Путь одиночки. Книга 5

Глава 1

Последние месяцы обернулись для человечества непростыми испытаниями. Хотя они и оказались далеки от сокрушительных, но принесли много несчастий и ужаса людям.

Благо, кажется, всё это было уже позади. Сейчас цивилизация Земли не просто оправилась, но и, кажется, сделала шаг в новую эру. Вступив в Содружество миров, земляне получили шанс обрести невиданные технологии. Казалось, приближался золотой век.

Конечно, трудности остались. Например, участие в играх, где поражение грозило ещё неясными, но явно негативными последствиями. Однако уже две прошедшие игры закончились победой, что позволило обрести уверенность. Земляне не знали поражений!

Именно поэтому, когда голограммы трансляций показали сообщение, особой паники не случилось. С прошлых игр были учтены все ошибки. Под крылом правительства были организованы отряды элиты. Наученные опытом, они обещали стать нерушимым щитом планеты в любых будущих играх и испытаниях.

В ожидании игры люди активно обсуждали грядущие события в чатах.

Маргинал: Ебооооййййй!

ХхХ: Наконец-то Играаааааа!

FakerFive: Че вы радуетесь, олухи? Бояться надо

Параненормальный: А чего бояться? Там же написано — нейтральный мир, значит, нам хату не разнесут.

СамойЛав: Три часа есть! Я успею купить пива и махнуть домой!

Маргинал: Защитники! Защитники! Защитники! Впереееед!!!

Впродакшн: Вафли твои защитники. Паладины сила.

Андрей666: Боже, ну ведь все они максимальные сосунки. Чатуранга во главе Ракшак — вот, у кого и опыт, и сила.

Впродакшн: Опыт мля, сила лол. Вообще, тащил до этого только Коготь.

Параненормальный: Ты прав, но время одиночек уходит.

Впродакшн: Спорить не стану. Если поначалу он на шару заходил, то сейчас настало время командной работы.

Андрей666: Ладно, посмотрим. Но в любом случае, наши должны тащить!

Чаты переполнились в ожидании игры, ожидая, пока истечёт срок на подготовку. Относясь к происходящему как к шоу, люди быстрее торопились домой, чтобы увидеть зрелище.

*

Видимо, телепортация, когда едва не светишься от переполненности энергией — дело, человеку противопоказанное. Меня вышвырнуло из портала, буквально впечатав в стену. А едва я упал на пол, как тут же вырвало кровью.

Кажется, на некоторое время я потерял сознание. В себя пришел от острой боли в легких. Дыхание с присвистом и ломота в ребрах давали понять о причине.

— Ублюдок ящеромордый, — простонал я. — Слишком легко умер.

Лучшее, что я мог сейчас сделать — это упасть отдыхать, чтоб дать регенерации восстановить организм. Только вот впереди ждала Игра, о которой настойчиво напоминал мерцающий Светляк.

— Че-е-е-е-рт, — выругался я. — Кажется, в этот раз я не готов сражаться.

Ещё не зная, что делать, я открыл логи, уже накопившиеся в Светляке.

Внимание, защитник Земли!

Определен соперник. Калибровочные игры пройдут с миром Каф’крит (#29 среди миров потенциального роста)

До начала игры (в нападении) осталось: 3ч 00 м. 00с.

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в нападении) осталось: 0ч 10 м. 00с.

Вернитесь на родную планету, если хотите принять участие в игре!

Внимание, прервано выполнение задания!

Причина: возвращение в родной мир для участия состязательное игре

Статус: одобрено заказчиком

— Ага, — я быстро просматривал строчки. — На этом моменте меня перенесло.

Дальше сообщения касались уже непосредственно начала игры.

Обращение мира Каф’крит к миру Земля отсутствует.

Обращение мира Земля к миру Каф’крит отсутствует.

Внимание, Игрок!

Согласны ли вы принять участие в состязательной игре (нейтральный мир)?

Последний вопрос уже ярко мерцал, будто таким образом намекал, что он давно требует ответа. Вот только что мне на него было отвечать? Я был переполнен энергией так, что вот-вот порвет. Это не говоря о ранениях. Очевидно, что если полезу в Игру, то подвергну жизнь опасности.

Однако мысли ещё витали в голове, как внезапно Светляк изменил логи.

Внимание! Все места для участия в состязательной игре уже заняты.

Как лидер фракции вы можете запросить свободные слоты. Желаете сделать это?

Игры имели лимит по участникам и похоже тот уже был набран.

— Быстро они набрали, — нахмурился. — Это специально, что ли? Чтоб не пускать вольников и меня?

Я уже и сам принял решение отказаться. Однако дополнительная опция вызвала любопытство.

— Да, — кивнул я. — Запрашиваю слот для участия в игре.

В худшем случае я мог выйти из Игры в самом начале, как это сделал игрок Фатиг и другие разозленные на правительство участники. Однако произошло то, о чем я и подозревал.

Вам отказано!

Комментарий представителя фракции Мирная Земля: —

— Вот тебе на, — усмехнулся я.

Вольникам, что отказались идти под контроль правительства, устроили настоящую блокаду, отсекая возможности прокачки. Видимо, сейчас я видел следующий виток этого процесса.

Вслед за запретом на аномалии, «выжимали» нас из Игр. Сделать это было нетрудно — оперативно занять все слоты, а на тех, кто все-таки пролезет, надавить можно было уже в самой игре.

Сейчас это было уже не важно. Не имело смысла кипеть эмоциями — я бы и так не имел возможности принять участие в игре. Вместо этого я решил заняться куда более насущными делами.

Я все еще лежал на полу, раненый и измученный. Регенерация уже латала организм, а вот с ужасающим перенасыщением нужно было что-то решать. Быстро скинув с себя одежду, я обтерся влажным полотенцем и нашёл на кухне, чем перекусить. Попутно включил ноут.

Как я и думал, игра едва началась. Экран трансляции демонстрировал природный, полный зелени пейзаж. Стоянка людей находилась у основания высокого холма, на открытой поляне.

— А чего наших так мало? — удивился я.

Даже если посмотреть навскидку, на скалистой поляне находилось около двух сотен землян. Это было намного меньше, чем в прошлые разы. Да и место действия — дикая природная местность — вызывало вопросы.

Как раз в этот момент внизу экрана всплыл текст.

Событие: состязательная игра

Сценарий: Захват сокровища (нейтральный мир)

Индекс по общему рейтингу: миры-новички с высоким потенциалом

Примечания: захватите энергокристалл и транспортируйте его в свой лагерь. В случае победы ваш мир получит бонусный заряд энергии

3…

2…

1…

Игра началась!

Стрим передавал звук, поэтому я услышал тот самый сигнал, похожий на боевой горн. По спине пробежали мурашки. Организм, кажется, подумал, что впереди меня ждет очередное испытание.

Не обращая внимания, я анализировал увиденное. Стало понятно, почему всё проходило в какой-то дикой местности. Это была игра не на защиту и не на нападение. Вместо этого действие, кажется, происходило в каком-то ином мире.

«Да ещё и цель необычная, — подумал я. — Любопытно».

Я уже привык, что игры делились на атакующие и защитные. Можно было предположить, что схватка на нейтральной территории была наградой для перспективных миров. Таким образом можно было не терпеть потери и разрушения на своей территории.

«Если моя логика верна, то и враг тоже не из простых», — подумал я.

Невольно меня обуял интерес. Возможно, наблюдение со стороны принесет свою пользу. Особенно важно было увидеть действия представителей вражеского мира. Сила их бойцов, тактика и способности — все это представляло интерес.

Правда, наблюдение первых минут игры охладило мой пыл. Едва перенесённые люди занялись уже давно привычными делами. Сейчас они разбивались на группы, а командиры в это время обсуждали вероятную тактику на игру.

Так как ничего не происходило, модуль-наблюдатель откатился вверх, к небу, позволяя таким образом посмотреть на местность с высоты. Я увидел, что всю территорию занимает густой лес. Внимание привлек здоровенный холм или даже небольшая гора, у подножия которой находилась стоянка людей. На её вершине была открытая пологая площадка размером с футбольное поле, и именно оттуда можно было разглядеть едва заметное сияние.

«Артефакт на вершине, — тут же понял я. — Надеюсь, парни тоже видят».

Я все еще был недоволен бесцеремонным отношением со стороны правительства, но, несмотря на это, желал победы нашей команде. Земля должна была побеждать — иначе плохо будет всем её жителям, и я не исключение.

Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. Невольно моя увлеченность спадала. Вместо ярких эмоций на первый план вышло ощущение давления от энергии, что переполняла меня.

— Пока не начались основные события, нужно заняться собой, — понял я. — Затягивать с таким нельзя.

Бросив последний взгляд на экран, я застал момент, когда люди только собирались выдвигаться в сторону холма. По крайней мере, они поняли, что цель там, и это внушало надежду на успех.

Ощущения боли от энергии и ран накатывали всё сильнее, поэтому дальше наблюдать за Игрой я не мог. Я отвлёкся от монитора и сконцентрировался на своём самочувствии. Первым делом я проверил характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средне-высокий 100%) — готов к Росту

+ регенерация (х3)

Энергетический атрибут Пожирание (средний 100%) — готов к Росту

+сопротивление откату (х2)

+закалка

Ментальный атрибут (слаборазвитый 100%) — готов к Росту.

+восстановление ментальной энергии

Способности

Физический атрибут : предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут : Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут : Расщепляющее касание.

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Ранения средней степени тяжести, предельное перенасыщение энергией, утомление.

Если верить увиденному, то меня буквально разрывало от энергии. Хоть и было тяжко, но как минимум я держался и мог мыслить. Раньше я такой выносливостью не обладал. Возможно, дело было в чудовищной закалке на грани жизни и смерти или в поглощении больших масс энергии.

Мне срочно нужно было перейти в Рост. Но для этого требовалось купить необходимые генетические материалы. Благо возможность «смотаться» в Торговый Сектор была.

«Хорошо, что Путь ускорил откат, — выдохнул я. — Главное, чтобы денег хватило».

Разумеется, денег как раз и не хватало. Я едва открыл Торговый Сектор, как увидел, что мой баланс облегчился на десять тысяч единиц — цена за телепортацию туда и обратно.

— Пу-пу-пу-у-у, — протянул я, увидев счёт.

На моём счету в Торговом Секторе красовалась сумма в минус 8413. Это был отрицательный баланс при том, что мне нужно было купить три генетических наследия, что требовало более сотни тысяч единиц.

Я лишь вздохнул. Судьба продолжала насмехаться надо мной, создавая сложности буквально везде, где только было можно. Возникла мысль просто плюнуть на всё и пережить Рост обычным способом, без улучшения генетическим наследием.

— Если я всё это пережил, то и здесь найду, что сделать! — не согласился я. — Надо будет, кредитнусь.

И это было не шуткой. Соответствующие сервисы не могли не быть в столь развитой организации, как Содружество миров. Но сейчас у меня были иные варианты. Например, продажа всего, что я добыл.

Начал я с трофеев, полученных от убитых тварей. Они не подходили под штраф заказчика, а потому остались при мне.

«Да фактически у меня вообще ничего эти засранцы не забрали», — с мрачной мстительностью подумал я.

Материалами оказались два яйца из гнезда рептилии, кристаллы с динозавров и контейнер с какой-то дрянью, полученный от Эфрадии за битву с драконом. Всё это можно было продать.

Для того, чтобы быстрее получить деньги, я воспользовался уже наработанной тактикой умеренного демпинга. Я снижал цену на три–пять процентов от средней. Учитывая, что Торговый Сектор мониторили представители десятков миров, товар сметали моментально.

Не изменилось всё и в этот раз. Первым делом ушли кристаллы с динозавров, что преобразовывали нейтральную энергию в кинетическую.

Кристалл-преобразователь

Переводит любую энергию в кинетическую

Материал для артефакторики

Три артефакта ушли по девять тысяч каждый. Тут же я вышел из отрицательного баланса, что настроило меня на позитивный лад. Никогда не любил быть должным хоть кому-то.

Слизь, которую мне впарила Эфрадия, пошла в два раза дешевле.

— Вот жадная баба, — произнёс я. — Впрочем, и на том спасибо.

Всё же ругать ксеноску мне было не за что. Я взялся за два яйца, что лежали рядом с Земляным ядром в гнезде стража Ядра, намереваясь распознать их.

Яйца мутировавшего существа (Страж Ядра)

Насыщены нейтральной энергией

На эту добычу были особые надежды. Яйца с монстра, уничтоженного силами целого рейда элиты из срединных миров, не могли быть дешевкой. Оставалось лишь выяснить их цену.

Идентичных лотов в продаже не нашлось. Заморочившись и найдя подобные, я узнал, что это, оказывается, удовольствие не для бедняков. Цены начинались от тридцати тысяч.

— Бинго! — с удовольствием произнёс я. — Вот и золотая жила.

У меня в наличии были яйца явно не из простых, а потому цену можно было поставить и повыше. Желание не продешевить боролось с острой необходимостью денег именно сейчас. Пришлось выбрать средний вариант. В итоге я поставил по сорок тысяч за каждый. То, что лоты не улетели сразу, означало, что я не продешевил.

«Главное, чтоб и не залежались», — с легким беспокойством подумал я.

На этом мои собственные ресурсы на продажу закончились. Пришло время трясти содержимое сумок ящеров.

«Засранцы из элиты Срединных миров, — подумалось мне. — У них должно быть что-то ценное».

Большая часть барахла оказалась бесполезной. Это были фляжки, небольшой запас еды. Записи из сумки лидера я отложил на потом, чтобы изучить позже. Помимо этого нашлась чёрная пластинка, с помощью которой меня обыскивал ящер.

Считыватель энергоизлучения

Артефакт используется для поиска энергонесущих материалов

Артефакт был полезным, но не особенно дорогим. Продолжая обыск, я нашёл у лидера ящеромордых семнадцать тысяч энергии, и это тут же пошло на мой баланс.

Наконец пришли деньги с продажи яиц. Таким образом, у меня оказалось уже сто три тысячи с копейками. Я как минимум мог взять генетическое усиление для телесного атрибута и энергетического. Оставалось заработать ещё около пятидесяти тысяч — а вот здесь была проблема.

За следующий час я выставил почти все расходники, что нашёл у ящера. Да, многие из них были полезны, но еще от Эфрадии я узнал, что это полезно только на старте в развитии. Уже на уровне ядра они в большинстве своем станут лишь бесполезными костылями.

Я решил, что куда важнее было быстрее достичь уровня ядра, чем обложиться расходниками на все случаи жизни. Последние просто теряли эффективность против врагов, достигших этого уровня. Поэтому со вздохом сожаления я начал продавать всё.

Десяток расходников помог мне обрести ещё тридцать семь тысяч. Быстро найдя в списке нужные мне генетические улучшения, я поморщился — цены взвинтили. Мне не хватало ещё двадцати тысяч, притом что всё, что можно было, я уже продал. У меня оставалось лишь несколько самых важных расходников, которые были действительно нужны.

«Ну же, — протянул я. — Осталось ведь совсем чуть-чуть!»

Ища варианты, я скользил взглядом по интерфейсу. В этот момент я вспомнил об отрицательном балансе.

— Помощник, — обратился я, — как агент Пути могу ли я уйти в отрицательный баланс, если покупка нужна мне для выполнения задания?

Вы можете иметь отрицательный баланс не ниже тридцати тысяч. Поясните причину займа.

Найти ответ не заставило труда.

— Данное мне задание требует возможностей, превышающих мои текущие силы, — произнес я. — Необходимо как можно быстрее развиваться.

Ответ принят! Вам одобрен кредит в тридцать тысяч энергетических единиц!

— Бинго! — довольно воскликнул я.

Пока я всё распродавал, уже почти закончилось время. Я лишь успел выкупить три так необходимых мне генетических улучшения, как время работы Торгового Сектора истекло.

Спасибо за плодотворную торговую сессию! Ваш остаточный баланс — минус 22 068 единиц

С грустью осмотрев вновь отрицательный счёт, я наконец закрыл Торговый Сектор. Главное, я сделал, что хотел — получил три генетических наследия, что мне требовались. Теперь я мог перейти в Рост и получить крайне мощное улучшение своих сил.

Я проверил стрим игры. К моему удивлению, у землян всё было хорошо. Они приближались к вершине горы, где их ждало сокровище. Неужели они так легко выиграют игру?

Накатывающие волны боли уже не давали мне времени наблюдать. Нужно было заняться Ростом.

Глава 2

Наконец выкупленные генетические наследия прибыли из Торгового Сектора, все было готово для Роста. Я решил поднимать атрибуты, начав с менее развитых. Они не требовали серьёзных усилий, зато можно было слегка разгрузить организм.

