*Рикар*

Насмешка судьбы, не иначе!

Могущественная колдунья, которую я захватил в плен, пообещала исполнить три моих желания. Но эта коварная женщина всегда находит лазейки!

Я с ненавистью смотрел на наглую старуху, что расхаживала по моему новому дворцу.

– Что я тебя просил сделать? – рявкнул я.

Колдунья вздрогнула, но не стушевалась. Лишь только бусы ее брякнули тревожно.

– Милорд, как просили, – развела она руками, – владыка целого мира. Он наводит страх на соседей, у этих земель нет врагов.

– Потому что эти земли даром никому не нужны! – хотелось придушить обманщицу.

А она, не моргнув глазом, продолжила:

– Как и заказывали, в столице прекрасный дворец, в подвалах которого много золота и прочих богатств. Слуги верны и покорны, – ведьма загибала крючковатые пальцы, перечисляя все пункты договора, которые она выполнила.

Я негодовал. Как взбешенный лев я метался по богатому залу с высокими колоннами, райскими птицами в клетках и фонтану в центре.

– Да кому нужно золото, когда на него здесь нечего купить?! А люди буду верны и покорны, потому что за воротами дворца их ждет смерть!

С каким желанием я бы изрубил ее на куски!

– Где мой меч? – обернулся я к стражникам.

Мальчишка-оруженосец с готовностью поднес мне мое оружие. Воины мои были в смятении, ведь мы все перенеслись сюда, лишь только я захватил эту обманщицу.

Старуха побледнела. Ее губы задрожали.

Поняла, что расплаты не избежать.

– П-п-прошу, не надо убивать! – пробормотала она. – Милорд, у вас есть еще два желания. Всего одно слово, и ваш мир из пустоши станет благодатным краем!

Я с благодарностью посмотрел на лезвие меча. Не раз мой верный клинок заставлял моих оппонентов становиться сговорчивее.

– Только выбери такой способ, чтобы все было наверняка. Я не хочу иллюзий. Мне нужен богатый мир, большое количество счастливых подданных, чтобы не стыдно было невесту привезти.

– Да-да, есть способ. Сейчас покажу, – руки ведьмы дрожали.

Она подвела меня к чаше фонтана. Одно движение, и его гладь стала ровной, как зеркало.

– Не торопись, хочу, чтобы в этот раз все было обстоятельно.

– Вы очень прозорливы, милорд, что не хотите магии и иллюзий. Нам нужен специалист, который возьмет всю работу в свои руки, – бабка вырвала волос с моей головы, что-то пошептала и бросила в воду.

Поверхность дернулась, и я увидел деву. Она призывно изогнулась, повернувшись ко мне спиной и наклонившись вперед. Ее округлости и изгибы манили, я прошелся взглядом по точеной фигурке, задержался на сползшей бретельке и на том, что она открывала. Сглотнул.

– Дева прекрасна, но чем она поможет? Опять обмануть меня хочешь? – я отвернулся от фонтана и сам удивился тому, что мой голос внезапно охрип.

– Она из сурового мира. Там полгода стоит мороз, и вся земля покрывается льдом, а в оставшееся время стоит такой зной, что можно яйца зажарить на солнце, – вещала старуха, – и в этих условиях они умудряются выращивать сады с диковинными фруктами, сажать цветы и при этом вот так роскошно выглядеть.

Я снова повернулся к завораживающей картинке. Судя по виду прелестницы, она не изнывала ни от жары, ни от стужи. Магичка?

– И как же ее заставить работать на меня? – спросил я, предчувствуя подвох.

Ведьма засуетилась.

– Предусмотрительный вы, владыка Рикар, – еще и реверанс изобразила.

Я расправил плечи.

“Владыка” – это слово звучит так хорошо, ласкает слух, как не сможет ни одна из дев.

– К делу, – милостиво кивнул.

– Мы контракт между вами заключим. Сроком на год. Нерушимый. Выдернем девицу в этот мир, и домой она сможет вернуться, только если за год превратит ваши земли в цветущие сады. Никуда она не денется.

Я задумался. Еще раз посмотрел на прелестницу. Бретелька съехала еще чуть ниже. Она откинула назад мокрые волосы и посмотрела в зеркало. В отражении наши взгляды встретились.

– Думаю, что не сильно расстроюсь, если она останется в случае неудачи в качестве наложницы, – произнес я, не отрывая взгляда от манящей ложбинки в декольте.

Кажется, девица меня услышала. Ее лицо стало вначале испуганным, потом злым. Она схватила амулет и резко обернулась ко мне. Спереди она была еще прекраснее.

От неожиданности я тронул поверхность фонтана, и прекрасное виденье пошло рябью и исчезло.

– Согласен, – прохрипел я, – это будет моим вторым желанием!

*Вика*

Я подняла засохший корень, чтобы выкинуть его. Пора было заканчивать с процедурами и покидать укрытие. Убедившись, что платье сидит идеально, я толкнула дверь уборной и вышла… куда-то не туда.

От увиденного я замерла в немом восторге.

За те несколько минут, что я приводила себя в порядок, в ресторане все кардинально изменилось. Зал стал шире, выше, светлее. Резные столбы, словно диковинные деревья возносились вверх, а потолок был едва различим.

Полностью пропали столы, словно пространство освободили для танцев. А вместо дешевой отделки все было дорого-богато, как в самых респектабельных заведениях.

Может быть, я перепутала двери и вышла в какой-то зал для вип-персон?

Я несмело сделала шаг, озираясь по сторонам. Хотелось найти официанта, чтобы уточнить, как вернуться назад. Не то чтобы мне здесь не нравилось, но ощущение кричащей роскоши меня смущало.

Здесь мне не место.

Внезапно из-за колонны показался тот самый мужчина, которого я видела в зеркале. Он стоял в полоборота и говорил с кем-то, кого я не видела.

По его спокойному, уверенному виду было понятно, что он здесь чувствует себя вполне комфортно, а роскошь его ничуть не смущает. Снова дверью ошибся?

Я невольно остановила взгляд на этом богатом красавце. Рубашка из дорогого шелка совершенно не скрывала его мускулистого торса, кожаные брюки, явно не из дешевых, выгодно подчеркивали его натренированные ноги.

И пусть на нем не было дорогих часов или золотых запонок, но весь его облик говорил, что он привык чувствовать себя хозяином жизни. Олигарх какой-нибудь. Или бандит.

Страшная догадка поразила меня, словно электрическим разрядом.

Вдруг дамская комната открывает тайную дверь в закрытый элитный клуб? Я замерла, вспоминая истории о подпольных борделях, нелегальных казино и местах встреч для мафиози. А мужчину этого я случайно увидела, когда он направлялся к тайному ходу.

А теперь он подумает, что я шпионю за ним!

От паники, охватившей меня, зашумело в ушах. Надо было срочно уходить, пока меня здесь никто не заметил. Хорошо, что мужчина меня пока еще не увидел. Есть шанс скрыться незамеченной.

Стараясь унять дрожь в коленях, я развернулась, чтобы найти дверь и сбежать. Вот только бегство не сложилось. Левая нога угодила в лужу воды, которая растеклась по белоснежному мрамору. Треклятая туфля скользнула вперед, и я потеряла равновесие.

Неловко взмахнув руками, я повалилась навзничь. В голове пронеслось, что о твердый мрамор мой череп расколется, как грецкий орех. Даже прикинула, как будет смотреться на белоснежном камне бордовое пятно.

Однако, падения не случилось.

В нескольких сантиметрах от пола меня подхватили сильные мужские руки. Выждав для верности пару секунд, я осторожно открыла глаза.

От взгляда ироничных серых глаз у меня сердце забилось чаще.

Вблизи незнакомец оказался еще притягательнее, чем в зеркале. На вид не больше тридцати пяти лет. Уже и жизнь повидал, но еще вполне молод и привлекателен. И судя по тому, с какой легкостью он удерживал меня на весу, будто в странном танце, мужчина был очень силен.

Мужчина улыбнулся так, что у меня колени подкосились, и я повисла на его руках и полностью была готова отдаться на волю победителя.

Пока не услышала его слова, обращенные к кому-то за моей спиной:

– Быстро сработала, – сказал он, – теперь давай решать с ней.

Точно убьет! И никто даже не узнает, что я здесь была. Одноклассники подумают, что я решила не приходить. Меня здесь разве что гадалка видела.

Я попыталась вырваться из стальных тисков его рук, но куда там. Это было похоже на слабые трепыхания бабочки, пришпиленной булавкой.

Грянул гром, и все вокруг заволокло синим дымом.

– Горим! – пискнула я и попыталась вырваться.

Но стальные руки не отпускали. Меня лишь поставили на ноги.

Вспомнив тренировки по поведению во время пожара, я наклонилась вниз и рванула к выходу. Красавчик моей руки не выпускал, поэтому поддался моему неожиданному порыву и побежал следом.

Но добраться до выхода мы не успели, потому что пространство разорвали всполохи электрических разрядов.

Про лужу воды я вспомнила слишком поздно.

Небольшой разряд прошел по всему телу и легонько тряхнул мужчину, который наверняка уже пожалел, что увязался за мной.

К счастью, после этого все прекратилось. Дым рассеялся, будто бы его и не было. Мужчина отпустил мою руку и с удивлением смотрел на свою. Неужели его током никогда не било? Хорошо, что не сильно приложило.

Решив воспользоваться его замешательством, я подхватила юбки и, стараясь не влезть в лужу, предприняла попытку к бегству. Но она оказалась крайне неудачной.

Двери в том месте просто не было! Даже намека на какой-то тайный проход. Идеально ровная каменная стена из цельного куска мрамора.

Я в панике ощупывала преграду в поиске скрытых выпуклостей или тайных рычагов. Но все было тщетно.

– Ты что натворила?! – взвыл мужчина за спиной.

Ну отлично, сейчас он на меня еще поломку их тайного прохода повесит!

Я решила, что так просто не дамся. Скинув неудобные туфли, я взяла их в руки. Пусть только сделает шаг и узнает, каким смертоносным оружием может быть женская красота. Особенно острые каблуки.

Повернувшись лицом к опасности, я приготовилась обороняться.

Однако картина, представшая предо мной, повергла в шок:

Мой лощеный красавец, видимо, повредился умом от легкого удара током. Глаза выпучил, руки широко расставил и надвигался на уже знакомую мне старуху в цветастой одежде и нелепых бусах.

Я радостно вскрикнула, увидев гадалку. Уж она-то точно попала сюда оттуда же, откуда и я, и наверняка должна знать, как назад попасть.

А потом до меня дошло, что вот сейчас он ее прибьет, а потом и за меня примется, как за свидетельницу преступления. А мне помирать никак нельзя!

И я, повинуясь каким-то инстинктам, бросилась на защиту это полоумной гадалки. Пусть и предсказания ее были наиглупейшими, но это не повод ее калечить.

Но мужчина при моем приближении среагировал моментально. Он, словно ниндзя, сделал выпад в сторону и перехватил мое запястье, почему-то подтащив за руку к гадалке.

– Я тебя спрашиваю, что это? – крикнул он и ткнул пальцем в мое запястье.

Удивившись тому, чем его могла заинтересовать эта часть моего тела, я перевела взгляд туда, куда он указал. Мое запястье оплетал тонкий браслет, словно бы нарисованный ручкой. Мы такими в школе с подружками себя украшали.

Выдернув руку, я принялась яростно тереть, в попытке избавиться от странного рисунка.

– Не получится, – буркнул мужчина, глядя на мои старания.

И продемонстрировал точно такой же узор на своей руке.

Я удивленно ахнула.

– Это нас так током приложило, что ли? – спросила я.

Старуха отскочила на несколько шагов назад и только потом заговорила.

– Хотел нерушимый контракт? Я выбрала такой вариант, при котором она не отвертится! – бросила она мужчине, презрительно скривившись.

Я перевела взгляд с одного на другого. Попахивало сумасшествием. Коллективным.

– Какой еще контракт? – поинтересовалась я ласково, прикидывая, где раздобыть телефон, чтобы неотложку вызвать.

– Брачный, конечно, – ответила странная женщина, бряцнув бусами.

– Все понятно, разбирайтесь тут сами, – ответила я, – кажется, мне доктор нужен. Сильно током приложило.

– Не получится, – мрачно произнес мужчина, – если эта проходимка не врет, то ты теперь моя жена, и покинуть мои земли раньше, чем через год не сможешь.

Что значит, муж?

Гадалка воспользовалась тем, что мужчина отвлекся на меня, попятилась, а отойдя на безопасное расстояние, заявила:

– Утомилась я сегодня, раньше чем через три дня не ждите!

После этого с громким хлопком она исчезла.

Мужчина готов был волосы на себе рвать, а я поняла, что чертовщины мне достаточно на сегодня.

– Пойду-ка я, пожалуй, тоже домой, – сказала я, – не подскажете, где здесь выход?

В ответ на это мой новоявленный муж сложил руки на груди и иронично бровь поднял.

– И куда собралась, пташка? – с усмешкой спросил он.

Я неопределенно махнула в ту сторону, где все еще надеялась найти спасительную дверь. Но с каждой секундой понимала, что есть в этом всем какой-то подвох.

Мужчина лишь головой покачал.

– Нет там выхода. Старуха выполнила мое желание и с помощью магии притащила тебя из другого мира. Теперь, чтобы избавиться от этого, – он указал на запястье, – придется выполнить то, зачем она тебя призвала.

Я потерла виски, пытаясь уложить в голове все, что он мне тут наговорил. Надо начать с фактов. Кажется, меня похитили для того, чтобы им тут что-то сделала.

– Для начала давай познакомимся, раз уж ты мужем назвался, – сказала я.

Мужчина распрямил плечи, выпятил грудь вперед. Я вновь залюбовалась его горделивым аристократичным профилем. Муж, говорите?

– Рикар Первый! – провозгласил он. – Предводитель отважных ардов. Единственный владыка этого мира.

Представление получилось очень пафосным, я впечатлилась. Откинув волосы и выпрямившись, я произнесла многозначительно:

– Виктория, что в переводе с земного языка означает “Победительница”.

Лицо Рикара удивленно вытянулось. Понял, что не с простушкой связался.

– Что ж, Виктория, пойдем, покажу, что тебе предстоит в ближайший год побеждать.

Он галантно подал мне руку. Я обула свои чудесные туфельки, оперлась на локоть мужа, и со всей грацией пошла за ним.

Мы шли по богатому дворцу. Кругом лепнина, статуи и золото. На мягких диванчиках лежали шелковые подушечки, в фонтанах журчала вода, в клетках пели райские птицы. Все было красивое, но какое-то нежилое, словно сошло со страниц каталога люксовой мебели или с выставки в музее. Нигде не было ни намека на обычную жизнь.

Были здесь и воины. Высокие, крепкие и мускулистые. Но доспехи их были местами помятыми и запылившимися, а на теле некоторых видны свежие раны. Было ощущение, что все обитатели этого странного дворца попали сюда за несколько минут до меня, и перенеслись сразу с поля битвы.

Мы проследовали к выходу, так и не встретив ни лакеев, ни горничных. Только суровые воины, что умывались в фонтанах, прислонив к ним свои щиты.

– Какое-то все здесь ненастоящее, – робко высказала я догадку.

Рикар кивнул.

– Отстроили специально к нашему прибытию, еще не успели обжиться, – ответил он, – не учел я всех нюансов. А потом я попросил найти мне специалиста, кто за целый год приведет этот мир в порядок.

Мы вышли на крыльцо. Широкое крыльцо из белоснежного мрамора было украшено статуями гигантских кошек. Пасти их были разверзнуты, и оттуда били струи воды. Богато, но как-то пошло.

Каменные ступени спускались вниз. Туда, где начиналась безжизненная пустыня. Вокруг, куда ни глянь, были пески и голые камни. Красное солнце спускалось к горизонту, а его красные лучи добавляли трагичности пейзажу. Хотя куда уж больше!

– И так выглядят все твои земли? – поинтересовалась я.

Рикар кивнул.

– Ни деревень, ни озер, ни лесов?

Снова неуверенный кивок.

– Боюсь тебя огорчить, но за год тут едва ли можно будет управиться. Ни одна магия не может вырастить лес.

Мужчина сурово свел брови к переносице.

– Ведьма обещала мне специалиста, который справится.

Я пожала плечами.

– Кажется, она тебя уже дважды обманула.

– Может, и так, – резко ответил Рикар, – но она призвала тебя брачным контрактом, по которому ты обязана привести все в порядок…

– А что будет, если я откажусь или попросту не справлюсь? – поинтересовалась я.

– Смерть, – ответил муж.

*Рикар*

Я ожидал, что известие о возможных последствиях приведет к истерике. Нормальная женская реакция на неприятности.

Но Виктория меня поразила. Действительно, победительница.

– Где можно ознакомиться с условиями контракта и способами, которые могут быть задействованы? – спросила она, смешно уперев свои тонкие ручки в бока.

