Неудержимый. Книга XXXIX

Глава 1

(Бункер номер тринадцать, столовая)

После того как церемония награждения подошла к концу, зал словно ожил. Все без исключения столики принялись поздравлять друг друга с победой. Алкоголь полился рекой, превращая просторную столовую в шумный вертеп, где офицеры стремительно теряли остатки сдержанности и превращались в пьяных животных. Их лица раскраснелись, движения стали резкими, а голодные глаза с прилипчивым интересом скользили по девушкам, сидящим среди них.

Софья вызывала у разгорячённых офицеров больше всего внимания и интереса. Она словно сама собой оказалась в центре этой пьяной суеты, и каждый её жест притягивал жадные взгляды. Андерсу же, похоже, всё происходящее доставляло удовольствие. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и, словно напоказ, вальяжно наблюдал за окружающими. Его улыбка, полная самодовольства, будто говорила остальным, что именно рядом с ним находится главная жемчужина вечера.

Долго это продолжаться не могло. Один из офицеров не выдержал, вскочил с места и широким шагом подошёл к Софье. Поклонившись, он пригласил девушку на танец, напрочь игнорируя кавалера, сидящего рядом. Она секунду колебалась, но всё же согласилась. Нужно было видеть глаза Карла, когда Софья поднялась. Советник стиснул зубы, сжал кулаки, и даже плечи напряглись так, словно он готовился избить офицера до полусмерти, но в последний момент сдержался, зыркнув на зал, полный офицеров. Неужели испугался последствий?

Сергей в этот момент не удержался и усмехнулся. Для него это зрелище было забавным: старый советник кипел от ярости, а молодые, полные сил офицеры брали верх уже одним своим присутствием. Они восхваляли смелого коллегу, выпивая за его здоровье один бокал за другим.

Стоило паре выйти на свободное пространство у сцены, как заиграла медленная музыка. Офицер обнял Софью за талию, и они закружились в плавном танце. Советник выпрямился, опёрся подбородком о пальцы и, не мигая, следил за каждым движением танцующих, словно ждал момента, чтобы придраться.

— Советник как всегда в своём репертуаре, — проворчал поддатый Клаус, подливая себе вина, — Ни себе ни людям!

— Почему? — удивился Сергей, которого благодаря дару «защиты от ядов» алкоголь не брал вовсе, — Ты же видишь, нашёлся один смельчак.

— Ага, а завтра ему подрежут, сам знаешь что, — усмехнулся Клаус, откинувшись на спинку стула, — Нет, Андерс подобного не прощает и всегда мстит.

— И хрен с ним, — Сергей отмахнулся от инженера, — Лучше расскажи, где находится кладовка, в которой меня поселили.

— Третий коридор, двадцать четвёртая дверь, — махнул рукой Клаус, — Ничего сложного, найдёшь… Пойдём лучше выпьем с коллегами! — он дружески хлопнул княжича по плечу.

— Нет, это без меня, — твёрдо отказался Сергей, — Сначала разберусь с жильём.

— Смотри… — Клаус ткнул пальцем в его награду, и грудь тут же отозвалась резкой болью, — Потом будет поздно.

— Ну, будет и будет, — процедил Сергей, тихо шикнув на него и начав отстёгивать награду.

Советник изрядно над ним поиздевался, но Сергей не слишком переживал — время для реванша ещё представится. Он уже собирался подняться и уйти, как музыка внезапно смолкла.

Сергей перевёл взгляд на Софью и заметил её испуганное лицо. Девушка отшатнулась от партнёра, будто тот позволил себе лишнего. Офицер застыл, растерянно выставив руки ладонями вперёд, и торопливо что-то объяснял. Но рядом уже оказался Андерс.

Разъярённый, с каменным лицом, он схватил офицера за грудки и с чудовищной силой врезал лбом по лицу. Хруст раздался такой, что даже у ближайших зрителей по спине пробежал холодок. Лицо бедняги превратилось в кровавую кашу, и на столовой повисла тяжёлая тишина.

Сергей тихо присвистнул, наблюдая за тем, как Андерс, не стесняясь никого, буквально убивал офицера прямо у всех на глазах. Зал притих, но Софья не вскрикнула и не отвернулась. Она лишь прижала ладонь к губам, будто изображая испуг. Однако княжич уловил в её взгляде не ужас, а скорее тень усмешки, которую она тщетно пыталась скрыть.

Мысль промелькнула сама собой. А не могла ли она нарочно спровоцировать весь этот скандал? Для неё это не составило бы труда. Чуть больше флирта, случайный жест, позволивший чужой руке соскользнуть ниже, и вот результат. Жалко парня, но он ведь сам прекрасно понимал, куда тянет свои грязные пальцы. На мгновение Сергей даже сам почувствовал желание оказаться на месте Андерса, чтобы проучить наглеца и присвоить себе право распоряжаться девушкой.

Пока он размышлял, охрана уже успела схватить изуродованного офицера и потащить его прочь из зала. Карл тут же схватил Софью за запястье и резко потянул её следом. Девушка оглянулась, и в этот миг княжич поймал её взгляд. Теперь в её глазах и правда сквозил страх. Или же это была новая маска, очередная игра?

— Всё, пойду искать свою нору, — Сергей не удержался и хлопнул Клауса по спине так сильно, что тот едва не ткнулся лицом в тарелку.

Жест доставил княжичу искреннее удовольствие. Он давно мечтал отыграться за весь вечер, когда инженер то и дело отпускал колкости и шутки в его сторону, а ещё больно бил локтем. Теперь же Клаус бросил на него злобный взгляд, но Сергею было всё равно.

Не мешкая, он покинул зал и, выждав пару мгновений, двинулся по следу Софьи и советника, стараясь не вызывать лишних подозрений. Головного убора, чтобы прикрыться, у него не было, поэтому он просто поднял воротник мундира, чтобы скрыть очертания лица и, вжав голову, потихоньку двигался следом.

— Прошу, я не хотел… — вскоре донёсся приглушённый голос провинившегося офицера.

— Хватит ныть, кусок дерьма, — рявкнул Карл так, что звук отозвался в стенах. — Сегодня я покажу тебе, что бывает с теми, кто осмеливается перейти мне дорогу.

— Карл, прошу, не надо… — Софья прильнула к советнику, пытаясь его остановить.

— Заткнись! — отрезал он, сверкнув глазами. — Это ты во всём виновата! Ты ведь сама этого добивалась, когда пошла с ним танцевать. Ничего, сначала я проучу его, а потом займусь тобой. Довольно делать из меня идиота — этой ночью ты будешь обслуживать только меня!

Сергей во второй раз присвистнул про себя. Мысли путались. Что же получается? Всё это время Софья водила его за нос? С одной стороны, он ощутил облегчение: княжна вовсе не спала с этим самодовольным козлом, как он подозревал раньше. Но с другой — а что теперь? Вмешиваться? Спасать её? Или позволить Карлу довести задуманное до конца? Может, она сама заслужила хорошую порку?

Нет. Сергей стиснул кулаки так, что костяшки побелели. Если уж кто и будет иметь право наказывать Софью, то только он, а не этот старый шакал.

Немного поплутав по одинаковым коридорам, вся компания остановилась у одной из дверей.

— Заходи! — Андерс толкнул Софью внутрь с такой силой, что она едва удержалась на ногах. — Проследи, чтобы она не выскользнула, — приказал он охраннику, после чего вместе с другими охранниками потащил офицера дальше по коридору.

Сергей понял, что это были или апартаменты девушки, или же советника, но самое удивительное, что они находились в третьем коридоре. Именно здесь должна была находиться и его кладовка. Дождавшись, пока Карл и его люди скроются за углом, княжич осторожно двинулся вперёд, стараясь не шуметь и не привлекать внимания.

Кладовка отыскалась быстро. Она оказалась всего лишь в трёх дверях от той самой комнаты, куда завели Софью. Сергей даже хмыкнул. Что это, если не подарок судьбы? Хотя толку от такого соседства было мало. Как проникнуть внутрь, минуя охрану? Подкоп? На это потребуется время и не факт, что он попадёт туда, куда нужно.

Он достал ключ, провернув его в замке, вошёл внутрь. Узкая, не больше пяти квадратов, мрачная коморка встретила его спёртым запахом сырости и грязи. Княжич скривился, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнотворная волна. Закрыв за собой дверь, он щёлкнул пальцами и прилепил на потолок небольшой сгусток света. Тусклое свечение разогнало тьму, обнажив унылый интерьер.

— Даже убраться не удосужились… — буркнул он, заметив в углу две пустые винные бутылки. — Ещё бы нагадили тут, и вообще был бы полный шик.

Ответом стала тишина и давящий запах плесени. Но в следующий миг его пронзил отчётливый женский крик, донёсшийся из коридора:

— Отпусти меня!

Сергей закатил глаза.

— Зашибись… — пробормотал он, — слышимость словно дверь из бумаги сделана.

— Не велено! — рявкнул грубый мужской голос.

— Пусти! — выкрикнула девушка, и сразу за этим раздался зхарактерный звук пощёчины.

— Ах ты стерва! — мужик явно вышел из себя.

Сначала княжич отмахнулся. Мало ли кто ругается в этих коридорах? Но через секунду его будто ударило током. Голос-то принадлежал Софье.

— Твою же мать! — выругался он и со злостью распахнул дверь, вылетая в коридор.

Охранника на месте не оказалось. Зато дверь в комнату была распахнута. Сергей метнулся туда и, влетев внутрь, застыл. Перед ним раскрылась картина, достойная дурного сна.

Софья стояла у кровати, её рука была залита кровью, а пальцы крепко сжимали антимагическое лезвие. На полу, у её ног, лежало неподвижное тело охранника. Девушка подняла взгляд, и на её губах мелькнула усмешка.

— Явился-таки, — произнесла она хрипловатым голосом. — Помоги избавиться от тела.

Сергей замер, ошарашенный её наглостью. На миг он потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.

— С какой стати? — он нахмурился, стараясь сделать невозмутимый вид. — И почему ты не вышла со мной на связь? Ты хоть понимаешь, что случилось со всеми остальными?

— Сергей… — Софья тоже нахмурилась, в глазах мелькнуло раздражение, — У нас нет времени на споры. Карл скоро вернётся, и если он увидит это…

— То оторвёт тебе голову, — перебил княжич, усмехнувшись и скрестив руки на груди, — и будет абсолютно прав.

— Сергей! — её голос сорвался, глаза вспыхнули злостью, — Чёрт с тобой, я всё расскажу. Но не сейчас! Сначала нужно избавиться от тела. Если мы его не спрячем, нас обоих ждёт конец…

(Мир холода, огня и ветров, Альсейм)

— Мерзкий стрикс! — прогремел змей на всё ущелье так, что камни задрожали, — Как ты посмел атаковать меня? Теперь ты и твои союзники поплатитесь за то, что вообще появились на свет и возомнили себя достойными сразиться со мной! Ха-ха-ха!

Чешуйчатая тварь распахнула пасть, и я заметил, как в глубине её глотки зарождался плотный сгусток энергии. Вспышки синего света разрезали тьму, словно молнии в грозовом небе. Я подобное уже видел и потому понял, что сейчас в нас полетит струя ледяного пламени.

Ещё миг и сгусток энергии вырвался наружу, устремившись прямо в мою сторону. Я, разумеется, не стал испытывать судьбу и мгновенно задействовал дар «телепорта». Пространство дрогнуло, и я оказался в стороне, чувствуя, как морозная волна пронеслась мимо.

Командирам, что стояли в зоне поражения, повезло меньше. Струя ударила в стену, разлетелась от рикошета веером, накрыв их с головы до ног. Я взмыл вверх, оттолкнувшись от земли, и едва избежал осколков замёрзшей энергии, а вот бедняги внизу застыли с неприятными гримасами на лице. Ледяное пламя сомкнулось вокруг них, превратив тела в изваяния, покрытые коркой инея. Каменная стена в том месте вздулась, выпустив наружу длинные шипы, похожие на стеклянные копья.

— Тебе не спрятаться от меня! — вновь пробасил дракон, и воздух содрогнулся от силы его голоса.

Владыка Хальдрос собственной персоной… мелькнуло у меня в голове. Но страха я почему-то не ощутил. Мне хватило всего пары секунд, чтобы понять, что это был не он. Настоящий Хальдрос не стал бы тратить время на столь дешёвую показуху и грозные заявления.

— Ты почти меня обманул, лже Хальдрос! — выкрикнул я в ответ, ощущая, как по венам разливается ярость. — Но теперь тебе конец. Беги, гнида, я заберу твою душу!

Я показал ему свой кинжал, отливающий серым светом и пульсирующий будто живой. Хищная и холодная улыбка сама скользнула на лицо, и в следующее мгновение я растворился в воздухе, исчезнув у него перед глазами.

Змей дёрнулся, резко взмахнул хвостом и рванул к облакам. Ублюдок выбрал единственный верный путь. Он пытался уйти вверх, набрать скорость, скрыться там, где его чешуя сольётся с небом.

— Я здесь, — негромко, почти спокойно, сказал я, появившись рядом с его мордой.

— Нет! — рык зверя сорвался на отчаянный вопль, и он рванул ещё быстрее.

Я не ожидал, что всё окажется настолько просто и даже забавно. Я гнал его вверх, уводя подальше от наших, постепенно смещая траекторию, чтобы туша не рухнула прямо на головы союзников.

Бросив взгляд вниз, я увидел, как сражение на земле рассыпалось на десятки мелких стычек. Кромы разошлись в стороны, каждый отвоёвывал своё пространство, и бойня разрасталась на всё большее расстояние.

Вернув взгляд к дракону, я понял, что пора заканчивать игру. Подлетев вплотную к его огромной морде, я с силой ударил кинжалом прямо по лбу.

— Да чтоб тебя! — взвыл я, когда кинжал не только не пробил чешую, но и выскользнул из пальцев.

К счастью, «волшебные нити» всегда были наготове. Выпустив их, я ухватил рукоять и притянул кинжал к себе, чтобы, не раздумывая, метнуть его в его в затылок твари, надеясь пробить слабое место. Но всё оказалось зря. Металл со звоном отскочил от чешуи, отлетев в сторону.

Стиснув зубы, я вновь дёрнул нити, возвращая оружие в ладонь. В груди разгоралось раздражение, смешанное с азартом. Я всё равно завалю его!

— Не показалось, — проворчал я сквозь зубы, понимая, что так просто его не пробить.

— Не-е-ет! — загудел лже Хальдрос, закручивая своё тело и превращаясь в гигантский вихрь. Его серебряная чешуя сверкала в разрывах облаков, а само чудовище крутилось с такой силой, что небо и земля смешались в одну серую муть.

Теперь подлететь к этому ублюдку стало ещё сложнее. Он ворвался в облака и начал втягивать их в себя с такой скоростью, что я буквально потерял его из виду.

— Вот же паршивец! — стиснув зубы, я рванул вперёд и одновременно перепрыгнул в изнанку, чтобы избавиться от порывов ураганного ветра. Внутри серого мира стало гораздо тише и спокойнее. Даже давление стало почти неосязаемым.

Раз чешую пробить не получается… Я хищно усмехнулся, и в моих глазах вспыхнули огоньки веселья. Сколько раз я уже оказывался внутри самых разных тварей? Ещё одна в моём списке роли не сыграет.

Как бы лже Владыка не старался от меня скрыться, всё равно не удалось. «Радар» чётко показывал его энергетический силуэт, и чем дольше я смотрел на него, тем яснее понимал, что это всё тот же слабый засранец, что сидел когда-то на троне. Не так уж и много у него сил.

Хитрый жук использовал уловки и серьёзной опасности не представлял. Но надо отдать ему должное. Уловки качественные, сложно победить того, кто заставляет тебя трястись от страха. А если продемонстрировать остальным свою неуязвимость, то они и вовсе потеряются всякую надежду к сопротивлению. Правда, на меня такие фокусы уже не действовали.

Обогнав серебряного ублюдка, я резко выскочил из изнанки и мощным хлопком разогнал облака на сотни метров в стороны. Воздух вздрогнул, и тучи разлетелись, открывая чистый просвет.

Морда лже Хальдроса вынырнула прямо передо мной. В его глазах мелькнуло узнавание, и он, раскрыв пасть, начал копить энергию для нового выстрела. Я видел, как голубоватое свечение собирается в его глотке, но был быстрее.

Резким взмахом я метнул кинжал прямо в раскрытую пасть. Серое лезвие полетело, оставляя за собой тонкую дымку. Глаза твари наполнились ужасом. Он дёрнулся, пытаясь уйти в сторону, но не успел. Кинжал вошёл глубоко в горло, и рёв чудовища тут же захлебнулся.

— Не-е-е-еет! — его крик перешёл в надрывный вой. Лже дракон извивался в воздухе, словно огромный червяк, когтями пытаясь выцарапать проклятое лезвие. Бесполезно. Каждый его рывок только сильнее загонял клинок в плоть.

Ещё несколько секунд мучительной агонии, и он начал превращаться обратно в ледяного. Огромное тело содрогалось, но движения становились всё более скованными.

— Уф… — я поморщился, видя, как кинжал застрял у него в глотке, торча наружу, словно чужеродная кость. — Не хотел бы я так кончить.

Его энергетический силуэт на «радаре» потух, словно погасшая свеча. Лже Хальдрос затих, застыл окончательно, превратившись в гигантскую ледяную глыбу, и полетел вниз. Одним врагом в этом мире стало меньше.

Я ухмыльнулся и поспешил поймать падающее тело. Уцепившись за него «волшебными нитями», я подтянул себя ближе и тут же начал срезать лишние куски льда, чтобы удержаться и стабилизировать полёт. Ледяные обломки отлетали в стороны, искрились на ветру, рассыпаясь осколками.

Откуда столько света? Удивился я, когда закончил с лже Владыкой, оставив от него лишь квадратный кусок льда, из которого торчал кинжал. И только теперь я заметил, что всё это происходило на фоне пробивающегося из-за горизонта солнца. Первые лучи рассвета окрасили облака золотом. Рассвет уже начался…

*

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/488843

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

p.s. Не забудьте добавить книгу в библиотеку — впереди самое захватывающее!

Глава 2

Кинжал заполнился энергией в два счёта. Я даже усмехнулся про себя, мог бы и не тратить силы на то, чтобы ловить этого ублюдка, ведь в нём оказалось энергии как кот наплакал. Всё-таки он был лишь лже Владыкой и не обладал даже жалкой крошкой силы своего хозяина. Это было жалкое подобие, пустая оболочка. Внутри не оказалось даже кристалла с концентратом — бесполезный кусок льда и ничего больше.

Я раздражённо отшвырнул его подальше и, не теряя времени, устремился обратно к городу. В голове нарастало сильное беспокойство. Уже рассвет, и я не знал, сколько у меня ещё есть времени до того, как объявятся оба Хранителя. По-хорошему Владыка Хальдрос должен был быть здесь, но он, почему-то всю нашу возню полностью проигнорировал, словно где-то ещё были дела поважнее, чем локальная резня. Впрочем, сражение там внизу всё ещё продолжалось, и конца ему не предвиделось.

Увы, но потери своего Владыки никто из обороняющихся так и не заметил. Мы забрались слишком высоко, и густые облака полностью скрыли эту сцену. А ведь если бы я прикончил тварь прямо у всех на глазах, это могло бы пошатнуть их ряды, заставить часть войск обратиться в бегство. Но теперь придётся идти другим путём и выполнять всё грязное дело вручную.

Накинув на себя невидимость, я скользнул к левой части стены. В отличие от правой, она выглядела почти нетронутой. Десятки отрядов лучников стояли в полной готовности, они смотрели на правую часть стены и с нетерпением ждали отмашки, чтобы атаковать наших вождей. Натянутые тетивы блестели в тусклом свете, но приказа никто не отдавал.

За каждой катапультой непрерывно формировались огромные глыбы льда. Маги словно по конвейеру выдавливали их из воздуха и тут же загружали в массивные чаши. Машины работали без передышки, ритмично выбрасывая смертоносные снаряды в нашу сторону.

Я невольно усмехнулся. Недавно кромы и ледяные показали мне, на что способна магия холода, и теперь настал мой черёд. Отличная возможность проверить, насколько я сам стал сильнее. Да, стихийная магия — вещь полезная, но пора перестать использовать её в бою. Слишком уж незначительный урон по сравнению с остальными. Слотов в «коллекционере» у меня давно хватало, чтобы задействовать все четыре стихии по отдельности, и я уже пробовал их раньше в разных ситуациях. Но сейчас настал момент, когда нужно раскрыть их потенциал на полную.

С этой мыслью я завис на высоте около трёхсот метров. Мощные потоки воздуха неприятно резали ледяными песчинками лицо, ветер гудел в ушах, но я всё же смог сосредоточиться. Выставив руки вперёд, я начал аккуратно накапливать энергию. Когда в ладонях собралось примерно полпроцента от общего запаса, я пожелал сотворить ледяной куб.

Потоки энергии вырвались наружу, и прямо из воздуха начал формироваться массивный блок. Это было завораживающее зрелище: морозные нити сплетались друг с другом, уплотняясь и превращаясь в гладкие грани. Мгновение и глыба обрела завершённый вид, сверкнув напоследок.