Первым в ход пошёл ментальный атрибут. Для него я применил генетическое наследие, увеличивающее скорость восстановления энергии.

Тут с выбором было все понятно. Ментальную энергию с умопомрачительной скоростью пожирало Кровавое наитие, не оставляя её для иного использования. А ведь этот атрибут имел в себе огромный потенциал.

Вскоре я перевёл ментальный атрибут на средний уровень. Позвоночник обдало ощущение ледяной стужи, которое поднялось в голову. На мгновение мне показалось что мысли приобрели чрезвычайную четкость. Уже через секунду ощущение прошло. Атрибут перешел на следующую уровень, а опасное чувство пресыщенности энергией чуть спало.

Настал черёд атрибута Пожирания. В его случае в ход пошло уже генетическое наследие, повышающее сопротивление откатам. Энергия Пожирания сама начала циркулировать по телу, вызывая знакомое ощущение ломоты в костях. Вскоре фиолетовые всполохи охватили руки.

«После закалки, кажется, вид энергии изменился, — невольно отметил я. — Разряды стали ярче и мощнее».

Изменились и ощущения при использовании энергии. Она стала более плотной, словно «густой». С одной стороны, теперь требовалось больше усилий для контроля, с другой — её расщепляющие способности должны были возрасти.

«Закалка, кажется, действительно крутая штука, — подумал я. — Узнать бы, как применить её к остальным атрибутам».

Пожирание я закалил под ужасным энергетическим давлением. Однако те же условия оказались бессмысленны при попытках закалить остальные атрибуты. Мысли по этому поводу у меня имелись, но пока были отложены до подходящего момента.

Когда атрибут перешёл на средне-высокий уровень, меня охватило странное ощущение. Казалось, энергия Пожирания напитала кости. Ощущение не было ложным — подняв руки, я увидел сквозь кожу свечение в костях.

Наконец все процессы утихли. Со вторым атрибутом было закончено, настал черёд последнего. Телесный я оставил напоследок, так как он требовал больше всего внимания.

Я поглотил генетическое наследие регенерации и обратился к сгустку тепла в груди. В последнем приключении я много узнал: оказывается, именно формирование некоего энергетического конструкта в этом месте и даёт переход на новую стадию бытия адепта Пути.

«Жаль, что узнал недостаточно, — посетовал я. — Ну ладно, понимание есть, а там разберёмся».

Всё тело переполнила энергия. Ощущалось это как жар. Сконцентрировавшись на ней, я начал стягивать её к груди. Здесь я собирал энергию и направлял к ядру, продолжая построение средоточия силы.

Процесс затянулся и отнял остатки сил. До конца я дотянул исключительно на силе воли. Только когда в груди словно вспыхнула сверхновая, я позволил себе выдохнуть с облегчением.

Дело было закончено. Чтобы убедиться в этом, я открыл характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (высокий 5%)

+ регенерация (х4)

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 4%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средний 5%)

+ восстановление ментальной энергии (х2)

Способности

Физический атрибут : предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут : Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут : Расщепляющее касание.

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

Ранения средней степени тяжести, предельное утомление

Пробежавшись взглядом по строчкам, я с удовлетворением отметил, что все генетические наследия встали как положено, а атрибуты перешли на новый уровень. Отдельно я задержал взгляд на телесном атрибуте — тот поднялся на высокий, последний уровень.

Уже сейчас я чувствовал, как ядро в груди приобрело ещё большую степень завершённости. Оно ощущалось тёплым сгустком силы, словно второе сердце, но всё ещё не откликалось, что говорило о его незавершённости.

— Ладно, — вздохнул я. — Курс, куда двигаться, есть, и это хорошо.

Сейчас главной целью для меня стало создать ядро. Благодаря встрече с ксеносами я знал, что это даёт мощный прирост, фактически переводя на новый уровень существования. Помимо этого, нужно было узнать о закалке телесного и ментального атрибута.

— Кажется, с образованием ядра можно будет использовать энергию телесного атрибута, — произнёс я. — Жаль, чего-то более конкретного я не знаю.

Как только энергия была освоена, я ощутил, как тело окутало расслабление. Сон накатывал с такой силой, что меня чуть не вырубило прямо на месте.

Ощущая сильный сушняк, я всё же заставил себя встать. Тело требовало воды и строительного материала, иначе, проснувшись, я рисковал оказаться тощим задохликом.

Уже по пути на кухню вспомнилось, что сейчас идёт Игра, куда я так и не смог попасть. Судя по часам, прошло уже более двух часов с момента начала.

— Наверное, закончилась уже, — произнёс я.

Чтобы не уснуть на ходу, пока жую, я включил трансляцию. К моему удивлению, игра не только не закончилась, но даже не перешла в какую-то затяжную фазу боёв.

— Ну-ка… — заинтересованно произнёс я.

Кликнув мышью, я выбрал русскую студию озвучки. Тут же в кухню ворвались звуки из динамиков.

— … осталось совсем немного! — воодушевлённо воскликнул мужской голос. — Наши парни уже невероятно близко к финишу!

— Не спеши праздновать, — вмешался второй. — Игра есть игра, и здесь всегда есть место неожиданностям.

— Ты прав, конечно же! — бодро ответил ему коллега. — Но наши Защитники слишком сильны, чтобы позволить себе совершить ошибку!

Команда Земли уже спускалась с горы. Мое внимание привлек центр отряда. На самодельных носилках здесь несли здоровенный кристалл, что излучал яркое сияние.

«Похоже, они взяли сокровище, — понял я. — И уже двигаются к финишу».

По условиям игры команда должна была добыть кристалл и отнести его к стартовой точке. И, судя по рассуждениям комментаторов, земляне уже почти завершили игру.

— Вот же, — скептически хмыкнул я. — Лёгкая победа, выходит?

Я ощутил смесь странных чувств. С одной стороны, победа — это хорошо. С другой — пришло какое-то разочарование. С какого хрена я всякий раз буквально выгрызал свою победу, а теперь эти Паладины, Защитники и прочие Патриоты просто получат её на блюдечке?

— Несправедливо, — выдохнул я. — Ну да ладно…

Так как ничего особо интересного не происходило, я обратил внимание на команды землян. Первым делом я отметил, что исчезла разношёрстность экипировки. Вид разных отрядов отличался друг от друга, но внутри команд участники были в одинаковой амуниции. Вольников, судя по всему, не было вовсе. Все отряды были теми самыми новомодными Защитниками Земли из разных стран.

Я не особо разбирался в построении, но здесь, кажется, все было по уму. Основная часть отрядов двигалась с кристаллом. В это время группы разведки перемещались по скалистой местности к высотам, с которых контролировали территорию. Замыкал все это арьергард из нескольких команд.

Внезапно модуль-наблюдатель, снимающий спокойное передвижение отряда, замер и дёрнулся. Это было почти незаметно, но не для меня.

«Что-то должно произойти?» — тут же насторожился я.

Как раз сейчас земляне двигались по ущелью между двух крупных скалистых выступов. Место было опасным, поэтому боковые отряды заняли позиции на высотах, контролируя окрестности. Едва ли под их наблюдением кто-то мог подойти даже в маскировочной экипировке.

Минута проходила за минутой, но все было спокойно. И всё же моя интуиция говорила, что что-то не так. В этот момент всё и началось.

Внезапно в ущелье вспухли клубы густого дыма. В один миг распространившись по всему проходу, они окутали землян, лишая их видимости.

Контролирующие вершины склонов разведчики, кажется, растерялись. Происходило что-то неладное. Часть отряда дезориентировало, но местность вокруг оставалась просматриваемой и пустой. Тут же проблемы возникли и у разведки, и у арьергарда — они не желали входить в дым, но и никак не могли помочь.

— Но что же происходит⁈ — взволнованно воскликнул комментатор. — Это явно какая-то ловушка!

— Я не вижу врага, — так же был напряжён другой. — Пока ситуация непонятна, может, опасности нет…

Вопреки его словам в глубине дымного облака что-то сверкнуло. Раздались рокочущие звуки, похожие на обвал. Теперь уже всем было ясно, что произошло нападение.

Наконец один из отрядов арьергарда подошёл вплотную к ущелью, заполненному клубами дыма. Я не знал, что он применил, но, кажется, резко подул ветер. Дым начало уносить, открывая, наконец, взгляду суть происходящего.

— О нет! — вскрикнул комментатор. — Наши парни, кажется, в ловушке!

Именно так все и было. Взору наконец открылось место, где раньше двигалась центральная часть отряда. Сейчас вместо неё в каменистой почве зиял здоровенный провал. Там, на глубине нескольких метров находились дезориентированные происходящим земляне.

Модуль-наблюдатель тут же приблизился, позволяя рассмотреть происходящее. А там сейчас шёл бой: рухнувшие вместе с обвалом «Защитники» сбились в кучу, отбиваясь от нападающих.

— А вот и враг появился, — невольно произнёс я.

Это оказались низенькие, всего метр высотой существа в серой, каменистого оттенка экипировке. Густая пыль и цвет их одежд позволяли великолепно сливаться среди неровностей. Используя это и скорость, проворные существа атаковали сбившихся в кучу людей с разных сторон.

Земляне из-за падения под землю имели раненых и были ошеломлены. Пользуясь этим, враг то и дело собирал жертвы. Очевидно было, что шокированные люди уступали в схватке.

— Ну же! — невольно сопереживая, я встал со стула. — Помогите им!

Я обращался к отрядам поддержки, оставшимся наверху. Те должны были помочь своим как можно скорее!

Видимо, о том же самом думали и комментаторы.

— Сейчас подойдут подкрепления! — напряжённо сказал один из них. — Наши парни дерутся, всё под контролем!

Словно злой рок услышал его слова. Вверху также появились отряды карликов. Взявшись на местности будто из ниоткуда они обозначили свое присутствие, но в атаку не спешили.

— Почему эти трусы не подходят⁈ — горячился комментатор. — Только подойдите, и наши парни вам покажут!

Однако второй комментатор, видимо, понимал в тактике побольше.

— Им и не обязательно идти в атаку, — произнёс он. — Они своим присутствием не дают им сняться с позиций и помочь попавшим в засаду.

Так оно и было. Подойдя на расстояние нескольких десятков метров, карлики просто кружили вокруг землян. В это время отряды наблюдателей встали перед трудным выбором: если они снимутся со своих высот, чтобы помочь основной части, то уже сами подставятся под удар в спину.

— Вот же засранцы! — произнёс я.

Я встал и заходил по кухне. Я и не знал, что наблюдение за Играми вызывает столько эмоций.

Тем временем ситуация продолжала развиваться. Провалившаяся в подземную полость часть отряда, несмотря на ранения и потери, кажется, всё-таки пришла в себя. Более того — они смогли организоваться.

Группу накрыл большой купол щита. Это явно было не чьё-то умение, а расходник. Вспыхнуло пламя — похоже, из выживших нашёлся неплохой огневик. На моих глазах пламя накрыло четвёрку самых наглых полуросликов, что успели уже убить нескольких землян, отлетевших от основной массы.

— Так их! — кричал комментатор. — Вали этих ублюдков!

Тем не менее, силы энергетических атрибутов тут же пошли в ход с обеих сторон. Подземную полость вновь начало заволакивать туманом. Однако в отличие от предыдущего, он был слабее и имел тошнотворный желтоватый оттенок.

И вновь земляне не сплоховали. Яд нейтрализовало какая-то сияющая аура. Правда, под неё попали не все — те, что оказались в стороне, испытывали явные затруднения с дыханием.

В бою случилась небольшая заминка. Внизу земляне и их враги обменивались дистанционными ударами, а остальные группы удерживались на позициях, близких к присутствию карликов. Последние, двигаясь по каменистой местности, то и дело совершали выпады, поддерживая напряжение.

— Есть! — воскликнул один из комментаторов. — Они идут на помощь!

На поверхности самой многочисленной оставалась арьергардная группа, замыкавшая отряд. Именно они первыми пришли в себя и придумали, как не подставиться под рейдеров-карликов и отправить помощь. Отряд попытался разделиться надвое: одни остались удерживать позицию, а другие рванули к провалу в земле.

Прошли считанные секунды, и застрявшие в подземной полости в ловушке земляне получили подкрепление. Казалось, ситуация чуть улучшилась для наших. Артефакт всё ещё продолжали сохранять в центре. Под защитой купола мои соплеменники держали позиции.

Я в это время оценил скорость движения бойцов с обеих сторон. Видно было, что и те, и другие уже продвинулись в телесном атрибуте. Правда, со скоростью ксеносов из последнего моего задания они даже близко не могли сравниться.

— Давайте, — произнёс я. — Держитесь!

Первые отряды землян достигли провала. Для усиленных телесным атрибутом глубина в пять метров не была такой уж критичной. Земляне начали спрыгивать вниз, нападая на карликов. Часть обладала стрелковым оружием вроде арбалетов и открыла прицельный огонь.

Наконец окружение защищавших кристалл карликов было разорвано. Враги начали отступать, неся потери.

— Да! Да! Нахер! — бесновался комментатор. — Туда этих маленьких мудаков! Гаси их!

Не успел я выдохнуть, как судьба в очередной раз круто изменила все. Яркая вспышка холодного света осветила подземную полость, где шла схватка.

Дуга молнии сверкнула откуда-то сбоку, из пещеры. Мгновенно она пробила щит и ударила по одному из землян, скучившихся в центре для защиты кристалла. Поразив несчастного, молния тут же перескочила на следующего — и так несколько раз.

Так как земляне стояли слишком плотно, последствия применения навыка оказались тяжёлыми. В один миг шесть человек упали без сознания. Произошедшее тут же стало ослабило землян и подняло дух карликов.

Я же вперил взгляд в место, откуда ударила молния. Там появился самый натуральный шаман. Размахивая посохом, он ударил новой молнией. То ли на этом он исчерпал силы, то ли в технике этот навык был рассчитан не на продолжительный бой, но сразу после этого он юркнул в пещеру.

Однако вред был уже нанесён. Земляне получили серьезные потери. Что еще хуже, они просто испугались и утратили позиции.

Карлики продолжали усиливать натиск. Тут между их рядов проскользнул десяток бойцов в более темных одеяниях. Эти были особенно ловкими и вооружены длинными клинками. Они врезались в ряды землян именно там, где образовалась брешь из-за молнии.

Это стало фатальным. Несмотря на подходящее подкрепление сверху, землян оттеснили от кристалла. На моих глазах артефакт подхватили. Вскоре он исчез в одной из пещер. Земляне утратили главную цель задания.

Как только исчезла причина схватки, карлики тут же начали отступать. Первыми отходили те, кто нападал под землёй. Отряды, сдерживавшие землян снаружи, словно получив приказ, также начали откатываться.

Вскоре карлики полностью отошли. Отряды моих соплеменников остались наедине с пониманием о грядущем поражении.

Только сейчас, осознав, что все это время дышал через раз, я тяжело выдохнул. Игра фактически была закончена. Конечно, можно было отправить отряды по подземным коммуникациям, но это был риск нарваться на засаду и потерять ещё много людей. Земляне уже были деморализованы и просто не пошли на такое.

Так как игра ещё не заканчивалась, пока карлики не отнесут артефакт на свою стоянку, Модуль-наблюдатель продолжал трансляцию. Я увидел, как отряды постепенно сгруппировались и вытащили из провала своих. И тут, похоже, начинался конфликт: командиры отряда, что провалились под землю, явно ругались с теми, кто остался снаружи. Их недовольство было понятно — на их личный состав легли самые тяжелые потери.

На моих глазах чуть не случилась массовая драка. Ещё недавно бывшие единым целым группы разошлись по разным сторонам.

У меня же от происходящего возник лишь один вопрос: как карлики смогли столь точно предугадать место и устроить засаду? Невольно навязывались мысли о нечестной игре. Однако, с другой стороны, стоило признать, что ничего сверхъестественного враги не показали. Один отряд мертвяков из моего задания в Секторе Наемников разделал бы под орех несколько десятков этих маленьких бойцов.

— Ладно, — вздохнул я. — Нет смысла гадать.

В этот момент трансляция завершилась. Появилось сообщение:

Событие: состязательная игра (нейтральный мир)

Статус: Поражение (враг выполнил главное условие)

Примечания: Мир Каф’крит выполнил главное задание и получает бонусную энергию. Земля возмещает расходы на игру и отдает энергию в пользу победителя.

Земля потерпела первое поражение.

