямом смысле.

В один миг обстановка резко изменилась. Тела четверых бандитов начали конвульсивно содрогаться и деформироваться. Это было настолько стремительно и шокирующе, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Кожа на их лицах и конечностях стала клочьями сползать, обнажая кровавое месиво плоти и мышц. Глаза погрузились глубоко внутрь черепа, зато изо ртов полез частокол острейших клыков.

Кости с хрустом проламывали мышцы, вытягиваясь и искривляясь в нечеловеческие конечности. Пальцы удлинялись, превращаясь в острые серповидные когти.

Из их спин с мерзким хрустом вырастали горбы, шипы и наросты. Твари увеличивались в размерах, обретая поистине чудовищные облики.

То, что осталось от лысого главаря, превратилось в огромную массивную тушу на четырех лапах, покрытую броней из шипастых пластин. Его пасть скалилась рядами клыков размером с кинжалы.

Остальные трансформировались в нечто вроде осьминога с полудюжиной щупалец, увенчанных клешнями и жвалами. Их туши держались на множестве мелких пружинящих лапок.

У осьминогов был второй уровень силы, у бронированного монстра — третий. Скверно…

Не успели твари полностью завершить свою жуткую трансформацию, как я уже ринулся в бой. Времени раздумывать не было — пора было бить морды. Ну или что-то вместо морд у этих тварей…

Первым делом я создал клинок из духовной энергии и одним мощным взмахом отсек одно из многочисленных щупалец осьминогоподобного монстра. Тварь взвыла от боли, а ее отрубленная конечность забилась в агонии, извергая фонтаны черной жижи.

Затем я повернулся к бронированному Гарыну и, увернувшись от удара его смертоносного хвоста, нанес серию молниеносных ударов по щелям между пластин. Осколки брони и кровь полетели во все стороны.

В это время два оставшихся осьминога атаковали с тыла, изгибаясь тугими кольцами. Но я оказался проворнее и вовремя откатился в сторону. Голова твари с разинутой пастью пронеслась в опасной близости.

Краем глаза я заметил, как огромная туша главаря устремилась в мою сторону, взрыв асфальт всеми четырьмя массивными лапами. Но тут ему прямо в морду прилетел сгусток яркого света! Монстр взвыл и задергал головой из стороны в сторону.

— Никто не смеет трогать господина! — раздался звонкий голосок.

Настя! Она нарушила мой приказ, вылезла на улицу через разбитое окно. И запустила в монстра сгустком энергии. Чудовище отвлеклось и развернулось в её сторону.

Я в ответ напал на него с другого фланга, нанося серию рубящих ударов своим клинком по броневым пластинам. Из отверстий хлынули потоки крови…

Воздух наполняли клубы пыли, всюду летали ошметки плоти и кровавые сгустки, разлетались осколки асфальта. Наша схватка продолжалась в бешеном темпе…

Я еще раз попытался подчинить кого-нибудь из тварей. Но по какой-то причине у меня ничего не получалось. Но это было не так, как с Олегом Кривотолковым. У тварей не было такой сильной воли, как у человека… А это означало лишь одно.

Эти твари уже были кем-то подчинены.

Кажется, я не единственный в этом мире, кто умеет подчинять себе тварей Бездны. Кто-то смог пройти тем же путем, что и я десять тысяч лет назад, придя к тем же выводам, что и я.

Я приподнял бровь. Отлично, Слуга смог сохранить после смерти человеческий разум. Обычно так могут либо очень умные волевые существа… либо непробиваемо тупые. Которым вообще всё до лампочки.

— Гарын, да? — обратился я к нему.

— А ты… кто такой… — чудище покосилось на меня. И тут его морда просияла, — А, знаю… ты босс! Босс! Ё-моё, как хорошо, что ты тута!

Я кивнул. Он принял меня за своего босса. Иногда сила Бездны работает весьма причудливым образом. Впрочем, мне все равно. Пусть хоть Царем всея Руси величает, лишь бы слушался.

— Расскажи, что случилось, — попросил я, одновременно вытаскивая его Книгу Судьбы.

Гарын встал на задние лапы и принялся рассказывать. Одновременно с этим одной передней лапой он чесал свой панцирь в районе поясницы.

Настя подошла поближе и задумчиво поковыряла ноготком панцирь чудовища — в том месте, где находилась черная заплатка.

Какая же бесстрашная у меня ученица.

— Интересно, что это за материал… — вслух подумала она.

Я же продолжал читать Книгу Судьбы, одновременно слушая Гарына.

В целом, инфа из обоих источников совпадала. Их босс, возглавляющий одну из уличных банд, решил прессануть обедневших аристо, то есть нас. И поставить на счетчик.

— Мы уже были на подходе, как вдруг из тумана этот черт в противогазе выруливает, — продолжал рассказывать Гарын. Речь его была немного невнятной, он говорил, словно полусонный, иногда делая паузы, — Мы уж было хотели пояснить ему, чё почем, но он как-то странно рукой махнул… и меня чет вырубило на пару сек… И пацанов тоже. А как очнулись, рядом уже никого не было. Ну мы, короч, дальше пошли и до магаза этого дошли… а дальше… это самое… ты всё знаешь…

Тут он внезапно поднес свои когтистые лапы к многоглазой морде и озадаченно уставился на них.

— Э-э-э… а че это у меня с руками? — удивленно произнес он и несколько раз моргнул восемью открытыми глазами, — И че… это… в глазах восьмирится?

— Что-то не то пил или курил? — предположил Никодим.

— Ох, по ходу… — Гарын с хрустом почесал бронированную черепушку, — Ох… зря мы с пацанами курили ту махорку от Черепа… Я им говорил, что это говно, а они норм, норм, прогуляешься и выветрится… Чую, это дерьмо меня ещё долго не отпустит…

В чем в чем, а в этом он был прав. Я закрыл его Книгу Судьбы и задумался. Написанное в Книге совпадало с тем, что говорил мутировавший бандит. Из этого можно сделать лишь один вывод — противогазник следил за нами целенаправленно. А бандосы просто удачно подвернулись ему под руку. Никто же не будет переживать, если вдруг пропадут подобные асоциальные элементы.

Вопрос — с какого именно момента противогазник сел нам на хвост? Вряд ли он ждал у предприятия, он не мог знать, что мы едем именно сюда.

Идей у меня не было. Я перевел взгляд на Горына. В целом, он выглядит перспективно — такой мощный и бронированный работяга мне будет нужен для воплощения задумок. Думаю, в будущем его даже можно будет избавить от влияния Бездны и заапгрейдить.

— Ну-с… товарищи мутанты, хулиганы-тунеядцы, кто хочет поработать? — спросил я.

Гарын тут же сделал шаг вперед.

— Я! — рыкнул он, — Дайте команду, босс! Кого прессануть, отлупить, на счетчик поставить? — он кровожадно оскалился, — Или вообще кровушку пустить? Себя не пожалею, а приказ выполню!

— Не, ничего этого не надо, — я покачал головой, — Ты теперь работяга и трудишься на заводе, в две смены.

Хитин на морде чудовища побледнел. Он рухнул на колени, уткнувшись мордой в асфальт.

— Только не заво-о-од… — простонал он, — Я лучше двадцать лет строгача словлю… чем двадцать четыре на семь в две смены…

— Ой, не приукрашивай, — я закатил глаза, — Что только некоторые не ляпнут, лишь бы не работать… Мы тебе даже зарплату будем платить… если пройдешь испытательный срок. И возможно, не только продукцией. По-моему, очень выгодное предложение.

— У-у-у… — провыл он.

— А это Никодим, старший мастер-алхимик, — я представил нашего главдеда, — Рулит всем комплексом в мое отсутствие.

— Э-э-э… ну, привет, — растерянно произнес алхимик, озадаченно глядя на нового работника, — Бум знакомы, как говорится…

— Прювед-д-д… — простонал Горын, не поднимая головы и клацая зубастой челюстью.

— Офигеть, мой глюк со мной разговаривает… — в шоке прошептал алхимик, — Всё-таки зря мы с Гришей пили ту настолку, которую скрафтили из побочки производственного цикла…

— Это не глюк, а новый работник. Но если кто-то вдруг спросит… Официально — это просто прирученная и заколдованная Аномалия, — негромко произнес я, обращаясь к алхимику, — Но постарайся об этом особо никому не распространяться.

— Понял, принял, — закивал Никодим, отвечая также вполголоса, — А зарплату реально будем платить?

— Ну, раз обещали, значит, надо, конечно, — вздохнул я, — Раз уж он смог сохранить разум, то и относиться надо по-человечески. Может быть, даже и трудоустроим официально… но это потом.

Гарын помог перетаскать тушки монстров на склад, где мы упаковали их в пакеты и запихнули в морозильные камеры. А после чего мы пошли знакомиться с коллективом на самом предприятии.

Знакомство прошло в максимально дружелюбной и командной атмосфере. Так как все алхимики, работающие в комплексе, находились под воздействием… целебных спиртовых настоек, Гарын легко влился в коллектив и быстро стал своим. Ему выделили личную комнату со спальным местом и расписали обязанности. В основном это был суровый физический труд… для обычного человека. Для монстра все задачи были легкими, как спичку сломать.

— Подготовь большой производственный цикл к запуску, — сказал я Никодиму напоследок, — Гарын тебе поможет. Я вернусь с нужными… материалами, и тогда начнем делать Красный Сгуститель.

— Ух-х-х… — Никодим аж передернулся. По его виску скатилась капелька пота. Упоминание Сгустителя чуть ли не выбило у него почву из-под ног. Гаже Гарын так его не напрягал, — Давно я не делал подобную смесь… Красный Сгуститель, хм-м… да-а-а… Та еще дикая дрянь, скажу я вам, а вдобавок еще и опасная…

— Когда разгоним комплекс на полную, всем повышу зарплату, — добавил я.

— О-о-о… — протянул Никодим в блаженстве, — Тогда я готов сделать не только Красный Сгуститель, а вообще Сгустители хоть всех цветов радуги…

В итоге, порешав разные организационные вопросы, мы с Настей обнаружили, что на дворе уже глубокий вечер. Грозящий вот-вот перейти в раннюю ночь. К слову, раненого водителя с собой увезла скорая. К сожалению, теперь за руль придется садиться кому-то из нас. Поскольку слуг и без того у рода осталось очень мало.

Константин умел водить, и соответствующие навыки я от него получил. Но меня, если честно, эти механические устройства, под названием автомобили, весьма напрягали. Я как-то до сих пор не мог привыкнуть к тому факту, что технологии так продвинулись в современном мире. Мне казалось, что если я сделаю что-то не так, то угроблю ценную машину. Поэтому за руль в итоге села Настя, а я занял пассажирское место.

Хм… а ученица хорошо водит. Уверенно. Наблюдая за Настей, которая ловко лавировала в вечернем потоке машин, я невольно улыбнулся. Всё-таки энтузиазм этой девушки достоин отдельной похвалы. Она не испугалась принять опасное решение в тяжелый момент и вызвать из-за кромки Безумного бога… точнее меня, которого она принимает за этого самого Безумного бога.

Хоть убей, без понятия, кто это такой. Ни у кого из знакомых мне богов не было такого прозвища.

Настя, бросив взгляд в боковое зеркало, кажется, заметила мой взгляд. Мельком мазнув по мне глазами, она поняла, что я смотрю на неё. После чего, кажется, немного смутилась. Но постаралась этого не выдать и снова начала внимательно смотреть на дорогу.

— О чем думаете, гос… думаешь, Кость? — спросила она.

— Кто такой Безумный бог? — спросил я.

— Как кто? — удивленно переспросила она, — Это вы, конечно же! Кровавый и Беспощадный! Познавший самые темные секреты тьмы!

— Вот как, — задумчиво произнес я, — Но видишь ли, раньше меня так никто не называл. Да и к тьме я имел… весьма посредственное отношение.

— Оу, вот как? — удивилась Настя, — Может быть дело в восприятии современного человека? То, что кажется нам страшным, в древние времена было нормой. Ну там рабство, каннибализм, беспорядочные половые связи…

Она говорила обо всем этом так спокойно…

— Ну и с беспорядочными половыми связями в современном мире все тоже в порядке, — задумчиво произнес я.

Настя хихикнула.

— Ну, честно, я не знаю… — призналась она, — В тех бумагах из архивах упоминалось, что Безумный Бог — истинный покровитель рода Безумовых. И будучи воскрешенным, приведет род к величию… Типа пророчество… Вот. Это если вкратце. А так вообще Безумный бог считается запретной и темной сущностью… поклоняться ему запрещено

— Где сейчас находятся те документы? — спросил я.

— Я вернула их назад в архив…

— Завтра покажи мне, где это, я хочу сам на них взглянуть. Ну и не забудь про мое задание. Собери мне как можно больше информации по миру и его истории.

— Хорошо, — послушно кивнула она.

— Боги такие же, как и смертные, Насть, — Я лишь грустно улыбнулся, глядя на эту милую, но такую наивную девушку, — Слухи о наших великих возможностях… несколько преувеличены. Судьба, Рок и Время так же властны над нами, как и над вами. Пусть и чуть в меньшей степени.

— Эм… ладно… — озадаченно произнесла она, смутившись. Кажется, она вспомнила, что перечит самому Безумному Богу, — Вам… тебе виднее, конечно.

Я потянулся, разминая затёкшие за ночь мышцы, и решительно откинул от себя пушистое одеяло. Прохладный утренний воздух коснулся моей кожи, окончательно прогоняя дремоту. Пора вставать и готовиться к предстоящим испытаниям.

— У меня сегодня дуэль, — я с виноватой улыбкой развел руками, — Извини, если что не так, но мне нужно потренироваться и подготовиться к битве. От нее многое зависит.

— Да, конечно, — Настя опустила голову, — Я… всё понимаю… Я просто подумала что тебе… э-э-э… вам может быть нужно… э-э-э… ладно, не важно…

Я, разумеется, не был отшельником и за целибат не выступал. Но… Думаю, нам все же не стоит торопиться с близостью. Для начала надо узнать друг друга получше.

Это у молодой смертной гармонь играет, а я легко усмиряю все эти позывы плоти. Как нефиг делать.

Сегодня мне предстоит сразиться с Вольдемаром Шмидтом. Чтобы одержать победу, мне потребуется проявить все своё мастерство и интуицию. А может быть и даже основной секретный козырь — хитрожопость, если что-то пойдет не по плану.

Ну еще Энергия Бездны есть, но сами понимаете, хиторожопость посерьезнее будет.

Я заскочил в ванную, быстро умылся в раковине прохладной водой, окончательно прогоняя остатки сна. Освежающая влага приятно взбодрила меня, и я почувствовал прилив утренней бодрости. Затем я вернулся в комнату и приступил к разминке — 50 отжиманий, 70 приседаний, комплекс дыхательных и упражнений на растяжку, направленных на разогрев мышц и суставов. Кровь приятно заструилась по венам, насыщая ткани кислородом и питательными веществами.

Тут главное не перестараться — чрезмерная нагрузка точно так же вредна для организма, как и полное ее отсутствие.

После физической зарядки я присел в позу лотоса и погрузился в медитацию, направив сознание во внутреннее пространство. Здесь я сосредоточился на циркуляции энергии по духовным потокам, сжимая и расширяя их методом Перегруза.

Получилось заметно лучше, чем в первый раз. Я не потерял сознание и в целом чувствовал себя вполне бодро. К сожалению, большая часть духовных потоков все еще оставалась забита «тромбами». Что сказывалось также и на физическом здоровье моего смертного тела.

Ничего. Постепенно тренировками доведем все это дело до ума.

Когда я вышел из медитативного транса, то почувствовал себя полностью готовым к грядущим свершениям. Энергия бурлила во мне подобно горному потоку, дух был ясен и спокоен как утренняя роса на девичьих ягодицах… кхм… куда-то это меня не туда понесло. При чем тут вообще ягодицы?

Странно. Как-то многовато пошлых мыслей.

Ощущая прилив уверенности, я направился в просторную мраморную ванную комнату, чтобы как следует помыться перед завтраком. А то после вчерашнего мордобоя с тварями я лишь успел слегка ополоснуться. Проходя мимо дубового зеркала в резной раме, я мимоходом взглянул на свое отражение.

В целом, моя тушка выглядела немного бодрее, чем пару дней назад. Спина распрямилась, плечи раздались, а круги под глазами исчезли. В общем, я все ещё выгляжу дрищевато. Но уже лучше чем тот, кого кладут в гроб.

К моему легкому удивлению, прямо у двери ванной комнаты меня поджидала Настя. Почему-то девушка надела черный купальный костюм.

Она слегка покачивалась из стороны в сторону, явно чего-то выжидая. Завидев меня, Настя радостно улыбнулась:

— И ещё раз доброе утро! Я тут подумала, раз у тебя сегодня такой ответственный день, я могла бы помочь тебе с утренними сборами! Хочешь, помою тебе спинку? М-м-м?

Я оценивающе взглянул на неё.

— Хорошо, давай. Так будет быстрее, — сам не понимая почему ответил я.

Настя бросила на меня хитрый взгляд из-под ресниц и первая зашла в ванную.

Когда я вошёл в просторную мраморную ванную, то с наслаждением вдохнул свежий запах эфирных масел с нотками сосны и мяты. По углам комнаты стояли горшки с экзотическими цветами, чьи нежные лепестки едва уловимо покачивались от движения воздуха. В центре располагался мозаичный бассейн, выложенный голубой и зелёной плиткой.

Я включил воду и разделся. Затем ступил под горячие целебные струи. Приятное тепло моментально окутало моё тело, смывая остатки усталости. Я с наслаждением потянулся и прикрыл глаза, отдаваясь ощущениям. Капли воды приятно массировали кожу, унося прочь весь негатив и напряжение.

Сзади послышались шаги. Хм… Настя всё-таки решилась войти?

— Я готова потереть спинку, го… Костя, — услышал я её голос. Голос звучал довольно. Настя чуть ли не мурлыкала от удовольствия.

— Да, давай, — согласился я, не оборачиваясь.

Суд по звукам, Настя взяла мягкую губку, я ощутил запах экстрактов ромашки и мёда. Я почувствовал прикосновение мочалки и нежных пальцев девушки. Приятная пена заструилась по плечам и груди, оставляя чувство свежести и чистоты.

Я плотно закрыл глаза, позволяя Насте делать всё, что она захочет. И параллельно я начал осматривать свои духовные потоки.

Они выглядели, как золотистые трубки, пронизывающие всё мое тело. Контурами они немного напоминали структуру человеческих вен. В груди, рядом с сердцем, пульсировало Ядро — основной источник Дара Одаренного.

У некоторых Одаренных своего ядра не было. Они могли пользоваться лишь усиливающей духовной силой, без особых примочек. Ну, например, того же Дара Огня, как у Олега Кривотолкова.

У Константина свое Ядро было, но не пробужденное. Какой у парниши Дар, было неизвестно. Вполне может случиться так, что он не пробудится до конца жизни.

Каким окажется Дар и пробудится ли вообще — своего рода лотерея. Или вообще, не к ночи будет помянут, лутбокс.

Я же, исследуя духовные потоки, обратил внимание на кое-что интересное — один из крупных «тромбов», перекрывающий духовный поток, пошел трещинами!

Чёрт… Я вижу, что он практически готов разрушиться! Видимо, вчерашняя драка и утренние тренировки дали эффект. Надо лишь немного его додавить!

По интересному совпадению располагался он в районе таза, на уровне задницы… Это потому что я вечно на нее неприятности ловлю, потому и треснул? Ладно, не важно.

Я сосредоточился, повышая эффект Перегруза. Надо чуток добавить напряжения… может быть этого хватит.

— М?.. Кость, ты как-то напрягся… — услышал я голос Насти. Он звучал приглушенно, как будто из другого мира.

— Всё нормально, — сказал я, стиснув зубы, — Задумался просто…

— Оу… — голос Насти почему-то прозвучал удивленно, — Ну как ска-а-ажешь…

Чего это она? Ладно, не важно… Надо сосредоточиться на главном. Чертов тромб, давай, зараза, ломайся!

Я ещё сильнее увеличил давление Перегруза, почти до критических значений. Мой пульс резко подскочил, в висках закололо.

В «тромбе» образовалось ещё несколько значительных трещин — он аж завибрировал! Да и выглядел так, словно был готов разломиться на две части. Я почти услышал треск…

Дальше давление я опасался повышать — духовные потоки могли не выдержать. Не хватало ещё духовный инсульт жопы словить…

И наконец… о да! Он распался на две части, а те, в свою очередь, ещё на несколько, постепенно растворяясь в духовном течении.

Ещё плотнее зажмурившись, я заулыбался. Отлично! Теперь мои духовные потоки перестроятся и начнут работать намного эффективнее! Отличное подспорье для дуэли.

— Хм… а вы выглядите очень довольным, господин…

Настя до сих пор не определилась, как меня звать, то ли господином, то ли по имени. Я чувствовал ее прикосновения, как она трет меня мочалкой, отмывая от всего лишнего… Но сам в это же время мысленно находился очень далеко.

Тромб рассосался, и мои духовные потоки начали перестраиваться. Открылся дополнительный, ранее заблокированный проток… ух… сейчас будет прилив силушки.

Внезапно по всему моему телу пробежали мурашки. Меня бросило сначала в жар, потом в холод, а потом в открытый космос… В голове неожиданно прояснилось, словно мне в мозг подышал Бог Ветра, Я ощутил, как по всему телу вздулись мышцы. Организм заработал на полную, вбрасывая в кровь гормоны и всё такое прочее.

А ещё… перед моим взором дружно встали ряды обнаженных соблазнительных сударынь с большими… этими самыми. Всем, чем надо. Я попытался их прогнать, думая о формулах высшей математики. Но упругие сиськи и попки неожиданно легко растолкали весь этот матанализ, окружая меня со всех сторон…

Член мой, разумеется, уже стоял колом.

Блин… неужели это связанно с тем, что «тромб» находился рядом с половой системой? Резкий прилив силы плюс стимуляция в районе развилки… вот и закономерный результат… Мне жутко хочется кого-нибудь отодрать!

И далеко не от компа или от скотча…

— Ой, ой, ой… — неожиданно раздался удивленный голос Насти, — А у вас… ну это… как бы… хи-хи… солнышко встало.

По правде, я не мог предугадать такого эффекта. Я хорошо знал, как работают духовные силы, но мне еще никогда не доводилось лечить такой запущенный случай…

Так… успокойся… глубокий выдох… вдох… Нечего тратить силы и энергию на разврат, лучше пустить её на более важные вещи. Например, тренировку.

— Господин… — снова раздался голос Настя.

Настя, солнце моё… думаю, тебе сейчас лучше уйти. Пять минут, духовные потоки стабилизируются, и я приду в себя. Даже если ты сейчас в купальнике, лучше не искушать судьбу и разойтись.

Я открыл глаза, повернулся к ней… и застыл.

Настя, застенчиво улыбаясь, стояла передо мной… полностью обнаженная. На её больших упругих грудях блестели миллионы прозрачных капель воды… как и на всем остальном теле. Соски, похожие на налитые ягоды земляники, смотрели прямо на меня, с вызовом. Дескать, слабо против нас раз на раз?

Капли воды и ароматического мыла стекали по её соблазнительным бедрам и влажному треугольнику волос в нижней части живота… Узкая талия, пупок, в который так и хотелось зарыться носом, стройные длинные ноги… Никакая Бездна не могла победить ТАКУЮ силу…

Я сглотнул, не в силах оторвать взгляда. В смысле? Так она… тоже разделась? Я думал, она будет мыть меня в купальнике…

Кровь бросилась мне в голову, вымывая все мысли, логику и рассуждения о том, как лучше и как эффективнее…

— Господин… — Настя закусила губу, глядя на меня немного смущенно. Но в тоже время в ее глазах горели яркие огни.

Я хотел избежать такого исхода и не привязываться к этой смертной… но, кажется, это выше моих сил.

— Я не тот… за кого ты меня принимаешь… — хрипло произнес я, пожирая ее глазами. Ещё чуть-чуть… и самоконтроль рухнет… И Зверь выйдет на волю…

— Я… не понимаю о чем вы, господин… прошу… возьмите меня…

Я рывком притянул её к себе, наши губы соединились, сминая друг друга в жадных попытках насытиться. Я крепко сжал её ягодицы, погружая пальцы глубоко, словно в глину. Настя обняла меня за шею, одну ногу подняла высоко-высоко, словно хотела закинуть её мне на бедро…

Наша плоть трепетала, жадно желая погрузиться друг в друга и стать навеки одним целым…

А дальше я помнил лишь смутные обрывки…

…громкие стоны Насти, вкус её раскрасневшихся удлинившихся сосков… я обвожу алые ареолы языком, желая отполировать их до блеска…

…погружаю пальцы глубоко в её прелестный ротик… чувствую прикосновения ее быстрого язычка, ласкающего подушечки моих пальцев… С каким же удовольствием она посасывает мои указательный и средний пальцы…

…а теперь перед моими глазами спина и попка Насти, по которым бегут струи теплой воды… она руками упирается в стену… На белоснежной ягодице алеет след от моей пятерни… Я ритмично двигаюсь, погружаясь в нее сзади так глубоко, насколько это возможно…

…духовная энергия ревет, по свистом проносясь по моим духовным потокам… меня всего переполняет дикая сила, жаждущая выхода… Перегруз работает почти на полную, словно во время ац-ц-цкого замеса… что со мной происходит… Не могу остановиться… Как же хорошо… Настя… ты вся моя…

…теперь я поворачиваю Настю спиной к себе, приподнимаю её в воздух, словно пушинку. Придерживая девушку за за согнутые ноги, развожу их широко в стороны и… насаживаю её на себя… а потом ещё… и ещё… и ещё… и ещё!

— Да… господи… да-а-а… не останавливайся… о-о-о… боже-е-е…

…в плитке стены напротив отчетливо видно наше отражение. Лицо Насти всё в румянце, глаза она закатила, а из приоткрытого рта высунула кончик язычка… её грудь подпрыгивала в такт мощным толчками, разбрызгивая по сторонам сверкающие капли…

…серии внутренних взрывов сотрясли наши тела одновременно. Я ощутил мощные волны судорог, бегущие как по моему телу, так и по телу Насти. Её плоть плотно обхватила мое естество, словно тисками… Девушка повернула ко мне голову, наши взгляды встретились… я увидел целый океан звезд в её глазах…

…я потянулся к ней, и наши губы снова соединились в долгом поцелуе…

…мы очнулись лежа на теплом плиточном полу, тяжело дыша, с переплетенными руками и ногами… Хорошо, что тут есть подогрев.

— Вау… вау… — выпалила Настя, глядя на меня слегка ошалело… но счастливо, — Это… это… было круто! Я… ох… я… ой мамочки… Я сейчас умру… памагите… Хи-хи…

— Да, — я улыбнулся ей и провел ладонью по ее мокрым волосам, — И правда… это было очень круто.

Она прижалась ко мне ещё крепче, словно не хотела отпускать.

Я внимательно прислушивался к своим ощущениям. С моими духовными потоками… было что-то не так. У меня… почему-то стало… намного больше силы…

Я решил попробовать встать.

*Хрусть!*

Моя рука погрузилась в пол, словно он был сделан из хрупкого льда или пластика, вообще не ощущая сопротивления! Минус плитка…

Ни фига себе… это НАСТОЛЬКО моя сила выросла? Как минимум я стал раза в два сильнее… Надо быть поосторожнее, контролировать себя. А то с непривычки все поломаю.

— Зачем имущество рода портите, господин? — укоризненно произнесла Настя.

А я озадаченно посмотрел на свою руку. Духовные потоки в ней… да и по всему телу заметно расширились и стали крепче. Пропускная способность увеличилась.

Перегруз и разрушение одного крупного тромба не могли дать такого сильного эффекта. Неужели я нащупал какой-то… принципиально новый метод экстренного усиления? Надо будет разобраться, что из произошедшего критически важно для такого эффекта, а что нет…

Я внимательно оглядел все свои духовные потоки и… мои глаза полезли на лоб.

Структура потоков полностью перестроилась, став более эффективной, с улучшенной пропускной способностью. Количество тромбов не уменьшилось, но они уже не оказывали такого сильного негативного эффекта как раньше.

Но что самое интересное… в районе моего таза снова находился один большой крупный духовный «тромб»!

Да жеваный крот… неужели его придется разрушать с теми же последствиями?

Я посмотрел на Настю… и по её глазам понял, что она не против, ещё как не против помочь мне в обретении истинной силы…

До начала учебы оставался еще один час. Мы с Настей, как ни в чем не бывало, сидели за столом в столовой и завтракали как ни в чем ни бывало. С нами трапезничали Кристина Валерьевна и близнецы Лёша и Саша с их нянькой. Последние ели манную кашу и кидались друг в друга комочками, которые не хотели есть. Нянька возмущалась и пыталась их урезонить.

Эмили, как сказала Кристина, уже успела покушать. Скорей всего она благополучно свинтила из дома в направлении училища. Она как будто намеренно избегает встречи со мной. Хм… надо бы с ней поговорить.

— Я тебе, кстати, на почту сбросила файл, — сказала Настя, ворочая ложкой в каше, — Всю ночь собирала инфу.

Ага, отлично, я уже почти закончил с едой, осталось чай допить. Щас посмотрим, чего там хорошего произошло за десять тысяч лет.

Открыв файл через приложение на телефоне, я начал читать…

Как я и предполагал, в мире и правда приключились Тёмные века. Две тысячи лет назад началась Мировая война. Все дрались против всех, и по легенде вроде как даже боги принимали в этом активное участие.

Причины начала войны не уточнялись… по официальной версии якобы многие провидцы в разных странах узрели общее пророчество о некой угрозе, исходящей от соседей. И это сразу же привело к началу боевых действий.

Мочилово вышло жесткое. Континенты раскалывались, образуя архипелаги и острова, морское дно поднималась на поверхность, бушевали гигантские торнадо, а волны поднимались до неба, люди гибли миллионами. Как военные, так и мирняк. Было задействовано мощнейшее магическое оружие, это привело к извержение сотен волканов. Их пепел закрыл небо на многие годы, что привело к неестественно долгой зиме, продлившейся несколько лет. Популяции растений, животных, людей и даже богов изрядно подсократились…

Собственно, Долгая Зима и положила конец войне, поскольку драться стало тупо некому. А после того, как она закончилась и пепел в атмосфере рассеялся, началось долгое и трудное восстановление.

Тут я остановил чтение и задумался. Вот и объяснение, почему магия в этом мире… ну, местами на уровне развития десятитысячной давности, либо даже слабее. Темные века откатили человечество назад во всех смыслах…

Но человечество оказалось живучим. Цивилизация восстанавливалась, новые земли заселялись, образовывались новые государства, процесс пошел. Школы магии обогащались новыми заклинаниями. Технологический прогресс тоже начал потихоньку двигаться, затыкая собой те дыры, которые не могла заделать магия.

Боги, что интересно, после Долгой зимы перестали выходить на связь с людьми. Они давали силу своим последователям, но почему-то перестали спускаться к смертным и взаимодействовать с ними напрямую, как раньше. Ну там, выпить, потрахать симпатичных смертных женщин, набить морду какому-нибудь титану… Все, больше ни-ни…

Как будто все боги решили резко перейти на удаленную работу. Да, они давали силу своим последователям, но на этом все… Из-за этого в современном мире господствует идея, что боги на самом деле — просто вымысел. А их сила — просто некое магическое природное явление, которое просто еще не смогла объяснить наука.

В общем, жизнь у смертных вроде начала налаживаться… А потом случился День Великой Скорби. Это произошло шестьсот лет назад, когда открылся первый Разлом. И из него хлынули первые твари…

Про силу Бездны, как я понял, в современном мире не знали. А ряд способностей монстров объясняли их иномировым происхождением.

Сперва Разломы были слабые, но с каждым годом их уровни повышались. Люди постепенно адаптировались и научились жить и развиваться даже в таких условиях. Должен признать, они пока что более чем успешно давали монстрам отпор, без всякой божественной помощи…

К сожалению, Разломы изрядно сдерживали развитие цивилизации, ведь на оборону уходило крайне много ресурсов, как материальных, так и людских. В общем, полная засада…

Закончив с чтением, я положил телефон на стол и поскреб подбородок.

— Ну как? — спросила Настя, которая аж ногой задрыгала от нетерпения. Ей явно не терпелось получить похвалу. Была бы родом из зверолюдей, наверняка бы хвостом завиляла.

В любом случае, девочка — умница. Мне надо провести с ней урок, не зря же ее ученицей называю. Научить парочке продвинутых трюков… продвинутых для современного мира. В мое время в них не было ничего необычного.

Я улыбнулся и показал ей большой палец. Однако мысленно я находился далеко.

Пассивность богов — мне на руку. Я смогу подкачаться, набраться сил, возвысить род Безумовых, как и должен по договору, и… сделать то, что хочу.

— Я всегда знала, что боги существуют, — с довольным видом произнесла Настя, — Как приятно, что материалисты посрамлены…

— Сестренка… откуда ты знаешь, что боги существуют? — спросил один из братьев близнецов.

Настя ответила загадочной улыбкой, ничего не сказав…

…когда мы с Настей уже вышли на крыльцо особняка, готовые к труду и обороне, произошло кое-что неожиданное. Сначала мы услышали звук быстро приближающихся шагов, а затем из-за поворота на всех парах вылетела… Эмми!

Она тяжело дышала, её растрепанные рыжие волосы развевались за ней, словно шлейф. Ее синий пиджак был весь перепачкан землей, черная юбка тоже выглядела потрепанной. Казалось, она поскользнулась и упала, торопясь сюда. Лицо девушки было бледным от страха, глаза широко распахнуты.

Увидев нас, она замерла как вкопанная.

— А… и… о-о-о… — она что-то пыталась сказать, хватая ртом воздух, но ничего внятного произнести так и не смогла.

Я быстро подошел к Эмми и взял ее за плечи, пытаясь успокоить.

— Посмотри на меня. Дыши глубже, вдох-выдох. Все хорошо, я рядом, — мягко проговорил я, глядя ей в глаза.

Она судорожно кивнула, стараясь выровнять дыхание. Страх немного отступил, но Эмми все еще дрожала.

— Разлом… В нашем саду открылся разлом! — ее голос предательски дрогнул, — Большой!