Злость так шла этой очаровательной куколке. Еще и туфли эти, которые делали ее ноги умопомрачительно длинными. И разрез игривый. Вроде все рядом, а ничего не видно.

Встряхнул головой и прислушался к щебетанию этой цыпочки.

– Как это ты заключил контракт, а условия не посмотрели? Ты вообще владыка или кто?

Ого, какие обвинения!

– Никто не может бросаться такими словами в адрес предводителя ардов! – прорычал я и приблизился, чтобы она, наконец испугалась.

Но девица была не из робкого десятка. Не дрогнула, даже бровью не повела. Так и смотрела на меня снизу вверх, словно вызов бросая.

Я навис над ней. Суровый и неотвратимый как скала. Бывалые воины от такого не раз мочили штаны и падали на колени, моля о пощаде.

А эта только ножкой топнула и волосами своими тряхнула.

Бездна! Какой аромат! Словно передо мной была не дева, а волшебный цветок. Я скользнул взглядом по каскаду ее волос, и меня повело, словно я на волнах качался.

В смятении я сделал шаг назад и уставился на эту чаровницу. Точно магичка!

– Так что делать-то? – уточнил я.

– Для начала тащи сюда свою ведьму, будем у нее условия контрактов уточнять. Подозреваю, что она тебя и с дворцом надула.

Я оглянулся. Дворец выглядел вполне надежным, я таких десяток повидал. Как его можно надуть? На шатер он совсем не похож.

Виктория схватила меня за руку и потащила за собой. Она шла, открывая одну дверь за другой. Я дивился тому, какая ее ручка тоненькая, и как стук ее каблучков распугивает моих верных воинов.

Протащив меня по десятку комнат, она обернулась и посмотрела на меня с вызовом.

– Видишь? – спросила она.

Я снова оглянулся.

– Да ничего я не вижу, – раздраженно буркнул я.

Она торжествующе подняла палец вверх.

– Вот именно! Этот дворец необитаем! Ни прислуги, ни спальных комнат, ни еды! Огромная безжизненная мраморная коробка! Да она вас сюда на верную смерть послала! Подозреваю, что у тебя в этом мире даже подданных нет кроме воинов. Долго ли они будут верны тебе, когда поймут, что здесь нет ни пищи, ни женщин?

Я осознал, что она тысячу раз права.

– Что ты такое болтаешь! Стоит им это услышать…

Я обхватил девицу за талию и легко закинул на плечо, а потом гордо прошествовал с ней в свободную комнату под одобрительные взгляды воинов. Еще и по заднице шлепнул, чтобы повысить свой авторитет в их глазах. Не скрою, мне этого давно хотелось. А она только кулачками мне по спине стучала.

– Да тише ты, – успокоил я ее, опуская на пол.

Разъяренная и взлохмаченная, она выглядела, словно тигрица. Пантера. Кошечка.

– Думаю, наш разговор лучше вести без лишних глаз, – сказал я, – сейчас я вызову эту обманщицу.

Виктория, немного успокоившись, кивнула.

На моем большом пальце красовался старинный перстень. Я получил его от ведьмы вместе с обещанием службы и исполнением трех желаний. Как и условлено, я провернул кроваво-красный камень.

Сияние озарило зал, а когда свет померк, то перед нами оказалась ведьма, только вид ее был очень своеобразный. Полосатый халат, поверх волос намотана тряпка, а с мокрых босых ног вода текла прямо на пол.

– Я же просила через три дня! Даже помыться не дал, ирод! – набросилась старуха на меня.

– Это вот все она, – указал я на Викторию.

Ведьма повернулась к моей жене и хотела было броситься на нее, но Викушка опередила ее. А аж залюбовался!

– Ну-ка быстро показала договор в трех экземплярах! – рявкнула блондинка.

Старуха аж затряслась вся.

– К-какие такие эзекуляры? – путаясь, пробормотала она.

– Текст договора где? – напирала Виктория. – Два контракта заключила с этим балбесом, а бумажки не показала? Мало ли что там мелким шрифтом прописано?

– Каким мелким шрифтом? – побледнела ведьма. – Контракт всегда устный. На доверии.

– Ах, на доверии! – распалялась иномирянка. – Может, с кем-нибудь другим у тебя бы это прокатило. Но раз договор есть, тащи сюда текст, где прописаны все условия, иначе ни одно из двух желаний не будет считаться выполненным!

Ведьму трясло, руки ее не слушались, а тряпка на голове съехала набок.

Дважды она хлопнула в ладоши, и перед нами в воздухе возникло два листа пергамента, где был написан текст.

– Я не понимаю языка, – сказала Виктория, – сделай так, чтобы я смогла это прочесть.

– Это третье желание? – обрадовалась старуха.

– Нет! – рявкнула девица. – это твой единственный шанс выжить.

Ведьма что-то пошептала и помахала руками. Текст не изменился, но Виктория довольно улыбнулась. Видимо, теперь она начала понимать наш язык.

Я смотрел на нее с таким восхищением. Чудесная девочка. Я бы на ней даже жениться был не прочь по-настоящему, если б только со дня на день ко мне не должна была прибыть невеста.

*Вика*

Почему даже иномирные мужики, все из себя мачо, а в бытовых вопросах такие несамостоятельные?

Как вообще можно было получить во владения мир и не уточнить его характеристики? Может, тут огненная лава разлита или земля кишит ядовитыми змеями?

Эх, не приходилось этому воину читать банковский договор, где самые страшные условия прописаны на последней странице мелким шрифтом!

Но я так просто не дамся!

Наконец, явилась гадалка, бывшая причиной моих неприятностей.

– Где мой контракт? – строго спросила я. – Там должны быть прописаны мои обязанности, условия и вознаграждение. А также форс-мажор и прочие моменты.

– Какой такой мажор? – лупила на меня глазки старуха, кутаясь в халат.

Надо бы было проявить сострадание к пожилой женщине. Однако ж, она меня не пожалела. Так что пусть теперь расхлебывает.

В воздухе висели два контракта. Судя по тому, что написаны они были на куцых листочках, там и половины нюансов не учтено. Это даже хорошо.

– Начнем с земель и дворца, – сказала я и ухватила первый документ.

Пробежала глазами и коварно улыбнулась. Ведьма неправильно истолковала мою улыбку. Наверное, подумала, что скоро я ее домой отпущу.

Ох, наивная!

– Вот здесь, – я ткнула пальчиком с ярким маникюром во второй абзац, – говорится, что великий воин и предводитель ардов Рикар провозглашается властелином собственного мира и становится его императором, первым своего имени.

Муж расправил плечи и посмотрел на меня значительно. Ведьма кивнула.

– А где обозначены характеристики этого мира? – спросила я. – Почему клиент не указал, а заказчик не уточнил параметры?

– Ну так не уточнил, так это его проблемы, – буркнула бабка.

– Ну нет, так не пойдет, – сказала я, – как мы узнаем, что именно он — император?

– Так, подданные скажут или слуги, – развела руками ведьма.

– А где же они, милейшая? – наигранно удивилась я. Еще и руками развела, посмотрев по сторонам.

– Действительно, есть ли в моем мире люди, что подчиняются мне, как своему господину? – произнес Рикар угрожающе.

Тут ведьма поняла, что сплоховала.

– Так, ведь не оговорено было! – попыталась отстоять она свою правоту.

Властелин совершенно пустого мира только головой качнул и потянулся к перстню. Кажется, колечко имело над старухой какую-то власть, потому что она в лице переменилась и принялась что-то шептать.

– Мир должен быть населен разумными людьми, которые знают технологии и будут платить налоги своему господину, делая его богаче, – отчеканила я, – а то притащите сюда неандертальцев!

– Какие еще скитальцев? – обиделась бабка. – Нормальные будут села и даже города. Крестьяне будут землю возделывать, в городах ремесленники станут трудиться.

– Что на счет ландшафта? Есть здесь леса, реки, моря? Какая живность обитает в них? Если можно, то кровососущих насекомых не добавлять, так же как и ядовитых.

Старуха кивнула, решив, что со мной лучше не спорить.

Рикар довольно кивнул и, кажется, уже подумал, что можно бы и отпустить бедняжку. Вон уже мурашки на мокрых ногах.

– Мы не закончили, – сказала я, продолжая вчитываться в документ.

Ведьма выругалась.

– По описи передан дворец, одна штука. Но это пустая мраморная коробка. Где слуги, кухня с утварью и провиантом, спальни и, в конце концов, туалет? – поинтересовалась я.

Рикар кинул на меня восхищенный взгляд, а ведьма — гневный.

– Хорошо, внесем изменения и в описание дворца, – согласилась она.

Текст с уточнениями тут же проявился на бумаге, что я держала в руках.

– Кажется, по первому договору мы все прояснили, – облегченно выдохнула я, – переходим ко второму.

– А что не так с ним? – устало спросила ведьма.

– Почему выбрали меня? И почему именно брак? – спросила я.

Старуха только плечами пожала.

– Не было уточнений. Поэтому я наколдовала, как мне проще было. Ты вон уже за день себе столько всего выторговала, что я уверена, что сделала правильный выбор, и ты сильная магичка. Так что пойду я. У меня коты не кормлены.

Но тут выступил Рикар.

– Вообще-то, я жену не просил. Тем более, на год. У меня невеста скоро прибудет.

– Тут все просто, – отмахнулась старуха, – ежели брак консумируешь, будете мужем и женой. Если нет, то через год она свободная женщина. А дальше – по желанию, можешь хоть гарем себе завести. Ты в этом мире единственный владыка, тебе и законы писать.

С этими словами ведьма исчезла, оставив нас одних.

Вокруг началась какая-то суета. Дворец разом наполнился звуками и запахами, словно ожила замершая доселе картинка.

Рикар отправился посмотреть, что произошло. К его ногам тут же упали десятки людей. Они кланялись так усердно, что по всему дворцу разносился стук ударов лбами об пол. Новые подданные смотрели на своего господина с обожанием.

Меня передернуло от всеобщего раболепия. Рикар в первую минуту растерялся, но потом приосанился и довольно улыбнулся. Кажется, именно в этом он видел смысл жизни правителя.

Как следует насладившись знаками внимания, он повелел людям подняться.

– Приветствую вас, – произнес Рикар, милостиво кивнув, – я буду строгим, но справедливым хозяином.

Рабы едва ли не ноги ему целовали и называли “отцом родным”.

Мне стало ужасно противно, и я решила прогуляться, чтобы не омрачать господину общение с его подданными. К тому же мне было очень интересно, как преобразился ландшафт и природа пустоши после того, как ведьма внесла правки в договор.

Я ожидала увидеть цветущие сады или засаженные поля. Но ничего этого так и не появилось. У меня создалось ощущение, будто я нахожусь в люксовом отеле, заброшенном посреди Египетской пустыни. Зеленый оазис посреди песков и голых камней.

Лишь вдалеке на горизонте виднелась зеленая полоска леса. А ведь у Рикара даже лошадей нет, чтобы добраться туда!

Где-то в этом мире были и люди, как и пообещала ведьма. Но никто не говорил, что селения и города будут рядом. Возможно, они вообще на другой стороне планеты, на другом континенте.

Я даже расстроилась, что не попросила старуху приложить к договору карту мира, чтобы понимать, в какую сторону двигаться.

И как превращать этот мир в цветущие сады, если у меня ни семян, ни лопаты нет?

Я спустилась на землю. Каблуки тотчас увязли в рыхлой почве. Идти было неудобно, и я скинула туфли. С удивлением обнаружила, что в руке все еще сжимаю засохший корешок, который мне ведьма всучила в моем мире. Может, его надо посадить?

Горячая земля приятно грела босые ноги. Мелкие камушки почти не чувствовались. Я решила прогуляться вокруг дворца и осмотреть его со всех сторон. Я надеялась найти что-то полезное в своей деятельности. Рикар хоть был и симпатичным мужчиной, но оставаться навечно в его мире в качестве бесправной служанки я бы не хотела.

Забора вокруг дворца не было. Да и зачем, если в этом мире никого нет?

Я медленно брела вокруг дворца, любуясь на закатное солнце и прислушиваясь к звуку фонтанов по периметру. Интересно, откуда во дворце берется вода, если вокруг ее нет? Тоже магия?

Мне стало ужасно любопытно, и я сунула ладошку под прохладную струю воды, набрала немного и аккуратно попробовала. На вкус свежая. Наверное, можно будет брать ее отсюда для полива моих будущих посадок.

Внезапно что-то мягкое и влажное ткнулось мне под коленку. От неожиданности я вскрикнула, воображение тут же нарисовало ужасные картины, одна страшнее другой.

Обернувшись, я выставила руку с валериановым корнем, словно бы он мог меня защитить от опасности.

Передо мной стояла огромная короткошерстная рыжая кошка. Размером с небольшую рысь. По взгляду – совсем еще котенок.

Хищник ткнулся мне в ладонь и шумно втянул воздух. После чего замурчал, словно домашняя диванная кошка и упал на землю, подставив мне свое светлое брюшко.

Я хотела было уйти, но кошак потерся головой о мою голую ногу и еще настойчивее призвал погладить. Осторожно опустившись рядом с ним на землю, я погладила сначала довольную морду, а потом и брюшко.

– Хорошая киса, – похвалила я и поднялась.

Знаю я кошек, сначала просят погладить, а как надоедает, так и пальцы могут откусить. В случае с этим котиком, руки можно лишиться на самом деле.

К счастью, зверю хватило этой ласки, и он поднялся и важно удалился в закат. А я продолжила поиски хоть какой-нибудь хозяйственной постройки.

Но все было тщетно. Роскошный дворец втиснули в этот мир, словно это была аппликация. Ни сада, ни конюшен, ни лавочек. А вокруг простиралась безжизненная пустошь.

Разочарованная, я вернулась во дворец.

Рикар уже наигрался во властелина, но слуги вокруг суетились, бегали из стороны в сторону и едва ли лбами не сталкивались. Кажется, суеты было больше, чем полезных действий.

Я остановила пробегавшую мимо служанку.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась я.

– Готовимся к прибытию невесты нашего владыки! – второпях бросила она и побежала по своим делам.

Невеста? А кто же тогда я?

Мне нужно было срочно найти муженька, чтобы поговорить по поводу его невесты. Почему его совершенно не заботит то, что одна жена у него уже есть, а он о другой думает?

Действительно решил гарем завести?

Я размышляла, как себя вести по прибытии этой невесты. Ее, конечно, тоже можно понять: ехала к жениху издалека, а пока добиралась, он там уже жениться успел. Пусть и фиктивно.

Мое запястье легонько кольнуло. Я остановилась и посмотрела на руку.

Совсем забыла про эту их брачную отметину!

Я провела пальцем по изящному узору, который опутывал мое запястье. Метка вызывала двоякие чувства. С одной стороны, какой-то пережиток прошлого, будто клеймо. А с другой — довольно изящно, и на руке смотрится красиво и элегантно. Спасибо, что не на лбу печать ставят. Такое скрыть было бы сложнее.

– Простите, а где сейчас Рикар? – спросила я у пробегающего мимо лакея.

Тот в ответ лишь испуганно вытаращился на меня.

– Властелин наш император Рикар Первый, – уточнила я.

Мужчина расплылся в улыбке, услышав знакомое имя, и махнул рукой, показывая сторону, куда мне следовало идти.

То, что я иду верной дорогой, я поняла почти сразу. Впереди слышался гул голосов, словно в глубине дворца прятался огромный пчелиный улей. И чем дальше я шла, тем громче становились звуки.

Зрелище, которое предстало передо мной в большом тронном зале, повергло в шок и заставило засмеяться одновременно.

На широком возвышении стоял золотой трон. На троне стоял Рикар, прямо на сиденье ногами. А вокруг бушевала толпа.

Мне это напомнило фильмы, где показывали работу фондовых бирж или каких-то торгов. Десятки слуг окружили трон и тянули руки к своему правителю, требуя внимания и что-то выкрикивая. И, кажется, император наш был не очень рад такому почитанию.

Временами он выкрикивал команды, но они плохо действовали на толпу.

– Повара пусть идут на кухню и готовят обед! Мои воины голодны! – пытался отдать команду Рикар.

Несколько слуг подрывались бежать на кухню, но при этом у них возникали новые вопросы, они разворачивались, чтобы их задать, сталкивалась лбами с другими, завязывалась потасовка.

В результате от всей этой неразберихи никакого толку не было. Обед не готовился, покои не прибирались.

Я с сочувствием посмотрела на мужа. Он, может, и привык армией командовать. Но вот с десятком кухарок, горничных и лакеев справиться не мог.

Увидев меня, замершую в проходе, он обрадовался. И крикнул так, чтобы все его услышали.

– Тихо!

Все замолкли.

– Вон там стоит Виктория, моя же…

Он осекся, так и не обозначив мой статус. Но это не имело никакого значения. Слуги как по команде обернулись ко мне.

– Теперь у вас Виктория главная. Приказываю слушаться ее беспрекословно. А я сегодня устал. В конце концов, не каждый день начинаешь править новым миром.