— Ой… — только и вырвалось у меня, когда куб сорвался вниз.

Удар получился идеальным. Многотонная глыба льда обрушилась точно на катапульту, и та разлетелась вдребезги. Скорости льдин, которые заскользили по поверхности стены, оказалось достаточно, чтобы сыграть с лучниками и другими воинами в «городки». Целые ряды ледяных буквально сносило в стороны. Воины кричали и стонали, потому что по дороге их буквально калечило, откалывая руки, ноги и головы. Никто даже не понял, что случилось, но даже если это было не так, сделать всё равно ничего не смогли.

— Первая пошла… — довольно прошептал я, глядя на результаты своей деятельности и стоимость заклинания оказалась не такой уж и дорогой.

Ледяные и кромы заметались вокруг, словно тараканы, потерявшие укрытие. Я наблюдал за ними лишь краем глаза, ведь меня сейчас интересовала не их паника, а следующая цель.

Я рванул вперёд и прямо на ходу сотворил новый куб. Энергия в ладонях снова собралась почти мгновенно. Ещё один точный бросок, ещё один грохот и новые крики агонии. Второй осадный механизм разлетелся на части ещё эффектней. Одна из крупных глыб льда полетела наискосок и зажала добрую десятку ледяных между собой и стеной, перемолов всех в ледяную крошку.

Если так пойдёт и дальше, то я смогу разнести все катапульты всего за несколько минут. И вот тогда у этих гадов начнутся настоящие проблемы.

Пролетев дальше, я вновь собрал энергию в ладонях и уже собирался сотворить новый куб, на этот раз крупнее прежнего. Но внезапный порыв ветра сбил меня с позиции, отшвырнув в сторону. В ту же секунду передо мной появился жёлтый кром. Его ледяное тело пылало чистой энергией, словно факел. Он вынырнул неожиданно, и стало ясно, что хитрый гад уловил мои движения и сразу же поспешил наперерез.

Как же я не люблю умных противников. Они всегда используют энергию и стихию, чтобы вычислить моё местоположение, и чтобы я не делал, уже не отпустят… Так и здесь. Жёлтый кром использовал потоки ветра, которые бушевали вокруг, так что невидимость перестала быть защитой.

— Чёрт! — выругался я и, нахмурившись, устроил под собой два мощных воздушных взрыва, которые мне понадобились, чтобы подняться выше и сменить траекторию.

Одновременно с этим я разогнал вокруг себя бурю, посмотрим, сможет ли он теперь меня вычислить. Вместе с бурей я выпустил ещё четыре вихря в разные стороны, стараясь запутать его и сбить с толку. К моему удивлению, обманка сработала. Кром на миг растерялся, завис в воздухе и начал высматривать, где же настоящий я. Его ладони вспыхнули светом, и в следующую секунду в мою сторону полетели сотни тонких, сияющих чистой энергией воздушных лезвий. Они со свистом рассекали пространство, и добравшись до одного из вихрей, буквально уничтожили его, разметав потоки ветра по сторонам.

Ничего себе… Я был слегка удивлён его прыти, но прекрасно понимал, что передо мной противник не из слабых. Аббревиатура «А», горящая на его энергетическом силуэте, ясно показывала уровень улучшенного Альфы. С такими лучше не играться.

Добравшись до нужной точки, я резко выставил руки вперёд и выпустил в его сторону энергетическую сеть. Шансов поймать его было мало, и я отдавал себе в этом отчёт. Сеть полетела к цели, но кром, едва уловив движение, изящно ушёл в сторону, пропуская её мимо.

Впрочем, именно этого я и добивался. Я активировал дар «телепорта» и оказался в пятиметровой зоне, где действовала моя «хроносфера». В одно мгновение мир крома замедлился, он буквально завис в воздухе, ожидая собственной казни.

Краем глаза я заметил, как сеть врезалась в катапульту. Пусть не большая по размеру, но её оказалось достаточно, чтобы прорезать все механизмы, превратив осадную машину в бесполезную груду кубиков льда. Собственно, так я и планировал.

— Прости, приятель, — я усмехнулся, — Но против лома нет приёма…

Выхватив кинжал, я подлетел к пылающему жёлтым пламенем крому. Лезвие с силой вошло в грудь врага, и клинок тут же жадно потянул энергию.

— Вот оно! — выдохнул я.

Кинжал задрожал, наполняясь силой, и лезвие начало переливаться жёлтым оттенком, будто вбирая в себя чистую стихию. Увидев цвет лезвия, я мечтательно вздохнул. А ведь это могла быть божественная энергия, но увы, всего лишь чистая.

Подхватив безвольное тело крома, я дождался, пока кинжал высосет из него всю энергию, до последней капли, и с отвращением швырнул тушу вниз. Она рухнула, разбившись о камни с такой силой, что тело разлетелось на тысячи осколков, осыпая всё вокруг ледяной крошкой.

Я перевёл дыхание и нахмурился. Эффективность ледяных кубов меня не впечатлила. На левой стороне стены оставалось работать ещё около двух десятков катапульт, и это откровенно бесило.

— Так будет быстрее… — пробормотал я и сотворил в руках энергетическое копьё с наконечником в форме пульсирующего шара, наполненного энергией до предела.

Замахнувшись, что было сил, я метнул его в ближайшую катапульту, и результат превзошёл все мои ожидания. Машину буквально расщепило на миллиарды ледяных частиц, а рядом стоявшие воины оказались в эпицентре взрыва. Один из них получил осколком прямо в голову. Череп разлетелся на части, и тело рухнуло, разбившись на куски. Другие, менее удачливые, корчились на снегу с ранами, несовместимыми с жизнью.

— Решено, — улыбнулся я, — будем действовать старыми методами.

Создав позади себя серию воздушных взрывов, я рванул вперёд, и по пути в руках сформировал сразу два новых копья. Которые я сразу пустил в ход. На какое-то время я превратился в небольшой заводик по производству копий. Настроение заметно повысилось, энергия задорно пульсировала в ладонях, желая поскорее выйти наружу, а каждое метание сопровождалось ярким светом и неплохим таким взрывом. Конечно, со снарядами им не сравниться, но и этого было достаточно, чтобы вызвать на стене переполох.

В итоге мне понадобилось не больше двух минут, чтобы пролететь всю левую часть стены и взорвать абсолютно все катапульты. Более того, я ещё и умудрился закидывать копьями плотно стоящие отряды, чтобы гады не расслаблялись.

Остановившись по центру, я обвёл взглядом поле боя и невольно усмехнулся. Картина радовала глаз. Наши вожди не теряли времени и успели уничтожить большую часть осадных машин. От прежней мощи противника осталась жалкая кучка — всего семь катапульт, и все они стояли за спиной Осгрима, который из последних сил удерживал Белмора. Маг напрягся до предела, его заклинание подпитывали кромы, и теперь это зрелище напоминало не сражение, а настоящую игру в перетягивание каната, где исход мог решиться в любое мгновение. Победитель получал всё, в том числе жизни тех, кто проиграет.

— Что же… — я хищно ухмыльнулся. — Пора и с вами заканчивать.

Я не стал выдумывать ничего хитроумного. Спустившись на стену, я вытянул руки и создал длинную энергетическую нить. В тот же миг я выпустил двух клонов, которые, по-прежнему находясь в невидимости, ухватили энергетическую нить и рванули вперёд, разбегаясь в разные стороны.

Никто из врагов даже не успел понять, что смертельный удар последует со спины. Кромы, стоявшие в тылу, были разрезаны пополам в одно мгновение. Их тела начали разваливаться надвое, и только предсмертные крики разрушили мою надежду уничтожить их всех разом.

Стоило им завопить от боли, как ряды врага мгновенно дрогнули. Паника накрыла их лавиной, и те, кто секунду назад стоял уверенно, теперь первым бежал куда глаза глядят. Осгрим спасся только благодаря Лейфу, который выдернул его из схватки и утянул в воздух, словно спасая самое дорогое, что у него было. Остальные разлетелись по округе, пытаясь хоть как-то перестроиться и сообразить, что делать дальше.

Белмор и его свита не стали упускать шанс. В яростной эйфории они бросились вперёд, превратившись в настоящую белоснежную лавину. Остатки катапульт и отряды лучников вместе с командирами не выдержали подобного натиска. Все они были сметены чуть ли не за минуту. Это и послужило началом полномасштабного наступления.

— Шейла, — я связался с айсварной, — Путь свободен! Начинайте штурм!

— Мы уже в пути, — в радостном голосе девушки прозвучали нотки предвкушения славной битвы.

Верно, они там уже, наверное, замаялись в ожидании, но теперь всё. Я уже сделал отмашку, теперь они могли наброситься на остатки армии защитников и смести их всех к чёртовой бабушке.

— Поторопитесь, иначе вам ничего не достанется! — Белмор, как обычно, попытался подстегнуть всех остальных.

— Лучше займись советниками, — фыркнул я. — А мне пора на другую сторону, там вот-вот начнётся второй раунд…

— Удачи, — пожелала мне Шейла.

— Смотри там не помри! — добавил Белмор с насмешкой, но в его голосе сквозила искренняя забота.

Я разбросал по округе несколько копий с энергетическими бомбами, чтобы сдержать отряды врага, и оставив для наблюдения клонов, рванул в сторону города.

«Радар» показывал пустые улицы и дома. Удивительно, но жителей там больше не было. Вероятно, в глубине гор существовали убежища, где они могли укрыться во время осады. Это было хорошим знаком. Я понимал, что жертв всё равно не избежать, но всё же хотелось верить, что большинство выживет.

Дома и шпили замка заскрипели, словно живые. Земля тоже заметно задрожала, и кое-где даже появились глубокие трещины. Очередное землетрясение оказалось ещё сильнее. Кажется, к концу дня Альсейм и вовсе исчезнет под собственными руинами. В подтверждение моих слов один из шпилей замка надломился и с оглушительным грохотом рухнул вниз, ломая под собой часть ледяных построек. Пыль и осколки поднялись в небо, перекрывая свет.

Символично. Правление лже-Владыки заканчивалось именно так — треском, обломками и разрушением. Хотели того жители или нет, но новая эпоха уже началась.

Я заметил, что выстрелов из пушек стало подозрительно меньше. Это было странно. Неужели Потёмкин исчерпал все снаряды? Он ведь мог — этот упрямец всегда действовал на пределе. Я усмехнулся, представив его уже на полпути к форту, готового свалить отсюда навсегда. Но нет. Так, просто он отсюда не уйдёт…

Стоило мне об этом подумать, как несколько взрывов разорвали воздух и осветили улицы города. От сердца у меня отлегло, но облегчение оказалось коротким. Количество выстрелов было ничтожно малым, и это беспокоило куда больше, чем их отсутствие.

Набрав высоту, я, наконец, увидел, в чём дело. Картина оказалась куда неприятнее, чем я ожидал. Четыре колосса — четыре здоровенные ледяные горы — орудовали на развалинах стены. Они хватали ледяные глыбы, оставшиеся от разрушенной стены, и метали их вдаль с такой скоростью, что уследить было сложно. Работали чётко, слаженно и без заминки. Я даже начал завидовать покойному лже Владыке. Подобные гады и мне бы пригодились, чтобы отстаивать рубежи области.

Метали глыбы они без промаха, ведь Тамерлан по-прежнему держал защитный купол, который был для них слишком яркой мишенью. Да, они не могли прицелиться точечно, но я уверен, что попадания были.

Что происходило внутри купола, я уже не мог разглядеть, но видел достаточно: исполины, охранявшие вход и внутренние коридоры замка, прорвались к нашим броневикам и уже хозяйничали там вовсю. Я стиснул зубы от досады. Неужели наших сил всё же не хватило?

Но и это был ещё не конец наших злоключений. Армия ледяных и кромов, преодолев завалы и остатки стен, вывалилась на простор и направилась прямо к нашему транспорту. Полный абзац! «Щенки волков не учат?» — всплыли в памяти слова князя. Смешно. Кто бы говорил!

Я ускорился, понимая, что если так будет продолжаться, колоссы просто закидают всю нашу армию глыбами, и тогда никакой купол не поможет. В этот момент один из исполинов поднял очередной обломок ледяной стены и метнул его в сторону купола. Неожиданно для меня, в небе сверкнула молния, которая ударила прямо в обломок, превратив снаряд в ледяное крошево и клубы пара.

Я облегчённо выдохнул. Такой магией владела только Кристина. Теперь ясно, почему мы ещё держались.

Дальше взгляд зацепился за другую картину: в небе Вельди из последних сил удирал от трёх улучшенных Альфы. Чёрт, да они издеваются! Я не ожидал, что у противника окажется столько сильных магов. И как же хорошо, что нам удалось объединить под одним знаменем столько племён. Без Шейлы, Арктидия и других вождей, которые помогали в этом деле, нам пришлось бы в десятки раз тяжелее.

Подлетев ближе, я заметил на шее одного из колоссов подозрительно знакомый силуэт.

— Белоснежка! — выкрикнул я по ментальной связи, — Ты чем это занимаешься?

— Хозяин! Я защищаю! — гордо, даже важно отозвалась девочка.

— А выбрать себе цель попроще ты не могла? — я усмехнулся, направляясь к ней.

— Хозяин! Здесь столько энергии! Я должна её добыть! — задорно ответила она, продолжая ковырять шею исполина.

Здоровенный ледяной воин несколько раз пытался сбросить белую озорницу с себя, но у него ничего не выходило. Белоснежка была слишком быстрой. Стоило ему поднять руку, как она уже оказывалась на другой стороне головы и вонзала свои лезвия в новую точку.

— Смотри и учись! — сказал я важным, почти отеческим тоном, подлетая к исполину и готовясь показать, как с ним нужно расправляться по-настоящему.

В моих руках уже сверкало энергетическое копьё с бомбой на наконечнике. Я резко набрал скорость, подлетел ближе и метнул его точно в рану, которую оставила Белоснежка. Копьё вошло в трещину с характерным звоном, и спустя мгновение прогремел мощный взрыв. Вспышка ослепила, а ударная волна отбросила меня назад, разворотив колоссу всю шею. Я уже было решил, что это конец, но нет — он устоял.

— Надо же… — я нахмурился, наблюдая, как он в считаные секунды залечивает повреждения.

— Раааа-а-а-а-а! — загудел исполин, хватаясь за шею. Из зияющей дыры хлынул поток ледяных частиц, и прямо на моих глазах они сомкнулись, будто живые, затягивая разрыв.

Вот оно как. Значит, это не просто тупые воины на службе у Владыки. Эти твари ещё и магией владели, причём весьма необычной.

Колосс уставился на меня своими холодными глазами и, вытянув руки, попытался схватить. Но не тут-то было. С его размерами скорость оставляла желать лучшего, и уклониться оказалось несложно. Теперь-то я понял, почему наши пушки так и не смогли их расколотить: эти ублюдки не только огромные, но и самовосстанавливающиеся.

Несколько ярких вспышек позади озарили небо. Один из других колоссов, объятый огнём и дымом, пошатнулся и начал валиться на бок.

— Ра-а-аа-а-а-а-а! — пронзительный стон сотряс воздух, но в последний момент исполин сумел удержаться на ногах, вбив их глубже в землю.

— Да что же вы такие живучие⁈ — зло прошипел я, и пять процентов от моего запаса энергии в мгновение ока слизало из сосуда.

Из моей ладони вырвался луч яркого белого света. Он устремился прямо в голову здоровяку, и через секунду та превратилась в гигантский ослепительный шар. Атака испарила всё вокруг в радиусе нескольких метров, оставив лишь облако пара и оплавленные части тела.

Шар, правда, оказался меньше, чем я рассчитывал, и даже оттенок белого был другим. Лю Бан в своё время вкладывал куда больше энергии, и его атаки обладали температурой в десятки раз выше. Но даже этого хватило, чтобы уже безголовый колосс наконец-то рухнул на землю, вызвав локальное землетрясение. Земля дрогнула, обломки полетели в стороны, и на мгновение поле боя застыло.

Моя атака ошеломила остальных колоссов. Они разом прекратили бросать глыбы и повернулись ко мне. Их взгляды были одинаково холодными и ненавистными. Не сговариваясь, они подняли руки вверх. В этот момент я ощутил, как воздух вокруг меня стал густым, скрипящим, словно его сдавливали тысячи невидимых рук. От стен и обломков пошёл хруст, а температура резко падала, приближаясь к предельным значения. Это были волны невероятно сильного холода, приближённые к самым экстремальным температурам, которые не способны выдержать никакие живые существа.

— Белоснежка! — выкрикнул я по ментальной связи, — Сваливаем!

Ответа не последовало. Девчонка будто выпала из мира, увлёкшись чем-то настолько, что мои слова для неё перестали существовать. Я скрипнул зубами и, не теряя времени, ушёл в изнанку. Здесь эти уроды меня не достанут. В мрачной тишине чужого пространства я рванул вперёд, обходя колоссов со спины. Хотел я того или нет, но экономить энергию уже не получалось. В таких условиях выбора не оставалось. Семьдесят процентов резерва — не так уж и много, но ради победы можно рискнуть.

Я отметил, что помимо леденящего холода вокруг колоссов стал стремительно подниматься ураганный ветер. Их энергетические силуэты на «радаре» сверкали яркими блямбами чёрного цвета — запасы у этих тварей оказались чудовищными, и они могли позволить себе любые заклинания. Судя по всему, именно сейчас они и собирались обрушить их на меня. Странное чувство мелькнуло в груди. На долю секунды мне даже стало их жаль. Стояли себе веками у стен замка, никого не трогали… и вот их подняли в бой, превратив в безжалостное оружие.

Появившись возле самого дальнего колосса, я вытянул ладонь и активировал дар «энергетического выброса» с радужной руной. По сравнению с прежней версией дара это было небо и земля. Вспышка света озарила округу, и ещё одна ледяная голова исчезла, оставив после себя клубы пара, которые тут же подхватил ветер и развеял над стеной.

Колосс заскрипел и начал заваливаться на землю. Огромная безжизненная ледяная статуя рухнула на руины стены и разлетелась на сотни здоровенных глыб льда, которые в один миг превратились в лавину, устремившись вниз.

Я не стал задерживаться и снова юркнул в изнанку. Теперь оставалось всего двое, и тогда можно будет подключиться к другим сражениям.

Сразу несколько снарядов угодили в ближайшего ко мне исполина. Его тело скрыли клубы чёрного дыма, и на миг показалось, что он погиб. Но стоило дыму втянуться в вихрь, как здоровяк застонал, приложил ладони к ранам, и на глазах дыры начали затягиваться.

— Эх, сюда бы пару снарядов Сэн Ши… — пробормотал я, стиснув зубы. — Вмиг бы разделались.

Я выскочил из изнанки и настолько обнаглел, что выставил обе ладони, готовясь стрелять сразу по двоим колоссам. Только напитал ладони энергией и прицелился, как инстинкты самосохранения буквально закричали об опасности.

— Гадство! — прорычал я, выпуская луч в ближайшего из них и сразу же ныряя обратно в изнанку.

Я не успел. В правую ногу что-то резко ударило, и меня закрутило в воздухе, словно тряпичную куклу. Какие-то доли секунды, и мои «защитные покровы», которые уже восстановились больше чем на три четверти, разлетелись вдребезги. Контроль я потерял моментально и начал стремительно падать к земле.

Новый удар настиг меня прямо в изнанке. На этот раз в живот. Но боли почти не было. Дар кабанчика принял атаку на себя, и я лишь увидел, как едва заметный, абсолютно чёрный диск коснулся меня и исчез в другом направлении.

По спине прокатилась липкая волна ужаса. Даже волосы на голове встали дыбом. Неужели… Неужели меня атаковал сам Владыка Хальдрос?

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и сосредоточился на «радаре», разглядев там энергетический силуэт улучшенного Альфы. Это был чёрный кром, который притаился возле последнего колосса.

— Уф… — выдохнул я, а зубы сами начали стучать от перенапряжения.

Всего лишь улучшенный Альфа. Всего лишь! Но этот мерзавец оказался куда умнее остальных и устроил засаду. Надо признать, сделал он это мастерски. Удар был точным, почти смертельным.

К счастью, в этот момент третий колосс рухнул, его голова, частично расплавленная моей атакой, ударилась о землю и разлетелась на куски. Кром отвлёкся и потерял меня из виду, замотав головой по сторонам. Это дало мне небольшую передышку. Я понял, что хитрец использовал для моего обнаружения ауру из чистой энергии, только она не давила как у остальных, он действовал максимально деликатно, чтобы не спугнуть свою жертву.

— Ну держись, падла… — прошипел я прищурившись. — Легко ты уже точно не умрёшь…

Глава 3

(Бункер номер тринадцать, комната Софьи)

— Что ты делаешь? — с тревогой в голосе Софья резко подалась вперёд.

Она с недоумением в глазах попыталась остановить Сергея, который уже принялся сворачивать ковёр вместе с охранником.

— Ты же окончательно его заляпаешь! — возмутилась она, увидев на ковре кровь от трупа.