Что, Разлом? Серьезно? Вот же незадача… Обычно они открывались случайным образом, в любой точке мира. Так что нигде нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, даже в родных стенах.

Я крепче сжал ее плечи, не давая запаниковать снова.

— Молодец, что сразу прибежала. Сейчас мы разберемся. Оставайся со мной, я защищу тебя, — заверил я Эмми максимально уверенным тоном, чтобы вселить в нее спокойствие.

Кристина Валерьевна, которая вышла проводить нас, вздрогнула от неожиданности. Ее лицо исказилось от ужаса, глаза расширились.

— Господи Боже, только не это! — всплеснула она руками. После чего повернулась назад, в сторону дверного проема, — Быстро все в подвал! Няня, уводи близнецов!

Няня ловко подхватила с двух сторон Сашу и Лешу, которые замерли с открытыми ртами, не понимая, что происходит. Их маленькие кулачки все еще сжимали комочки манной каши.

— Мамочка, что случилось? — пропищал один из близнецов, пока няня несла их назад в холл.

— Тихо, деточка, не бойся, — ласково ответила Кристина, стараясь скрыть дрожь в голосе. Она повернулась к нам, ее взгляд метнулся к Насте, потом ко мне.

Настя же оставалась спокойной как мамонт. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Ну все, приплыли, — равнодушно бросила она, поправляя сбившийся локон, — Ладно, ничего страшного… в любом случае все люди рано или поздно умрут.

Я не мог не восхититься ее невозмутимостью. Чего нельзя было сказать про Эмми. Младшая Хранительница Очага была бледна как смерть, грудь часто вздымалась, будто она только что пробежала стометровку. Увидев, что я спокойно смотрю на нее, Эмми возмущенно сверкнула глазами:

— Что ты вообще можешь сделать, слабак? — она с вызовом вскинула подбородок, — Лучше спрячься в подвале вместе с детьми!

Ее слова были наполнены презрением, отчаянием и страхом. Похоже, наша размолвка на днях оставила в душе Эмми горький осадок.

Я промолчал, не желая вступать в бессмысленную перепалку. Вместо этого повернулся к Кристине, которая уже вытаскивала телефон.

— Звони в полицию. А я пойду осмотрю Разлом.

Кристина ошарашенно кивнула, сжимая телефон дрожащими пальцами. У нее просто не хватило слов, чтобы возразить.

Не тратя больше времени, я развернулся и двинулся в сторону поворота, из-за которого выскочила Эмми. Меня уже ждал задний двор, сад и… то неведомое, что напугало девушку.

— Ты что, собираешься туда идти? Один? — раздался за спиной нервный вопрос Эмми. Я остановился и обернулся.

Эмми стояла, упершись руками в бока, ее грудь высоко вздымалась. Глаза девушки отражали целую бурю эмоций: страх, недоверие, укор. Казалось, она готова была буквально наброситься на меня с кулаками.

— Защищать людей от Аномалий — прямая обязанность Одаренных Дворян, — произнес я спокойно, — Так было всегда. Так будет и впредь.

Эмми фыркнула и нервно рассмеялась. Ее вера в меня, если она вообще когда-либо существовала, полностью растаяла под напором страха.

Не хочу ее винить, но все же было немного обидно.

— Не один! — Настя встала рядом со мной, — Я тоже Одаренная… Я могу… хм… ну, рядом постоять и оказать моральную поддержку. И какой-нибудь реалистичный глюк создать… Правда, против монстров это не очень хорошо работает, они же по запаху ещё ориентируются.

И к нам неожиданно присоединилась Кристина Валерьевна.

— Я не очень сильна бою, — призналась она, встав рядом со мной и сжимая телефон. Тот уже издавал продолжительные гудки, — Но если враг на пороге, отступать нельзя. Мой Целительный Дар к вашим услугам.

Я коротко кивнул девушкам и двинулся дальше, оставив Эмми наедине с мыслями и сомнениями. Передо мной предстала ясная цель, и я намеревался выполнить ее, чего бы это ни стоило.

Судя по звукам шагов, Эмми двинулась следом за нами.

Именно в этот момент я ощутил тревожное покалывание и скрип пера — предупреждение из глубин подсознания. Что-то было не так с моей Книгой!

Я быстро раскрыл толстые пергаментные страницы и увидел неразборчивые символы новой записи:

Всё, что я смог различить из формирующейся записи. Что это значит? Какой-то Разлом? И странное слово «мур». Может, речь о каких-то кошках? Или это фрагмент другого слова с неясным смыслом?

Я нахмурился, пытаясь постичь таинственное послание. О чем Книга Судьбы меня хочет предупредить? Вроде не о прямой опасности…

Тут меня отвлек голос Насти, идущей рядом со мной:

— Что случилось? Ты как-то напрягся…

Я поднял на неё взгляд, вынырнув из раздумий. Пожалуй, разгадка этой странной записи может подождать. Сейчас важнее сосредоточиться на предстоящем испытании.

Я сначала даже не понял, что именно произошло…

Я летел в черную бездну, где-то рядом испуганно визжала Эмми. Мы летели, казалось, целую вечность, прежде чем грохнулись на что-то упругое и мягкое.

Быстро ощупав себя, я тут же перевернулся на спину и огляделся. Мы оказались в огромной пещере с высокими сводчатыми потолками. Сталактиты свисали с потолка подобно клыкам гигантского чудовища. Воздух был спёртым и тяжёлым, очень влажным, с едва уловимым запахом чего-то кислотного. С легкими нотками гнили и разложения. Здесь царил полумрак. Немного света давали зеленоватые фосфоресцирующие грибы, растущие кучками на полу и стенах.

— Где мы? Что это за место? — запаниковала Эмми, озираясь по сторонам.

Покров вокруг нее ярко сиял, но глаза, раньше похожие на два черных озерца, стали нормальными.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Мы упали на шляпку гигантского гриба, выросшего прямо из скального грунта. Шляпка и основание гриба были обгрызены по краям, будто что-то огромное откусывало от неё куски. Меня это насторожило.

— Похоже, это какая-то подземная пещера, — ответил я Эмми, — Возможно, мы упали в старые шахты или естественные пещеры под городом. Но скорей всего — это Разлом с Аномалиями.

Девушка вскочила на ноги, её глаза испуганно округлились.

— То есть мы застряли здесь⁈ Да мы же погибнем!

Она заломила руки и заходила вокруг в приступе паники. Рыжие локоны растрепались и торчали в разные стороны, придавая ей ещё более жалкий вид.

Она что… забыла, что только что меня сюда сама же и столкнула? Невероятно, но похоже, так и есть…

Я подошел к ней, придержал за талию и достал её Книгу Судьбы. Эмми не сопротивлялась, словно находилась в прострации.

Вот оно что… Хорошо, что в этот раз повезло извлечь из Книги Судьбы чуть больше информации.

Кажется, ранее Проклятие я понизил до восьмидесяти процентов. Оно восстанавливается со временем? Плохо, Эмми целенаправленно избегала встречи со мной все эти дни.

Смочив кончик указательного пальца в Энергии Бездны, я быстро написал в Книге Эмили:

Тут же последовала реакция.

Я снова написал:

Но ответ был уже не такой позитивный.

Эффективность снижается. Нужно выждать время. Немного подумав, я дописал следующий приказ:

Черт… Ладно, пускай хотя бы так. Энергию Бездны надо экономить, поскольку здесь кругом — враги.

Взял ее за руку и мягко сжал.

— Эмми, — мягко произнес я, — Ты здесь?

Она бросила на меня слегка ошалелый взгляд. Страх отчетливо плескался в ее голубых глазах.

— Мы умрем? — нервно произнесла она, издав нервный смешок, — Умрем, да? Это же высокоуровневый Разлом…

— Мы выберемся, — твердо сказал я.

— Нет, мы умрем… — нижняя губа девушки задрожала, — Я никогда не имела дел с Разломами… а ты просто слабак…

Ещё чуть-чуть и слезы хлынут ручьем…

— Успокойся, Эмми! — рявкнул я и легонько встряхнул ее за плечи, — Паника нам не поможет. Нужно осмотреться и попытаться найти выход отсюда.

Она смотрела на меня жалобно, её нижняя губа не прекращала дрожать. Наконец, Эмми бросила быстрый взгляд по сторонам, потом снова посмотрела на меня украдкой и неуверенно кивнула.

Отлично. Вроде взяла себя в руки.

На полу валялись странные чёрные осколки неправильной формы. Я подобрал один из них и повертел в руках. Осколок был твёрдый, похожий на кусок минерала или сломанный кусок каменной породы.

Я постарался открошить от него кусочек, но ничего не вышло. Материал оказался очень прочным, даже аномально прочным, как металл.

Вдруг я почуял резкий химический запах, похожий на муравьиную кислоту. Запах доносился из глубины пещеры и был настолько едким, что мне стало трудно дышать.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я Амелию, хмурясь, — Как будто запах муравьиной кислоты. Очень сильный.

— Нет, не чувствую, — нетерпеливо бросила Эмми, крепко сцепив пальцы на уровне груди, — Я не знаю, как пахнет муравьиная кислота! Да какая, к демонам, разница! Мы в ловушке под землёй! Мы умрем! Надо бежать!

Ненадолго её хватило.

Она схватила меня за руку и начала тащить в сторону. Но я удержал ее на месте. Это оказалось не так просто. Силушки у Одаренной девицы было не занимать. А вот характер был слабоват…

— Прекрати истерику! — рявкнул я, — Сначала нужно разведать обстановку, а не бросаться наугад!

Но Эмми будто оглохла. Она продолжала бегать вокруг, то и дело спотыкаясь о каменные выступы и вспугивая летучих тварей под сводами пещеры. Её визг эхом отражался от стен.

Вот не люблю я так делать… Но, кажется, другого выбора нет. Иначе истерику не остановить.

Я схватил её за плечи и хорошенько тряхнул.

— Эмми! Послушай меня!

Но та начала брыкаться и вырываться. Паника полностью овладела ей.

Быстрым движение я легонько шлепнул её по щеке. Удар был не особо сильным, но быстрым и чувствительным.

Эмми застыла, словно её парализовало. Она уставилась на меня широко распахнутыми глазами, полными шока пополам с испугом. В уголках её глаз дрожали слезы, готовые вот-вот сорваться на щёки.

На кончике её порозовевшего носа дрожала полупрозрачная сопелька.

Почему-то я почувствовал себя засранцем в этот момент, хотя казалось бы…

— А теперь послушай меня, — мягко, но твердо произнес я, глядя ей в глаза, — Я, старший наследник рода Безумовых, даю тебе слово, что вытащу нас из этой передряги живыми и здоровыми.

Я достал из нагрудного кармана платок, промокнул ей слезы, а потом даже вытер соплю у нее под носом. Эмми не шевелилась, позволяя мне делать всё, что пожелаю.

— Род Арагон, к которому ты принадлежала до вступления в род Безумовых, является древним и уважаемым родом, — сказал я ей, — Чаще всего Одаренные в нем владели Даром огня или ветра. Ты объединила в себе оба этих Дара, ты — будущее вашего рода. Я правильно говорю?

Она быстро и коротко кивнула.

— Тогда ты должна проявить мужество и достоинство, присущие твоему древнему роду, — произнес я убедительно, — Покажи, что в твоих венах течет кровь сильных и гордых Одаренных. Ты — не слабая трепетная девица, ты — потомок великих магов огня и ветра.

Эмми шмыгнула носом, но в ее взгляде заблестела искорка решимости.

— Ты прав, — прошептала она чуть дрожащим голосом, — Мои предки не раз выходили победителями из куда более опасных ситуаций… А я… а я…

Глаза девушки все еще оставались влажными, а голос дрожал. Но она выпрямилась, расправив плечи.

— Прости за это… — произнесла Эмми твердо, — Я… я в порядке. Рассчитывай на меня.

Я одобрительно кивнул. Вот так-то лучше. Воззвать к её гордости было правильным решением. Теперь мы сможем обдуманно действовать, не поддаваясь безрассудной панике.

— Эй… — внезапно услышал я за спиной чей-то голос. Знакомый голос, — Как дела?

Обернувшись, я увидел… её. Женщину в просторных откровенных одеяниях с кучей золотых украшения. У нее была смуглая кожа и большие зеленые глаза.

Она возлежала на боку на желтой шляпке соседнего гигантского гриба, словно дорогая гетера на диване в древнем Риме. На изгиб крутого бедра она поставила бокал с алым вином, придерживая его рукой. Второй рукой подперла подбородок, насмешливо глядя на нас.

Я сразу понял, кто это, хотя сейчас она выглядела совсем иначе с момента нашей прошлой встречи.

— Это твоих же рук дело, Алайя? — поинтересовался я.

Она неторопливо допила вино и небрежно отбросила бокал в сторону. После чего взлетела со своего лежбища и прямо во воздуху поплыла в нашу сторону. На её губах играла лукавая улыбка.

Но глаза оставались злыми.

— Может быть моих, а может быть и нет, кто знает… — она развела руками.

— Не трогай девушку, — сказал я, — Это дело только между нами двумя.

— Ты с кем разговариваешь? — Эмми недоверчиво посмотрела на меня, — Ты головой случаем не ударялся?

Вместе с уверенностью к ней вернулась и обычная стервозность.

Я молча прижал указательный палец к губам. Эмми прикусила язычок, недоверчиво глядя на меня.

Алайя приблизилась к нам на пару метров и остановилась, плавно покачиваясь невысоко над полом, словно призрак. Наклонив голову набок, она неторопливо рассматривала меня. Её грудь слегка покачивалась то вверх, то вниз.

— Она сама пустила меня, — с ухмылкой произнесла Алайя, — Она из тех, чья душа сильно колеблется, готовая упасть в объятия тьмы. Она буквально умоляет меня сделать её моей игрушкой…

— Ты пришла позлорадствовать? — сухо произнес я, — Или что-то новенькое скажешь?

— Ну-у-у… — протянула она, небрежно поведя плечами. Её груди слегка подпрыгнули, натягивая тонкую ткань материи, — Скажем так, я знаю выход отсюда на поверхность. Если ты вернешь мне мою собственность… так и быть, я готова буду вывести вас.

Ясно, всё та же старая пластинка.

— Твари, обитающие в Полостях Скитти, невероятно сильны, — вкрадчиво произнесла Алайя, — Тебе ни за что их не одолеть… Ты даже не представляешь, что за кошмарные чудища скрываются в глубинах этого измерения…

— Не интересно, — я отвернулся от нее, всем видом показывая, что разговор закончен.

— Ах вот как… — процедила Алайя, — Знай, я не отстану от тебя! Я, словно рок, буду всегда рядом, готовая обрушиться на тебя как топор палача! А когда я одолею тебя, я сделаю тебя своим верным песиком!

— Пустые угрозы. Но знай… Если ты еще раз тронешь хоть кого-нибудь из членов моей семьи… — я бросил на нее тяжелый взгляд, — Я тебя поставлю раком и отымею в самой жесткой форме.

И Алайя… отшатнулась. В её глазах на мгновение мелькнул испуг.

Хм… слишком эмоциональная реакция. Не ожидал. Я разве выгляжу настолько страшно?

Алая быстро справилась с собой, её взгляд снова стал злым. Только в этот раз эта злость скорее была обращена на саму себя. Как так, великая богиня и вдруг испугалась какого-то смертного?

— Ты? Жалкий смертный? Да кем ты себя возомнил? То, что я пока не могу тронуть тебя напрямую, вовсе не означает что…

— Изыди, — я сотворил печать изгнания.

Контуры Алайи задрожали, стали зыбкими и нечеткими. Пара секунд — и она развеялась, словно туман на сильном ветру.

— Я не отстану… — прошептали напоследок ее исчезающие губы, изогнувшись в усмешке.

— Ты с кем разговаривал? — с подозрением произнесла Эмми, оглядываясь по сторонам. Как и Настя, мою зловещую гостью она увидеть не смогла.

— Какая-то аномальная тварь типа духа или призрака, — я пожал плечами, — Показывается только мне.

— Да ну? — со скепсисом произнесла Эмми, — Звучит странно, не находишь?

Я со вздохом покачал головой и двинулся исследовать пещеру.

— Побудь пока здесь, — сказал я, не оборачиваясь. Вытащив из кармана телефон, я включил подсветку, — Спрячься за грибом или где-нибудь в расщелине среди его бахромы. Я сейчас осмотрюсь и вернусь.

Я услышал за спиной крайне недовольное сопение. Эмми явно не нравилось, что я ей приказываю. Тем не менее, вслух она ничего не сказала.

Что-то мне подсказывало — запах кислоты неспроста. И эти странные чёрные осколки, найденные на полу пещеры… Уверен, это не камни и не минералы. Нужно выяснить, куда ведут эти тоннели. А Эмили лучше дать время прийти в себя — с её истериками она только помешает.

Когда я отошел довольно далеко вглубь пещеры, моим глазам предстала жуткая картина. В свете телефона я увидел огромного муравья размером с небольшую лошадь. Его блестящий черный хитиновый панцирь с золотыми полосками переливался в трепетном свете, словно вырезанный из обсидиана.

Муравей имел устрашающий вид — массивные жвала с острыми зазубренными краями, похожие на изогнутые кинжалы. Они мерно двигались в разные стороны, перемалывая какую-то добычу. Крупные фасеточные глаза, каждый размером с мою ладонь, сверкали во мраке, как черные бездонные колодцы.

По бокам головогруди располагались мощные лапы-клешни, вооруженные острыми шипами. Ими муравей подгребал к себе съедобные куски и запихивал в пасть. Задние ноги, подобные столбам из черного гранита, упирались в каменистый грунт, удерживая его огромное тело.

За спинкой у чудовища пульсировал массивный и вытянутый брюшной отдел с жалом на конце. На конце жала, погожего на узкое лезвие кинжала, дрожала прозрачная капля…

Отлично, нам попались ядовитые Аномалии. Они, скорей всего, могут как разбрызгивать высококонцентрированную кислоту, так и делать особо буйным клиентам «прививку»…

Как минимум тварь десятого уровня, Энергия Бездны так и прет от неё. Думаю, даже вчетвером с Эмми, Настей и Кристиной мы бы ее не победили. Черт… Вот они, по настоящему сильные глубинные твари Полостей Скитти.

Кроме того муравьи — социальные насекомые. Их здесь может быть до фига, хоть целый муравейник.

Но отступать было некуда — я должен был понять, есть ли здесь выход и как проскочить мимо этого чудовища…

Собственно… о муравьях я знал не так много. А даже если бы знал — не факт, что эти знания здесь бы пригодились. Ведь Аномальные муравьи, зараженные Бездной, могут полностью отличаться от своих сородичей из дикой природы.

Итак, муравьи… зрение, как правило, очень слабое. Ориентируются при помощи своих сенсорных усиков, которыми улавливают запахи и вибрации. А это означает, что если я буду максимально осторожен, я смогу подкрасться к нему достаточно близко…

Прижавшись спиной к стене, я начал осторожно двигаться в сторону монстра. Тот был занят своей трапезой и меня пока что не замечал.

Муравей на моих глазах постучал брюшком по полу, оставив там несколько дымящихся капель. Характерный запах усилился. Судя по всему, этот «яд» был высоко концентрированной муравьиной кислотой. Ну и бонусом в нем могли присутствовать ещё какие-нибудь «веселые» дополнительные соединения.

Я заметил, что часть хитина у муравья на спине была сколота. Как будто сильно ударился о стену или пострадал в бою. А под ним валялись те самые черные обсидиановые обломки, которые я раньше заметил.

Сомнений нет. Обломки — это часть хитина этих существ. А значит — мои новые противники крайне прочные. Словно рыцари в доспехах.

Когда я был уже метрах в десяти от существа, внезапно раздался громкий стук и шорох. Из тьмы внезапно выскочил ещё один муравей, тоже огромный, в аналогичной черно-золотой расцветке. На огромной скорости он устремился прямо на собрата.

Первый муравей мгновенно отреагировал на внезапное появление своего громадного собрата. Он развернулся в сторону гостя, его массивные жвала угрожающе раскрылись, а передние лапы приподнялись, выставив вперед острые загнутые шипы, похожие на когти.

Второй муравей быстро приблизился и начал судорожно постукивать усиками по усикам и голове первого. Тот тут же успокоился и принялся обстукивать антеннами гостя в ответ.

Наконец, первый муравей успокоился и широко разинул свои ужасающие жвала. Из ротового отверстия выдвинулась длинная трубка с мелкими хелицерами на конце. На кончике трубки выступила большая золотистая капля. Я уловил сладковатый аромат, напоминающий запах меда. Капля быстро увеличилась, сравнявшись по размерам с небольшой дынькой.

Второй муравей тут же потянулся к этой капле и всосал ее в себя, пошевелив хелицерами. Затем он развернулся и так же стремительно удалился в темноту туннеля, постукивая пульсирующим брюшком по полу.

Я заметил, что за ним на полу остается дымящийся влажный след — феромонная дорожка из муравьиной кислоты.

А первый муравей вернулся к своей прерванной трапезе, продолжая перемалывать жвалами ошметки добычи. Видимо, существо поделилось с сородичем едой, подобно тому как обычные муравьи делятся через свой общественный желудок.

Выходит, эти аномальные существа сохранили сходство с обычными муравьями. Я пока еще не знал, как именно это использовать, но кое-какие идеи появились…

Я немного выждал, давая муравью возможность успокоиться после встречи с собратом. Затем, еще плотнее прижавшись к стене, продолжил осторожно подкрадываться к нему. Пару раз огромное чудовище замирало, прислушиваясь к окружающим звукам, и я вмиг застывал соляным столбом, опасаясь, что меня раскрыли. Но каждый раз монстр, убедившись в отсутствии угрозы, возвращался к своей трапезе.

Наконец, после томительных минут ожидания, я подобрался достаточно близко к исполину. Его лапа с острыми как бритва зазубринами находилась всего в паре метров от меня. Сосредоточившись, я собрал всю свою духовную силу, концентрируя ее в ладонях. Энергия Бездны завибрировала во мне, отдаваясь дрожью в костях.

Затем, изо всех сил оттолкнувшись от пола, я прыгнул прямо муравью на загривок, вцепившись в него мертвой хваткой. В тот же миг я применил Вопль Бездны.

— Здарова! — взревел я, исполненный необузданной ярости.

Мощнейшая ударная волна Вопля Бездны обрушилась на монстра. Я направил всю её разрушительную мощь точно в сочленение между головой и туловищем.

Оглушенный муравей тонко заверещал, отчего у меня заложило уши. Удивительно, звуки, которые он издавал, отдаленно напоминали птичий щебет.

Его массивное тело с грохотом повалилось на пол. Жвала бессильно клацнули в последний раз и застыли.

Я же ощутил безумный прилив адреналина, кровь стучала в висках. Но расслабляться было ещё рано.

Тварь была жива и, скорей всего, скоро придет в себя. Хитиновый доспех даже не помялся от Вопля Бездны. Значит, надо действовать быстрее!

Прикинув, сколько мне примерно понадобиться Энергии Бездны, я смочил в в ней кончик указательного пальца. И вытащив из муравья его Книгу Судьбы, быстро написал там.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом моя надпись померкла и исчезла. А вместо нее появилось новое сообщение:

По спине пробежали мурашки, холодный пот выступил у меня на лбу. Твою ж… я не смог его подчинить! Даже оглушенного! Слишком сильный!

И в этот момент муравей со скрипом шевельнулся. В его фасеточных глазах отразились блики от фосфоресцирующих грибов, и он начал медленно со скрипом подниматься на ноги…

Бездну использовать не вариант — если не сработает, я просто потрачу в никуда дефицитную Энергию.

Но что тогда делать? Щас этот мегамуравей придет в себя… попробовать добить его? Не уверен, что мне хватит сил…

Есть ещё один вариант, куда более рисковый. Ладно, была не была, идем ва-банк!

Оторвав от брюк кусок материи, я наклонился и быстро… смочил ткань в муравьиной кислоте, в обилии покрывавшей пол под ногами. И быстро обтер этой смесью свой пиджак и брюки

Открыв призрачную Книгу Судьбы, я начал быстро листать страницы.

Нет, нет, это интересно, но не то…

Да что б вас… Это не то!

Муравей заскрипел и начал шевелить лапками, пытаясь подняться на ноги…

Хм… уже интереснее, но всё же это не совсем то, что мне сейчас нужно.

Муравей оперся на передние лапы, пытаясь встать. Он сделал несколько неудачных попыток и помотал головой. Его антенны потянулись в мою сторону… Меня он не видел, но явно чуял мое присутствие. И хотел понять, кто же перед ним…

Перелистнув очередную страницу, я, уже почти отчаявшись, наконец нашел то, что так усердно искал.

Далее шли примеры конкретных жестов. Я перелистнул еще несколько страниц, лихорадочно ища нужную мне комбинацию.

Муравей застрекотал, издавая ритмичные высокие звуки, отдаленно похожие на птичьи трели. Его антенны потянулись ко мне, самые их кончики коснулись моих плеч. Муравей замер… Застыл, словно увидел привидение.

А я, найдя то, что хотел, начал руками быстро касаться его антенн, имитируя движения муравьев. Закончив, я быстро вписал в его Книгу Судьбы:

Ответ:

Надеюсь, я сказал ему то… что хотел сказать. А не что-то вроде: «Я твою мать-королеву во время лёта на лужок зеленый водил, во всех позах там её любил, а всем вашим личинкам щелбаны раздавал…»

Муравей почти не шевелился. Его антенны касались моих рук, плечей, головы и груди. Он безусловно чувствовал муравьиные феромоны, на него действовала Книга Судьбы, да и я выдал ему фразу на их муравьячьем языке… Однако он явно сомневался. Ведь на мне были ещё другие посторонние запахи, да и на ощупь я должен отличаться от обычных муравьев…

Внезапно муравей резко приблизил ко мне свою огромную башку, широко раскрыв жвала! Я остался неподвижен, но весь напрягся, готовый активировать покров в любую секунду…

Муравей выдвинул свою ротовую трубку, на ее конце начала набухать блестящая янтарная капля. Я уловил сладкий запах, похожий на мёд.

Я расслабленно выдохнул. Кажется, сработало. Муравей, как я и попросил, хочет, меня накормить. Значит, он признал меня своим, другим муравьем. Скорей всего слабым или рахитным, но тем не менее…

— Спасибо, дружище, но я не голодный… — я попытался отодвинуть его башку. Мёд, конечно, пах соблазнительно вкусно, но что-то я не горел желанием есть то, что уже побывало в чужом желудке. Да еще и… гм… общественном.

Муравей застрекотал и придвинулся еще ближе. Кажется, он настаивает.

Чёрт, нежели придется воспользоваться муравьиным общепитом? Что там в книге Судьбы говорится про этот мёд?

А там говорилось, что эта янтарная субстанция на самом деле представляет собой мощнейший энергетический коктейль. В ней содержатся все необходимые питательные вещества, витамины и микроэлементы. Помимо этого, мед мирмеций буквально переполнен природными стимуляторами и катализаторами роста.

Одна лишь капля способна на некоторое время значительно повысить все физические характеристики — силу, выносливость, реакцию. Она же ускоряет процессы регенерации в организме, заживляя раны и даже сращивая кости. А главное, мед служит мощнейшим усилителем духовной энергии, ускоряя её выработку!

Но самое удивительное, что в составе меда присутствуют уникальные антибиотики широкого спектра действия. Эти природные антисептики убивают любые известные вирусы, бактерии и грибки. Мед абсолютно безвреден даже для людей и его можно употреблять… вот прям так.

Ладно… кажется, у меня выбора нет, и таки придется навернуть даров природы полными горстями… Эх… что только не сделаешь, лишь бы влиться в новый коллектив.

Я осторожно протянул ладони лодочкой, подставляя их под огромный сгусток меда, уже довольно внушительных размеров, дрожащий на кончике ротовой трубки муравья. Сладковатый аромат забивал ноздри, заставляя желудок урчать от предвкушения.

Сгусток упал мне в ладони, на удивление оказавшись вязкими и плотными, похожими на смолу. Поверхность мёда заманчиво мерцала золотистыми бликами.

Не мешкая, я поднес руки ко рту и начал втягивать в себя мёд.

Вкус был поистине божественным! Сладкий, с легкими горчинкой и хвойными нотками. Чарующий, объемный, многогранный. Он буквально взрывался на языке, рассыпаясь тысячами оттенков.

Я ощутил невероятный прилив сил. Энергия духа запульсировала в моих жилах, наполняя меня силой. Каждая клеточка моего тела ожила, словно вновь родившись!

Какая же потрясающая штука этот мёд мирмеций!

Хм… думаю, идея завести дома гигантского дойного муравья звучит не так уж плохо… Из мёда мирмеций, возможно, в будущем получится приготовить более мощные зелья.

Проблема в том, что тогда надо заводить как минимум несколько таких. Отдельная особь без общей пищеварительной системы долго не протянет и заболеет. Им надо периодическим обмениваться едой из-за особенностей пищеварения.

Муравей продолжал слегка озадаченно ощупывать меня антеннами, не проявляя явной агрессии. Кажется, он сейчас пытался понять, что такого произошло с его собратом-муравьем, как его так перекорежило?

Его ганглии (органы, заменяющие насекомым мозги) сейчас, наверное, искрились от напряжения.

И в этот момент откуда-то сзади долетел истошный визг…

Чёрт! Я совсем забыл об Эмми!

Муравей развернулся в сторону звука, его антенны начали интенсивно щупать воздух перед ним.

Глянув в раздел языка жестов, я быстро коснулся антенн муравья, передавая ему сообщение: «Личинка в опасности, надо спасать!»

Муравей дал такой низкий старт, что грязь из-под его лап подлетела аж до потолка. Я едва успел запрыгнуть ему на загривок, вцепившись в жесткий хитиновый панцирь. Схватившись за антенны, я начал рулить, указывая ему направление.

Параллельно я читал в его Книге раздел муравьиного языка — по сравнению с человеческим он был довольно короткий и простой. Но всё равно на ходу его изучать было крайне трудно…

— Два тычка в правый пятый сегмент — враги рядом, — бормотал я, — Три быстрых тычка, а потом два коротких в левый седьмой сегмент — где-то рядом растут вкусные грибы…

Хорошо хоть Книга Судьбы это всё очень удобно рассортировала, можно быстро найти то, что тебе нужно.

Жутковатые вопли Эмми доносились из самого сердца огромного гриба, в котором я велел ей прятаться. Я увидел, как девушка пытается выбраться из щели на теле огромного ствола, но всю ее облепила какая-то странная белая бахрома… и как будто затягивала внутрь! Казалось, сама грибница ожила и схватила девочку в свои щупальца!

Я быстро выдал муравью серию жестов, объясняя ему ситуацию. Тот молниеносно среагировал — с яростным стрекотом бросился к грибу и вонзил в него свои жвала. Грибница затрещала, осыпая нас дождем спор и ошметков.

Муравей начал яростно раздирать гриб на части, вырывая из его чрева запутавшуюся Эмми. Девочка визжала на одной ноте, брыкаясь и извиваясь в липких тисках. Наконец, муравей, обхватив девушку за пояс жвалами, выдернул ее из самого эпицентра грибницы, взметая тучи спор.

Увидев, что ее держит исполинский монстр, Эмми захлебнулась криком и замолкла, в ужасе хватая ртом воздух. Слезы ручьями полились из ее перепуганных глаз.

Даже духовную силу не пытается использовать… настолько перепугалась?

— Эмми, Эмми, успокойся! — Я спрыгнул с загривка муравья и подбежал к ней, — Это мой новый… друг. Зовут Фёдор. Он не причинит тебе вреда.

Не знаю, почему именно Фёдор. Просто первое, что пришло на ум.

Но девушка, кажется, потеряла дар речи от страха. Она лишь безумно вращала глазами и тряслась всем телом, когда муравей осторожно опустил ее на землю.

— Все хорошо, смотри, — Я протянул руку и коснулся хитинового панциря муравья, — Он теперь мой союзник, он считает меня муравьем, как и себя. Я смог договориться с ним.

Однако Эмми явно не внушали доверия мои слова. Муравей тем временем аккуратно ощупывал её своими длинными антеннами, словно сканируя каждый сантиметр ее тела.

Движения его были довольно неуверенными. Кажется, он хоть убей не мог понять, почему это Эмми вдруг личинка. Запах — ладно, она могла просто измазаться в спорах гриба. Но ведь тактильно она тоже на личинку не похожа…

Муравей угрожающе раздвинул жвала — кажется, он может воспринять Эмми как добычу.

Я тут же воззвал к Энергии Бездны, на подушечке моего указательного пальца появилось черное пятно.

Муравей постоял, немного подумал… после чего выдвинул ротовую трубку. А из нее показался остроконечный черный язык, немного похожий на жало. Им он начал счищать с Эмми куски налипшей грибницы. Действовал он очень аккуратно и осторожно, обращаясь с девушкой, как с самым драгоценным сокровищем на свете. Что выглядело удивительным при таком-то жутком облике подземного монстра…

Эмми застыла неподвижно, в ужасе наблюдая за действиями муравья.

Я выдохнул. Отлично, Федор поверил, что Эмми — личинка, которую надо защищать любой ценой. И вообще всячески оберегать и баловать. Это в их, в муравьиной природе. Одни из немногих насекомых, которые за потомство — горой.

Теперь, когда муравей мне доверял, воздействовать на него было намного легче.

— Он меня на вкус пробует… — прошептала Эмми, — Мамочки…

— Нет, он хочет тебя почистить от грибницы, — успокаивающе произнес я, — Не бойся, я его убедил, что я — его собрат-муравей, а ты — личинка. Теперь он за тобой ухаживает.

Эмми нахмурилась. Страха в ее глазах стало чуть меньше.

— В смысле я личинка? — с возмущением произнесла она, — Почему?

Я лишь хмыкнул.

— Ты не могла сама за себя постоять, и это был единственный способ замотивировать муравья, чтобы тебя вытащил из грибницы.

Эмми покраснела и опустила голову.

— Эта штука… — она покосилась назад на гриб, — Я не заметила, как она высосала часть моих сил. А когда заметила, она уже опутала меня… Это… это не моя вина! Это штука просто действовала очень подло.

— Ага, как скажешь, — мне в целом было всё равно. Главное, что все остались невредимы.

Федор тем временем полностью очистил пиджак и юбку Эмми от грибницы. Затем он придвинул голову к девушке и раздвинул жвала. Между ними заблестел сгусток мёда — Федор решил поухаживать за «личинкой» по полной программе и накормить её.