Рикар еще не закончил говорить, а толпы бросилась ко мне, наперебой закидывая вопросами. От этого сразу голова разболелась.

Ну муженек, ну, удружил! Я бросила в спину удаляющегося Рикара испепеляющий взгляд. Но он уже спешил к своим сослуживцам.

Я подняла руку, призывая слуг к тишине. Внезапно это подействовало. Люди замерли, ожидая моих указаний.

– Давайте сначала разделимся на команды исходя из навыков, – предложила я, вспоминая, как нас делили для спортивных игр, – начнем с кухарок и посудомоек.

Ровные шеренги у нас получились не сразу. Слуги путались, перебегали из одной кучки в другую и постоянно переругивались.

– Потише, пожалуйста, – несколько раз попросила я.

Но это не давало эффекта. У меня уже кружилась голова, ныли зубы и раскалывался затылок.

– Следующего, кто начнет ругаться или возмущаться, я велю казнить! – рыкнула я.

Неожиданно это подействовало. Притихших слуг расставлять было проще. Внезапно я заметила, что в нескольких командах образовались лидеры, которые призывали к порядку и помогали правильно встать остальным. Что ж, вот и руководители наметились.

Обозначив главных, я отправила каждую группу на выполнение определенных задач: приводить в порядок спальни, готовить ужин, проводить опись имущества.

А пока все были при деле, я пошла выбирать себе покои, в который проведу ближайший год. Надо было выбрать не только просторную и светлую комнату, но и разместиться как можно дальше от Рикара и его невесты, чтобы не смущать девушку своим присутствием.

Покои мои были на первом этаже с отдельным выходом в предполагаемый сад. Пока же я могла любоваться совершенно безжизненным пейзажем.

Комната была очень уютной в нежно-персиковых тонах. Я с наслаждением приняла ванну с шапкой душистой пены и переоделась в огромный пушистый халат. Когда я вышла, то на столе был накрыт горячий ужин, а у двери меня ждала служанка.

– Можешь постирать платье, чтобы к утру высохло? – спросила я. – Другого у меня пока нет.

– Я могу снять размеры и сшить еще, госпожа, – низко поклонилась девушка.

– Это будет отлично! – обрадовалась я.

Довольная своим первым днем в новой должности, я отправилась спать.

Но выспаться мне не дали.

Стоило мне провалиться в забытье, как в дверь мою начали неистово долбить, словно кто-то хотел ее с петель сорвать.

Я подпрыгнула, не разобравшись, что происходит, и забилась в угол кровати. Даже не сразу поняла, где я.

Сердце частило и клокотало уже где-то в горле.

Наконец, дверь распахнулась, громко ударившись о стену. И в прямоугольнике света я увидела высокую мужскую фигуру.

От ужаса я перестала дышать.

– А ты уже спишь? – услышала я голос Рикара. – А почему не празднуешь?

Я удивленно моргнула.

– А что мне праздновать-то? – ответила я.

Мужчина взял светильник со стены в коридоре и вошел в комнату. Он зажег свечи на моем столе и встал, привалившись к стене.

В неровном свете он смотрелся каким-то древним исполином. Величественным и прекрасным. Медная кожа мерцала в отблеске огня.

– Свадьбу нашу, конечно же, – бархатистый голос отозвался томной вибрацией в моем теле.

Я натянула одеяло повыше, вспоминая, что одежды на мне нет, а халат сиротливо висит на спинке кресла.

– Так себе праздник, – ответила я, – выдернули из другого мира, повесили на меня непосильную задачу с угрозой смерти в случае невыполнения.

– Судя по тому, как ты организовала прислугу и с бабкой этой справилась, в тебе определенно есть какая-то магия. Ну или дар убеждения. Так что я не сомневаюсь в твоих способностях.

Похвала была приятной. Но страх неудачи все равно оставался.

– Но ты не бойся, даже если не справишься, то я знаю, как можно казни избежать, – постарался успокоить меня Рикар.

Я встрепенулась.

– Отпустишь меня домой? – с надеждой спросила я.

Он отрицательно мотнул головой и посмотрела так, что мне показалось, что он может видеть сквозь одеяло. Зрачки его стали такими темными, будто в них разлилась сама тьма.

– Я сделаю тебя своей наложницей, – чуть хриплым голосом сказал он.

Меня дернуло, словно током ударило.

– Пока у тебя есть брачный контракт, то ты должна выполнять его условия. А если согласишься отказаться от брака, который эта ведьма заключила без нашего желания, то будешь скрашивать мои ночи, когда жена надоест. И никаких обязанностей! – ответил Рикар, довольный своей придумкой.

– Стать бесправной игрушкой?! – возмутилась я.

Рикар рассмеялся в ответ.

– Зато сейчас ты жена с правами служанки! Не дури, Вик, – от того, как он с придыханием произнес мое имя, мурашки побежали по обнаженной спине.

Хорошо, что он не знает, как действует на меня!

Но даже если так, я не соглашусь стать наложницей. Засажу тут все зелеными садами, буду работать как последняя служанка, но не соглашусь на это унизительное предложение! И в положенный срок вернусь домой.

– Завтра приедет Лара, моя невеста. Этот дворец я хотел подарить ей на нашу свадьбу. Как я ей объясню, что вместе с дворцом мне обманом всучили жену?

– Предложишь ей побыть в статусе наложницы, пока я в свой мир не вернусь, – пожала плечами я.

И тут же снова натянула одеяло повыше, потому что мое случайно выглянувшее голое плечико приковало взгляд Рикара.

– Боюсь, Лара на такое не согласится, – задумчиво сказал он.

– Тогда пусть поможет мне сад сажать и грядки копать, чтобы я раньше времени управилась. А я ей потом лично сделаю букет невесты на вашу свадьбу, – предложила я.

И чтобы показать, что не настроена на дальнейшие разговоры, я легла и накрылась одеялом с головой.

Рикар постоял еще немного, потом погасил свет, глубоко вздохнул и вышел. А я еще долго лежала без сна, смотря в темноту.

С самого утра дел было невпроворот. В одном из подсобных помещений были найдены семена растений. Просто в мешочках без подписи.

Я ликовала. Это была невероятная удача. Я перебирала ценный посевной материал, будто это настоящие сокровища.

Слуги, правда, сначала подумали, что это приправы какие-то. Но я все отобрала, затребовала плошек, наполнила их водой и решила попробовать прорастить чудом обретенные семена.

Часть я смогла определить: укроп, подсолнух, какие-то злаки и тыква. Значит, можно разбить огород. Хотя подсолнухи и на клумбе будут неплохо смотреться.

Но вот большую часть семян я опознать не смогла. Что ж, придется опытами заняться. В конце концов, в нашей ситуации с полным отсутствием растительности вокруг дворца даже лопухи будут хорошо смотреться.

– Госпожа Виктория, – обратился ко мне Хорн, один из самых расторопных слуг, – пока император изволит отдыхать, может, дадите указания по приготовлениям к праздничному ужину?

При упоминании о муже меня передернуло. Отдыхать он изволит! Утомился, бедняжка.

– Необходимо подготовить покои для госпожи Лары, – продолжил мужчина.

Я вспомнила про то, что мы ожидаем невесту. Она еще не знает, какой породистый парнокопытный ее женишек. Я еще не видела несчастную девочку, но уже сочувствовала ей.

Что ж, придется заняться обустройством ее быта.

– Комнаты должны быть просторными, светлыми и недалеко от покоев Рикара, – перечислила я, – а к вечеру нужно приготовить что-то особенное и, по возможности, украсить большой зал. Может быть, у нас есть танцоры или музыканты? Было бы неплохо оживить мероприятие.

– Кажется, у нас есть лютни. Я поищу тех, кто сможет на них играть, – отозвался мой собеседник.

Он уже собирался уйти, но тут я кое-что вспомнила.

– Послушай, Хорн, где-то недалеко от дворца должны жить люди. Крестьяне. Там должны быть деревни и целые города. Нам нужно их найти и наладить контакт.

Мужчина согласился и обещал отправить на разведку нескольких человек. Очень сообразительный малый оказался. Такого можно и управляющим во дворце назначить.

Поручив слугам заботу о замке, я продолжила разбираться с семенами. Даже обед попросила подать в свою комнату.

Когда среди принесенной еды я заметила яблоко, пару долек арбуза и вишню, я чуть не захлопала в ладоши.

– Хорн, а откуда эти продукты? – спросила я.

– Из кладовых, госпожа. И утром запасы пополнились.

Ай да бабка! Замок-то у нас с самовосполняемыми ресурсами. Интересно проверить, какой там резерв.

– Это отличная новость! Мне нужны семена всех растений, что попадут к вам в кладовую. Фрукты, ягоды, овощи. Будем сажать, – довольно потирала руки я.

– Но зачем, госпожа?! – удивился Хорн. – У нас нет недостатка в пище.

– Затем, что магия в какой-то момент может закончиться. Или твой император захочет свежих яблок, а магическая кладовая их не поставит. Представляешь, как Рикар разозлится?

Последний аргумент подействовал безотказно. Кому же хочется страдать из-за того, что магия не сработала?

Я провозилась с семенами до вечера и не планировала в этот день выходить куда-то.

Уже смеркалось, когда в дверь мою вновь постучал встревоженный Хорн.

– Госпожа Виктория, вас требуют в императорские покои, – сказал он как-то неуверенно.

Глаза слуги бегали, а пальцы нервно теребили пуговицу кителя. Я отставила очередную плошку с семенами и отложила записи.

– Что-то случилось? – уточнила я. – Зачем Рикар решил так поздно пообщаться?

– Это не он, – промямлил слуга, бледнея, – это его невеста, госпожа Лара.

Как интересно. Не успела прибыть, а уже жаждет познакомиться со мной. И слуг уже вон как запугала. Хваткая девица, такая не пропадет. Возможно, я зря ей сочувствовала.

Придется идти знакомиться. В конце концов мы с ней в какой-то степени родственницы. По мужу.

Пришлось выбираться из уютного халата и облачаться в свое платье цвета звездной ночи.

Слуга проводил меня до дверей покоев и открыв двери, предусмотрительно не стал входить. Я пожала плечами и шагнула вперед.

В этом месте я еще не была. Стены были завешаны пестрым шелком, у противоположной стены возвышался небольшой помост, где в горе подушек возлежал его императорское высочество Рикар. Перед ним стояли блюда с различными напитками и угощениями.

Ну натуральный падишах!

Вдоль стен прямо на полу расположились музыканты, что играли что-то заунывно протяжное. Перед ними изгибались изящные танцовщицы в тончайших костюмах. Золотые браслеты, что обильно украшали их запястья и щиколотки, отбивали в такт музыке.

Гармонию нарушала только рыжая девица, что сидела подле Рикара с недовольным лицом. Спина ее была прямой, словно она палку проглотила, она со злостью смотрела на носки своих туфель, словно хотела прожечь дыру в земле у себя под ногами.

Значит, уже в курсе.

Интересно, а меня-то зачем сюда позвали? Рикар, казалось, был полностью поглощен зрелищем. Он, не отрываясь, следил за соблазнительными движениями танцовщиц, игнорируя свою явно обиженную невесту. Да и мое появление он оставил почти без внимания, лишь на мгновение оторвавшись от зрелища, чтобы кивнуть.

– А вот и Виктория, – прокомментировал он.

Девушка аж пятнами пошла. Представляю, какое это унижение — приехать к жениху и узнать, что он уже брачной меткой обзавестись успел. Надо бы ей как-то объяснить, что я здесь ненадолго, и на роль супруги не претендую.

– Явилась, – раздался позади меня холодный шипящий голос.

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Медленно обернувшись, я посмотрела на говорившего.

Позади меня стоял небрежно опершись на трость богато одетый мужчина лет сорока. Он смотрел на меня презрительно сощурившись, словно я была досадной мухой в его бокале с вином.

– Рас-с-скажи нам Виктория, как так получилось, что наследник великой империи ардов женился на жалкой иномирянке? – он говорил медленно, угрожающе растягивая свистящие звуки.

Меня передернуло. Не удивлюсь, если у него еще и язык раздваивается, как у змеи.

– Син, я же говорил тебе, что это досадная неприятность, – отмахнулся Рикар.

Мужчина бросил в Рикара испепеляющий взгляд, но тот даже бровью не повел.

– Досадная неприятность — это твое появление на свет! – припечатал Син.

Мужчина сделал несколько шагов в сторону Рикара. И так получилось, что остановился на расстоянии вытянутой руки от меня. Он прошелся по моей фигуре цепким ледяным взглядом. Оценил глубину выреза и открытость плеч. И явно остался недоволен моим излишне вульгарным нарядом.

– В то время как в моем дворце идет подготовка к твоей помолвке с ясноокой Ларой, – при этих словах девица высоко вскинула голову.

Рикар с явной неохотой приподнялся с ложа и встал, лениво зевая.

– Может, мне надоело плясать под твою дудку? – бросил Рикар небрежно. – Ведь только ты у нас имеешь право заказывать музыку!

Рик сделал знак музыкантам, и те стали играть что-то активное. Танцовщицы старались поймать ритм и двигать бедрами в такт.

Син лишь поднял руку, и все замолкли. Музыканты словно окаменели, танцовщицы замерли в неестественных позах.

– Ты строишь себе дворец посреди пустыни и женишься на какой-то дворняжке! – Син говорил тихо, но в звенящей тишине звук его голоса звучал набатом.

– Простите, но тут бы я с вами поспорила, – возмутилась я, –

Мужчина посмотрел на меня с таким изумлением, словно удивился тому, что, гусеница внезапно заговорила.

– Ты пос-с-смела говорить? – глаза Сина недобро сверкнули, и он сделал пас рукой в мою сторону.

– Меня притащили в этот мир против воли, а теперь еще и обвиняют в чем-то. Поверьте, мне тоже не очень хочется тут цветочки сажать. С удовольствием вернусь домой и забуду свое внезапное замужество как страшный сон. Надеюсь, вы этому способствуете!

Сощуренные глаза Сина округлялись с каждой моей фразой. Не сразу я поняла, что способность шевелиться и разговаривать в этой комнате потеряли все, кроме нас троих. Даже рыжеволосая Лара сидела словно красивая кукла, не в силах даже моргнуть.

– А ты, значит, у нас не такая простая девочка, какой пытаешься прикинуться? – произнес Син, опасно сощурившись.

Рикар вышел вперед и встал между нами. Я преисполнилась благодарностью за то, что он решил меня защитить от нападок своего родственника.

– Да это все ведьма. Мне всего лишь надо было порядок в мире навести, ну я и приказал старухе, чтобы она нашла способ, – небрежно бросил Рик и кивнул в мою сторону.

– Хорош-ш-ший с-с-способ, – прошипел Син.

– На самом деле не очень. Я-то думал, что у нее будет контракт трудовой, а получился брачный, – муженек развел руками.

А я-то губу раскатала, думала, что он меня защитит. А он себя выгораживает.

Тем временем Рикар взял старшего родственника под руку и повел в сторону замершей рыжеволосой девицы.

– Кстати, дядя, а ты не можешь поспособствовать, чтобы нас развели? – сказал он, чуть понизив голос. – Сам же говоришь, виданное ли дело, чтобы владыка целого мира был женат на простушке…

И пусть он говорил обо мне с пренебрежением, в этот момент я была с ним абсолютно согласна: ни этот мир, ни его владыка мне были не нужны.

Дядя определенно имел на Рикара влияние. И хоть тот провозгласил себя императором, но все равно слушал этого грозного мага.

– Не все так просто, – Син потер подбородок и еще раз на меня посмотрел. – Даже если ведьма неосмотрительно выдернула иномирянку сюда, выбор ее на чем-то основывался. К тому же она обещала тебе магичку.

– Но во мне нет ни капли магии! – запротестовала я. – В нашем мире ее вообще нет.

Син скривился, когда я подала голос, словно его звук был для него неприятен.

– Я не привык, что меня кто-то перебивает, – произнес он, – обычно, когда я говорю, все молчат и не могут даже пошевелиться.

Мужчина обвел рукой комнату, где кроме нас троих никто так и не шелохнулся. А у танцовщиц, казалось, даже легкие туники в воздухе застыли.

– Не знаю, как все устроено в вашем мире, но раз кто-то может противостоять моему влиянию, то этот человек определенно имеет какие-то магические способности.

– Но какие? – удивилась я.

– Для того чтобы это выяснить, у твоего мужа есть год, – ответил Син.

Рикар, который уже ждал, что все сейчас само собой разрешится, удивленно вскинул брови.

– Разве ты не хочешь расторгнуть наш брак? – спросил он.

Дядя огладил свой посох и перевел взгляд с племянника на меня и затем обратно.

Каждый раз, когда он смотрел на меня, что-то холодное и липкое будто прикасалось к коже. Но я дергала плечами, словно скидывая это с себя.

– Хочу. Но еще больше мне интересно узнать, что за зверушка досталась тебе в жены.

От возмущения я едва не задохнулась. Этот экспериментатор меня в качестве мышки подопытной решил оставить?