— А ты как думаешь? — недовольно проворчал он, не глядя на неё, — Пытаюсь скрыть улики. Хотя, если честно, не понимаю, зачем это вообще нужно. — Он бросил тяжёлый взгляд на девушку. — Ты что, и правда решила попытать счастья с этим садистом?

— Конечно же, нет! — Софья вспыхнула от стыда, и её глаза сузились от возмущения, — Просто у меня не оставалось выбора.

— Не оставалось выбора? — Сергей остановился и выпрямился. Он отпустил край ковра, нахмурился, резко выдохнул и с досадой окинул взглядом труп. — Ты бы могла выйти на связь и возможно, всего этого бы не случилось! — нахмурившись, он указал на труп и окинул труп ногой чуть дальше.

— Сергей, — тихо, но твёрдо сказала Софья, — Станислав предатель. — Она будто отрезала ножом, не оставив ни малейшего сомнения.

— Что? — княжич оторопел, потому что поверить в подобное заявление было крайне трудно, — С чего ты это взяла?

— Он прямо сейчас уничтожает одну команду диверсантов за другой, — поджав губы, ответила Софья.

— И как же ты это узнала? — Сергей вскинул бровь и прищурился, — Может, ты прямо сейчас пудришь мне мозги?

— Сергей, ты не забыл, с кем я общаюсь? — в её голосе прозвучала усмешка, но глаза оставались напряжёнными. — Они сейчас от счастья кипятком ссут, получая новости из центрального штаба.

— Мария жива? — с надеждой спросил он.

— Мария и Луиза были схвачены. Что с ними сделали дальше — мне неизвестно, — спокойно, почти холодно произнесла Софья.

Сергей резко помрачнел. Сердце заколотилось, словно хотело вырваться из груди. Мысли заметались в голове. Сестра схвачена? Может, её уже нет в живых? Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и торопливо расстегнул ворот мундира, словно ему стало трудно дышать.

— С чего ты решила, что это сделал Станислав? — прошипел он, стараясь держать себя в руках.

— Просто поверь мне, — Софья попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и натянутой. — Остальное обсудим потом. — Она присела на корточки и обеими руками поправила труп, чтобы он лежал ровно. — Что ты собираешься с ним делать? — она резко сменила тему.

— Спрятать, что же ещё… — поникшим голосом ответил Сергей. — Лучше подумай, что скажешь своему новому ухажёру.

— Сколько можно? — раздражённо фыркнула Софья. — Он мне не ухажёр. Просто так было безопасней.

— А теперь? — Сергей продолжил сворачивать ковёр, — Ты же понимаешь, что он скоро вернётся?

— Понимаю, — она отмахнулась. — Но что-нибудь придумаю.

Княжич молча довёл дело до конца, завернув труп в ковёр, после чего наклонился и с усилием закинул тяжёлый свёрток себе на плечо.

— И про охранника тоже? — с усмешкой произнёс он, глядя на неё исподлобья.

— Скажу, что не выходила из апартаментов. Пусть сами разбираются, — хмыкнула она и направилась к выходу, поправив волосы, будто всё происходящее было лишь частью привычной игры.

Софья уже почти добралась до двери, когда ручка внезапно дёрнулась, словно кто-то, с другой стороны, рванул её на себя. Девушка замерла на мгновение, испуганно взглянув на княжича, и тут же метнулась к столу с выдвижными ящиками. Дрожащими пальцами она начала искать на нём ключ, а потом также нервно попыталась попасть им в прорезь. Открыв ящик, она начала выкидывать из него всякий хлам, словно искала в нём своё спасение.

— Задержи их! — прошипела она Сергею, в панике перерывая содержимое.

— Каким это образом? — княжич от неожиданности вытаращил глаза, и его голос сорвался на нервный писк.

Он никак не ожидал, что Карл вернётся так быстро. Видимо, жгучее желание овладеть Софьей оказалось сильнее, чем муки какого-то там третьесортного офицера, которого он или уже прикончил, или же оставил на потом. Сергей активировал дар «скорости» и рывком сместился влево, прижимаясь к стене, чтобы спрятаться за дверью.

— Куда делся охранник⁈ — рявкнул Андерс, ворвавшийся в апартаменты вместе с двумя охранниками.

Все трое прошли на центр комнаты, уставившись на Софью, которая продолжала судорожно копаться в ящике.

— Ты оглохла, дрянь⁈ — Андерс зло рявкнул на девушку, заподозрив неладное.

Княжич выдохнул и, толкнув дверь так, чтобы та с силой захлопнулась. Конечно, шанс проскользнуть мимо ублюдков был, но он, услышав, как Андерс назвал Софью, решил, что пора положить всему этому конец. Княжич больше не собирался бегать, что-то внутри сломалось, умерло, и он решил, что пора действовать, ведь если прямо сейчас он выйдет из комнаты, то, возможно, никогда её больше не увидит.

— Лови! — выкрикнул он, когда все трое обернулись на громкий хлопок двери.

Один из охранников инстинктивно вскинул руки, в которые прилетел ковёр с трупом. Княжич силы не жалел. Он кинул труп с такой силой, что все трое буквально рухнули, не удержав равновесия. Повезло, что никто толком не успел понять, что произошло и не активировал дары.

Когда все трое оказались на полу, началась возня с ковром.

— Поймать ублюдка! — проревел Андерс, пытаясь подняться.

Вот только княжич даже не думал бежать, наоборот, он уже находился возле ближайшего охранника и быстрым, отточенным движением перерезал тому горло. Тёплая кровь брызнула на пол, охранник попытался зажать горло, но очень быстро потерял сознание и начал трястись.

Второй охранник, увидев неприглядную картину, моментально скинул с себя ковёр и метнулся к кобуре с пистолетом, но не успел.

— Нашла! — торжественно выкрикнула Софья и резко обернувшись, вытянув руку с пистолетом вперёд, и выстрелила прямо в голову охраннику.

Удивительно, но звука выстрела не последовало. Вместо резкого звука повисла зловещая тишина, отчего момент показался ещё страшнее. Пуля пробила голову охраннику, и всё её содержимое оказалось на полу, стенах и двери апартаментов.

— Что, сука! — прорычал княжич, двигаясь прямо к советнику. Лезвие в его руке блестело, капая алой кровью. — Теперь ты заплатишь за все свои грехи!

Бледный и растерянный Андерс начал отползать назад от разъярённого Сергея. Но его путь резко оборвался. Голова уткнулась в дуло пистолета Софьи.

— Карл, милый, не двигайся, — с холодной усмешкой сказала она. — Конечно, если не хочешь получить дырку в голове, как вон тот охранник.

— Не называй его так! — резко бросил княжич.

— Ты ревнуешь? — Софья улыбнулась ещё шире, словно нарочно дразня его. — Мы могли бы задать ему несколько вопросов…

— Да-да! — Карл поспешно закивал, чувствуя, как тонкая грань его жизни висит на волоске. — Я отвечу! Отвечу на все ваши вопросы, без проблем! — он поднял руки, показывая покорность.

Княжич шагнул к нему ближе и со всей дури вмазал сапогом по морде. Удар оказался настолько сильным, что Карл моментально потерял сознание и повалился в сторону.

— Сергей! — возмущённый крик Софьи разрезал воздух. — Зачем ты это сделал? Я хотела с ним поговорить!

— Что, не наговорилась за эти дни? — княжич в ответ тоже усмехнулся, но сразу же стал серьёзным. — Говорить мы с ним будем потом и не здесь, — добавил он холодным голосом. — Как только в коридорах приглушат свет, перетащим их в мою коморку, а сейчас я хочу услышать ответы…

Спешить и правда было уже некуда. Всё худшее, что могло произойти, уже произошло. Три неподвижных тела охранников расположились у двери, чтобы исключить внезапное проникновение. А их грозный командир, раздетый до одних трусов, сидел без сознания в кресле, с поникшей головой, словно ожидая своей очереди на расправу.

Софья, тяжело вздохнув, сдалась и начала рассказывать. Её голос звучал ровно, но всё же в нём чувствовалась усталость. Она поведала всё, что знала. Как выяснилось, на борт военного корабля она попала совершенно случайно. Так же, как и Сергея, её унесло вихрем в сторону. Вихрь оказался настолько мощным, что она чуть в нём не погибла, потому что выбраться не хватало сил.

— Мой вес оказался слишком мал, чтобы сопротивляться вихрю, — горько усмехнулась она, опустив взгляд. — Я не знаю, сколько времени находилась во власти стихии, но всё закончилось лишь тогда, когда военный корабль буквально протаранил вихрь, даже его, не заметив на пути. Собственно, именно это и спасло мне жизнь. А потом меня узнали, и я решила рассказать историю про побег.

— И что же, они поверили? — княжич прищурился, с недоверием изучая её лицо.

— Конечно, — Софья развела руками, как будто удивляясь его сомнениям. — Это ведь была чистая правда.

В её словах действительно не было лжи. Все слышали о её побеге, но почти никто не знал, что её вернули обратно. Наверняка и шпионы подтвердили правдивость её версии, так что сомнений ни у кого не возникло.

— Но нужно отдать должное этому уроду, — добавила она, кивнув в сторону советника. — Если бы не он, то меня бы здесь не было. Он решил приударить за мной, а я поняла, что это можно обернуть себе на пользу. Всё-таки речь шла о самом главнокомандующем. Он поручился за меня и взял в свой штат.

Сергей нахмурился и перешёл к вопросам, которые мучили его больше всего. Он спросил про Станислава и о том, как именно Софья догадалась, что виновником оказался именно он.

Оказалось, всё было до банальности просто. Софья не нашла в списках его отряда, словно он пропал без вести. Это было слишком странно, ведь все остальные присутствовали, правда, некоторые фамилии были уже отмечены как погибшие или арестованные.

— Ты понимаешь? — Софья тяжело вздохнула, — Когда советник выдал списки, и я пробежалась по ним глазами, у меня внутри всё похолодело. Я была в шоке от происходящего, ведь там находилась вся информация про наши группы, словно на ладони. Мне повезло, что Карл не слишком вникал в детали, к тому же я назвалась своим настоящим именем. Если бы я воспользовалась личностью из легенды, что подготовили для задания, думаю, мы бы даже с тобой не встретились…

— А потом я попал бы на проверку… и меня бы расстреляли, — княжич хмыкнул, скользнув по Софье внимательным взглядом. — Похоже, нас с тобой свела судьба. В такие совпадения поверить трудно…

— Может быть, — княжна приподняла уголки губ в многозначительной улыбке. — Полагаю, ты тоже оказался здесь случайно?

Сергей коротко пересказал свои злоключения, опуская лишь один момент — роман с Греттой. В груди неприятно кольнуло чувство стыда: он вспомнил, какие гадости подумал о Софье, и решил попридержать коней, чтобы она не смогла обвинить его в том же.

— Ты уже думал, что будешь делать дальше? — спросила княжна, задумчиво глядя на неподвижное тело Карла. Она хоть и держалась достойно, но в глазах отражалось напряжение, и княжич это уловил.

— Знаю, — неохотно признался он. — Я затоплю бункер.

— Ты это серьёзно? — Софья чуть склонила голову, словно прозвучавшие слова оказались для неё невыполнимыми.

— Вполне, — уверенно ответил Сергей, — но для начала мне нужны планы бункера.

— Возможно, у Карла они есть, — Софья поднялась с кровати, на которой сидела, и подошла к пленнику. — Ты здорово его приложил. Челюсть сломана в нескольких местах.

— Я давно хотел это сделать, — с нотками удовлетворения в голосе ответил княжич.

Разговор постепенно перетёк в более спокойное русло. В итоге они проговорили ещё два часа, но обстановка, в которой они находились, была далека от романтической. Мрачная комната, запах крови, неподвижные тела у двери и полуголый советник в кресле не располагали к близости. Но именно здесь Сергей впервые в жизни позволил себе столь долгую беседу с девушкой, которая ему действительно нравилась. Он ловил каждое её слово, отмечал, как мягко меняется выражение её лица, когда она задумывалась или пыталась пошутить. На время он даже забыл обо всех проблемах, которые его окружали.

В какой-то момент в нём вспыхнуло желание повалить её на кровать и освежить воспоминания, но здравый смысл удержал его на месте. Андерс мог очнуться в любой момент, и княжичу не хотелось светить перед ним голой задницей.

— Думаю, уже можно, — наконец сказала Софья, указывая на дверь.

— Да, — согласился княжич, поднимаясь с кресла.

Он направился к двери и, отодвинув в сторону охранников, открыл дверь и выглянул в коридор. Присмотревшись и прислушавшись, Сергей убедился, что там пусто. Лишь эхо пьяных голосов доносилось издалека. Их владельцы, скорее всего, находились в других коридорах и здесь вряд ли появятся.

Выскочив наружу, он метнулся к своей каморке, открыл её ключом и тут же вернулся обратно. Прошло ещё немного времени, и все три тела вскоре оказались свалены в углу маленького помещения. Затем настала очередь Андерса. Как только княжич закинул его на плечо, советник начал приходить в себя. Дыхание его стало громче, а веки начали подрагивать.

— Я вернусь за тобой, когда всё будет готово, — пообещал княжич, и резко подкинув его на плече, чтобы перехватить получше, потащил в свою каморку.

Стоило княжичу захлопнуть за собой дверь, как в комнате воцарилась тишина. Софья присела на край кровати, глядя на алые следы, тянувшиеся по полу. Улыбка, недавно игравшая на её лице, исчезла, и на смену ей пришло тяжёлое уныние.

С одной стороны, она радовалась встрече с княжичем. Он был рядом, и это давало надежду. Но с другой — её собственный план рухнул. Она действительно намеревалась переспать с советником, чтобы укрепить свои позиции. Танец с офицером должен был вызвать в Карле ревность и подтолкнуть к нужным действиям, но всё пошло наперекосяк. Княжна горько усмехнулась, ведь сегодняшнюю ночь она могла и не пережить…

(Мир холода, огня и ветра)

Чёрный кром находился на достаточно большом расстоянии, чтобы я смог подобраться к нему незамеченным, поэтому я решил подловить его на множественной атаке, чтобы не дать и шанса на контрудар. Оттолкнувшись от земли как можно сильнее, я рванул прямо на него, набирая скорость.

— Вот же гадина! — возмутился я, понимая, что мои движения в изнанке не остались незамеченными.

Кром повернул голову в мою сторону, и аура улучшенного Альфы вспыхнула сильнее. Я моментально ощутил на себе её давление, а значит, он сократил радиус действия. Взмахнув рукой, он отправил в мою сторону едва различимый ледяной диск. Вот же высокомерный уродец, подумал, что этого для меня будет достаточно?

К атаке я был уже готов. Диск летел быстро, но не настолько, чтобы я потерял его из виду. Дар «телепорта» сработал без задержки. Мир дёрнулся, и я сменил траекторию, выскочив из изнанки уже в другой точке. Не теряя ни мгновения, я атаковал его полупроцентным «выбросом энергии».

Тонкий светящийся луч устремился к улучшенному Альфе, но тот оказался проворным. Он резко сместился вбок, и атака прошла мимо. Вот только он не ожидал, что позади разгорится маленькое солнце не больше метра в диаметре. Вспышка озарила близлежащие скалы и лёд, заставив крома прищуриться и прикрыть рукой лицо.

Короткого мига хватило, чтобы я вскинул ладони и выпустил сразу два луча. Да, удовольствие так ими пуляться слишком дорогое, но у меня не было выбора — снайперской винтовки у меня с собой не оказалось, а другие дары подобной дальностью, скоростью и точностью не обладали.

Кром, словно почуял атаку и дёрнулся в сторону, но я бил на упреждение. Он попытался извернуться, но не успел. Один поток света прошил ему бедро, а второй срезал ногу, потому что он сам в последний момент дёрнулся. Конечность отделилась от тела и сразу же упала на землю.

Энергетический силуэт улучшенного Альфы вздрогнул, словно вскипел от боли и злости, даже его аура сделалась ощутимо плотнее. Кром понял, что нарвался на того, с кем шутки плохи, и именно этого я добивался. Теперь мы поменялись ролями. Я здесь охотник и точка.

Ублюдок сорвался с катушек и начал запускать в меня целые серии ледяных дисков, каждый из которых мог отправить меня на тот свет. И очень хорошо, что у меня был дар «телепорта», потому что увернуться от них, было бы просто невозможно. Он реально был быстрее, но каждый раз я ускользал в самый последний момент. А когда я практически до него добрался и вовсе ушёл в невидимость. Кром замешкался, завертел головой и постепенно начал отступать, не понимая, откуда ждать удара.

Точно, он полностью потерял контроль над собой, иначе бы воспользовался аурой, чтобы вновь меня найти. Но вместо этого он решил для себя, что ситуация вышла из-под контроля. Резко развернувшись, он бросился наутёк, решив спасаться бегством. Но и здесь ему не повезло. Волшебные нити уже ухватили его за все конечности. Кром дёрнулся, но нити лишь сильнее врезались в ледяную плоть.

— Я же сказал, что легко ты не умрёшь… — холодно прошептал я, и нити послушно пришли в движение.

— Ааа-авв-аа! — взвыл кром, когда понял, что его начинают медленно распиливать на части. Его крик резанул слух, но меня он уже не мог остановить.

Проблема всех ледяных и кромов заключалась в их самой природе — они были сделаны изо льда. Сколько бы силы и энергии ни бурлило в их телах, это не меняло того факта, что против нагретого металла они были бессильны, а против энергетических конструкций, которые маг усиливал теплом по необходимости, тем более. Лёд оставался льдом, и законов физики никто не отменял.

Кром, охваченный отчаянием, высвободил ещё больше чистой энергии, надеясь порвать путы, но это лишь ухудшило его положение. Стоило ему ухватиться за «нити», чтобы попытаться их порвать, как пришла расплата. Все пальцы срезало за считаные доли секунды. Забавно было наблюдать, как он уставился сначала на ледяные пеньки, которые остались вместо пальцев, а потом, на пальцы, которые полетели к земле.

— Уу-у-у-у! — загудел он, понимая, что финал уже близок.

Стоявший рядом колосс наблюдал за происходящим с неподдельным ужасом. Его массивная фигура чуть дрогнула из-за понимания, что сильнейший кром только что проиграл какому-то мелкому засранцу.

— И тебя вылечим, — прошептал я, выставив вперёд руку.

Нельзя дать этому чудовищу опомниться. Прицелившись, я отправил ему в морду новый «энергетический выброс».

Вспышка озарила пространство, и массивная голова исполина просто испарилась, превратившись в клубящийся пар. Тело пошатнулось, словно лишённое центра тяжести, и с глухим грохотом начало заваливаться набок. Четвёртый и последний колосс рухнул на землю, заставив дрожать всё вокруг. Наконец-то я с ними разобрался.

Сжав кулак, я усилил трение нитей, и чёрный кром рассыпался на аккуратные ледяные кубики, будто их нарезал искусный резчик. Можно было хоть в бокал бросать, настолько чисто они выглядели. Я оставил от него лишь то, что представляло ценность: тело, в котором всё ещё хранилась энергия, и кристалл с концентратом.

Выхватив кинжал, я вогнал его в останки крома. Лезвие завибрировало, загудело, и начало втягивать в себя силу, словно бездонный сосуд. Я наблюдал, как туманная энергия клубами уходит внутрь клинка, и невольно задался вопросом: сколько же он способен вместить?

Не теряя времени, я рванул к ближайшему исполину. Оставлять здесь подобный запас энергии было бы преступлением. Я уже успел заметить на «радаре» Белоснежку — хитрая пиголица присосалась к одному из колоссов и вовсю пила его энергию.

— Вот же нахалка… — проворчал я себе под нос, но уголки губ предательски дёрнулись.

Теперь стало ясно, куда она подевалась. Решила не терять времени и урвать свой кусочек силы. Что ж, я тоже не собирался оставаться в стороне. Когда кинжал перестал вибрировать, я рывком вытащил его из тела крома и отбросил в сторону обуглившийся кусок льда. Затем подлетел к колоссу и снова вонзил оружие. Лезвие дрожало в руке, втягивая в себя новые потоки силы.

Пока клинок жадно пожирал энергию, я на миг отвлёкся и задумался. Если подобные колоссы вдруг начнут появляться в нашем мире, это, несомненно, будет расценено как пришествие Бедствия в наш мир. Если поблизости не окажется кого-то вроде меня или других «Великих охотников», то всё могло бы оказаться совсем печально.

Простые армии и маги не справятся с такой мощью.

Я поднял взгляд к небу, пытаясь разглядеть Вельди, но увы, весь дальнейший бой шёл на выходе из ущелья, где бушевала вьюга и видимость была околонулевая. Я создал пятерых клонов и послал их в том направлении. Чего мне бояться? Их укроет дар «невидимости», и никакая внезапная атака их не достанет. Клоны рванули вперёд и легко оттолкнувшись от земли, взмыли в сторону мигающего оранжевого купола.