Глава 3

В одной из миллиардов диалоговых сессий Сектора Коммуникации:

741: Докладываю, Мастер. Закончил отчёт по указанному миру. Высылаю криптокопию вам.

___: Нет времени. Докладывай по существу.

741: Мир техно, гуманоиды базового типа, без способностей.

___: Что по Играм?

741: Абсолютно обычные дикари, Мастер. Проиграли, не показав вообще ничего.

___: Уверен? Результаты калибровки показывали иное.

741: Системы Пути неидеальны, особенно в последнее время.

___: И то верно. Что решил?

741: Не подходят даже для откорма. Просто забыть о них — сами свалятся в Сортировку и сгинут.

___: Принимаю твоё решение. А что по перспективным?

741: Как раз соперники этих дикарей в последней Игре выглядят хорошо. Думаю, этих можно откармливать.

___: Достаточно, отчет принят. Твои полномочия будут продлены, продолжай кураторство.

741: Есть, Мастер!

*

После пробуждения первым, что я почувствовал, были голод и холод. С голодом всё было понятно — после такого Роста организм нуждался в энергии и строительном материале. А вот холод был явно нездоровым.

— Простыл, что ли? — в шутку произнёс я.

Стужей несло из распахнутого окна. Выглянув, я ощутил, что на улице всего несколько градусов тепла.

— И это в начале августа, — произнёс я. — Ну и дела.

Погода была странной. Ледяной ветер завывал со штормовой силой. Низкие облака вот-вот собирались разразиться то ли ледяным дождём, то ли уже снегом.

Я быстро закрыл все окна и оделся. Голод не оставил в голове места лишним мыслям. Вскоре на плите зашкворчала глазунья из десятка яиц. Чтобы разбавить тишину, я включил новости. Мне хотелось понять, чем вообще дышит человечество после сокрушительного поражения.

Федеральные каналы я, конечно, включил зря. Пока переключал новости, у меня создалось ощущение, что вообще никакой Игры и всего, что к ней относится, просто не существовало. Казалось, не случилось ровным счётом ничего.

«Погоди-ка, — подумал я. — Не так уж и ничего».

— Аномальный холод полностью уничтожит посевы…

— Из-за невероятного скачка холода животные не успели мигрировать. Ученые опасаются гибели целой популяции…

— Боже, это невероятно! Местные жители, кажется, впервые видят лед на берегу…

Изучив новости, я выяснил, что почти везде по Земле ударили аномальные холода. Не связал бы это событие с поражением в прошедшей Игре только совсем слепой.

— Победа даёт энергию для Роста, — произнёс я. — Скорее всего, её источником становится проигравший мир.

Раньше я видел только последствия победы: получал энергию для Роста, а на Земле, казалось, улучшался климат, смягчались экологически проблемы и происходили иные положительные перемены.

И вот теперь мне и остальным землянам пришлось стать свидетелем обратной стороны. Затраты на телепортации, проведение Игры, на Рост для победителей, а также долю, что получал Путь — всё, похоже, ложилось на некие энергетические ресурсы проигравшего мира.

Таким образом, миры победителей развивались, а проигравшие хирели вплоть до полного уничтожения. Таков был уклад Пути — сильные росли и развивались, слабые гибли.

«С одной стороны, безумная жестокость, — подумал я. — С другой, это естественный отбор».

Природа Земли тысячелетиями работала по этому правилу, так был ли я вправе критиковать его?

— По крайней мере одно поражение не будет фатальным, — произнёс я. — Неприятно, но и только.

Интернет в этом плане принёс куда больше интересного. Здесь, разумеется, при всём желании замести информацию под ковёр не вышло, как и заткнуть людей. Собственно, тема вчерашней Игры была самой популярной абсолютно везде, от всевозможных чатов до комментариев на маркетплейсах под стиральным порошком.

— Вот только хрен здесь правду от вброса отличишь, — пожал я плечами.

Заголовки были броские, один ярче другого.

Лучший из Паладинов пообещал, что отрежет командиру французского Легиона голову

Господин Ли заявил, что если бы все места под Игру отдали представителям Китая, победа была бы лёгкой

Представители Легиона предсказали страшное!

При всей кликабельности заголовков, их содержимое выглядело высосанной из пальца чушью. Очевидно, что все стали свидетелями потасовки в конце Игры и спекулировали на теме как могли.

И всё же кое-что интересное нашлось. Это было интервью с каким-то типом в балаклаве и военной форме. Судя по нашивкам, то был как раз представитель американских Паладинов. В комментариях кто-то его уже обозвал ряженым, но большая часть подтвердила, что это настоящий представитель Паладинов. Я кликнул, включая воспроизведение видео.

Интервью брали в помещении, похожем на какую-то армейскую комнату подготовки. На столах была разложена военная амуниция и экипировка. Стену украшал стилизованный стяг, изображавший воина в доспехах.

— Назовите причину поражения, по вашему мнению, — без предисловий произнёс голос за кадром.

Человек в балаклаве дёрнул плечами, будто вопрос ему показался смешным.

— Отсутствие центрального командования, — ответил он. — Ну и, конечно, политическая борьба.

— По поводу первого пункта в целом понятно, — сказал его собеседник. — Группы из разных стран, а потому возникают проблемы в управлении, верно?

— Общая тактика решается и обсуждается командирами в начале Игры, — пожал плечами собеседник. — Но в нештатной ситуации без единого командира происходит дерьмо.

Он развел руками, выдавая охватившие его эмоции.

— А причём здесь политическая борьба? — кивнул интервьюер. — Вы ведь не на политической арене, а на поле боя.

— Спроси у этих ублюдков французов, — резко ответил военный. — Они просто бросили нас подыхать в провале, специально не идя на помощь.

Видимо, тема была для него болезненной, ибо ответил он излишне резко.

— Что вы имеете в виду? — спросил интервьюер. — Они не могли знать, что происходит.

— Они должны были прийти на помощь намного быстрее, — прорычал военный. — Гниды намеренно тянули, желая ослабить наши отряды.

Прав он был или нет, я сказать не мог. Всё же ситуация была действительно непредсказуемой. Хотя сама концепция подставить ближнего своего была вполне выполнимой. Отряды были выходцами из разных стран, поэтому любой командир наверняка был не прочь сократить потери своих бойцов за счёт чужих.

— Узкоглазые будто что-то узнали и не явились на Игру, — уже завелся охваченный эмоциями военный. — А я уж лучше бы воевал с ними плечом к плечу, чем с какими-то паршивыми чехами или турками.

Видимо интервьюера интересовало другое, так как он резко сменил тему.

— В сети люди обсуждают, что вы проиграли из-за отсутствия в Игре Когтя, — прозвучал его голос.

На это американец издал лишь смешок, давая понять своё отношение к вопросу.

— Испугался он, как и китаёзы, — фыркнул американец. — Да и что мог решить один человек?

«Ещё как мог, и ты это знаешь, трус, — мысленно ответил я. — Только жопу прикрыть хочешь больше».

Было очевидно, что признать, будто моё отсутствие что-то решило, было бы ударом по их гордости. Также интересно было, почему не явились китайцы. Только сейчас я вспомнил, что и правда не видел их на Игре.

Возможно, из-за череды побед их аналитики предсказали, что игра будет очень сложной. Учитывая азиатский менталитет, где осторожность ставится во главе, это было вполне логично.

«Хотя, может, и слоты не получили, — пожал я плечами. — Ждали долго, чтобы увидеть, где игра».

Игра выделяла на матч определённое количество мест, и тот, кто не успел, тот опоздал. Когда я пришел, все были уже заняты. Мне как лидеру фракции позволили запросить свободный слот, но представители Земли не пожелали давать его.

Ещё полазив по интернету, я лишь увидел, что все обсуждают и резко изменившуюся погоду. Разумеется, было ясно, что погодные аномалии вызваны именно этим. Кажется, второй момент вызывал у людей панику.

— Ладно. Плевать на это, — вздохнул я.

Пока я лазил по интернету, успел утолил голод. Теперь у меня было четырёхкратное улучшенное генетическое наследие регенерации. И пусть я по-прежнему не умел заживлять раны прямо в бою, но зато восстановление в спокойной обстановке после ранений и Роста действительно стало невероятным. Двенадцати часов мне хватило, чтобы вылечить все ранения и восстановиться после пережитого в Игре и Роста.

«Я поднял все три атрибута на новый уровень, — подумал я. — Сила должна была серьёзно возрасти».

Кажется, так оно и было. Главные перемены ощущались в телесном атрибуте и Пожирании. Ядро в груди стало на порядок более завершённым. Излучаемая им энергия теплом расходилась по телу, наполняя его силой. Энергия Пожирания за счёт закалки будто уплотнилось.

Теперь мне нужно было освоить возросшие способности, а заодно подыскать, где прокачиваться дальше. Я подозревал, что последующий Рост телесного атрибута потребует прорву энергии. Всё же он был последним, а впереди была стадия создания ядра.

«Нужно дофига ресурсов и денег, — сделал я закономерный вывод. — Только где это все взять?»

Думая об этом, я открыл интерфейс трансляции.

«Земля — человечество»

Третий сегмент в Содружестве Пути (мир потенциального роста)

Место № 59

Фракции:

Мирная Земля (6652 адепта) — 1630 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 6 аномалий зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 699 единиц.

Статус планеты:

Мир вошел в содружество миров.

Проходит процесс подстройки всех опций и сервисов

Требуется постройка Больших пространственных врат

До следующей игры 2 суток

Поражение закономерно снизило место планеты в рейтинге. В остальном не особо что-то изменилось.

«Аномалий стало ещё меньше, — произнёс я. — А значит, сторожить их будут пуще прежнего. Туда и соваться нечего».

Нужно было искать прокачку. Основных пути было два — использовать цепочку с портальными якорями или продолжать искать работу в Секторе наёмников. Каждый вариант имел свои плюсы и минусы.

Порталы были слишком непредсказуемы. Я не мог контролировать уровень сложности и вообще не знал, что меня ждёт. В то же время Торговый Сектор имел свои сложности. Я уже понял, что в сообществе миров жёсткие правила и конкуренция.

«Для меня самое проблемное, что я один, без покровителя, — произнёс я. — А там главы, дома, семьи».

Мои «ровесники» не стеснялись использовать силу своих покровителей. Я до сих пор был уверен, что вздумай я завершить миссию с ядром, у меня бы его просто отобрали.

Не придя к какому-то решению, я решил выйти прогуляться на свежий воздух. За прошедшее время накопились дела — нужно было как минимум просто купить еды.

«Да и, может, мысли какие в голову придут», — решил я.

Сказано — сделано. Я нашел куртку. Несмотря на дубак, казалось, ядро в груди легко согревает всё тело. Чтобы не выделяться, я всё же оделся тепло и покинул свою квартиру.

Улица встретила меня шквалистым ветром, гоняющим по асфальту мусор, и низкими облаками. Покинув двор, я в очередной раз подметил, как вид общественной жизни отражает происходящее.

Город вновь опустел. Немногочисленные хмурые люди спешили по своим делам. На лицах читалась тревога. На первый взгляд, кроме поражения ничего страшного не случилось, однако люди были обеспокоены, кажется, и сами не понимая причины. Более того, я и сам ощутил подобные эмоции. Это было некое гнетущее чувство в подсознании.

«Наш мир получил чувствительный удар, — предположил я. — Возможно, мы как его жители подсознательно ощущаем губительные перемены».

Это было как с муравейником: наступи на него с одной стороны — и в дальней части муравьи вскоре тоже проявят беспокойство. Люди были теми же самыми муравьями.

Неприятным фактом для меня стали пустые полки магазина. Как оно водится при любом кризисе, люди тут же выметали еду, опасаясь, что завтра её не будет. Благо, совсем уж магазин не опустел, и я нашёл, чем запастись.

Расплатившись карточкой, купленной в Торговом Секторе, я отправился домой. Знакомый билборд всё так же изображал силуэт Когтя и рекламу казино.

«Где Коготь?» — гласила единственная надпись, кроме рекламы казино.

В этот момент меня отвлекло мерцание Светляка. На этот раз сигнал поступил в Коммуникационный Сектор — кто-то желал поговорить со мной.

— Стафеев? — предположил я. — Может, поражение в Игре добавило им мозгов?

Однако писал мне не Стафеев и даже не человек.

— Ширан-Кариван… — прочел я имя. — Погоди, это же…

Шираном звался тот самый детина под два метра ростом с болотного цвета кожей, прозванный мной Орком. Второе слово, возможно, было названием мира, откуда он родом. Вот только какого чёрта ему было нужно?

Я открыл переписку.

Ширан: Эй, хитрый дикарь. Ты где там? Ответь.

Коготь: Я здесь.

Ширан: Ну ты натворил дел, Дикарь. Ты бы видел, как шипели бледнорылые, когда увидели твой прощальный сюрприз.

Сразу стало понятно, кого он имел в виду — тех мертвячеобразных ксеносов с бледными лицами.

Коготь: Как понимаю, сейчас мне с ними лучше не встречаться.

Ширан: Это точно. Запомнят тебя на всю жизнь.

Сначала в голову пришло только то, что мне будут угрожать или требовать возмещение ущерба. Однако обращение не содержало угрозы, и я решил не игнорировать его.

Ксенос явно написал не просто так, но, видимо, не спешил подходить к теме. Пользуясь этим, я решил выудить немного больше информации.

Коготь: Будут ли у меня проблемы с организациями, которые курировали это ваше испытание? Как она там… Лига Срединных Миров.

Ширан: Здесь можешь не беспокоиться, Дикарь. Они ни о чём не узнали.

Коготь: Не понял.

Ширан: Разумеется, никто из присутствующих не выдал информацию о том, что какой-то дикарь прямо из-под носа забрал ядро. Это позор, который обрёк бы их на насмешки и зарубил карьеру.

Коготь: А ты разве не зол на меня?

Ширан: Я заранее понимал, что мне ничего не достанется, так что было даже приятно посмотреть, как они обломались.

Верить ксеносу на слово я не спешил, но пока его слова выглядели складно. Участвующие в игре ксеносы должны были стать будущей элитой. Такой обидный просчёт вполне могли скрыть от кураторов, ибо в мире Силы это могло разрушить их карьеру. Многие ошибки здесь не оставляли второго шанса.

Осталось выяснить, что же хочет орк — явно не просто поболтать. В это время тот, видимо, решил, что можно перейти к делу:

Ширан: В общем, ныть я тут не собираюсь и угрозами сыпать тоже. Ты проявляешь силу и умение, и это мы умеем ценить.

Коготь: Тогда не трать время и выкладывай, что ты хотел.

Ширан: Время мы тоже ценить умеем. Я хотел позвать тебя на одно дело.

Коготь: И? Что за дело?

Ширан: Ты имеешь мощный потенциал, Коготь, и в будущем это даст свои плоды. Сейчас, пока ты на старте, есть места, где с твоими умениями можно многое обрести.

Коготь: То есть, это что-то именно для моего уровня развития?

Ширан: Верно. Для новичков есть свои места, где можно заработать. Я уже создал ядро и не могу там быть.

Коготь: Поздравляю с успешным ростом.

Ширан: Благодарю. Ну так как ты?

Коготь: Я всё ещё не узнал подробностей и не могу тебе верить.

Ширан: А кто в этом мире кому может верить, Коготь? Никто.

Коготь: Хорошо, выкладывай подробности и учти, что в моём мире скоро игра, так что времени у меня немного.

Ширан: Ха. Игры — это святое…

Домой я пришёл уже куда более приободрённый. Появился действительно интересный вариант для прокачки. Разумеется, единственное, что меня беспокоило — не подстроил ли мне Ширан какую-то ловушку?

Однако тот был прав. В этом мире никому нельзя доверять, и спину подставлять он меня не заставлял.

Думая об этом, я начал быстро собираться. Мой защитный костюм уже нельзя было назвать новым. Во время последней схватки он успел изодраться, впрочем, тем самым защитив меня от множества ссадин и незначительных ушибов. Маскировочный плащ также ещё выполнял свои функции, несмотря на несколько прорех, появившихся в нём.

После экипировки я собрал сумку. Из расходников я всё же продал не всё, оставив наиболее ценные. Это были два рывка, что я получил с ящера, файербол, регенерация и ещё несколько. Всё это было разложено по карманам.

Сумку я также быстро собрал. Последний взгляд лёг на Братца. К сожалению, череп по-прежнему не подавал признаков «нежизни».

— Давай быстрее, Братец, пробуждайся, — вздохнул я. — Твоя помощь была бы кстати.

Убрав череп в сумку, я наконец был готов к отправке. У меня было около пары дней до второй игры, и это время нужно было использовать с пользой.