— Что… что это? — Эмми удивленно взглянула на янтарный сгусток мёда.

— Это мёд, — сказал я, — Очень вкусный, повышает временно все характеристики.

Эмми смотрела на сгусток меда с отвращением на лице.

— Фу… это же просто мерзость! — воскликнула она, — Я не собираюсь есть эту липкую гадость!

— Эмми, послушай, — начал я увещевать ее, — Этот мед безвреден, в нем крутые природные антибиотики. Он временно повысит все твои характеристики — ты станешь сильнее, быстрее, выносливее. И увеличишь выработку духовной силы. А это тебе сейчас очень пригодится.

Но Эмми упрямо замотала головой.

— Ни за что! Это противно! Лучше умру, чем проглочу хоть каплю!

Видя, что она полностью закрылась от моих доводов, я понял, что спорить бесполезно. Вместо этого я ловко вскарабкался на спину Федора.

— Как знаешь. Тогда давай ко мне, — сказал я, — Пора убираться отсюда.

Неохотно, но она последовала моему примеру и тоже забралась на муравья. Уселась за моей спиной, обхватила меня руками сзади за пояс.

Постучав по муравьиным антеннам, я направил Федора вперед, к стене. Он начал быстро карабкаться по ней вверх, к потолку и выходу из этой зловещей пещеры.

Разлом оказался закрыт. Я пригляделся к духовным потокам в стенах — они пульсировали, переполненные духовной энергией. Кто-то искусственно заставил их сомкнуться…

Алайя… Кто же ещё…

Воздействовать на духовные потоки я сейчас не смогу… но есть один вариант… и он мне чертовски не нравится.

— Эмми, — негромко произнес я.

— Да? — ответила она, крепко обнимая меня.

— Я знаю способ как нам выбраться.

— Так это же отлично…

— Но он тебе не понравится…

Путешествие в сердце муравьиного гнезда вышло долгим и утомительным. Бесконечные извилистые ходы, пещеры, разломы — целый подземный лабиринт. Временами нам встречались другие великаны муравьиного царства — черно-золотые насекомые ростом с человека. Они лишь изредка обменивались с Фёдором ударами антенн и продолжали свою вечную работу.

— Смотри, — тихо сказал я Эмми, когда мы проезжали мимо одной из пещер, — Это их кладовые.

Огромные муравьи складывали запасы еды — россыпи коричневых подземных грибов, желтоватые корешки, а также обездвиженные туши гигантских жуков и прочих насекомых в полуживом состоянии.

Я остановился и подобрал с пола несколько десятков золотых кристаллов — концентрированные сгустки духовной силы. Я набил ими все карманы, потом продам. Эх… вот бы еще пару тушек захватить, чтобы потом продать на органы…

Также я поглотил Энергию Бездны из нескольких крупных туш.

В другой пещере мы увидели бесчисленные кучи белесых овальных яиц и больших, размером со свинью, личинок. Муравьи бережно перемещали их, чистили и облизывали, делали массаж лапками. При этом они негромко и мелодично стрекотали. Мне даже показалось, что я слышу нежность в их интонациях.

— Фу… как мерзко, — не выдержала Эмми, наблюдая эту сцену. Она нервно поежилась.

— Не бойся, они не тронут ни тебя, ни меня, — успокоил я ее, — По крайней мере, пока мы рядом с Фёдором.

Эмми кивнула, но я видел, что она была напугана до чрезвычайности всем этим подземным царством. Ее лицо было бледным, а взгляд лихорадочно прыгал из стороны в сторону. Тем не менее девушка держала себя в руках и больше не истерила.

Мы продолжили путь через бесконечные лабиринты туннелей и пещер, освещаемых лишь светящимся мхом да огоньками каких-то жучков. Наконец, впереди замаячила громадная пещера — по всей видимости, самое сердце муравьиного королевства.

Пещера была поистине циклопических размеров — ее свод терялся где-то в вышине, скрытый полумраком. Вокруг, насколько хватало глаз, копошились сотни, если не тысячи муравьев разных размеров и форм.

Самыми крупными были солдаты — жутковатые создания с огромными головами и мощными зазубренными челюстями. Размером они были с крупного белого медведя. Их панцири сверкали черным лаком, а золотистые полоски на теле словно светились изнутри. Солдаты расхаживали взад-вперед, недремлющей стражей охраняя покой пещеры.

Но все их великанское величие просто меркло рядом с тем, что находилось в самом центре пещеры. Это была Матка, Царица всего муравьиного рода. Настоящий живой небоскреб, гигантский кошмарный муравей размером с дом. Ее огромное тело из прочнейшего хитина покрывали острые шипы, а крупная голова с вечно раскрытыми жвалами была увенчана короной из двух антенн и остроконечных роговых шипов.

Вокруг Матки вечно сновали десятки рабочих муравьев. Они кормили ее, предварительно пережевывая еду для последующего вскармливания. Они чистили ее панцирь огромными шершавыми языками. Они стелили вокруг нее мягкий мох. Они прислуживали ей, как верноподданные царице.

Но меня интересовало кое-что другое, что находилось прямо за спиной Матки. На возвышении парил огромный шар из концентрированной энергии, источающей золотистое сияние. Ядро, живое пульсирующее ядро огромной мощи.

Я отчетливо ощущал Энергию Бездны внутри него. Но что самое интересное — Ядро было частично расколото. На одном его боку находилась глубокая трещина, из-за чего часть Ядра выглядела так, словно могла отколоться в любой момент.

Временами Матка медленно разворачивала свое тело и тянулась к Ядру. Высовывала язык наружу, облизывая поверхность шара. Казалось, она впитывает часть энергии, черпая из нее жизненные силы.

Один из рабочих муравьев на наших глаза случайно задел ядро боком, пробегая мимо. Царица тут же отреагировала — она на большой скорости, удивительной для такого массивного тела, метнулась к нарушителю. Одно движение огромной головы, взмах гигантских жвал — и вот муравей, перекушенный надвое, падает на пол. Он даже не пытался сопротивляться, лишь беспомощно шевелил лапками. А Матка, склонившись над ним и ощупав антеннами, приступает к трапезе…

Вся эта картина была столь непривычной, столь нечеловеческой, что даже мне стало слегка не по себе. А Эмми, сидящая рядом со мной на спинке Федора, просто съежилась от ужаса, не в силах произнести ни слова. Ее лицо было белым как мел, глаза расширены от страха. Она прижалась ко мне, судорожно хватая ртом воздух. Бедняжка была напугана до полусмерти.

Но отступать было нельзя. Я должен заполучить доступ к Ядру. Иначе мы отсюда скорей всего просто не выберемся.

«Люди? Что люди делают в Полостях Скитти?» — внезапно раздался в моей голове чей-то тихий певучий голос, похожий на трезвон колокольчиков.

Эмми вздрогнула и заозиралась по сторонам. Кажется, она тоже услышала… Я тоже огляделся, но вокруг нас были только снующие муравьи.

«Я уже, наверное, тысячи лет не видела людей…» — продолжал голос, — «Даже забыла, как вы выглядите… А вот вас увидела, и вспомнила…»

Голос звучал на незнакомом мне языке. Но странным образом я его понимал. Кажется, это была некая форма телепатической связи, когда передавались не столько слова, сколько их смысл.

«Ты кто?» — мысленно спросил я, продолжая оглядываться, — «И где ты?»

«Я та, кого уже не должно быть…» — в голосе послышалась печаль, — «И я у вас прямо под ногами…»

Я чуть сместился вбок и заглянул Федору под брюхо. Там, на полу, между ног муравья в полу находилась расщелина. И оттуда на нас кто-то смотрел… Я отчетливо различил блеск глаз…

«Прошу… возьмите меня с собой!» — услышал я голос, — «Я… я больше не могу здесь находиться и видеть, во что превращается Семья…»

В расщелине находилось небольшое существо, размером с крупную собаку. На первый взгляд оно действительно напоминало обычного муравья — такого же черного цвета с золотистыми полосами на хитиновом панцире. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить некоторые отличия.

Во-первых, это создание имело более стройное, изящное телосложение по сравнению с массивными рабочими муравьями. Его лапки были тоньше, а шея более вытянутой. Также у него была более крупной спинка по сравнению с остальным телом. Во-вторых, на его голове выделялись большие фасеточные глаза, занимавшие значительную часть черепа. Эти глаза излучали небывалый ум и проницательность, словно принадлежали высокоразвитому разумному существу.

Кроме того, на спине странного муравья виднелись две параллельные щели по бокам — фиг знает, для чего нужные.

Она смотрела прямо на меня своими огромными глазами, и во взгляде читалось не только осознание, но и некая жажда общения, желание передать что-то важное. Легкое движение усиков выдавало ее растущее возбуждение и любопытство.

«Ну привет, как говорится», — сказал я, продолжая разглядывать её, — «Хочешь, чтобы мы тебя забрали с собой?»

«Да!» — решительно произнесла муравьишка. Я не был уверен, что передо мной самочка, но почему-то именно такое ощущение у меня и возникло, — «Я буду вам полезна, обещаю! Я владею тайной магией мирмеций, а ещё могу производить мёд… вы не будете разочарованы!»

Мне стало её жалко. До какой степени отчаяния доведено это существо, если готово идти с первыми встречными?

Впрочем, это не означает, что я буду ей безоговорочно доверять. Я уже много раз видел тех, кто говорит жалобные речи, а потом нож в спину втыкает. Моя Латона тому пример… К сожалению, муравьишка от меня далеко.

Эмми внимательно слушала, разглядывая муравьишку, но в разговор не вмешивалась.

— Тогда представься и расскажи о себе подробнее, — попросил я.

Муравьишка зашевелился антеннами еще быстрее. Кажется, она изрядно волновалась.

«Меня зовут Мелинта», — представилась она, — «И я — истинная Королева».

«Королева этой муравьиной колонии?» — уточнил я.

«Не колонии…» — в ее голосе послышалась обида, — «А Семьи».

Последнее слово она явно произнесла с большой буквы.

«Тебе виднее», — я не стал спорить.

Я чувствовал исходящую от нее духовную силу. В тоже время Энергии Бездны в ней вроде как не было. Все снующие вокруг муравьи, даже Матка, буквально дышали Бездной… а она нет. Выходит, чистенькая.

«Много лет назад моя дочь свергла меня, воспользовавшись тем, что я была ранена», — Мелинта указала лапкой на гигантскую матку, — «Она — гамергат, рабочий муравей, способный к размножению и кладке яиц. Она много лет поглощала энергию Ядра и заразилась… Проклятием».

«Проклятием?» — уточнил я.

«Черной жидкостью, обладающей жуткой непостижимой силой, пришедших из самых глубин мироздания», — ответила Мелинта, — «Она откладывала яйца, зараженные Проклятием. Постепенно обычных муравьев семьи заменили новые, зараженные, более крупные и агрессивные. А я едва смогла оправиться и теперь с трудом выживаю благодаря своей магии…»

Я задумался. Проклятье… Кажется, так она называет Бездну.

«Почему именно Проклятие, а не Бездна?» — спросил я её.

«Так её называли в нашем мире, родном мире для рода мирмеций», — сказала моя собеседница, — «До того момента, как богиня Лилия перенесла нас в ваш мир…»

— Ты знаешь Лилию? — спросил я вслух от удивления, — Богиню природы?

«Да, мы поклоняемся ей. По легендам ей так понравилась наша раса, что она перенесла нас в новый мир».

Я нахмурился. Стало ещё непонятнее. Зачем богини Лилии, зеленой богини природы, переносить совершенно новых существ в наш мир из иного? Впрочем, об этом я могу поговорить с Мелинтой позже.

— Я ей не доверяю, — шепнула мне Эмми, — Мне кажется, эта Аномалия чего-то не договаривает…

— Это не Аномалия, — шепнул я ей, — Это обычное разумное существо. Пусть и не человеческого рода.

— Ты уверен?

— Почти.

«Мелинта, я хочу добыть Ядро», — сказал я новой знакомой, — «Оно поможет нам выбраться отсюда. Поможешь?»

«Конечно!» — муравьишка закивала и быстро вылезла наружу, — «Я могу устроить небольшой переполох… И тогда вы легко сделаете, что хотите… Главное — потом возьмите меня с собой! Я не могу больше жить в этом кошмаре, где мое потомство постоянно пожирают оскверненные члены Семьи…»

«Договорились», — я кивнул.

Другие муравьи никак не реагировали на странного муравьишку. Фёдор просто занимался тем, что чистил свои лапки и антенны.

Мелинта проворно вскарабкалась по лапе Федора и уселась прямо передо мной на его спине. Сложив передние лапки в замысловатом жесте, она запрокинула голову и принялась издавать мелодичную трель, похожую на заклинание.

Вокруг нее начало образовываться тонкое желтоватое свечение, искрящееся мелкими световыми всполохами. Усики Мелинты подрагивали, ее брюшко подрагивало и билось по спине Фёдора, словно отбивая чечетку.

Я ощутил странный запах, отдающий муравьиной кислотой… но он немного отличался от того, что царил в пещере.

Постепенно запах усиливался, распространяясь по всей пещере.

«Это мои феромоны», — произнесла Мелинта, — «Феромоны королевы, предъявляющей права на власть над Семьей».

Вскоре их уловили другие обитатели пещеры. Ближайшие рабочие муравьи замедлили шаг, вытянули антенны и задергали усиками. Несколько солдат тоже закрутили гигантскими головами.

Феромоны Мелинты вступили в противоборство с феромонами гигантской узурпаторши-матки, до этого безраздельно властвовавшей в этом месте. Произошел феромонный диссонанс, вызвавший полную дезориентацию у муравьев.

Первыми отреагировали солдаты. Два гиганта с потрескивающими жвалами бросились друг на друга, сцепившись в рукопашной… жвалопашной схватке. Вокруг них начали метаться рабочие, толкаясь и хватая друг друга за лапки.

Вскоре хаос охватил всю пещеру. Сотни или даже тысячи муравьев всех размеров и каст смешались в одну громадную оживленную кучу, где каждый дрался сам за себя. Когти царапали хитин, жвала перекусывали конечности, муравьи взбирались друг на друга целыми гроздьями, нанося удары со всех сторон.

Пещера сотрясалась от грохота, скрежет стрекот и свист сливались в оглушительный ревущий грохот. В воздухе стоял удушающий запах муравьиной кислоты — в таком концентрированном состоянии она реально представляла опасность. Пол ещё не прожигала, но сжечь кожу или обжечь легкие была вполне способна.

Лишь гигантская узурпаторша по-прежнему возвышалась в центре этого безумия, оставаясь полной хозяйкой положения. Время от времени она вращала головой, ловко хватая ближайших муравьев и отправляя их в раскрытую пасть, давая понять, что никому не позволит посягнуть на свою власть.

Её собственное потомство было для нее всего лишь источником белка и углеводов… Я ощутил мощные импульсы энергии, исходящие от этой твари.

Её уровень силы был не менее пятидесятого. Такая тварь убьет меня одним движением, и я ничего не смогу сделать.

— Фёдор, к Ядру! Вперед! — зачем-то вслух я, постучав по его антеннам в определенной комбинации.

Но Фёдор не слушался. Он нервно дергался в стороны, чувствуя царящий вокруг хаос. Но Мелинта быстро потянулась вперед и постучала своими усиками по его антеннам. Волна ее феромонов окутала Федора, и тот мгновенно успокоился, покорно приняв команду.

— Держитесь крепче! — крикнул я Эмми. Девушка крепко обхватила меня сзади.

Федор рванул вперед, расшвыривая всех попадавшихся на пути обезумевших муравьев. Те, в свою очередь, яростно атаковали непослушного сородича, норовя вцепиться ему в лапы и бока.

— Фиг вам! — рявкнул я, высвобождая поток энергии.

Сгустки разрывной силы вырвались из моих ладоней, отбрасывая муравьев в стороны. Эмми вторила мне, посылая сгустки воздуха в особо настырных тварей. Ранить мы их мы не могли, но хотя бы отбрасывали. Так, сражаясь на ходу, мы продвигались к цели.

Наконец, прямо перед нами возникло потрескавшееся Ядро невероятной мощи. Оно слепило глаза ярким сиянием, источая могучие потоки энергии. Федор осторожно приблизился, давая мне возможность дотянуться.

Сконцентрировав всю духовную силу, я резко ударил ладонью по трещине. Громкий хруст — и крупный кусок Ядра с хрустом отвалился, упав прямо ко мне в руки. Я торжествующе сжал светящийся трофей.

Но тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Очень злой взгляд. Словно кто-то хотел раздавить меня, как жалкое насекомое.

Мой взгляд упал на гигантскую фигуру Матки. Ее огромная голова и ярко светящиеся глаза были устремлены прямо на меня. Тут до меня дошло, что подобно Мелинте, узурпаторша обладала не самым плохим зрением. Теперь, когда мы приблизились, она без труда могла разглядеть нашу лихую команду.

— Она нас заметила! Бежим! — вскрикнул я, набирая комбинацию на антеннах Фёдора.

Муравей развернулся и бросился к выходу. Матка издала протяжный стрекочущий рев и тоже рванулась с места, расшвыривая всех на своем пути. Ее громадное тело перемалывало мелких муравьев в кашу, сметало даже крупных солдат. Она целилась прямо в нас вытянутыми жвалами, готовая проглотить за один гигантский кусь…

Федор выжимал из себя последние силы, его лапы буквально сливались в одно размытое пятно от быстрого движения. Эмми и Мелинта с испуганными визгами вцепились в меня руками, ногами, лапками и жвалами, чтобы их не сдуло встречным потоком. А я изо всех сил вцепился в панцирь Фёдора, чувствуя как в нагрудном кармане пульсирует осколок Ядра, словно гигантское сердце…

Позади послышался грохот, с которым Матка ворвалась в проход, сминая каменные стены своим весом. Я обернулся и увидел, что она застряла в проходе, остервенело щелкая жвалами и царапая стены когтями.

Я уж было обрадовался, что всё кончено, но не тут-то было. Глаза Матки вспыхнули ярким огнем. Призрачные жвала отделились от ее головы и принялись с огромной скоростью кромсать стены и потолок, кроша их в мелкий щебень. Освободившись, Матка снова рванула за нами по непрерывно расширяющемуся проходу…

Федор на полной скорости несся по извилистым тоннелям, стены которых были покрыты густым ворсистым мхом и фосфоресцирующими грибами. Позади раздавался оглушительный рев разъяренной Матки и грохот каменных глыб. Я крепко обхватил Эмми одной рукой, не давая ей упасть, а другой вцепился в жесткий хитин Федора. Мелинта вжалась в мою спину, крепко уцепившись лапками за мой пиджак.

Внезапно лабиринт тоннелей закончился, и мы вылетели в пещеру с высоким сводчатым потолком. Это была та сама первая пещера, уходящая куполом ввысь, в непроглядный мрак. Со сводов свисали толстые оплетенные корнями сталагмиты, а на дальних стенах виднелись наросты гигантских грибов.

Прямо над нашими головами, в самом центре свода, сиял тонкой светящейся нитью Разлом — последний шанс вернуться в реальный мир. Но пока он был сомкнут, сделать это было нереально. Лучи золотистого света извивались вдоль этой линии, озаряя пещеру причудливыми отблесками.

Времени на раздумья не было — уже через несколько секунд гигантская Матка должна была вломиться сюда. Я судорожно выхватил осколок ядра Бездны, сверкающий в моей руке ослепительным сиянием.

— Держитесь крепче! — крикнул я, складывая печати вокруг осколка.

Одновременно я открыл свою Книгу Судьбы.

— Да-а-а!.. — заорал я, активируя энергию Бездны, — Давай!

Вокруг нас тут же начали происходить жуткие вещи. Гигантские грибы, склизкие наросты на стенах, даже каменные своды — все это стало рассыпаться в прах, распадаясь на бесформенные кляксы и комки материи. Земля под ногами Федора превратилась в зыбкую кашицу, и лишь чудо не дало нам провалиться в эту безликую массу.

— Быстрее к разлому, пока он не схлопнулся! — рявкнул я, набирая команду на антеннах муравья.

Федор рванул вперед, начал вскарабкиваться по зыбкой стене вверх, туда, где виднелась светящаяся линия искривления. Материя вокруг распадалась, оставляя лишь безликое серое ничто, в котором парили отдельные куски былой реальности подземного мира.

Огромный муравей перепрыгивал с одного плавающего обломка на другой, сохраняя равновесие на этом причудливом островке материи. А позади мы слышали все приближающийся рев Матки, ее колоссальная фигура замаячила в тоннеле, сминая все на своем пути могучим туловищем и разбрасывая вокруг себя осколки камня.

Она ворвалась в область Ничто и зависла в пустоте, беспомощно замахала лапами, не в состоянии найти точку опоры. Несколько призрачных жвал устремились на огромной скорости в нашу сторону. Но Фёдор вильнул вбок, и атаки просвистели мимо, лишь взъерошив нам волосы.

В последнем отчаянном прыжке Федор взмыл вверх и влетел прямо в Разлом. Ослепительная вспышка — и вот мы уже рухнули куда-то вниз на что-то мягкое, пружинящее под весом наших тел.

Я поморгал, приходя в себя и протирая глаза от яркого солнечного света. Вокруг росли кусты и аккуратно подстриженные деревья, явно чей-то ухоженный сад… стоп, да это ж мой сад!

Разлом за нашими спинами снова плотно сомкнулся, отрезая нас от области Ничто.

Кругом сновали вооруженные люди в камуфляжной форме, которые уже успели оцепить периметр и возвести импровизированные земляные укрытия с пулеметными гнездами. За деревьями выстроились в ряд тяжелые бронетранспортеры, а над головой парила пара ударных вертолетов армейской авиации, выставив в нашу сторону крупнокалиберные стволы пулеметов.

— Всем стоять! Ни с места! — раздался резкий металлический голос, словно из рупора, — Огневые точки к бою!

Солдаты моментально вскинули автоматы, наводя их стволы прямо на нас. На их ошарашенных потных лицах читалось крайнее изумление — ведь они явно ждали совсем другого — монстров, например. А получили вместо этого нас — двух малолетних аристо вкупе с огромным муравьем и крошечной королевой мирмеций.

Мы и сами находились в полном шоке, разглядывая это внушительное военное присутствие. Федор агрессивно застрекотал, раскрывая жвала и агрессивно шевеля антеннами — яркий свет и незнакомые запахи ему сильно не нравились.

«Ой мамочки… жжётся…» — Мелинта уткнулась головой в землю, тщетно пытаясь прикрыть лапками свои огромные фасеточные глаза, — «Какой яркий свет, прямо как в моём детстве… Я уже так отвыкла от него…»

Я вышел вперед, осторожно поднял руки, показывая, что мы не вооружены и ничего плохого не замышляем. Эмми сделала то же самое.

— Не стрелять! — завопил я что было мочи, — Мы свои, все свои! Я княжич Безумов! Кто командует операцией?

В ответ солдаты лишь крепче стиснули автоматы, продолжая целиться в нас.

— Что это за монстры рядом с вами, княжич? — спросил «рупор». Я его не видел, но голос доносился из ближайшего дота, — Отойдите и мы уничтожим их!

— Не-не-не, это мои домашние муравьи, — поспешно сказал я, — Решил в мирмекиперы податься и завести себе муравьиное семейство… Таковы мои княжеские причуды. Трогать их нельзя! Иначе расценю как оскорбление.

Обстановка накалилась до предела, вокруг нас сгустилась гробовая тишина, нарушаемая лишь щелчками взводимых автоматных затворов. Мелинта вжалась в меня, обхватив лапками мою ногу, съежившись от страха. Фёдор угрожающе приподнял голову, широко раздвинув челюсти. Эмми снова выглядела потерянной, растеряв всю свою гордость…

И тут краем глаза я заметил какое-то движение на крыше старого особняка. Оттуда изящно спрыгнула девушка, сделав впечатляющий кувырок в воздухе. Она приземлилась точно передо мной, оставив каблуками глубокую выбоину в садовой плитке.

Она была невысокого роста, но с очень подтянутой и стройной фигурой, как у профессиональной гимнастки. Коротко стриженные волосы ярко-синего цвета развевались на ветру, подчеркивая миловидные черты лица с большими выразительными глазами неестественно яркого голубого оттенка.

На ней был облегающий комбинезон с узорами из светящихся голубых линий, напоминающих сложную вычурную вязь. Широкие наплечники и наголенники из какого-то легкого, но очень прочного материала дополняли ее причудливый наряд.

В руках Светлана сжимала длинную фехтовальную рапиру с элегантной рукоятью, инкрустированной крупным сапфиром ярко-синего оттенка. Клинок буквально сиял, излучая переливы духовной энергии. От этого оружия веяло мощью — я ощущал исходящие от него волны духовной энергии, просто невероятные по силе.

— Приветствую, — девушка слегка кивнула, вскинув рапиру вертикально. Голос её звучал холодно и официально, — Я княжна Светлана из рода Соколовых, Истребитель Аномалий десятого ранга. Командую операцией по закрытию Разлома.

— Кхм… я княжич Безумов… — попытался представиться я, но Светлана властным жестом оборвала меня.

Вокруг Светланы взметнулось облачко пыли, а в соседнем окне жалобно звякнуло стекло — это проявилась исполинская духовная сила девушки, давящая на окружающее пространство.

Ни фига себе… Просто от легкого движения руки?

— Существа, которых вы привели с собой, источают мощные аномальные возмущения, — отчеканила Света, направляя остриё рапиры на Федора и Мелинту, — По протоколу они должны быть немедленно уничтожены на месте.

Мелинта испуганно вжалась мне в ногу, а Федор ударил лапами по земле, реагируя на страх своей новой королевы. Он был готов дать отпор в любой момент.

— Подожди, Светлана, они вовсе не опасны! — вскинул я ладони, пытаясь утихомирить ситуацию, — Мы обязаны им жизнью.

— Ты в своем уме? — рявкнула княжна, сверкнув глазами, и волна сгущенной силы буквально обрушилась на меня.

Земля под ногами вздыбилась, с деревьев дождем посыпались листья и ветки. Стекла во всех окнах задрожали, будто от мощного порыва ветра. Эмми ойкнула и ссутулилась под этим напором.

Я ощутил, как моя воля буквально гнется под невероятным духовным давлением этой девушки. Ее могущество и желание подчинять физически давили на меня, вжимая в землю. Она была готова переступить через все ради исполнения своего долга.

Чёрт… я даже её Книгу Судьбы не могу достать, хотя стою вплотную!

Но я упрямо сопротивлялся, выставив навстречу собственную стену несгибаемой воли. Я не собирался отступать и идти у нее на поводу.

Девушка нахмурилась, заметив мое сопротивление. Во взгляде промелькнуло удивление — немногие могли выдержать такой духовный гнет. Но решимости в ее глазах не убавилось, она была готова прибегнуть к силе.

— Сколько раз я видела таких избалованных аристо, — с презрением процедила она, уперев руки в бока. Эта вредная малявка смотрела на меня снизу вверх, но с таким видом, словно на самом деле — сверху вниз, — Идут на поводу своих сиюминутных желаний, не считаясь ни с чем! Заводят себе типа милое Аномальное животное ради развлечения, а оно потом съезжает с катушек, выбирается в город и устраивает резню!

Она резко повысила голос, после чего давление стало почти нестерпимым.

— В городе действует целая нелегальная сеть, поставляя за огромные деньги Аномальных питомцев, — произнесла она, — Только не говори, что ты как-то связан с ними!

Мне казалось, что меня сейчас снесет с места, словно мощным ураганным порывом. Но я, превозмогая давление, нашел в себе силы улыбнуться.

— Ты перегибаешь палку, княжна. Я даю тебе слово старшего наследника рода Безумовых, что лично буду контролировать своих питомцев. Они никому не причинят вреда. Зароком тому будет моя честь.

И я, преодолев давление её воли, шагнул к ней и широко развел руки в стороны в дружеском жесте.

Глаза Светланы широко распахнулись, изящно очерченные брови взлетели высоко на лоб. Но она тут же пришла в себя.

— Что ты себе позволяешь? — одним ударом свободной руки она отшвырнула меня в сторону, — Не смей ко мне приближаться! Иначе я расценю это как покушение!

Я рухнул на землю и сильно ударился, мои зубы громко клацнули, чуть не прикусив язык. В глазах потемнело…

Перехватив рапиру поудобнее, Соколова шагнула к муравьям. Стоящая на её пути Эмми сложила руки в молитвенном жесте.

— Княжна, прошу! — прошептала она, — Не делаете этого! Это страшная ошибка!

— Прочь с дороги, — процедила Соколова, даже не глядя на Эмми. Все её внимание было сосредоточено на двух муравьях, которых она считала своей целью.

Эмми, испуганно вздрогнув и опустив глаза, отступила в сторону…

«Пожалуйста, госпожа, смилуйтесь!» — взмолилась Мелинта, опустив голову до самой земли. Её антенны поникли, — «Мы никому не причиним вреда! Мы просто хотим жить в мире!»

— О, ты ещё и телепатией владеешь, чудовище? — Светлана удивленно приподняла бровь. На мгновение в её голосе как будто бы промелькнуло сомнение… но лишь на мгновение, — К несчастью для тебя, я не поведусь на столь примитивную уловку.

Фёдор, издав протяжный стрекочущий звук, рванулся на княжну. За взмахнула рапирой, готовая снести ему голову одним взмахом…

Между ними вырос я, широко расставив руки в стороны. Федор и Светлана в последний момент остановились. Муравьиные жвала уперлись мне в спину, а лезвие рапиры застыло у моего горла…

— Довольно кровопролития, — прохрипел я, превозмогая боль. Мне стоило больших усилий подняться после удара Светы, да еще и сделать такой быстрый рывок, — Мы не враги друг другу… Не нужно проливать кровь на радость врагам истинным…

Я чувствовал, как на мне скрестились удивленные взгляды. Света, Эмми, Мелинта и даже солдаты — всех сильно шокировал мой внезапный порыв.

Один Федор озадаченно ощупывал меня антеннами. Но даже в его прикосновениях я почему-то ощущал крайнюю степень офигевания.

— Прости, княжна, но я не уйду с твоего пути, — прохрипел я, — Я обязан им жизнью…

Света не успела ответить — внезапно с жутким треском Разлом за нашими спинами широко распахнулся. Четыре гигантские лапы в зазубринах и с шипами высунулись из него, раздвигая края Разлома ещё шире.

Жуткий низкий стрекот, отдаленно похожий на щебетание птицы, разнесся окрест, и от него у всех позакладывало уши. Из Разлома показалась гигантская муравьиная голова с роговыми шипами в виде короны.

Гигантская Матка… она всё-таки выбралась из Ничто и пришла по нашему следу в реальный мир.

Воздух вокруг Разлома дрожал. Сгустки энергии Бездны закружились вокруг разрыва в реальности, образуя пульсирующее марево искривленного пространства.

Солдаты ошалело уставились на появившуюся Матку, их пальцы замерли на спусковых крючках. Краем глаза я заметил, как Светлана чуть прищурилась. И отвела свою рапиру от моей шеи.

Массивное тело Матки размером с трехэтажный дом целиком выбралось в мой ухоженный сад, вспахивая землю и вырывая деревья с корнем.

Солдаты отпрянули, сраженные этой чудовищной картиной. Вертолеты отчаянно заработали винтами, занимая более выгодную позицию. Никто не ожидал появления НАСТОЛЬКО крупного монстра.

— Не стрелять! — рявкнула Светлана, вскидывая рапиру, — Здесь гражданские!

Я же постарался проанализировать ситуацию, воспользовавшись мгновением замешательства у Матки. Но выглядел расклад скверно. Даже если я потрачу всю имеющуюся у меня энергию Бездны, подобную тварь мне не завалить…

Мелинта вжалась мне в спину, а Федор угрожающе скрежетнул жвалами, приготовившись к бою.

Матка-узурпаторша несколько растерянно завертела гигантской головой, ошеломленная ярким солнечным светом. Ее антенны лихорадочно щупали пространство, вбирая незнакомые запахи и вибрации. Было видно, как она пытается сориентироваться в этом новом необычном для себя мире.

Ударив лапами по земле, Матка издала протяжный рев-скрежет, заставивший вздрогнуть даже Светлану. Над садом пронесся порыв ветра, сбивающий ветки с деревьев.

Ее огромное тело угрожающе изогнулось, челюсти раскрылись, готовые впиться в любого, кто окажется в радиусе ее досягаемости. Я мог только гадать, останется ли тогда от бедолаги хотя бы кровавое пятно.

Все замерли словно в оцепенении. Матка переводила взгляд с одной группы на другую, не в силах определить приоритетную угрозу. Любое неверное движение могло привести к катастрофе…

И тут Светлана лихо ухмыльнулась и шагнула вперед, с вызовом глядя Матке в глаза. Я ощутил мощную волну энергии со стороны княжны.

— Ну давай, — сказала она, — Попробуй, тварь.

Матка взревела, определив самую опасную для себя угрозу. Ее гигантские жвала распахнулись, и из ее громадной глотки вырвался сгусток адского пламени. Ревущий ярко-оранжевый шар огня со свистом пронесся по воздуху, оставляя за собой дымный шлейф.

Но Светлана даже бровью не повела. В ту же секунду ее тело окутал покров ярчайшего лазурного цвета. Шар пламени врезался в этот защитный барьер, но не смог пробить его. Лишь разлетелся на бесчисленные язычки огня.

Небрежным взмахом рапиры Светлана рассекла остатки пламени сияющей полосой энергии. Ее глаза сверкнули решимостью.

Слегка согнув колени, княжна взметнулась в воздух. Двигаясь с огромной скоростью, она словно превратилась в живой лазурный импульс. Отталкиваясь прямо от воздуха, она стремительными прыжками устремилась прямо к гигантской голове Матки. За ней оставался тающий инерционный след.

«Красиво…» — подумал я, едва успевая следить за ней взглядом. Скорость княжна развила просто сумасшедшую. Для простых людей Светлана, скорее всего, просто превратилась в стремительный поток, устремившийся к цели по непредсказуемой траектории.

Да, дикая скорость… Но не настолько дикая, чтобы я предварительно не схватил Книгу Судьбы Светланы и не вписал там:

Маленький, но полезный баф на удачу. Надеюсь, поможет. Впитав надпись, Книга со свистом улетела за хозяйкой.