Я же прикрыл глаза, сосредоточившись на двух других клонах, которые остались следить за ходом битвы с противоположной стороны ущелья. Сражение вождей всё ещё продолжалось, удары и вспышки энергии полыхали в темноте. Но Белмора и советников нигде не было видно. Неужели они и вправду умудрились от него сбежать?

Взглянув на ущелье, я невольно улыбнулся. Предателям скоро придёт конец. Фриз, ледяная кочерыжка, твоё время вышло. Если бы я тогда, ещё в поселении, прикончил тебя, всё было бы куда проще, но теперь твоя судьба в руках Харла и его арбалетчиков.

Огромные стрелы с тяжёлым свистом вонзались в позиции изменников одна за другой, превращая их укрытия в решето. Бедолаги даже носа высунуть не могли — сидели в своих норах, сжавшись от страха, ожидая неминуемой развязки. Ещё немного, и наша объединённая армия дожмёт их окончательно.

В этот момент я услышал гулкий, неприятно дрожащий ледяной скрип.

— Да неужели… — удивлённо прошептал я, наблюдая, как медленно распахиваются основные ворота.

Сразу стало ясно, что кто-то из оставшихся командиров решил закончить бой настоящей резнёй. Стоило створкам приоткрыться, как наружу хлынули ровные ряды ледяных и кромов. Фриз со своими вождями тут же бросился вперёд, выясняя, что происходит, но их суета быстро закончилась: один из исполинов махнул рукой в сторону поля боя. Это означало лишь одно — предателям теперь тоже предстоит участвовать в атаке.

Я почувствовал, как кинжал перестал вибрировать, и, выдернув его из тела колосса, поспешил к следующему. Параллельно я пытался вызвать кого-нибудь из наших, но в ответ — тишина. Неужели всё настолько плохо? Несколько вспышек озарили небо. После уничтожения колоссов артиллерийские расчёты переключились на армию ледяных, неумолимо надвигавшуюся на наши позиции.

По плану оставался последний колосс, но моё внимание отвлекло другое, в небе мелькнула пылающая чистой энергией фигура Вельди. Он снова улепётывал, но теперь за ним гнались уже пятеро улучшенных Альфа. Все они пылали разноцветными огнями, превращая погоню в какой-то цирковой номер.

— А вот это уже серьёзно… — нахмурившись, я выдернул кинжал и, сорвавшись с места, бросился в погоню.

Зверь в таком темпе долго не протянет. Да, кинжал восстановил ему энергию, но что-то мне подсказывало, что сейчас он был на пределе и то, не благодаря каким-то врождённым способностям, а артефактам, которые разгоняли его природные характеристики. Он тупо быстрее и сильнее кромов, за счёт этого и вывозил.

Нехило они его прижали. Я выпускал серию воздушных взрывов одну за другой, надеясь набрать скорость, но никак не мог догнать их. Какого чёрта⁈ Я начал злиться, потому что не видел других вариантов. Все остальные дары я уже задействовал, но до уровня этих тварей так и не дотянулся. И что теперь? Ждать, пока Вельди сам развернётся? Но он не отвечал на вызовы, будто намеренно игнорировал. Хотя, скорее всего, ему сейчас было просто не до этого — каждый миг он отбивался от атак.

Кромы атаковали без передышки, сменяя друг друга по кругу, наваливаясь сериями ударов. Но Вельди каким-то чудом снова и снова ускользал, его тело будто скользило сквозь удары.

— Ну же… — процедил я сквозь зубы, — мне нужно больше скорости! Давай!

Не найдя иного выхода, я шлёпнул себя ладонью по щеке. Зачем? Чтобы разозлиться ещё сильнее. Впервые за долгое время я ясно понял, что все мои усилия напрасны. Разрыв между нашими силами был огромен. На что я рассчитывал, когда думал, что смогу сравниться с ними?

Я ударил себя по щеке ещё раз — и в следующее мгновение оказался в цветущем саду. Только вот сад выглядел так, будто пережил бурю. Вазы валялись разбитыми, осколки блестели на земле, некоторые кусты были вырваны с корнями, земля разрыта. От некогда ухоженного места остались лишь обломки. Я замер, не понимая, что произошло.

— Зачем же ты бьёшь себя по щекам сам? — за спиной раздался спокойный, чуть насмешливый голос Борея. — Позволь мне… раз уж решил, что это тебе поможет…

Глава 4

(Центральный штаб, база Тангарова)

— Лууиииза! — закричала Алиса, вскочив с кресла. Она подбежала к баронессе и, не сдерживая эмоций, крепко прижала её к себе. — Луииииизооочка! — воскликнула она и, не выдержав, расплакалась, уткнувшись лицом в плечо девушки.

— Алиса! Пусти! — проворчала Луиза, пытаясь высвободиться, но голос её звучал мягче, чем обычно. — Мне же больно, у меня нет артефактов, чтобы противостоять твоей хватке, — добавила она, уже с улыбкой, глядя на подругу.

— Ой! Прости! — Алиса мгновенно отпрянула, и глаза её округлились от испуга. — Я… я просто так рада, что с тобой всё в порядке!

— Я тоже, — Луиза сама шагнула вперёд и обняла девушку уже спокойнее, нежно проведя ладонью по её волосам. — Очень рада вас обеих видеть… — она перевела взгляд на Марию, которая сидела рядом и улыбалась сквозь волнение.

— Рад вашему воссоединению, — раздался позади спокойный, но холодный голос Герхарда. Генерал стоял в проходе, держа руки за спиной. — Напоминаю: по приказу Станислава Алексеевича вам запрещено покидать пределы нашей базы. Любую, кто ослушается, командир велел расстрелять, — он при этом почти мило улыбнулся, словно говорил о чём-то обыденном. — Приятного отдыха, — кивнув, он развернулся и направился к двери.

— Лихо, — фыркнула Луиза, провожая его взглядом. — Пойдём, расскажешь мне, что у вас тут творится, — она взяла Алису за руку и повела к столику, стоявшему в центре комнаты отдыха.

— Маш, а ты как? — с заботой спросила баронесса, обращаясь к княжне.

— Жить буду, но… — Мария нахмурилась и подняла штанину брюк, показывая стальной браслет на правой ноге. — Антимагический, железка блокирует всю мою силу, — пожаловалась она с досадой. — А у тебя?

— Меня подобной штукой не наградили, — Луиза вновь хмыкнула, но в её голосе всё равно слышались нотки недовольства. — Я постараюсь что-нибудь с этим сделать. Тебя тоже водили на допрос?

— Не напоминай… — Мария недовольно нахмурилась и отвернулась. — Налить чаю?

— Да, — кивнула Луиза. — И, если есть что перекусить, тоже не откажусь. Кушать ужасно хочется. — пожаловалась баронесса.

— Я мигом! — Алиса тут же вскочила и почти бегом выбежала из комнаты в коридор.

Оставшись с Марией наедине, Луиза села в соседнее кресло и склонилась к ней ближе.

— Маш, наши уже в курсе, не волнуйся. Мы вас вытащим.

— Не поняла, — Мария оказалась шокирована словами баронессы. — Ты так говоришь, словно специально сюда сунулась… О боже! — шок сменился осознанием, и княжна, от злости ударила ладонью по подлокотнику кресла. — Неужели ты и правда…

— Да, — спокойно улыбнулась Луиза, не пряча признания. — Было непросто, но я справилась, и в целом всё обошлось.

— Зачем⁈ — раздражённо воскликнула Мария, будто не желала признавать чужую жертву. — Надо было сбежать самой, а теперь мы здесь втроём! Господи! Ты же могла погибнуть во время задержания!

— Не переживай, — мягко ответила баронесса. Несмотря на поведение княжны, её взгляд был тёплым и понимающим. Она прекрасно видела, что за злостью Марии скрывалась тревога и беспокойство за её жизнь. — У меня есть план.

Какой именно план у неё был — Луиза и сама толком не знала. Всё, что она сказала, было больше утешением, чем правдой. Ей важно было, чтобы Мария хоть немного успокоилась, не нагнетала и без того тяжёлую обстановку. К тому же Станислав ясно дал понять: если она не будет сотрудничать, он без колебаний убьёт княжну. Не хватало ещё, чтобы Мария об этом догадалась и начала терзать себя лишними мыслями.

Алиса вскоре вернулась и, как всегда, с сияющей улыбкой. Но на этот раз она вошла не одна. За ней в комнату шагнула девушка в форме, офицер, катившая перед собой аккуратную тележку с блюдами под прозрачными колпаками.

— Прошу, — бросила она холодным тоном, удостоив пленниц презрительным взглядом. Не задерживаясь ни на секунду, офицер резко развернулась и направилась к двери.

— Постойте, — Луиза нахмурилась и слегка вскинула бровь. — А вы разве не поможете нам?

Девушка застыла на месте, плечи её едва заметно дрогнули, и через миг её буквально затрясло от сдерживаемой злости. Но развернувшись, она одарила Луизу вымученной, подчёркнуто милой улыбкой.

— Конечно, как прикажете, — ответила она спокойным голосом, но глаза выдавали раздражение. Подойдя к столу, офицер начала сервировать его, расставляя приборы и раскладывая тарелки так, словно каждая мелочь имела значение.

Мария и Алиса наблюдали за этим с удивлением. Обе молчали, но на их лицах отражалось недоумение. Они не привыкли видеть, чтобы кто-то из окружения Станислава вот так выполнял просьбы пленниц. Луиза же смотрела внимательно и строго, не сводя глаз с девушки. Она сделала это нарочно, чтобы проверить пределы дозволенности. Если бы офицер отказалась, всё было бы ясно: приказы Тангарова ставили их ниже пыли под ногами. Но раз та подчинилась — значит, на базе их слова имели пусть крохотный, но вес. И эта деталь была крайне важна для будущих шагов.

— Прошу, — закончив сервировку, офицер чуть склонила голову, — приятного аппетита. — После чего, не сказав ни слова, снова направилась к выходу.

— Спасибо, — коротко бросила ей вслед Луиза, не меняя тона.

Дверь за ней закрылась, и в комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

— Здорово ты её осадила, — первой нарушила молчание Мария, улыбнувшись.

— Я тоже заметила, как у неё глаз от злости задёргался, — Алиса прыснула и добавила с лёгкой насмешкой: — Теперь я от неё не отстану.

— Только не переборщите, — Луиза усмехнулась и взяла с тарелки изящное пирожное. — А то в следующий раз нам принесут десерты, напичканные ядом.

Алиса и Мария тихо засмеялись. За неспешной беседой баронесса начала задавать девушкам вопросы, осторожно выводя их на разговор. Её интересовало, что именно здесь происходит и почему Станислав так решительно объявил на них охоту.

Многих подробностей подруги не знали и делились лишь тем, что слышали краем уха, и своими предположениями. Но самую суть Тангаров им всё же объяснил.

— Он ищет цесаревича, — с раздражением в голосе сказала Мария, — как только найдёт, попытается выйти напрямую на императора. А там уже всё будет зависеть от того, о чём они договорятся.

— Хороший план, — протянула Луиза, задумчиво водя пальцем по краю чашки. — Полагаю, мы здесь тоже не просто так?

— Думаю, он перестраховывается, — продолжила Мария, слегка нахмурившись. — Цесаревич не дурак, он наверняка уже в курсе про облавы и, скорее всего, сменил тактику.

— А если Станислава убьют? — Луиза прищурилась, наблюдая за реакцией подруг.

— Пока никто не смог, — тихо заметила Алиса, и в её голосе слышалась смесь страха и уважения. — Он слишком силён.

— Соглашусь, — кивнула Мария, тяжело вздохнув. — Ты разве забыла, что он сделал с вражеским флотом у Риги? После того боя многие поняли, что с ним лучше не связываться. Он владеет такой силой, что отобрать у него жизнь будет невероятно сложно.

— Здесь все его боятся… — тихо сказала Алиса, будто боялась, что их услышат за стенами. — Он не щадит даже генералов, и ему за это никто ничего не делает.

— Удобно устроился, — Луиза пригубила чай, выдержав паузу. — Но, как бы он ни был силён, способов убить сильного мага существует множество.

Она не знала, как и когда, но шанс прикончить Тангарова всё же имелся. Антимагическое лезвие, единственное оружие, которому под силу пробить любую защиту, никто не отменял. Добыть его можно было лишь двумя путями. Первый — в техническом помещении неподалёку от базы, где при необходимости её должны были встретить «Сумеречные охотники». Там хранилось одно из лезвий. Второе Луиза спрятала сама, так, чтобы никто не догадался о его местонахождении.

— Голыми руками много не навоюешь, — с горечью произнесла Мария, поставив чашку на стол.

После небольшого чаепития девушки сверили между собой все сведения, что имели. Оказалось, ситуация не так безнадёжна, как могла показаться на первый взгляд. Да, Станислав разослал списки диверсантов по всем бункерам, но поймать пока никого не удалось. Исключением оставалась только Луиза — и то потому, что она сама пришла, считай добровольно.

— От Сергея нет никаких вестей? — Мария подняла глаза на Луизу, и в её взгляде мелькнула надежда.

— Нет, — покачала головой та. — Если бы его отправили сюда, мы бы уже знали. С остальными та же история. Возможно, прямо сейчас одна из групп находится при императоре…

— Или они все погибли, — мрачно вставила Алиса, её губы задрожали, а взгляд потух.

— Алиса, прекрати, — Луиза нахмурилась и посмотрела на неё укоризненно. — Не загоняй себя в негатив. Ты ведь помнишь — мы не можем связаться с ними привычным способом. Пока связи нет, нет и подтверждений. Нужно больше оптимизма.

Она специально говорила уверенно, даже жёстко, понимая, что Алиса слишком эмоциональна и её настроение может легко разрушить внутренний баланс всей их маленькой компании.

Внезапно дверь в комнату отдыха с тихим скрипом распахнулась, и на пороге показался Станислав. На его лице играла подозрительная, но в то же время довольная улыбка. В руках он держал несколько папок, перевязанных ремнём.

— Вижу, вы уже пришли в себя, — произнёс он спокойным, но твёрдым голосом, обводя девушек внимательным взглядом. — Это хорошо. Потому что очень скоро вам придётся поработать…

(Чертоги Борея)

— Вижу, ты не тратил времени зря и успел подлатать свой энергетический сосуд, — похвалил меня Борей.

Я обернулся, но никого за спиной не увидел. Вместо этого отметил перемену вокруг: сад снова обрёл свой прежний вид. Исчезли следы разрушений, словно их и не было. Ломанные ветви, вырванные кусты и разбитые вазы так же исчезли без следа, а птицы и зверьё вновь ожили. В ветвях заголосили певчие, в траве зашуршали мелкие создания. Всё вокруг задышало гармонией, и это контрастировало с недавним запустением.

— Прошу прощения за беспорядок, — донёсся за спиной сладкий, насмешливый голос.

Я резко повернулся и увидел Борея, развалившегося на троне. На этот раз он выбрал облик Лейлы, и это удивило меня. Если память меня не подводила, обычно он принимал образы тех, с кем я общался совсем недавно. Может, он тоже видел её? Или это был всего лишь очередной каприз?

Борей в облике Лейлы выглядел иначе, чем сама сестра Шейлы. Черты стали резче, выражение лица — жёстче. Рога вытянулись и стали массивнее, волосы ниспадали длинными тёмными прядями, а лёгкая броня сменилась на тяжёлую. В этом облике она напоминала боевую фурию, готовую в любой момент сорваться в атаку. Только вот за спиной не оказалось крыльев. Скорее всего, они помешали ему вольготно устроиться на троне, потому он и решил их не отображать.

— Нравится? — с ленцой спросил он, заметив моё удивление.

— Необычно, — коротко ответил я, не желая давать ему лишнего повода для колкостей в мою сторону.

— Отныне Лейла является первой жрицей, — легко бросил он, словно речь шла о пустяке. — Когда она появится, поможешь ей.

— Помнится, раньше первой жрицей была Морана, — не удержался я и уточнил. — Полагаю, ритуальный кинжал тоже придётся вернуть?

— Морана — в прошлом, — безразлично отмахнулся он. — А вот насчёт кинжала…

Борей щёлкнул пальцами, и клинок сам собой возник в руках его новой оболочки. Лейла покрутила ножны в ладонях, будто изучала их, а затем вдохнула аромат, исходивший от стали. По её лицу скользнула довольная улыбка.

Я уже понял, что всё, что было связано с божественной энергией, отзывалось в нём особенно сильно. Судя по всему, в убитых мной колоссах и кроме они тоже имелись. Жаль, что вместе с кинжалом он заберёт и накопленную мною энергию. Хотя, честно говоря, воспользоваться ею я всё равно бы не смог бы.

— Ты хорошо потрудился? — усмехнувшись, Борей вгляделся прямо в меня. — Признаюсь, я и подумать не мог, что ты сумеешь справиться с таким сложным заданием…

— Технически я ещё не справился, — проворчал я, заподозрив в словах Борея сладкую лесть.

— И не справишься, — спокойно возразил он, глядя прямо мне в глаза. — Неужели ты всерьёз решил, что сможешь совладать с Хранителем?

— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Если Фаергарн выполнит свою часть сделки и поможет, как мы с ним и договаривались…

— Нет! — Борей резко выпрямился и наклонился в мою сторону, в глазах его вспыхнула ярость. — Нет… — уже тише и мягче повторил он, выравнивая дыхание.

Поведение бога меня немного удивило. Почему он отреагировал так резко?

— Знаешь, мои планы слегка изменились… — сказал он, скрыв тревогу за улыбкой.

У меня даже слов не нашлось, чтобы ему возразить. Ну что я могу сказать Богу? Ему виднее, он сам решает, кому жить, а кому умирать. А если я начну ворчать и спорить, то, чем это закончится? Не хватало ещё, чтобы он и правда надавал мне по лицу пощёчин. Уверен, от его ударов из меня вылетят не только зубы, но и глаза, и всё остальное в придачу. И зачем я вообще об этом думаю?

— Выходит, я уже никого не должен убивать? — немного помолчав, я всё-таки решился и задал вопрос.

Если это действительно так, то ситуация становилась крайне неприятной. Их противостояние всё равно должно было случиться, причём очень скоро. И если теперь правила поменялись, значит всё, к чему я готовился…

— Я сказал, что планы изменились, — Борей чуть нахмурился, но всё же продолжил мне улыбаться, — Ты убьёшь Фаергарна.

— Что? — я вытаращил глаза, не веря в то, что услышал.

— Ты не ослышался, — спокойно подтвердил он и расслабившись, откинулся на трон.

Я заметил, что сказанные им слова, явно были важны. Словно он до последнего не решался их произнести. Точно, он только что вынес вердикт, подписав огненному Хранителю смертный приговор.

— Это… весьма неожиданно, — я почесал затылок, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. — Выходит, теперь Владыка Хальдрос становится моим союзником?

На самом деле я был в ужасе, ведь я очень хорошо помнил встречи с Хранителями, и каждый раз я обливался липким, холодным потом, потому что осознавал их силу. Вот и сейчас моё тело вспомнило те непередаваемые ощущения…

— Что? — удивление мелькнуло на лице Борея. — С какой стати? — он фыркнул. — Ты убьёшь его сразу после Фаергарна.

Волосы на моей голове зашевелились, решив сменить хозяина пока не поздно. Убить двух Хранителей? Он в своём уме? Я что, волшебник из детских сказок, чтобы вот так просто разгуливать и убивать столь могущественных сущностей? могущественные сущности? Это же бред, чистой воды безумие!

— Не переживай, я уже всё придумал! — глаза Лейлы вспыхнули азартом, и в них заиграли безумные искорки. — Смотри, — он вытянул перед собой ритуальный кинжал и медленно вынул его из ножен.

Затем он начал смотреть на лезвие, которое продолжало пульсировать чёрно-жёлтым цветом. Сначала ничего не происходило, но уже через пару мгновений оно начало преображаться. Лезвие зашевелилось, извиваясь, словно змея в руках хозяина. Металл дрогнул, пошёл волнами, а затем и вовсе расплавился, оставив лишь густые капли, которые тут же исчезли в воздухе. В итоге в руках у Борея осталась одна только рукоять.

Я невольно скривился. Что он сейчас сделал? Кинжал окончательно испорчен, от оружия осталась жалкая пародия. Зашибись. И теперь он, небось, скажет, что я должен убить Хранителей голыми руками. Ну конечно! А почему бы и нет?

— Нет, голыми руками ты их не убьёшь, — усмехнулся Борей, словно напоминая, что мои мысли для него как открытая книга.

— Тогда я не понимаю, как… — начал было я, но договорить не успел.

Внезапно моя правая рука потяжелела. Я опустил взгляд и увидел в ней ножны с кинжалом.

— Поздравляю! — Борей резко повысил голос, так что сад вокруг содрогнулся. — Теперь ты полноценный посланник моей воли! Мой голос! Мой карающий клинок! — он несколько раз с громким удовольствием хлопнул в ладоши. — Ну же! Вынь оружие из ножен и продемонстрируй его миру!

Я нахмурился, не понимая, что именно должен был показать. Новое оружие? Пустая рукоять? Это ведь бесполезный обломок, что там могло измениться? Но, чтобы не спорить, я потянул её наружу и вытянул из ножен.