– А что же я скажу Ларе? – спросил Рик, оглядываясь на рыжеволосую невесту. – Может, ты ее с собой заберешь, пока мы тут не закончим?

– Ну уж нет. За свои поступки нужно отвечать, – произнес Син ледяным голосом.

Рик скривился, словно от зубной боли. Дядюшка был доволен произведенным эффектом.

– Ладно. Поиграл и хватит, – продолжил Син, – давай вызывай свою ведьму, и пусть она отменяет все, что сделала.

– Но тогда и мира этого не будет, – растерянно ответил Рик, понуро опустив голову.

– Да, она вполне может все здесь взорвать, а ты, освобожденный от брачной метки, вернешься домой, где женишься на прекрасной девушке, что я для тебя выбрал.

Кажется, дядя убедил племянника. А мне как-то совсем не хотелось взрываться вместе с этим миром. Неужели он сейчас последует “мудрому” совету старшего родственника?

Я с надеждой посмотрела на Рикара. Как так получилось, что храбрый воин превратился в нашкодившего малыша, которого отчитывает строгий опекун?

Рик встряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Расправил плечи, оглянулся вокруг.

– Неплохой мир, тут можно было много всего интересного устроить. Но не так-то он мне и нужен, – произнес он, оглядев с пренебрежением все вокруг.

Дядя довольно улыбнулся и погладил свой посох.

– Что ж, тогда собирайся, и я открою портал домой, – деловито сообщил Син.

– Я заберу свой отряд, как раз пришла просьба помочь хорошим парням в одной заварушке, – на лице Рика играла азартная улыбка.

– А Лара? – удивился дядя.

Рикар пожал плечами. Он выглядел расслабленным, словно его вынуждали отказаться не от такого желанного мира и титула, а от десерта.

– Женщину можешь забрать себе. Да вообще всех их можешь забрать, – Рик небрежно махнул рукой, указав в сторону танцовщиц, – мне ни одна не нужна, но если вдруг тебе кто-то глянулся, то можешь пополнить свой гарем.

Меня в дрожь бросило. Сначала к одному в жены, потом другому в гарем. И говорят они об этом как о пустяковых вещах, будто один у другого расческу хочет одолжить.

Но дядюшка весь покраснел от злости. Того и гляди пар из ушей пойдет. Не такой реакции он ожидал.

– Как ты смееш-ш-шь! Мальчишка! – снова перешел он на угрожающий шепот.

– А я что? Просто согласился с тобой, как ты того и хотел, – миролюбиво ответил Рикар, – ну я тогда пойду парням своим прикажу собираться.

Как по волшебству все вокруг снова пришли в движение. Но музыканты больше не играли, а танцовщицы забились в угол. Лара забралась на ложе с ногами, будто боясь чего-то.

Кажется, все в комнате, хоть и застывали на время беседы, но прекрасно все слышали и поняли, что нас ждет. В глазах читались паника и страх. Еще мгновение, и они бросятся умолять Сина взять их в гарем. Причем не только танцовщицы, но и музыканты.

– Пожалуй, Лару я действительно лучше заберу с собой. Пусть подождет у меня, пока ты одумаешься и решишь остепениться, – произнес Син.

Рикар только кивнул и пошел к выходу, видимо, чтобы бойцов своих отыскать.

– С-с-стоять! – снова этот зловещий шепот.

У меня от этого свиста мороз по коже.

Рикар обернулся и склонил голову на бок, показывая, что разговор его уже изрядно утомил.

– Никуда ты не пойдешь. Сколько там тебе старуха дала? Год? Вот значит ты и проживешь этот год в своем захолустье. И ни один портал тебя отсюда не вынесет! – голос дядюшки с шепота перешел практически на крик.

Рикар вздрагивал от каждого выкрика, как от удара. Но при этом лицо его оставалось спокойным.

– Я деактивирую все твои портальные артефакты! И теперь ни ты, ни твоя внезапная жена этот мирок не покинете. Ты еще приползешь ко мне! – Син распалялся все больше и больше, а Рикар с каждым его словом мрачнел.

– Не приползу, – сказал муж холодно, – ты же мне сам запретил мир покидать. Так что увы, даже если буду очень этого хотеть…

Но дядюшка и не планировал останавливаться. Он продолжил сыпать угрозами.

– А покинуть этот мир ты сможешь лишь тогда, когда эта твоя девка, – дядя ткнул в меня пальцем, – покинет его.

– Через год, согласно контракту, – подала голос я.

Син удивился, что кто-то здесь посмел голос подать. Рик же улыбнулся. Кажется, его забавляло то, что раздражает дядюшку.

– Либо раньше, если с этой не в меру активной леди что-то случится, – угрожающе проговорил он, сверля меня ненавидящим взглядом.

Я вздрогнула. Этот опасный человек (или не совсем человек) мне угрожал, хотя разговаривал с Рикаром.

Он подал Ларе руку. Та поднялась, отбросив гриву рыжих волос назад, и проследовала вслед за своим покровителем с гордо поднятой головой.

Они исчезли так и не дойдя до двери. Хлопок, и они словно растворились. Рикар похлопал по карманам и разочарованно вздохнул.

– Что ж, мы действительно заперты с тобой в этом мире на год, – сказал он.

После того как меня вместе с этим миром чуть не разорвало на атомы, надо было пройтись и проветрить голову. Слишком много потрясений.

К счастью, никто и не думал меня останавливать.

Была уже глубокая ночь. На небе висело три луны. Одна большая, как в моем мире, и две маленьких, которые были рядом с ней.

Я залюбовалась. С детства я очень жалела, что никогда не смогу увидеть небо других планет. А уж о том, чтобы любоваться небосводом в другой галактике и речи не шло.

Сверху мне подмигивали совершенно чужие звезды, которые не складывались в знакомые мне созвездия.

Я улыбнулась, представив, какой простор для фантазии у астрологов бы здесь открылся. Кажется, придется обойтись без гороскопов в ежедневных новостях.

Стало ужасно интересно, какой формы наша планета. Вдруг в этом мире возможна плоская или грушевидная земля? А даже если она имеет форму шара, то насколько он большой? Можно ли обогнуть всю землю и есть ли здесь моря и океаны?

Я сняла туфли и пошла босиком. Все равно от высоченных каблуков на рыхлой почве толку не было.

Впервые в жизни я шла, не боясь наступить на битое стекло или ржавый гвоздь. Ступни мягко погружались в песчаную почву, которая еще не успела остыть после жаркого дня. Правда о том, что могу встретиться с обитателями местной фауны, я не подумала. А зря.

Чтобы любоваться звездами не мешало яркое освещение дворца, я отошла довольно далеко в поле. И совершенно не боялась, ведь, как я думала, на десятки километров вокруг никого нет.

Засмотревшись на ночное небо, я не заметила, как наступила на что-то теплое, мягкое и, почему-то, рычащее.

Отпрыгнув в сторону, я посмотрела туда, откуда шел утробный рык.

Из темноты на меня смотрели два огромных желтых глаза. И располагались они на уровне моей талии, что говорило о том, что зверушка, которой они принадлежали, была совсем немаленькой.

От ужаса я не знала, что делать. Страх парализовал меня. Из оружия у меня в руках только туфли были, но для самообороны они не годились.

– Мамочки! – пискнула я, понимая, что, даже если кричать во весь голос, едва ли кто-то услышит меня из дворца и придет на помощь.

А даже если услышит, то без факела меня в кромешной темноте не найдешь.

Что ж, кажется, мой муженек освободится от всех обязательств слишком быстро, и уже утром отправиться свататься к рыжеволосой Ларе.

Возможно, даже косточек моих не найдут.

– Давай уж сразу голову откуси, чтоб я не мучилась долго, – попросила я рычащее чудовище.

Видимо, мне на роду было сегодня написано помереть, если не от разрушения мира, так от нападения огромной зубастой твари.

Рычащее чудовище надвигалось.

Я, замерев, ждала своей участи. Бежать не было смысла.

Вдруг рык стал более утробным, а потом что-то мокрое и холодное ткнулось мне в ладонь.

Не сразу поняла, что зверюга не собиралась меня жрать, она требовала ее погладить. И мурлыкала.

Приглядевшись, я поняла, что это та самая огромная кошка, которую я видела раньше.

– Барсик, – хихикнула я.

Киса повалилась на спину, требуя гладить мягкое пузо.

От осознания того, что есть меня никто не собирается, стало легко и весело. Я еще немного погладила кису, а потом все же решила идти назад.

Но кошка не планировала оставаться и увязалась следом.

– Барсик, давай ты погуляешь, а завтра мы снова поиграем, – предложила я.

Но упрямый кошак шел за мной следом, время от времени потираясь об меня своим боком. В такие моменты мне едва удавалось удержаться на ногах.

Пришлось смириться с тем, что этот котик решил меня проводить до дворца. Я надеялась, что, испугавшись шума и яркого света, он уйдет. Но не тут-то было.

Котяра не отстал, даже когда мы подошли к крыльцу. Он обнюхал фонтан, смешно сунул нос под струю воды, пару раз чихнул и принялся жадно пить.

В этот момент навстречу нам вышел Рикар.

– Что это? – воскликнул он, указывая на моего самопровозглашенного питомца.

– Котик, – ответила я, – увязался за мной. Может, он голодный?

– Такой за раз может лошадь сесть, – угрюмо ответил муженек, – а если на нем блохи есть, то они должны быть размером с кулак.

– Барсик не блохастый! – упрямо ответила я. – Ведьма убрала кровососов из этого мира.

– Ах, Барсик! Ты уже и имя придумала! – возмутился Рикар.

Котяра в это время сел рядом со мной и с интересом разглядывал недовольного Рика.

– Пусть домой идет, я котов не люблю. Они слишком самовлюбленные, – строго сказал мужчина, скрестив руки на груди.

– Как некоторый, – пробурчала я в ответ.

Повернувшись к наглому коту, я сказала:

– В комнату я тебя все равно не возьму, она маленькая. Но утром вынесу тебе что-нибудь вкусное.

Мне показалось, что котяра кивнул в ответ. По крайней мере, за мной во дворец не пошел.

Проходя мимо Рикара, я грозно свела брови к переносице и, погрозив ему острой шпилькой своих туфель, предупредила:

– Если кто тронет Барсика – убью!

Муженек лишь плечами пожал.

А мне почему-то очень хотелось, чтобы кот и правда дождался меня с утра.

Утром я обнаружила несколько комплектов новой одежды и обуви, что меня несказанно обрадовало: все не в вечернем платье щеголять.

Было несколько платьев разной степени нарядности и пара комплектов со штанами. Последним я особенно обрадовалась: будет, в чем огородом заняться.

Для садоводства больше всего подошли обтягивающие коричневые бриджи и тонкий джемпер. Эта одежда не сковывала движения и была не слишком маркой. Облачившись в обновки, я прихватила замоченные семена и отправилась во двор разбивать грядки.

Солнце только поднималось над горизонтом, и было еще не слишком жарко. Я наметила несколько грядок. Придется сажать их подальше друг от друга и тщательно записать, что в каком мешочке было.

Часть семян уже проклюнулись, поэтому я наделась, что хоть что-то у меня вырастет.

Расчертив бороздки для посадки, я приняла излюбленную позу дачников – пятой точкой к солнцу, носом вниз.

Внезапно я ощутила мягкое прикосновение к своей филейной части. От неожиданности я едва не потеряла равновесие. А потом задохнулась от возмущения: кто это там меня лапать вздумал?

Ну я сейчас устрою!

– Это кто у нас тут бессмертный, что решил, что может до меня нагло домогаться?! – закричала я, резко распрямившись и направив в сторону напавшего на меня маньяка совочек.

На меня с интересом смотрел огромный рыжий кот.

– Барсик, – с облегчением выдохнула я и рассмеялась.

Котик принял мою возню в земле за увлекательную игру и решил присоединиться. Он принялся самозабвенно копать землю неподалеку. Я только вздохнула: лишь бы грядки мои не перекопал.

В том, что зверюга была мужского пола, я убедилась довольно быстро. И, как и все мужчины, кот оказался невероятно упрямым. Отогнать от перекопанной земли не представлялось возможным.

К счастью, надолго его не хватило, и уже через несколько минут кот погнался за какой-то бабочкой. Я же вернулась к своим посадкам.

– Ну кто так кабачки сажает? – услышала я над ухом возмущенный женский голос, – они же когда вырастут, то им тесно станет! Будут гнить, да и собирать неудобно!

Что за напасть?

Я повернула голову и посмотрела на говорившую снизу вверх. Передо мной стояла совершенно незнакомая старушка в зеленом платье с рюшами. А рядом с ней стоял Рикар, который многозначительно любовался той частью моего тела, что была устремлена к солнцу.

Вот же нахал!

Я распрямилась, чтобы высказать ему свое возмущение. Но сделала это слишком резко. В глазах потемнело, и я едва не потеряла равновесие. Рикар подхватил меня, не дав упасть.

Со стороны это выглядело так, будто мы прильнули друг к другу, переполняемые романтическими чувствами.

Женщина смотрела на нас с умилением и, растрогавшись, смахнула слезу.

– Хорошую ты себе жену выбрал, мальчик мой! Хозяйственную, домовитую, – обрадовалась женщина, – Не успела с брачного ложа соскочить, а уже в огороде копается. А что без опыта, так это мы быстро научим.

– Ну мы, вообще-то, не совсем… – начала оправдываться я.

– Виктория очень скромная, – перебил меня Рикар, ощутимо наступив на ногу.

Старушка только ручками пухленькими всплеснула и трогательно сложила ладошки под щекой, как делают маленькие дети во сне. И все ее рюшечки в этот момент казались такими миленькими, что я решила не огорчать эту добрую женщину.

– Солнце уже высоко, а ты без головного убора, – сделала она мне замечание, когда перестала умиляться, – пойдемте в дом. А вечером снова выйдем, и я научу тебя, как огород разбивать.

Женщина была одновременно строгой и ласковой, чем вводила меня в ступор. Она развернулась и шустро двинулась к замку. Ее рюши покачивались в такт шагам, создавая ощущение колышущейся на ветру листвы.

Рикар задержался, чтобы помочь мне собрать оставшиеся плошки с семенами и разбросанный инструмент.

– Дядя, похоже, решил сделать нашу жизнь невыносимой. И поэтому прислал сюда ее, – кивнул он в сторону удаляющейся старушки.

– Вроде, милая женщина, – пожала плечами я, – а кто это?

– Его мать. Моя бабушка, – вздохнул Рик.

И судя по печали в его голосе, ничего хорошего визит этой милой женщины нам не сулил.

Мне пришлось ненадолго покинуть Рикара с его бабулей, чтобы переодеться и отмыть руки.

Когда я вошла в гостиную спустя четверть часа, то услышала прелестный диалог любящих родственников.

– Ты же понимаешь, что она вышла за тебя по расчету: кроме дворца ее ничего не интересует. А как год пройдет – расторгнет брак и на раздел совместно нажитого мира подаст. Ишь, как старается!

Рикар замахал руками, останавливая бабулю.

– Она не такая. Уверяю тебя, ей ничего от меня не нужно, – сказал он.

– Я таких проходимок повидала на своем веку, – заявила старушка, – и твоего отца охмурить хотели, да я не дала, и Синрана. Но я раскусила всех этих хищниц!

Рикар только глаза закатил.

Я даже не сразу поняла, что они про меня говорят. Особенно смешно было предположить, что я в этот мир прибыла, чтобы что-то себе получить потом.

Впору было обидеться за то, что, не узнав человека, эта незнакомая женщина готова была повесить на меня ярлык охотницы за богатством.

Оправдываться и выслуживаться перед такими людьми — только подтверждать их правоту. Следовало избрать другую тактику поведения.

Я вошла в гостиную, уверенно отстукивая своими острыми каблуками четкий ритм.

– Вы совершенно правы, – сказала я, улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, на которую была способна в данный момент.

Бабуля от неожиданности аж подпрыгнула.

– Рикар опасался, что его невеста Лара окажется брачной аферисткой и мошенницей, – заявила я.

Глаза женщины расширились от удивления.

– А ты разве не Лара? – спросила она. – Вы же поженились.

Женщина указала на едва видневшиеся на наших запястьях брачные метки.

– Меня зовут Виктория. Вика, – представилась я.

– Госпожа Шерла, – ответила бабуля.

Я кивнула. Рикар смотрел на меня с удивлением не меньшим, чем его бабуля. А меня несло. Я понимала, что бабуля будет переть, словно танк. Такие ни перед чем не остановятся. И мне бы очень не хотелось, чтобы ее энергия была направлена против меня.

Срочно требовалась другая жертва. А лучше две.

– Рикар понимал, что Лара непригодна для ведения домашнего хозяйства. Будет только деньги спускать на наряды. Поэтому он обратился за помощью к одной очень мудрой колдунье, – вещала я.

Бабуля насторожилась.

– Какая еще колдунья?

– Де ведьма одна, – отмахнулся Рикар.