Матка не успела отреагировать. Она заметила Светлану, только когда та оказалась совсем рядом — около места, где голова насекомого соединялась со спинкой.

На мгновение мне показалось, что я вижу в этих равнодушных фасеточных глазах яркое чувство — страх с запоздалым осознанием. Уверенная в своем превосходстве Матка даже подумать не могла, что здесь, на поверхности, живут самые страшные хищники — люди.

Вспыхнул ослепительный сполох духовной энергии. Когда же он угас, я увидел, что Светлана вонзила свою рапиру с невероятной точностью в основание шеи Матки… или как это место у муравьев называется? Пару мгновений княжна висела так, упершись ногами в массивный хитиновый панцирь, а затем резко дернула оружие в сторону.

Послышался омерзительный хруст рвущейся плоти. Рапира пронзила хитин Матки, как раскаленный нож сливочное масло, добравшись до внутренностей. Ее огромная башка отделилась от спинки и рухнула на землю в нескольких метрах от туловища. Удар поднял тучу пыли, из разреза с хлюпаньем вырывались целые потоки вязкой светящейся лимфы.

Тело Матки рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях, кромсая когтями землю и вырывая с корнями деревья. Но вскоре движения стали затихать, превращаясь в редкие подергивания. Мощный древний монстр был мертв.

Приземлившись на землю, Светлана невозмутимо стряхнула с рапиры лимфу Матки. По ее лицу блуждала легкая полуулыбка — княжна явно получила удовольствие от битвы.

Солдаты и Эмми застыли, не смея пошевелиться от увиденного. Даже издали можно было ощутить невероятную духовную мощь этой юной девушки, запросто расправившейся с громадным древним чудовищем. Изящная и грациозная фигурка княжны скрывала за собой невероятную разрушительную силу.

Она действительно являлась Истребительницей Аномалий высокого ранга — ваншотнула монстра пятидесятого уровня. Такой и правда лучше не переходить дорогу.

Не уверен, нужен ли вообще был княжне мой баф?

— Так, с крупняком разобрались. Пора вырезать мелочевку, — небрежно произнесла княжна, бросив взгляд в мою сторону, — Эм-м-м… минуточку!

Брови девушки возмущенно сошлись над переносицей.

Я посмотрел назад — Мелинты и Федора рядом со мной не было. Они… словно растворились в воздухе. На земле остались следы от их лапок, но не более. Ну и ещё легкий запах муравьиной кислоты в воздухе, но он уже почти развеялся.

Стоявшая рядом Эмми тоже выглядела удивленной.

— Куда делись эти два муравья? — с возмущением произнесла Светлана, — Я не поняла!

— Каких муравья? — я с улыбкой огляделся вокруг и развел руками.

— Эй, кто-нибудь видел, куда они делись? — зарычала Светлана.

Солдаты молчали. Внимание всех присутствующих всё время боя было приковано к Матке. За Фёдором и Мелинтой никто не смотрел.

— Ты! Это твоих рук дело! — Света оказалась рядом со мной, схватила меня за грудки, — Как ты это сделал?

— Княжна, я понимаю, что я вам сильно понравился, — улыбнулся я ей, — Но не приставайте ко мне так сильно, тем более прилюдно.

— Р-р-р!!..

— Иначе я могу счесть это покушением на мою жизнь и честь, — я подмигнул ей.

— Цк!.. — цыкнула Света, глядя на меня с досадой. Она отпустила меня, резко отстранилась и отвернулась. Несколько секунд постояла неподвижно — затем снова повернулась,

Света посмотрела на меня обиженно, как будто я у нее любимую игрушку отобрал.

— Я это запомню, Безумов! Клянусь покровительницей нашего рода, богиней Лилией — запомню!

Я лишь любезно поклонился в ответ. Светлана отвернулась от меня и четким шагом двинулась в сторону солдат.

— Майор, подготовьте группу поддержки из опытных бойцов, — отдала она команду одному из офицеров, — Я спущусь в этот Разлом и полностью зачищу его.

Я выдохнул. Всё-таки эта бравая малявка нереально напрягала одним своим присутствием. После чего посмотрел на особняк Безумовых.

Там, в окне второго этажа, стояли Настя и Кристина и внимательно смотрели на меня. У Насти был активирован покров, она выглядела очень сосредоточенной, словно кастовала какое-то заклинание. Кристина Стояла за ее спиной, положив ей руки на плечи. Словно вливала в нее энергию…

Некоторое время я внимательно смотрел на них… а потом все понял. И улыбнулся.

«Мелинта, ты с Фёдором всё ещё здесь?» — подумал я.

«Д-да…» — раздался в моей голове голосок муравьиной королевы, — «Только почему-то стали невидимыми. Это ваша магия?»

Я снова посмотрел на окно второго этажа. После чего показал девушкам большой палец. Настя скромно улыбнулась.

Какая она молодец. Кажется, при поддержке Кристины смогла освоить невидимость!

«Да, типа того», — сказал я, — «Идите с Федором за мной, я проведу вас в безопасное место, где военные вас не достанут. Только ступайте по плитке… там, где она уцелела. Иначе вас могут по следам заметить».

«Хорошо… как прикажете, господин…»

У меня на мгновение возникло искушение потрогать воздух перед собой, где предположительно находились муравьи, но я не поддался. Мало ли, вдруг иллюзию невидимости развею.

Я успешно провел невидимых муравьев в подвал дома. Там мы им выделили отдельную комнату. По просьбе Мелинты натаскали туда разных тряпок, коробок досок и всякого такого. Мелинта и Фёдор тут же начали строить из них что-то вроде убежища в углу, которое немного напоминало то ли юрту, то ли вигвам.

Я не очень понял, зачем он им вообще нужен… Мелинта сказала, что так надо. Якобы личинкам так будет комфортнее. Ладно, им виднее.

«В благодарность за вашу помощь, господин, мы будем снабжать вас мёдом мирмеций», — сказал мне Мелинта, — «Пока, конечно, моя новая Семья ещё очень мала. Лишь я, да один рабочий муравей. Но я оплодотворена и со временем снесу яйца, из которых разовьются новые рабочие особи. Мы будем производить мёд и служить вам верой и правдой! Кроме того, наша раса может эволюционировать, меняться и открывать в себе новые способности!»

Я кивнул. Пусть обустраиваются и приходят в себя. Армия муравьев-работяг — это сила, с которой я подниму производственные мощности до небес! Раз уж люди не хотят на меня работать — пусть работают хотя бы муравьи.

Главное, убедить старшего алхимика Никодима, что толпа гигантских муравьев на производстве — вовсе не плод его воспаленного воображения…

Меня конечно, подмывало расспросить Мелинту о ее прошлом — я так понял, ей больше двух тысяч лет, она застала Великую Войну. Но я решил отложить этот разговор на потом.

— Но у нас есть одна просьба… — добавила она, — Точнее, несколько просьб…

— Слушаю, — я кивнул. Ну, чего-то подобного я и ожидал.

— Мы с Федором — взрослые особи, и мы особо неприхотливы, — сказала Мелинта, — Нам нужно лишь место для жизни и углеводы в виде меда и сиропа. Но яйцам и личинкам нужны особые условия.

— Какие?

— Высокая температура для быстрого развития.

— Притащим дополнительные обогреватели, — отмахнулся я.

— Высокая влажность. Сухость они очень плохо переносят из-за чувствительной кожи.

Я на секунду задумался.

— Притащим какие-нибудь увлажнители воздуха… ну или просто бадью с водой большую, — сказал я, — Что-нибудь придумаю.

— Ну и наконец — рацион, — продолжала Мелинта, — Чтобы развиваться, личинкам нужен белок. Много белка. И в идеале, чтобы это был белок насекомых. В идеале — сверчки или тараканы. Белок животных подходит, но куда хуже…

Я задумался. Вот задала мне Мелинта задачку. То есть когда муравьиная семья разрастется… Это мне надо будет где-то добывать пару самосвалов сушеных сверчков или тараканов? Да еще и на регулярной основе? Мде-е-е…

Честно, даже не уверен, сможет ли мёд мирмеций это дело окупить. Ладно, посмотрим…

Рядом со мной стояла Кристина и внимательно слушала наш диалог с весьма удивленным лицом. Она была не особо в восторге, когда узнала, что я решил обзавестись гигантскими муравьями дома. Тем не менее против моего решения возражать не стала.

— А они наши запасы не будут подтаскивать? — сомнением произнесла Кристина, разглядывая конструкцию, которую мастерили Фёдор и Мелинта.

«Не беспокойтесь, госпожа, я строго настрого запрещу Фёдороу это делать», — произнесла Мелинта, — «Мы не не будем доставлять хлопот!»

— Охо-хох… это радует, — растерянно произнесла Кристина, неловко сжимая пальцы лодочкой, словно не находила рукам место.

— Слуги не должны знать о них, — добавил я, — Чтобы информация не просочилась.

— Не волнуйся — с нами остались самые верные из слуг, — успокоила меня Кристина, — Я во всех них уверенна.

— И всё же, — я покачал головой, — Пусть слуги приносят вещи и оставляют их в соседней комнате. Но контактировать с муравьями будем только я, ты и Настя с Эмми.

— Эх… как пожелает глава рода, — вздохнула Кристина.

Было видно, что вся эта затея ей не особо по душе.

Эмми опять заперлась у себя в комнате. Она сослалась на плохое самочувствие. Я договорился с девушкой, чтобы пересечься с ней завтра во время завтрака. Эмми не стала в этот раз спорить.

Надо будет не забыть завтра утром долечить её от проклятия. А то ведь одна злая божественная сучка не дремлет.

В целом девушка выглядит какой-то поникшей… Надо что ли приободрить её. Кажется, приключения в Полостях Скитти сильно ударили по ней. Точнее, по её гордыне. Она была о себе такого высокого мнения… А в итоге мне пришлось ее постоянно успокаивать и спасать.

Далее я поговорил с военными. Прошел через все необходимые процедуры, меня внесли в список участников по зачистке Разлома. Основной импакт, конечно, дала Светлана, а я числился в помощниках. Но тоже неплохо.

Самое главное — я получил документ, подписанный Светланой и еще несколькими военными. Этот документ я предъявлю завтра в училище — дескать, для прогула была уважительная причина-с. Родину защищал.

В училище я сегодня в любом случае не успею. Поэтому займусь делами. В частности, мне предстоят две поездки.

Я созвонился с графиней Менгелевой. Она в прошлый раз дала мне свой личный телефон, сказав звонить в любое время, когда пожелаю, минуя секретаря.

— Да, Костя? — ласково произнесла она, взяв трубку мгновенно. Как будто всё это время ждала именно моего звонка.

— Привет, — любезно произнес я, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Всё-таки графиня… чем-то напрягала меня. Даже не могу объяснить, чем именно, — Не побеспокоил?

— О-о-о… для тебя я всегда найду время, — промурлыкала графиня, — Что ты хотел?

Я посмотрел на стерильную полупрозрачную бутылочку в своих руках. Вся она была заполнена золотистым веществом — медом мирмеций, который мне нацедила Мелинта.

— Я сегодня получил весьма интересное вещество, с предположительно сильными целебными свойствами, — сказал я, — И мне нужно провести его комплексный анализ — что оно может, каковы его свойства?

— С удовольствием помогу, — прощебетала графиня, — Привози свой трофей к моему особняку, и передай дворецкому, он надежный человек. Я, к сожалению, сегодня вся в делах, суечусь, как пчелка… так что, к сожалению, не смогу увидеться с тобой лично…

— Спасибо, — сказал я, стараясь добавить в голос как можно больше тепла. Честно, я был даже рад такому исходу. Графиня, конечно, женщина была красивая… но со странностями, — Не знаю даже, как отблагодарить…

— О, пустое, Костя, это сущие пустяки… — голос Менгелевой лился, словно звонкий ручеек, — Лаборатория клана в твоем полном распоряжении. Анализ будет полностью готов в выходные, я лично буду следить за ходом работы. Приезжай в субботу утром или воскресенье. Я… лично передам его тебе в руки и расшифрую для тебя… всё.

Голос ее прозвучал так томно, что я слегка ослабил ворот рубашки. Мне кажется, или графиня на что-то намекает? Например на то, что хочет познакомиться со мной поближе… Да почему все эти смертные женщины такие озабоченные?

Я вспомнил куклу, надетую на руку графини, вспомнил ее острые зубы… на фига мне такие приключения? Тем более когда у меня есть Настя.

Мы еще немного пообсуждали всякие мелочи, после чего я тепло распрощался с графиней. После чего мы с Настей загрузились в авто и поехали в особняк графини.

В этот раз я сидел за рулем сам. Пора всё-таки мне освоиться с этими причудливыми механическими телегами… Бедные смертные, как же у них деградировала магия, если им пришлось ради таких мелочей совершить весь этот научно-технический скачок!

Моторная память носителя направляла меня, подсказывая, что и где нажать.

Настя следила за мной и одобрительно кивала.

— Для человека, который никогда в жизни не водил, вы отлично справляетесь, господин, — сказал она.

— Ну так это же коробка автомат, — вздохнул я, — Что там уметь…

С Коляном мы встретились недалеко от одного из складских помещений, принадлежащих его отцу. Припарковавшись на стоянке, мы прошли по узкому проходу между однотипных зданий, пока не вышли к условному месту. Колян ждал нас, нервно поглядывая по сторонам, словно собирался сбыть что-то нелегальное. Около его ног стоял большой пакет с несколькими запечатанными свертками.

Увидев нас, он с облегчением вздохнул.

— Отец не в курсе, чем я тут занимаюсь, — сказал он, когда мы обменялись рукопожатиями, — Так что лучше об этом не распространяйся.

— Почему? — удивился я, отсчитывая оговоренную сумму. Оплата наличкой — это было одно из условий нашей сделки.

— Ну, сам знаешь, ты же Безумов, — вздохнул Колян, — Экономическое эмбарго, запрет на торговлю ценными ресурсами и артефактами и всё такое… Отец слишком перестраховывается в этом плане. Хочет сохранить хорошие отношения со всеми.

— Понятно, — кивнул я.

— Два из трех «ингредиента» в термосе, — добавил он, — Их нужно поместить в морозилку, чем быстрее, тем лучше.

— Понял, принял, — я улыбнулся, мы пожали руки, — Спасибо, дружище. Я ценю то, что ты сделал.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — вздохнул Колян, — Олег Кривотолков сегодня рвал и метал. Очень злился, что ты не пришел, и обвинял тебя в трусости.

— Ну, кто бы сомневался, — хмыкнул я, — Ничего, завтра выдам ему полное удовлетворение.

Распрощавшись с Костяном, мы с Настей вернулись обратно в особняк.

Светлана со своей группой поддержки провела в Разломе где-то восемь часов. Вернулась усталая, но довольная. Кристина, которая общалась с ней, передала, что потребуется еще много таких вылазок, чтобы полностью зачистить Разлом и закрыть его.

Полости Скитти оказались весьма крупным Разломом и с первого раза их закрыть не получилось. Отряд Светы не нашли Ядро в центре муравейника — судя по всему, оно каким-то образом сменило местоположение.

Полости Скитти не собирались так просто дать себя уничтожить. Потребуется ещё много вылазок.

Так что военные разбили небольшой лагерь прямо у нас в саду. На самом деле не так уж и плохо. Они там, конечно, всё поставят вверх дном, но не пофиг ли? Там и до них был жуткий бардак.

Кроме того, от Министерства обороны нам будут положены небольшие выплаты за использование нашей территории.

Глядишь, к концу месяца выйдем в плюс и даже сможем расплатиться по долгам с банком.

Я задумался — может быть мне всё же удасться заархивировать Полости Скитти полностью в будущем? Тема-то доходная. Можно будет лутать ценные внутренности у Аномальных тварей. И так как они там все насекомые, подкармливать ими мирмеций.

А то я до сих пор без понятия, где мне брать пару самосвалов сушеных тараканов раз в месяц. Может быть в Синегорье и есть несколько предприятий по разведению этих тварей — например, для корма экзотических питомцев, которым нужно особое меню. Но сомневаюсь, что их «производственные мощности» покроют мои потребности.

В любом случае мне на руку, что теперь у особняка постоянно крутятся военные. Это неплохая защита для семьи.

— Пойдем в подвал, — сказал я Насте, взвесив в руке ингредиенты, полученные от Коляна, — Покажу тебе, как в древности готовили по настоящему мощные зелья.

Настя энергично закивала головой. На ее лице заиграла милая улыбка, а в глазах зажглись огоньки.

— А не рванет? — уточнила она.

— Не должно…

— Тогда ладно.

Мрачные своды Вечной Галереи сотряслись от яростного крика. Из портала вывалилась призрачная сущность Алайи — проекция богини, посланная ранее с заданием в другой мир. Демонические слуги в ужасе шарахнулись в стороны, спасаясь от гнева своей госпожи. Сущность, похожая на богато одетую темнокожую женщину, подобно вихрю, пронеслась по коридорам, сметая всё на своем пути. Звеня золотыми украшениями, она ворвалась в покои, где основное тело богини развлекалось шахматной партией.

Сегодня Алайя предстала в облике прекрасной женщины с иссиня-черными волосами и кожей цвета алебастра. Её фигуру обтягивало платье, сотканное из теней и тьмы, а в глазах полыхало адское пламя. Злая богиня при полном параде, готовая внушить ужас даже самому мужественному смертному.

Напротив неё сидел богато одетый мужчина, один из знатных жителей Теменира — страны, где поклонялись Алайе. Он выглядел на удивление уверенно для того, кто играет в шахматы с богиней тьмы.

Судя по раскладу на доске — он и впрямь побеждал. Алайя потеряла большую часть фигур, и позиция ее была крайне невыгодной.

— Если я одержу победу, — спросил мужчина, глядя прямо в пылающие глаза Алайи, — Отпустишь ли ты мою семью? Сдержишь ли свое обещание?

Богиня не успела ответить. Её взгляд метнулся к призрачной сущности, влетевшей в комнату, и лицо Алайи помрачнело. Она поняла: миссия снова провалена. Дерзкий смертный, похитивший её амулет, в очередной раз ускользнул!

— Даже Полости Скитти не свели его в могилу? — прошипела богиня.

Сущность с разбегу влетела в богиню, становясь единым целым со своей госпожой. В тот же миг разум богини наполнился информацией о неудачной попытке вернуть священный артефакт. Ярость, подобная извергающемуся вулкану, вскипела в груди Алайи.

— Тупые бесполезные насекомые! А сколько было разговоров об их жестокости!

Одним небрежным движением она передвинула фигуру на доске, ставя сопернику безжалостный мат. Мужчина вскрикнул, не веря своим глазам. Целая гамма эмоций пронеслась по его побледневшему лицу.

Богиня впилась в него взглядом, полным ненависти. Тело несчастного начало дрожать и корчиться, будто невидимая сила выворачивала его наизнанку. Кожа побледнела и высохла, глаза провалились в череп, а рот раскрылся в беззвучном крике. Через мгновение от человека осталась лишь кучка праха и тускло мерцающий сгусток света — его душа. Алайя небрежным жестом поглотила её, но это не принесло удовлетворения.

Богиня вскочила на ноги, и всё вокруг затряслось от её неукротимого гнева. Вечная Галерея, обитель богини, содрогалась, словно во время землетрясения. Картины падали со стен, вазы разлетались на осколки, а мраморные колонны покрывались трещинами. Слуги и стражи в ужасе разбегались, не смея приблизиться к разъяренной госпоже.

По потолку, изящно перебирая восемью лапками, скользнула гибкая фигура. Паучье тело плавно приблизилось к Алайе, и лишь когда существо опустилось на пол, стало видно, что выше талии оно имеет облик прекрасной женщины с иссиня-черными волосами и пронзительными глазами.

— Прочь!.. А, это ты, Гармонисса, — процедила сквозь зубы Алайя, узнавая свою верную советницу и подругу, богиню симметрии и порядка.

Гармонисса была одной из немногих, кто мог приблизиться к Алайе в минуты ярости и не поплатиться за это. Она неслышно подошла к богине, протягивая поднос с ароматными булочками. Её губы, окрашенные черной помадой, раздвинулись в теплой улыбке.

— Прошу, госпожа, отведайте свежей выпечки, — промурлыкала Гармонисса, — Это поможет вам успокоиться.

Алайя машинально взяла булочку и откусила кусок. По телу разлилось приятное тепло, и пелена гнева начала медленно спадать.

— Из чего ты их сегодня приготовила? — поинтересовалась богиня, продолжая жевать.

Гармонисса улыбнулась шире, обнажив острые клыки:

— Тесто смешала из мук и страданий смертных, моя госпожа. Ну и мясца немного положила от самых вкусных из них — для аромата.

Алайя кивнула, доедая ещё одну булочку. Гнев постепенно утихал, уступая место холодной расчетливости.

— Пойдем, хочу поиграть на органе, — бросила она, направляясь в глубь своих покоев.

Гармонисса последовала за ней, ловко перемещаясь по стенам и потолку.

Богини вошли в обширный зал, в центре которого возвышался исполинский орган, сделанный из черного мрамора и серебра. Каждая его труба хранила в себе чей-то последний вздох — Алайя коллекционировала их, как величайшие сокровища. Пальцы богини скользнули по клавишам, и зал наполнился музыкой, от которой кровь стыла в жилах. Вздохи, стоны и крики сливались в чудовищную какофонию, дарующую Алайе умиротворение.

— Ах, а я только собралась отдохнуть от этой постылой бумажной работы, — пожаловалась она, перебирая клавиши, — Эти бесконечные отчеты о поглощенных душах, прошения культистов, мольбы смертных… Тоска!

— Может, поручить это кому-нибудь из ваших помощников? — предложила Гармонисса, — Я слышала, Мракутус спит и видит себя в роли вашего секретаря. А Калигос с радостью займется допросами грешников.

Алайя скривилась:

— Ещё чего! Эти двое устроят такой бардак, что потом сама же буду разгребать. Нет уж, лучше я сама.

Гармонисса вздохнула, но возражать не стала. Она знала, что Алайя терпеть не может перепоручать важные дела, даже если они ей осточертели.

— А что там с наглецом, похитившим ваш амулет? — сменила тему богиня-паучиха.

Пальцы Алайи с силой ударили по клавишам, рождая нестройный визг, полный боли и страдания.

— Этот червь… он поселился в моем старом мире! — прошипела она, — Прикидывается аристократом, пользуется моим амулетом, купается в роскоши…

— Но разве вы не можете просто забрать артефакт? — удивилась Гармонисса, — Ваша сила не знает себе равных…

Алайя покачала головой:

— Ах, милая Гармонисса, видно, что ты совсем недавно возвысилась до божественного плана… Если бы всё было так просто! Божественные законы запрещают нам напрямую вторгаться во владения друг друга. А тот умирающий мир… Я уже давно не его часть. Я лишь могу послать туда свою сущность, но и она бессильна против вора! Можно действовать лишь хитростью, исподволь…

Богиня в ярости ударила по клавишам, и зал содрогнулся от чудовищного визга органа.

— Позвольте мне разобраться с ним! — взмолилась Гармонисса, — Я скручу наглеца в своих сетях, вырву язык, вытяну жилы…

— Нет! — резко оборвала её Алайя, — Это моё личное дело. Я сама с ним разберусь, чего бы мне это ни стоило!

Глаза богини тьмы полыхнули зловещим огнем. Она поднялась из-за органа и сжала кулаки. Амулет будет возвращен любой ценой. А вору воздастся сполна…

Гармонисса удивленно приподняла бровь, услышав, как Алайя запретила ей разбираться с наглым вором. Обычно богиня охотно поручала ей самые темные и грязные дела, зная, что паучиха выполнит всё в лучшем виде. Ведь паутина Гармониссы могла проникнуть куда угодно, и от неё не было спасения. Но вслух советница ничего не сказала, лишь молча проводила взглядом Алайю, которая принялась нервно расхаживать по залу.

Богиня что-то бормотала себе под нос, и до чуткого слуха Гармониссы долетали лишь обрывки фраз:

— Этот смертный… подозрительно хорошо осведомлен… Он слишком много знает о божественных планах и их обитателях… Та глупая смертная называет его Безумным богом… Неужели кто-то подослал его?.. Да нет, Книга Судьбы сообщила бы мне…

Паучиха навострила уши. Она знала, что у Алайи есть могущественный артефакт… или что-то вроде того… способный предсказывать грядущее, но богиня крайне неохотно делилась подробностями.

— Госпожа, а почему бы не воспользоваться вашей Книгой Судьбы? — осторожно предложила Гармонисса, — Она ведь может открыть истину…

Алайя резко обернулась, и в её глазах полыхнуло раздражение. Небрежным жестом она подхватила со стола изящную статуэтку — маленькую фигурку рыцаря, сделанную из обсидиана. Внутри нее была заключена душа гордого воина, которая до сих пор не смирилась и не сдалась. Алайя любила вертеть безделушку в руках, когда погружалась в размышления.

— Все не так просто, — процедила богиня сквозь зубы, — Книга Судьбы не всесильна. Она видит лишь части грядущего, и её предсказания порой двусмысленны. Истолкуешь одно, а выйдет совсем другое!

Гармонисса прищурилась. Значит, Алайя уже пыталась использовать Книгу, но потерпела неудачу? Любопытно…

Богиня помрачнела ещё сильнее и с силой сжала статуэтку. Послышался тихий стон боли — это душа внутри корчилась в муках.

— Я заглянула в Книгу сразу после кражи, — с неохотой призналась Алайя, — Она показала, в каком теле возродится вор. Я тут же подготовила ему ловушку…

Гармонисса придвинулась ближе, не желая упустить ни слова. Алайя никогда прежде не откровенничала с ней на эту тему.

— Я нашла одну глупую смертную, — продолжала богиня, — Гордячка, но дурочка та ещё. Я наложила на ее разум морок и дважды использовала её против вора, чтобы заманить его в ловушку. В первый раз подстроила, чтобы он попал в лапы торговцев органов, второй — в Полости Скитти. Всё было идеально! Этот наглец должен был погибнуть!

Алайя с досадой швырнула статуэтку на пол. Фигурка разлетелась на мелкие осколки, и в воздухе растаял полный страдания крик.

— Но он снова ускользнул, — прошипела богиня, — Снова обвел меня вокруг пальца!

Гармонисса бесшумно приблизилась к Алайе и принялась нежно поглаживать её роскошные алые волосы, успокаивая. Брюшко паучихи запульсировало, железы начали вырабатывать паутину. Не прекращая своих ласк, паучиха начала ткать вокруг госпожи тончайшие серебристые нити, сплетая их в подобие уютного кокона-гамака. Она знала, что мерное покачивание паутины всегда действовало на Алайю умиротворяюще.

— А откуда вы вообще узнали про Книгу Судьбы? — как бы между прочим поинтересовалась Гармонисса, не прекращая работы, — Никто из наших не слышал о подобном артефакте…

Алайя вздохнула и откинулась назад, погружаясь в объятия паутинного гамака. Её глаза начали слипаться, а голос зазвучал сонно и расслабленно:

— Я прочла о Книге в записях одного бога, которого когда-то знала… Много лет назад он открыл мне некоторые её тайны…

Сердце Гармониссы забилось чаще. Неужели сейчас она узнает то, о чем не ведает никто из пантеона?

— Какого бога? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

Алайя зевнула и потянулась, удобнее устраиваясь в импровизированной постели.

— Он давно сгинул в Бездне, — пробормотала богиня, проваливаясь в сон, — Ещё когда я была юной и глупой…

— Бездне? Вы о той… жуткой силе, поедающей нижние миры?

Алайя медленно закрыла глаза, погружаясь в полудрему, убаюканная мягким покачиванием гамака из паутины. Её голос зазвучал тихо и отрешенно, словно доносясь из глубин памяти:

— Бездна проникла повсюду в моем старом мире… Она отравила души смертных и богов, безвозвратно изменив саму суть бытия. Чтобы выжить, мне пришлось отречься от света и тайком начать поглощать души своих верующих… Я предала доверие тех, кто верил в меня… Превратилась в простого паразита, жаждущего одного — выжить…

Гармонисса затаила дыхание, боясь пошевелиться. Алайя никогда прежде не говорила о своем прошлом так откровенно. Паучиха жадно внимала каждому слову, стараясь не упустить ни малейшей детали.

— Я была молодой и наивной богиней, — продолжала Алайя, и в её голосе проскользнула горечь, — Верила, что смогу помочь своему миру, защитить его от тьмы. Но Бездна оказалась сильнее. Она просачивалась сквозь барьеры, отравляла умы, сводила с ума. Мои собратья-боги начали исчезать один за другим, поглощенные её жадной пастью… А может быть и своим собственным безумием… Я не знаю… Боги просто исчезали без следа… Мне было страшно… будущее было туманно… я боялась за себя как никогда…

— А что ваш друг? — тихо спросила Гармонисса, не в силах сдержать любопытство, — Как он сгинул в Бездне, если так много о ней знал?

Алайя вздохнула и повернула голову, утыкаясь лицом в мягкие нити паутины.

— Нас было двое, — еле слышно прошептала она, — Я и… он. Тот, кто открыл мне тайну Книги Судьбы. Вместе мы пытались найти способ спасти наш умирающий мир… Он говорил, что Бездну нужно изучать… Что ей можно управлять… И что она может стать средством спасения нашего мира… Ха-ха… что за наивный дурак… Не зря его называли безумцем…

— Значит, ваш друг не справился?

— Он исчез, — глухо отозвалась Алайя, — Добровольно погрузился Бездну, когда я… — она замялась, не закончив фразу.

На мгновение в покоях воцарилась тишина. Гармонисса осторожно провела кончиками пальцев по волосам богини в безмолвном жесте утешения.

— Амулеты, — вдруг произнесла Алайя, распахивая глаза, — Я создала их по записям того бога из Энергии Бездны. Он учил меня, как управлять Книгой Судьбы, как перекраивать нити грядущего по своему желанию… Амулеты — ключ к управлению Книгой Судьбы, которая есть у каждой души… Именно благодаря амулетам я и спаслась из умирающего мира, переселившись сюда, в более благополучное измерение… И став здесь своей богиней.

Гармонисса ощутила, как по спине пробежал холодок. Вот оно что! Вот почему богиня так трясется над пропавшим амулетом!

— Но… если этот артефакт теперь у простого смертного… — пролепетала паучиха, не в силах подобрать слова.

— Он может натворить непоправимое! — прошипела Алайя, резко садясь в гамаке. Её лицо исказила гримаса ярости, — Даже боги не способны совладать с самой Судьбой!

Гармонисса отшатнулась, испуганная внезапной вспышкой гнева. Она никогда не видела свою госпожу такой… уязвимой.

— Не бойся, — процедила Алайя, заметив реакцию паучихи, — Я верну амулет. Чего бы мне это ни стоило.

Богиня одарила помощницу тяжелым взглядом и процедила:

— И даже не думай болтать об услышанном, моя милая. Если хоть одна живая душа узнает о Книге Судьбы…

Свет в комнате сам по себе сгустился вокруг них двоих, уступая место непроглядной тьме. Словно откликался на чувства Алайи. Гармонисса торопливо закивала, не дожидаясь окончания фразы. Она прекрасно знала, на что способна Алайя в гневе. Мало кто в их пантеоне мог сравниться с ней по силе.

Удовлетворенная покорностью паучихи, богиня взмахнула рукой, и прямо из воздуха соткалась полупрозрачная книга. Её страницы беспорядочно трепетали, словно от неощутимого ветра, а буквы на них мерцали зловещим светом.

Алайя впилась взглядом в призрачные страницы, водя пальцем по строкам. Гармонисса затаила дыхание, разглядывая легендарный артефакт. Значит, вот она какая — Книга Судьбы!

Внезапно богиня расплылась в торжествующей улыбке. Её глаза вспыхнули алым, а по покоям пронесся ледяной ветер Бездны.

— Вот оно! — прошептала Алайя, разглядывая последние строки, — Этот глупый смертный кое-что задумал… Идеальная возможность! Теперь-то смертному не скрыться…

Призрачное перо возникло из ниоткуда и принялось что-то лихорадочно строчить на страницах Книги. Буквы вспыхивали и гасли, повинуясь воле богини. Богиня удовлетворенно улыбалась.

Когда Алайя захлопнула Книгу Судьбы, та растаяла без следа. Но в покоях уже сгущалась иная магия — древняя, первозданная сила, от которой по коже бежали мурашки.

Гармонисса с благоговейным ужасом наблюдала, как из тела богини отделяется призрачная фигура и обретает четкие очертания. Через миг перед ними стояла прекрасная эльфийка в зеленом одеянии, и глазами цвета грозового неба.

— Ступай, — велела Алайя своему творению, — Найди вора. Заставь потерять бдительность. А потом…

Призрачная эльфийка склонила голову, и её губы растянулись в предвкушающей улыбке. Она шагнула в разверзшийся портал и исчезла, подхваченная вихрем магии.

— Что ж… поиграем, — прошептала Алайя, глядя вслед своей посланнице.

Гармонисса стояла ни жива ни мертва, потрясенная увиденным. Нити Судьбы сами сплетались вокруг богини, подчиняясь её воле. Неужели даже время и пространство не имеют власти над той, кто владеет Книгой?

«Надо срочно разузнать об этом амулете-мозаике», — лихорадочно думала паучиха, — «Если я сумею заполучить его… Или хотя бы раскрыть секрет его силы…»

Но вслух она произнесла с притворным восхищением:

— Блестящий ход, моя госпожа! Теперь-то глупый смертный точно попадется в ваши сети!

— Не сомневайся, — хищно оскалилась Алайя, — На этот раз он не уйдет. Я лично прослежу, чтобы он получил то, что заслужил… О-о-о… он даже не представляет, какие муки я на него обрушу, когда его душонка попадется ко мне в руки…

Алайя опустилась на черный трон, подперев голову рукой. Ее мысли неслись вскачь, перебирая варианты, прикидывая возможности. В конце концов в глазах богини вспыхнул недобрый огонек. Она медленно выпрямилась, и с губ сорвался тихий, зловещий смешок.

— Гармонисса, — позвала Алайя, и вездесущая паучиха тут же спустилась к ней по крепкой шелковой нити.

— Да, моя госпожа?

— Приготовь мне еще немного своих вкусных булочек… Кажется, воспоминания о прошлом разбудили во мне аппетит… И добавь побольше человеческих душонок. Как можно более чистых и непорочных.