— Думаю, с таким оружием я много не навоюю… — попробовал я пошутить, демонстрируя ему голую рукоять.

В тот же миг из рукояти вырвалось синее пламя. На моих глазах буквально из ничего проступил клинок, сияющий чистейшей энергией. Он оказался длиннее прежнего кинжала и сверкал так ярко, что мне пришлось прищуриться. Лучистая энергия была настолько плотной, что при взмахе оставалась цельной. Лезвие не рассыпалось и не колыхалось, как это делало бы обычное пламя.

— Прекрасно! — удовлетворённо произнёс Борей, оглядев сияющее оружие. — Это мой подарок.

— Благодарю за Великий дар, — не колеблясь, я поклонился, прекрасно понимая, что любые сомнения или лишние слова здесь будут неуместны.

— С помощью этого клинка ты расправишься с обоими Хранителями без особого труда, — пояснил он с таким видом, будто речь шла о каких-то гопниках из подворотни. — Клинок соберёт энергию, а потом ты принесёшь её мне.

Я молча сжал рукоять и покосился в сторону, обдумывая услышанное. Оставалось только понять, как к ним вообще подступиться. Вспомнилось, как недавно я не сумел догнать даже улучшенных Альфа, охотившихся за Вельди. А ведь Хранители им не ровня, наоборот, они быстрее, сильнее, умнее. Их не перехитрить простым манёвром.

— Верно, — Борей прищурился, словно сам вслух продолжал мои мысли. — Я совсем забыл, что ты жалкий червяк, который всеми силами старается не развиваться…

От этих слов меня обдало жаром. Внутри всё закипело. Да как он смеет⁈ Я ведь столько раз рвал жилы, чтобы стать сильнее, что со счёта сбился. Чего только соседство с Хладом мне стоило!

— Точно! — Борей ухмыльнулся, ткнув в меня пальцем. — У тебя же есть Хлад. Объедини с ним свои силы. Ты ведь уже пробовал подобный фокус…

— И это едва не убило меня, — проворчал я, стиснув зубы.

— Ой, не начинай, — фыркнул он, раздражённо махнув рукой. — В первый раз всегда трудно. Но теперь твой сосуд стал прочнее. Фактически ты нарушил законы многих миров. Ты должен был сгореть в пламени чистой энергии, но удача оказалась на твоей стороне. Теперь подобные трюки не будут для тебя смертельной ловушкой, если только сам не захочешь уничтожить себя, как это делают некоторые глупые маги. Впрочем, даже в таком случае ты сумеешь восстановить баланс, используя энергию клинка. Не многие удостаивались такой чести…

— Благодарю, — я снова поклонился, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уважительно.

Вот теперь его подарок ощущался совсем. Я даже не удержался и улыбнулся, представляя, какие перспективы теперь открывались. Получается, что я стал чем-то вроде улучшенного Альфы? Пусть и временно, но даже этого достаточно, чтобы изменить ход событий.

— Да, ты станешь сильнее, — подтвердил Борей мои мысли, слегка кивнув. — Но плата будет соответствующей. Если не сумеешь восстановить баланс, процесс распада продолжится, и никто не остановит его. Теперь ступай. Ты должен подготовиться к грядущей битве. Скоро Хальдрос поймёт, что всё это время я водил его за нос…

С этими словами мир вокруг меня внезапно содрогнулся и поменялся. Я снова увидел привычные, проклятые пейзажи бесконечной зимы. Лёд и метель, тёмное небо и окаменевшие от стужи земли — всё вернулось, будто я и не покидал этот мир ни на секунду.

Я по-прежнему нёсся за улучшенными Альфа, и это заставило сердце неприятно сжаться. Скорость была запредельной, дыхание сбивалось. Я моментально нырнул в изнанку и резко притормозил, позволив себе короткую передышку.

Борей вновь застал меня врасплох, как делал это всегда. Но подарок, который он только что преподнёс, перечеркнул абсолютно весь негатив, который я к нему испытывал в последнее время. Теперь у меня в руках был настоящий божественный клинок, а с ним появились и новые возможности. Получается, я всего в одном шаге от ещё большего величия. Всё, что требовалось, — договориться с Хладом, что притаился глубоко внутри меня.

Слова Борея о том, что он водил Владыку Хальдроса за нос, многое объяснили. Стало ясно, почему тот не появился сразу при первых атаках на замок. Не говоря уже про вулкан, землетрясения, весь хаос вокруг…

Не раздумывая, я прикрыл глаза и сосредоточился.

— Держись, Хлад… — прошептал я с хищной улыбкой, пожелав оказаться в чертогах собственного разума… — Я уже иду…

Глава 5

(Бункер номер тринадцать)

— И что же мне с тобой делать? — Сергей бросил Андерса на холодный каменный пол коморки и машинально почесал затылок.

В голове всплыло, как Дмитрий расправлялся с пленниками, упаковывая их в каменные блоки, не давая ни малейшего шанса на побег. Княжич хмыкнул и решил не изобретать ничего нового. Через пару минут Карл уже был в позе орла, намертво запечатанный в каменном кубе. Сергей на миг задумался и дополнительно закрыл ему голову, оставив лишь несколько крошечных отверстий, чтобы советник мог дышать и не окочурился раньше времени.

— Другое дело, — усмехнулся он, оглядывая проделанную работу и оценивая ровные линии конструкции.

Чтобы восстановить силы, он наколдовал на кубе каменную кружку, сыпанул в неё концентрата и разбавил водой. Выпив содержимое залпом, уже через несколько секунд по телу разлился ощутимый прилив энергии. Именно то, что нужно после тяжёлого дня. На несколько часов его точно должно хватить, а дальше видно будет.

Сергей опустился на одно колено и приложил ладони к полу. Камень под ним заскрежетал, осыпаясь вниз, и вскоре образовалась глубокая яма метров десять в глубину. Он ловко спрыгнул туда и продолжил расширять и укреплять стены. Все действия были отточены до автоматизма: блоки смыкались один за другим, превращая яму в подобие подземного убежища. На этот раз работа шла значительно быстрее, ведь он проделывал всё то же самое много раз. Что же касалось тоннелей, то он займётся ими позже, когда раздобудет карту. Вслепую копать — чистое безумие.

— На помщ! — донеслось сверху невнятное мычание.

— Проснулся… — удивился княжич, вслушиваясь и тишину. Советник умудрялся мычать даже со сломанной челюстью. — Видимо, не доломал… — пробормотал он, поднимаясь обратно.

— Пмгте! — вновь донеслось изнутри, но голос был таким глухим, что вряд ли кто-то снаружи услышал бы эти крики.

Сергей не стал тратить слова на угрозы. Схватив куб, он без усилий поднял его. Пылающие руны и не на такое были способны, так что куб показался ему лишь тяжёлым сундуком. Он перенёс его к центру ямы и установил на специально созданную колонну, которая начала медленно опускать его вниз.

— Теперь, приятель, тебя никто и никогда не услышит… — довольно оскалился княжич и бросил взгляд на тела охранников, валявшихся неподалёку.

Подхватив их за ноги, он одним движением швырнул трупы следом. Теперь в коморке воцарилась почти идеальная чистота, если не считать пятен крови, которые уже успели прилично растечься. Хорошо ещё, что пол был каменный, такие следы проще скрыть, чем оттирать.

Сергей вновь прижал ладони к полу, и камень послушно принял новую форму. Через несколько секунд поверхность обновилась, стала ровнее, темнее по цвету, но главное — все без исключения грязные следы и кровь исчезли где-то внутри. Да, оттенок изменился, стал насыщеннее, но это было не критично. Если кто-то обратит внимание, всегда можно сослаться на грязь и беспорядок, оставленные прежними жильцами.

Затащив куб глубже под землю, Сергей закрыл яму, оставшись с пленником один на один. Камень сомкнулся над их головами, поглощая остатки звуков, после чего наступила гнетущая тишина. Коснувшись ладонью каменной головы куба, княжич рассеял часть материала, открыв Андерсу доступ к воздуху.

— Ты-ы… — в глазах советника вспыхнула злоба, и он прохрипел сквозь сломанную челюсть: — Тбе кнц!

— Ты совсем идиот? — усмехнулся Сергей и, не удержавшись, отвесил ему лёгкую затрещину.

— У-у-у-у! — загудел Андерс, изогнувшись от боли. Сломанная челюсть отозвалась хрустом и скрежетом, будто ломались сухие ветки.

— Меня интересуют несколько вопросов, на которые ты дашь мне ответы, — продолжил княжич, наклонившись ближе. — Есть ли у тебя карты бункера? Советую хорошенько подумать перед тем, как ответить. От этого напрямую зависит, останешься ли ты жив.

Сергей медленно расстегнул мундир и достал несколько артефактов с дарами «лечения» и осторожно положил их на голову пленника.

— Давай, пока я добрый… — добавил он.

Андерс дёрнулся, лицо его исказилось, но через несколько мгновений дыхание выровнялось, а взгляд стал чуть яснее. Убежище засияло светло-зелёным светом, будто сама земля ожила, но потом всё погасло.

— Я знал, что эта гадина, что-то замышляет! — исцелившись, прорычал он, уже более уверенно. — Давай заключим сделку! Я не стану тебя убивать и даже выпущу отсюда, предоставлю катер…

— Карл, — перебил его Сергей холодным тоном, — ты не понял. Я пришёл сюда не потому, что мне некуда было податься. Я пришёл за императором. Думаю, ты уже догадался, каким будет мой второй вопрос…

Советник замолчал. Он нервно шевельнул пальцами, словно пытался ухватиться за ускользающую мысль, но у него ничего не получилось, каждый из них был бережно упакован в камень. По лицу было видно, что советник уже догадался, что перед ним стоял диверсант. И самое мерзкое — он лично проверял его документы. Карл стиснул зубы, теперь уже вылеченные, и злость обрушилась на самого себя. Если бы он тогда не поленился и сверил список диверсантов… Если бы не доверился княжне…

— Давай, Карл, — поторопил его Сергей.

Развернувшись, он создал перед пленником стул и присев на него, откинулся на спинку, готовясь к долгому разговору. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, он принял позу, в которой чувствовалось спокойствие хищника. Он знал, что жертва уже в капкане и никуда не денется.

— Мы оба понимаем, что будет дальше. Зачем тратить время на пустые разговоры? — продолжил княжич.

— Я буду сотрудничать только при одном условии, — наконец выдавил советник, нахмурив брови. — Ты ведь аристократ. Дай слово, что не лишишь меня жизни.

— Хорошо, — спокойно согласился княжич, даже не дрогнув. — Даю слово, что не стану лишать тебя жизни. Слово рода Меншиковых. — и впервые за всё время он раскрыл свою настоящую фамилию.

— Меншиков? — Карл поднял взгляд, сверля Сергея глазами, в которых промелькнуло изумление. — Ты отпрыск Александра Даниловича?

— Да, — кивнул княжич.

— Видать, в Российской Империи дела совсем плохи, — процедил советник, — если даже таким, как ты, приходится пачкать руки и ввязываться в войну. Ты ведь знаешь, что всё равно проиграете? — он наклонился вперёд, глядя почти с жалостью. — Мы могли бы договориться. Твой род получил бы солидные отступные…

— Советник, — княжич усмехнулся, слегка наклонив голову, — очнитесь. Вы не в том положении, чтобы вести торг. Но если вы поможете мне достичь моих целей, всё может измениться… — он сделал паузу, словно бросая наживку, — мне нужны карты и точная информация о местонахождении императора.

Карл замолчал. Его взгляд помрачнел, а губы поджались в узкую линию. Он прекрасно понимал, что прямо сейчас его жизнь висела на волоске, и все эти разговоры выглядели жалкой имитацией переговоров. Даже если Меншиков дал слово, кто станет свидетелем его выполнения? Никто. Но выбирать не приходилось.

— Карт у меня нет, — наконец проворчал он, — ты ведь в инженерном отделе, верно? Вот там и ищи.

— Так и сделаю, — спокойно кивнул Сергей. — А что насчёт императора?

— В последнее время император стал до ужаса нервным, — заговорил советник чуть тише, но с насмешкой в голосе. — Испугался бури и забился в какую-то нору, словно зверь. С Дубенвальдом у него тоже разногласия. Император запретил наступать в такую погоду, а главнокомандующий ослушался. — Карл усмехнулся. — Забавно получилось, теперь они оба прячутся друг от друга. Император уверен, что Дубенвальд вышел из-под контроля и собирается захватить империю. А Дубенвальд уверен, что император хочет ликвидировать его за неповиновение. Мы оказались здесь не просто так, а потому что главнокомандующий в последний момент сменил бункер, чтобы сбить императора со следа.

Княжич нахмурился. Для него стало неожиданностью, что в стане врагов царит такой разлад. Выходило, что объединённая армия врага держится лишь на инерции и страхе, а на деле еле дышит. И если устранить главнокомандующего, наступление вполне могло захлебнуться, ведь приказы императора солдаты уже не исполняли.

— Он может знать, где прячется император? — уточнил Сергей, внимательно глядя на Карла.

— Думаю, да, — тот кивнул, — это всё-таки Конрад Дубенвальд, а не какой-нибудь рядовой генералишка.

— Хорошо, — княжич решительно поднялся со стула и приблизился к кубу. — Для начала раздобудем карты. И советую даже не думать о побеге.

Он приложил ладонь к поверхности, и по камню пробежала рябь. Из куба в разные стороны потянулись четыре тонких каменных штыря, поднимаясь всё выше, пока не достигли трёх метров. На их верхушки Сергей водрузил массивную плиту. Конструкция угрожающе нависла над пленником.

— Если попытаешься сломать куб, прутья не выдержат, и твоя голова превратится в лепёшку, — произнёс он негромко серьёзным голосом, чтобы тот проникся ситуацией. — Всё понятно?

— Это лишнее, — фыркнул Карл, но глаза его метнулись вверх, оценивая плиту. — Ради спасения своей шкуры я готов на всё.

— Чудно, — княжич позволил себе лёгкую улыбку и поспешил на поверхность.

К утру он должен был раздобыть карты, ведь время на раскачку уже закончилось и обратно ничего не отыграешь…

(Чертоги разума Дмитрия)

Оказавшись на троне, я неторопливо окинул взглядом свои чертоги. К счастью, с прошлого появления здесь ничего не изменилось, и это оказалось хорошим знаком. Я терпеть не могу сюрпризы, особенно в собственной голове. Кто его знает, вдруг Борей решил покопаться и что-нибудь перекроить на свой лад?

Больше всего я опасался, что он самовольно выпустит Хлада, чтобы ускорить события. Но золотая клетка, в которой тот томился, стояла на месте, сияла мягким светом и, как и прежде, была прикрыта лёгкой полупрозрачной вуалью.

— Хлад, хватит спать! — крикнул я, желая оказаться рядом с ним.

В одно мгновение трон вместе со мной переместился к гигантской решётчатой конструкции, уходящей почти под потолок. Издалека она казалась меньше, но вблизи поражала размерами. Вуаль медленно колыхнулась и откинулась, словно её сорвал лёгкий ветер. Внутри клубилось серое грозовое облако, едва помещавшееся в границах клетки.

— Хлад! — позвал я снова, на этот раз громче.

— Ну что ты орёшь? — послышался ворчливый голос откуда-то из самой глубины облака. — Думаешь, я глухой? Я просто не хочу с тобой разговаривать!

— Вот те раз, — удивился я, — позвольте узнать, Ваше Величество, чем вызвано столь мерзкое настроение?

— Позволяю, — горделиво фыркнул он, и облако стало медленно поворачиваться. Сквозь клубящуюся дымку проступило его лицо, искажённое недовольством.

— А что тебе не нравится? — нахмурился я. — Ты же теперь концентрат чистой энергии. Казалось бы, радоваться должен.

— Радоваться? — отозвался он с возмущением, — с чего мне радоваться? Ты только посмотри, какая она грязная! Фу! Это невозможно терпеть! Я так больше не могу. Ты обязан от неё избавиться!

Он встряхнулся, и волны серого пара ударились о решётку клетки, вспыхнув короткими всполохами.

— Даже не знаю, — протянул я, нарочито задумчиво, — но если это и правда твоё желание…

Хлад осёкся. Грозовое облако начало стремительно темнеть прямо у меня на глазах. С каждой секундой оно приобретало насыщенный угольно-чёрный оттенок, будто вобрало в себя весь мрак из уголков моих чертогов. Не хватало лишь молний и грохота грома, чтобы завершить картину. Но айсварн оказался умнее: смысла устраивать показные истерики не было — сейчас важно было действовать.

— Согласен, — проворчал он с нескрываемым раздражением. — Забирай эту дрянь, сарке в дупло! И сидите там вместе, раз тебе так нравится! — выпалил он, не удержавшись от ругательств.

— Как будет угодно, — я улыбнулся краем губ, понимая, что, по сути, мне даже не пришлось с ним спорить или договариваться. Он сдался куда быстрее, чем я ожидал. Заодно решил проблему с его просьбой и по сути, стал ему ничего не должен.

Я вытянул руки вперёд, сосредоточился и начал вбирать в себя чистую энергию. Она отзывалась мгновенно, словно только и ждала, чтобы её позвали. Потоки тепла и силы скользнули по коже, обжигали пальцы и наполняли грудь тугой тяжестью. Если Борей сказал, что я теперь способен её использовать, значит, так и есть. Оставалось лишь понять, как выпустить её наружу, не разрушив собственное тело.

— Хлад, как мне её призвать в настоящем мире? — я решил не тратить время на догадки и спросил прямо.

— Зачем тебе это? — удивлённо прогудел он. Его голос отозвался низким раскатом грома внутри клетки. — Тебе мало было разрушений сосуда? Решил повторить? Учти, второй раз я тебя спасать не намерен.

— Хлад, — я стал серьёзен и сжал пальцы в кулак, — Борей сказал, что теперь мой сосуд выдержит подобные потрясения. К тому же мы с тобой сейчас не в том положении, чтобы выбирать… Или ты не следишь за тем, что происходит в реальном мире? Мы либо используем шанс, либо погибнем вместе.

— А разве когда-то было иначе? — фыркнул он, и в голосе его проскользнула насмешка.

— Давай, не вредничай, — я постарался говорить спокойнее, почти по-дружески. — Мне действительно нужна твоя помощь. Без тебя я не справлюсь.

— Тогда ты вновь будешь мне должен, — Хлад не упустил момента и быстро поставил условие. — Впрочем, как и всегда.

— Как скажешь, — кивнул я без лишних споров. Ведь чтобы остаться должным, мне сперва придётся выжить. — Говори, что нужно делать.

*

Вот же старый хмырь! Опять меня провёл! Проворчал я про себя, когда понял, что никакого особого секрета-то и не существовало. Всё, что требовалось, — просто пожелать использовать энергию, запертую в моём сосуде. Никаких сложных ритуалов, никаких запретных знаний. Но ничего, сейчас я тебе устрою…

— Эй! Парень! Хватит! — вдруг забеспокоился Хлад, когда я продолжил тянуть из него силу даже после того, как вся грязная энергия уже была вытянута дочиста. Его голос задрожал, и в нём впервые проскользнула паника. — Остановись!

— Зачем? — изобразил я искреннее удивление. — Тебе же она всё равно не нужна!

— Эта нужна! Это моя энергия! — завопил он, пылая синей энергией внутри клетки и заметно уменьшаясь.

— Наша, Хлад, — я довольно усмехнулся, чувствуя, как сосуд внутри меня наливается до предела, — это наша энергия. А ты, мелкий жулик! Решил обмануть меня!

— Какой обман? — возмутился он, выпучив на меня пылающие глазёнки. — Просто ты глупый стрикс, который ничего не знает и вечно лезет в неприятности! Сам виноват!

Здесь он попал в точку. В прошлой жизни я редко задумывался о том, что такое энергия, откуда берутся заклинания или дары. Я был обычным муравьём, которому случайно повезло чуть больше, чем остальным. И как я распорядился этим преимуществом? Начал убивать людей за деньги. Отличный план, ничего не скажешь. Но в итоге именно этот план и привёл меня сюда…

Я тяжело выдохнул и прекратил выкачивать энергию, давая Хладу передышку.

— Ладно, — я махнул рукой, — возможно, в чём-то ты прав. Но за «глупого стрикса» можно и по сопатке схлопотать! — я пригрозил кулаком в сторону клетки. — Так что готовься. Если что-то пойдёт не так, мне снова понадобится твоя помощь.

Взгляд невольно скользнул внутрь моего энергетического сосуда, и я поморщился. С новой энергией он словно побледнел, потерял прежний насыщенный оттенок. Никогда бы не подумал, что энергия может отличаться по качеству, но выходит, что это не так. Впрочем, какая мне теперь разница? Всё равно я собирался её потратить, чтобы достать ещё больше.

— Мне пора, — буркнул я и прикрыл глаза, пожелав вернуться в реальный мир.

Стоило мне только в нём появиться, как рядом со мной со свистом пронёсся Вельди. Это был отличный шанс, наконец, сравняться с ним и показать кромам, кто здесь настоящий охотник.