– Где она? – старушка озиралась, выискивая ту, чьего совета послушался нерадивый внук.

Рикар посмотрел на меня укоризненно, а я только плечами пожала.

– Запутала моего мальчика! Вокруг пальца обвела. Обманула! – причитала бабуля.

Не выдержав ее напора, Рикар тронул свой перстень с красным камнем, от которого так и фонило опасностью.

Хлопок, и перед нами стояла уже знакомая ведьма. Увидев нас, она обрадовалась, как родным.

– За последним желанием позвали? – улыбнулась она. – Дайте угадаю: надо вот ее омолодить.

Колдунья указала узловатым пальцем на бабулю.

– Магия не может никого омолодить, – строго сказала бабуля, – иначе каждая шарлатанка имела бы внешность юной девицы. И ты доверился непрофессионалу? Мог бы и меня попросить помочь выбрать исполнителя! Я все-таки когда-то академию с отличием окончила, и если бы не ваш дед, пошла бы в магистратуру.

Она с упреком посмотрела на внука, а тот только руками развел.

– Шерла? – спросила наша ведьма, вглядываясь в лицо бабули.

Та посмотрела в ответ, сощурилась, пытаясь разглядеть получше.

– Фина? – неуверенно спросила бабуля.

Спустя мгновение дворец содрогнулся от визгов и криков, а две женщины бросились в объятия друг друга.

Мы с Рикаром переглянулись, не зная, что ожидать от этой внезапной встречи. Кажется, в полку активных пенсионерок прибыло.

Выяснилось, что бабушка Рикара и ведьма, по чьей вине мы угодили в эту западню, были подругами по академии. При этом если Шерла и правда хорошо училась и блестяще закончила академию, то Фина большими достижениями не отличилась, но продолжила заниматься практической магией.

Амбициозная, но не очень успешная колдунья постоянно вляпывалась в неприятности. Один не очень довольный результатами работы клиент в ярости запер Фину в темнице, откуда ее освободил Рикар. И на свою голову потребовал исполнения трех желаний.

Женщины расположились в уютных креслах и обменивались новостями, словно и не было в их жизни разлуки в полвека. Мы с Рикаром заняли диван чуть поодаль, чтобы не мешать общению двух подруг, но и не упустить ничего лишнего.

– И вот теперь я повязана с твоим внуком. Так интересно сложилась судьба, – радовалась наша ведьма, – но все же это ужасно неудобно. В прошлый раз ребята меня из ванной выдернули. Хорошо, что я одетой оказалась.

Шерла только головой покачала. Видно было, что она сочувствует подруге, попавшей в затруднительную ситуацию. Она подробно расспросила про загаданные желания и про то, как они исполнились. По мере рассказа бабуля становилась все задумчивее.

– Может, просто попросить исполнить последнее желание? – уточнил Рикар. – Действительно, как-то неудобно.

– Не все так просто, – вздохнула бабуля, – насколько я понимаю, каждое исполненное желание только добавляет тебе проблем. И любой непродуманный нюанс грозит обернуться бедой.

Рикар сурово свел брови и принял независимый вид.

– Ничего такого не случилось, – возразил он.

– Ты так уверен? – озабоченно спросила бабуля. – Тебя заперли на год в мире, про который ты ровным счетом ничего не знаешь, а в случае опасности, даже покинуть его не сможешь. А внезапная женитьба расстроила так и несостоявшуюся помолвку. Чем может обернуться последнее желание?

– Меня не страшат опасности, – Рикар гордо выпятил грудь, – не из таких переделок выпутывался.

От него веяло силой и уверенностью, что я была уверена — такой мужчина справится с любой неприятностью.

– Если твой противник — воин, то, конечно, – согласилась бабуля, – но, кажется, вы с Финой попали в историю с очень сильным магом. Мало того, что он заточил ее на долгие годы, так еще и ты получишь не столько исполнение желаний, сколько новые проблемы и испытания. И каждое твое желание будет оборачиваться против тебя. Не удивлюсь, если расчет был таким, что ты разозлишься, и в итоге убьешь ее.

– И что же делать? – спросила побледневшая Фина. – Я-то надеялась, что уже почти освободилась от заклятия. Всего-то одно желание осталось.

– Найти этого мага и вступить с ним в бой! – предположил Рикар.

– Только если он к нам сюда пожалует, – заметила я. – Не забывай, что мы не можем покинуть это место.

Бабуля задумалась.

– Пойдем-ка ко мне в комнату, посмотрим кое-какие артефакты. Надо проверить мою догадку, – предложила она подруге.

Женщины ушли, оставив нас одних.

Муж только вздохнул. Мысль о собственной беспомощности вгоняла его в уныние.

Но долго печалиться Рикар не мог. Он зевнул, потянулся и расслабленно устроился на диване, где мы с ним сидели. При этом ноги расставил так широко, что занял две трети сидения, загнав меня в уголок.

– А ты чего здесь сидишь? – спросил он у меня, словно впервые увидел. – Метнись на кухню, принеси чего-нибудь выпить.

Вот нахал! Нашел себе прислужницу.

– А ножки тебе не помассировать? – возмутилась я.

Зрачки его потемнели, словно в омут меня утягивая. Кажется, ему эта идея неожиданно понравилась.

– Люблю, когда женщина опускается передо мной на колени, – хмыкнул он, – но не при бабуле же. Так что давай ласки оставим до вечера.

Рикар нахально опустил свою руку мне на колено, слегка сжал его и заскользил выше. Тело мурашками отозвалось на его прикосновение.

Часть меня жаждала отдаться ему прямо там. Другая же часть клокотала от возмущения.

Я задохнулась от переполняющих меня эмоций, что бурлили, как в котле. Я чувствовала, что лицо покраснело, а ладони вспотели.

– Я тут не за этим! – сказала я, скинула его руку с бедра и отскочила, будто ошпаренная.

– Не злись, малышка, – улыбнулся Рикар и примиряюще поднял руки, – надо же нам как-то скрасить ближайший год.

На его правой щеке образовалась трогательная ямочка. А его нахальный взгляд вызывал только одно желание: сходить на кухню и прихватить оттуда что-нибудь потяжелее.

Дверь в гостиную отворилась, и неслышно вошел Хорн. Я не видела его с прошлого вечера.

Мужчина низко поклонился и подошел к нам с Рикаром. Казалось, он не знал, к кому из нас обратиться.

– Что ты мнешься? Как тебя… – небрежно бросил наш доморощенный император.

– Хорн, ты чего такой бледный? – спросила я.

– Госпожа Виктория, вы просили разыскать местных, – осторожно начал он.

Я кивнула. Рикар посмотрел на меня удивленно. Мало того, что я знала его прислугу по именам, так еще и указания раздавала.

– Мы нашли их. А они, кажется, разыскивают нас. И настроены они очень враждебно! – выпалил Хорн.

*Рикар*

Недоумение и злость — вот те эмоции, что я испытывал, когда моя так называемая жена была рядом.

Обычно женщины для меня являются источником удовольствий. Красиво двигаются, приятно пахнут, спасают от скуки и дают почувствовать себя самцом. Победителем.

В случае с Викторией все было иначе.

Она будоражила чувства, путала мысли. Мне хотелось любоваться ею, говорить, касаться.

Когда я увидел ее на грядке, в неприлично обтягивающих штанах, склонившейся к своим семенам, разум покинул меня. Я мог смотреть только на ее очаровательный зад. Хотелось по-хозяйски положить на него руку, притянуть к себе. Почувствовать подушечками пальцев упругость мышц и мягкость кожи под тонкой тканью.

Но вместо того, чтобы наладить контакт и сказать что-то приятное, что так любят девушки, я все время нес какую-то чушь, вел себя как мальчишка.

Ох, как я злился сам на себя! Хотелось влепить себе затрещину.

Вика лишь поводила плечиком, закатывала глаза и говорила очередную колкость. Она была как кошка, выпускала коготки и царапалась, но мне все равно хотелось, чтобы она была рядом. А она виляла хвостом, сбивала с толку и оставляла меня в одиночестве.

Я знал, что могу наброситься на нее, подчинить себе. Я был в своем праве, ведь мы были мужем и женой.

Но в этот раз мне было важно, чтобы она сама захотела, поддалась, показала свое желание. Я хотел, чтобы она плавилась в моих руках, но вместо этого плавился мой разум.

Зачем я послал ее за напитками? Почему опять повел себя, как придурок?

Хотел в очередной раз доказать всем вокруг, и себе в первую очередь, что девчонка не так уж и важна для меня?

Это стало для меня уже привычной игрой: как только в поле моего зрения показывается что-то интересное для меня, я всячески демонстрирую пренебрежение. Ведь если никто не будет знать, что это представляет для меня ценность, то и отобрать не сможет.

У меня не может быть слабостей. Ни единой уязвимости.

Я столько лет успешно отыгрывал эту роль, что сам в нее поверил.

И тут является эта несуразная дерзкая девчонка, острая на язык. Она не испытывала трепета и не опускала взгляд, смотрела смело и открыто. В ее глазах плясали озорные огоньки, пухлые губы, обещавшие неземные наслаждения, растягивались в игривой улыбке.

Она даже не окаменела, когда явился Синран и устроил мне разнос. Подумать только, маленькая отважная иномирянка не испугалась верховного мага и посмела сказать что-то против него!

Как вытянулось лицо Сина! Удивительно, что дядюшка ее не испепелил одним только взглядом.

И вот эта девчонка раздает указания в моем замке. И мне нравится, как она отдает приказания, грозно качая пальчиком. Как топает ножкой на высоком каблучке.

Мне нравится, что она такая сильная. И хочется, чтобы она была слабой. Чтобы я непременно защитил ее, показал, кто тут лучший воин семи миров. Хочется, чтобы она смотрела на меня с восторгом, купаться в ее внимании.

А вот, кажется, и случай выдался.

Управляющий выяснил, что в этом мире есть жители. И они настроены не очень дружелюбно.

То ли их перенесли сюда против воли, то ли нас поместили в их мир. Толком я не понял. Но вместо того, чтобы прийти поклониться своему новому императору, принести подарки и закатить пирушку по случаю такого события, эти дерзкие людишки решили поднять восстание и изгнать нас из мира. Моего мира!

В глазах Виктории читался страх.

– Не бойся, детка, – сказал я, притянув ее к себе, – рядом со мной тебе ничто не грозит.

Ее сбившееся дыхание полоснуло по моей шее раскаленным лезвием. Я понял, что убью любого, кто только тронет ее.

После слов Хорна о буйных местных, стало страшно. Что-то было в его взгляде и голосе такое, что заставило испугаться.

Я с детства опасалась хулиганов. Но еще больше я боялась, что меня накажут, если я сделаю что-то неправильно. Разобью любимую мамину кружку, неправильно отвечу на уроке, сделаю ошибки в отчете.

И вот теперь по моей вине разгорелся конфликт.

Почему я чувствовала свою ответственность? Так, ведь это же я приказала ведьму заселить этот мир жителями. Откуда-то она их переместила. И теперь они пришли мстить за это.

Осознание молнией пронзило мое тело.

Я вздрогнула.

Внезапно Рикар притянул меня к себе. Его рука легла мне на спину, и он легким усилием вжал меня в свое мускулистое тело. От внезапной близости я охнула и, если бы он не продолжал удерживать меня, наверняка бы потеряла равновесие и упала.

– Не бойся, детка, – прошептал он мне в ухо, – рядом со мной тебе ничто не грозит.

Я взглянула в его глаза. В них плескался расплавленный металл, а котором я безвозвратно тонула. И я поняла, что единственный человек, которого мне стоит бояться — это сам Рикар. Когда он в опасной близости, я готова капитулировать.

– Пора собирать воинов, – произнес он.

Рикар ослабил хватку, и я смогла отойти и, наконец, начать дышать. И думать.

Я наблюдала, как он достает еще один перстень. Этот был без камня, не тот, что вызывал Фину. Просто печатка из платины с выгравированными символами.

Внезапная догадка осенила меня.

Ведьма должна прояснить, почему подданные взбунтовались. А если это опять очередное упущение в контракте, то пусть исправляет.

– Хорн, позови сюда Фину, – попросила я управляющего.

Но мужчина не понял, о ком я говорю.

– Это пожилая женщина, подруга бабушки нашего господина. Они ушли вместе не более получаса назад, – пояснила я.

Хорн учтиво поклонился и выскользнул за дверь. Толковый, сообразительный.

Я подошла к большому окну, которое можно было принять за дверь. Осторожно выглянула, но ничего подозрительного не увидела. С другой стороны тоже никого не было. А я-то уже нафантазировала себе восстание крестьян с вилами.

Рикар раздавал указания первым прибывшим воинам. А я и не заметила, что часть его дружинников пропала. Оказывается, у них возможность перемещения между мирами осталась, и они разбрелись по своим делам, пока командир был вынужден отсиживаться в одном, не самом уютном.

Я выжидательно смотрела на дверь, но Хорна все не было. Наверное, бабуля выбрала себе покои где-нибудь в дальней башне, чтоб потише было. И теперь ей до гостиной на первом этаже идти далеко.

Внезапно под окном послышалось мяуканье.

Котенок?

Я выглянула, но ничего не увидела.

– Виктория, никуда не выходи, я расставлю стражу по периметру дворца, – строго приказал Рикар.

Я лишь кивнула. Не очень хотелось общаться с разъяренной толпой. Лучше подожду ведьму.

Не успел Рикар уйти, как я снова услышала мяуканье. Я распахнула окно и едва не была сбита с ног. В комнату ворвалось что-то огромное и рыжее.

– Барсик! – возмутилась я, отползая от наглой кошки.

Котяра важно осмотрелся, шумно втянул воздух влажным носом и ткнулся мне в руки, требуя ласк.

Я погладила кота. Сердце сжалось от жалости. Как же он там один? А вдруг его местные крестьяне убьют, подумав, что это опасный хищник. А он же сущий котенок, хоть и до пояса мне достает.

Я потрепала кота по загривку.

– Надо тебе организовать укрытие, чтобы лежаночка мягкая была, – сказала я, почесывая мурчащего кота.

Кажется, он был со мной согласен.

А потом этот прохвост боднул меня так, что я не удержалась на ногах. Кот проскочил подо мной так, что я упала ему на спину. Причем мои колени оказались под его шеей, а лицом я уткнулась в его распушенный хвост. А потом этот кото-олень поскакал во весь опор и выпрыгнул прямо в распахнутое окно.

Я завизжала от страха и на всякий случай зажмурилась.

Последнее, что я увидела — удивленных старушек в сопровождении Хорна, что входили в гостиную.

– Глупая кошка! – кричала я, лупя по пушистому боку.

Но разве можно что-то втолковать коту, когда он решил, что прямо сейчас ему надо бежать сломя голову непонятно куда?!

Барсик наверняка был родственником наших гепардов, потому что скорость развил такую, что уши заложило. И чем дальше он бежал, тем быстрее. И наличие непривычного груза его совсем не смущало.

От страха я вцепилась в шерсть, стиснула упругие бока коленями и зажмурилась. Еще и солнце в глаза слепило, поэтому все равно смотреть было не на что.

В голове пронеслись сюжеты сказок про похищенных царевен, и как за ними мужья отправлялись в путь, стаптывая железные башмаки и сражаясь с драконами.

Увы, мой случай был не такой: едва ли Рикар бросится в погоню. Придется дожидаться, когда закончится эта безумная пробежка, и потом идти домой пешком. Надеюсь, к ночи смогу вернуться.

Спустя какое-то время котяра сбавил темп. Я осторожно приоткрыла глаза.

Пейзаж вокруг изменился: вместо бескрайней пустыни вокруг были скалы. Правда, тоже безжизненные. Ни растений, ни признаков жизни.

И кажется, Барсик решил забраться повыше, а это в мои планы не входило. Воспользовавшись заминкой, когда кот прицеливался к прыжку, я отпустила шерсть и скатилась вниз, неловко завалившись на бок.

Кажется, лишь царапинами отделалась, да парой ушибов.

– Ух, кошка! – погрозила я Барсику, который успел запрыгнуть повыше и теперь с интересом смотрел на меня, словно впервые видел.

К счастью, затащить высоко он меня не смог. Пришлось разуваться: прыгать по камням на каблуках было небезопасно.

Прижимая к себе то немногое, что напоминало мне о доме, я принялась спускаться. Острые камни впивались в ступни, замедляя движение.

Оказавшись на земле я огляделась. По моим ощущениям, скалистая местность началась не так давно, но выхода на равнину я не видела. Везде, куда ни взгляни, высились серые валуны, перемежавшиеся россыпью более мелких камней.

Прикинув, что во время наших безумных скачек солнце слепило глаза, я решила идти в сторону светила. Однако, сколько я ни шла, конца каменной пустыне не было.

Ноги ныли, каждый шаг давался с трудом, будто я по гвоздям шла. Но мучениям моим не было предела. Выход из каменного лабиринта не получалось найти. За одним валуном выглядывал следующий.