— Всё сделаю в лучшем виде, госпожа! — закивала паучиха, подобострастно приседая в поклоне, — Отберу для вас лучшие душонки!

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Алайя, — А теперь иди. У меня есть дела.

Когда Гармонисса испарилась, богиня откинулась на спинку трона и скрестила руки на груди. Никто не смеет безнаказанно красть у нее — ни смертные, ни боги. И она заставит вора пожалеть о содеянном. Жестокая улыбка искривила прекрасное лицо Алайи.

— Что ж… поиграем… — прошептала она в пустоту, — Беги, несчастный. Надейся. Молись своим никчемным богам-покровителям, кем бы они ни были. Но рано или поздно я до тебя доберусь. И вот тогда… ты узнаешь, что такое настоящий кошмар!

От последних слов по залу пронесся ледяной ветер, загасив все свечи. Тьма сгустилась вокруг богини, словно ластясь к своей госпоже. И в этой непроглядной черноте глаза Алайи пылали, как два уголька, полные предвкушения и неумолимого обещания расплаты…

Богиня прикрыла глаза, наслаждаясь моментом триумфа. А Гармонисса бесшумно выскользнула прочь, ощущая, как в душе разгорается пламя зависти и алчности.

Алайя так уверена в своей безграничной власти, так слепа в своей ненависти к вору… Она даже не подозревает, что под самым её носом зреют свежеиспеченные хитросплетения…

Кстати о выпечке… Гармонисса как раз недавно раздобыла новый превосходный рецепт по приготовлению душек! Надо обязательно его испробовать!

«Спи спокойно, моя королева», — мысленно усмехнулась паучиха, растворяясь в тенях, — «Наслаждайся мнимым превосходством. Но несмотря на всю твою силу, я вижу в тебе слабость… а слабый должен быть пожран… так гласит закон».

В голове паучихи роились вопросы. Кто был тот таинственный бог? Какие секреты хранила Книга Судьбы? И почему Алайя так неохотно говорила о ней?

«Надо будет порасспросить кое-кого из старых приятелей», — подумала Гармонисса, бесшумно скользя по потолку Вечной Галереи, — «А может быть и потолковать с тем дерзким смертным… Если, конечно, он переживет гнев Госпожи».

Она не собиралась упускать такую возможность. В конце концов, знание — это сила. А в игре, которую вела паучиха, сила значила очень многое. Возможно, даже больше, чем преданность нынешней госпоже…

«Интересно, за этим смертным и правда кто-то стоит? Или он все-таки действует сам по себе? Может быть, он заполучил часть записей того бога, друга Госпожи?»

В отличии от госпожи, Гармонисса не недооценивала смертных. Она знала, что слабенький смертный, проявив смекалку и смелость, вполне способен обыграть даже бога. И если вор сам из таких счастливчиков… о-о-о… с ним точно стоит познакомиться поближе.

Тихо прикрыв за собой дверь своей личной кухни, Гармонисса принялась за выпечку. Ее паучьи лапки мельтешили, хватая мешочки с порошком из душ и прочие важные компоненты. У нее было слишком много дел. И слишком мало времени, чтобы сплести паутину, способную поймать в ловушку не только глупого смертного вора, но и одну слишком самоуверенную богиню.

«Спи, Госпожа», — мысленно усмехнулась паучиха, — «Спи и ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь…»

Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, и мы с Настей спустились по каменным ступеням вниз, в подвальную лабораторию нашего особняка. Створки разошлись в стороны, открывая взору причудливое скопление колб, реторт и алхимических приборов на длинных столах.

В алхимии Безумовы неплохо шарили, это надо признать.

— Не вижу никаких признаков жизни, — хмыкнула Настя, оглядываясь по сторонам, — Значит, наши новые муравьи-питомцы ведут себя прилично. А я уж боялась, они будут подъедать запасы…

— Да ладно тебе, все будет нормально, — беззаботно отмахнулся я, щелчком пальцев заряжая духовной силой печь под котлом.

Я направился к дальнему шкафчику, выдвинул парочку ящиков и извлек оттуда массивный том в кожаном переплете. На обложке старинными витиеватыми буквами была выдавлена надпись: «Древние секреты дистилляции и прочих магических наук».

— Ты уверен, что это безопасно? — усомнилась Настя, когда я раскрыл книгу на нужной странице, — Желчь болотного демона… мозг бешеного пса… что хорошо из этого можно приготовить?

— Более чем! — твердо заявил я, — Это проверенный древний рецепт, ныне утерянный. Так что все будет путем. Внимательно наблюдай, что я делаю и мотай на ус.

— Угумс… Если что, я наложу на дверь запирающие оковы, — сухо заметила девушка, повернувшись назад, — А то войдет кто-нибудь и решит что мы чернокнижием занимаемся… Я тогда просто разденусь и на вас запрыгну — пусть уж лучше думают, что мы прелюбодействуем.

Я поставил на стол мёд мирмеций и те ингредиенты, что принес Колян. Затем принялся доставать со стеллажей оставшиеся ингредиенты, менее экзотичные. На массивный стол с глухим стуком легли склянки с мутными жидкостями, пучки трав, баночки извивающихся червей и прочую дребедень. Настя морщилась, но ничего не говорила, смиренно приняв нашу судьбу алхимиков.

В центр я передвинул три главных компонента будущего зелья: иссушенное до той степени, что оно стало камневидным, сердце горного тролля, вырезанный из болотного демона желчный пузырь гадкого ядовито-зеленого цвета, и мягкий комок алой плоти…

— Ох, а пахне… як… — поморщилась Настя, зажимая нос, — Прямо благоухание.

Я открыл книгу и принялся зачитывать старинный рецепт, подбрасывая компоненты в большую чашу для смешивания по списку.

Сначала все шло гладко. Но когда я бросил в котел пучок мха мхокрылов, по лаборатории разлился тошнотворный запах гари, заставив нас обоих поморщиться. А когда в общий котел полетела порция гигантских тараканьих лапок, из чаши выметнулся сноп ярко-зеленых искр, опалив мне брови.

— Может, хватит? — осведомилась Настя, чуть отступив назад.

— Не-е-е… дыма много, а толку чуть! — отмахнулся я, сбивая дым с бровей, — Ну-ка, разбавим смесь огненным маслом…

Как только я вылил склянку с маслицем, из котла хлынул целый фонтан белоснежного пара. Облако тумана быстро заполнило лабораторию, скрыв из виду все вокруг. Настя принялась усиленно отмахиваться, стараясь рассеять это безобразие.

— Вы готовите зелье с нарушением всех правил техники безопасности, господин! — сказала она укоризненно.

— Да что вы все современные люди такие нежные, — фыркнул я, — В мое время такой фигни не было… Никто не жаловался… Не боялся экспериментировать и рисковать.

— Именно поэтому на древних гравюрах у всех алхимиков то ноги нет, то руки, то глаза…

— Наука требует жертв!

И в этот момент дверь в подвал заскрипела и открылась. В помещение, щурясь, вошла Кристина, привлеченная шумом. Хм… кажется, против мамы Настины духовные оковы не сработали. Либо Кристина, отличная знавшая стиль своей дочери, легко их сняла.

Ее роскошные формы были скрыты легким домашним платьем. Две могучие груди натягивали материю, как бы намекая — такое богатство от народа скрыть невозможно.

В районе моего таза тут же завибрировал сгусток силы, омываемый духовными потоками. Черт, не хватало, чтобы он треснул! Я не могу просто взять, возбудиться и лишиться чердака в такой ответственный момент!

Я тут же отвернулся в сторону ингредиентов, стараясь не смотреть в сторону аппетитной фигуры Кристины. Перегруз полностью отключил, чтобы уменьшить давление.

— Что тут происходит⁈ — воскликнула Кристина, озираясь по сторонам. Туман быстро развеивался, являя нашему взору полуразгромленную лабораторию.

— О, мама, ты как раз вовремя! — бодро провозгласила Настя, — Присоединяйся, мы готовим зелье на дуэль.

В отражении склянки я увидел, как Кристина приоткрыла рот и собралась уже что-то возразить. Но я ее опередил:

— Нам очень нужна помощь! Пожалуйста, брось-ка вот эту розовую пыльцу в котел и хорошенько размешай палочкой. Только… аккуратненько, чтобы не расплескать.

Кристина заколебалась, но решила все же послушаться. Подойдя к котлу, она принялась энергично мешать зловонную смесь, та с шипением булькала.

В этот момент из чаши повалил целый сноп крошечных бело-розовых сердечек, поднявшийся вихрем по всему залу. Я поспешно сдул парочку сердечек, пытавшихся влететь мне в рот.

— Ох… так вот оно что… — усмехнулась Настя, рассматривая эти причудливые выкрутасы, — Любовное зелье готовим?

А в следующий миг из котла вырвалась длинная упругая лоза, хлестнув Кристину по ее пышной груди. Та вскрикнула от неожиданности, а я тут же взмахнул рукой и срезал чертову лозу…

— Что это за зелье такое? — смущенно произнесла Кристина, зажав грудь сразу обеими руками, чтобы та перестала трястись, — Костя, ты точно знаешь, что делаешь?

— Все по батиным рецептам, — уверенно произнес я, стараясь не смотреть в ее сторону. Блин… как же неудачно Кристина одела именно это платье…

Спустя пару минут пар наконец развеялся окончательно. Зелье в котле приняло равномерный свекольный оттенок. Теперь от него исходил приятный гвоздичный аромат.

— Ох, кажется, получилось! — просиял я, — А ты говорила, Настя, что у нас ничего не выйдет…

— Ничего я такого не говорила, — фыркнула она, отряхивая волосы от присохшего туда мха.

Из котла вырвался целый сноп ярко-розовых сердечек, закружившихся в воздухе. Я поспешно сдул парочку сердечек, пытавшихся влететь мне в рот, но остальные рассыпались по всей лаборатории.

Несколько сердечек угодили прямо Кристине и Насте на лица. Они ойкнули и замерли, словно окаменев. А затем произошло нечто странное — их зрачки приняли форму розовых сердечек!

— Костя, ты самый лучший алхимик на свете, — промурлыкала Настя, глядя на меня с жутковатой плотоядной улыбкой, — Твои зелья просто бесподобны!

Что это с ней?

— Да, мой дорогой, — подхватила Кристина, игриво поглаживая свои пышные формы, — Ты настоящий мастер в своем деле. Мне так нравятся твои умелые и сильные руки…

Я осознал, что зелье каким-то образом подвергло их воздействию приворота! Или типа того… Их взгляды буквально пожирали меня, а тела изгибались в весьма недвусмысленных позах.

Какого черта? Не должно быть такого эффекта! Я же все правильно сделал!

— Так-так… спокойно, барышни, — произнес я поспешно, пытаясь сохранить хладнокровие, — Придите в себя, это всего лишь побочный эффект!

Но они уже не слушали меня. Обхватив меня с двух сторон, Настя и Кристина прижались ко мне телами. Их руки проникли под мою одежду, лаская мою кожу, а упругие формы бесстыдно терлись об меня.

— Какой ты сильный… — шептала Настя, впиваясь пухлыми губками мне в шею.

— Мы обе полностью твои… — хрипло простонала Кристина, прижимаясь пышной грудью к моей груди.

Я ощутил, как моя решимость начинает таять. Их обольстительные формы, жаркие объятия и бесстыдные речи пьянили разум. Может быть всё-таки…

Нет! Нельзя поддаться дурману! Это лишь тупой афродизиак или типа того… Слишком многое поставлено на карту — успех приготовления зелья, честь девушек, моя собственная сила воли!

Сделав над собой усилие, я оттолкнул их в стороны и вскинул руки, складывая печати для стабилизации зелья. Кристина и Настя возмущенно охнули, но я уже полностью сконцентрировался.

Поток духовной энергии хлынул из меня, ударив прямиком в котел. Пузырящаяся масса завихрилась, но через миг успокоилась, приняв ровный малиновый оттенок.

— Есть! — выдохнул я с облегчением. Зелье стабилизировалось и больше сюрпризов не выкинет. Теперь оставалось освободить девушек из-под власти приворота.

И тут мне на плечи опустились две огромные «подушки безопасности». Я ощутил прикосновение горячей упругой кожи… стоп! Кристина что… приспустила платье и обнажила свою огромную грудь⁈

Я не должен это увидеть… иначе всё, прощай самоконтроль… Секс-монстр вырвется на волю и утопит город в… не знаю, в чем именно он утопит город, но проверять не хочу!

Настя, эротично выгнув спинку, прижалась попкой прямо к моему паху… Еперный твой дрын… Я аж ощутил, как вибрирует сгусток затвердевшей духовной силы, грозя рассыпаться на части.

Если я поддамся… случится такое порно, равного которому не видела Российская Империя за всю тысячелетнюю историю… Мой мозг отключится, и сексуальный маньяк-экстремист вырвется на волю. Скорей всего зелье и вся лаборатория будут уничтожены в порыве страсти. Я не могу этого допустить.

Сосредоточившись, я потянулся к Энергии Бездны — и та откликнулась, формируя пятно на моем указательном пальце.

На Книгах Судьбы девушек я быстро написал:

Я увидел, как два потока этой энергии, черных как смоль, хлынули из моих ладоней. Они скользнули по воздуху мимо Насти и Кристины, и застыли чернильными узорами на невидимых страницах их Книг Судьбы.

В тот же миг сердечки в их зрачках растаяли, а сами девушки дрогнули и пришли в себя. Посмотрев на меня растерянно, они тут же отпрянули, явно ошарашенные произошедшим.

— Что это было?.. — испуганно пробормотала Кристина, прижимая ладони к пылающим щекам. Она выглядела… крайне пристыженной. Я избегал смотреть в её сторону, поскольку боковым зрением видел, что ее грудь всё ещё обнажена.

— Вау… — произнесла Настя уже спокойным голосом. Похотливо-хищное выражение исчезло с ее лица, сменившись обычным для нее покерфейсом, — Вот это меня вштырило… Я уж было решила, что зря выпила ту вторую кружку чая.

— Я… я… о нет… что я натворила… — прошептала Кристина, теперь прикрывая ладонями грудь. Без особого успеха, такое богатство не скрыть.

Ох… е-мое… Не смотри туда, не смотри туда!

— Я… я… нет мне прощения… — голос Кристины дрожал.

Я облегченно выдохнул и обезоруживающе улыбнулся им обеим:

— Все в порядке, девчонки, никаких обид. Древние рецепты таят в себе много непредвиденных сюрпризов, но мы со всем справились. Главное, зелье готово, а остальное — уже мелочи!

Но Кристина, казалось, меня не слышит. Слезы хлынули из ее покрасневших глаз. Развернувшись она поспешно выбежала из лаборатории.

Черт… неловко вышло. Хоть убей, понять не могу, что я сделал не так. Зелье на самом деле довольно простое. Даже начинающий алхимик справился бы.

Надо успокоить её… но подозреваю, что моё присутствие сделает только хуже.

— Думаю, тебе лучше пойти за Кристиной, успокоить её, — сказал я Насте.

— И правда, — кивнула она, оставаясь полностью спокойной, — Мама как-то очень нервно перенесла этот пустяк…

— До твоего спокойствия ей точно далеко, — вздохнул я.

Настя упорхнула наверх. Я же опустил взгляд и обнаружил огромный бугор на своих штанах… Мда… демон секса рвется наружу. Надо что-то с этим придумать… Но рукоблудить что-то неохота.

— Ну как тебе? — услышал я ехидный шипящий голос и поднял глаза.

Из стены лаборатории напротив торчала половина женского корпуса. Словно привидение какое-то. Девица носила причудливый наряд из зеленой листвы с очень короткой юбкой, под которой можно было разглядеть белоснежные кружевные трусики. Образ дополняли остроконечные эльфийские ушки и колчан со стрелами за спиной.

Её моська с курносым носиком, усыпанным веснушками, выглядела даже мило… если не злобные зеленые глазищи со странными концентрическим кругами…

А, ну понятно… в очередной раз сменила обличие. В этот раз явилась перворожденной.

— Быть эльфийкой тебе не идет, — хмыкнул я, отвернувшись. Взяв тряпку, я начал вытирать пролившуюся жидкость, — Вот каким-нибудь демоном или ведьмой в самый раз.

— Ох… жалкий смертный вздумал меня учить, как мило, — раздался за спиной голос моей преследовательницы, — Только вот ума предвидеть моё вмешательство в твой эксперимент ему не хватило… Какая жалость.

Я хмыкнул. Вот и объяснение, почему всё с самого начала пошло как-то не так.

— Я не хуже тебя владею Книгами Судеб, — продолжала вещать Алайя, — Думал, излечишь Эмми от проклятия и все, можно расслабиться? Ха!.. Может быть без проклятия я больше не смогу взять кого-то из твоей семьи напрямую под контроль… Но я буду периодически насылать на вас разного рода несчастья! И бедствия!

Я прямо увидел, как она злобно и торжествующе ухмыляется.

— Ты, вор, будешь наказан за свое преступление! — заявила она, — Рано или поздно!

— Ты не заслуживаешь этого амулета, — сказал я, продолжая заниматься своими делами.

— Да неужели? — она вылезла из стены уже прямо передо мной. Её огромная грудь, упакованная в зеленую листву, плавно колыхалась перед моим лицом. Зараза… Штаны щас порвутся…

— Ты охотилась за людьми и выпивала их души, — сухо заметил я, продолжая наводить порядок, — И теперь мне мораль читаешь? Ты недостойна владеть такой силой.

— Ах-ха-ха-ха! — она жеманно прикрыла рот ладошкой, — Ой, насмешила, тля… Я, высшее существо, делаю то, что пожелаю. Я создана править этим миром, и моё желание для вас, смертных червей — закон. Вы не более чем мои игрушки, которые должны угождать мне, запомни это.

Я продолжал молча работать тряпкой оттирая грязный пол. Алайя крутилась вокруг меня, нарочито выгибаясь в самых соблазнительных позах.

— О-о-о… я вижу, ты возбужден, — промурлыкала она, глянув на мой пах, — Это последствия эксперимента? Или я тебе нравлюсь, да? Гребаный извращенец! Ха-ха, жалкий извращенец!

Она расхохоталась и плавным движением опустила края своего платья, обнажив свою грудь. Большая и упругая, в виде идеальных полусфер, она так и просилась в ладони. Два больших соска, формой похожих на желуди, смотрели на меня, как дула пистолетов. Словно собирались пристрелить наповал…

— Ну же смотри, отброс, — промурлыкала она с издевкой. Закинув руки за голову, она подвигалась из сторону в сторону, заставив свою грудь соблазнительно покачиваться, — Смотри на это совершенство. И страдай. Это то, что ты никогда не получишь. И знаешь что… мне совершенно не стыдно обнажаться перед тобой, — сказала она, — Это все равно, что переодеваться в присутствии животного. Жалкой псины. Эй, песик! Вылижи!

Она демонстративно плюнула прямо на пол, который я вытирал.

Я провел тряпкой по полу напоследок и внимательно оглядел дело рук своих. Хм… ну, кажется, всё правильно сделал.

— Вот ты и попалась, — ухмыльнулся я, распрямившись.

— Что? — недоумение скользнуло по её лицу. Она застыла прямо передо мной, — Ты бредишь или что?

В тот же миг капли влаги на полу вспыхнули изумрудным сиянием, и я увидел, как едва заметные путы сковывают ноги Алайи, не давая пошевелиться. Она вскрикнула от неожиданности и дернулась. Но невидимые путы впились в не, удерживая на месте.

Прежде милая эльфийка принялась корчиться и меняться прямо на моих глазах. Ее кожа потемнела, обретая синевато-багровый оттенок, а лицо исказилось в гримасе ярости. Тонкие черты лица обострились, словно у хищника, а рот распахнулся, являя острые клыки. Из пышной шевелюры на голове полезли рога. Из хрупкой спины выросли громадные кожистые крылья, подобно драконьим, а пальцы удлинились и обросли загнутыми когтями.

— Жалкий смертный! — воскликнула она шокировано, — Что… что это?

С этими словами демоница присела, явно готовясь к прыжку. Ее крылья распахнулись ещё шире, а когти оставили глубокие борозды на полу. Я не пошевелился, лишь молча смотрел на неё.

Но тут по комнате разлилось умиротворяющее сияние — активировались руны на полу, являя собой могущественные узоры ловушки. Я в ходе разговора незаметно начертил их тряпкой, пока вытирал влагу. Они были едва заметны, но от того не менее действенны.

Исчадие тьмы дернулось, издав захлебывающийся рык, и на миг застыло в самой сердцевине чар.

— Настоящую богиню я, конечно же, не смог бы поймать… — задумчиво сказал я, — Но здесь не ты, а лишь твой астральный клон. Удержать его мне вполне по силам.

Демоница захрипела, силясь разорвать путы чар, но те только сжались крепче, не давая существу ни сдвинуться с места, ни произнести ни звука. Раздвоенный язык бессильно бился о клыки, а в глазах плясали безумные сполохи ярости пополам с изумлением.

— Успокойся же, — проговорил я ровным голосом, — Только навредишь себе…

Очень скоро демонице стало не хватать воздуха, и она уже хрипела, делая судорожные вдохи через раздутые ноздри. Клыки угрожающе скалились. Каждая жилка на ее лице вздулась от напряжения. Крылья все еще часто били по воздуху, безуспешно пытаясь взмахнуть как следует, чтобы вознести адскую тварь наверх и вырваться из плена чар.

— Обидно, да? — сухо произнес я, — Проиграть тому, кого считала бесконечно ниже себя? Твоя гордыня — твоё слабое место.

— Отпусти меня, червь! — взвыла Алайя. Но в ее глазах я видел отчетливо страх, — Ты… ты ничтожество! Ты мусор! Низшая тварь! Как ты смеешь???

Взгляд её по-прежнему метался, ибо существо никак не могло осознать, как какой-то жалкий смертный посмел одолеть его. В следующий миг демоница вновь забилась в муках, все её мышцы вздулись бугристыми венами, когти оставили новые глубокие борозды в полу.

Хм… а раньше она была нематериальной. Но моя ловушка сделала Алайю куда более… вещественной.

Её попытки были тщетны: мощь моих печатей не ослабевала. Напротив, чары даже ярче разгорались, сдерживая потуги темного существа. С каждой новой попыткой вырваться нечеловеческая энергия демонической твари лишь все глубже поглощалась чарами.

Наконец, после целой вечности бесплодных усилий, плененная демоница обмякла и повисла на ослабших путах. Голова беспомощно склонилась на измученную грудь, а из разинутой пасти свесился раздвоенный язык. Крылья безвольно обвисли за спиной, походя более на сморщенный сухой плащ.

Я смотрел на поверженного падшего духа, и во мне боролись презрение и жалость. Демоница, когда-то столь грозная и свирепая, теперь выглядела очень жалко.

Но самое скверное — несмотря на это жуткое зрелище, мой стояк никуда не делся. Напротив — кажется, стал ещё больше… А это плохо. Я не могу подвергать риску Настю, Кристину, Эмми и горничных. В таком возбужденном состоянии мне даже Мелинта покажется ниче такой горячей цыпочкой.

Нужно что-то делать, пока мой самоконтроль не дал трещину.

Я молча приспустил штаны, выпуская Динозавра на волю. Алайя широко распахнула глаза от неожиданности. Мне показалось или на её щеках вспыхнул легкий румянец?

— П-подожди! — впопыхах произнесла она. В её голосе промелькнули нотки страха, — Ты что задумал? Не подходи ко мне!

Она оскалилась и звонко щелкнула клыками. Как бы намекая, что может и откусить… Вместо ответа я частично активировал покров. Духовная энергия окутала мой член, превратив его в сверкающую золотую саблю.

Ну прямо как цензура в хентае…

Я приблизился к ней вплотную, поудобнее взялся за рога. Пора хорошенько дать этой демонюке на клык. Она ослабла, да и путы хорошо удерживают её.

Капелька пота скатилась по её багровой коже на виске. Я приготовил простенькое заклинание, которое заставит ее распахнуть рот.

— Ты не посмеешь! Стой! Не… не трогай меня! — запинаясь, поспешно проговорила она, — Ты… ты низший червь! Ты не може… мгфмп… хмпф-ф-ф… м-м-м!!..

Да, я резко засадил ей на всю длину, оборвав её словесный поток. Алайя скосила глаза, в ужасе глядя на мой пах, а я уже ритмично двигался, словно заправлял ракету, готовую к мощному старту!

Чёрт, какой же кайф! Закрыв глаза, я увидел воочию, как с огромной скоростью циркулирует энергия по моим духовным потокам. Перегруз работал на полную, повышая мой тонус до максимума. На моих глаз несколько мелких «тромбов» разрушились, открывая проходы духовной силе.

Походу, секс — это теперь самое мощное средство для моей эволюции. Фиг знает, как так вышло… но не пофиг ли? Главное, что работает!

— Мгфмп… м-м-м!!..

Она попыталась упереться в мои бедра руками и оттолкнуть меня, но я сейчас был намного сильнее. А её нематериальность больше не работала.

Настя и Кристина изрядно меня разгорячили, так что к финалу я добрался довольно быстро. Я запрокинул голову, рванул её рога на себя, мощно насаживая её… и ещё… и ещё… и ещё!

Алайя замычала ещё сильнее. Одновременно с этим я услышал сильные глотательные звуки, которые издавало её горло… Да… хочешь дышать — глотай.

И в этот момент крупный духовный тромб, расположенный в районе моего таза, с оглушительным треском развалился на части. Духовные потоки снова начали перестраиваться, выбирая наиболее оптимальные маршруты.

Я ощутил невероятное вдохновение и прилив сил… и в тоже время ощутил, как мои… кхм… шары вдруг резко увеличились в размерах.

Очень странный эффект… У меня от удовольствия закружилась голова, мешая соображать нормально. Сколько уже длится мой оргазм? Секунд тридцать уже, как минимум. А может быть и всю минуту. Или больше?

Из-за переизбытка сексуальной энергии мой организм произвел какое-то аномальное количество семени. И, кажется, этой злобной демонюке придется принять его в полном объеме.

Я продолжал удерживать Алайю за рога, прижимая её к себе сильнее и сильнее, не давая отстраниться. Она испуганно верещала и мычала, пытаясь оттолкнуть меня, но всё тщетно… Мой мозг разрывался от эндорфинов и тестостерона, духовные потоки перестраивались и укреплялись, делая меня сильнее.

Ну а Алайя… думаю, суточную норму пищевого белка она сегодня получит. Пусть будет за это благодарна…

…когда я почувствовал себя полностью опустошенным, я выдохнул и разжал пальцы. Алайя резко отстранилась, чуть не упав на спину. Всё ее лицо сильно покраснело, румянец угадывался даже на багровой коже.

Живот Алайи… заметно округлился. Словно она встала из-за стола после ОЧЕНЬ сытного обеда. Она в шоке смотрела на свой живот, словно не верила своим глазам…

Я же посмотрел в сторону двери. Там на пороге стояла Настя. Она стояла неподвижно, переводя взгляд с меня на Алайю и обратно.

Выражение её лица оставалось полностью спокойным и невозмутимым, как и всегда. Но на щеках горел яркий румянец.

Опа… утратив нематериальность, Алайя утратила в том числе и невидимость. Кажется, Настя видела всё, что тут происходило.

— Господин, если вы закончили… — Настя, не меняя невозмутимого выражения лица, взяла метлу, стоящую в углу, — Можно я этой аномальной сучке врежу?

Алайя, бросив взгляд на Настю, громко взвыла и рванулась. Её глаза ярко вспыхнули, незримые путы на её теле распались. Всё ее тело стало полупрозрачным и развеялось, словно дым на ветру.

Сбежала. Ну да ничего. Я думаю, она ещё вернется. За добавкой.

Я не рассчитывал, что смогу ее надолго удержать. Или тем более взять в плен. Богиня, как-никак, пусть и в виде астральной проекции.

— Это та самая, которая преследует меня, — сказал я, приведя себя в порядок, — Из-за неё приготовление зелья-стимулятора пошло не по плану.

Настя просияла.

— И вы решили ее сексуально покарать?

Я вздохнул.

— Ну… это вышло скорее случайно…

— Да ла-а-адно вам… — протянула она.

Я лишь вздохнул. Очевидно, что бы я сейчас не сказал, мне не поверят.

Я посмотрел на свою руку — там между пальцев остался блондинистый волос. Вполне себе вещественный и материальный.

Отлично. Как я и рассчитывал. Алайя была слишком шокирована, чтобы проследить за такими мелочами. Серьезная ошибка. Теперь у меня остался образец её тела.

А это открывает определенные опции, которых у меня не было раньше.

Я поместил волос в пробирку и заткнул пробкой. Такой ценный образец, по идее, надо бы поместить куда-нибудь на дальнюю полку. Хорошо, что ключ от лаборатории есть только у меня.

— Как там Кристина? — спросил я, убрав пробирку с волосом на полку. Он понадобится мне несколько позже.

— В расстроенных чувствах у себя в комнате, — призналась Настя, — Я дала ей успокоительное. И сказала пару поддерживающих фраз, которые я подсмотрела из разных фильмов.

Она приблизилась ко мне почти вплотную, глядя очень пристально. М?.. Она чего-то хочет?

Словно прочитав мои мысли, Настя, глядя мне пристально в глаза, указала пальцем вниз.

— Я вернулась, потому что знала — здесь осталась одна нерешенная проблема, — сказала она.

Я опустил взгляд и, увидев большой бугор на штанах, чертыхнулся. Мой стояк никуда не пропал! Перестройка духовных потоков только закончилась, и некоторое количество сексуальной энергии всё ещё нуждалось в освобождении.

— Жалкая Аномалия не способна удовлетворить Великого Безумного Бога, — с довольным видом произнесла Настя, закусив нижнюю губу.

Хм… чёрт. Неужели она…

— Я не могу оставить вас здесь в таком состоянии, господин, — произнесла она, — Мой долг, как одного из представителей рода Безумовых, защитить главу рода… В том числе и от… таких неудобств.

Приблизившись, Настя опустилась передо мной на колени… и взялась за мои штаны.

И в этот раз я был совсем не против. Может быть, получится разрушить и третий крупный тромб? Который, зараза, уже занял место своего предшественника в районе моего таза…

В общем, этот вечер можно считать удавшимся во всех смыслах.

Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь тяжелые шторы, падая на мое лицо. Я с трудом разлепил веки, с неохотой покидая царство сновидений. Привычно прислушался к своему телу — все духовные потоки текли как положено, энергия циркулировала в нужном ритме. Перегруз работал на минималке, держа духовные потоки в тонусе.

Вставать не хотелось, но дела не ждут. Сегодня мне предстояли утренние тренировки а в училище… дуэль. Как говорится, назвался аристо — поясни за куртуазность.

Я уже практически собрался с мыслями, когда в дверь моей комнаты раздался негромкий стук.

— Можно? — послышался звонкий голосок Эмми.

— Входи, — отозвался я, приподнимаясь на локтях.

Дверь приоткрылась, и на пороге показалась наша младшая Хранительница очага. Обычно такая задорная и полная жизни, сейчас она выглядела поникшей и расстроенной.

— Княжич, — Эмми сделала неловкий книксен. Я приподнял брови — чего это она такая вежливая? — Я должна извиниться перед тобой за… за свое поведение.

— Эмми? Что случилось? — я нахмурился. После вчерашнего Эмми прямо вся не своя. С ней точно всё хорошо?

— Когда мы столкнулись с теми тварями из Бездны… я просто оцепенела от ужаса, — она опустила глаза, пряча взгляд, — Я… я всегда думала, что очень сильная… А на деле оказалась всего лишь беспомощной девицей, которую пришлось выручать.

Эмми встрепенулась и вскинула голову, в ее глазах заблестели слезы.

— Но я больше не позволю такого! Я стану сильной, подобно княжне Светлане! Буду тренироваться днем и ночью, пока не обрету истинный дух воина! А твою несгибаемую волю я…

Она осеклась и покраснела, видимо, смутившись своих слов. Но затем твердо сжала кулачки:

— В общем, я работаю над собой. Я больше не буду прятаться за твоей спиной, княжич. Прошу, позволь мне извиниться за мою трусость и глупость.

Я внимательно смотрел на Эмми, отмечая эти перемены в ее характере. Гордыня и самоуверенность, присущие ей раньше, кажется, наконец уступили место осознанию собственной слабости и стремлению ее преодолеть. Впервые за все время она обратилась ко мне с поистине искренней просьбой.

— Эмми, я ценю твою решимость, — произнес я мягко, — И рад видеть твое желание стать сильнее. Путь офицера и истребителя Аномалий тернист, но достоин того, чтобы его пройти.

Немного подумав, я добавил:

— Но позволь и мне извиниться перед тобой, если был излишне резок.

Эмми посмотрела на меня огромными глазами, явно не ожидая такого ответа.

— Княжич…

— Давай начнем все сначала? — предложил я, заглядывая ей в лицо, — Я помогу тебе обуздать страхи и стать сильнее. Идет?

Эмми изумленно кивнула, а по ее щекам покатились слезинки облегчения.

— Ты так изменился… — с улыбкой произнесла она, — Ты просто другим человеком стал… ничего общего с тем, что было раньше… Я, кажется, последняя, кто это заметил…

Я услышал шелест Книги Судьбы.

М-м-м… плюс последователь… Уже второй! Идем к успеху!

Я увидел, как по плечам Эмми побежали потоки золотистых искр. С каждой секундой они становились сильнее и гуще. Она хочет колдовать? Да нет, в этот не смысла…

Я пригляделся к ее духовным потокам. Те выглядели как-то подозрительно активными… Слишком активными!

Черт, она же испытала сильный эмоциональный всплеск из-за нашего разговора и потеряла контроль над силами!

— Эмми, сосредоточься… — начал было я, но было уже поздно.

Краткий порыв ветра, словно миниатюрный смерч, пронесся по комнате, раздувая шторы и разметав листы бумаги по полу. Книги посыпались с полок, а мелкие предметы закружились в воздушном потоке. Одеяло мгновенно слетело с меня, открывая взгляду мою полуобнаженную фигуру в трусах-боксерах. Эмми невольно покраснела, бросив быстрый взгляд на мои плечи и грудь, но тут же отвела глаза в сторону, смущенная.

Но это был отнюдь не последний утренний сюрприз.

Настя. Она всё это время лежала со мной под одеялом!