Я мгновенно развернулся и, сосредоточившись, пожелал использовать чистую энергию. В следующее мгновение тело откликнулось взрывом сил, и я буквально запылал чистой энергией. В этот раз эффект был гораздо сильнее. Моё серое пламя было таким же насыщенным, как и у всех остальных.

Пожелав использовать чистую энергию, я создал позади себя серию мощных воздушных взрывов и устремился вперёд с невероятной скоростью.

Никогда бы не подумал, что сумею так быстро летать. Всё вокруг превратилось в линии. Остался лишь силуэт Вельди, который постепенно приближался. Если бы не изнанка, где отсутствовало сопротивление воздушным потокам, меня бы разорвало, как несчастного хомяка, сразу после активации заклинаний. Чёрт, какая удача, что здесь другие законы!

Одной серии взрывов оказалось достаточно, чтобы сравняться в скорости с преследователями. Вторая же серия подбросила меня вперёд настолько сильно, что я не только догнал Вельди, но и перегнал его. Пришлось даже слегка сбросить темп, чтобы воплотить задуманное.

— И какой у тебя был план? — спросил я, появившись сбоку от зверя и здорово его напугав. — Измотать этих тварей до смерти?

— Дмитрий… — Вельди, узнав меня, расплылся в широкой улыбке. — Плана нет! Эти гиены не дают даже перевести дух. У меня осталось мало энергии! — в его голосе сквозила усталость и злость на собственное бессилие.

— Ясно. Сейчас мы, что-нибудь придумаем, — сказал я и, улыбнувшись, развернулся лицом к приближавшимся врагам.

Я вытянул руки вперёд и сотворил энергетическую сетку. На этот раз она пылала не привычным синим светом, а серым пламенем. Такой оттенок делал её почти невидимой в воздухе, и это было только мне на руку. Я развёл пальцы шире, натягивая нити, словно струны, и в следующее мгновение швырнул сеть прямо на кромов, которые уже нагоняли нас.

Сетка, словно живая, расширилась на десятки метров, охватывая пространство примерно в пятьдесят шагов в каждую сторону. Я сам удивился, насколько легко и мощно сработало заклинание. Кромы подобной подставы не ожидали. Они попытались резко затормозить, но было уже поздно. Сеть сама рванулась им навстречу и мгновенно рассекла тела, превратив их в аккуратные кубики льда.

Мне оставалось лишь присвистнуть, глядя, с какой скоростью сеть прорезала их тела. Видимо, её температура стала гораздо выше, ведь они даже не сбавили скорость и полетели дугой к земле.

Я не стал задерживаться, развернулся и рванул вперёд. Терять чистую энергию перед грядущим событием было глупо, и я собирался забрать её всю.

— Дмитрий, ты самый Великий воин, которого я встречал! — Вельди сделал комплимент моему мастерству, когда понял, что врагов не осталось, и устремился за мной.

— О, мой друг, — я усмехнулся, — поверь, впереди тебя ждут такие воины, что вся твоя шерсть встанет дыбом.

— Не хотелось бы! — буркнул он, но тут же посерьёзнел. — У меня ещё осталось немного энергии. Я должен помочь Тамерлану. Там, внизу, — он кивнул в сторону оранжевого купола, который мерцал над ущельем.

— Вперёд, — коротко кивнул я и продолжил пикировать вниз.

— РОАА-АА-ААА! — внезапно меня обдало диким рёвом, который исходил откуда-то из глубины ущелья.

Я вздрогнул. Сначала мелькнула мысль, что Вельди решил приколоться. Но когда звук вновь прорезал воздух, грудь сдавило холодом, а по спине пробежал неприятный морозный озноб. Это был не зверь, не кром и не исполин. Это был настоящий рёв дракона.

— Неужели… — выдохнул я, чувствуя, как дыхание перехватывает, — Владыка Хальдрос явился в город⁈

Глава 6

(Центральный штаб, база Тангарова)

Когда Станислав сказал, что им придётся поработать, девушки переглянулись и заметно напряглись. В комнате повисла настороженная тишина. Никто не проронил ни слова, но по выражениям лиц было понятно, что каждую из них это известие серьёзно обеспокоило.

Тангаров медленно прошёл внутрь, не спеша, словно нарочно тянул паузу. С гулхим звуком он бросил стопку папок на стол. Сам же он направился к свободному креслу и, усевшись поудобнее, стал наблюдать за реакцией девушек с нескрываемым интересом.

Мария не выдержала первой, она метнула взгляд на Луизу, а потом потянулась за верхней папкой. Луиза последовала её примеру. Взяв папку, она аккуратно раскрыла её и начала читать. Алиса же, вместо того чтобы взять свою, легко запрыгнула на подлокотник кресла баронессы и наклонилась к ней, чтобы читать вместе.

— Это же Шикарик! — воскликнула Алиса, поражённо взглянув на Станислава.

— А у меня Кисса, — нахмурилась Мария, листая папку и явно недовольная увиденным.

— Всё верно, — спокойно кивнул лунарианец. — Здесь досье на всех диверсантов. И именно их вы должны будете привести ко мне.

— Этому не бывать! — резко отрезала Мария, её лицо стало мрачнее тучи.

— Позволь узнать, с какой целью? — Луиза говорила осторожнее, её голос звучал мягко, но сдержанно. Станиславу это явно понравилось, и он чуть заметно улыбнулся, словно поощряя её рассудительность.

— Я хочу сделать предложение, от которого они не смогут отказаться, — также спокойно ответил он. — Чтобы управлять новой империей, мне нужны сильные и крайне способные маги.

— Ты хочешь заключить с ними союз после всего, что натворил? — Луиза приподняла брови, не скрывая удивления. — Почему ты уверен, что им это хоть сколько-нибудь будет интересно?

— И почему они должны тебе верить? — добавила Мария, пристально глядя на него.

— Всё очень просто, — Станислав развёл руками, — потому что вы их об этом попросите.

На губах лунарианца появилась широкая улыбка. Он выдержал небольшую паузу, давая девушкам переварить сказанное.

— Подумайте сами, — продолжил он чуть тише, почти доверительным тоном, — ситуация на фронте меняется. Скоро я доберусь до императора, а дальше…

Он начал расписывать перспективы, которых, по его словам, они могли достичь вместе. В его речи не было сомнений. Он планировал не просто захватить Германскую империю, а подчинить себе весь континент. А потом, по его замыслу, экспансия должна была шагнуть через моря и океаны.

Для любого здравомыслящего человека подобные речи звучали бы абсолютным безумием. Но, зная, какими силами обладал этот юноша, девушки не спешили с выводами. Они слушали молча, и на лицах читалось то ли недоумение, то ли страх.

— Я не очень понимаю, зачем тебе всё это нужно… — с нотками сомнения произнесла Луиза, выслушав его до конца.

— Это трудно объяснить, — Станислав тяжело вздохнул, словно на мгновение скинул с себя маску непоколебимости. — Будем считать, что я хочу получить то, что мне по праву принадлежит с рождения.

— И что же это? — Мария скрестила руки на груди и упрямо прищурилась. — Деньги? Власть? Скажи прямо, зачем тебе понадобился весь мир?

— На эти вопросы я пока не могу дать ответа, — Станислав чуть прижал губы, и его голос стал каким-то отстранённым. — Я чувствую, что поступаю правильно. Мир либо подчинится мне, либо утонет в крови и всё равно встанет на колени. Третьего не дано! — последние слова прозвучали куда жёстче, чем прежде, словно он окончательно перестал скрывать свою настоящую личину.

Девушки переглянулись, но высказывать свои мысли по этому поводу не стали. Слишком уж Тангаров завёлся. Он начал тяжело дышать, словно все слова родились из гнева, который прямо сейчас выходил наружу.

— Ты плохой человек! — вдруг выпалила Алиса, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. — Ты ничем не отличаешься от императора Германской Империи!

— А кто сказал, что я хороший? — Станислав сначала удивился, а потом усмехнулся, а в его глазах появилось снисхождение к баронессе, — И кто дал тебе право судить? Совсем недавно ты сама убила человека. Отняла жизнь и очень сильно радовалась этому событию…

Мария и Луиза почти одновременно устремили взгляды на Алису, которая почувствовала себя крайне неловко, ведь так оно и было на самом деле.

— Он хотел причинить моим подругам зло! — пробормотала она с поникшей головой.

— Вот видишь, — Тангаров засмеялся, — мы с тобой ничем не отличаемся. Можно сказать, что я убиваю тем же причинам. Они ведь все до единого хотели причинить мне зло. — пояснил он, — Но не в этом суть. Мы ведь здесь все не ангелы, верно? Поэтому я и предлагаю договориться. Вы приводите ко мне остальных. Мы вместе ловим цесаревича, а потом направляемся к императору. К тому времени я уверен, его координаты станут известны.

Он сделал паузу, словно желая, чтобы каждое его слово въелось в их память.

— Думайте, — наконец произнёс он и, поднявшись из кресла, направился к выходу. У дверей задержался, словно, что-то забыл, и развернувшись, бросил взгляд на Луизу и почти мягко добавил: — И вот ещё что. Сегодня к тебе заглянет портной. Хочу, чтобы ты выглядела сногсшибательно…

Сразу же после столь необычного пожелания, он развернулся и вышел за дверь. Несколько секунд девушки сидели молча, потом Мария не выдержала:

— Ну и что это сейчас было? — раздражённая разговором с предателем, спросила Мария. — Он и правда думает, что мы будем с ним сотрудничать?

— Маш, — Луиза посмотрела на княжну с лёгкой тенью снисхождения. — Давай не будем рубить сплеча.

— А как иначе? — Мария резко вскинула руки, в её голосе зазвенело возмущение.

— Маш, скажи честно, тебе жить надоело? — Луиза стала строже, и её голос зазвучал холоднее. — Ты ведь понимаешь, что он может в любой момент открутить нам головы, и никто даже слова не скажет?

— Если бы он хотел, сделал бы это давно… — Мария пожала плечами. Её слова прозвучали так, словно она пыталась убедить в этом саму себя.

Луизе оставалось лишь тяжело вздохнуть. Она не хотела пугать княжну ещё больше. Мария и так выглядела напряжённой, готовой вспыхнуть от любого слова. Сейчас баронессу, куда сильнее тревожило другое: портной. Станислав явно решил продолжить свои попытки ухаживания, и это было, мягко говоря, пугающе. Он мог быть обаятельным, когда хотел, но также она понимала, что за этой маской скрывался настоящий хищник, и Луиза прекрасно это понимала.

— Алиса! — решив сменить тему, баронесса повернулась к подруге. — Признавайся, что случилось?

Щёки девушки мгновенно вспыхнули алым. Но, вздохнув, она всё же не стала скрывать и рассказала о случае с тюремным надзирателем. Голос её дрожал, будто она сама до конца не верила, что всё произошло наяву.

— Я думала, мне всё это померещилось, когда я лежала в бреду… — Мария выдохнула и с искренностью посмотрела на Алису. — Спасибо…

Никто не стал осуждать девушку, не сказал, что она поступила неправильно. Все понимали, что в тот момент выбора почти не было. А если бы Алиса не позвала на помощь Станислава, то всё могло закончиться куда хуже.

— И всё же… — Мария нахмурилась и вернулась к главному. — Что мы будем делать? Что, если он врёт нам прямо в лицо? Мы доверимся ему и сами приведём друзей к нему в руки.

— Ну, распознать ложь мы всегда сможем, — Луиза перевела взгляд на Алису, и в её глазах мелькнула поддерживающая улыбка. — Верно?

— Да, — кивнула та, всё ещё смущённая, но уверенная в своих силах.

— В таком случае предлагаю заранее продумать вопросы, которые мы ему зададим в следующий раз, — продолжила Луиза, постаравшись придать голосу деловой тон. — Чтобы у нас был хоть какой-то шанс поймать его на слове.

— Не нравится мне всё это… — пробурчала Мария и потянулась к папкам. — Вы же понимаете, что здесь далеко не все. Например, нет Сергея и его группы. Зато есть Базилио, но нет Вьюги. Почему? Он что, решил оставить только тех, кто ему удобен? А что будет с остальными? И почему он так уверен, что никто не откажется?

— Не знаю, — Луиза покачала головой.

С каждым новым вопросом Марии становилось только тяжелее. Баронесса же прекрасно понимала, что судьба остальных уже предрешена. Станислав будет манипулировать ими так же, как манипулирует ею, угрожая жизнями близких. А тех, кто окажется сотрудничать, скорее всего, решит поймать привычными методами, чтобы наделать побольше шума…

(Мир холода, огня и ветров)

Появление настоящего Владыки Хальдроса застало меня врасплох. Я был уверен, что у меня есть ещё немного времени, прежде чем он заявится, но не судьба. Я выпустил вперёд «волшебные нити», подцепив ими куски кромов, в которых находился запас чистой энергии, и поспешил обратно к городу.

— Простите, парни, но дальше вы сами по себе… — прошептал я, скользнув взглядом по ледяной армии, которая всё так же неумолимо двигалась в сторону оранжевого купола.

Если я задержусь здесь хоть на миг, пострадают остальные. Как назло, именно в этот момент на той стороне ущелья началось наше наступление. Жаль, что мои клоны развеялись и я больше не мог подсмотреть, как идут дела. Но чем ближе я подлетал к городу, тем явственнее становилась белая сверкающая лента, беснующаяся в самом центре.

Я активировал на ней «око Шарга» и увидел Владыку Хальдроса, который находился в обличии серебряного дракона и гнался за Белмором, играя с ним, как кошка с мышью.

— Вот же отморозок, — пробормотал я сквозь зубы, глядя на Белмора. — И хватило же ему мозгов вступить в противостояние с Хранителем.

Закончить мысль я не успел. Хальдрос внезапно рванул вперёд, переместившись к Белмору вплотную. Он буквально хлопнул лапами, создав взрывную волну, которая отбросила вождя белых кромов прямо в скалу. Удар оказался такой силы, что от приземления посыпались камни, а сама гора в том месте содрогнулась.

— Чёрт! — нахмурился я. Шансов перенести такой удар у крома был ничтожно мало.

И тут всё небо над городом вспыхнуло красным заревом. Тучи, словно по невидимой команде, разошлись в стороны, обнажая портал в чистое синее утреннее небо. Яркие лучи солнца пробились вниз, рассекли пространство, осветив ледяные пики и часть гор. Вместе с этим светом стремительно пикировал чёрный дракон. Он не издал ни звука — лишь молча выставил вперёд свои мощные лапы, чтобы вонзить их в противника.

— Как и обещал… — прошептал я, затаив дыхание, наблюдая за эпичностью момента.

Подтащив к себе первый ледяной куб, я выхватил божественный клинок и с лёгкостью вогнал его в лёд. Я не должен отвлекаться от собственных задач, пока добираюсь до Хранителей.

Чёрный дракон достиг цели, но Хальдрос в последний миг исчез, перевоплотившись в свой привычный облик ледяного. Стремительный удар не достиг цели, и Фаергарн, не сумев затормозить, рухнул ниже. Его массивное тело врезалось в полуразрушенный замок, ломая и без того ослабленные стены. Вслед за стенами, с треском обрушились сразу несколько ледяных шпилей, превращаясь в облака ледяной пыли.

Могучие крылья Фаергарна взметнулись вновь. С каждым взмахом он поднимал в воздух целые глыбы льда, превращая пространство вокруг в ураган из обломков. Воздух завибрировал от силы дракона настолько, что даже на расстоянии я начал ощущать мощь, которая могла одним рывком разметать целую армию.

Хальдрос, избежав атаки, в мгновение ока вернул себе облик серебряного дракона. Он воспользовался заминкой и раскрыв свою огромную пасть и атаковал Фаергарна потоком мороза, который ударил прямо в правое крыло.

— Рааа-а-а-а-а! — пронзительный рёв вырвался из пасти чёрного дракона.

Крыло моментально затянуло наледью, и тяжесть начала тянуть его вниз, заставляя терять набранную высоту. Хальдрос не упустил шанса и продолжил выпускать морозное дыхание, пытаясь заморозить соперника полностью. Лёд расползался по чешуе, оставляя за собой кристаллический след, будто заковывая врага в панцирь.

Но прошло всего несколько мгновений, и Фаергарн ответил. Его пасть раскрылась, и наружу вырвалась струя огня, настолько мощная и ослепительная, что Хальдрос в панике отшатнулся в сторону. Адское пламя пронеслось мимо, достигнув горы, и врезалось в неё всей своей силой. Жар растёкся по скалам, и всё вокруг озарилось ярко-красным светом.

— Ужасающая мощь… — только и смог прошептать я.

На месте удара горные породы начали закипать и плавиться. Очень быстро часть скалы превратилась в поток раскалённой лавы, который ринулся вниз, прямо к городу. Стоило ему встретить ледяные улицы, как всё пространство окутал густой пар, застилая обзор и превращая воздух в обжигающую дымку. И всё это — лишь от одного удара!

— Шейла! — когда девушка ответила на вызов, мне стало легче, — Убирайтесь оттуда к чёртовой матери! Хранители сошлись в бою, и скоро всё превратится в пыль!

— Дима, мы не можем! У нас самый разгар боя! Прости! — выкрикнула девушка и завершила разговор.

Я закрыл глаза на секунду. Конечно, это было очевидно, но попытаться стоило. А вот Белмор так и не отозвался. Последний раз я видел, как его отбросило в противоположную часть ущелья. По крайней мере, он избежал струи адского пламени. И всё же я надеялся, что он жив.

Тем временем Хальдрос взмыл в небо и, развернувшись, пошёл на новый заход. Его пасть наполнилась божественной энергией, которую он собирался обрушить на голову противника. Я взглянул на чёрного дракона и усмехнулся. И на что рассчитывает Владыка? Весь лёд, который попал на чешую дракона испарился, оставив после себя лишь клубы пара.

— Раа-а-а-а-а-а! — чёрный дракон вновь взревел, и на этот раз в его голосе слышалась ярость.

Он глубоко втянул воздух, грудь его вздулась, и в тот момент, когда Хальдрос выплеснул на него морозное дыхание, Фаергарн обрушил навстречу потоку адского пламени.

Две стихии сошлись вместе и, врезавшись друг в друга, последовал настоящий взрыв, который начал расходиться в разные стороны, словно круги в воде, уничтожая всё, до чего смогли дотянуться. Ледяные дома трескались и рушились один за другим, а часть замка за считаные секунды превратилась в руины. К этому добавилось сильное землетрясение. Скала, которую ранее проплавил Фаергарн, дрогнула и рухнула вниз целым пластом, но ни один из Хранителей даже не обратил на это внимания.

Когда атака иссякла, чёрный дракон, избавившись от наледи окончательно, резко рванул вверх. Его крылья сияли в свете разошедшихся облаков, и он выглядел почти неуязвимым.

Я же задумался, почему они оба предпочитают именно драконьи формы? В человеческом облике они куда быстрее и манёвреннее. Но, возможно, только в этих телах они могли нанести друг другу реальный урон.

— Интересное кино получается, — пробормотал я, наблюдая, как две громадные ящерицы носились под облаками, обрушивая друг на друга силы, способные стереть с лица земли целые города.

Я вспомнил, что Хранителям было запрещено наносить вред этому миру напрямую. Но то, что я видел сейчас, никак не вписывалось в это правило. Они разнесли половину города, раскололи часть скалы, а Хальдрос и вовсе ударил Белмора так, что того отбросило в ущелье. Что это, если не прямой урон? Или речь шла только о действительно глобальных разрушениях, сравнимых с концом света? Ответа у меня не было. Но и времени, чтобы разбираться в этих загадках, тоже не оставалось.

— Слушаю, — пробормотал я, активировав дар «связи» почти автоматически.

— Ты запаздываешь! — донёсся до меня слабый, но злой голос Белмора. — Если не поторопишься, я сам уничтожу обоих Хранителей, так и знай! — проворчал он.

— Рад, что ты жив, — усмехнулся я, чувствуя облегчение.

— Ваши «защитные покровы», — прохрипел он, — чудо как хороши. Только они и позволили мне выжить после того, как я врезался в скалы. Иначе собирать бы меня пришлось по кускам.

— Есть такое, — подтвердил я и стал серьёзнее. — А теперь пожелай мне удачи. Я вхожу в бой.

— Удачи? Да ты сам из неё состоишь! — Белмор неожиданно рассмеялся, и в его смехе слышалась настоящая искренность. — Но всё же… Дмитрий, удачи! — произнёс он и оборвал связь.

Я поймал себя на том, что действительно рад за него. Его самоотверженность, возможно, спасла тысячи ледяных и кромов. Если бы не он, то Хальдрос, вполне вероятно напал бы на нашу армию. Или же обрушил на всех, кто находился внизу скалу, и последствия были бы куда страшнее.

За время полёта я успел разделаться со всеми кубами льда, в которых спряталась чистая энергия. Удивительно, но они почти не замедляли меня. Чистая энергия позволила мне выйти на совершенно новый уровень, и я даже стал завидовать всем улучшенным Альфа, ведь они могли пользоваться такой привилегией постоянно. Теперь, всё, что оставалось, так это понять, смогу ли я подобраться к Хранителям.