Глава 4

Гостевой телепорт активирован.

«Атракат»

Четвертый сегмент в Содружестве Пути (базовый резерв)

Место № 99 (Внимание! Опасно для посещения!)

Едва я вышел из телепорта, как в лицо ударил ветер с противной мелкой моросью. Я оказался на пустыре, затянутом гнусновато-жёлтым туманом.

Судя по разметке, нанесенной прямо на каменистую поверхность, на этот раз я угодил точно на портальную площадку. Отошел вовремя — буквально через несколько секунд пространство разорвали семь тусклых вспышек.

Вслед за мной на площадке оказалась группа ксеносов. Антропоморфы отличались от людей голубоватым цветом кожи, отсутствием волос и носа, из-за чего выглядели чуждо.

Очередной порыв ветра тут же заставил их наглотаться желтого тумана. Видимо неприятный цвет тот имел неспроста. «Гости» мира Атракат истошно закашляли, будто собирались расстаться с легкими.

Наконец все додумались надеть маски, отдалённо похожие на обычные армейские противогазы. Отдышавшись, они обратили внимание на округу. Первым они, разумеется, увидели меня.

Наверное, мой вид в плаще и маске показался им достаточно внушительным. Ксеносы на некоторое время замерли, будто не решаясь подойти. Наконец один обратился на каком-то мяукающем языке:

— Прошу прощения, старший, — произнёс он. — Подскажите, где нам найти сбор отрядов?

Я мысленно усмехнулся. Ситуация уж больно походила на моё появление в прошлый раз. Правда, теперь всё перевернулось, и уже я своим видом, видимо, пугал новичков. В ответ я молча показал в сторону, где виднелось движение силуэтов в тумане.

— Благодарю, — ответил тот.

Ксеносы осторожно прошмыгнули мимо меня. Я же проводил их взглядом в спину. На самом деле разница между нами была не столь велика. У всех главный атрибут достиг высокого уровня развития. Только из-за отсутствия генетических модификаций и закалки они ощущались куда более хлипкими. В свою очередь мой уровень развития для них показался куда более внушительным.

Я убедился, что все мои старания и риск не пропали даром. Сейчас можно было наглядно увидеть, как может быть велика разница между адептами, находящимися на одном уровне.

Чуть подождав, чтобы не смущать ксеносов своим присутствием, я направился следом.

Впереди из жёлтой дымки постепенно открылась довольно унылая картина. Мы находились на какой-то свалке. Всюду были навалены груды искореженного металла, что раньше были явно чем-то технологическим. На площадке сновали существа разных видов, занятые своими важными делами.

Всё уж больно походило на мою прошлую работёнку в Секторе наёмников. Правда, на этот раз вокруг всё было на уровень ниже. Присутствующие ксеносы были примерно моего уровня развития. Учитывая вышеупомянутое превосходство, здесь я уже не ощущал себя бедным родственником.

Пока я осматривался, одинокий силуэт в стороне махнул рукой. Тут же, сопоставив габариты грузной фигуры в плаще, я узнал Ширана. Тот взмахом руки показал в сторону, давая понять, чтобы мы отошли. Пожав плечами, я направился за орком.

Идя за здоровенной фигурой, я немедленно ощутил перемены в нём. Казалось, фигура «орка» налилась какой-то плотностью и вместе с тем обрела завершённость.

«Похоже, это и есть разница между создавшим ядро и тем, кому только предстоит это сделать», — подумал я.

Все ощущения я старательно запоминал. Кто знает, возможно, это станет в будущем полезным моментом для моего продвижения.

Тем временем мы отошли в сторону, пока не скрылись за горой прессованного металлического мусора. То были явно технологические устройства, что позволяло сделать первые выводы.

Наконец Ширан решил, что мы скрылись от посторонних взглядов и ушей. Сняв капюшон, он явил мне свою довольную морду. Ядовитый воздух, кажется, ни капли не беспокоил этого здоровяка.

— Ну привет, Дикарь, — пробасил ксенос. — Я уж думал, что ты испугался.

— Пугливым не место на Пути, — бросил я в ответ.

— Деловой какой, — хрюкнул от удивления Ширан. — Быстро ты освоился, Дикарь. Далеко пойдешь!

Я лишь пожал плечами, давая понять, что не намерен терять время на бессмысленный обмен любезностями. Ширан кивнул, поняв меня.

— К делу, — он порылся в сумке и сунул мне в руки матерчатый свёрток. — Бери, это теперь твое.

Взяв его, я ощутил необычную на ощупь плотную ткань. Стоило развернуть её, как в руках оказался плащ с глубоким капюшоном.

Плащ усиленной незаметности мастера Кироу

Плащ, выполненный из энергопроводящей ткани, созданной по секретным рецептам создателя. В пассивном режиме даёт оптическую маскировку, принимая цвета окружающей среды. При активации: даёт полную невидимость при неподвижности (заряда хватит на 20 минут).

— Хорошая штука, — искренне произнёс я.

— Если он уцелеет, то забирай себе, — произнёс Ширан, глядя, как я примеряю плащ. — Нашивки можно будет снять.

Уже натянув плащ и осмотрев себя, я увидел, что в неактивированном состоянии на плечах нашиты символы. Это был какой-то алый знак в чёрном квадрате.

— Наша подконтрольная организация в мирах потенциального роста, — произнёс Ширан. — Ты будешь здесь работать от их имени.

— А вот теперь давай подробнее, — произнёс я. — А то пока мутновато всё выглядит.

— Не мутнее, чем-то дерьмо, что ты натворил на последнем деле, — не остался в долгу Ширан. — Так что работа под тебя как раз.

— Приму это за похвалу, — произнёс я. — Рассказывай.

Атракат висел в хвосте миров 4-го сегмента. Проиграв Игры и не справившись с валом аномалий, местная цивилизация была сломлена. Мир ещё населяли остатки местных, но скорее они доживали свой век. Фактически это был постапокалипсис в чистом виде.

— А чем этот мир отличается от того, где мы собирали ресурсы? — тут же ввернул я вопрос. — Почему тот чистила элита из срединных миров, а здесь ваши подчиненные из более низкого сегмента.

— Да потому что этот нераскормленный, — произнёс Ширан, но резко замолчал. — Знаешь, Дикарь, рано тебе знать такие вещи, да и не относится это к делу.

— Меньше знаешь — крепче спишь, значит? — произнёс я, чем вызвал фырканье Ширана.

— Как-то так, — фыркнул мой собеседник. — Вон там, видишь?

Он показал в сторону, где в тумане угадывались едва заметные силуэты. Кажется, впереди, в нескольких километрах, начинался город или что-то похожее.

— Там есть хаб медицинских технологий, — произнёс Ширан. — Вкупе с разными тварями вполне достойная цель, чтоб молодняку набраться опыта.

Этот момент также вызвал мой интерес. Так как все миры из содружества были объединены тесными связями, все регулировалось множеством негласных правил и норм.

Молодняк частенько отправляли в полуразрушенные миры, где можно было тренироваться и набираться сил. Разница была только в том, что элита срединных миров, относящихся ко второму сегменту, тренировалась в более ценных местах. Их коллеги из миров потенциального роста, что были на сегмент ниже, довольствовались куда менее хлебными угодьями. Таким образом поддерживалась ранговая система, где миры из более высокого сегмента удерживали свое превосходство над низкими.

— Значит, здесь та же тренировочная площадка, — кивнул я. — Только для сегмента потенциального роста.

Про себя я отметил, что здесь могли бы быть и мои соплеменники. Вот только Земля едва вступила в содружество и еще была миром-дикарем. Мы еще ни с кем не заимели связей и сотрудничества.

— Верно, — кивнул Ширан. — И ты будешь участвовать от лица организации, подконтрольной дому, где я нахожусь.

— А почему? — кивнул я. — Своих нет?

— Это тебя интересовать не должно, — отмахнулся Ширан. — Так надо, а остальное не важно.

— Хорошо, — кивнул я. — Какая моя задача? Показать высокие результаты?

В ответ на это орк осклабился.

— И это тоже, но не только, — сказал он. — Ты должен сделать то, в чем особенно хорош.

Он показал пальцем прямо на меня.

— Провокация, Коготь, — произнёс он. — Я хочу видеть примерно то же самое, что ты показал в прошлый раз. Вот!

Он держал в руке артефакт, выглядящий как чёрный камень. При активации перед нами появился светящийся знак, полностью повторяющий вид нашивки у меня на плече. Это был аналог имеющегося у меня артефакта, что генерировал изображение знамени моей фракции.

— В медицинском хабе есть информационный носитель, за который и произойдет борьба, — произнёс он. — Думаю, дальше мои объяснения не нужны.

— Не нужны, — кивнул я.

Похоже, Ширану мой трюк со знаменем показался отличной провокацией. Он хотел использовать это в какой-то местной возне.

— Как понимаю, подоплеку спрашивать нет смысла, — коротко бросил я. — Я делаю, ты платишь.

— Всё правильно, политика, Коготь. Сделай то, что я сказал, и главное — уйди живым и непобежденным, — произнёс Ширан. — Сам понимаешь, если тебя убьют, то это будет удар по авторитету организации. Поэтому подставлять тебя смысла нет.

Он показал на нашивку на плаще.

На этом действительно всё было понятно. Оставалось лишь последнее.

— Оплата, — произнёс я. — Работаю только с авансом.

На это Ширан лишь молчаливо передал мне небольшую ёмкость со светящимися сферами. Едва оценив номинал энергии, я тут же удовлетворённо кивнул. Только что я стал на пятьдесят тысяч богаче…

*

Обратно к скоплению «молодняка» я возвращался уже один. Ширан, видимо, по тем же «политическим» причинам особо светиться не хотел.

— Вот же хитрая морда, — произнёс я. — А ведь выглядит, как тупой бугай.

Ширан перешёл на уровень создания ядра и, кажется, получил в своей организации повышение. Как я понял, он курировал какое-то дело, касающееся этого мира.

В это время количество ксеносов в лагере увеличилось. Оценив обстановку, я понял, что здесь команды из десятков миров. Народу было намного больше, чем в испытании с элитой. Всё верно: если в прошлой работе я участвовал среди подрастающего поколения срединных миров, то здесь был выводок третьего сегмента — миров потенциального роста.

Несмотря на другой уровень происходящего, была тесная связь со вторым сегментом. Многие местные организации были подконтрольны Лиге срединных миров. Таким образом, казалось, что каждый сегмент миров как бы подчинён сегменту выше.

«Тогда Лигу срединных миров контролируют уже миры ядра? — задался я вопросом. — Это было бы логично».

Меня глодало любопытство по поводу устройства содружества. Только поняв местные устои, я мог продвигаться по своему расследованию да и вообще понимать, что делать и куда стремиться.

Занятый своими мыслями, я вошёл в толпу собравшихся ксеносов, направившись к месту старта будущего рейда. Тут меня и выбили из размышлений.

В стороне раздавалась рычащая агрессивная речь. Я бы прошёл мимо, не обращая внимания, но Помощник внезапно перевёл фразу:

— Эй ты, умник! — обратился кто-то. — Мы здесь уже в порядке очереди. Иди в конец.

Обернувшись, я увидел пятёрку ксеносов, чьи лица скрывали потрёпанного вида маски. Однако даже без визуального контакта я буквально ощущал всё то пренебрежение, что сквозило в их глазах.

Я уже было хотел сказать, что мне как представителю местной элитной организации уготовано место в передних рядах, но осёкся. Зачем вообще кому-то что-то объяснять? Я здесь был элитой среди мусора и, что ещё важнее, у меня была цель на провокации. Так почему бы не начать прямо сейчас?

— Я к кому обращ… — начал было ксенос.

Договорить он не успел. Одним рывком я оказался вплотную. Ксенос успел лишь вскрикнуть, как мощным ударом я свалил его с ног и пинком сорвал маску. Взору открылась какая-то покрытая шерстью морда с пятаком. Заглотнув ядовитого воздуха, ксенос тут же зашипел в кашле. Не обращая внимания на подобные мелочи, я в один миг повалил остальных.

Последний ксенос стоял чуть в отдалении, поэтому был недосягаем.

— Дернешься и сдохнешь! — прорычал я, когда тот дрогнул, намереваясь отскочить.

Ксенос застыл — не понадобилось даже применять ментальный атрибут. Миг — и я оказался в тишине. Окружавшие ксеносы молча наблюдали за происходящим. Взглянув в глаза тем, у кого они не были скрыты масками, я убедился, что сделал все правильно.

Сила — вот основополагающая материя, что двигала содружество миров в Пути. Это была самая главная валюта, доказательство полномочий и прав.

— У кого-то ещё будут вопросы по поводу моего места в очереди? — спросил я в тишину.

Отрабатывая полученные деньги, я как бы невзначай показал знак организации на плече. Все, на кого я смотрел, могли лишь опускать глаза. Глядя на эту картину, я мысленно записал в памятке — попросить у Ширана премию. Его задание я начал выполнять «не отходя от кассы».

Внезапно со стороны раздался вопрос:

— Что, зажравшиеся холуи срединных миров решили повеселиться в наших нищих мирках? — произнёс женский голос. — Или догрызать своего собрата вдвойне приятнее?

Обернувшись, я увидел, что говорила молодая привлекательная женщина-ксенос. Имея вполне человеческое лицо с тонкими чертами, она обладала гривой снежно-белых волос. Правда, нижнюю часть лица закрывала маска.

Глядя на неё, я понял, что поторопился назвать Эфрадию эльфийкой. Эта ксеноска походила на эльфов куда больше.

Несмотря на внешность, я ощутил интерес к ее словам. Хотелось тут же задать вопрос, но здесь уже моя роль не позволяла это сделать.

— Не твоё дело, зачем я здесь, — произнёс я. — Лучше молчи, целее будешь.

Незнакомка явно собиралась поспорить, но её сородичи буквально утащили вредную девицу, попутно извиняясь передо мной.

На этом роль «крутого» была сыграна. Спокойно повернувшись, я направился вперёд. Толпа ксеносов расступилась. В их глазах я читал страх и старательно скрываемую ненависть. При взгляде на это мне даже стало забавно, что роль «золотого мальчика» играет дикарь с обочины миров.

«Интересно всё-таки, зачем Ширану это было надо», — подумал я.

Пройдя через расступившуюся толпу, я подошёл к транспорту, что должен был доставить нас к месту для прокачки молодых талантов. Выглядели устройства, как парящие в воздухе металлические платформы. Старые и обшарпанные на вид, они тем не менее работали на невероятной для Земли технологии антигравитации.

Запрыгнув на ближайшую, я обратился к ксеносу, что управлял транспортом:

— Езжай, — бросил я. — Я один.

Тот хотел было что-то сказать, но, видя клинок в моих руках, быстро смолк. Вскоре, оторвавшись от остальных и быстро набирая скорость, мы рванули вперёд — в сторону тех самых силуэтов, что ранее мне показал Ширан.

Постепенно из ядовитого жёлтого тумана начали проступать тёмные силуэты. Вскоре они обрели плотность и форму, превратившись в высокие небоскрёбы. Их дизайн прямо-таки дышал хай-теком и внеземными технологиями. Правда, потрёпанный вид и разрушения портили впечатление.

Внезапно ожил Светляк.

Добро пожаловать в Атракат! Мы рады предложить гостям из содружества наше гостеприимство и технологии! Атракат — светоч медицины и аугментики среди срединных миров.

Пояснение Помощника: Внимание, информация потеряла свою актуальность.

Прочитав строчки, я по-новому посмотрел на полуразрушенный хай-тек город.

«Этот Атракат когда-то был в сегменте срединных миров, — отметил я. — И вот он рухнул на два сегмента, в дно базового резерва, и фактически ждет гибели. Любопытно».

На этом фоне становилось более интересным участие здесь Ширана. Да и вообще — как столь развитый мир, который уже, получается, освоился в содружестве, мог так рухнуть?

Тем временем мы въехали в город. Тот начался резко. Вот мы парили над выжженной пустошью, а уже через секунду оказались под сенью мертвых небоскребов. Вокруг проплывали пыльные фасады зданий.

Я только начал присматриваться, где бы остановиться для исследования, как краем глаза заметил движение.

— Тормози! — закричал я.

Понимая, что уже поздно, я спрыгнул с платформы прямо на ходу, кубарем покатившись по дорожному покрытию. Полыхнул луч света. Меня обдало жаром. Вспыхнувшая платформа влетела в здание и с грохотом взорвалась.

Я лишь успел укрыться за углом здания. Новое задание началось неожиданно.