В какой-то момент я подумала, что прошло слишком много времени, и солнце успело сместиться на небосводе, поэтому я выбрала неправильное направление. Приняв во внимание движение светила, я пошла в другую сторону, надеясь в ближайшее время выбраться из каменной западни. Но все было безуспешно.

Хотелось пить, ноги гудели. Я боялась, что так и умру в этой пустоши.

За очередным поворотом я услышала журчание воды. Я поспешила в поисках источника звука. Со скалы стекал тонкий ручеек. Вода собиралась в каменную чашу не больше полуметра в диаметре, а потом уходила куда-то под землю. На берегу небольшого водоема рос куст малины. Тонкие ветви оттягивали вниз спелые ягоды.

Обрадовавшись находке, я поспешила к ручью, позабыв о боли и усталости. Сначала я с наслаждением умылась, затем припала к ручью. Никогда еще простая вода не казалась мне такой вкусной. Погрузив ноги в прохладную воду, я устроилась на нагретом солнцем камне и принялась собирать малину. Часть ягод уже была переспелой, но большая часть в самом соку. Я не стала брезговать и съела все, что показалось мне съедобным.

Малине явно было здесь не очень комфортно. Она, словно балерина, балансировала между безжизненным камнем и единственным источником воды. Надо будет пересадить куст в дворцовый сад.

Осталось только понять, где я и куст, а где дворец.

В скале, по которой бежал ручеек, обнаружились достаточно удобные выступы, по которым я без труда смогла подняться повыше, чтобы оглядеться. Поднявшись на высоту нескольких этажей и оглядев всю округу, я так и не смогла найти выхода из лабиринта серых камней. Повсюду, куда хватало глаз, был один и тот же унылый пейзаж.

От досады я едва не расплакалась. Солнце клонилось к западу, а я окончательно заблудилась. Неужели мне так и придется в скалах заночевать? Уходить от ручья казалось опасным: другого источника воды здесь могло не быть на многие километры.

Но и оставаться на месте тоже было бессмысленно. Едва ли меня здесь кто-то найдет кроме местных хищников. Наверняка кроме Барсика здесь были и другие зубастые твари, для которых я стану настоящим лакомством.

Вспомнив кота, я мысленно пообещала оторвать ему при встрече уши!

И, о чудо, рыжий наглец вывернул из-за скалы.

– Пушистый вредитель! – крикнула я ему. – Как мне теперь выбираться отсюда?

Котяра глянул на меня, принюхался. Он неторопливо пошел в мою сторону, не сводя с меня внимательного взгляда. Когда он облизнулся, я поняла, что это совсем не Барсик, а какой-то другой кот, который планирует мной поужинать.

– Мамочки, – пискнула я, прикидывая, сколько мне осталось жить.

Внезапно вслед за котом вывернул и человек. Мужчина был одет в простую домотканую рубаху и серые штаны. В руках у него была увесистая гладкая палка, а за пояс воткнут кривой нож.

Проследив за взглядом кота, мужчина увидел меня и плотоядно улыбнулся.

Незнакомец был неприятным. Он рассматривал меня так, будто мысленно не то раздевал, не то разделывал.

Я непроизвольно поежилась. А тут еще кот его утробно заурчал. Этот-то точно моей персоной в гастрономических целях интересовался.

Пересидеть на скале точно не получилось бы, но добровольно спускаться я не планировала. Оставалась малюсенькая надежда на то, что они на меня посмотрят-посмотрят, да и мимо пройдут.

Мужчина воткнул палку в каменистую почву, достал нож и провел пальцем по острию, а потом указал на меня.

– Ты! Спускайся! – коротко приказал он.

Он откинул немытые волосы назад и сузил глаза, показывая, что наблюдает за каждым моим шагом.

Я отрицательно помотала головой. Не столько из вредности, сколько из страха и чувства здорового самосохранения. Ди и едва ли я смогла бы совладать с подгибающимися от страха коленями.

Дрожащие пальцы нащупали камни. Интересно, если как следует прицелиться, смогу ли я отбиться хотя бы от одного из этих двоих.

– Не советую, только поранишься зря, – покачал мужчина головой и кивнул на увесистый булыжник, что я уже приготовила к броску.

Я свела брови к переносице, как бы говоря, что не планирую сдаваться без боя. Жаль, туфли внизу оставила, а то каблуки бы тоже в ход пошли.

Тенью огромная кошка запрыгнула на скалу на пару метров выше меня. Я даже ахнуть не успела. Расположившись на уступе сверху, зверюга опустила ко мне морду и шумно втянула воздух. А потом зарычала.

Внутри меня все заледенело, пружина напряжения была взведена до конца, а потом со звоном разжалась. Сама не понимаю как, но я пулей слетела вниз. Почему-то в данный момент мне немытый незнакомец казался менее опасным, чем его хищная кошка.

Хотя обычно наоборот: зверь хоть и кровожадный, но честный. Голоден — сожрет, а если сыт, то пройдет мимо. И только человек может убивать ради собственного удовольствия.

Мужчина тем временем убрал нож за пазуху, взял в руки свою палку и ткнул ею в сторону.

– Иди туда, – коротко скомандовал он.

Я схватила свои драгоценные туфли и покорно пошла в указанном направлении.

Каждый шаг отзывался болью, ступни горели, но я не могла даже замедлиться. Мой конвоир задал высокий темп, а стоило мне сбавить скорость, как я тотчас же получала тычок палкой промеж лопаток.

Солнце тем временем завалилось за вершины каменных валунов. Сразу стало зябко, а ведь до заката еще не менее получаса. Если здесь по ночам так холодно, то едва ли у меня был бы шанс пережить эту ночь в тонком платье, у которого со всех сторон все вызывающе открыто.

Пару раз мужчина сзади приказывал сменить направление. Мог бы и вперед пойти. Осознав свое положение я смирилась с тем, что мне придется идти с ним. В какой-то мере я даже начала испытывать к мужчине благодарность за то, что не дал мне умереть на холодных скалах.

Каменные валуны в сумеречном свете казались застывшими исполинами, которые вот-вот оживут. Пару раз мне даже почудилось движение. От этих видений мне становилось не по себе, а вот мужчина позади уже казался родным и безопасным по сравнению с окружающим миром. Я даже на тычки палкой не обижалась.

Уже в сумерках мы вышли из каменного лабиринта и уперлись в густой лес, который казался не более безопасным, чем то место, откуда мы выбрались.

Но мой конвоир снова ткнул меня палкой.

– Слева тропинка, или по ней, – приказал он.

Я повиновалась.

Идти в кромешной тьме было неудобно, ноги запнулись за коряги, а ветви деревьев цеплялись за волосы. Несколько раз я едва не упала. Но даже это не было причиной для остановки или хотя бы замедления.

Через некоторое время я различила свет от огня далеко впереди. Ноги сами собой ускорились. Мне хотелось скорее отогреть свои озябшие плечи и сведенные от холода руки.

Наконец, мы выбрались на открытую поляну, где горело несколько больших костров. В неровном свете огня я увидела убогие хижины, которые служили жилищами для местных. Их я тоже заметила.

Здесь были и люди всех возрастов, в такой же простой одежде, как и мой похититель, или уже спаситель — с этим еще предстояло разобраться.

Мужчина подвел меня к ближайшему костру и, как обычно, указал своей палкой, куда мне следует идти.

– Здесь сядь, – скомандовал он, – дайте ей отвар.

Последние слова были адресованы уже к кому-то из соплеменников.

Я опустилась на бревно недалеко от огня, блаженно вытянула усталые ноги и протянула озябшие от ночного холода руки к огню.

Глаза слезились от дыма, но я не хотела отодвигаться дальше. Мне нужно было больше тепла.

Мне в руку ткнули чашку, неумело выдолбленную из дерева. Я осторожно отхлебнула горячего отвара и прикрыла глаза от удовольствия. Тихий гул голосов успокаивал.

Я была такой уставшей, что даже если бы на меня сейчас накинулся разъяренный лев, то не двинулась бы с места.

Пряный отвар разлился по моему телу теплом и негой, я прикрыла глаза и была готова уснуть прямо так, сидя.

Но внезапно услышала высокий женский голос, который воскликнул:

– Ведьма, виновная во всех бедах, здесь! Так покараем же ее!

Голос показался мне смутно знакомым и совершенно неуместным. Я обернулась и увидела, что мой конвоир стоит на коленях перед рыжеволосой девицей, которой никак не должно было быть в этом мире.

Я даже глаза протерла, потому что разум мой верить им отказывался. На какой-то момент подумала, что сплю.

Но нет, передо мной Лара собственной персоной говорила что-то ласковое мужчине, что привел меня. В отличие от местных, девица выглядела точно так, как во время визита дядюшки — в чудесном рыжем платье, даже прическа не растрепалась, все такие же идеальные локоны, аж противно.

Она говорила что-то еще, но я не могла разобрать ее слов. Зато могла видеть реакцию, которую они вызвали у слушателей.

Сидевшие у костров люди поднимались и подходили ближе к невесте моего мужа, а та продолжала агитацию. Еще б на камень залезла, чтоб вещать как со сцены. Все взоры были обращены к Ларе, а ее слова тонули в одобрительном гуле толпы.

В какой-то момент я осознала, что осталась совсем одна. Меня никто не охранял.

Воровато оглянувшись, я убедилась, что никто за мной даже не смотрит. Не задумываясь о том, что холодной ночью вдалеке от огня меня ждет смерть, я бросилась к зарослям. Позади гомонила толпа. В том, что ничего хорошего для меня они не готовили, я уже не сомневалась.

И я рискнула.

Подобрав юбки, бросилась к зарослям.

Но до кустов я не добежала. Дорогу с утробным рычанием перекрыла та самая кошка, что порывалась сожрать меня ранее.

– Тихо-тихо, – я отгородилась от зверюги единственным, что у меня оставалось в руках — туфлями.

Но это не сильно помогло. Огромный зверь теснил меня назад к людям.

Побег не удался.

– Куда-то собралась, курочка? – меня под локоть схватил полный неприятный мужчина.

Я попыталась вырваться, но меня подхватили под вторую руку и так и потащили к Ларе и галдящей толпе.

– Сжечь ее! Ведьму на костер! – скандировала толпа.

Я оглянулась в поисках той, кого собирались казнить, но никого не увидела. К тому же взгляды всех местных жителей были устремлены на меня.

Это они меня жечь собрались?

Я хотела закричать, что никакая я не ведьма, но от страха горло сжало спазмом, и я не смогла и слова вымолвить, а только лишь захрипела. Я вырывалась и отбивалась ногами, но все было тщетно.

Меня втащили в центр круга и бросили на землю, к ногам моей соперницы.

– Эта женщина повинна в том, что вас вырвали из своих домов и перенесли в этот пустынный безжизненный мир! – от крика Лары у меня в ушах зазвенело.

– Это надо же! Выдернула прямо из постели! – ко мне подскочила какая-то женщина и больно дернула за волосы.

– Даже времени собраться не дала! – кто-то больно ущипнул за руку.

– Бросили в этот мир почти без вещей и инструментов! У кого что рядом было, то и перенеслось!

Со всех сторон слышались упреки и сыпались тычки. И над всем этим с самодовольным видом возвышалась Лара. А я не понимала, за что мне это.

– Ведьма! Это все ведьма! – подбадривала разъяренную толпу рыжая.

Я понимала, что спорить с толпой бессмысленно. Одно слово — и они бросятся на меня, разорвут на части как дикие звери.

Мне даже показалось, что я услышала рык позади. А потом поняла, что не показалось.

Ну вот, сейчас меня скормят хищнику. А Рикар только порадуется тому, что так быстро освободился от навязанного брака.

Огромная кошка приближалась. Я видела ее боковым зрением. Возмущенные люди отошли назад, видимо, чтобы не мешать зверюге привести приговор в действие.

Что ж, смерть от зубов гигантской кошки не так уж хуже костра. Так какая разница?

Кошка ткнулась мокрым носом мне в руку, приподнимая ее. Я повернула голову.

– Барсик? – шепотом спросила я.

Котяра довольно заурчал.

– Пустынный кот не трогает ее, – услышала я шепот в толпе.

– И не жрет, – разочарованно добавил кто-то.

И я поняла, что это мой шанс.

Смело протянув руку к коту, потрепала его за ушами, почесала морду. Барсик с удовольствием принимал поглаживания, как обычный домашний кот.

– Это ничего не значит, ведь эта ведьма перенесла вас сюда! – возмущенно крикнула Лара.

Мне показалось, что я услышала истеричные нотки в ее голосе.

Собрав всю волю в кулак, я поднялась, распрямилась, расправила плечи и окинула взглядом толпу. Мужчины, женщины, дети – все они были одеты кто во что от делового костюма до домотканой рубахи. Они смотрели на меня с растерянностью, любопытством и, кажется, с надеждой.

– Я не ведьма, – начала я, прочистив горло, – но вы правы, вы оказались здесь по моей воле.

Толпа возмущенно зашумела, вновь послышались угрозы и обвинения.

Но я подняла руку с туфлей, призывая людей к тишине. И они повиновались.

– Я отдала приказ ведьме, уличив ее в плохой работе, населить этот мир людьми. Кажется, она решила выдернуть вас из ваших домов и перенести сюда.

– Верни нас домой! Прикажи ей! – понеслось со всех сторон.

– Если вы сожжете меня, то я не смогу ничем помочь, – сказала я.

По толпе пронесся ропот.

– Покажи нам ведьму, и мы сожжем ее! – выкрикнул неприятный худощавый тип.

Но его приструнила его собственная жена — полная женщина с красным лицом и толстощеким карапузом на руках.

– И как это нам поможет, остолоп? – отвесила она мужу подзатыльник привычным жестом, а потом обратилась ко мне. – И что вы предлагаете?

Действительно, а что я могла им предложить?

Люди вокруг смотрели на меня со смесью недоверия, злости и любопытства. Надо было дать им надежду и убедить, что их дальнейшая судьба зависит только от меня. Это был единственный шанс не угодить на костер.

– Постойте, так это не работает, – произнесла я со значением, – к сожалению, колдовство нельзя просто взять и отменить. Между ведьмой и тем, кто ей приказал, заключается нерушимый контракт.

Со всех сторон снова раздалось роптание. Лара самодовольно улыбнулась, уже предчувствуя победу и скорую свадьбу с освободившимся после моей казни Рикаром. Я сделала вид, что не заметила ее ехидства.

– Любой контракт, где не прописаны все детали, можно трактовать по-разному. Я не сильна в магии, не могу колдовать. Точно так же я не могу пленить ведьму и заставить ее выполнять мои желания. Но в чем я сильна, так это в бюрократии.

– Надоели нам бумагомаратели! Толку от них нет! – крикнул мужчина из толпы.

– Не кипятись, Шейл, – одернул его сосед, – порой бумага больнее любого кинжала режет.

Я посеяла в толпе сомнения. Это меня воодушевило.

– Так ты, значит, можешь приказать ведьме, и она отменит все договоры? – строго спросила румяная женщина с первого ряда. Она уперла руки в бока, ребенка при этом передала своему недотепе-мужу.

– Я пыталась отменить контракт, который меня, как и вас, призвал в этот мир против воли. Я очень хотела вернуться домой, но ведьма была не в силах обратить магию вспять, поэтому мне придется исполнить то, зачем меня сюда призвали. Разорвать договор можно только уничтожив и мир, и нас с вами, – я грозно пошевелила бровями.

По самодовольной улыбке Лары я поняла, что зря при ней об этом сказала, наверняка эта стерва постарается использовать эту информацию в свою пользу. Но зато толпа заинтересовалась моими словами.

– А если ты не ведьма, то кто? – снова спросили из толпы.

Я задумалась. Действительно, кто я в этом мире? Служанка, пленница?

Сделав шаг вперед, я расправила грудь, подивившись, что мое платье все еще идеально сидит, выделяя линию декольте и подчеркивая талию. Откинув волосы назад и убедившись, что все замерли в ожидании моего ответа, я произнесла тихо, но со значением:

– Я жена императора Рикара первого, властелина этого мира. Мое имя Виктория, что означает победительница, – моя рука плавно поднялась вверх и опустилась на морду Барсика.

Котяра утробно рыкнул, обнажив белоснежные клыки.

Все это произвело на зрителей неизгладимое впечатление.

– Императрица, – пронесся шепот по толпе.

Я величественно кивнула, подтверждая слова.

– И кот! Кот слушается только правителей, – слышалось в ответ.

Барсик довольно потерся о мою руку, чем привел толпу в еще больший восторг.

– И если со мной что-то случится, то император придет сюда со своим войском и отомстит за каждый волосок, упавший с моей головы, – тут уж я откровенно блефовала, но откуда этим несчастным было знать, что муженек только обрадуется счастливому избавлению от навязанной жены.

– И как нам быть? Мы не можем жить в таких условиях! – возмущенная женщина обвела рукой временный лагерь, с жалкими шалашами и землянками, где были вынуждены ютиться люди.

Послышался одобряющий гул голосов.