Я сам оторопел не на шутку, когда рядом со мной зашевелилась Настя, до этого момента тихо лежавшая под одеялом в своей полупрозрачной ночной сорочке. Как я умудрился не заметить ее присутствия? Неужели она была здесь все время, пока я разговаривал с Эмми?

Настя изрядно прокачала свой навык незаметности. Она сладко потянулась, позволяя сорочке чуть приоткрыть роскошную грудь, и открыла глаза. Увидев нас с Эмми, она снисходительно улыбнулась, ничуть не смущаясь ситуацией:

— Доброе утречко. Вижу, все уже на ногах и готовы к новым приключениям на свои пятые точки, — произнесла она как обычно спокойным и ровным голосом.

— Настя? Что ты здесь делаешь? — выпалил я, приходя в себя от шока. Как она вообще пробралась в мою комнату?

Она пожала плечами, откидывая со лба растрепанную прядь волос:

— Ну как что? Господин так сладко причмокивал во сне и ворочался, что я не могла удержаться от соблазна прижаться потеснее.

Я вздохнул. Блин, ну, конечно же… Мы вчера вечером с Настей… гм… активно пытались разблокировать мои духовные потоки. Зная её, логично, что она не ушла к себе, а решила остаться в постельке со мной.

— Шучу-шучу, не обращай внимания, — продолжала Настя, необычно бойкая и разговорчивая сегодня, — Просто захотелось разделить с тобой постельку на ночь глядя. Надеюсь, ты не против небольшой награды за все твои труды?

Она игриво подмигнула, и я не сдержал широкой улыбки.

Эмми в шоке смотрела на нас. Кажется, она единственная в доме, кто еще не догадывался о наших с Настей отношениях…

Гнев сверкнул в голубых глаза нашей рыжеволоски.

— Извращенец! — выпалила она, сильно покраснев. Её волосы аж слегка зашевелились на голове.

Ну вот… А как хорошо всё начиналось.

— Эмми, — я протянул к ней руку.

Она резко развернулась на каблукам и опрометью выбежала из комнаты, резко захлопнув за собой дверь. Послышались стремительно удаляющиеся шаги.

Я вздохнул. Неловко, конечно, вышло. Черт, если бы я спросонья не прошляпил и успел удержать это тупое одеяло… Впрочем, чего уже жалеть об упущенном?

Настина сорочка соблазнительно обрисовывала ее формы, когда она приподнялась, упираясь рукой в матрас. Ее роскошные волосы рассыпались по плечам, а губы манили поцелуем. Даже после ночи в постели она умудрялась выглядеть сногсшибательно.

— Ну что ж… раз уж мы проснулись, может продолжим веселье? — она бросила многозначительный взгляд в мою сторону.

Какая она с утра… настойчивая. Кажется, наши вчерашние шалости смогли чутка… расшевелить её флегматичную натуру.

Я задумался. Обычно я утро посвящаю тренировкам… Но раз секс так эффективен, почему бы и не… углубиться в этом направлении?

Приглядевшись к духовным потокам, я разочарованно вздохнул. Третий духовный тромб так и не был разрушен. Более того, на нем не было ни одной трещины. Он выглядел больше и крепче двух предыдущих. Крепкий орешек…

Мы с Настей вчера вечером еще немного… поупражнялись в гимнастике, но успеха в духовной практике так и не достигли. Кажется, чтобы сломать этот «тромб», мне потребуется куда более мощная эмоциональная встряска.

Настя закусила губу, когда я жадно приник к ее груди, лаская ее языком и пальцами…

За зданием училища для Одаренных раскинулась просторная дуэльная площадка, окруженная вековыми липами. Перед предстоящими дуэлями ее тщательно расчистили от былой растительности и обнесли мощными защитными чарами. На аккуратно подстриженных газонах по периметру были расставлены скамьи из отполированного дуба для зрителей из числа влиятельных аристократических семей и преподавательского состава училища.

У массивных кованых ворот, ведущих на площадку, несколько учеников-старшекурсников в парадной форме темно-синего цвета с золотым шитьем выполняли функции охраны и церемониймейстеров. Один из них, высокий статный юноша с надменным видом, громогласно объявлял:

— Судари и сударыни! Прошу предъявить ваши билеты и пройти обязательный ритуал проверки на наличие запрещенных артефактов. Нарушители будут строго наказаны, так что лучше не испытывайте мое терпение! Всего у нас на сегодня запланировано три дуэли!

Дуэли между Одаренными были весьма популярны, и училище неплохо зарабатывало на их проведении.

Группа титулованных аристократов-дуэлянтов, ради которых и затевалось это представление, уже собралась возле двух деревянных помостов, установленных в центре площадки на расстоянии тридцати шагов друг от друга. Некоторые из них ухмылялись, делая вид, что не замечают презрительных взглядов недовольных задержкой зрителей. Дуэлянты разделились на несколько групп и перебрасывались колкими замечаниями, пытаясь уязвить друг друга.

— Ха! Глядите-ка, какие облезлые птенцы из неоперившегося выводка выпали из гнезда! Небось, сами шитьем пробавляетесь, раз на приличную одёжу не хватило? — ехидно прокомментировал высокий парень в малиновом шелковом одеянии, окинув насмешливым взглядом своих менее нарядных противников.

— Как смеешь ты оскорблять нас, ничтожество! — возмутилась девица в шляпке, украшенной павлиньими перьями, — Наш род был гордостью Императорского двора задолго до того, как твои предки выбрались из своих трущоб и научились пользоваться вилками!

— Ценю ваше чувство юмора, виконтесса, — расхохотался малиновый сударь, отчего рубины на его одежде засверкали в лучах весеннего солнца, — Но все мы здесь знаем, что мой род восходит к самому Рюрику, а ваша семейка и мечтать не могла о такой родословной!

Девица в шляпке одарила его жгучим взглядом.

Зрители в нетерпении зароптали, перешептываясь и ожидая начала представления. На площадку вышел пожилой мастер дуэлей в строгой черной мантии, расшитой рунами, и поднял руку, призывая к тишине.

— Довольно препирательств! Время болтовни миновало, настало время дуэли. Я буду строго следить за соблюдением правил поединка, и первый же, кто их нарушит, будет дисквалифицирован и выгнан из училища без каких-либо разговоров. Начнем!

Гул в рядах зрителей мгновенно стих, воцарилась напряженная тишина. На помосты вышли две первые пары дуэлянтов. Они замерли, не сводя глаз с противников, которые в любую секунду могли выпустить первое заклинание.

На один из помостов вышел Вольдемар Шмидт, известный своим поразительным владением магией льда и снега. Он приосанился, давая зрителям возможность полюбоваться его статной фигурой в расшитом серебром темно-синем кафтане.

Вольдемар чуть прищурился и поднял руку ладонью вверх. В следующее мгновение в воздухе вокруг его пальцев заплясали искристые снежинки, покружились и начали медленно оседать на землю мерцающим покрывалом. Зрители восхищенно ахнули, разглядев, что каждая снежинка была идеально сформирована, словно драгоценная ювелирная подвеска. А еще все имели острые края-лезвия, делая их похожими на сюрикены…

Уровень контроля Дара поражал.

Вольдемар сделал едва заметное движение кистью, и снежинки сорвались с места, заставив публику отшатнуться. Потоки льда закружились вихрем, наслаиваясь и формируя в воздухе гигантский ледяной кубок с замысловатой резьбой.

Вольдемар взмахнул другой рукой, и из нее вырвалась стремительная снежная метель, заполнившая чашу кристальными узорами и фигурками диковинных зверей.

Аристократы восторженно зашумели, разглядывая затейливую резную композицию. А Вольдемар лишь таинственно улыбнулся.

— Не слишком ли он силен для первокурсника? — шепнул один старшекурсник другому.

— Он чемпион богини Айсштиль, — ответил другой, — Сам понимаешь, богиня ему благоволит…

— Пфф… он просто позер, — фыркнул первый, — Я б его вынес с полпинка.

— Хе-хе… не сомневаюсь, дружище…

Через толпу протиснулся Олег Кривотолков, юноша с надменным лицом и холодными серыми глазами. Его рука всё ещё находилась на перевязи в гипсе.

Он заметил Вольдемара Шмидта у одного из помостов и решительно направился к нему. Вольдемар стоял небрежно облокотившись на перила, лениво поигрывая кончиками пальцев, из которых то и дело вырывались искристые снежинки.

— Эй, Шмидт! — окликнул его Олег с самодовольной ухмылкой, — Готов расквасить выскочку Безумова?

Вольдемар медленно обернулся, его льдисто-голубые глаза сверкнули. Он величественно кивнул, отчего серебристая вышивка на его темно-синем костюме засверкала:

— Конечно, херр Кривотолков. Я унижу этого жалкого выскочку на глазах у всех. Его подлость будет строго наказана.

Олег ухмыльнулся еще шире, чувствуя сладкое предвкушение мести. Он сжал кулак на здоровой руке, на его лице на мгновение мелькнуло болезненное выражение. Он вспоминал, как Безумов сломал ему кость в прошлой стычке.

— Вот и отлично. Унизь его как следует. Я хочу видеть, как он корчится.

Вольдемар кивнул, его арийские черты посуровели:

— Не беспокойтесь, я у… ун… унавожу его как следует. Но вы говорили, он может попытаться хойхельн… то есть жульничать и использовать запрещенный артефакт во время поединка. Этот Безумов известный мошенник.

С русским у Шмидта всё ещё были некоторые трудности.

Олег резко выпрямился, его лицо исказилось от гнева:

— Да уж, от этого подлеца можно ожидать чего угодно. Ты будь начеку, Шмидт! Если что вдруг почуешь, не сдерживайся, — он понизил голос, — Бей со всей силы. Можешь даже… пройти до самого конца.

Вольдемар высокомерно усмехнулся, коснувшись рукой идеально ровного пробора в своих волосах:

— Не сомневайтесь, херр Кривотолков, я буду готов к любым его трюкам. Сама великая богиня Айсштиль благословила мой Дар и даровала мне невиданную власть над льдом и снегом. Этот жалкий Безумов не продержится и минуты против моей мощи.

Из ладони Вольдемара на миг вырвался поток завихряющихся снежинок, продемонстрировав зрителям его владение стихией.

Олег одобрительно кивнул, его глаза блеснули от предвкушения:

— Вот и отлично. Я буду внимательно следить. Но если вдруг что-то пойдет не так, и подлость Безумова всё же переборет твой Дар… — глаза Олега сверкнули, — То в этом случае мы переходим к плану Б.

Вольдемар слегка нервно улыбнулся.

— Не беспокойтесь, херр Кривотолков, план Б не понадобится! Моя сила льда сокрушит любую хитрость!

Олег удовлетворенно кивнул.

— Это хорошо, что ты так уверен. Но не забывай — Безумов должен проиграть. Желательно так, чтобы он больше никогда не мог ходить сам. Это понятно?

У Вольдемара едва заметно дернулся уголок губы. Как будто приказ Олега пришелся ему не совсем по душе.

— Более чем, херр Кривотолков, — сказал он.

Вольдемар поклонился и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Олег еще некоторое время посверлил его затылок взглядом, после чего повернулся и направился к зрительским рядам, радуясь про себя предстоящему унижению Безумова.

В назначенное время Безумов так и не явился. И тогда Мастер Дуэлей объявил о начале противостояния между другими участниками.

Первые две дуэли проходили с невиданным размахом и зрелищностью. В воздухе вспыхивали молнии, вихри огненных шаров кружили над помостами, земля содрогалась от ударов магических импульсов. Зрители ликовали, подбадривая дуэлянтов громогласными воплями.

В первом поединке виконт Василий Семякин, мастер воздушной магии, закружил своего оппонента Игоря Карпова в ревущем смерче, отчего тот на время ослеп и оглох. Но Карпов проявил недюжинную хитрость — вызвал к жизни из-под земли каменных големов, которые приняли на себя режущие удары вихрей. В завязавшейся рукопашной схватке Семякин оказался повержен наземь. Карпов демонстративно поставил ему ногу на грудь и широко раздвинул руки, лучезарно улыбаясь.

Кто-то зааплодировал, а кто засвистел — не все оценили такое отношение к поверженному противнику.

Во втором поединке аристократка Марья Шульц вызвала из-под земли адского пса из лавы и серы размером с буйвола. Тот метался по площадке, разбрызгивая вокруг смертоносные капли. Марья не очень хорошо его контролировала, но силы этому существу было не занимать…

Однако ее противница Афина Рогозина поступила хитро — она воплотила свой Дар в идеальный ледяной клинок и метко метнула его в пасть исполина. Лава тут же застыла, обездвижив челюсти твари. Пес заскулил и замотал головой, не в состоянии освободиться.

Марья, опешив на мгновение от такой дерзости, была атакована градом ледяных игл. Её покров с хрустальным звоном рассыпался на сотни частиц, оставив ее беззащитной. Перепуганная Марья поспешно объявила, что сдается.

Публика неистовствовала, купаясь в буре эмоций. Осталась последняя, третья дуэль, самая интригующая. Но Безумов все не появлялся. Мастер дуэлей уже взошел на помост, чтобы завершить представление, как вдруг…

В центре площадки образовался вихрь красочных всполохов света, сопровождаемый оглушительным треском разряда. Зрители ахнули, когда из самого эпицентра вихря вышел Константин Безумов в сопровождении двух роскошных спутниц. Одна была черноволосой красавицей с ледяным взглядом, вторая — изящной голубоглазой шатенкой с дразнящей ухмылкой. Анастасия Безумова и Дарья Синицина.

Безумов сделал широкий жест, приветствуя публику. Дарья залилась жемчужным смехом, кокетливо обмахнувшись ажурным веером. Анастасия же поводила в воздухе руками, светящимися от духовной силы, словно что-то стряхивала с них. Её лицо выглядело немного напряженным.

— Какой же позер… Но должен признать, это быть зрелищно, — усмехнулся Вольдемар. И наклонил голову набок, хрустнув позвонками.

Некоторые зрители возбужденно зашептались. Никто не понял, как именно Безумов провернул такой зрелищный трюк с появлением. Все знали, что его сводная сестра имеет Дар иллюзий… но не настолько же сильный, чтобы обмануть такое большое число людей?

— Прошу простить мое позднее появление, — раздался глубокий бархатистый голос Безумова, — Я ненадолго задержался из-за важных дел. Но теперь полностью к вашим услугам, судари и сударыни!

Он галантно поклонился, вызвав оживление среди зрителей женского пола. Олег Кривотолков вскочил, его лицо исказилось от ярости:

— Безумов! Негодяй! Как ты посмел так нагло опоздать⁈ Все уже думали, что ты просто струсил, как последний жалкий червяк!

Безумов повернулся к нему с деланно удивленным видом:

— Неужели, Кривотолков? Помнится, когда ты получил по шее и корчился в луже, ты был далеко не таким дерзким…

Зрители загудели, раздались восхищенное женские хихиканье. Кривотолков вспыхнул, его щеки запылали гневом:

— Довольно шуток, проходимец! На помост, живо!

Безумов лишь бросил ему снисходительный взгляд, после чего повернулся к спутницам:

— Барышни, полагаю, время пришло. Разрешите восхитить вас силой поистине королевского уровня!

Он поцеловал ручки обеих дам и удалился в направлении помоста, оставив их стоять в ореоле восторженных взглядов.

Безумов приблизился к Мастеру дуэлей и церемонно поклонился:

— Достопочтенный мастер, прежде чем мы начнем, позвольте мне принять стимулирующий напиток. Он поможет мне сконцентрироваться и полностью проявить свой Дар.

Он извлек небольшую колбу с ярко-зеленой жидкостью и продемонстрировал ее мастеру. Тот внимательно осмотрел колбу, принюхался к содержимому и кивнул:

— Хорошо, не вижу в структуре зелья ничего запрещенного. Это не противоречит правилам. Можешь принять зелье.

Олег Кривотолков возмущенно вскочил:

— Что⁈ Да это непозволительно! Он явно собирается использовать допинг, чтобы нечестно усилить свой…

Мастер дуэлей поднял руку, грозно нахмурившись:

— Довольно, господин Кривотолков! Я сам решаю, что допустимо, а что нет во время дуэли. Зелье разрешено.

Хмурый Кривотолков опустился на своё место. Мастер повернулся к Вольдемару Шмидту:

— А вы, молодой человек, не желаете ли тоже чем-нибудь дополнительно усилить свои способности?

Вольдемар высокомерно ухмыльнулся и покачал головой:

— Благодарю, мон херр, но усилители нужны лишь тем, кто сомневается в своей силе. Я же верю в могущество, дарованное мне великой богиней Айсштиль! Я, Её Чемпион, не могу проиграть кому-то вроде него!

Безумов лишь чуть качнул головой и одним глотком осушил колбу с зельем. В первые секунды ничего не происходило, но затем лицо Безумова вспыхнуло нездоровым румянцем. Из его ноздрей повалил пар, а глаза засверкали золотистым сиянием. Зрители ахнули — от юноши буквально веяло мощной энергией! А ещё почему-то мёдом…

Дуэлянты встали друг напротив друга на площадке. Вольдемар принял зрелищную пафосную позу, отставив ногу и вскинув руки. Вокруг его ладоней уже начали кружиться легкие снежинки.

Мастер дуэлей обвел взглядом толпу и возвестил громогласно:

— Господа, вниманию всех собравшихся будет представлена дуэль между виднейшими Одаренными нашего училища! Вольдемар Шмидт, Чемпион богини Айсштиль! И Константин Безумов, занявший второе место прошлогоднего турнира молодых фехтовальщиков! Прошу соблюдать тишину и порядок! Поединок… начался!

В тот же миг Вольдемар активировал мощь своего Дара. Потоки льда, кружившие вокруг его рук, вспыхнули ярче солнца. Они начали стремительно вращаться, формируя вокруг юноши ревущий ледяной вихрь. Из земли вокруг него вырвались тысячи ледяных игл, сплетаясь в оборонительный покров.

А затем вся эта ледяная энергия вдруг устремилась ввысь, формируя исполинский сверкающий столб высотой с башню! Вокруг Вольдемара разлилась упоительная ледяная свежесть, трава под его ногами покрылась инеем, а воздух сгустился от холодного тумана. Зрители цепенели от увиденного могущества, не в силах вымолвить ни слова. А Вольдемар стоял посреди ледяного безумства и ухмылялся.

Константин же стоял совершенно спокойно, не обращая внимания на бушующий ледяной ураган. Его лицо оставалось безмятежным, а глаза сосредоточенно следили за каждым движением противника. Было видно, что он полностью контролирует ситуацию.

Публика замерла в напряженном ожидании. Воздух буквально звенел от переизбытка энергии льда. Чем же ответит Безумов?

Алайя блаженно вздохнула, погружаясь в ароматную пену. Ванна, больше похожая на небольшой бассейн, была наполнена целебной смесью, сделанной из душ смертных. Иногда на поверхности мелькали контуры человеческих лиц, искаженных мукой и страданием, но тут же исчезали, растворяясь в пузырьках.

Богиня откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Её черные волосы струились по плечам, а алебастровая кожа мерцала в мягком свете множества свечей. Над пеной виднелись лишь точеные ключицы и изящная шея.

Помещение, где расположилась ванна, поражало роскошью и размахом. Мраморные колонны подпирали сводчатый потолок, расписанный фресками с жуткими сценами адских мук. Стены украшали гобелены из крошечных косточек и зубов, собранных с поля боя. А пол был вымощен мозаикой, складывающейся в портреты отчаявшихся грешников.

Гармонисса, облаченная в легкое одеяние, порхала вокруг госпожи, словно верная служанка. Её ловкие пальцы нежно массировали виски Алайи, унимая головную боль и прогоняя назойливые мысли.

— Ах, божественный нектар! — промурлыкала богиня, потягивая через трубочку коктейль кричащего алого цвета, — Как там поживает бунтарь-еретик, которого мы вчера распяли вверх ногами?

Гармонисса хихикнула, не прекращая массировать:

— Всё ещё вопит от ужаса, моя госпожа. Так истошно, что даже Мракутус затыкает уши!

— Превосходно! — хмыкнула Алайя, — Запиши его крики, потом вживим в оргáн. Будет звучать восхитительно!

Богиня и её прислужница захихикали, предвкушая новую пытку для несчастных душ. Однако идиллия длилась недолго.

Прямо посреди ванной комнаты возник сияющий портал, и из него вывалилась растрёпанная фигура. Это была астральная проекция Алайи, которую богиня отправила в мир смертных охотиться за вором.

Но что это? Вместо стройной эльфийки перед ними стояло нечто… очень сытое? Живот призрачной девы выпирал так, словно она… очень хорошо поела. А лицо исказилось в мученической гримасе.

— О, госпожа! — возопила двойник трагическим голосом, делая шаг к ванне, — Я не вытерплю эти кошмарные воспоминания! Умоляю, позвольте слиться с вами воедино, дабы разделить ношу!

Алайя аж подскочила в ванне, расплескивая драгоценную пену. Её глаза округлились от шока и негодования:

— Ты что себе позволяешь, бестолочь астральная? А ну стой где стоишь, и не смей…

Но проекция, охваченная священным ужасом, уже неслась к ванне. Раздался громкий плюх, тучи брызг взмыли до потолка, окатив стены и гобелены.

— Ах ты ж невменяемая дурында! — взвизгнула Алайя, безуспешно пытаясь увернуться.

Но было поздно. Астральное тело слилось с физическим, и богиня согнулась пополам, хватаясь за вмиг округлившийся живот.

— Что за…

В следующий миг над Вечной Галереей пронесся исполненный ярости вопль:

— СМЕ-Е-ЕРТНЫЙ!!!

Крик богини сотряс стены замка, заставив его жителей в ужасе забиться по углам. Даже самые жуткие твари поёжились от такого рёва.

Где-то в тёмном коридоре два демонических стражника вжались в стену, спасаясь от праведного гнева госпожи.

— Опять буянит, — дрожащим голосом прошептал первый, — И чего ей неймётся…

— Слишком часто, — проворчал второй, — Раньше хоть иногда тихо было, а теперь прям бедствие какое-то! Сожрёт ведь и не подавится!

Первый поёжился:

— Хоть бы этого смертного поскорее поймали… Глядишь, и отпустит маленько…

Собеседник лишь уныло вздохнул, не разделяя оптимизма коллеги.

А в ванной комнате разыгралось настоящее светопреставление. Алайя носилась вокруг бассейна, то и дело хватаясь то за голову, то за живот. Волосы её развевались, словно щупальца спятившей медузы, глаза пылали адским огнём.

— Как⁈ Ну как этот проклятый смертный посмел⁈ — вопила богиня, брызжа слюной, — Опять! Опять!

Гармонисса предусмотрительно укрылась за колонной. Она знала — в такие моменты даже ей лучше не попадаться госпоже под горячую руку. Но сдержать ехидный смешок всё же не смогла.

«Поздравляю, несравненная», — думала паучиха, глядя на беснующуюся Алайю, — «Кажется, на сей раз ты крупно промахнулась…»

И правда, кто бы мог подумать, что какой-то жалкий воришка сумеет не только провести богиню, но ещё и… заделать её астральной сущности ребёночка? Видимо, смертный оказался не только хитёр, но и чертовски хорош собой…

Взглянуть бы на него хоть одним глазком.

Гармонисса хихикнула, представив выражение лица Алайи, когда та осознает масштабы своего провала. О, сколько унижения, сколько ярости! Просто услада для многочисленных глаз!

«Что ж… а я пока понаблюдаю, понаблюдаю…» — ухмыльнулась про себя паучиха, — «Как знать, может быть в скором будущем появятся новые возможности…»

И пока Алайя в исступлении крушила ванную, Гармонисса потихоньку выскользнула в коридор. Ей нужно было ещё так много сплести, так много приготовить!

Внезапно Книга Судьбы порадовала меня сообщением:

Ну наконец-то! Долго его пришлось апать. Тренировки и Перегруз наконец-то развили мои духовные потоки до нужного уровня. Наверное, стимулятор стал последним толчком. Больше вроде нечему.

Я стоял в центре дуэльной площадки, прислушиваясь к ощущениям. Зелье-стимулятор работало в полную силу. Духовная энергия пульсировала по моим венам, наполняя каждую клетку тела живительной мощью. Ощущение было восхитительным — я чувствовал себя единым целым с окружающим миром. Видел движение каждой пылинки в воздухе…

Из побочек — от меня сильно несло мёдом. Ну, это не страшно. Главное, что не его антиподом…

Вольдемар, устав ждать, начал первым. Кристаллики льда вокруг его ладоней закрутились в смертоносный вихрь, формируя острые лезвия. Ледяные иглы понеслись в мою сторону, но я ловко уклонился, позволив им просвистеть в опасной близости.

Следующий выпад Вольдемара — целая лавина колючего града, рухнувшая на меня без предупреждения. Но я взмахнул рукой, и вокруг меня вспыхнул ярко-золотистый духовный покров. Ледяные снаряды бессильно рассыпались о его поверхность. Я видел замешательство в глазах противника — он явно не ожидал столь мощного сопротивления.

— Я далеко не слабак, — с усмешкой произнес я, глядя на него, — И не мошенник, как тебе говорили…

Вольдемар усмехнулся и ничего не ответил.

Атаки продолжались, но моя защита была непробиваемой. Выпады Вольдемара становились все более отчаянными, но неточными. Я уклонялся, либо парировал их.

Вольдемар стиснул зубы — он понял, что я просто изучаю его стиль.

Зрители начали переглядываться и перешептываться. Этот бой явно не шел по тому сценарию, который они ожидали.

— Конс-тан-тин! Конс-тан-тин! — скандировала Настя, махая в воздухе небольшим флажком с гербом рода Безумовых. И откуда она его взяла?

Сидевшая рядом с ней Дарья, закусив губу и сцепив пальцы, внимательно наблюдала.

— Ох… ну ничего себе… — в восхищении прошептал Колян, присевший рядом с девушками, — Во Костян даёт…

Я чувствовал прилив сил от стимулятора, уверенность во мне нарастала. Пришло время показать истинный класс.

Я сосредоточился, позволяя духовной энергии достичь пика скорости. Перегруз работал на максимум, расширяя духовные потоки! Сформировав на ладони золотистый импульс, я резко выбросил руку вперед, выпуская накопленную энергию прямо в Вольдемара. Сгусток просвистел в воздухе, оставляя за собой золотистый шлейф. Гигантский ледяной щит Вольдемара издал низкий гул, когда сгусток врезался в него на полной скорости.

Мой выстрел не пробил преграду, но оставил глубокую трещину, от которой во все стороны разлетелись ледяные осколки. Щит вздрогнул, дрожь прошла по его поверхности, слегка исказив форму.

Вольдемар ухмыльнулся, его взгляд стал более напряженным и сосредоточенным.

Я ухмыльнулся. Как и ожидалось, энергии у Вольдемара дофигища…

Олег Кривотолков следил за поединком, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику сидения. Рядом с ним сидели его дружки из числа аристократической молодежи, которые время от времени перешептывались и ехидно посмеивались.

Когда мой сгусток духовной энергии покоцал ледяной щит Вольдемара, Олег вскочил, его лицо исказилось от гнева:

— Шмидт! Ты что, издеваешься⁈ Хватит играться с этим выскочкой! Раздави его уже!

Его дружки зашушукались, поддакивая и посмеиваясь. Один из них громко выкрикнул:

— Давай уже, Вольди! Покажи этой голытьбе, где раки зимуют!

Вольдемар бросил быстрый взгляд в их сторону. Было заметно, как его челюсти слегка сжались. В его глазах мелькнуло раздражение. Кажется, он не любил, когда им командуют.

Вместо этого он резко взмахнул руками, восстанавливая свой ледяной щит до первоначальных размеров. Ледяные осколки со свистом влетели обратно на свои места, формируя гладкую отполированную поверхность.

Вольдемар метнул в мою сторону холодный, самоуверенный взгляд, давая понять, что теперь настала его очередь перейти в настоящее наступление. Его ладони вспыхнули морозной энергией, готовясь нанести по-настоящему мощный удар.

— Ты уверен, что выбрал ту сторону? — поинтересовался я, стоя на месте.

— Для того, кто скоро падет, ты слишком много говоришь, йа, йа… — произнес Вольдемар, складывая печати одну за другой. Снежная круговерть вокруг него ускорила свой бег.

— Над всеми нами висит невероятная угроза, — с легкой печалью в голосе произнес я, — А мы, Одаренные, заняты интригами и какой-то мелкой крысиной возней…

В этом плане люди за десять тысяч лет совсем не изменились…

Щека Вольдемара едва заметно дернулась. Его движения на мгновение замедлились. Словно мои слова нашли отклик в его душе. Но в следующее мгновение он ускорился и над его головой из снега и льда начало формироваться нечто…

Вольдемар скрестил руки над головой, сложив последнюю печать, его ладони ярко вспыхнули холодным синим сиянием. Потоки инея, закручиваясь, сплелись в огромное облако. Из этого вихря постепенно стали проступать очертания гигантского ледяного дракона!

Исполинское чудовище обрело форму, встряхнуло могучими крыльями, разбрасывая вокруг тучи снежинок. Его пасть открылась в беззвучном рыке, демонстрируя острые клыки из сверкающего льда. Когда тварь расправила крылья, меня накрыла ее громадная тень.

Зрители, припорошенные снегом, чуть не оцепенели от увиденного. Крики восторга и испуга разнеслись по рядам. Могущество, которое излучал этот ледяной дракон, было поистине ошеломляющим. Некоторые аристократы зааплодировали, в их взглядах читалось восхищение.

Даже Мастер Дуэли, молча наблюдавший за схваткой, одобрительно приподнял одну бровь.

Олег Кривотолков сидел с самодовольной ухмылкой, довольный таким поворотом событий. Его дружки шумно выражали одобрение, слопали Олега по плечам — словно это он создал дракона.

Лишь Настя продолжала упрямо смотреть на меня. В ее глазах плясали упрямые огоньки, губы были решительно сжаты.

— А Константин всё равно круче, — твердо произнесла она.

Мой друг Колян нервно сглотнул:

— Кхем… Ну против такого монстра у него нет шансов… Костян! Ты ведь видишь его мощь? Одумайся, пока не поздно! Сдайся!

— А ну тихо! — Настя резко развернулась к Коляну, — Даже не думай в нем сомневаться!

— Но ты же сама всё видишь… — он печально развел руками, — Этот Вольдемар монстр… машина просто… Снегоуборочная, чтоб его…

Дарья удивленно наблюдала за ними, переводя взгляд с Насти на Коляна и обратно.

Я лишь слегка улыбнулся краем губ, разглядывая дракона. Должен признать, Вольдемар действительно хорош. Не просто имеет много силы, но и неплохо ее контролирует, особенно для первокурсника.

— Ты можешь сдаться, — небрежно произнес Вольдемар. Одну руку он до сих пор держал поднятой вверх, — Просто признай, что сжульничал тогда. Что подло напал на Олега. Или использовал запрещенный артефакт. Чистосердечное признание облегчает наказание.

Вместо ответа я просто поманил его рукой, предлагая начинать. Вольдемар усмехнулся и резко опустил руку, указав в мою сторону.

Дракон, широко распахнув ледяную пасть, устремился прямо на меня. Вся эта грохочущая лавина льда и снега, принявшая форму гигантского ящера неслась на меня, готовая похоронить навсегда.

В последний момент я решительно сжал кулаки. Энергия Бездны, целых десять единиц, хлынула из моего нутра, наполняя все мое существо.

Я сделал глубокий вдох и изо всех сил выкрикнул в лицо приближающемуся чудовищу:

— Слышь, ты!

От моего могучего голоса, усиленного Воплем Бездны третьего уровня, воздух вокруг задрожал. Волны звука прокатились по всей площади, вызывая сильную вибрацию. Ледяной дракон содрогнулся всем своим телом, по нему прошла мощная вибрирующая волна.

Сначала по его крыльям пошли трещины, а затем все тело принялось буквально раскалываться на куски! Под воздействием вибрации лед просто не выдержал и рассыпался на тысячи осколков — они со звоном посыпались вниз.

Зрители разом притихли, лишь кое-где раздавались испуганные вскрики тех, на кого падали мелкие ледышки. Повисла оглушающая тишина, нарушаемая лишь мелодичным звоном все еще опадающих осколков. Огромный зверь на глазах был распылен в мгновение ока!

Все взгляды были прикованы ко мне — никто и представить не мог, что я окажусь способен на подобное! Олег Кривотолков сидел с отвисшей челюстью, лишившись дара речи. Колян схватился руками за голову и вытянул губы трубочкой. Дарья закрыла лицо ладонями, подглядывая между слегка раздвинутыми пальцами. Вторая бровь Мастера Дуэлей взлетела вслед за первой.

В полной тишине раздались быстрые хлопки — это Настя энергично аплодировала мне, моя единственная ярая болельщица.

Вольдемар в шоке смотрел на меня. На его лице читалась крайняя степень изумления.

— Как ты есть это сделать? — его немецкий акцент стал сильнее от волнения, — Ты не мог… остановить что-то подобное… обладая такой ничтожной силой?

Олег Кривотолков вскочил, его лицо исказилось от гнева. Он яростно указал на меня пальцем, его голос сотрясался от возмущения:

— Да вы не видите разве? Безумов явно использовал запрещенный артефакт! Такая мощь! Невозможна! Он жулик и мошенник, каждый это видел!

Его дружки-аристократы подхватили возгласы, зашумев и выкрикивая обвинения в мой адрес. Несколько девушек испуганно ахнули, когда осколки льда со звоном упали рядом с ними.

Мастер дуэлей выступил вперед, подняв руку, требуя тишины. Его взгляд был суров и непреклонен.

— Довольно! Прекратите эти безосновательные обвинения, господин Кривотолков! Безумов явно продемонстрировал выдающийся уровень владения своими силами. В этом нет ничего необычного для столь талантливого юноши из древнего и уважаемого рода. Мы должны радоваться, что он смог преодолеть свои недуги и вернуться в форму!

Он повернулся ко мне:

— Константин, для пресечения любых сомнений, я вынужден провести полную проверку на наличие запрещенных артефактов.

Я лишь спокойно кивнул. Мастер сложил несколько печатей, и вокруг меня вспыхнуло сияние. Но через мгновение оно погасло.

— Как я и думал — никаких посторонних влияний. Константин полностью чист, — провозгласил мастер.