Глава 5

Укрыться удалось на узкой улочке, и очень вовремя. Тут же со стороны главного проезда полыхнули малиновые отсветы. Волна горячего воздуха ударила в спину, давая понять, что рвануло неслабо.

«Вот тебе и поездка, — мысленно выругался я. — Безопасностью, похоже, здесь особо не запаривались».

Ждать, пока неизвестный враг нагрянет сюда, чтобы искать выживших, я не стал. Двигаясь вдоль стен здания, я направился параллельно главной улице, чтобы сменить позицию. Активированный плащ тут же изменил цвет, позволяя слиться со стеной здания.

По мере того как разгоряченный разум приходил в себя, мысли о немедленной мести уступили более прагматичным. Ситуация выходила проблемной.

«Мы успели углубиться в город совсем немного, — рассуждал я про себя. — До медицинского хаба, где была цель миссии, может быть ещё очень далеко».

Проблема была и в том, что я понятия не имел, как выглядит этот хаб. По условиям нас должны были доставить прямо к нему. Там уже молодое поколение адептов должно было быть предоставлено само себе в выполнении главной задачи.

«Ждать меня, конечно же, никто не будет, — подумал я. — А значит, задание будет неизбежно провалено».

Перспектива провалить первое лично доверенное задание не была совсем уж пугающей, но и приятного было мало. Я нуждался в деньгах, да и кто знает, может первая репутация тоже имеет ценность.

Так и не решив, я продолжил обходить опасный участок. Благо никакого врага видно не было, да и некая чуйка говорила, что я здесь один. Волей-неволей взгляд обратился на запылённые здания города.

Высотные постройки были сделаны из какого-то светлого, однородного материала, похожего на плотный пенистый пластик. От времени тот пожелтел и местами потрескался, но даже так строения сохранили технологичный, современный вид.

Первые этажи были застеклены огромными панорамными окнами во всю стену. Через их пыльную поверхность можно было разглядеть брошенные помещения. Их наполняло множество непонятных, явно сложных устройств.

Было на что посмотреть и на улице. Под толстым слоем нанесённой пыли виднелось идеально ровное дорожное полотно. На дорогах изредка встречался зализанной формы транспорт. Некоторые модели были на колёсах, а другие — на небольших стойках. Видимо, эти использовали антигравитационный способ передвижения.

Не было видно ни трупов, ни иных следов гибели цивилизации. Похоже, эвакуация произошла задолго до последних дней этого города.

«Они серьезно обгоняли Землю в развитии, — подумалось мне. — Вот только и это не спасло».

Атракат, как назывался этот мир, когда-то принадлежал ко второму сегменту — Срединным мирам. Это был высокоразвитый мир, что обладал силой отражать атаки аномалий, и хорошими результатами в состязательных играх. Так что же заставило его резко пойти по наклонной и быть уничтоженным?

«Вопрос хороший, — подумал я. — А ответ на него будет еще и полезным».

Наконец я дошёл до угла здания и повернул обратно, к главной улице. Сменив позицию, я хотел осмотреться внимательнее, чтобы понять, кто вообще враг.

Уже приближаясь к главной улице, я заметил удобное окно в здании. Тут же пришла идея, что из укрытия наблюдать будет удобнее. Одним махом заскочив в тёмный провал, я оказался в мертвой тишине помещения.

Из ближайшего окна открылся хороший вид на главный проспект, где нас сбили. Здесь было всё так же тихо и спокойно, как и раньше. Из мертвого пейзажа выбивалась только чёрная, обугленная гравиплатформа. После того как я спрыгнул она влетела в первый этаж здания, где и взорвалась. Сейчас это все уже прогорело и лишь чадило жирным черным дымом.

«А где же стрелок?» — задался я вопросом.

Помимо затухающего пожара уже ничто не беспокоило безмятежность мёртвого города. И всё же какая-то смутная чуйка держала меня в напряжении. Что-то было не так.

Я постарался вспомнить направление атаки, однако это никак не приблизило меня к нахождению врага. Если же я буду шариться по углам и искать стрелка, то лишь подставлюсь.

«Но в эту игру можно играть вдвоём», — мысленно фыркнул я.

Идея пришла, стоило только посмотреть на туманную даль, откуда мы прилетели. Хоть ксеносы двигались в город разными маршрутами, наверняка кто-то из них выберет удобную и широкую дорогу. А здесь уже для меня открывались варианты.

Ожидание затянулось ненадолго. Я осматривал окружающие здания ещё пару минут, как впереди в тумане появилось движение. Вскоре там проступил знакомый силуэт.

Ещё через миг из туманной дымки показалась очередная гравиплатформа с группой ксеносов на борту. Вскоре они приблизилась достаточно, чтобы пассажиры заметили место крушения моего транспорта. Видимо, они пребывали в полной уверенности в собственной безопасности, так как не придумали ничего лучше, чем замедлить скорость.

Несмотря на это, неизвестный не атаковал.

«Если враг уже ушел, они могут довезти меня до хаба», — с надеждой подумал я.

Этот вариант был даже лучше, чем месть, ибо позволял вернуться к выполнению главной задачи.

Гравиплатформа с ксеносами остановилась рядом с дымящимся зданием. Именно в этот момент все и случилось.

Саму атаку я разглядел с трудом. От здания напротив ударило нечто, выглядящее как поток раскалённого от температуры воздуха. Тут же платформу охватило яркое пламя. От высокой температуры металл раскалился добела и полетел во все стороны малиновыми брызгами. Ксеносы, что были на борту, вспыхнули, как свечки. Лишь у одного замерцал зеленоватый щит, спасая от атаки.

За дальнейшими событиями я уже не следил. Выпрыгнув из окна, я перебежал улицу, приближаясь к позиции стрелка с непросматриваемой стороны. В само здание я вошёл, соблюдая максимальную осторожность.

«Кажется, второй этаж», — мысленно отметил я.

Я нашёл взглядом лестницу, к ней и подошёл, прислушиваясь. В полной тишине слышался лишь треск пожара — это горела платформа снаружи. И всё же кое-что я уловил.

Разговор был на грани слышимости. Кто-то обратился приказным тоном, ему ответили. Переговорив, враги пришли в движение. Судя по приближающемуся звуку, шли как раз к лестнице, за которой я наблюдал.

«Отработал по целям — смени позицию», — тут же прозвучали слова в голове.

Отрадно, что основы армейской тактики для стрелков были актуальны и в другом мире. Если знать их, можно было подобрать ключ к действию врага.

Я уже было хотел спрятаться в тёмном углу, удобном для внезапной атаки, как вспомнил ещё одно правило — хороший стрелок прикрывает свою позицию.

Вспомнилось это, так как я увидел отпечатки следов в пыли. Помимо тех, что шли вверх по ступенькам, кто-то обошёл углы помещения. Возможно, там могли быть какие-нибудь ловушки типа растяжек.

Шаги приближались. Я решил опробовать свой плащ. Замерев сбоку от входа, на самом видном месте, активировал свойства экипировки. Тут же по плащу словно прошла волна искажений, после чего я просто перестал видеть сам себя.

«Ого, — восхитился я. — Впечатляет».

До этого плащ был лишь хамелеоном, подстраивающимся под свет окружающей среды. Полная оптическая невидимость оказалась настоящей фантастикой. Невероятной и, главное, очень своевременной.

На лестнице показалось движение. Я увидел трёх гуманоидов в необычной экипировке. Выглядела она как технологичная броня из белых пластин. На головах были шлемы с объективами визоров.

Бойцов было трое. Двое из них двигались налегке. Последний на плече тащил штуку, похожую на какой-то рейлган из фантастики.

Пара противников налегке первые спустились вниз, но прежде чем покинуть помещение не спешили. На моих глазах они сняли взявшуюся словно из ниоткуда штуковину, что стояла в основании лестницы.

«Я был прав, — с удовлетворением отметил я. — То ли мины, то ли ещё какая-то хрень».

Оценивая пластику их движений, я отметил, что по физическим характеристикам они не превосходят обычных людей. А значит, все трое были лёгкой добычей.

Закончив, враги наконец двинулись к выходу, совсем рядом с которым я и затаился. Здесь и настал мой черёд действовать. Пропустив первого, я одним шагом настиг второго. Перехватив его за плечи, дёрнул голову так, что отчётливо услышал хруст костей.

Отпустив обмякшее тело, я догнал ушедшего вперед и ударил Когтем. Резкий размашистый удар позволил оружию вонзиться в незащищённый бок противника, нанося смертельную рану.

Всё заняло долю секунды, не позволив последнему противнику с пушкой на плече сделать вообще хоть что-то. Тот лишь успел заметить, как два его соратника погибли, когда я уже рванулся к нему. Он что-то вскрикнул, уронил свою ношу, как я уже был рядом.

От прямого удара по визору шлема хлипкий противник пошатнулся. Кажется, он хотел снять что-то с кобуры, но уже ничего не успел сделать. Мне оставалось лишь подсечкой сбить его с ног да пару раз пнуть по голове, лишая даже шансов на сопротивление.

— Вот и всё, — с облегчением произнёс я. — Дело сделано.

С полминуты ушло на то, чтобы пробежаться по лестнице и убедиться, что больше врагов в здании нет. Однако сюрприз пришёл с неожиданной стороны. Я как раз спускался обратно к моему пленнику, как вдруг ощутил чужое присутствие.

Только я собрался было заняться моим пленником, как услышал шорох и, кажется, шипение. Звук прозвучал на грани слышимости, может быть, даже просто показалось. Но я был не в том месте, где такое можно было упустить.

В голове тут же вспомнился один из моментов, который на время боя я отложил на потом.

— Выходи, я тебя слышал! — произнёс я. — Не бойся, нападавшие уже обезврежены.

Несколько секунд была тишина, после чего наконец я уловил шорох. На входе, где я убил двух противников, показался ксенос.

«Значит, всё-таки выжил, — мысленно отметил я. — Мне не показалось, что у одного сработал защитный артефакт».

Экипировка ксеноса была обожжена, но всё-таки щит выдержал атаку. Сам вид показался мне знакомым. И немудрено — стоило ксеносу снять капюшон, как показались локоны снежно-белых волос. Лицо девушки наполовину было закрыто маской, но и так было ясно, что это та бунтарка из лагеря.

Молодая адептка окинула меня взглядом, полным какой-то ошалелой ярости — видимо, ещё не отошла от гибели всей команды. Я даже подумал, что, ничего не понимая, девица бросится на меня. Нужно было срочно привести её в чувство.

— Докладывай статус группы, — повелительным тоном бросил я. — Быстро!

Последние слова я сдобрил лёгким ментальным посылом. Ксенос вытянулась, словно на докладе.

— Группа потеряна, — произнесла она. — Я последняя выжившая.

Моя уловка сработала. Смесь эмоций начала уходить, уступая трезвому сознанию. Девица уже не выглядела обезумевшей фурией.

— Ты… — произнесла она и осеклась.

В этот момент последний противник, что лежал у меня под ногами, дёрнулся. Увидев это, ксеноска поняла, что есть выживший. В её глазах тут же вспыхнул огонь прежнеё ярости.

— Успокойся, — произнёс я. — Давай-ка сначала допросим его.

Присев над воином я Когтем быстро срезал все внешние ремешки, избавляя его от разгрузки и прочей амуниции. Попутно осматривая броню я отметил её обшарпанный вид.

На шлеме часть объективов растрескалась, явно потеряв свою функциональность. Стоило его сорвать как взгляду открылась лысая голова с узкими глазами-щелочками и какими-то безликими чертами лица. Нос больше походил на небольшой бугорок с прорезями для дыхания. Рот не имел губ. Однако даже с такими чертами я по каким-то признакам понял, что он испытывает ненависть и страх.

— Кто это такой? — спросил я.

Ксеноска странно на меня посмотрела.

— Силы местной теробороны, — произнесла она. — Не видишь, что ли?

Она показала на плечо, где на светлой броне был изображён знак в виде алого круга и какой-то фигуры рядом.

Я мысленно выругался. Следовало поддерживать легенду, что я из организации, опекаемой Лигой срединных миров. Иными словами, если я начну задавать пленнику вопросы, ксеноска тут же поймёт, что я вообще не знаю никаких местных реалий, а значит — не тот, за кого себя выдаю.

— Ты. Допроси его, — бросил я. — А потом делай что хочешь.

Я пнул пленника. Со стоном тот скатился по лестнице. Ксеноска кивнула мне, а когда её взгляд опустился вниз, в глазах мелькнула тень былой ярости и безумия. Неуловимым движением она достала узкий стилет непонятно откуда.

Следующие несколько минут я наблюдал за техникой полевого допроса чужого мира. Схожая с моделью внешностью, девица действовала с жестокостью бывалого наёмника. Нож в её руках мелькал, словно в руках искусного фокусника.

Я же сделал себе зарубку — не вестись на внешность. Здесь, в гибнущем мире, не было случайных участников. Все присутствующие были существами, идущими по Пути Силы. Гуманизм и сострадание здесь были не в почете.

За несколько минут ксеноска выяснила наличие других засад на пути к медицинскому хабу, куда нас и должны были отвезти. В какой-то момент местный начал умолять о смерти, но жаждущая мести за гибель товарищей фурия всё не могла успокоиться.

— Эй, — произнёс я, вновь использовав ментальный посыл, чтобы привлечь внимание погрузившейся в свои эмоции адептки. — Довольно. Заканчивай с ним.

Та лишь кивнула. Один удар куда-то под ухо — и измученный пленник наконец затих навсегда.

— Уроды, — произнесла ксеноска. — Только и могут, что из засад бить со своими бесполезными игрушками.

Она пнула ту самую пушку, лежащую на лестнице, заставив её с грохотом скатиться вниз. Я же мысленно удивился такому пренебрежительному отношению к технологическому оружию. Вообще то, как технологии сочетались с адептами Пути, было большим пробелом в моих знаниях.

Я с сожалением посмотрел на пушку. Брать её с собой смысла не было — слишком тяжёлая. А судя по отношению ксеноски, не такая и ценная.

— Ты выяснила всё, что хотела? — спросил я и, дождавшись кивка, добавил: — Веди меня к хабу.

Спорить моя новая напарница не стала и лишь молча направилась на выход. Я напоследок с сожалением осмотрел убитых. Судя по потрепанному, старому виду брони едва ли у них было что ценное. Все же забрав с собой разгрузку главного стрелка, я покинул помещение.

Ксенос ждала меня снаружи. Молча она указала нужное направление, куда мы и отправились, перейдя на бег.

Первые минут пятнадцать мы двигались в полной тишине. Я разговор первым не заводил, чтоб не выдать себя, да и не видел в этом смысла. Девица тоже молчала, видимо, приходя в себя после мгновенной смерти напарников.

Мимо проносились дома, улицы, кварталы мертвого города. Скоро я начал встречать следы боев и разрушений. В отличие от прочего пейзажа, эти были свежими. Времени на подробный осмотр не было. Я лишь предположил что это дело рук молодых ксеносов, использующих гибнущий мир как тренировочное поле и охотничьи угодья.

Остановились мы через полчаса, подойдя к большому открытому пространству, окружённому небоскрёбами. Здесь, скрывшись за клумбой, ксеноска несколько мгновений внимательно осматривала окрестности.

— С этой стороны пройдём незаметно, — наконец произнесла она. — Если обходить полностью, то слишком большая потеря времени.

Она повернулась ко мне, видимо, предлагая принять решение по поводу её плана. Отметив, что она пришла в себя, я решил уточнить несколько важных моментов.

— Сколько в таком темпе мы будем добираться до цели? — спросил я.

Кажется, вопрос пришелся в пору. Судя по затянувшемуся молчанию, ксенос поняла, что мы просто опаздываем.

— Есть другие варианты? — не стал я ждать ответа. — Чтоб добраться быстрее.

Напарница явно задумалась.

— Монорельс, — произнесла она. — Тоннель должен идти в недра хаба. Пока остальные чистят первые этажи, мы нагоним их.

— Подходит, — бросил я.

Ксеноска ещё некоторое время помолчала, после чего неожиданно произнесла:

— Меня зовут Арнатха.

Называться своим основным прозвищем было как-то неосмотрительно. Внезапно в голове всплыла одна из иных моих «кличек».

— Соло, — бросил я. — Можешь называть меня так.

Арнатха кивнула в совсем человеческом жесте.

— Спасибо, что дал поквитаться с тварями за товарищей, — произнесла она. — И прости за мой глупый выпад в лагере.

Я мысленно поаплодировал сам себе. Пленника отдал ей, только чтобы не засыпаться самому на допросах. Оказалось, убил двух зайцев одним ударом — и не показал своего незнания, и девку уважил.