– А я видел, что правитель-то наш во дворце из белого мрамора живет, – произнес тот мужчина, что пленил меня. Он потихоньку отполз от Лары и всячески делал вид, что не знаком с ней.

– Согласна, что жить здесь невозможно, – ответила я, – задача императора — обеспечить достойную жизнь подданных. И если он не может вернуть вас домой, то должен помочь обустроить нормальную жизнь здесь, в новом мире.

Толпа взволновалась, аж Барсик вздрогнул.

– Да! Нам нужны пособия!

– И достойное жилье!

– Работа и хорошая зарплата для всех!

– Доступная еда!

Требования неслись со всех сторон. Лара становилась все более недовольной.

– И все это есть во дворце! – я постаралась перекричать толпу. – Работа с достойной оплатой, еда и чистая вода.

Лара хмурила свои тонкие бровки и морщила носик.

– Она все врет! – предприняла она последнюю попытку перетянуть одеяло общественного мнения на себя. – Сожгите ведьму и вернетесь домой!

Девица даже ножкой топнула от нетерпения. Тут к ней обернулась та самая женщина.

– Сжечь мы всегда успеем. И ее, и тебя заодно! – Она грозно зыркнула на рыжую девицу. – Но сначала пусть пособие для многодетных мамочек введет.

Лара прикусила язык.

– А теперь идем во дворец, знакомиться с этим вашим императором, – велела женщина, и привычным жестом обтерла подолом нос сначала карапузу, а потом и ошалевшему мужу.

Люди наспех наделали факелов, накрутив ткань на ветки и пропитав ее каким-то жиром. Никто не хотел ждать утра.

Так мы и двинулись, странной процессией, похожей на какое-то ритуальное шествие. Я оглянулась, но не увидела Лики. Похоже, девица исчезла в суматохе. У нее-то, в отличие от Рикара, артефакты перемещения остались. Не удивлюсь, если она уже переместилась во дворец и принялась плести интриги уже там.

Я едва держалась на ногах, а потому даже удивиться не успела, когда Барсик проскользнул подо мной и легонько толкнул.

С легким “ой”, я приземлилась на спину рыжего кота, который удовлетворенно мурлыкнул. Израненные ноги были благодарны за то, что пытка закончилась.

Второй кот, который помог меня схватить, темной тенью шел где-то рядом, а рваный свет факелов временами выхватывал его силуэт.

Мы и шли, словно последователи странного культа, что готовятся к жертвоприношению. Правда, в таком случае жертвой должна была стать я. От этой мысли стало зябко несмотря на треск огня со всех сторон.

Я хотела было сказать, что понятия не имею, где находится дворец. Но мои спутники прекрасно знали, в каком направлении следует идти. И несмотря на черноту ночи, уверенно двигались по каменному лабиринту.

К моему величайшему удивлению, к дворцу мы вышли не больше чем через час.

Еще больше я удивилась тому, что там никто и не думал спать несмотря на столь поздний час.

Рикар выстроил своих бойцов у лестницы. Вместо факелов у них были магические светильники, которые наколдовали неуемные бабули, суетившиеся рядом.

– Виктория наверняка где-то среди камней. Устала, боится. Возможно, ей страшно, – муж давал наставления бойцам, все еще не видя, что наша процессия показалась из-за камней.

Когда я увидела, что все они беспокоились обо мне и развернули бурную деятельность по вызволению, то чуть не прослезилась. Особенно грело, что Рикар вместо того, чтобы отметить с дружками избавление от навязанной жены, переживал и собирался отправиться на поиски несмотря на поздний час.

Кто-то из воинов подал знак командиру, и Рикар обернулся. Его глаза расширились от удивления, завидев странную процессию: дева на огромном коте, а свиту ей составляют люди, одетые в какие-то рубища, да еще и с факелами в руках. Хорошо хоть вилы не захватили с собой.

Я поймала его взгляд и устало улыбнулась. Оставалось надеяться, что это не выглядело слишком зловеще.

– Виктория! – бросился ко мне Рик.

Но путь ему преградила все та же активная женщина.

– Почему без записи к императрице? – грозно спросила она, уперев руки в бока.

От удивления Рикар аж икнул.

– К императрице? – уточнил он, снова взглянув на меня. – По праву мужа!

Он произнес это так властно и в то же время трепетно, что у меня колени дрогнули. Хорошо, что я уже сидела на коте, а то бы не смогла устоять и упала бы.

– Так вы, значит, наш император? Милостивый государь наш? Владыка?! – из толпы донеслись недовольные выкрики.

Кто-то даже махнул факелом в сторону Рикара, на что его воины моментально отреагировали, обнажив мечи и направив их в сторону народного ополчения.

– А вы кто такие? – Рикар удивленно рассматривал беженцев из других миров, которые волею случая оказались в его мире.

Тут я решила вмешаться, чтобы не довести до кровопролития из-за недопонимания. Неуклюже сползла с кота и вышла вперед, слегка прихрамывая на левую ногу. Не так, конечно, должна императрица ходить, но сейчас не моя элегантная походка была важна.

– А это, дорогой мой, твои подданные, которых, как и меня, одна наша знакомая ведьма выдернула практически из постелей и переместила в наш чудный мир. Люди брошены в пустыне без еды, одежды, жилья и хоть какого-то понимания происходящего.

Где-то за частоколом мечей охнула нерадивая колдунья.

– И что нам делать? – Рикар посмотрел на толпу оборванцев, что были его народом.

И тут вперед выплыла Шерла.

– Рикар, в твоем дворце десятки пустующих комнат, а эти люди скитаются по пустыне. Ты такой же безответственный правитель, каким был твой отец! – бабуля всплеснула руками, а потом приняла на себя руководство по размещению людей по комнатам.

– Всех накормить, подготовить горячую воду для мытья, – отдавала приказания Шерла на правах старшей.

Когда я поняла, что не будет битвы, а все страждущие будут размещены в тепле, то, наконец, почувствовала, что нечеловечески устала. Веки отяжелели, и Рикар едва успел подхватить меня на руки, прежде чем силы окончательно покинули меня.

Казалось, что проспала я целую вечность. Когда же, наконец, открыла глаза, то поняла, что от дикой усталости и тяжести в ногах даже пошевелить ими не могу. Я попыталась повернуться на бок, но и это не получилось. Ноги словно придавило к постели.

Я дернулась снова и услышала утробный властный рык. От неожиданности я вскрикнула и подпрыгнула на постели. И нос к носу столкнулась с довольной кошачьей мордой.

– Мр-р! – глухо сказал Барсик и потерся об меня с такой любовью, что я рухнула на подушки.

Правда, лежать на шевелящейся мне коту было неудобно, и он с недовольной мордой отполз и лег рядом, устроив свою толстую попу на подушках. Мои ноги сразу обрели чувствительность и подвижность.

– Наглая киса, – пожурила я его и поднялась с постели.

Кто-то заботливо раздел меня, оставив в одном нижнем белье. И этот кто-то — явно не кот. По крайней мере, он бы не смог так аккуратно развесить мое многострадальное платье на спинке стула.

Воспоминания о завершении вчерашнего дня жаркой волной прокатились по телу. Как нежно меня Рикар нес на руках, словно оберегая от всего мира. Как положил на постель, убрал локон, несмело коснулся лица рукой. Он снял с меня платье так, будто оно укрывало драгоценную хрупкую вазу. Его прикосновения отзывались сладостным томлением, но мои глаза слипались. Последнее, что я помню, как он поцеловал мой лоб и с сожалением покинул комнату. А мне так хотелось, чтобы он остался.

В комнату заглянула бойкая служанка.

– Наконец-то вы проснулись, госпожа императрица! А уж как мы перепугались, вы больше суток проспали!

Необычное обращение резануло ухо, а информация о таком продолжительном сне удивила.

– Тут уже и колдунья с травами ходила, и госпожа прародительница императора обряды совершала, – причитала служанка, – ничего не помогало. И этот хвостатый все под дверью терся, его император Рикар не велел пускать, но разве ж с этим котом поспоришь? Делает, что хочет!

В подтверждении ее слов Барсик соскочил с постели, подошел ближе, обнюхивая девицу.

– А я, собственно, завтрак принесла. Правда, только вам, госпожа Виктория. Прикажете этому блохастому миску в ваших покоях поставить или все-таки на улице кормить.

Я представила, как моя киса будет грызть причитающуюся ему телячью ножку. Целиком. Наверняка еще и на моей постели приляжет.

– Давайте Барсика будем кормить на улице. Ему так привычнее будет. Не уверена, что он знаком с миской и согласится кушать кашу.

Кот недовольно рыкнул, но пошел вслед за служанкой, которая обещала дать ему свежего мяса. Сама же я с невероятным удовольствием приняла ванну.

На вешалке я заприметила свежее платье. Не такое вычурное, как мое, но вполне симпатичное.

Когда я вышла, меня уже ждала бабуля, та самая прародительница императора, как ее величала горничная. Женщина сидела в кресле и задумчиво смотрела в окно, попивая чай.

– Ты нас так напугала, Виктория, – ласково улыбнулась она. – Сначала когда пропала, потом — когда не просыпалась. И кот ещё этот…

– А что не так с Барсиком? – поинтересовалась я.

– Удивительным образом он всегда оказывается рядом с тобой. Это же не просто кот.

Я с недоумением смотрела на женщину.

– Мы все проверили, Фина не создавала пустынных котов. Они появились здесь благодаря другой магии. Твоей.

Я удивленно посмотрела на бабулю. Потом на то место, где еще несколько минут назад лежал Барсик.

– Нет, не думаю, что это какой-то особенный кот, – я с сомнением покачала головой. – Просто большая наглая киса,

Шерла поставила чашку на стол и жестом пригласила меня присоединиться.

– Давай, поешь, все же ты проспала так много, а перед этим была совершенно истощенной. А я пока расскажу тебе все, что я думаю по поводу этих котов и в твоей роли в этой истории.

Я послушно опустилась в кресло. Действительно, во всем теле была слабость, которой я не заметила, когда проснулась. Я с наслаждением ела кашу с фруктами и старалась не упустить ни одного слова.

– Видишь ли, любая магия оставляет след. Особенно такая топорная, как у Фины. Наверное, именно поэтому ее и смог захватить Рикар, больше никто бы ему не поддался, – бабуля поморщилась, словно осуждая и внука, и бывшую однокурсницу. – Мне не составила труда найти и распутать тончайшие нити ее заклинаний, хоть они и были спутаны, словно нити клубков, которыми поиграл кот.

Я улыбнулась. Шерла тоже не выглядела сильно расстроенной, хотя я видела, что ее все равно что-то тревожит.

– Мне понадобилось много часов, чтобы распутать все нити и отследить воздействия. И я заметила, что в магию Фины было сильное вмешательство. Я долго не могла понять, чье именно, потому что цвет твоей магии точно такой же, как у Рикара. Никак не могла взять в толк почему, пока не вспомнила, что на тебе его метка, – продолжала женщина.

Я подняла руки и посмотрела на запястье. Брачная метка едва виднелась, но оставалась на прежнем месте.

– У Рикара тоже есть магические способности, но другие. Он словно ураган все разрушает, подминает под себя, подчиняет. У тебя же совсем другая тональность. Твоя магия созидает, дает жизнь.

– Подождите, – пришлось невежливо перебить бабулю, которая в своих мыслях ушла в какие-то поистине глубокие дебри. – Я действительно воздействовала на магию ведьмы, но я лишь внесла правки в договор, а Рикар их подтвердил. Все остальное она сделала сама. Все эти люди, животные…

Шерла кивнула. А я поняла, что так увлечена ее рассказом, что совершенно забыла о еде и сижу, подняв ложку с кашей, но так и не отправив ее в рот.

– Я нашла повторное магическое вмешательство от Фины, оно словно наслаивается на первое, частично его замещая. Но в этот же момент там появляются вкрапления твоей воли. Ты пожелала, чтобы в мире были люди, что Фина и сделала. Но ты ничего не говорила про то, чтобы вместе с ними перенеслись какие-то инструменты. Но именно благодаря твоей магии они перенеслись сюда не просто из постели, а почему-то обзавелись домашней утварью.

Я непонимающе смотрела на Шерлу. Доказательства моего вмешательства казались очень незначительными.

– Ну или вот эти коты. Фина их точно в мир не призывала. Зато я увидела твое желание, чтобы в мире появились ласковые и симпатичные коты. Наверное, ты имела в виду толстеньких пушистиков, но получились вот такие наглые животные размером с теленка.

Я улыбнулась, вспомнив Барсика. Даже соскучилась уже по нему.

– Возможно, она как-то угадывала мои желания и воплощала их в жизнь. Но это совершенно точно не может говорить о наличии хоть каких-то магических способностей лично у меня, – я помотала головой.

Бабуля лукаво улыбнулась.

– Почему же из всех миллиардов женщин во всех мирах, Фина решила вытащить именно тебя? – спросила она.

Я пожала плечами и, наконец, донесла ложку с остывшей кашей до рта.

– Может быть, потому, что только ты можешь усмирять магию мужчин нашей семьи? – продолжила Шерла. – Вспомни, что на тебя не подействовал приказ Синрана, когда все обитатели дворца замерли. Узнав, что в жены Рикару досталась женщина с такой сильной магией, я поспешила сюда, чтобы познакомиться с тобой, а ты заявляешь, что совершенно обычная!

Шерла оставила меня переваривать не только завтрак, но и все, что она мне рассказала.

Я нервно хихикала, ведь буквально только что мне заявили, что я избранная, а потом, наверняка, потребуют мир спасать. Чужой, ненужный в который меня затянули против воли.

Я поднялась с кресла и прошлась по комнате. Остановилась у окна.

Внизу какие-то люди споро копали грядки и что-то сажали. Среди них я заметила активную женщину и ее молчаливого мужа. Кажется, она объясняла ему, что он копал грядку неровно. А рядом их толстощекий карапуз с упоением обмазывал себя жирным черноземом.

Что ж, кажется, задание по озеленению выполняется полным ходом. И пусть этим занимаюсь не я сама, но зато именно по моей воле эти люди здесь очутились. Так что пока все в рамках договора.

Мысль о контракте и о человеке, с которым он меня связывал, отозвалась необъяснимым волнением. Я решила поговорить с Рикаром. Слишком много событий произошло, а как следует обсудить мы с ним ничего так и не успели. Постоянно какие-то его родственники появляются и вносят сумятицу.

Найти мужа оказалось не так уж сложно. В самом большом зале дворца он обустроил место для тренировок. Вот уж действительно, какой из него император, если он вместо того, чтобы сидя на троне вкушать тончайшие вина и смотреть на юных танцовщиц, устраивает спарринг.

Рикар тренировался ко мне спиной. На огороженной площадке он дрался на кулаках сразу против двух воинов. Ловко уворачиваясь и совершая обманные маневры, он не давал им скучать.

Я подошла ближе, чтобы получше рассмотреть.

Рикар снял рубашку, а на кулаки намотал полоски ткани, соорудив подобие перчаток. Тренировочные брюки были короткими, слегка заниженными и плотно облегающими. Ни один изгиб его тела не оставался тайной. Широкие плечи, сильные руки, крепкие ягодицы и напряженные икры. Под бронзовой кожей перекатывались стальные мускулы.

Я беспардонно любовалась, скользя жадным взглядом по идеальному телу. Такое разве что в музее можно увидеть. Рикар двигался словно древнее божество, будто это не тренировка была, а дикий танец.

Прикрыв глаза, я на мгновение представила, как это идеальное тело совершает другие движения, кружа в танце страсти. От сладких видений стало жарко.

Стараясь унять сердцебиение, я торопливо обмахнулась полотенцем, небрежно брошенным на спинку стула.

Мое движение привлекло внимание Рикара. Он властно поднял руку, и все сразу прекратили тренировку.

– Перерыв! – объявил Рик. – Отдохните немного.

Дружинники молча и быстро собрались, и уже через несколько секунд мы остались одни. Рикар ловко перелез через ограду импровизированного ринга, подошел ко мне. Он протянул руку, я невольно подалась вперед. Но он лишь забрал у меня полотенце, чтобы вытереть пот, от которого так блестела его кожа.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он и улыбнулся одними уголками губ. – Я так испугался, когда эта кошка нагло выкрала тебя.

– Кажется, Барсик хотел, чтобы я нашла этих людей раньше, чем Лара, – ответила я.

Рикар замер, услышав имя своей невесты.

– Ты ее видела? – спросил он, удивленно приподняв бровь.

Я кивнула.

– Неужели никто не рассказал? Она была там в пустыне, когда меня туда привели. Хотела сжечь меня, и, наверное, разъяренная толпа ее бы послушалась, если бы не Барсик.

Рикар недовольно мотнул головой.

– Опять этот кот! Если бы не он, ты бы не подверглась опасности!

Я мягко тронула его за руку, желая остудить пыл.

– Но если бы он не утащил меня, то мы бы так и не узнали о бедственном положении людей и о том, что твоя невеста что-то замышляет, – возразила я.