Ответ пришёл сам. Я влетел в чудовищную ауру, которая окружала их. Лёд на моей броне и коже пошёл трещинами, словно меня пытались раздавить со всех сторон. Воздух стал густым, тяжёлым, я начал заваливаться вниз. Пришлось выпустить ещё больше чистой энергии, чтобы хоть как-то справиться с давлением. Но даже так скорость падала, и каждое движение давалось всё труднее.

Я не стал испытывать судьбу и перепрыгнул в изнанку. Довольно экспериментов над собственным телом. С аурами, насыщенными божественной энергией, лучше не играться. К тому же они ещё не использовали энергию в полную силу! Я не видел, чтобы кто-то из них раскрылся полностью. Ни один из них не полыхал золотым пламенем, а значит, всё ещё впереди.

Тем временем Фаергарн перешёл в наступление. Его пасть раз за разом извергала огненные шары. Они выстреливали вперёд с такой скоростью, что любой пулемёт бы обзавидовался.

Вспышки от проносящихся шаров освещали облака. Уверен, каждый заряд был достаточно мощным, чтобы стереть целый квартал. Но Хальдрос извивался, ускользая в последний миг, будто чувствовал атаку заранее.

Владыка не остался в долгу. Он начал выпускать в сторону чёрного дракона ледяные осколки, каждый размером с осадную стрелу. Один из таких осколков столкнулся с огненным снарядом и прозвучал мощный взрыв.

Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прикрыть глаза ладонью. Мир вокруг ослепительно озарился, а через мгновение по небу прокатилась взрывная волна. Облака дрогнули и растворились, образовав новый портал в чистое небо.

Воспользовавшись вспышкой и своим положением в воздухе, Фаергарн ринулся в атаку. Всего в два мощных взмаха крыльев он добрался до Хальдроса и буквально вцепился когтями тому в спину. Подловил мерзавца. Я даже позволил себе усмешку, наблюдая, как искры отлетали от серебристой чешуи Владыки, сталкиваясь с чёрными когтями Фаергарна. Вот только особого эффекта это не принесло, словно ударов когтями было недостаточно, чтобы пробить столь крепкую чешую.

Хальдрос резко провернулся всем телом и ответил обидчику серией хлёстких ударов когтями по груди. Звук был такой, словно рвали металл. Но и здесь всё ограничилось лишь многочисленными искрами и недовольным рычанием обоих Хранителей. Затем он извернулся, обвил тело Фаергарна, и в следующее мгновение оказался у того за спиной.

Движения Хальдроса оказались слишком ловким, почти змеиным. Да и выглядела атака грациозно пугающей, настолько, что даже Фаергарн не успел избежать атаки. Закрепившись на спине, Владыка начал полосовать чёрного дракона, готовясь нанести ему ещё один удар морозным пламенем.

Чёрный дракон ещё больше разозлился и начал биться в воздухе, стремясь сбросить с себя серебряного змея, но стоило ему заметить раскрытую пасть, как он испарился, оставив Владыку в гордом одиночестве. Ещё пара мгновений, и он проявился позади противника. На этот раз мощные когти ухватили Хальдроса за шею, сбив тому атаку.

Чем больше я приближался к Хранителям, тем больше понимал, что с боем было, что-то не так. Словно они оба были настолько равны, что не могли нанести друг другу урона. А ведь и правда… Я вспомнил слова Борея о том, что хранители не могли нанести друг другу урона. Они, как и боги старались всё делать руками других, более слабых существ или тварей. В груди неприятно кольнуло, и внезапно ко мне пришло осознание… Что ключ к победе лишь у меня в руках! Здесь я решаю, кому из них жить, а кому умереть!

Мысль сковала меня страхом. Давненько я не ощущал этого гнетущего холодка, когда сам факт предстоящего убийства вызывал дрожь в руках. Оно и понятно, ведь любая ошибка, любое неверное движение и меня не станет быстрее, чем я успею заметить удар. Но вместе с этим страхом внутри разгоралось желание. Я жаждал этой встречи. Я хотел прикончить обоих Хранителей хотя бы ради того, чтобы доказать себе, что я перешёл на новый уровень.

Адреналин затопил меня с головой, пальцы задрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Тело будто само напоминало, что впереди момент, который разделит мою жизнь на «до» и «после».

— Я ведь неудержимый, чёрт возьми! — прошипел я, с силой сжав божественный клинок в правой руке.

Удар должен быть точным и смертельным. Я ещё раз окинул взглядом чёрного дракона и выбрал место для удара. Точно, если вонзить клинок ему в позвоночник, то он не сможет добраться до него лапами.

Горячие волны энергии стали прокатываться по венам. Прикрыв глаза, я начал наполнять левую ладонь энергией. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Я сосредоточился до предела, отсекая всё лишнее.

Воздушный взрыв, который я выпустил на свободу, потратив ощутимое количество чистой энергии из сосуда, превратил меня в пулю. С невероятной скоростью я устремился к небесам. Открыв глаза, я хищно улыбнулся. Эмоции вновь подчинялись мне, страх исчез, оставив лишь холодный азарт. Охота на Хранителей началась…

Глава 7

(Бункер номер тринадцать)

— Почему ты допросил его без меня? — Софья едва сдерживала раздражение.

Княжна была крайне недовольна тем, что Сергей воспользовался ситуацией и самостоятельно провёл допрос. Она чувствовала себя отодвинутой в сторону, и это злило её ещё больше, чем сам факт допроса.

— Ты серьёзно? — Сергей ухмыльнулся, скосив на неё взгляд. — Думаешь, Карл сейчас был бы в восторге от разговора с тобой? Уверен, он бы только разозлился ещё сильнее и послал нас обоих куда подальше. А так у нас появилась хорошая возможность выкрутиться… — он попытался объяснить, сохраняя спокойствие.

— Выкрутиться? — Софья вскинула брови от столь неожиданного ответа. — Ты это сейчас серьёзно? В бункере пропал советник и трое его охранников. — княжна начала злиться. — Последний раз его видели со мной. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем меня схватят и начнут допрашивать с пристрастием?

— К тому времени мы уже закончим здесь, — отмахнулся княжич, увеличив шаг.

Прямо сейчас они направлялись в офис советника, где должны были взять бланки и печать. Сергей шагал уверенно, будто всё уже было решено, а Софья постоянно нервно оглядывалась, каждый раз бросая быстрые взгляды на стены и углы, словно ожидала, что за ними кто-то следит.

Задача на первый взгляд казалась простой: добыть пустые бланки, составить и написать приказ, поставить печать и роспись и предъявить готовую бумагу главному инженеру. Тогда тот, не сомневаясь, выдаст им нужные карты. Но именно в этой простоте Софья и чувствовала подвох.

— Почему бы нам просто не взять твоего инженера в заложники? — не выдержала она, обгоняя Сергея на шаг.

— Это мы всегда успеем, — спокойно отмахнулся он, даже не сбив темп. — Проблема не в самом инженере. Мне нужна карта, на которой обозначены апартаменты всех ключевых офицеров, включая главнокомандующего.

— И зачем тебе именно она? — Софья прищурилась.

— Потому что без неё мы не сможем придумать повод для проникновения, — Сергей резко остановился и посмотрел на княжну. — Мы создадим приказ на расширение личного пространства офицеров и главнокомандующего. С этой бумагой попадём к Дубенвальду, а там… прикончим его! — в голосе его зазвенела сталь. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. — После этого уйдём и затопим бункер, проделав в нём столько дыр, что он станет похож на дуршлаг.

— Ты ведь не забыл, что у главнокомандующего охрана куда серьёзнее, чем у обычных офицеров? — Софья продолжила сомневаться в плане.

— Знаю, — княжич развёл руками, будто это, само собой разумеется. — Но мы же не собираемся ломиться к нему напролом. Сделаем всё аккуратно, с умом. — уверенно добавил он.

Вариантов пробраться к главнокомандующему и правда было несколько, и Сергей перебирал их в уме один за другим. Но даже в мыслях он не позволял себе лишний раз рисковать. Куда надёжнее будет уйти через подземные ходы. Так, они скроются незаметно. А для этого нужно точное месторасположение апартаментов. Без карты они будут слепы, и тогда особого смысла соваться туда не было. Охрана, состоящая из магов уровня Альфа, не даст ни единого шанса на побег.

Добравшись до коридора, где находился офис советника, Сергей осторожно выглянул из-за угла.

— Там двое охранников. Ты точно справишься? — спросил он у Софьи, стараясь говорить ещё тише.

— Ты серьёзно? — она смерила его недобрым взглядом. — Я, между прочим, всё ещё официально тут работаю… пока.

— Хорошо, — кивнул княжич, признавая её правоту. — Тогда я жду тебя здесь.

Софья двинулась уверенно, словно в этом бункере чувствовала себя хозяйкой. Много времени ей не понадобилось. Она обменялась с охранниками всего парой фраз. Те, хоть и удивились столь позднему визиту, всё же не посмели ей препятствовать. Их лица выражали скорее недоумение, чем подозрение. Спустя каких-то пять минут девушка выскользнула обратно в коридор, держа в руках документы и печать.

— И что же ты им сказала? — прищурившись, спросил княжич, когда она появилась перед ним, сияя победной улыбкой.

— Ничего особенного, — отмахнулась Софья, будто это было пустяковое дело. — Сказала, что советник завтра задержится и будет работать у себя в апартаментах.

— И они всерьёз купились на такую чушь? — Сергей фыркнул и, покачав головой, направился обратно по коридору.

— Что тебя так удивляет? — ухмыльнулась Софья, догоняя его. — У взрослых мужчин и женщин, которые хотят подольше наслаждаться обществом друг друга, такое иногда принято. — в её тоне скользнула едкая насмешка.

— Даже обсуждать подобное не стану, — княжич отмахнулся нахмурившись. Разговаривать о близости Андерса с кем бы то ни было, казалось, ему ниже всякого достоинства.

— Как скажешь, — хихикнула она, явно довольная, что сумела его задеть.

Неожиданно Софья обхватила его руку, прижавшись к ней грудью. От этого простого движения по телу княжича пробежала волна жара, и он ощутил прилив сил.

— Знаешь, — прошептала она, тёплым дыханием, касаясь его уха, — мы ведь с тобой сейчас находимся в самом логове смертельно опасного врага. — она слегка прикусила губу и едва заметно улыбнулась. — Это так возбуждает… — её голос стал мягким, почти шепчущим и манящим…

— Ты и правда ненормальная, — пробормотал Сергей, удивившись подобным разговором в такое время и в таком месте.

Но в его глазах всё же мелькнуло напряжение и желание, которое он с трудом сдерживал.

Софья почувствовала это безошибочно. Она умело считала настроение княжича, видела, как он борется с собой, и не собиралась упускать момент. Стоило им добраться до её апартаментов, как она ловко затянула его внутрь, захлопнув дверь. Её руки обвились вокруг шеи, и она страстно поцеловала его, не оставив ни времени на сомнения, ни пространства для отступления.

(Мир холода, огня и ветра)

Чёрный дракон завис прямо над Владыкой Хальдросом, и тот на миг потерял его из виду. Фаергарн не упустил шанс: распахнув пасть, он изрыгнул поток адского пламени, который обрушился на противника целым водопадом огня, накрыв его тело от головы до хвоста.

— Раааа-а-а-а-аа-а-а! — взревел Хальдрос, дико извиваясь, пытаясь вырваться из пылающих объятий и ускользнуть от обидчика.

Фаергарн всё-таки сумел застать его врасплох. Впрочем, он только этим в последнее время и занимается, ведь по-другому застать врасплох равного себе крайне трудно.

А вот для Хальдроса подобная встреча оказалась настоящим ударом. Он ведь был уверен, что вместе с сестрой прикончил чёрного дракона давным-давно. И вот теперь, в самый разгар сражения, старый враг вновь навис над ним, словно призрак прошлого.

Для меня подобная атака тоже оказалось шансом. Хранители сцепились, и каждый был слишком занят другим, чтобы обратить внимание на такого «комарика», как я. Я надеялся, что смогу подкрасться и нанести решающий удар.

Я разогнался до предела, выжимая из своего тела всё, что только мог. В два рывка оказался возле Фаергарна. Но не учёл одной важной детали.

Стоило мне выскочить из изнанки, как на меня всей тяжестью обрушилось колоссальное давление аур обоих Хранителей. Словно стены из чистой силы сжались вокруг, ломая дыхание и сковывая движения. К этому добавился сильный встречный ветер, который сдирал с моего лица и брони вновь потрескавшуюся ледяную корку.

Порыв ветра буквально одарил меня мощной пощёчиной. На секунду я замешкался, сбитый с толку, но тут же заставил себя продолжить. Упрямо вцепившись в рукоять божественного клинка, я рванулся вперёд, прямо к хребту дракона.

Давай! Ещё немного! Мысленно подгонял я сам себя, стиснув зубы.

Оказавшись рядом с целью, я активировал дар «хроносферы». В следующий миг я замахнулся и ударил изо всех сил, целя прямо в спину Фаергарна.

Клинок провалился в пустоту. Я даже не понял, когда дракон исчез из моего поля зрения. Огромная чёрная туша с переливающейся на свету чешуёй и пропала в одно мгновение.

— Человек! — позади раздался рык, полный ярости. — Я должен был догадаться…

Мурашки холодком пробежали по моей спине. Я промахнулся. Проклятье, я допустил ошибку — огромную, непростительную ошибку!

Недолго думая, я сорвался обратно в изнанку и резко сменил направление полёта, воспользовавшись воздушным взрывом. Но и здесь подвела спешка. Я не рассчитал силу, и меня отбросило с такой мощью, словно я и правда оказался в эпицентре взрыва.

Моё тело закрутило в воздухе, словно игрушечный сюрикен. В ушах стоял гул, всё вокруг перемешалось, и я потерял ориентир в пространстве.

Возможно, мне повезло. Фаергарн взмахнул хвостом и обрушил его конец как раз в то место, где я только что находился. Если бы не манёвр, то полетел бы я сейчас далеко и надолго.

Владыка Хальдрос воспользовался моментом и создал над чёрным драконом сотни ледяных осколков, каждый из которых был больше человеческого роста. Все они в один миг полетели вниз, разбиваясь в дребезги о бронированную чешую ящера.

— Тебе не выстоять против нас двоих! — раздался самодовольный голос Хальдроса, которых явно хотел позлить противника.

Я усмехнулся. Его слова меня искренне удивили. Неужели он решил, что я на его стороне? Глупец… Но это было мне только на руку. Перехватив дыхание и кое-как выровняв тело после кувырков, я рванул к нему. Если я продолжу метаться между ними, атакуя то одного, то другого, рано или поздно получу смертельный удар. И будет совершенно неважно, кто из них его нанесёт.

— Задержи его, хотя бы на пару секунд! — выпрыгнув из изнанки, рыкнул я прямо на Хальдроса.

Стоило видеть его глаза в этот момент. Он был ошарашен — я, смертный, просто приказал ему и вновь скрылся в изнанке. Улыбка скользнула по моим губам, но радость длилась недолго. Он быстро пришёл в себя.

— Червяк! — рявкнул Владыка и взмахнул лапой в надежде добраться до меня.

Поздняк метаться! Как только я скользнул обратно в изнанку, меня снова подбросило воздушным взрывом, и тело закрутило в вихре. Чёрт! А ведь неплохая это тема! Во второй раз меня отбросило также далеко, причём всё это произошло за считаные секунды! В этот раз я уже был готов к подобному удару и даже правильно сгруппировался, чтобы не кувыркаться в воздухе, ведь это непозволительная роскошь.

Владыка промахнулся, а затем резко нырнул вниз, уходя от удара задними лапами Фаергарна. Это мой шанс!

Я воспользовался даром «телепорта» и переместился назад, чтобы сбросить скорость. В ту же секунду я подстегнул себя новым воздушным взрывом, устремившись в обратную сторону.

Прошлая атака у меня не получилась, и я не понимал почему. Возможно, я запоздал с использованием дара «хроносферы». Возможно, Фаергарн заметил меня раньше, чем я подобрался к нему. Божественные ауры никто не отменял…

Нужно было попробовать снова. Я решил рискнуть и пролететь мимо его головы. Если повезёт, у меня появится шанс вонзить клинок в глаз или хотя бы зацепить череп.

Я разогнался до предела, и когда оказался вплотную, выскочил из изнанки.

Ярко-жёлтые глаза ящерицы буквально вцепились в меня взглядом. Какая жуть! От этого взгляда у меня мороз пошёл по коже, но рефлексы, как говорится, не пропьёшь! В ту же секунду я активировал «хроносферу». Крутанувшись в воздухе, со всей силы ударил клинком вперёд, стараясь достать дракона. Сердце сжалось в ожидании… Но ничего не произошло. Мир не замедлился!

— Чёрт! — прорычал я, глядя, как Фаергарн отпрянул назад, избегая удара, и моё лезвие прошло впустую.

— Ублюдок! — зарычал Хранитель. Его тело начало стремительно меняться, и уже через миг передо мной левитировал человек. В его руках пылал клинок, будто сотканный из самой огненной стихии. — Сейчас я покажу тебе настоящее величие!

— Не надо! — выкрикнул я и бросился обратно в изнанку.

В этот раз меня это не спасло. Он предугадал мой манёвр. Лишь благодаря инстинктам я понял, где он появится в следующую секунду. С трудом успел выставить перед собой божественный клинок.

Когда оба клинка встретились, в обоих измерениях прозвучал громкий скрежет, который не был похож на звуки стали. Оно и понятно, ведь оба клинка были энергетическими. Вот только мой состоял из чистой энергии, а у огненного Хранителя, судя по всему, энергия была божественная.

Удар был такой силы, что меня вместе с клинком отбросило взрывной волной в обратную сторону. Клинок не удержался в руках и выскользнул. Оставшуюся мощь удара я принял на себя, полетев ещё быстрее, по направлению к ближайшим скалам.

Мир превратился в сплошной вихрь боли, света и тьмы, которые чередовались с такой скоростью, что голова закружилась. Да, клинок взял на себя основной удар, но остатка силы хватило, чтобы моё тело загудело, словно в него вбили сотню молотов.

Удар о скалу вышиб из меня весь дух. Я буквально захлебнулся собственной болью, потому что «защитные покровы» раскрошило в пыль в момент столкновения. Спина горела, лёгкие отказывались работать, и в голове звенело так, будто мне в уши вбили колокола. Клинок, вылетевший из руки, с мерзким скрежетом вонзился в камень всего в сантиметре от моего уха, и это заставило меня действовать быстрее.

Превозмогая боль, я рывком выдернул оружие из камня, стиснул зубы и оттолкнулся от скалы, одновременно активируя «телепорт». В тот же миг краем глаза заметил ослепительный оранжевый луч. Он врезался ровно туда, где я находился мгновение назад.

Сразу же после попадания скала завыла и уже через секунду начала проваливаться внутрь, словно внутри образовалась полость, которая теперь засасывала туда всё, что было снаружи. Внезапно целый пласт скалы обвалился внутрь, и пространство превратилось в огромный пылающий кратер с обугленными, дымящимися краями. Это был не взрыв, а чистое расширение энергии, которая прожигала всё на своём пути и оставляла после себя только пустоту и целое море магмы, которая заплескалась внутри.

— Чёрт возьми… — выдохнул я, чувствуя, как в очередной раз по позвоночнику побежал холодок.

Я начал активировать один дар «лечения» за другим и старался как можно дальше убраться от того места. Дар «хроносферы»… Неужели он действительно не действует на тех, чья аура соткана из божественной силы? Это выглядело правдоподобно, и от этой мысли стало ещё хуже.

Я успел заметить, что Владыка Хальдрос вслед за огненным Хранителем переменил форму. Теперь он был ледяным, который ловко размахивал ледяным мечом, отправляя в противника морозные вихри и ледяные дуги.

Интересно… Две стихии — огонь и лёд — сталкивались на скоростях, которые уже выходили за пределы моего восприятия. Даже с подпиткой чистой энергией я не поспевал за ними. Они исчезали и появлялись в совершенно неожиданных местах. Расстояния измерялись сотнями метров, а удары наносились с такой силой, что расщепляли не только близлежащие облака, но и воздух вокруг, превращая область в чистейшие вакуумные сферы.

Менее чем за минуту такими сферами было усыпано всё небо и земля под ним. Мир казался исколотым до основания. Даже вьюга, что бушевала в ущелье, словно почуяв смертельную опасность, сбежала, оставив пространство пустым и мёртвым.

А мне приходилось метаться туда-сюда без остановки. Урок, полученный от Фаергарна, научил меня не расслаблять булки, ведь эта падла могла ударить в любой момент…

Внезапно волосы на голове встали дыбом, и тело само сработало раньше мысли. На рефлексах я активировал дар «серого тумана». Мир дрогнул, и в следующую секунду пылающий клинок несколько раз рассёк пространство, прорубив мой туман в клочья и разгоняя его в разные стороны.

— Твою же мать! — выругался я, чувствуя, что в этот раз мог погибнуть.