— Не стоит, — коротко ответил я. — Месть есть месть.

Ксеноска кивнула, будто ответ ей пришёлся по душе. Бросила на меня напоследок любопытный взгляд.

— Есть еще кое-что, — кивнула Арнатха. — За прошлый рейд мы зачистили город, но не спускались под землю.

— Ну а в чём проблема? — спросил я.

— Там могут быть твари, — сказала она.

— Будет действовать по обстоятельствам, — наконец решил я. — Идет?

— Я согласна, — произнесла Арнатха.

На этом разговор был закончен. Арнатха накинула капюшон. Вскоре мы с ней вместе уже бежали через открытую площадь. Здесь, несмотря на маскировку, увидеть нас можно было невооружённым взглядом. Однако скорость движения позволила миновать её быстро.

Вскоре мы уже взбегали на улицу между двумя зданиями. Здесь Арнатха замедлилась, явно что-то ища. Наконец найдя это, она показала рукой. Проследив за направлением, я заметил, как дорога ведет к массивному приземистому зданию. Здесь она уходила вниз, под землю. Табличка тут же дала пояснение:

Монорельс

Киласк — Высший медицинский хаб

— Нашла! — довольно воскликнула Арнатха.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Вместе мы направились по ведущей под землю дороге.

Глава 6

Широкий, предназначенный для крупного транспорта тоннель повёл нас вниз, но недалеко. Уже через полсотни метров мы упёрлись в наглухо закрытые ворота.

— Сюда, — показала в угол Арнатха. — Там пройдём.

Стоило подойти ближе, как стало заметно, что здесь, в здоровенных вратах, имеется небольшой проём для прохода людей. Правда, он был закрыт, но, кажется, у моей напарницы был план.

Подёргав дверь, она достала короткий клинок с широким лезвием из серого металла и вбила его в стык, после чего попыталась поддеть. Дверь вылетела на пару миллиметров, благодаря чему стало видно находящиеся там стержни замка. Здесь у напарницы возникли проблемы, так как разрубить их не получалось.

— Отойди, — произнёс я. — Здесь я сработаю.

Сжав крепче клинок, я обратился к ментальной энергии, напитывая оружие для пробивающей атаки. На глазах обернувшейся Арнатхи костяное лезвие начало мерцать синим светом.

«Кажется, он ярче, чем раньше, — подумал я. — Рост атрибута даёт о себе знать».

Размахнувшись, я ударил ровно в проём. Клинок вошёл в дверное полотно, без малейших проблем разрезав стержни запирающих механизмов. Последующим ударом ноги я легко распахнул дверь, открывая нам вход в подземную часть.

Я ожидал, что увижу лишь тьму, но к своему удивлению, обнаружил, что помещение по ту сторону подсвечено. Тусклые, видимо аварийные огни освещали его желтым светом.

— Энергоснабжение работает, — так же удивлённо произнесла Арнатха. — Эти технари иногда умеют удивлять.

Я вновь мельком ощутил её пренебрежение в адрес технологического происхождения мира. Оставалось лишь оставить зарубку на будущее о необходимости узнать о развитии миров и отношениях между ними.

К сожалению, варианты тем, о которых можно было расспросить напарницу и не выдать себя, были ограничены. Хотя кое-что я всё же узнать мог.

— Вы работали в городе последнее время, — произнёс я. — Какие опасности стоит ждать?

Судя по задумчивому лицу девушки, вопрос пришёлся кстати.

— Да нам особо трудиться не пришлось, — ответила та. — Рой инсектоидов, видимо, из аномалии, подъел здесь остальных монстров.

Она показала на дальнюю часть улицы, где я увидел взорванное здание. Примерно такие же следы обрушения и явных боёв периодически попадались на нашем пути сюда.

— Твари пугливые, — добавила она. — Мы уничтожили пару сотен, остальные забились по углам…

— По углам, — задумался я. — Может быть под землю?

Мои слова заставили Арнатху насторожиться. Её взгляд метнулся в сторону проёма, куда нам предстояло направить свой путь. На лице отобразилась работа мысли, после чего оно приняло настороженное выражение.

— Дамы вперёд, — кивнул я и показал рукой.

Арнатха недовольно на меня глянула, фыркнула в маску, но сделала шаг вперёд. Я молча последовал за напарницей.

Мы оказались в удивительно чистом подземном ангаре, заставленном футуристичного вида техникой. Невольно я заинтересовался: впервые увидел целые образцы чуждых технологий.

«Кажется, это военные машины», — отметил я.

Было в них что-то хищно-милитаристское, в этих громоздких устройствах. Что-то общее с танками и истребителями с родной планеты, хоть и в то же время отличавшееся. Комментарий напарницы тут же доказал, что я не ошибся.

— Настроили этого хлама, но всё оказалось бесполезно, — с презрением произнесла она. — Как только выбили их элиту воителей, мир оказался беззащитен. Глупцы…

Повернувшись, я увидел, что ксеноска сняла маску, видимо, как-то поняв, что воздух здесь не отравлен.

Слушая, как с пренебрежением она говорит, я вновь ощутил острое любопытство. Я точно знал, что некоторые миры на высоких уровнях развития не бросали технологии. Но почему тогда она так сказала?

«Возможно, она утрирует, — подумал я. — Но явно какая-то подоплёка в этом есть».

С одной стороны, высокоразвитые миры всё же занимались техническим прогрессом. С другой — передо мной был пример, где технологичное оружие не смогло защитить своих высокоразвитых хозяев. Но тогда зачем на них делался упор в развитии? Где-то здесь точно была зарыта собака.

Захотелось задать этот вопрос ксеноске, но это бы тут же раскрыло меня как дикаря, не знающего реалий. Оставалось делать то, чем я и так занимался всё последнее время: бережно, по крупицам, собирать информацию, выстраивая картину жизни и гибели миров Пути.

Подземный ангар с военной техникой мы миновали примерно за четверть часа. Ориентируясь по знакам на стенах, напарница повела меня в дальнюю часть помещения. Здесь находилась обычная лестница вниз — видимо, аварийный спуск под землю. По ней-то мы и направились к монорельсу, что давал надежду успеть к началу зачистки хаба.

Уверенности, конечно, никакой не было, но я особо не напрягался. После смертельных ситуаций возможность завалить миссию ощущалась совсем не тем, что могло поколебать моё самообладание.

«Делай что должно, и будь что будет», — философски заметил я.

Спуск вниз занял время, что означало глубокое погружение под землю. Наконец впереди показался последний лестничный пролёт.

В какой-то момент я заметил, как Арнатха в отвращении морщится. Причина ее поведения дошла до меня в виде неприятного запаха. Стоило мне лишь чуть-чуть приподнять маску, как в нос ударил жуткий смрад.

Ужасно воняло гнилью и еще непонятно чем. К этому добавились и посторонние звуки. Какое-то чавканье и шорох сливались в монотонный гул, навевающий инстинктивное отвращение.

Арнатха коснулась моего плеча и показала на символ, нанесенный на серой стене. И без переводчика стилизованный знак дороги дал понять, что впереди какой-то транспорт. Я молча кивнул. Невольно мы оба стали вести себя тихо.

За углом нам открылось большое открытое помещение, выполненное в хай-тек стиле, характерном для этого мира. Однако сейчас всё оно было залито отвратительной слизью, на которой покоились гигантские, омерзительные яйца, сотни яиц. Среди этого тошнотворного пейзажа ползали здоровенные инсектоиды.

Всё это безобразие занимало пространство размером с ангар. Даже навскидку я насчитал несколько десятков тварей, а их наверняка было намного больше.

— Значит, говоришь, никаких проблем? — прошептал я. — Понял.

Ксеноска совсем по-человечески смутилась, будучи сама не в восторге от увиденного. Она ещё раз осмотрела помещение, и её взгляд просветлел.

— Вон, — показала она. — Нужно попасть туда. Это тоннель, он ведёт к медицинскому хабу.

Я уже и сам понял это по указателям. Однако больше мой взгляд привлекло иное. Я увидел сам монорельс — полосу металла, уходящую в тоннель. В центре помещения над ней блестело металлом технологическое чудо. Это была странная помесь локомотива и космического шаттла. Она привлекла все моё внимание.

«Мы словно в метро, — понял я. — Тоннель ведёт к хабу, а эта штука, видимо, ходит по монорельсу».

Невольно я залюбовался — уж больно изящно и технологично выглядел этот локомотив будущего. Даже спустя время он помигивал синими огнями, видимо, пребывая в исправном состоянии.

— Куда ты смотришь? — недовольно проворчала ксеноска. — У меня есть артефакт, что скроет нас от тварей. Мы пройдём к тоннелю, а там до хаба доберёмся без проблем.

Слушая её, я применил распознавание к ближайшей твари, что, распахнув жвалы, облизывала яйцо. Монстр ощущался достаточно слабым, чтобы не почувствовать мой интерес.

Инсектоид-рабочий

Существо роя

Физический атрибут (средний)

Особенности: занимается обеспечением жизни и развития роя. Имеет связь с другими существами.

Общая оценка: низкая опасность

«Довольно слабый, — подумал я. — Но это только рабочий, и то их несколько десятков».

План напарницы был вполне рабочим, если бы не одно «но». Мы не знали, что нас ждёт в тоннеле. А что, если там ещё больше тварей? Если действие артефакта окажется неэффективным, мы окажемся в неприятной ситуации.

— Говоришь, доберёмся быстро? — произнёс я.

Видимо, я не удержал скептических ноток. Арнатха сердито обернулась и посмотрела на меня.

— Слушай, умник, — прорычала она. — Я и так стараюсь как могу, но ты, видимо, привык к личному извозчику, катающему твой высокородный зад? Здесь такого не будет.

— А вот тут не согласен, — произнёс я. — Может быть и будет.

Я показал на сверкающий энергопоезд. Арнатха удивлённо посмотрела на него, не понимая вообще, что я имею в виду. Я же в это время уже проверял свою теорию. Первым делом я применил распознавание.

Энерго-Коин

Локомотив монорельса, использующий энергию. Находится в функционирующем состоянии.

«Помощник, — тут же обратился я. — Ты можешь подключиться к этому транспорту и взять его под контроль?»

Имущество находится в собственности мира, союзного Содружеству Пути. Для взятия под контроль требуется получить разрешение. Подойдите к устройству для выполнения данной операции.

Я мысленно почесал голову. Какое разрешение я мог получить, если централизованная власть этого мира не существовала? С другой стороны, может, это был и плюс.

— Что ты имеешь в виду? — отвлекла ксеноска.

— Говоришь, у тебя есть что-то, чтобы пройти незамеченными? — спросил я и, дождавшись кивка, сказал: — Применяй немедленно.

Ничего не понимая, ксеноска все же подчинилась. Порывшись, она достала свиток и развернула, осыпав нас сверкающей пылью. Тут же в своих характеристиках я увидел новые свойства — поглощение запаха и звука передвижения. Этого было достаточно.

— Теперь за мной, — произнёс я. — И не отставай.

Отбросив все сомнения, я выбежал вперёд. Ноги тут же погрузились по щиколотку в отвратительно-теплую хлябь. Не обращая на это внимания, я лавировал между яйцами, приближаясь к цели. Сзади что-то раздражённо прошипела Арнатха.

Стоило углубиться, как стало понятно, что тварей и правда больше, чем я ожидал. Пару раз мне показалось, что некоторые из них что-то чуют — уж больно заинтересованно они вертели головами. И всё же маскировка действовала.

По мере приближения к локомотиву я продолжал отправлять запросы Помощнику на подключение. Наконец, где-то с середины зала он, видимо, вошёл в зону покрытия.

Начинаю процесс подключения… успешно.

Запрашиваю разрешение на пользование имуществом… ответ ожидается.

Тем временем ситуация вокруг начинала напрягать. Мы двигались через самую гущу кладки. Тварей здесь было всё больше, и при нашем приближении те начали демонстрировать признаки беспокойства. Глядя на лицо Арнатхи, я понял, что она так же напряжена.

Помощник же не спешил радовать меня положительными новостями.

«Помощник! — мысленно вскрикнул я. — Хозяева этого имущества перестали существовать и юридически, и физически, и, мать его, духовно!»

Мир Атракат и его основная фракция не внесены в архив погибших

Я мысленно выругался. Мы уже подбегали к энерголокомотиву, когда слева показалась тройка здоровенных чёрных инсектоидов. Глядя на то, как Арнатха выпучила глаза, я понял, что надо торопиться.

«Я как раз веду следствие по гибнущим без видимых причин мирам, — вновь обратился я к Помощнику. — Быстрее возьми под контроль транспорт, иначе выполнение задачи будет прервано!»

Мы как раз подлетели к локомотиву. Пока Помощник «думал», я замер, ожидая ответа. Арнатху уже трясло от ужаса. Я только мог демонстрировать спокойствие, благо маска скрывала и моё лицо.

«Ваш запрос принят как временный, — наконец ответил Помощник. — Учтите, адепт, что если позже выяснится несостоятельность ваших аргументов, вы будете вынуждены возместить ущерб владельцу».

Я мысленно выдохнул. Как раз в этот момент одна из металлических панелей беззвучно отъехала в сторону. Я буквально взлетел по лестнице. Мне в спину уже дышала моя напарница.

— Закрывай быстро! — произнёс я.

Помощник повиновался. Только когда панель скрыла от нас безобразие из ксеносов, я выдохнул с облегчением. Рядом точно так же выдохнула Арнатха. Она смотрела на меня так, будто я сотворил вино из воды или бегал по поверхности моря босиком.

Терять время было нельзя. Находясь в освещённом коридоре, я пошёл в переднюю часть локомотива. Мы миновали два отсека, двери которых послушно открывались перед нами, пока не оказались в носовой части. Передняя часть кабины представляла собой черную полусферу. Темные панели вспыхнули, едва мы вошли, передавая вид на все происходящее снаружи.

Я тут же напрягся, увидев, как твари собираются вокруг локомотива. Теперь не было сомнений в том, что наше присутствие замечено. Инсектоиды активно копошились, вращая своими усиками-антеннами. И, похоже, делали это не зря.

Из недр тоннеля показались новые, ранее невиданные твари. Эти были на порядок крупнее, а их передние лапы представляли собой здоровенные отростки. Энерголокомотив, в котором мы находились, хоть и оставался металлическим, не был военной техникой, и мне совсем не хотелось, чтобы они начали пробовать его на прочность.

— Быстрее запускай эту штуку! — тут же вспыхнула Арнатха. — Это воины инсектоидов. И их много!

И верно. Чёрные твари продолжали приходить из тоннеля и двигались с нашей стороны. Теперь я был уверен, что ничего хорошего от них ждать не стоит.

«Помощник! — обратился я. — Начинай движение в сторону медицинского хаба!»

Принимаю приказ. Членам экипажа рекомендуется занять отведённые им места.

Одновременно с этим по всему корпусу прошло басовитое гудение. Твари, окружившие локомотив, также услышали звук или ощутили вибрации, и им это явно не понравилось. Если раньше монстры ещё были напряжены, то теперь их поведение стало агресивным.

Я услышал приглушенный грохот. Корпус принял на себя первые удары. Используя свои жвалы, твари пытались его повредить. И если у рабочих это не получалось, то воины были намного сильнее. На моих глазах первый подскочивший воин нанёс удар. Его острейшая лапа оставила вмятину на блестящем металле.

— О, Путь! — закричала Арнатха. — Я не хочу умирать от противных жуков!

Первая атака словно стала спусковым крючком. Инсектоиды полезли вперёд, стараясь повредить локомотив. Продолжая смотреть на изображение с камер, я увидел, как на корпусе появляются всё новые и новые вмятины.

Именно в этот миг локомотив дёрнулся, поехав со скоростью пешехода. Корпус локомотива начали охватывать электрические всполохи. Правда, инсектоиды на это не обращали никакого внимания.

«Ну что же ты, такой медленный», — мысленно застонал я.

Мои слова будто были услышаны. В следующую секунду изображение на мониторе поплыло и размазалось. Лишь в последнее мгновение я успел заметить, как море тварей, облепивших локомотив, будто взорвалось, в одно мгновение превратившись в массу переломанного хитина и зелёного ихора.

В следующую секунду всё это осталось позади, а ускоряющийся локомотив уже влетел в тоннель.

Тут корпус задрожал от сильнейшего удара. Передний экран замерцал и потемнел, а через секунду здоровенное хитиновое лезвие вылезло из него. Глядя в боковые экраны, я увидел, что на носу локомотива неизвестно откуда оказалась здоровенная тварь. От удара вся ее броня покрылась трещинами, и всё же скотина удержалась.