– Она мне не невеста больше! – бросил Рикар.

Мое сердце бешено стучало, но я старалась говорить спокойно и беспечно, чтобы не выдать волнение.

– Но она снова ей станет, когда наш брачный контракт будет расторгнут, – мой голос предательски дрогнул.

Рикар подошел ко мне вплотную и посмотрел сверху вниз. Я тонула в его взгляде, меня будоражил его запах.

– А что, если я этого не хочу? – упрямо спросил он.

Я подалась вперед. Сердце отбивало сумасшедший ритм. Рикар навис надо мной, закрывая от всего мира. Ничто больше не имело значения.

Его губы были так близко и так манили. Казалось, что если муж меня сейчас не поцелует, то я умру. Его жаркое дыхание коснулось моей кожи, пробудив сноп огненных искр под кожей. Я приподнялась на носочки и положила руки на его жесткую грудь. Под стальными мышцами билось горячее сердце.

Одна рука легла мне на спину, вторая поправила мой локон, а потом пальцы утонули в моих волосах. Рикар властно притянул меня к себе.

Пространство вокруг завертелось, а пол ушел из-под ног, но я полностью доверилась мужу.

Губы Рикара были солеными и жесткими. Он коснулся сначала осторожно, словно не желая спугнуть. Я страстно отвечала, подтверждая, что не боюсь.

И тут руку мою стянуло огненным обручем. От неожиданности я застонала и отпрянула от Рикара. Он с недоумением смотрел на свое запястье, где алела брачная метка. Моя тоже выглядела так, будто кто-то только что обвел ее острым ножом, повторяя рисунок и на нежной коже.

– Что это?! – прохрипел Рикар с ужасом.

Я только головой смогла мотнуть, сил произнести хоть слово не было. Рикар тяжело дыша прислонился к стене, а я опустилась на стул рядом. Колени дрожали, но уже не от возбуждения, а от страха.

Постепенно жар угасал, и боль стихала. Но запястье все еще оставалось красным.

– У вас всегда так брачная метка работает? – уточнила я, попытавшись улыбнуться и показать, что не сильно испугалась.

Но Рикар оставался серьезным. Он медленно помотал головой.

– Так не должно быть. Представляешь, если она так на поцелуй работает, что же случится, когда мы с тобой окажемся в постели? – спросил он.

Несмотря на боль и страх, я отметила, что он не сказал “если окажемся”, он сказал “когда…”

– Надеюсь, ты не будешь против, – Рикар снова выдернул меня из сладостных мечтаний. –- Я бы хотел это повторить наш поцелуй в присутствии бабули и ведьмы Фины. Надо разобраться, что здесь не так. Очевидно, есть какое-то постороннее магическое воздействие.

Рикар был прав. Как бы у них тут все ни работало, а брачная метка явно должна по-другому реагировать на близость супругов. Я устало кивнула.

– Только я сначала отнесу тебя в малую гостиную. Тебе надо прилечь, – с этими словами он подхватил меня на руки, а я даже возмутиться не успела. Да и, честно сказать, не очень хотела протестовать.

Уложив меня среди подушек, Рикар поспешил на поиск двух наших колдуний.

Боль в запястье почти стихла, осталась только тяжесть во всех мышцах. Я прикрыла глаза, вспоминая наш первый поцелуй.

В этот момент запястья коснулось что-то мокрое, горячее и шершавое. Я вскрикнула от неожиданности и распахнула глаза, готовая уже к любым неожиданностям.

Прямо перед моим лицом возникли два оранжевых глаза. Казалось, огромный кот смотрит на меня с беспокойством.

– Барсик, – выдохнула я, обрадовавшись, что он скрасит мое одиночество.

Котяра внимательно меня обнюхал, особое внимание уделив метке. Еще раз ткнулся в нее носом и лег у дивана, загородив к нему проход, словно охраняя от неведомой опасности.

В комнату ворвалась шумная толпа. Люди двигали мебель, переговаривались, чем-то звякали. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что такой шум создавали две пожилых женщины: Шерла и Фина.

Рикар же стоял, оперевшись на дверной косяк и сложив руки на груди. Он мрачно наблюдал за происходящим.

Барсику тоже не понравилась излишняя активность женщин.

А дружные бабульки расставляли по полу какие-то парящие склянки, зловещие амулеты и горящие свечи.

Я приподнялась, удивленно рассматривая всю эту эзотерическую атрибутику. Еще не хватало, чтобы они тут пентаграмму начали чертить на новом полу.

Кот недовольно покачивал хвостом. А потом поднялся, беспокойно обошел меня несколько раз, попытался понюхать огонь свечи, но только фыркнул недовольно.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась я.

Фина замерла, словно не зная, что сказать. За нее ответила подруга молодости.

– Проведем ритуал, чтобы распутать нити магических связей, – сказала бабуля моего мужа, – тут явно что-то чернокнижное замешано.

Колдунья, которой я была обязана брачной меткой, кивнула.

– Совершенно точно в брачном договоре не было никаких лишних условий. Да вы же сами его видели, – оправдывалась Фина, – я уверена, что это постороннее вмешательство.

Рикар отделился от стены, решительно подошел ко мне и сел в ногах. Я обратила внимание, что несмотря на то, что он разместился довольно близко, прикосновений избегал. Наверное, боялся снова мне боль причинить.

Я опустила ноги на пол и придвинулась ближе к Рикару. Осторожно коснулась его руки кончиками пальцев. Он вздрогнул, но не от боли, а, скорее от неожиданности.

Когда мы оба поняли, что ничего страшного не произошло, Рикар ободряюще сжал мою руку.

Тем временем бабуля кружилась в странном танце, напевая мотивчик, не обещавший нам ничего хорошего.

– Не знала, что ты освоила такие глубины магии, – сказала Фина подруге. В голосе ее сквозила зависть.

В комнате стало темно, лишь круг в середине оставался светлым. Именно туда Шерла втолкнула свою подругу. Та дернулась, но выйти то ли не посмела, то ли не смогла.

Я хотела сначала засмеяться, как это все нелепо выглядело. Внезапно комната наполнилась серебряным светом. Мы не успели среагировать, как увидели тонкие нити, которые тянулись от Фины ко всем нам. Больше всего связей у нее было с Шерлой, и меньше – со мной и с Рикаром.

– Это магические связи, – пояснила Шерла, не оборачиваясь. Она аккуратно подцепляла тонкую нить, смотрела на просвет, терла между пальцами, а потом отпускала и изучала следующую.

Когда пожилая женщина потянула нить, которая связывала меня и ведьму, я почувствовала холодок в груди.

– Вижу ритуал призыва, – комментировала бабуля, – а вот здесь контракты.

Она двигалась вдоль нитей в мою сторону.

– Здесь слишком много связей. Больше, чем должно было быть, – голос Шерлы тревожно дрогнул. Движения стали торопливыми. Она перебирала нити, словно играла на причудливом музыкальном инструменте, только звука не было.

Она пощупала сплетение нитей, которое соединяло нас с Рикаром.

– В эту нить вплетена другая, инородная, – наконец, сообщила она.

Мы в недоумении переглянулись.

Я, конечно, подозревала, что нельзя выйти замуж не дав на это согласие. И что-то с этим их странным обрядом не так.

Внезапно Шерла втолкнула меня в круг к Фине. От неожиданности я почти бегом преодолела два шага и влетела в очерченную на полу область.

Я поднялась и попыталась покинуть круг. Но сделать этого не смогла, вокруг нас была словно незримая стена, которая не давала сделать шаг.

Лицо Шерлы исказила зловещая улыбка.

– Ты! – прошипела бабуля, выставив вперед крючковатый палец.

Я даже обернулась назад, чтобы убедиться, что она ко мне обращается.

– Ты проникла сюда обманом и запутала Фину! – продолжила Шерла.

От такого неожиданного обвинения я едва дар речи не потеряла.

– Простите, я что сделала? – уточнила я, не веря, что она это всерьез.

Подумала, что это шутка какая-то.

Но бабуля и не думала отступать. Она сверлила меня недобрым взглядом.

Из-за того, что круг был освещен, а за его пределами оставалась темнота, я не видела Рикара. Но все еще надеялась, что он сейчас успокоит свою родственницу.

Не мог же он бросить меня после того, что между нами было. После всех его слов просто взять и отвернуться от меня из-за слов сумасшедшей старухи!

– От тебя тянутся магические связи. Ты только посмотри, сколько их! Каждая твоя мысль, каждое слово вызывало изменение в магическом поле, – бабуля пробежалась пальцами по нитям, как по струнам. И каждое касание отозвалось тянущим ощущением в груди.

Я замотала головой, будто бы это могло доказать мою невиновность.

– А что ты скажешь на это? – Шерла выцепила одну нить, которая отличалась от остальных толщиной и странным плетением.

В груди что-то сжалось. Где-то в темноте охнул Рикар. Запястье отозвалось болью.

Я во все глаза смотрела и не понимала, что мне хотят показать.

– У этой связи не бывает плетения. Она должна быть золотой, чистой и яркой, – пояснила бабуля.

Но понятнее мне не стало. Я видела лишь, что с золотой переплеталась уродливая черная нить.

– Чье-то постороннее воздействие есть даже на вашей брачной связи! – шипела бабуля.

Я едва удерживалась, чтобы не оттолкнуть ее.

– С чего вы взяли, что оно мое?!

На лице бабули промелькнула тень сомнения. Может, она и правда не уверена.

Но это было лишь мимолетное колебание.

Шерла потерла черную нить каким-то амулетом.

– Проклятие наложено одаренной магичкой, молодой девушкой, которая связана брачными обязательствами с Рикаром. Другого варианта нет: ты сама прокляла вашу пару!

Полоса света выхватила лицо мужа. Бледное и уставшее, с расширенными глазами.

Мысли метались в голове.

– Я совершенно точно не могла наложить никаких проклятий, потому что даже не знала о существовании таких нитей, – я осторожно тронула струну, – все мое воздействие было неосознанным.

– Ба, я же говорил, что это не могла быть она, – неуверенно произнес Рикар.

Я с благодарностью на него посмотрела. Его поддержка была очень важна.

– Это точно какая-то ошибка, – заверила их я.

– Молодая магичка, связанная с Рикаром… – подала голос молчавшая до этого Фина.

И тут меня словно током ударило. Озарение, не иначе.

– Я знаю, кто это! – воскликнула я.

– Конечно, как тебе не знать, – согласилась бабуля.

– Это же Лара! – я обвела присутствующих торжествующим взглядом.

Обе женщины смотрели на меня с недоумением, а Рикар опустил взгляд.

– Ты не рассказал им? – догадалась я.

Мужчина покачал головой. На лице его читалось сожаление, но такую оплошность прощать не хотелось.

– Ты не рассказал, что твоя бывшая невеста была здесь и пыталась убить меня?! – я почти кричала.

Шерла обернулась к внуку и, невзирая на то, что он был на две головы выше ее и в два раза шире, отвесила ему смачный подзатыльник. Барсик, находящийся вне поля моего зрения одобрительно фыркнул.

Бабуля взмахом руки погасила свечи и позволила мне выйти. Я сделала шаг, но пошатнулась, словно земля подо мной качнулась. Рикар тут же подхватил меня и прижал к себе.

– Осталось придумать, как избавиться от магического воздействия Лары, – устало вздохнула Шерла.

– У меня есть решение ,но оно вам не понравится, – устало произнесла Фина.

Рикар задвинул меня себе за спину и шагнул к ведьме.

– Решение? Пока ни одно твое колдовство не принесло мне ни счастья, ни пользы! – прорычал он, раздувая ноздри.

Фина вздрогнула и подняла испуганный взгляд на грозного владыку. Она немного помялась, прежде чем ответить.

– А кто сказал, что загаданные желания — это награда? – С вызовом спросила она. – Это еще одно испытание для тебя.

Тут уже бабуля всполошилась.

– Что ты такое говоришь, Фина? – возмутилась она.

Но ее бывшая подруга распрямила плечи и посмотрела дерзко, с вызовом.

– А ты не спрашивала, откуда вдруг на этого юношу свалилось такое везение в виде ведьмы, задолжавшей три желания? – улыбнулась она.

Бабуля с внуком переглянулись.

А я тронула все еще заметные нити, которые опутывали пространство. Я заметила, что часть связей начинаются в моей груди и уходят куда-то в пространство, теряясь из виду. И их было такое множество: одни ярче и плотнее, другие едва видны и совсем неосязаемы.

Слишком много связей, даже если предположить, что я соединена невидимой нитью с каждым жителем этого мира. Может, во мне действительно есть какой-то магический потенциал?

– Владыка Синран хотел испытать племянника, прежде чем назвать его своим преемником. А как можно лучше всего проверить человека, кроме как дать ему в руки неограниченную власть? Добрый человек с широкой душой поможет нуждающимся, а тот, чье сердце превратилось в лед, пожелает избавиться от врага.

Фина говорила и говорила, а мы внимательно ее слушали.

– Ты хочешь сказать, что все это — задумка моего сына? – удивилась Шерла. – Он, конечно, смелый и решительный, но не настолько изощренный.

– Может быть, это была идея кого-то другого? – подала голос я. – Того, кто потом проник в этот мир и активно вмешивался в ход событий?

Я поддела ногтем черную нить.

– Молодая женщина, связанная с Рикаром брачными обязательствами, то есть Лара. Она могла ожидать, что его желания будут связаны с ней. А он внезапно оказался женат на иномирянке, – продолжила я.

Фина кивнула.

– Сначала я подумала, что ты — это она и есть, – пояснила ведьма, глядя на меня.

– Да что здесь, тьма побери, происходит?! – взревел Рикар.

– Что непонятного?! – Фина теряла терпение. – Родители девушки, с которой ты был обручен и твой дядя решили проверить тебя. Дать возможность загадать три желания, а после того, как удостоверятся, что ты достойный человек, сыграть свадебку!

Фина едва не кричала, и ее слова эхом пронеслись по комнате. Барсик недовольно рыкнул.

– Невеста переживала, что у них с будущим мужем будет исключительно договорной брак, и хотела пообщаться заранее, чтобы получше узнать друг друга. В ответ на одно из загаданных желаний моя магия должна была привлечь именно ее.

– Почему же вы вытащили меня из моей спокойной размеренной жизни? Вы же были там, в ресторане за несколько минут до того, как перебросить меня в тот мир. Могли бы разобраться и понять, что я не та, – заметила я.

Фина только развела руками.

– Я не видела девушку до этого. Думала, что это ты и есть, просто так хорошо играешь, – сказала она мне, – а когда поняла, что все пошло не так, менять было поздно. По ошибке был заключен брачный контракт, который должен был связать Рикара совершенно с другой девушкой.

– И что теперь делать? – Шерла схватилась за голову. – Там же намешана такая магия, что разорвать ее не получится, я пробовала.

Фина кивнула.

– Он связан сразу с двумя женщинами, поэтому не может быть ни с одной из них, ни с кем-либо еще, – припечатала она.

Я замерла, не веря ее словам.

– Этого не может быть! – воскликнул Рикар, прижимая меня к себе, будто боясь, что я исчезну. Он подался вперед, будто желая лично расправиться с ведьмой, допустившей промах.

Но бабуля остановила его одним движением руки.

– Что ты предлагаешь? – спросила она старинную подругу.

– Дождаться, когда какой-то из двух контрактов истечет, и тогда одна из нитей растворится. Останется единственная связь, – предположила Фина.

– Но я не хочу! Мне не нужна Лара! – воскликнул Рикар, до боли сжимая мою руку.

Фина покачала головой.

– У второго контракта нет срока, его не расторгнуть. Я сожалею, но остаться с Викторией ты не сможешь без ущерба для ваших жизней.

Я смотрела на Рикара с тоской. Сердце сжималось от боли.

Все, что я могу сделать для него — отдать его другой.

Да, мы можем жить рядом еще год. Мучить друг друга, находясь каждый день в непозволительной близости, но не имея возможности быть вместе.

И итогом этого станет либо моя смерть, либо расторжение нашего брака, когда он станет мужем моей соперницы.

Кажется, до него тоже начал доходить смысл ловушки, в которую мы невольно угодили.

– Ба, а ты что молчишь? – спросил он Шерлу.

Та только головой покачала.

– Зря твой дядя все это сотворил. Наверное, потому и пришел в ярость, – пожилая женщина терла виски, словно пытаясь стимулировать движение мыслей.

– У нас осталось третье желание? – спросила я не своим голосом.

Фина кивнула. А у меня появилась идея.

– Я хочу освободить тебя, Фина от всех данных обязательств, чтобы ты отменила все магическое вмешательство, которое произошло с твоей помощью, – твердо сказала я.

– Как императрица и законная жена (пока) императора Рикара ты имеешь права этого требовать! – голос ведьмы стал сильным, он гудел, как огонь в камине.

Пространство вокруг закрутилось.

– Нет! – воскликнул Рикар, обнимая меня.

Реальность становилась прозрачной и невесомой, растворяясь, словно дым.