Я кивнул. Энергию Бездны он не заметил. Вся она по сути хранилась в моей Книге Судьбы, внутри амулета-мозаики Алайи. Обнаружить ее не выйдет при всём желании.

Кривотолков дернулся было что-то возразить, но мастер метнул в него строгий взгляд:

— Ни слова больше, молодой человек! Или за постоянные попытки сорвать честный поединок я дисквалифицирую вашего дуэлянта!

Олег вспыхнул, сжал кулаки, но ничего не сказал. С видимым усилием он проглотил свое возмущение и снова плюхнулся на место.

— Продолжим! — скомандовал мастер.

Ну, наконец-то. Этот Кривотолков уже начинает изрядно раздражать своим нытьем.

— Впечатляет-впечатляет… — с ухмылкой произнес Шмидт, — Но это лишь часть моей настоящей силы. Не думал же ты, что победа дастся тебе так легко?

Я ухмыльнулся в ответ.

— Ни одно мгновенье.

Вольдемар резко выставил вперед указательный палец, его лицо исказилось от напряжения. На каких-то дремучих инстинктах я резко метнулся вбок, почувствовав опасность жопным нервом. Из земли, прямо там, где я мгновение назад стоял, взметнулась острая сосулька, целясь прямо в меня! На ее поверхности сверкало ледяное лезвие, на вид очень острое! Она прошла в опасной близости от моей ноги!

Не давая мне опомниться, Шмидт принялся атаковать меня каскадом подобных ледяных игл. Они выскакивали из-под земли со всех сторон, заставляя постоянно увертываться и маневрировать. Я кружил по площадке, ловко уворачиваясь и избегая ранений. При этом с каждым шагом я неумолимо приближался к своему противнику.

Вольдемар начал терять спокойствие, на его лице заиграли желваки. Он усилил натиск, и сосульки полетели крупнее и более резвые. Мне пришлось ускориться, задействовав все свои духовные резервы.

Духовные потоки во мне аж загудели от перегрузки. Каждая клетка моего тела звенела, словно тугая струна. Ощущение было потрясающим — я чувствовал, как сила изводит меня изнутри. Казалось, еще чуть-чуть — и я просто взорвусь от переизбытка энергии!

Долго в таком состоянии сражаться нельзя — иначе Перегруз просто убьет меня… Нужно побыстрее закончить схватку.

Одна из ледяных игл оказалась быстрее остальных и впилась мне в ногу, пробив защитный покров. Я стиснул зубы, но не издал ни звука. Из раны хлынула кровь, пропитывая ткань штанины. Но я лишь прибавил ходу, безжалостно игнорируя боль.

Вольдемар был уже совсем близко. Его глаза расширились от страха, когда он понял, что я вот-вот перейду в ближний бой.

Вольдемар в отчаянии выставил перед собой обе руки. Ледяная энергия закружилась вихрем, формируя вокруг него массивный сферический щит из кристально-чистого льда. Но этот покров был поистине смертоносным — он источал морозную ауру, его поверхность ощетинилась тысячами острейших игл, клинков.

Гм… ясно, по максимуму вложился в защиту.

Я стремительно приближался, ощущая, как адреналин пульсирует в моих венах. Вольдемар ухмыльнулся, явно будучи уверенным, что его грозная преграда способна меня остановить. Его глаза полыхали едва сдерживаемой яростью, губы были плотно сжаты.

Но в последний миг я щедро зачерпнул Энергии Бездны и исторг из самой глубины Вопль третьего уровня:

— Да уймись ты, изверг ледяной!

Мощная звуковая волна прокатилась по ледяной сфере, отчего та задрожала каждой своей иглой. Лезвия на поверхности щита завибрировали, их острия стали крошиться и терять форму. Можно было различить, как мелкие трещины поползли по броне из слоистого льда.

А потом эта величественная ледяная крепость просто не выдержала перенапряжения и со звоном осыпалась вокруг Вольдемара тучей осколков! Брызги льда разлетелись во все стороны, заставив зрителей испуганно припасть к земле.

Шмидт смотрел на меня в глубочайшем шоке, не веря своим глазам. Путь был открыт, и я налетел на противника яростным вихрем ударов и контратак. Обмениваясь стремительными, яростными ударами, мы закружились на площадке в смертельном танце.

Вольдемар сражался прямолинейно и жестко, полагаясь на грубую силу. Он наносил мощные прямые удары руками и ногами, пытаясь проломить мою защиту напролом. Его массивные кулаки свистели в опасной близости, способные разбить череп даже легким касанием.

Я же был более гибким и изворотливым, стараясь предугадывать его атаки и находить лазейки. Пользуясь преимуществами небольшого веса, я виртуозно лавировал, уклонялся, подныривал под его удары. Мои контратаки были стремительными и болезненными, нацеленными на выведение Вольдемара из равновесия.

В один момент он взревел и нанес резкий удар ногой прямо в мою голову. Но я просто ушел вбок, поймав его ступню в захват. Используя его же грубую силу, я крутанул Вольдемара через бедро, подсекая вторую ногу, и с оглушительным грохотом впечатал его в землю!

Ледяные осколки взметнулась вокруг нас тучей, на миг скрыв от зрителей. Но Вольдемар не собирался сдаваться — стоило мне ослабить хватку, как он рефлекторно выстрелил в мою сторону потоком льда!

Мне пришлось отпрыгнуть и откатиться в сторону. Вольдемар моментально вскочил на ноги, его грудь тяжело вздымалась от нахлынувшего бешенства. Я тоже быстро перекатился через плечо и вновь принял боевую стойку лицом к своему сопернику.

Наши глаза встретились — в его сверкала свирепая ярость, не привыкшего проигрывать бойца. Однако он находился не в самом лучшем состоянии. Его нога, пойманная ранее в захват, кажется, была сломана. Шмидт скрепил кость духовной силой, но долго так всё равно не побегать.

Кроме того Вольдемар тяжело дышал. Я также отметил, что ток силы в его духовных потоках сбился, стал неравномерным, дерганным и слабым.

Мой противник потерял концентрацию.

— Ты был хорош, — сказал я ему, — Но тебе не достает немного опыта. Ледяной дракон был явно лишним — ты потратил на него слишком много сил. Выглядит красиво и зрелищно, но слишком затратно. Им можно напугать кого-то слабохарактерного, но опытный противник все поймет сразу.

— Ты что… думать бой уже кончен? — прохрипел Вольдемар.

— Под конец ты и вовсе потерял какую-либо стратегию и действовал слишком хаотично, без плана на победу, — продолжал говорить я, — А потом ушел в оборону, опять же, потратив на ледяной шар слишком много сил. И когда дело дошло до рукопашной, ты уже сам не верил в свою победу…

— Оу… кажется, нашей снегоуборочной машине пора переквалифицироваться в машину губозакатыватульную, — донесся со стороны зрителей чей-то насмешливый голос.

Вольдемар что-то прорычал сквозь стиснутые зубы, его лицо исказилось от гнева и обиды. С диким воплем ярости он бросился на меня, занеся кулак для примитивного прямолинейного удара. Его глаза полыхали безумием, осторожность и хладнокровие полностью оставили его.

— Сто-о-ой, кретин! Он провоцирует тебя! — донесся вопль Олега Кривотолкова, но было уже поздно.

Я ловко сместился в сторону, уходя с линии безрассудной атаки. Кулак Вольдемара просвистел в опасной близости от моего виска. Не давая противнику опомниться, я провел ему в корпус целую серию молниеносных ударов руками и ногами.

Каждый выпад безжалостно крошил его ледяной защитный покров, ломал хрупкие пластины духовной брони. Удар в солнечное сплетение выбил из Вольдемара весь дух. Апперкот в челюсть подбросил его на несколько метров в воздух!

Вольдемар в полете изогнулся дугой, его тело переворачивалось и вращалось словно в свободном полете. Наконец, он рухнул на землю с оглушительным грохотом, взметнув тучу ледяной пыли и мелких обломков. Когда пыль осела, я увидел его тело. Вольдемар лежал неподвижно…

Мастер дуэлей вскинул руку, собираясь остановить бой — один из участников явно не мог продолжать сражение. Но в этот миг Вольдемар слабо пошевелился и приподнялся на локте, тяжело дыша.

Он посмотрел на меня отчаянным, безумным взглядом. Гордость великого чемпиона была растоптана на глазах у всех. Я видел, как он сжал кулаки до хруста, борясь с собой.

— Сдавайся, Шмидт, — негромко сказал я, — Это была достойная битва, но пора признать поражение.

Я подошел к нему и протянул руку, предлагая помощь.

Вольдемар перевел взгляд на Олега Кривотолкова. Тот почти незаметно кивнул, его лицо было ожесточенным.

Вольдемар сглотнул и медленно поднялся на ноги, расправив плечи. Он глубоко вздохнул, и струя ледяного пара вырвалась изо рта.

«Абсолютный ноль…» — еле слышно прошептал он, закрывая глаза.

Его руки сблизились, пальцы соединились в замысловатой, неизвестной мне печати. Морозный туман потек из его рук, клубясь вокруг него. Изо рта Вольдемара повалил ледяной пар.

Я еще раз дал ему по физиономии, Вольдемар упал. Его пальцы разъединились, не закончив последовательность печатей.

Я встряхнул руку, чувствуя лед на костяшках. Он серьезно думал, что я буду молча стоять и ждать, пока он закончит кастовать? Пора заканчивать. Мои духовные потоки аж дрожат от перенапряжения. Едва не лопаются. Мне еще инсульта души по молодости лет не хватает…

Внезапно тело Вольдемара подлетело в воздух и зависло неподвижно. Яркие лазурные лучи света вырвались из его глаз, словно от двух мощных прожекторов. Изо рта, ноздрей, ушей и глаз Вольдемара продолжал валить ледяной пар.

Че за??? Я вижу по его духовным потокам, что Вольдемар потерял сознание от моего последнего удара! Вся его энергия остановилась, застыла! Он должен лежать на земле без движения!

Было лишь одно объяснение — он получал подпитку откуда-то из другого источника…

Я потянулся, чтобы вытащить его Книгу Судьбы — но тут же отдернул руку! Мои пальцы обожгло таким холодом, который чуть ли не проморозил меня до кости! И даже мой духовный покров не мог полностью от него защитить.

Вихри льда закручивались в зловещий смерч, скрывая фигуру аристократа за плотной пеленой. Лишь его бесстрастное лицо было видно средь этого зимнего безумия.

Вольдемар принялся методично, со сверхъестественной скоростью сменять одну печать за другой. Его руки словно двигались сами, без участия разума. Температура падала стремительно, дыхание вырывалось облачками пара.

— Хватит! — рявкнул Мастер дуэли, — Немедленно прекратить! Я останавливаю дуэль!

Но Вольдемар его как будто не слышал.

— Вольди! — заорал Олег, — Ты перебарщиваешь! Прекращай!

Но всё было бесполезно… кажется, их план, в чем бы он не заключался, пошел по совершенно иному сценарию.

Волна арктического холода хлынула из рук Вольдемара, вызвав настоящую пургу. Ледяной вихрь закружился по площадке, захватывая зрительские ряды плотной метелью. Одаренные поспешно активировали свои покровы, но мороз пробирал до костей даже сквозь защиту.

Среди зрителей началась паника — люди вскакивали с мест и жались друг к другу, пытаясь хоть как-то сохранить тепло. Старшекурсники принялись успокаивать всех криками, создавая дополнительные теплые купола. Но холод был поистине нечеловеческим.

В это же время на груди Вольдемара вспыхнула изломанная светящаяся линия. Из этой бездонной трещины хлынули клубы инея и ледяного дыма. Но световая линия не на этом останавливалась — она начала стремительно расти в размерах, выходя за пределы его тела!

Я отчетливо ощутил зловещее присутствие Бездны. Волосы на моем теле встали дыбом от догадки — это был Разлом, прямо в теле Вольдемара! Дремавший до этого, он, кажется, вышел из-под контроля…

Прямо в теле человека? Такое вообще бывает? Живой Разлом?

Мастер дуэлей мгновенно среагировал. Сложив несколько замысловатых печатей, он выпустил из ладоней поток духовной энергии, окутавший Вольдемара. Сияющие нити обвили юношу, удерживая на месте и стягивая Разлом.

В каждом движении Мастера чувствовался многолетний опыт и практика контроля над энергией. Казалось, даже сама природа подчиняется малейшему его жесту. Он сосредоточенно двигал пальцами, плел защитные узоры и шептал древние мантры, веками передававшиеся из уст в уста.

Ну либо это был обычный русский матерок, который, как известно, работает лучше любых мантр.

На некоторое время буйство стихий поутихло, ледяная буря остановилась. Стало понемногу теплеть, ветер утих. Все ахнули, когда исполинские нити духовной энергии окончательно запечатали Разлом в теле Вольдемара.

Но в этот миг раздались странные глухие толчки, похожие на надвигающееся землетрясение. Я сперва подумал, что они доносятся откуда-то из-под земли, но нет — это дрожала сама ткань пространства вокруг нас! А если точнее, вокруг Разлома.

Толчки набирали силу, сотрясая землю. Нити энергии, опутавшие Вольдемара, затрещали и разлетелись в клочья! Сам юноша судорожно вдохнул, его глаза безумно расширились.

А из Разлома на его груди в тот же миг вырвалось гигантское ледяное щупальце! Оно хлестнуло в сторону Мастера, тот едва успел выставить энергетический щит. Щупальце ударило по преграде, издав оглушительный звон разбитого льда.

Это был уже совершенно иной уровень силы…

Вокруг снова поднялась буря немыслимой силы. Разлом в теле Шмидта разрастался на глазах, извергая новые щупальца и струи инея. Воздушные потоки неистовой силы засасывали в эту пропасть все вокруг — зрителей, скамьи, обломки льда.

Люди цеплялись за все, что могли, вопя в ужасе. Но даже защитные купола не могли противостоять этой апокалиптической мощи. Ледяная воронка поглощала все живое вокруг, увлекая вглубь пустоты…

Мощный ледяной вихрь подхватил меня. В одно мгновение я оказался в эпицентре ревущего смерча, кружащегося вокруг разверзшегося Разлома. Меня яростно засасывало внутрь, к самой сердцевине этого чудовищного провала.

Я сопротивлялся изо всех сил, выставив вперед руки и создавая духовный барьер. Но мощь всасывающих потоков была поистине нечеловеческой! Волны ледяного воздуха безжалостно рвали мой защитный кокон, увлекая все глубже и глубже.

В последний миг, прежде чем окончательно погрузиться во тьму, я успел бросить взгляд наружу. Пространство площадки исказилось, словно смазанное потоками энергии. Я видел перекошенные фигуры людей, цепляющихся за все, за что могли уцепиться. Кого-то, как и меня, уже поглотил Разлом, утягивая в пучину забвения…

Все смешалось в калейдоскопе красок, звуков и энергий. Я падал в никуда, ощущая сильных холод и порывы ледяного ветра. Казалось, это длилось целую вечность.

Внезапно появилось дно — огромная ледяная равнина, усеянная смертоносными шипами и иглами. Я резко выставил перед собой руки. Концентрируясь из последних сил, я создал мощную воздушную подушку, которая смягчила мое падение.

*Хрясь!*

Я влетел прямо в шипы, покрошив большинство из них. Тело пронзила боль от жесткого приземления, но я остался жив и почти невредим. Перекатившись на спину, я поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам.

Вокруг простиралась гигантская ледяная пещера невероятных размеров. Ее своды терялись в полумраке ледяного тумана, а гладкие стены отражали слабый мерцающий свет. Повсюду виднелись ледяные образования причудливых форм — некоторые походили на окаменевших чудовищ, другие напоминали застывшие фигуры воинов.

Но самым странным было другое — эта пещера буквально пульсировала Энергией Бездны! Я уловил мерную пульсацию энергетических потоков, перекачивающих по своим артериям Энергию Бездны. Даже в Полостях Скитти я не чувствовал ничего подобного!

Жаль, я пока не могу подключиться к этим потокам напрямую, да и столько Энергии Бездны мне пока не поглотить.

Пол под ногами слегка подрагивал, словно некое огромное существо по ту сторону льда медленно дышало.

В этот миг над головой раздался перепуганный визг. Я резко задрал голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из Разлома вывалился первый Одаренный, которого тоже засосало в этот мир!

Это была Афина Рогозина, одна из дуэлянток, совсем юная девушка с копной вьющихся пшеничных волос. Она отчаянно махала руками, складывая печати и пытаясь замедлить падение. И должен признать, у нее неплохо получалось, её падение постепенно замедлялось.

Коротким импульсом я расчистил под ней площадку. И в прыжке успел поймать девушку на руки. Её грудь плавно подпрыгнула, едва не выскочив из декольте…

— Ох… спасибо тебе, Безумов! — воскликнула Афина, тяжело дыша. Ее глаза расширились, когда она оглядела окружающие ледяные чертоги, — Ого, какое милое ледяное местечко, в моём вкусе… Где мы⁈

— Если бы я знал, — хмуро ответил я, помогая ей отцепиться от сети, — Но, похоже, мы оказались внутри Разлома. Он засосал нас, словно свою добычу.

Афина посмотрела на меня ошарашенным взглядом, ее очерченные алые губы приоткрылись в изумлении.

— Постой, ты хочешь сказать, что Разлом поглотил нас, словно свою добычу…

Ее слова оборвал очередной рев ветра, и в следующее мгновение из Разлома вывалились сразу четверо Одаренных!

— Афина, мне нужна твоя помощь, — я поставил девушку на ноги.

— Ага, поняла, — она быстро сориентировалась. Не даром она вышла победительницей в своей дуэли, девушке было не занимать хладнокровия.

Мы с Афиной поспешно создали широкую духовную сеть из золотых нитей, подхватив Одаренных на лету. Это были два дуэлянта Василий Семякин, Игорь Карпов, плюс еще двое незнакомых мне юношей.

— Ох ты ж… — пробормотал Василий, щурясь от окружающего их нездорового ледяного сияния, — И куда это мы попали? В царство мертвых, что ли?

Василий выглядел хуже всех прочих, под его глазом красовался большущий фингал, сияя всеми оттенками фиолетового и синего. В первой дуэли виконт Карпов его всё-таки изрядно отделал.

— Пока не знаю, — ответил я, когда все были благополучно спущены на пол, — Но явно не в райские кущи.

После них мы успели поймать ещё примерно дюжину Одаренных. Среди них оказалась черноволосая красотка Марья Шульц, противница Афины, Дарья Синицина и Антон Баргин, мой одноклассник. Среди упавших также был Мастер Дуэлей, которого звали Егор Сергеевич. Он был без сознания и выглядел весьма плохо. Кажется, одно из ледяных щупалец таки достало его…

Одной из последних, кто упал в Разлом, оказалась моя Настя. Эх… даже верная ученица не смогла спастись…

— И тебя тоже засосало, — печально резюмировал я, помогая Насте принять вертикальное положение.

— Нет, меня не засасывало, — она покачала головой, — Я сама туда сиганула.

От такого признания у меня глаза полезли на лоб.

— Зачем?

— Ну куда ж вы без меня? — она смотрела на меня кристально чистыми глазами.

На такой аргумент мне нечего было ответить.

Все Одаренные сгрудились вместе, озираясь по сторонам с опаской и удивлением. Все активировали покровы, стараясь защититься от пронизывающего холода.

Марья Шульц использовала свой Дар Призыва и призвала лавового пса. Она, не опасаясь быть обожженной, прижалась к нему, обняв за шею. Песелю, кажется, тоже не очень нравилось находиться в таком холодном месте. Он недовольно поглядывал по сторонам и поскуливал.

Игорь Карпов с подозрением оглядел меня:

— Безумов, это что, твоих рук дело? Каждый раз, как открывается Разлом, ты каким-то мистическим образом оказываешься рядом!

Я лишь пожал плечами с усмешкой. Спорить с ним мне было не интересно — я внимательно изучал переплетения духовных потоков этого мира. Возможно, по ним удасться определить, где находится Ядро.

— Увы, я тут ни при чем, — ответил я равнодушно, — Но нам нужно действовать максимально слаженно, если хотим выжить.

Поймать бы какого-нибудь монстрика и почитать бы его Книгу Судьбы. Я бы хотел знать, что это за мир, как называется, и что от него можно ожидать.

Впрочем, у меня уже были свои догадки. Все эти статуи замерзших воинов и чудовищ… Что-то мне напоминали.

Все молча переварили мои слова, продолжая озираться.

— Так значит… мы оказались в каком-то ином измерении? — робко предположила Марья. Пес лизнул ее лавовым языком прямо в щёку, но девушка даже не вздрогнула. На ее щеке осталось несколько небольших оранжевых дымящихся комочков лавы.

— Весьма возможно, — кивнул я, продолжая разглядывать, — Надо понять, что именно это за измерение… Обычное или… особенное.

— В каком смысле? — удивленно покосился на меня баронет Баргин, — Они разве делятся на категории?

В этот миг снова раздался рев ветра, и из Разлома вывалилось новое тело. Я поспешно сплел еще одну духовную сеть, ожидая очередного незадачливого попутчика.

Это оказался Вольдемар Шмидт.

Он лежал в нашей духовной сети совершенно обессиленный, с закрытыми глазами и посиневшими губами. Его тело потеряло весь здоровый румянец, кожа приобрела нездоровый синюшный оттенок.

Для Одаренного с Даром Льда это было весьма странно.

— Смотрите, у него на груди… — ахнула Дарья.

Я наклонился и отодвинул полы его одежды. Там, где раньше зияла трещина Разлома, теперь виднелся лишь длинный багровый рубец, изогнутый наподобие молнии. Он больше не источал холода или энергии Бездны.

Кажется, Разлом… отторг его от себя. Ну или Вольдемар отторг Разлом, черт его знает.

Я осторожно ощупал пульс Вольдемара. Он был слабым, юноша определенно был жив. Хотя и на грани.

Я достал его Книгу Судьбы и быстро пролистал её. Пора узнать всю правду.

Разлом образовался в Вольдемаре еще в раннем детстве из-за его связи с иным миром. Источник его силы находился в этом измерении, зараженном Бездной. То, что принимали за чемпионскую связь с ледяной богиней, оказалось связью с Бездной…

Бездна, как известно, всегда ищет способ вырваться наружу. И таким способом для нее мог стать этот парень. Тем не менее Вольдемар всю свою жизнь хорошо контролировал свои силы и никогда не брал слишком много. Поэтому Бездна не могла вырваться из него. Лишь снабжала остатками духовной силы, сохранившимися в ледяном измерении.

Я перелистнул страницу, желая узнать, что именно произошло на дуэли.

Их план с Олегом Кривотолковым заключался в том, что Вольдемар должен был зачерпнуть особо много энергии из своего источника и скастовать заклинание Абсолютный ноль, которое гарантированно меня бы заморозило. И скорей всего убило. Вольдемар, судя по всему, очень не хотел этого делать… Но Олег настоял.

Я покачал головой. Вот же гаденыш… Он реально хотел меня убить чужими руками?

Но всё пошло не так из-за одной записи, сделанной в Книге Судьбы Вольдемара несколько дней назад.

Алайя… я сразу понял, чьих рук это дело. Кажется, она пользовалась любой возможностью, чтобы оставить мне подлянку на пути. Кто-кто, а она хорошо знала, к чему привет открытый Разлом в измерение подобного уровня.

Одно радует — после прошлого унижения она ещё какое-то время не покажется. Впрочем, это не значит, что здесь больше нет от нее подлянок. Могла ли она попасть в это измерение и подготовить ловушку прямо тут? Нельзя исключать и такой вариант.

Я вспомнил про волос недобогини, который хранил в своей лаборатории. Ну дай-то срок, Алайя, я отучу тебя делать людям подлянки.

В этот миг мощный гул прокатился по всей ледяной пещере. Разлом, ставший причиной всех наших бед, начал стремительно сужаться! Его зев сократился до размеров обычной дыры, а затем мерцающая воронка и вовсе исчезла, будто ее никогда и не было. Ее место заняла гладкая толстая корка льда, наглухо запечатавшая путь наружу.

— Ну вот, кажется, теперь мы точно здесь застряли, — констатировала Настя, сохраняя равнодушный тон, — Ни выхода, ни объяснений…

— Разлом поглотил нас, словно свою добычу… — нервно произнес Василий Семякин, оглядываясь по сторонам, — И будет переваривать, высасывая силы. Что это за замерзшие статуи вокруг нас? Это старые жертвы?

— Хватить тоску нагонять! — рыкнул на него Баргин, — Надо организовать оборону и ждать помощи! Скоро приедут Истребители, вскроют портал и освободят нас!

Здесь я был с Баргиным согласен. Хоть кто-то не паникует и говорит толковые вещи. Однако кое-что не давало мне покоя… Я подошел к ближайшей статуе замерзшего воина, желая рассмотреть ее поподробнее. Почему-то вся эта обстановка казалась мне смутно знакомой.

Остальные всей толпой собрались вокруг Вольдемара и Егора Петровича. Дарья и Настя оказывали обоим первую помощь.

— Что между вами с Вольдемаром произошло? — резко спросил Баргин, с подозрением глядя на меня, — Я плохо видел происходящее с задних рядов… Но кажется, в конце дуэли Вольдемар вдруг взлетел в воздух, а потом… совсем рядом с ним возник Разлом?

— Там жуткая метель поднялась, — вздохнул Карпов, — Я ничего толком не видел…

— Мне показалось, что Разлом появился… прямо на груди Вольдемара… — неуверенно произнесла Марья Шульц.

— Да ладно? — покосился на нее Карпов, — Серьезно что ли? Разлом на живом человеке?

— Такое разве бывает? — удивилась Даша Синицына, — Как он не умер?

— Не знаю… — Марья неопределенно пожала плечами, — Может быть мне показалось…

Остальные Одаренные видели не сильно больше.

— Безумов! — окликнул меня Баргин, — Не молчи!

— Я знаю не больше вашего. Из-за метели ничего не видел, — ответил я, продолжая разглядывать воина. Это был гигант в меховой шкуре три метра ростом. На голове он носил массивный рогатый шлем, похожий на пивной котел. В одной руке держал секиру, а вторую крепко сжал в кулак.

Я прямо чувствовал спиной жгучий взгляд Баргина. Кажется, он мне не поверил.

Внезапно Афина хихикнула и сосредоточенно сложила несколько печатей. На кончиках ее туфелек начали нарастать кристаллики льда. Они стремительно разрастались, формируя тонкие изящные полозья с зазубринками для лучшего сцепления. Получились своего рода ледовые коньки.

— Ля-ля-ля, мы все умрем! — беззаботно напевая, Афина Рогозина начала кататься по идеально гладкому льду, описывая замысловатые пируэты. Ее тонкая фигурка изгибалась в невероятных па, длинные волосы развевались следом. Коньки звонко рассекали лед, оставляя за собой мерцающие борозды.

— Полностью с ней согласна, — одобрительно кивнула Настя в своей излюбленной мрачноватой манере.

— Эй, ты что творишь⁈ — возмутилась Марья, прижимая к себе своего лавового пса покрепче. Ее щеки порозовели от негодования, — Мы в ловушке Разлома, между прочим!

Афина лишь рассмеялась в ответ, ее звонкий смех разнесся по ледяной пещере. Она выписала на льду идеальную дугу и продолжила кружиться вокруг нас:

— Это помогает мне бороться со стрессом! Ля-ля-ля, мы все умрем в забвении!

Лавовый пес Марьи с любопытством следил за Афиной, постукивая когтями по льду и виляя хвостом. С его языка свисали две тонкие струйки застывающей лавы.

— Да ты сбрендила, что ли? — беспомощно развела руками Марья, поправляя выбившуюся прядь волос.

— А что мне еще остается? — Афина на мгновение замерла на одной ноге, ловко удерживая равновесие. Затем развела руки в стороны и снова описала дугу вокруг нас, — Либо петь, либо сходить с ума от ужаса!

Остальные Одаренные тоже с любопытством наблюдали за ее выходками. Кто-то хмурился, кто-то нервно улыбался. Василий Семякин ухмыльнулся, прикладывая лед к своему опухшему глазу:

— Афина в своем репертуаре! Хоть в Разломе, а песни поет!

— Она дура просто, — резко произнесла Шульц. Кажется, она всё еще не забыла свое обидное поражение от Афины.

— А ну ка ротик на замок, — цыкнула на нее Настя, — Хватит ныть.

— А ты кто такая, чтобы меня затыкать? — окрысилась Шульц.

— А ты чего тут раскомандовалась? — Настя не осталась в долгу.

Я прочистил горло, призывая всех к порядку и тишине:

— Сударыни, хватит препираться. Жизнь — нам дорога, как ни крути. Нужно понять, где мы находимся и как отсюда выбраться.

— А у тебя что, есть какие-то идеи, Безумов? — резко спросила Марья, — Хватит эту статую разглядывать, сделай уже что-нибудь!

Афина же, покачивая бедрами, продолжала свой беззаботный танец на льду. Она была совершенно очаровательна в своей ребячливой резвости. Ну или фаталистической обреченности…

— Возможно, идеи есть, — ответил я и, сосредоточившись, начал формировать в руках сгусток духовной энергии. Сначала он представлял собой лишь неопределенный золотистый шар, но постепенно из него стали проступать очертания вращающегося сверла. Я добавил несколько изогнутых лезвий, заточил «жало» и усилил вращательный момент. Вскоре в моих руках засиял идеально сформированный сверлильный инструмент из чистой энергии.

Не мешкая, я навел его «жало» на одну из многочисленных ледяных статуй вокруг и нажал на воображаемый курок. Сверло завертелось с оглушительным свистом, высекая искры из льда! Я принялся методично просверливать глыбу, продвигаясь все глубже и глубже в ледяную толщу.

Остальные Одаренные с изумлением наблюдали за моей работой. Игорь Карпов озадаченно почесал затылок:

— Эй, а умеет ли кто-нибудь из вас создавать из духовной силы такие сложные технические штуки? Да еще и работающие?

Дарья Синицина, удивленно глядя на меня, пожала плечами:

— Не знаю, кажется, даже не все преподаватели на такое способны.

— Для этого надо совместить огромный контроль над энергией и обширные технические познания… — добавила Афина. Она даже прекратила кататься и петь, заинтересованно смотрела на меня, — Во Безумов даёт…

Я же сосредоточенно работал, постепенно продвигаясь сквозь лед к воину. Одна его посиневшая рука была вытянута вперед, а в окоченевших пальцах угадывались очертания зажатого предмета. Или даже нескольких предметов. Льдистые осколки осыпались вниз один за другим.

Вскоре мне удалось полностью расчистить область вокруг руки. Приглядевшись, я смог разглядеть, что же держал воин. Это были старинные монеты удивительной сохранности, несмотря на многие тысячелетия ледяного плена.

На монете был отчеканен профиль какого-то могучего воина или царя в шлеме с гребнем. Его лицо было грубым и мужественным, с резкими чертами и окладистой бородой. А на самом поле монеты кто-то нацарапал острым предметом грубоватые символы — видимо, древнее письмо или руны.

Я внимательно осмотрел монету. Ну-у-у… что могу сказать… эту рожу я узнаю из тысячи. Брутал Четырнадцатый из династии Хардонидов, правитель Ларинского царства, которое ныне считается лишь легендой… Могучий воин-маг, при нём Ларинское царство процветало. Он прожил более тысячи лет, прославился как бесстрашный воин и мудрый правитель.

Но у него было достижение и покруче — он был мои друганом и, не побоюсь этого слова, собутыльником! Эх… в свое время мы с ним бухали так, что чуть весь Ларинский остров не затонул раньше срока… А сколько мы отодрали симпатичных девиц и страшных драконов… Драконов, понятное дело, в переносном смысле.

Впрочем, за Брутала не ручаюсь, про него ходили самые разные слухи. Он был… такой личностью. Увлекающейся. Если меня рядом не было, то и остановить его никто не мог. Говорили, что поголовье полудраконов за время его правления увеличилось втрое…

Эх, старина… где же ты теперь?

Ладно, не о нем речь. И даже не о самой монетке на самом деле. В ней не было ничего примечательного, обычный сплав золота и серебра. А вот символы на ней были куда интереснее. Я их сразу узнал. Это были символы из особого ритуального языка ларинцев. Скажу более, мы с Бруталом сами иногда наносили эти символы на монетки.

Это было особым ритуальным действием. Его использовали лишь в одном единственном случае…

Я быстро оглядел другие статуи замерзших воинов. Все они держали в одной руке оружие, а в другой что-то сжимали в кулаке. И я был практически уверен, что это были те же самые монетки.

Это могло означать лишь одно — мы оказались в худшем измерении из всех возможных вариантов.

Я резко повернулся к своим товарищам по несчастью.

— Нам надо уходить из этой пещеры, — сказал я, — Надо сделать носилки из подручных средств и нести на них раненых. Как можно скорее!

— В смысле? — удивленно произнесла Афина, опершись руками о колени, — Зачем уходить?

— И ещё нам нельзя долго стоять на месте, — добавил я, — Чем больше мы будем двигаться, тем лучше.

— Да объясни ты в чем дело? — рявкнул Баргин, раздраженно глядя на меня, — К нам скоро придет помощь! Нужно лишь продержаться в обороне.

Остальные Одаренные тоже смотрели на меня крайне удивленно. И я их в общем-то прекрасно понимал. Ибо сам бы реагировал скорей всего точно так же.

К сожалению, правду я им сказать не мог.

— Да, чего нам уходить? — заметил Семякин, закручивая пальцем миниатюрный смерч, — Монстров вокруг не видно. А там, куда мы пойдем, они скорей всего нас и будут ждать… А эта пещера выглядит спокойной и безопасной.

— Здесь есть вещи намного хуже любых тварей… — я покачал головой, — Место, в которое мы попали — на самом деле никакое не измерение. Его даже миром можно назвать с большой натяжкой… А это место — вовсе никакая не пещера…

— Да откуда тебе это знать? — вспылил Баргин, стиснув кулаки, — Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай уже как есть!

И в этот момент мерзлая почва под нашими ногами вздрогнула от мощного толчка. Несколько человек с криками попадали на землю.

Я стиснул зубы от досады. Твою ж… уже началось. Слишком быстро! Я резко бросился к ближайшей статуе воина.

— Быстро! Помогите мне! — рявкнул я, — Или мы все умрем!

Вокруг меня кромешная тьма. Чувствую, как падаю куда-то вниз, в эту непроглядную черноту. Потоки воздуха свищут, омывая мое тело.