— О чёрт… — тихо произнёс я.

Однако локомотив недооценила не только Арнатха, но и я. Уже через секунду тот буквально выстрелил вперёд. Монстра размазало по всему корпусу. Часть слизи прорвалась через пробоину и по какой-то злой воле судьбы забрызгала Арнатху.

Несколько долгих минут локомотив дико трясся. Похоже, что-то твари всё же успели повредить. Однако через секунду я ощутил чувство полёта — локомотив начал сбрасывать скорость.

Внезапно на экранах замерцала надпись на незнакомом языке.

Экспериментальный поезд «Энерго-Коин» приближается к конечной точке маршрута. Мы находимся у медицинского хаба Атрахат.

Медицинский хаб Атрахат — это светоч развития технологий в Срединных мирах.

Изображение на экранах прояснилось, и я даже пожалел об этом. Впереди задвигалось что-то настолько гигантское, что у меня перехватило дыхание. Неужели мы встретили босса этого роя?

Глава 7

В момент, когда визоры пульта управления прояснились, я увидел нечто столь страшное, сколь и отвратительное. Несуразно здоровенная тварь сидела на потолке тоннеля. Уродливое сегментированное туловище вызывало ассоциации с многоножкой.

«О боже, — мысленно простонал я. — Только сиди там!»

Мои слова если и услышали высшие силы, то точно не те. Тварь пропала из визоров, когда мы проезжали прямо под ней. На секунду я даже подумал, что удалось миновать, как весь корпус локомотива сотрясся от страшного удара.

Рядом совсем по-девчачьи завизжала Арнатха. Похоже, вид твари пробудил у неё детский страх. Напарница забилась в угол и, кажется, пребывала в жуткой панике. И немудрено…

По всему корпусу застучали десятки лап, будто простукивая пустоты в поисках еды. Тут же послышался противный скрежещущий звук. Монстр явно знал, что мы здесь есть, и был полон решимости добраться до свежатинки. Помня размеры твари, я не сомневался, что нас достанут. И если бы только это…

Конечная точка маршрута приближается. Энерго-коин начинает замедлять свое движение!

От одной мысли, что с этой тварью наверху мы встанем, меня охватил озноб.

— Отставить замедление! — крикнул я. — Перехожу на ручное управление! Полный ход!

Разумеется, никаких команд я не знал, благо Помощник был догадлив, чтобы адаптировать мои команды для электронных мозгов.

Тут же энерголокомотив начал вновь набирать скорость. Твари наверху это явно не понравилось, о чём свидетельствовал недовольный клёкот. Только этого было мало.

Энерго-Рывок невозможен! Энерго-Коин приближается к концу монорельса! Если вы не сбросите скорость до нуля, то будет запущена процедура экстренного торможения!

Один из экранов сменил изображение, демонстрируя тупик. Монорельс упирался в некую установку, похожую на клещи. Глядя на всполохи энергии, окутывающие раструбы этой штуки, я тут же вспомнил точно такие же при рывке нашего локомотива. Тогда невидимая сила в один момент раздавила всех тварей.

«Будет ли при экстренном торможении точно такой же эффект?» — задался я вопросом.

Впрочем, других вариантов все равно пока не было.

— Вот и хорошо! — произнёс я. — Ускоряемся на максимум и двигаемся к точке экстренного торможения!

Приказ принят! Внимание, займите устойчивое положение, возможны сильные вибрации.

Мне было не до соблюдения норм безопасности. Ровно в этот момент послышался треск со стороны коридора. Выглянув, я увидел, как обшивка потолка отходит в сторону. В появившейся прорехе виднелся потолок проносящегося тоннеля и здоровенная тварь на его фоне.

Вживую монстр казался ещё более огромным и уродливым, чем на экранах визоров. Десятками своих лап он продолжал разрывать обшивку, увеличивая пробоину. Что будет, когда он сможет добраться до нутра локомотива, думать не хотелось.

— Что ты встала⁈ — закричал я, пнув свою напарницу. — Надо выигрывать время!

Однако один взгляд на тварь, похоже, окончательно лишил Арнатху присутствия духа. Плюнув на неё, я решил действовать тем, что есть.

Лезть на тварь с клинком наперевес не хотелось. И дело было даже не в то и дело мелькающих, тонких, словно иглы, длинных лапах. Глядя на морду, я ощущал, что монстр превосходит меня в мощи. Даже при взгляде на ящера, охранявшего Земляное ядро, не было такого ощущения.

Я погрузился в Кровавое наитие и очень вовремя. Тут же пришлось уворачиваться от лап твари. Тонкие и острые, они били молниеносными выпадами, словно игла в швейной машинке.

Несколько секунд схватки заставили меня покрыться испариной. Я отразил несколько выпадов и сделал попытку контратаки. Монстр наконец совсем оттянул кусок крыши. Он собирался лезть внутрь локомотива, но именно в этот момент время закончилось.

ВНИМАНИЕ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! ДО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С СИЛОВОЙ УСТАНОВКОЙ ЭКСТРЕННОГО ТОРМОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ:

9…

8…

7…

В последние секунды я подал в разум львиную порцию ментальной энергии, распаляя Кровавое наитие на максимум. Обернувшись, я увидел, как на уцелевших визорах приближается та самая сверкающая всполохами установка.

— Арнатха бежим! — закричал я. — В конец локомотива!

Напарница уже и сама покинула свою нычку. Поравнявшись со мной, она хотела была рвануть вперед, но тут же замерла. Её глаза выражали ужас.

Повернувшись, я увидел, что инсектоид усилил попытки пролезть внутрь. Похоже, он так же заметил приближение тупика и обеспокоился. Я предполагал, что так случится, и применил расходник, что припас заранее для этой ситуации.

Энергетическое проявление огненного шара

Позволяет пользователю выпустить сферу концентрированной энергии огненной стихии. Атака имеет среднюю скорость, но значительную мощь.

Басовито гудя, вперёд выстрелила пылающая сфера. Быстро набрав скорость, она ударила прямо в морду сунувшемуся инсектоиду. Тот завизжал и отдернулся, вылезая наружу.

— Вперёд! — крикнул я. — Пробегаем, пока он не очухался!

Арнатха завизжала, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Девица рванула вперёд, а я следом.

«Бежать!» — ярким напоминанием горела в голове лишь одна мысль.

Мы пронеслись мимо самого опасного места, где тварь стремилась пролезть внутрь. Мысленно отсчитывая секунды, я вливал энергию в Кровавое наитие, чтобы максимально ускорить сознание.

В последний миг что-то заставило меня повернуть голову назад. Будто в замедленной съёмке я увидел, как визоры показывают приближение тупика. В следующую секунду салон содрогнулся от резкого торможения.

Потеряв равновесие, я покатился вперёд кувырком. По ушам ударил душераздирающий скрежет металла, заглушивший даже стрекот твари. Все вокруг превратилось в хаос.

Наконец зацепишься за что-то, я увидел, как позади пульт управления просто исчез. Сейчас там видно было лишь сминающуюся массу металла, которая приближалась ко мне.

Упав на пол, я чудом увернулся от швеллера, прошившего локомотив по всей длине корпуса. Когда стены начало сминать, словно фольгу, я лишь успел откатиться в ранее замеченное помещение для отдыха. Последним движением я забился под рухнувший диван.

Корпус энерголокомотива встряхнуло так, что я затылком ударился о твердую поверхность. Сознание накрыла темнота.

*

Я очнулся резко, будто по щелчку тумблера. Тут же все тело заполнила боль. Похоже, досталось мне неслабо.

Пытаясь протереть лицо от запекшейся крови, я дёрнул рукой. Двинуть конечностью не удалось, зато все плечо словно прострелило током. С болью начала возвращаться чувствительность, и я понял, что меня чем-то придавило.

«Вот чёрт, — пробежала встревоженная мысль. — Не хватало ещё быть задавленным, словно таракан».

Благо вторая рука оказалась свободной. Наконец, протерев лицо, я смог осмотреться — насколько это позволяли груды искорёженного металла, подсвеченные искрящими устройствами. Правда, это всё же всколыхнуло память, подняв последние события.

«Давно меня так не отрубало, — шевельнулась вялая мысль. — Это же как меня шарахнуло?»

В сознании промелькнуло последнее воспоминание: монорельс, твари, крушение. Пока голова была занята, я начал пытаться выбраться из ловушки. При детальном осмотре выяснилось, что придавило меня мягкой мебелью, под которую я сам и залез. Судя по горе искореженного металла сверху, это спасло мне жизнь.

«Правда, как теперь выбраться?» — задумался я.

Согнув ноги в коленях, я попытался приподнять навалившуюся массу, но та ощущалась просто непоколебимой.

Бесчисленное количество попыток не привело ни к какому результату. Промокший от пота, я ощутил, как на разум навалился душный страх — так и остаться задавленным навсегда здесь, в мёртвом мире глубоко под землёй, где меня никогда не найдут.

Мысли о столь неприятном конце вызвали вспышку негативных эмоций. Сжав зубы, я постарался использовать эту волну для прорыва.

— Давай же! — горела в голове отчаянная мысль: — Двигайся ты, груда дерьма!

Я возобновил попытки оттолкнуть завал. Кажется, в какой-то момент неподъёмная масса металла надо мной начала шататься. Мне оставалось лишь продолжать, однако этого всё ещё не хватало.

Начала накатывать усталость и боль в изнурённых суставах. Вместе с тем я ощутил и некое новое чувство. По мере продолжения попыток средоточие энергии в груди будто начало разгораться, наполняя тело новой силой.

То, что это не иллюзия, я понял, толкнув очередной раз. Казалось, ранее неподъёмный металл поддался. Тут же ухватившись за возможность, словно утопающий за соломинку, я воззвал к ядру изо всех сил. В ответ оно словно вспыхнуло огнём, наполняя тело какой-то невероятной мощью.

Сам не веря в то, что делаю, я одним движением оттолкнул здоровенную груду металла и вытолкнул себя из-под завала. Стоило отпустить эту массу, как она со скрежетом рухнула рядом, обдав меня слоем пыли. Уже не обращая внимания на такие мелочи, я лишь с облегчением дышал пыльным, но таким сладким воздухом свободы.

— Фух, — выдохнул я. — Это было близко.

Я осмотрел груду металла, что норовила меня задавить, и с удивлением присвистнул. Я бы и сам не поверил, что осилил такое, да и не смог бы… если бы не ядро.

«Не зря все ксеносы так стремились перейти в фазу ядра», — подумал я.

Волна эйфории быстро спала, уступая прагматизму. Первым делом я осмотрел пострадавшее плечо и руку. Несмотря на страшные гематомы, подвижность суставов сохранилась, хоть и сопровождалась адской болью. Остальное регенерация исправит. То же самое было и с рассечением на голове, из-за которого лицо залило кровью.

«До свадьбы заживёт», — мысленно пошутил я.

Правда, ждать естественного выздоровления времени не было. Я решил подстегнуть этот процесс расходником, полученным от ящеромордых.

Энергетическое проявление регенерации

На некоторое время усиливает регенерацию

Почти сразу руку и плечо охватило приятное тепло. Закончив с оздоровительными процедурами, я словно старый дед осторожно поднялся на ноги. Судя по ощущениям, боец из меня пока был аховый, но непоправимых травм не имелось.

Коготь и заплечная сумка были здесь же, в помещении, где меня едва не раздавило. Правда, клинок застрял между железных пластин. Только напитав его ментальной энергией, я смог выдернуть своё оружие. Взяв сумку, я заглянул внутрь.

— Братец, жив? — спросил я.

Череп не ответил, но целостность кости не была нарушена.

Закончив на этом осмотр, я выбрался в общий коридор локомотива, вернее, в то, что от него осталось. Передняя часть когда-то величественного детища технологий была смята буквально в гармошку. Сейчас это металлическое месиво светилось искрами и вспышками энергии.

Мне оставалось лишь направиться к корме транспортного средства, к выходу. От деформации корпуса дверную панель выбило. Через неё я и покинул свой разбитый транспорт.

Вокруг развалин поезда ещё клубилась поднятая крушением пыль. Сквозь это марево станция казалась еще какой-то неживой, будто брошенной столетия назад.

Богатые архитектурные изыски у местных, видимо, были не в чести. Всё было облицовано серыми панелями. Просто большое пустое пространство, освещённое тусклым аварийным светом.

— Ну и поездочка, — выдохнул я. — Ладно хоть жив остался… остались?

Похоже, удар всё же нехило встряхнул мозг. Только сейчас я вспомнил, что вообще-то ехал не один. Но куда делась Арнатха?

Первым делом я хотел вернуться в локомотив. Если её придавило, то ксеноску ещё можно было спасти. Однако это не понадобилось. На полу в осевшей после крушения пыли остались следы её обуви. Аккуратно обходя валяющиеся повсюду обломки, она направилась к освещённому впереди входу.

— Свалила, — заключил я. — Вот дрянь.

Взгляд невольно зацепился за сияющую впереди арку, прозрачные двери которой были распахнуты.

Высший медицинский хаб

5 подземный уровень.

Архив технологий.

Аномальные материалы.

Главная испытательная лаборатория.

Ход мысли моей уже бывшей напарницы можно было угадать без труда. То ли ей повезло, то ли ее нехило оснастили расходниками, но отделалась она легче меня и покинула энерголокомотив, пока я лежал в отключке. Увидев надписи, хитрая бестия решила, что наше сотрудничество перестало иметь смысл, и отправилась дальше в одиночку.

В душе поднялась волна гнева, впрочем, тут же рассеявшаяся.

— Ну и хер с тобой, — произнёс я.

Обязательств с напарницей у нас никаких не было, и стоило признаться — без неё я бы ещё долго блуждал в городе. Хотя и от хладнокровного поступка всё же коробило.

«Смотри, Арнатха, — мысленно пригрозил я. — Больше на мою помощь не рассчитывай».

Необдуманно бежать следом я не стал. Подстёгнутый регенерацией организм хоть и восстанавливался, но нужно было дать ему ещё немного времени. А за это время у мне следовало сделать одно важное дело.

Я направился к носовой части локомотива, вернее — к тому, что от него осталось. Врезался тот в какую-то металлическую конструкцию, похожую на локатор. Полагаю, она генерировала какое-то магнитное поле, тормозящее транспорт, иначе врезались бы мы куда сильнее.

Сейчас всё это было лишь грудой искорёженного металла… но не только. В воздухе стоял тошнотворный запах ихора. Клочья жижи забрызгали всё вокруг, а в горе металлолома просматривались смятые останки хитиновой брони. Где-то там была задавлена здоровенная дрянь, что вскрыла наш локомотив, словно консервную банку.

«Арнатха точно рванула к цели, как только увидела название этажа, — подумал я. — Думаю, о добыче она и не вспомнила».

Я залез на крышу смятого локомотива и подошёл вплотную к месту удара. Здесь всё буквально спрессовалось. Останки монстра я обнаружил лишь по кускам хитина. От колоссальной мощи удара чудовище сплющило, хоть и не так сильно, как я рассчитывал.

Вскоре я увидел и свечение. Энергетическую сферу выдавило из «бутерброда» наверх, но её было плохо видно из-за торчащей лапы. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы добраться до добычи.

«Всего одна сфера, — произнёс я. — Но эта явно отличается от других».

Шар энергии был крупнее и переливался разными оттенками. Более того, даже каким-то чутьём он казался более плотным. Испытывая любопытство, я применил распознавание.

Ядро инсектоида-лорда

Предельно высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 50%

Физический атрибут 22%

Энергетический 18%

Ментальный 10%

Ментальное загрязнение слабое, выраженные знания отсутствуют.

Я внимательно вчитался в строки. Теперь мне стало понятно, почему добыча одна.

«Убитая тварь, похоже, уже обладала ядром, — произнёс я. — А значит, это и есть оно».

Любуясь игрой света в сфере, я убрал её в специальную емкость. Даже без всяких распознаваний можно было ощутить, насколько более плотную энергию она излучает.

— Так вот, как ты выглядишь, ядро, — произнёс я.

Невольно я вспомнил о собственном ядре. Хоть оно и не было сформировано до конца, но сегодня спасло мне жизнь. Так какой же силой обладают существа уровня ядра?

«Похоже, именно с этого уровня и начинается настоящее обретение силы», — подумалось мне.

Наконец я собрал добычу и осторожно слез с разбитого локомотива. Оглядев его напоследок, я испытал уважение к этому чуду технологий.

«Прощай, — мысленно произнёс я. — Ты сослужил добрую службу».

В этот момент ожил помощник.

Внимание пользователь! В случае обращения законного владельца, вы будете вынуждены возместить ему весь ущерб!