Сомневаюсь, что «отражение атаки» спасло бы меня от серии ударов. Один — да, он бы точно отбил. Но Хранитель сделал несколько выпадов. Второй бы точно сломал меня пополам, а дальше всё было бы делом техники. Он разметал мой туман так, что тот растянулся на сотни метров, и мне пришлось изо всех сил собираться вновь, чтобы вернуть контроль.

А между тем бой не утихал. Я слышал их громогласные выкрики, полные злости и насмешек. Каждый пытался щеголять своим остроумием в словах, доказывая, что именно он — хозяин этого мира. Один кичился своими связями с Адраном, напоминая, что у него есть покровитель среди высших сил. Второй, не уступая, громко заявил, что Морана скоро узнает о случившемся и ворвётся в этот мир во главе своей ледяной армии, восстановив баланс.

Я слушал их перебранку и понимал, что для них это был не просто бой, а спор о праве владеть целым миром. И в этом споре я был лишним, но, волей судьбы, именно мне предстояло поставить точку.

О, как! Значит, они ещё и врываться в миры умеют? Впрочем, чему удивляться, Адран ведь тоже откуда-то раздобыл радужную сферу с пробоем в этот мир. А Морана не раз посылала сюда своих тварей охранять вулкан. Так что да, для Богов границы между мирами — лишь условность, в отличие от Хранителей.

Я же продолжал метаться серым туманом, не решаясь развеять его. В таком состоянии я был размыт, рассеян, и ни один из них не мог до меня добраться напрямую. Это был единственный шанс оставаться в живых. Хорошо ещё, что в изнанку никто из них не сунулся. Тогда бы мне уже давным-давно настал конец.

— И что же мне теперь делать? — пробормотал я, понимая, что оказался в настоящей западне.

Мысли оборвались. Внезапно пылающий меч рассёк туман, прорезал меня насквозь, и я разлетелся клочьями в разные стороны, не успев собраться. Сука! Я был уверен, что Хранитель потерял меня из виду. Но это оказалось иллюзией. Он видел меня всё это время.

Всё произошло настолько быстро, что я успел разглядеть лишь его довольную улыбку. Тварь! Ещё и издевается!

Я вновь собрал весь туман воедино, но на этот раз меня посетило белоснежное лезвие клинка Хальдроса, которое одним ловким движением отделило мою голову. Чистый и безжалостный удар.

Они явно сговорились. Иначе как объяснить подобные нападения? Неужели они поняли, что я третий игрок на доске? Я ведь представитель Борея, его посланник. Зачем им терпеть ещё одного конкурента, если проще избавиться?

С этой мыслью меня накрыла странная слабость. С чего вдруг?

Я взглянул на свой энергетический сосуд, и сердце ушло в пятки. Он был почти пуст. Вся чистая энергия, которой он был доверху заполнен, исчезла. Я даже не заметил, как её потратил!

— Чёрт! — я стиснул зубы.

Гнев начал подниматься из глубин души мгновенно, в срочном порядке, я, прикрыв глаза, шагнул в собственные чертоги разума.

— Что-то ты больно быстро вернулся, — лениво заметил Хлад, дремавший в центре клетки в позе лотоса.

— А ты угадай, почему, — мрачно проворчал я и пожелал оказаться у золотой клетки. — Готовься. Сейчас я активирую божественный клинок, и мы должны будем поглотить всю его энергию.

— Ты со скалы рухнул? — Хлад распахнул глаза. — Мы не справимся! В клетке нет столько места!

Через секунду клетка словно испарилась, исчезнув без следа, и он вытаращил глаза ещё сильнее.

— Я не шучу, — процедил я сквозь зубы. — Если мы не прикончим Хранителей прямо сейчас, то можно и не продолжать. Мои силы на исходе. Как только чистая энергия кончится — они раздавят меня одним ударом.

— Опять ты лезешь к сарке в… — начал Хлад, но резко осёкся. — Ничего не обещаю! Если энергии…

Он не успел договорить. Я уже вернулся в наш мир и, вцепившись в рукоять, пожелал забрать энергию из клинка. В тот же миг потоки чистой энергии хлынули в меня, обжигающие, разноцветные, словно живые реки. Я снова зажмурился и оказался в зале собственных чертогов.

— Готовься! — рявкнул я, когда первые ручейки энергии пролились сквозь стены, наполняя всё вокруг сиянием.

— Что же ты творишь, парень! — Хлад сорвался с места. Его лицо исказилось паникой, он схватился за голову, покачал ей, а затем, выставив руки, словно пытался остановить грядущую бурю.

— Обратной дороги нет! — рыкнул я, последовав его примеру, — Впитывай всё, что сможешь! От этого зависит, будем мы жить или подохнем!

В следующую секунду в зал ворвался разноцветный поток чистой, пылающей энергии…

Глава 8

(Неизвестный мир)

— Ты уверен? — настороженно спросила Ядвига, глядя, как один из осквернителей медленно зашёл в неизвестный пробой, мерцающий радужными отблесками.

— Конечно, нет! — вспылил тоненьким голосом Антон, который за последнее время заметно подрос.

Теперь он выглядел уже не тем мелким слизняком, которого можно было прихлопнуть обычным сапогом, а больше напоминал огромную медузу с длинными, нервно колышущимися щупальцами. Они переплетались и подрагивали, словно чувствовали вокруг не только воздух, но и ток энергий.

Сам Антон, благодаря щупальцам ловко удерживался на спине у недоразвитого осквернителя. Тварь пришлась ему душе. Слишком уж много общего у них было, начиная с внешнего вида и заканчивая самой природой их существования.

Перебив на острове абсолютно все живые организмы, они оказались в патовой ситуации. Скверна поглотила всё, что могла. Армия, которой они так гордились, выросла до тридцати осквернителей, но увы. На этом экспансия стремительно закончилась. Без новых тел для подпитки рост остановился, и теперь они топтались на месте. Более того, сама скверна, казалось, увядала, словно растение, которому перекрыли воду. Тьма, питающая их, теряла яркость, становясь невзрачной и слабой.

С Ядвигой и Карским происходили те же изменения. Чем дольше они оставались в этом состоянии, тем хуже себя чувствовали. У Ядвиги вновь появились тёмные круги под глазами, её кожа побледнела, а взгляд стал каким-то усталым и потерянным. Карский же и вовсе чахнул на глазах. Его тело уменьшилось, истончилось, а движения стали вялыми. Много ли нужно, чтобы прикончить такое мелкое существо?

Существо… Карский каждый день корил себя за то, что связался с Дмитрием. Теперь он был и не человеком вовсе… Каждый день его мысли становились всё тяжелее. Ядвига хотя бы сохранила тело, которое можно было назвать человеческим, а у него… У него уже не осталось ничего. Даже собственное «я» растворялось в чужой плоти и щупальцах. Он наивно полагал, что, клонируя себя, сможет вернуться в прежнюю оболочку, но у судьбы были свои планы. Теперь он просто смотрел на своё отражение в глади чёрной воды и не узнавал того, кем был когда-то.

Тем временем осквернитель шагнул в пробой и исчез. Несколько мучительных минут прошло в тишине, и вдруг он вышел обратно — целый и невредимый.

— Смотри, он жив, — довольно заключил Антон. — Пошли…

Недоразвитый осквернитель, на котором он держался, двинулся вперёд, за остальными. Одна за другой, твари начали входить в переливающийся проход, исчезая в ослепительных всполохах.

Ядвига всё ещё колебалась, оставаясь на месте. Она смотрела на радужный разлом с тревогой. Они так много усилий вложили в этот мир, столько врагов уничтожили, столько крови пролили, что отпускать всё просто так казалось невыносимым.

— Ядвига! — пропищал Антон, нетерпеливо дёргая щупальцами. — Хватит сомневаться! Мы идём в новый мир! Ты сама знаешь, что здесь нам больше нечего делать! Или ты хочешь погибнуть вместе с этой дохлой землёй?

— Нет, — покачала головой она, и её осквернитель побрёл вперёд.

Пробой первого уровня подвернулся им по чистой случайности. Сперва из него вылетали совсем мелкие насекомые, всякие мошки и жуки. Антон даже удивился и на миг подумал, что проход ведёт прямиком на Землю, настолько знакомыми показались ему эти крошечные создания. Но стоило вслед за насекомыми выползти мелким, но странным зверькам с причудливыми формами тела, как стало ясно — чудес не бывает. Здесь царила своя, чужая природа.

Тем не менее это был живой мир, наполненный жизнью, в который можно было смело перейти. По сравнению с другими пробоями, что открывались за время их пребывания на острове, этот казался даром судьбы. В мир, где бушевали миллионы прожорливых насекомых, размерами с осквернителей или гадины пострашнее, пожирающих всё живое, никто из них и шагнуть бы не рискнул. Да и зачем? В бой с безликой массой идти бессмысленно. А тут перед ними распахнулась возможность — мир, где хотя бы можно дышать и двигаться без постоянного страха.

— С Богом! — неожиданно сказал Антон, когда последний из осквернителей скрылся в сиянии разлома.

— Серьёзно? — Ядвига усмехнулась, удивлённо глянув на него. — С каких это пор ты веришь… — договорить она не успела. Антон уже скользнул внутрь пробоя, и его силуэт исчез в новом мире.

Княжна тяжело вздохнула, и ещё раз оглядела мёртвые джунгли, где не осталось ничего живого, кроме скверны. Здесь они провели слишком много времени, но теперь всё это было позади. Подгоняя осквернителя, она направилась вперёд и перешла в другой мир.

Картинка сменилась мгновенно. Мир засиял другими, яркими красками: её встретил густой, влажный лес, полный резких запахов и треска неизвестных насекомых. Деревья здесь тянулись высоко к небу, их стволы были оплетены лианами, а кроны скрывали почти весь свет. Под ногами хрустела свежая трава и влажные листья, а вокруг уже топтались осквернители, раздвигая заросли.

— Рядом нет сильных тварей, — радостно доложил Антон, его голос прозвучал бодро и уверенно. — Переходим в изнанку и начинаем искать новый дом…

— Да, — кивнула повеселевшая Ядвига. В её глазах впервые за долгое время мелькнула искра надежды.

Переход оказался не таким страшным, как она себе представляла. Никакой мгновенной гибели, никакой катастрофы. Они просто шагнули из мёртвой земли в живую. Теперь, как и сказал Антон, дело оставалось за малым. Им предстояло найти новый дом. А семян, что дала им скверна, хватит с лихвой. С таким количеством можно было засеять не просто поляну или лес, а целую страну, если они сумеют закрепиться.

(Мир холода, огня и ветров)

— Впитывай! — рыкнул я, чувствуя, как буквально захлёбываюсь от хлынувшей в меня энергии.

Энергетический сосуд внутри меня уже был доверху заполнен. Ещё немного и чистая энергия начнёт перехлёстывать через край, разрывая меня изнутри. Я не хотел даже представлять, чем это закончится.

— Впитываю! Впитываю! — заверещал Хлад, раздуваясь до прежних гигантских размеров, — Ты должен начать её тратить, иначе мы просто лопнем, как проклятый пузырь!

Тратить! Точно! Почему я сам не додумался до такой простой мысли раньше? Сжав зубы, я вынырнул обратно в реальность и сразу же метнулся взглядом в небо, выискивая среди грозовых облаков силуэты Хранителей.

— Всё ещё здесь… — прошептал я, возвращаясь в человеческий облик. Сердце колотилось в груди, но я был готов к следующему шагу. — Попробуем новый подход…

Создав под собой мощный воздушный взрыв, я рванул в сторону мелькающих на фоне грозовых облаков Хранителей. Сосредоточившись на переполняющей меня силе, я заставил её выйти наружу и внезапно ощутил, что это сработало. Энергия вырвалась из меня, распространяясь ровным потоком. В тот же миг вокруг образовалась зона, где стало чуть легче дышать и двигаться.

Стоп. Это же аура. Настоящая, ощутимая, моя собственная аура!

Я даже почувствовал, как чужие ауры, давившие на меня словно каменные плиты, слегка отступили, уменьшив чудовищную нагрузку. Тело перестало трещать по швам, дыхание стало ровнее. Это было словно глоток свежего воздуха после долгого удушья.

Но радоваться было рано. Позади моя аура резко колыхнулась, и я буквально почувствовал, что один из Хранителей бросился ко мне. Я метнул вбок маленький воздушный взрыв, и Фаергарн прорезал пространство там, где я был всего лишь миг назад. Его клинок рассёк пустоту, а сам он тут же испарился.

Я оказался в некотором замешательстве, ведь сейчас я не только уловил его приближение, но и успел среагировать, уйти в сторону, избежав смертельного удара. И всё это благодаря ауре?

Я сосредоточился сильнее и увидел, что из моего тела вырывался поток чистой энергии, растекающийся вокруг, примерно в радиусе десяти метров. Он колебался, словно живая ткань, реагируя на каждое движение, каждое вторжение. Только теперь я понял, что все предыдущие варианты ауры были лишь бледными тенями настоящей…

Пролетев несколько сотен метров, я вновь ощутил колебания ауры, на этот раз меня посетил Хальдрос, который попытался пристроиться сбоку. Белоснежный клинок в его руке сверкнул, целясь мне прямо в висок. Вот же гад! Я резко выставил ладонь вниз, и воздушный взрыв дёрнул меня вверх, спасая в последний миг.

Это работает! Я хищно улыбнулся, переполненный азартом, и, выскочив из изнанки, сам рванул вперёд, пытаясь достать Хальдроса ударом в грудь.

Но проткнуть его не успел. Они всё ещё оставались недосягаемыми для моего уровня. Это была не только скорость, казалось, что их мысли текли быстрее, чем мои. Они видели будущее в каждом моём взмахе. Я только поднимал руку, а их уже и след простыл.

— И как с такими бороться?.. — выдохнул я, сжимая зубы от ярости и бессилия.

— А очень просто… — скалясь, прошептал я.

В тот же миг появился клон, а сам я ушёл в невидимость, параллельно запуская дар «хроносферы». Мозг отказывался верить в то, что дар не работал на Хранителей.

— Давай… — вновь выдохнул я, сосредоточившись на колебаниях ауры, чувствуя её так, словно это были мои собственные нервные окончания.

Моё появление оказалось для Фаергарна красной тряпкой. Он моментально воспользовался положением и, взмахнув клинком, отправил в клона поток пламени. Я в панике понял, что не учёл очевидного: вместо того чтобы подловить его и вонзить клинок в спину, пришлось менять планы на ходу. Мы с клоном синхронно рванули в стороны, удирая от пламени, которое грозило испепелить всё вокруг.

Первый блин комом, но ничего, я продолжил ловить Хранителей на живца. Воссоединившись с клоном, я приблизился настолько, чтобы аура накрывала нас обоих. И правильно сделал. Фаергарн решил-таки меня добить. Вот только на этот раз он не стал обращать внимание на клона. Сволочь! Понял, что это была обманка?

Возникнув рядом, он попытался достать меня клинком, но я к этому приёму был уже готов. Воздушный взрыв сместил меня ровно настолько, чтобы его удар прошёл мимо. Ещё и видимость я ему перекрыл — ловко, хотя и на грани.

Вторая атака последовала мгновенно, но здесь я оказался хитрее. Одновременно активировал два «телепорта». В итоге клон оказался на моём месте, принимая на себя удар, а сам я вынырнул за спиной Хранителя. Мгновение, и мы атаковали с двух сторон.

Фаергарн с размаху рассёк клона, который тут же растворился в пространстве. А я, собрав все силы и стиснув зубы, ткнул его божественным клинком прямиком в пятую точку.

— Уу-у-у-уу! — завопил огненный Хранитель, извиваясь от боли и злости. Ещё одна секунда и он, растворившись в воздухе.

Есть пробитие! Я улыбнулся, но здравый смысл вернул меня в изнанку. Я начал метаться туда-сюда, словно обезумевший горный баран, понимая, что Хранитель сейчас в ярости, и что он может учудить в таком состоянии, даже представлять страшно. Не хотелось подохнуть просто потому, что решил остановиться.

Пока метался по округе, заметил, что бой между Хранителями продолжился. Хальдрос словно с цепи сорвался, засыпая Фаергарна потоками ледяных заклинаний и резкими ударами белоснежного клинка. Неужели почуял, что я пустил тому кровушку? И всё равно, я не мог всё так просто оставить, ведь именно я должен его прикончить.

Отдышавшись и выскочив из изнанки, я понял, что должен был делать… набрав скорость, я рванул к Хранителям. Как только скорость стала максимальной, я сразу же создал шесть клонов. Теперь мы семёркой носились следом за ними, меняясь местами благодаря «телепортам». Такая тактика могла повысить мои шансы на выживаемость. Пусть попробуют сунуться и сразу семь клинков вопьются в их тела.

Я вытянул вперёд левую руку и указательный палец засиял от переизбытка энергии. Клоны повторили мои действия.

— Посмотрим, как ты справишься с этим, ублюдок… — прошептал я и выпустил первую серию энергетических лучей.

«Энергетические выбросы» срывались один за другим, вылетая, как из пулемёта. Сферы, которые от них оставались, были совсем небольшими. Я не тратил лишнего, ведь понимал, что большинство атак уйдёт в молоко. Но дело было в другом: в количестве и в хаосе. Не успело пройти и пары мгновений, как разноцветные светящиеся сферы буквально заполонили всё небо вокруг. Двигаться на таком минном поле, стало для них гораздо сложнее.

Поначалу меня сковал страх — я подумал, что для дара расходуется моя собственная энергия, и скоро я останусь пустым сосудом. Но к счастью всё оказалось куда лучше: стрелял я энергией кромов, которой у меня было ещё предостаточно. Этот запас казался бездонным, и впервые за весь бой я ощутил перевес на своей стороне.

Фаергарн, до этого несокрушимый, начал понемногу сдавать позиции. Его движения стали резче, а защитные манёвры всё менее уверенными. Впервые у меня мелькнула мысль, что ещё немного, и мы с Хальдросом сможем прижать его, а там и вовсе прикончить.

— Раа-а-а-а-а-а! — оглушающий рык разнёсся над ущельем.

Огненный Хранитель внезапно вырвался из схватки с Хальдросом и на моих глазах преобразился в чёрного дракона. Его тело начало расти, увеличившись вдвое, а огромные крылья и вовсе заслонили половину неба. Чешуя начала переливаться словно расплавленный металл, и меня обдало жаром, такой мощной волны энергии, что даже моя аура дрогнула, как свеча на ветру.

Я ощутил себя песчинкой перед ураганом. Его новое обличие стало чем-то за гранью человеческого понимания. Он не просто усилился, он поднялся на новый уровень силы. Аура, которая до этого смогла дать мне защиту, теперь оказалась бессильна. Ко мне вернулось первоначальное состояние, заставив меня вновь испытывать неприятные чувства.

— Я Великий Фаергарн! — прогремел его голос, наполняя всё ущелье раскатами грома. — Вы бросили мне вызов, и теперь весь мир утонет в моей ярости!

Я постарался не слушать его бредовые речи, сосредоточившись на атаке. Я делал всё больше и больше «энергетических выбросов», надеясь пробить эту проклятую броню. Но чуда не произошло.

Мои лучи достигали мощного тела дракона и буквально разлетались во все стороны. Они рикошетили от пылающей чешуи, словно игрушечные стрелы от каменной стены. Те, что успевали раскрыться энергетическими сферами, не выдерживали соприкосновения с жаром, исходившим от чудовищной туши, и лопались, как мыльные пузыри.

— Вот и сказочке конец… — пробормотал я сквозь зубы, чувствуя, как в горле начало пересыхать. — А кто слушал… Тот уже, походу, труп.

Хальдрос завис напротив разъярённого Фаергарна и принялся осыпать его всевозможными ледяными заклинаниями. Однако вперёд он не лез. Он будто выжидал, оценивая, как изменилась ситуация, и чем можно воспользоваться. Меня же терзало другое: почему он сам не превращается в дракона? Неужели его нынешняя форма ему выгоднее? Боится, что не сможет сбежать?

Я собирался было рвануть вперёд, в надежде подобраться к нему незамеченным, но что-то внутри меня остановило.

Хальдрос поднял руку, и в небе возникла громадная льдина. Её вес должен был превышать сотни тонн. Сформировавшись, огромный кусок льда обрушился прямо на рогатую голову дракона.

— Рааа-а-а-а-а-а! — рёв огласил небеса, когда Фаергарн ударом хвоста разбил льдину на куски.

Осколки разлетелись в стороны, падая вниз и разрушая остатки города. Я взглянул на улицы, увидев, что от них остались лишь воспоминания, засыпанные льдом и пеплом, который продолжал уносить ветер.

— Тебе конец! — вновь проревел чёрный дракон и ринулся за Хальдросом, рванув вперёд, размахивая крыльями.

А вот это было неожиданно. Владыка, казавшийся всегда хладнокровным, на сей раз не стал принимать удар. Он дал, стрекоча, да так быстро, что только пятки сверкали.

Мне же ничего не оставалось, как помчаться вслед за ними, понимая, что справиться с разъярённым Хранителем стало ещё сложнее…

Конец фрагмента.