Я не знаю, сколько времени провёл здесь. Время тут течёт по-другому. Могли пройти столетия, а могли тысячелетия. Невозможно сказать наверняка.

Я не видел даже собственных рук, только ощущал ледяной ветер, пробирающий до костей. Иногда мне казалось, будто в темноте мелькают какие-то тени, но, скорее всего, это были лишь галлюцинации, навеянные тьмой…

Это место называют Бездной. Мрак, холод и отчаяние без единого луча надежды. Таково воздаяние падшим душам, осужденным на вечные муки в этом беспросветном небытии.

Падение постепенно замедляется, и вот я приземляюсь на что-то твёрдое. Хотя невидимое. Словно сама тьма сгустилась и образовала подобие твердой поверхности.

— Ну что ж, хоть какое-то разнообразие, — сказал я и усмехнулся.

Своего тела я тоже не вижу — тьма кругом непроглядная. Ладно, иду вперёд наугад, раз уж выбора особого нет. Сколько я так брёл — минуты, часы или дни — неизвестно. Время в этом месте словно остановилось.

И вдруг впереди вспыхивает яркая искра, быстро разрастаясь в ослепительное сияние. Я инстинктивно прикрываю глаза рукой и щурюсь, пытаясь разглядеть, что там такое. Постепенно глаза привыкают к свету, и передо мной предстаёт удивительное зрелище.

В воздухе парит прекрасная дева неземной красоты. Длинные волосы цвета спелой пшеницы развеваются вокруг неё, словно живые. Кожа бела, что снег на вершинах гор. А вот глаза — изумрудно-зелёные, светящиеся каким-то внутренним светом. Одета она в лёгкое белое платье, полупрозрачная ткань которого переливается, как жемчуг. И под этой тканью я легко могу разглядеть упругие очертания…

С шеи девы на цепочке свисает ромбовидный амулет, уютно устроившись между двух полушарий груди. Это амулет-мозаика. Он состоит из восьми подвижных пластин с выгравированными рунами. Пластины скреплены тонкой серебряной оправой, позволяющей двигать их и менять последовательность. Полупрозрачный кристаллический материал, из которого сделан амулет, переливается всеми цветами радуги — из-за света, исходящего от девы.

Она движется плавно, бесшумно, словно паря в воздухе. Я стою неподвижно, смотрю на нее внимательно, оценивая.

Насчет женщин, я, выходит, ошибался.

— Приветствую тебя, смертный! — раздаётся её голос, переливчатый, как колокольчик, — Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Она слегка улыбается уголками губ:

— Меня зовут Алайя, я — богиня света. А ты — кто, смелый странник, заплутавший в Бездне? Как тебя зовут?

Я молча смотрю на Алайю, не произнося ни слова. Какое-то время мы просто стоим друг напротив друга.

— Я вижу, ты ошеломлён произошедшим, — снова звучит её голос, — Не удивительно, ведь ты только что покинул мир живых. Но не печалься, смертный! За свою добродетельную жизнь ты удостоился большой чести — шанса переродиться в новом мире. Ты можешь начать всё сначала, выбрать свою судьбу и прожить новую жизнь. Разве это не чудесно?

Я наклонил голову чуть вбок и… усмехнулся:

— Чудесно? Не знаю… С точки зрения логики — возможно. Умер один человек, родился другой… Но каково мне-то будет в этой новой жизни без всех близких, всех мечтаний и надежд, что были со мной прежде? Да и вообще, если честно, я весьма скептически отношусь ко всем этим разговорам о перерождении…

Алайя хмурит тонкие брови, явно не ожидав такого ответа.

— Я понимаю твои сомнения, смертный. Но разве не прекрасно — новое начало, чистый лист, возможность всё исправить? Ты ведь можешь стать кем угодно в следующей жизни!

— Ладно, допустим, — пожимаю я плечами, — Я хотел бы узнать подробности. Что за мир? Какой век? Кто там живет? Какова политическая обстановка? Может быть таких как я там сразу за ногу и об стену… И самое главное — что я тебе буду должен за чудесную услугу перерождения?

Алайя хмурится сильнее. Видно, что мои слова ей не по нраву. Но я и не собираюсь изображать восторг.

Наконец, Богиня вздыхает и с виноватым видом опускает голову. Её идеальные черты лица омрачаются грустью и смущением.

— Ох, всё верно, — тихо произносит Алайя, — У меня и правда есть для тебя одно условие… В обмен на новую жизнь, ты должен будешь кое-что сделать. Кое-что очень важное для меня… и для многих других.

Она поднимает на меня свои изумрудные глаза. В их глубине я вижу тревогу и мольбу. Алайя кусает алую нижнюю губу, явно чувствуя себя неловко из-за того, что вынуждена просить меня о помощи.

— Что именно от меня требуется? — спрашиваю я, прищурившись.

Вместо ответа Алайя протягивает вперед свои тонкие руки с изящными пальцами. На её ладонях формируется странный объект — нечто вроде дрожащего мыльного пузыря. Он переливается всеми цветами радуги, в его глубине играют искорки света, напоминая космическую пыль.

Этот странный пузырь парит в воздухе, мерцая и переливаясь, как живой. Я с любопытством разглядываю его, пытаясь понять, что это такое. В глубине пузыря вижу отблески чего-то похожего на воспоминания или образы. Мелькают лица людей, пейзажи чужих миров, невероятные существа…

— Что это? — спрашиваю я.

— Это сгусток света и надежд, — тихо отвечает Алайя, — В нем заключены мечты тех, кому я дарю новую жизнь.

Она умолкает, грустно глядя на мерцающий шар. Я жду продолжения, но богиня молчит. Что-то подсказывает мне — это лишь часть правды. Есть нечто, о чем Алайя умалчивает.

После паузы богиня тихо произнесла:

— В этом пузыре заключена частичка моей памяти и моих воспоминаний. Если ты коснешься его, то сможешь на мгновение заглянуть в мой разум и ощутить то, что чувствую я. Так будет намного быстрее, чем утомлять тебя долгим рассказом.

Я же продолжал внимательно смотреть на амулет на её груди. Это ведь… то, что я думаю?

Она взмахнула рукой, и странный мерцающий шар полетел прямо ко мне. Я инстинктивно отпрянул, не зная, чего ожидать от контакта с этой магией. Пузырь пронесся мимо, едва не задев мое плечо, и лопнул в воздухе с едва слышным хлопком.

На долю секунды я ощутил вспышку чувств — нежность, любовь, заботу. Услышал детский смех, увидел лица улыбающихся младенцев. И тут же всё исчезло, оставив после себя лишь темноту.

Алайя ласково улыбнулась:

— Ох, прости, я забыла предупредить, что нельзя от него уклоняться. Не бойся, это безопасно. Попробуем ещё раз?

Она вновь сотворила в ладонях пузырь и послала его ко мне. На этот раз он летел значительно быстрее, я едва успел увернуться в последний момент.

И тут лицо Алайи изменилось. Её взгляд потемнел, а уголки губ опустились вниз. Прекрасные черты богини исказила гримаса гнева, густые брови нахмурились, глаза сузились и, казалось, на мгновение полыхнули огнём.

Одновременно я почувствовал исходящую от неё волну угрозы. Красота и гармония богини в мгновение ока исчезли, уступив место чему-то тёмному и жестокому…

Она прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Неужели ты настолько туп, что не понимаешь, чего я от тебя хочу? Или просто издеваешься?

С этими словами она махнула рукой, посылая в мою сторону сразу три пузыря подряд. Они летели быстро, как пушечные ядра, целеустремленные и мощные. Но я успел отпрыгнуть в сторону, и светящиеся сферы с глухим стуком врезались в то место, где я только что стоял.

Я лишь усмехнулся в ответ на эту демонстрацию силы. Внезапно глаза Алайи вспыхнули алым пламенем. Губы скривились в оскале, обнажив острые клыки. Из её пальцев вырвались молнии, озарившие на миг окружающую тьму.

— Ты ведь… не простой смертный, да? — прошипела она с нескрываемым разочарованием, — Знаешь, что на самом деле сейчас происходит? С самого начала всё знал, не так ли?

Я не успел ничего ответить — Алайя выбросила в мою сторону свою руку. Конечность вдруг неестественно вытянулась и удлинилась, превратившись в подобие щупальца. Оно обвилось вокруг моей шеи стальной хваткой и подняло меня в воздух. Я безуспешно пытался вырваться, но силы были явно неравны. Существо держало крепко, постепенно сдавливая горло…

Облик «богини» окончательно изменился на моих глазах. Её кожа приобрела багровый оттенок, а из спины проросли кожистые крылья летучей мыши. Грудь рывком прибавила пару размеров, натягивая до треска тонкую материю платья набухшими лиловыми сосками. Бедра тоже увеличивались и раздались в стороны. Всё ее тело дышало страстью и сексуальностью. Лицо Алайи осталось таким же прекрасным, но в ее глазах горел огонь. Волосы, ставшие алыми, шевелились вокруг ее головы, словно живые…

— Умный попался… сообразительный, — прошипела она разочарованно, — Не чета тем, что были до тебя… Только здесь я хозяйка, и всё будет так, как решу я!

Я молча посмотрел на неё и… усмехнулся. А после чего просто начал хохотать в голос. Она явно не ожидало такой реакции. Брови Алайи взлетели высоко на лоб.

— Что тут смешного⁈ — наконец озадаченно произнесла она, — Ты спятил от страха и отчаяния, смертный?

— Ну как же, — отсмеявшись произнес я, — Ты и тебе подобные… так гордитесь собой… так презираете простых смертных… А ведь ты сама умом не далеко ушла от тех, на кого охотишься…

— О-о-о, грязь под ногами голос подала, — рассмеялась богиня и облизала губы блестящим язычком, — Сейчас я тебе наглядно покажу разницу между тобой и мной, жалкий смертный! Вы — лишь корм для высших существ!

И в этот момент я резким движением сжал пальцы на щупальце, которое до сих пор обвивало мою шею. По телу демонической девы прошла судорога, его скрутило спазмом. Алайя взвыла от невыносимой боли — мое прикосновение обожгло её, как раскаленное железо.

Я вывернулся из ослабевшей хватки и приземлился на ноги. На месте, где я коснулся щупальца, дымился алый символ, въевшийся в плоть чудовища. Из него били энергетические разряды, въедаясь в тело демона. Алайя билась в агонии, истошно визжа. Но я знаю — это ещё не конец…

Не знаю на счет Алайи, но я к нашей с ней встрече готовился. На кону — очень многое.

Зайдя к ней за спину, я с размаху шлепнул ее по оттопыренной попке. Богиня пронзительно и жалко взвизгнула — словно самая обычная смертная, заслуженно получившая по заднице за плохое поведение. Материя платья треснула в месте удара, обнажая гладкую округлую ягодицу. На той проступил алый символ — точно такой же, какой я оставил на руке-щупальце. Из него ударили яркие молнии, пронзая тело «богини».

Двойная доза, чтобы наверняка.

— Ч-ч-что? — хрипит она, — Откуда смертный… владеет… такой… магией…

Я сорвал с ее шеи амулет. Он разогрелся, пальцы мои обожгло, словно раскаленным металлом — но это были незначительные неудобства.

Я с жадным интересом осмотрел мозаику. Это именно то, чего мне не хватало… Быстрыми движениями пальцев я выстроил нужный мне узор. Передо мной в пространстве сформировался темный тоннель с вибрирующими стенами и манящий свет в его конце… Отлично! Такой шанс надо использовать по полной программе!

— Что ж, было приятно поболтать, — говорю я, не оборачиваясь, — Но, боюсь, нам пора прощаться. Удачи с дальнейшим просвещением прочих заблудших душ! Надеюсь, они окажутся благодарнее меня.

— А-а-а… о-о-о… у-у-у… — стонет мне в след Алайя, принимая самые разнообразные позы после каждого энергетического удара. Почему-то все они выглядели максимально развратно, как иллюстрации к Кама Сутре…

Наверное, просто совпадение.

Я прыгнул в черный проход, крепко сжимая трофейный амулет в руке. Вибрирующие стены окружили меня со всех сторон, а яркий свет в конце тоннеля вскоре заполонил собой всю видимую вселенную…

Так я снова попал в мир смертных и встретился с Настей. Но Алайя, кажется, так и не успокоилась…

Настя и Даша откликнулись мгновенно. Вместе мы принялись яростно сверлить и разбивать лед вокруг застывших воинов, пытаясь добраться до их странных монет.

— Безумов, ты уж объясни нам, в чем дело, — Даша ритмично сокрушала ледяную глыбу своей духовной энергией. В сторона аж летели крошки, — Я понимаю, что ты почему-то спешишь, но остальные хотят знать правду.

— Он знает, что делает! — уверенно произнесла Настя.

— Хорошо, но было бы лучше, если бы он посвятил нас в суть происходящего!

Я кивнул, продолжая работать:

— Боюсь, у нас совсем мало времени, а объяснять долго. Если коротко, эти монеты — ключ к нашему спасению. Мы должны добыть их как можно больше.

Афина Рогозин тоже подключилась, ловко орудуя своим ледяным копьем. Острие пробивало толстые слои льда с поразительной легкостью.

— Безумов, ты говоришь, как будто знаешь всё наперед… — озабоченно произнесла она, косясь на пристально наблюдающих за нами Одаренных, — Но все выглядит вполне спокойно… Мы в безопасности, ждем помощи. Почему ты так спешишь?

Я лишь покачал головой, сосредоточенно работая.

Тем временем остальные Одаренные сгрудились неподалеку, тихо переговариваясь между собой.

— Да что он затевает? — раздраженно бросил Баргин, скрестив руки на груди, — Монетки всякие ищет, куда-то зовет бежать… Тут как бы пол от тряски не обвалился… Воистину Безумов оправдывает свою фамилию…

Карпов пожал плечами:

— Ну, Безумов-то вроде не так прост. Вон как Вольдемара отделал. Явно что-то знает, чего мы не понимаем. Может, стоит его послушать?

Марья хмуро покосилась на Вольдемара, который по-прежнему оставался без сознания.

— Надеюсь, он не очнется… Что-то мне не по себе от всего этого…

В этот момент очередной мощный толчок сотряс ледяную поверхность. Несколько человек упали на ледяную почву. Я и девушки едва устояли на месте.

— Опять! — Афина испуганно озиралась по сторонам, — Землетрясение, что ли?

Но я уже понял, что это было не обычное землетрясение. И мои худшие подозрения только что подтвердились.

Не успел я предупредить остальных, как внезапно прямо из-под земли вырвалась ледяная когтистая лапа! Огромное чудовище, похожее на гигантского ящера, стремительно поднялось, обдавая все вокруг себя ледяным дыханием. Изо рта твари валил густой пар, а глаза светились зловещим синим светом.

За первым монстром из земли показались еще несколько таких же чудищ. Они были ужасны на вид — их тела состояли из колючего льда, а пасти были усеяны острыми клыками. Длинные когти и хвосты отливали холодным металлическим блеском.

Их уровни силы варьировались от пятого до пятнадцатого… Не так плохо, как могло было быть, но всё равно ничего хорошего.

— Что за… — Баргин инстинктивно отступил назад, выставив перед собой руки.

Игорь Карпов поспешно вскинул ладони, вызывая духовное копье:

— Так, все, кто может сражаться — на бой! Остальные — прикрывайте!

Василий Семякин усмехнулся и отбросил в сторону кусок льда. После чего повел плечами и хрустнул позвонками шеи, разминаясь.

Они с Карповым оба были второкурсниками. Из нашего отряда они являлись самыми сильными.

Марья сжала кулаки, ее верный лавовый пес оскалился, закрывая собой хозяйку.

— Князь! Фас! — воскликнула она.

Афина на мгновение замерла, но тут же ее лицо озарилось мрачным воодушевлением.

— Ма-а-аленькие ледяные динозаврики! — она вскинула руки, концентрируя духовную энергию, — Меня вам не победить!

Афина оставила нас, решив присоединиться к сражению. Тем временем я, Настя и Дарья продолжали работать, изо всех сил стараясь извлечь как можно больше монет из ледяных глыб. Моя правая рука уже едва двигалась, пальцы онемели от холода, но я упрямо продолжал сверлить и ломать лед.

— Константин, они сюда лезут! — воскликнула Настя, невольно косясь в сторону наступающих тварей.

— Не отвлекаться! — рявкнул я, поворачиваясь к бегущим тварям, — Добудьте еще больше монет, это важно для всех нас!

Отчаянные крики и звуки боя раздавались за нашими спинами. Но девушки, как я и сказал, отгородились от этого, полностью погруженные в работу.

Один из монстров, огромное чудовище, похожее на гигантского двуногого ежа, устремилось в сторону Карпова. Его мощные задние лапы с острыми шипами вонзались в лед при каждом шаге, разбивая его на куски. Карпов молча стоял, хладнокровно наблюдая за приближением Аномалии.

Когда монстр был уже совсем близко, Карпов щелкнул пальцами. Земля перед ним вздрогнула и разошлась в стороны, открыв широкий провал куда-то во внутренние ледяные полости. Тварь с воем рухнула прямо туда. Она пыталась зацепиться когтями за ледяные стены, но собственный вес стремительно увлекал ее все ниже и ниже на самое дно.

— Одаренному стихии Земли всё равно, насколько силен его противник, — с ухмылкой произнес Карпов, — Ведь на моей стороне — сама Земля.

Афина тоже не отставала, продемонстрировав недюжинный контроль над духовной энергией. Она создала вокруг себя целую армию своих ледяных клонов, которые дали Аномалиям достойный отпор. Твари яростно крушили ее копии одну за другой, но стоило одному клону исчезнуть, как на его место тут же вставал другой.

— Ну вы деритесь, а я пока отдохну, — Афина создала себе ледяное кресло с откидной спинкой и уселась в него. После чего укуталась в плед из пушистого снега. Она молча наблюдала за битвой, прихлебывая талую воду из ледяной кружки. Лишь изредка щелкала пальцами, создавая нового клона.

Марья тем временем усилила своего пса, закачивая в него свою духовную энергию. Ее верный питомец, выставив вперед лобастую голову, с рычанием врезался в ближайшего монстра. От мощного удара чудовище разлетелось на куски, осыпав землю вокруг градом острых ледяных осколков. Пес тут же вцепился в лапу самому крупному монстру, похожего на тираннозавра. Тот начал трясти конечностей, пытаясь стряхнуть пса, но тот не отпускал, прицепившись намертво.

Баргин же сражался издалека, обрушивая на монстров град электрических снарядов. Его выстрелы были точны и мощны, каждый снаряд поражал цель, достигая критических повреждений. Но чудовищам это, казалось, было нипочем — они просто регенерировали, залечивая раны. Электричество против ледяных тварей действовало чуть хуже, чем огонь.

Все Одаренные показывали поистине выдающиеся навыки, применяя разнообразные боевые техники. Но было ясно, что им не справиться с этим могучим натиском. Монстры, несмотря на ранения, продолжали свое неумолимое наступление. Их как будто не становилось меньше… А на место павших приходили новые.

Градом ударов я выбил всё дерьмо из первой бросившейся на меня твари. Она рухнула на землю, я тут же использовал Энергию Бездны, чтобы сделать ее своей Слугой. Вместе мы набросились на тварь покрупнее, аж десятого уровня. Спустя пару раундов она тоже стала моей послушной марионеткой.

Пока две мои твари сдерживали натиск нападающих, я занялся пополнением запасов. Найдя тушки павших Аномалий, я высосал из них всю доступную Энергию Бездны.

Уже чуть лучше.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Повернувшись, я увидел, что на меня и моих Слуг удивленно смотрит Василий Семякин, сверкая подбитым глазом. Над его головой воздушные вихри раскручивали несколько скрежещущих тварей.

Кажется, он не ожидал, что я смогу подчинить подобных существ.

Помотав головой, Василий внезапно улыбнулся и показал мне оттопыренный большой палец. После чего вернулся к бою.

— Давайте же, девочки, быстрее! — я бросил короткий взгляд через плечо, отслеживая ход битвы, — Мы должны успеть!

Настя и Дарья синхронно кивнули, удвоив усилия. Их руки почти сливались в размытых движениях, выбивая и разбивая лед.

Краем глаза я заметил, как Афина создала гигантскую ледяную фигуру, в точности копирующую одного из монстров. Это чудовище тут же ринулось в бой, атакуя своих сородичей. Оно дралось с ними на равных, нанося мощные удары когтистыми лапами. Однако сама Афина уже тяжело дышала — на создание такого существа девушка потратила много сил.

Марья взмахом руки сформировала из лавы мощный плетеный кнут и принялась азартно хлестать им ледяных тварей. Ее удары обжигали и вспарывали шкуры монстров, откалывая от них куски льда. Но и её движения, как и пса Князя, стали медленнее…

Баргин, видя, что его атаки не наносят существенного урона, принялся создавать мощные духовные щиты, укрывая своих товарищей. Карпов же, воспользовавшись передышкой, восстанавливал силы, готовясь к новому раунду схватки.

Одаренные, демонстрируя все свое мастерство, продолжали отчаянно обороняться. Они работали сплоченно, прикрывая друг друга и комбинируя свои умения. Духовная энергия полыхала вокруг, озаряя ледяные чертоги вспышками разных цветов — от ярко-алого до ослепительно-белого.

Внезапно поле боя озарил яркий источник света, исходящий откуда-то сверху. Все нападавшие ледяные твари резко остановились и задрали морды кверху, словно зачарованные. А затем развернулись и, низко пригнувшись, торопливо скрылись в снежной мгле. Словно испугались чего-то.

Лавовый пес Князь на мгновение замер, а затем с заливистым лаем устремился вдогонку за убегающими чудовищами. Вскоре он вернулся, гордо неся в пасти огромную ледяную лапу. Подбежав к Марье, он положил свою добычу у ее ног и радостно завилял хвостом, ожидая похвалы. Однако девушка даже не посмотрела на его охотничьи «трофеи».

Мы все как завороженные смотрели вверх, туда, откуда исходил этот ослепительный свет. В ледяном потолке пещеры появилось нечто невообразимое — длинная, постепенно расширяющаяся светящаяся полоса. Части потолка вокруг нее двигались, собираясь складками и напоминая огромные двигающиеся веки…

— Что за… — ошарашенно выдохнула Афина, застыв вместе со всеми своими ледяными клонами. Те тоже выглядели крайне изумленными, копируя эмоции своей хозяйки.

Полоса все увеличивалась в размерах, пока, наконец, мы не разглядели в ней очертания чего-то колоссального. Это был ледяной глаз — невероятно огромный, заполняющий собой почти весь ледяной свод. Его синеватая радужка медленно пульсировала, а зрачок размером с небольшое озеро неотрывно смотрел прямо на нас.

— Твою ж… — с чувством выругался Баргин, вскидывая руки в тщетной попытке закрыть обзор этому жуткому взору, — Что… что это?

— Да что за бред тут творится⁈ — в панике воскликнул Семякин, судорожно сжимая кулаки, — Нас… нас такому не учили!

— Девчонки! — я поспешно повернулся к Дарье и Насте, — Раздайте найденные монеты всем Одаренным! Быстрее!

Девушки без лишних слов начали распределять монеты между остальными членами нашей группы. Кто-то принимал их с недоумением, кто-то не глядя хватал дрожащими руками.

Тем временем пол под ногами снова содрогнулся, и со всех сторон донесся низкий, гулкий рокот, похожий одновременно на рев и на странный гул. Всё вокруг нас задрожало, закружилось в безумном белом калейдоскопе. Ледяные своды пещеры, словно живые, начали медленно опускаться, надвигаясь на нас.

А точно ли это своды пещеры? Скорее это части огромного лица… или морды невероятно огромного существа! А пол, на котором мы стоим… возможно, это его тело!

Мы были жалкими букашками, дерзнувшими потревожить вековой сон исполина. И он был полон решимости раздавить нас, как надоедливых насекомых.

Ледяные глыбы и осколки посыпались на нас сверху. Одаренные поспешно активировали духовные щиты, отражая град ледяных обломков. Но было ясно, что эти хрупкие барьеры не выдержат натиска. чего-то гигантского, чей размер невозможно было осознать.

— Мы в ловушке! — прокричал Баргин, его голос едва не сорвался, — Твою… твою за ногу!

— Держите монеты крепче! — скомандовал я, — А теперь ложитесь на землю и закапывайтесь в снег и лёд! В идеале вы должны быть полностью покрыты льдом и снегом!

— Да что ты несешь? — взвыл Баргин, — Псих!

— Хорош орать! Делай, что он говорит, — неожиданно произнес Василий Семякин и… отвесил Баргину мощную затрещину!

— Ты… ты что? — в шоке произнес тот, схватившись за голову.

Но Карпов, неприязненно взглянув на Семякина, неожиданно тоже поддержал меня.

— Делай, что он говорит, если хочешь жить, — сказал Игорь, — Эй, все! — обратился он к остальным, — Закапывайтесь в снег, как говорил Безумов! Не выпускайте монеты! И вообще, делайте, всё, что он прикажет!

Два второкурсника поддержали меня, отлично. Шансы на выживание повышаются.

Окружающий мир вновь содрогнулся, и на этот раз я явственно ощутил, как огромные мышцы ледяные вокруг нас медленно сжимаются, готовые раздавить нас. Но у нас был шанс — монеты будут ключом к спасению.

Афина первой бросилась на землю, отбросив в сторону свое ледяное кресло. Она энергично начала разгребать снег вокруг себя, освобождая место, чтобы закопаться как можно глубже. Ледяные клоны помогали, накидывая снег сверху.

— М-м-м… — промурлыкала Афина, почти полностью скрытая снежным одеялом, — Как уютно… как удобно…

Марья и ее лавовый пес последовали ее примеру. Девушка крепко прижимала к груди монету, бережно прикрывая их снегом. Князь повизгивал от беспокойства, но сам помогал хозяйке, расчищая передними лапами снежный покров.

Однако не все Одаренные действовали столь решительно. Баргин стоял, растерянно переводя взгляд с монеты на надвигающиеся ледяные своды. Он явно колебался, не понимая, стоит ли доверять моему плану.

— Давай же, Баргин! — рявкнул я, хватая его за воротник, — Быстро в снег!

Судорожно сглотнув, Баргин нерешительно начал опускаться на колени, все еще недоверчиво поглядывая на меня. Видя его нерешительность, Семякин вдруг подскочил к нему и со всей силы толкнул в плечо.

— Ложись, придурок! — прорычал Василий, — Делай, как сказал Безумов!

Растерянный баронет рухнул в снег, крепко сжав рукой монету. Семякин быстро присыпал его сверху снегом, заботливо укрыв с головой.

Карпов тоже не стал медлить и последовал нашему примеру, плотно упаковал себя в ледяной саван. Остальные Одаренные, преодолев первоначальное замешательство, тоже начали активно зарываться в снег, стараясь сделать это как можно быстрее и тщательнее.

Скоро вокруг нас образовалось несколько дюжин снежных бугорков, под которыми укрылись напуганные, но послушные ученики. Никто не произносил ни слова — все были полностью сосредоточены на выполнении моего приказа.

Огромный ледяной глаз медленно опустился, нависая прямо над нами. Его размеры были поистине чудовищными — радужка диаметром в несколько километров пульсировала, а зрачок величиной с небольшое озеро внимательно осматривал окружающее пространство.

Я мог различить мельчайшие детали этого древнего ока — тончайшие голубоватые жилки, пересекающие прозрачную ледяную роговицу, крохотные кристаллические наросты, словно миниатюрные шипы, покрывающие внутреннюю поверхность радужки. Казалось, будто я смотрю в бездонные глубины, в которых скрывается что-то по-настоящему ужасное и чуждое человеческому восприятию.

А еще… кое-что очень мне знакомое. Ведь я… узнал этот глаз. Все эти прожилки, узоры, текстура белка и зрачка… я много раз видел их раньше. Очень-очень давно.

Как такое вообще возможно? Кто это с тобой сотворил? Почему… ты теперь выглядишь так?

И в этот момент из центра огромного черного зрачка начали выдвигаться длинные, острые ледяные щупальца. Медленно, но неотвратимо они потянулись вниз, растягиваясь на запредельную длину. Они начала ощупывать застывшие фигуры воинов и чудовищ. Некоторых монстров и воинов щупальца бережно подхватывали, утаскивая обратно в бездонный зрачок. Но других они оставляли в покое, словно выискивая что-то определенное среди этих ледяных статуй.

Я напряженно следил за их движениями. Да уж… вот уж не думал, что за это время ты так изменишься… И далеко не у в лучшую сторону.

Одаренные затаили дыхание, наблюдая за этим жутким представлением. Даже Афина, обычно столь беспечная, притихла, крепко прижимая к груди монеты.

Я тоже притих, наблюдая, как длинные ледяные щупальца начали медленно ощупывать укрытия, в которых мы прятались. Они осторожно скользили по снежным буграм, будто пытаясь распознать, что именно скрывается под ними.

К моему облегчению, щупальца, обследовав несколько убежищ, лишь пренебрежительно отворачивались, не обнаруживая ничего, что могло им показаться интересным. Кажется, их совсем не заинтересовали бледные человеческие тела, сжимающие в руках древние монеты.

«Да-да, нечем тут поживиться, проходи мимо, древняя тварь», — едва слышно пробормотал я, наблюдая за их движениями.

Но вдруг одно из щупалец, словно случайно, задело хвост Князя, выглядывающий из-под сугроба. Пес с яростным рыком вскочил, сбросив с себя снежную маскировку. Марья в панике попыталась схватить его за ошейник, умоляюще шепча:

— Князь, нет! Тихо! Лежи, мальчик!

Но было уже поздно. Остальные ледяные щупальца мгновенно развернулись в сторону непокорного лавового зверя. Из самой сердцевины зрачка донеслись жуткие, вибрирующие вопли неисчислимых голосов:

— Живой… Живой… Как Живой попал сюда? Живому здесь не место!

Я вздрогнул, услышав эти леденящие душу голоса. Они звучали, будто шли из самого потустороннего мрака, из бездн, в которые человеческий разум не может даже заглянуть. Слова эти, полные какой-то первобытной ненависти к живому, заставляли кровь стыть в жилах.

Щупальца, словно взбешенные, окружили Марью и Князя живой ледяной стеной. Их движения стали резкими и хаотичными, они, казалось, тряслись от еле сдерживаемой ярости. Похоже, наша маленькая хитрость раскрыта…

Одно из щупалец, больше и массивнее остальных, быстро устремилось к Марье и ее лавовому псу. Остальные Одаренные, затаив дыхание, замерли в своих снежных укрытиях, не смея пошевелиться. Всех будто парализовало ужасом при виде этого ледяного монстра.

На кончике щупальца раскрылось отверстие, из которого с хлюпаньем показалось огромное, уродливое лицо. Его черты были до отвращения искажены и напоминали скорее бледную маску из кошмарного сна, чем живое существо. Огромные, выпученные белесые глаза лихорадочно блестели, сверля взглядом застывшую Марью.

Из глазниц этого чудовищного лика хлынул ослепительный неземной свет. Яркие лучи устремились прямо в глаза Марьи, заставив ее вздрогнуть всем телом. Девушка онемела от ужаса, не в силах пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

Ее лицо начало стремительно стареть, будто ее юность и жизненную силу буквально высасывали из нее. Морщины прорезали белоснежную кожу, волосы поседели. В глазах угасал свет. Казалось, еще мгновение — и от прежней Марьи не останется и следа. Ее свежесть и красота увядали с каждым биением сердца…

Лавовый пес у ее ног заскулил, жалобно глядя на свою хозяйку. Но помочь ей он ничему не мог…

— Слышь, урод!

Вопль Бездны врезался в щупальце, отбросив его от девушки. Бледная харя ударилась об лёд и скривилась от боли. Яркое сияние погасло, а жизненная энергия выскользнула из щупальца и вернулась обратно Марье. Её лицо снова помолодело, а в волосы вернулся черный цвет.

Она осела на колени, тяжело дыша и глядя перед собой ошалевшим взглядом. Пёс Князь лизнул её в щёку.

Я приближался к ним быстрым шагом, крепко сжимая в руке древнюю монету. Моё сердце быстро колотилось. Изначальный план пошел по… одному человеческому органу. Не осталось ничего, кроме как пойти ва-банк.

— Может быть, начнешь с кого-то своего размера? — поинтересовался я.

Харя поднялась, злобно скаля зубы от боли. Она устремилась в мою сторону, её движения сопровождали жуткие нечеловеческие вопли со всех сторон:

— Живой… Живой… ещё один! Ещё один! Кощунство! Богохульство!

Мы застыли друг напротив друга, я и жуткое неведомое нечто из самых древних кошмаров человечества. Яркий свет полыхнул в его белесых глазах мертвеца, озарив каждую черту моего лица.

Я ничего не делал — просто молча стоял и смотрел в этот оживший лик смерти. Сюрреалистический свет, исходивший из глубин небытия, пульсировал и вибрировал, будто окутывая мою душу своим потусторонним сиянием.

Я стоял неподвижно, не отводя глаз от этого ужасающего лика. Я не реагировал на этот ослепительный свет, не делал попыток закрыться или отступить. В белесых глазах я видел отражение своего лица — спокойное, ничего не выражающее, оно словно бросало вызов этому древнему порождению кошмаров.

Свет резко погас, лицо на щупальце вдруг отстранилось, и на нём появилось выражение крайнего недоумения и даже растерянности. Оно словно не понимало, как я могу оставаться таким бесстрастным перед лицом самого Забвения.

Я же невозмутимо поманил его к себе, приглашая попробовать ещё раз.

Лицо злобно скалило ряд неестественно длинных зубов и вновь приблизилось ко мне вплотную. На этот раз его глазницы вспыхнули ещё более ярким, сюрреалистическим светом — будто из самого сердца тьмы исходил этот леденящий душу блеск. Но и теперь я не реагировал, не отводил взгляда, молча встречая неизбежное.

С воплем, исполненным ужаса, лицо отстранилось от меня. На нём явственно читался страх, будто оно впервые столкнулось с чем-то… по-настоящему кошмарным. Дрожащим, хриплым голосом оно спросило:

— Что… что ты такое?

Я усмехнулся и показал ему монету.

— Возьми меня вместо этой девушки. И отвези на самый верх, — я указал в сторону гигантского глаза на потолке и показал щупальцу монету, — У меня есть, чем заплатить за проезд.