Я на это лишь отмахнулся. Закончив дела с энергопоездом, я направился к перрону монорельсовой станции. Потраченное на сбор время не прошло даром. Тело продолжало потихоньку восстанавливаться.

«Пора продолжить путь», — кивнул я.

Двигаясь к перрону, я бросил взгляд в тоннель, из которого мы пришли. Тварей оттуда не лезло — кажется, мы угробили всех. Но был ли это весь рой?

Отложив этот вопрос как пока несущественный, я прошёл перрон, обходя обломки обвалившихся плит и металлические фрагменты фюзеляжа локомотива. Впереди виднелась арка входа в медицинский хаб.

К моему приближению двери из плотного стекла открылись, впуская меня в уютного вида ресепшн.

Глава 8

Стоило пройти через прозрачные двери из толстого стекла, как взгляд зацепился за одну деталь. Сразу за входом, сбоку в стене, располагалась дверь. Ранее она была почти незаметной, но теперь следы грубого взлома бросались в глаза.

Попытка открыть не увенчалась успехом — дверь была забаррикадирована с той стороны.

— Ах ты ж стерва, Арнатха, — произнёс я.

Следы пыли не оставляли сомнений в личности взломщика. Очевидно, Арнатха прошла через дверь и забаррикадировала её, как могла. При желании это препятствие меня не остановило бы, но определенно замедлило, если б я захотел устроить погоню.

— Много чести для тебя будет, — сплюнул я. — Еще сочтемся.

Бежать за этой сучкой я и не собирался. Отключка и время, потраченное на то, чтобы регенерация подействовала, сделали наш разрыв слишком большим. К тому же был ещё один вопрос…

«Чего ей основным ходом не шлось? — озвучил я мысль. — Вроде вот же, всё освещено красиво…»

Потеряв интерес к заблокированной двери для персонала, я направился к ресепшену. После безликих серых помещений монорельса здесь всё выглядело мило и ухоженно. Стояла мягкая мебель, разве что чуть высоковатая для человека. Стены были подсвечены приглушённым светом, а стойка поблескивала полированным камнем.

Стоило мне лишь приблизиться, как за ней моргнул свет и появилось голографическое изображение лысого аборигена. Скорчив морду, тот заговорил на местном языке.

— Добро пожаловать, посетитель! — перевёл Помощник. — Не получается отсканировать ваш идентификатор. Прошу, идентифицируйте себя иным образом. Это поможет мне эффективнее вам содействовать.

Плоское лицо растянулось в неприятной гримасе, видимо, выражая таким образом свое радушие. Голограмма замерла без движения, ожидая моего ответа.

Не двигался и я, заново переоценивая свою миссию. До этого медицинский хаб представлялся мне мертвым хранилищем технологий, где предстоит пошариться. Однако вводные изменились. Весь комплекс, возможно, функционировал, даже без своих хозяев.

— Напоминаю, посетитель, идентифицируйте свою личность, — вновь ожила голограмма. — Я очень хочу помочь вам!

Может, мне показалось, но на этот раз нотки голоса ксеноса обрели неприятную настойчивость. Из-за этого сложилось впечатление, что меня уже предупреждают. Как раз у стойки я заметил пересекающую помещение жёлтую черту на полу. Она никак не сочеталась с цветовым оформлением зала.

В голове тут же зародились опасения насчёт систем безопасности — вроде турелей или газовых камер, которые быстро избавляются от незваных гостей. Ну а то, что Арнатха не пошла этим путем, только укрепило сомнения.

— Подтвердите свою личность! — уже в третий раз произнесла голограмма.

Видимо, лимит на бесплатную вежливость был исчерпан, и мне чётко высказали требования. Я же продолжал молчать.

Идей, как проверить наличие каких-либо смертоносных ловушек, не было. Идти на авось — банально глупо. Моя жизнь долго не продлится, если я буду полагаться лишь на удачу.

Но было ли всё это лишь барьером? Может, сложность наоборот удастся обратить в свою силу?

— Я уполномоченный представитель Пути, — наконец произнёс я. — Прибыл по вашему запросу о помощи.

Голограмма задумалась на секунду, прежде чем ответить:

— Установите контакт и уточните свои полномочия, — неживым голосом произнесла она.

Это было уже что-то.

«Помощник, установи контакт с этой штукой. Мне нужны максимальные полномочия для контроля над медицинским хабом», — мысленно скомандовал я.

Недостаточный уровень Помощника.

Я выругался. Чёртов Помощник при всей своей полезности иногда оставался настоящей занозой.

— Просто подтверди то, кем я являюсь, — прорычал я.

Выполняется…

Помощник замолчал, зато ожила голограмма. Замерцав, она сменилась изображением хорошенькой человеческой женщины с точёным лицом и длинными светлыми волосами.

— Ваши полномочия подтверждены, уважаемый агент, — произнесла она. — Я — оболочка искусственного интеллекта медицинского хаба. Мы действительно надеялись на помощь уполномоченных сил.

— Вы её получили, — кивнул я. — Доложите статус объекта и причины сигнала тревоги.

Про себя я с облегчением выдохнул. Моя догадка подтвердилась. И хоть я и не получил всех полномочий, но дружелюбно настроенный ИИ базы однозначно лишним не будет.

— Основных проблемы две, — произнесла девушка-ИИ. — Во-первых, мы полностью утратили связь со всеми сегментами руководства: от коменданта и его подчиненных до удалённой связи с Научным Администратумом.

«Потому что их всех уже нет в живых», — мысленно произнёс я и добавил вслух:

— Доложи вторую проблему.

— Прямо сейчас на территории хаба присутствует множество не установивших свою личность посетителей, — продолжила девушка. — Кроме того, на территории комплекса зафиксированы чуждые агрессивные формы жизни.

— Покажи, — произнёс я.

Тут же передо мной вспыхнул экран, поделившийся на десятки окон. На них я увидел всё тех же инсектоидов. Делая подкопы, они пробивали стены и залезали на территорию медицинского хаба. Не особо церемонясь, твари разносили научные помещения, оборудованные явно недешевой техникой.

Это было не всё. На некоторых изображениях я заметил куда более разумных вторженцев — ксеносов. Мои «соратнички» по заданию также прорвались в хаб. В отличие от тварей, эти действовали куда более аккуратно, но также не чурались вандализма, собирая всевозможные ценности из того, что можно унести.

На некоторых экранах можно было наблюдать схватки. Инсектоиды сцепились с ксеносами в смертельных схватках за контроль над территорией.

Ничего удивительного я не увидел. Инсектоиды, возможно, учуяли в обилии подземных помещений хороший задел для будущего гнезда. Ну а ксеносы выполняли своё задание. И кстати, нужно было уже подключаться к этому делу и мне.

«Так, а тут у нас что? — взгляд зацепился за одно из изображений и одинокий силуэт. — Да это же моя напарница собственной персоной!»

Арнатха, словно пугливая крыса, двигалась среди каких-то заваленных хламом тёмных помещений. Мне не понравилось то, как целенаправленно она выбирала повороты и коридоры. Неужели знает, куда двигаться?

— Спроецируй общую карту, — произнёс я.

Тут же передо мной вспыхнула новая голограмма, демонстрирующая трёхмерную карту базы. Это был гигантский куб, половина которого располагалась над уровнем земли, и столько же этажей уходили под твердь. Только сейчас я осознал, насколько хаб огромный.

— Теперь добавь красными точками агрессивных инсектоидов, жёлтыми — ксеносов, а меня — синей точкой, — продолжил я.

Куб тут же расцвёл, словно новогодняя ёлка. Судя по обилию красного, чёртовы тараканы прорвались из-под земли с одной стороны и потихоньку расползались по территории. Ксеносы же были разделены на группы. Эти, кажется, продвигались на подземные этажи с поверхности.

Ситуацию я прояснил. Теперь нужно было узнать все о своей миссии.

— Вторженцы явно ищут дата-центр, — добавил я. — Покажи, где он находится.

Именно база данных была главной целью для всех групп. Это была и моя цель.

— Медицинский хаб имеет два хранилища: основное и резервное, — ответила ИИ. — Основное не отвечает на запросы, показываю нахождение резервного.

Я тут же увидел, как замерцала новая точка, сияющая белым. Резервное хранилище находилось под землёй, более того — на моём этаже. Но был и плохой момент.

— Ах ты дрянь, — произнёс я. — Близко подобралась.

Благодаря тому, что мы зашли из-под земли, Арнатха получила серьёзную фору. И она потихоньку двигалась к цели. Я ощутил ослепляющую ярость при мысли, что хитрая девка практически добралась у меня на плечах. И теперь она всё получит?

— Есть ли система безопасности, охранные устройства? — спросил я. — Почему нет противодействия вторженцам?

— Система безопасности отключена в ручном режиме, — ответила ИИ. — Прикажете активировать её?

— Немедленно! — произнёс я. — И запиши все красные и жёлтые сигнатуры как врагов, подлежащих уничтожению.

— Включена пассивная система охраны, — ответила ИИ.

Тут же мягкое освещение ресепшена сменилось алым пульсирующим светом. Продолжая наблюдать за окнами видеонаблюдения, я увидел, как один за другим закрываются металлические гермостворки. В один миг весь комплекс превратился в кучу разделённых отсеков.

Я посмотрел на окно, отображающее Арнатху. Впереди неё коридор закрылся, кажется, напугав мою бывшую напарницу. Я же испытал мстительное удовлетворение. Я еще собирался успешно выполнить свою миссию.

— А активная система охраны? — спросил я. — Есть ли какие-то средства для уничтожения врага?

— Вы должны находиться в одном из основных пунктов управления, чтобы использовать функции повышенного уровня, — произнесла ИИ.

— Чёрт, — ругнулся я.

Я только сейчас вспомнил, что нахожусь у входа в хаб. Видимо, местная система безопасности запрещала такое самоуправство.

Закусив губу, я рассчитывал варианты. С одной стороны, попасть в основной пункт управления и задать всем жару очень хотелось. С другой — моя цель была в ином.

Как раз на моих глазах Арнатха что-то установила на двери и отскочила. Через секунду поверхность вспыхнула слепящим жаром. Какой-то артефакт сделал в двери отверстие, достаточное, чтобы пробраться. Ксеноска лишь ждала, пока остынет металл.

Это показало, что блокировка секторов не панацея. Она лишь замедлит остальных. Нужно было действовать.

— Я отметила ближайший пункт управления, — словно прочитала мои мысли ИИ.

Посмотрев на обозначения, я увидел, что тот находился как раз на пути к дата-центру. По крайней мере это давало больше времени.

— Отлично! — произнёс я. — Выдвигаемся к пункту управления!

— Я буду направлять вас по самому короткому маршруту, — тут же услужливо добавила ИИ. — Предупрежу в случае приближения врага или иных препятствий.

Голограмма масштабировалась, увеличивая мой этаж. Среди карты помещений появилась зелёная линия моего маршрута — совсем как в навигаторе. Я запомнил путь, отметив, что в нескольких местах есть опасная близость красных точек — там находились инсектоиды. Больше я времени терять не стал.

Ровно в этот момент ранее закрывшаяся шлюзовая дверь гостеприимно распахнулась. Я удовлетворённо кивнул — в гонке за целью я получил великолепный козырь.

Сразу за дверным проёмом меня ждал небольшой коридор, ведущий к ещё одной загерметизированной двери. Пока та с шипением нехотя открывалась, я присмотрелся к табличке под потолком.

«Помещения главной испытательной лаборатории», — гласила надпись.

— Внимание! — произнёс знакомый голос ИИ из динамиков. — В соседнем секторе зафиксировано наличие агрессивных форм жизни.

Это я уже и так знал. Наконец врата открылись, показывая мне коридор. Здесь уютный дизайн ресепшена уступил место стерильно белым полам и стенам. В пульсирующем алом освещении лаборатория выглядела довольно зловеще.

Дойдя до первого поворота, я с любопытством заглянул внутрь. Мне открылось большое помещение, оборудованное научной аппаратурой. Несмотря на прошедшее время все это продолжало перемигиваться огоньками и пикать. Кажется, отсутствие хозяев вовсе не стало для умных механизмов поводом остановить процесс постижения тайн.

Помимо прочего, здесь находились горизонтальные металлические столы в человеческий рост. Судя по замершим над ними манипуляторам с хирургическими инструментами, когда-то здесь велась работа с то ли с ранеными… то ли с подопытными.

Несколько следующих помещений не отличались друг от друга. Продолжая продвигаться вперёд по коридору, я, видимо, перешёл в следующее крыло лаборатории. Здесь уже наблюдались отличия.

В некоторых помещениях я заметил тела — судя по виду, местных. Помимо этого, можно было наблюдать беспорядок в виде разбросанных инструментов. Покидали все в спешке.

— Производственные лаборатории медицинского хаба — это место, где наука раскрывает секреты бытия! — произнёс голос из невидимого динамика.

Я даже вздрогнул. При виде мумифицированных тел слова звучали так себе. Благо, бояться здесь следовало не мертвых, а живых, поэтому находить лишь иссохшие трупы было совсем не худшим вариантом.

Продолжая движение, я дошёл до коридора, где впереди мерцала зелено-фиолетовым светом надпись:

Аномальные материалы / лабораторный комплекс

Зоны дозревания.

Припомнив карту, я понял, что полностью миновал сектор и перехожу ко второму. Видимо, здесь была смежная зона. Больше я осознать ничего не успел.

— Внимание, агент, — ожили динамики оповещения. — Приближаются агрессивные формы жизн…

Дальнейшие слова потонули в грохоте. Стена впереди разлетелась, будто в неё выстрелила пушка. В снопе разлетающихся обломков и пыли я увидел здоровенную тушу инсектоида. Забрызгивая всё ихором, он отлетел к противоположной стене и там застыл, подёргивая конечностями.

«Здесь уже действуют ксеносы? — мысленно вскрикнул я. — Откуда?»

Я точно помнил, что так глубоко, кроме Арнатхи, еще никто из команд не спустился. Благо ответ на вопрос я получил немедленно.

В проломе появился один-единственный силуэт. Вылетев вперёд, он настиг повергнутого ксеноса и несколькими ударами конечностей добил.

Я же в это время разглядывал это существо. Выглядело оно точь-в-точь как плосколицые жители этого мира. Вот только половину черепной коробки у него заменяли металл и какой-то прозрачный материал. За ним мерцало фиолетовое свечение.

Глядя, как этот киборг добивает инсектоида, я оценил его уровень как близкий к ядру. Было бы удобно прикончить существо, пока оно отвлечено… да не тут-то было.

Из провала вылетел ещё один инсектоид. Налетев на киборга, он начал стремительно наносить молниеносные удары передними лапами. Между ними завязалась схватка.

«Твою мать, — выругался я. — Мне-то что делать?»

Из-за обвала и сражения путь впереди оказался перекрыт. Я как раз двигался вперёд, чтобы добить киборга, но теперь изменил планы и вместо этого скользнул в пробоину в стене.

Здесь вместо алой подсветки пульсировал глубокий фиолетовый свет. В его тусклых лучах я увидел здоровенный зал, который заполняли цилиндрические колбы в мой рост. Большинство были пусты, но в некоторых в жидкости плавали человеческие силуэты.

«Вот тебе и медицинский хаб, — с отвращением подумал я. — Похоже, занимались здесь всяким нехорошим».

— Маршрут изменён! — произнёс голос ИИ из динамика. — Появилась возможность быстрее достичь цели. Двигайтесь по указателям.

Часть ламп на потолке загорелась зелёным, образуя таким образом маршрут для меня. Похвалив «ИИшку», я рванул вперёд.

Почти сразу я понял, что нахожусь здесь не один. В дальних полуосвещённых частях слышался стрекот. Что-то грохотало — кажется, в стороне началась ещё одна схватка. Я видел силуэты инсектоидов. Благо, те были слишком заняты дракой — похоже, с другими киборгами.

— Интересно, что же здесь пытались в свое время сделать? — произнёс я. — Кажется, это какое-то производство полуроботов, полуживых существ…

Я как раз пробегал мимо одной колбы, заполненной жидкостью. Невольно глянув внутрь, я увидел там очередного киборга.

Словно моё внимание стало триггером, в застывших глазах монстра вспыхнул фиолетовый свет. В один миг он перешёл от бездействия к бешеной активности. Рука пробила колбу и едва не схватила меня за шею.

Я ушёл кувырком назад, избегая как удара, так и потока густой жидкости с осколками. Монстр, однако, не сдавался и рванул на меня. Скорость существа неприятно удивила. От неожиданности у меня были все шансы быть застигнутым врасплох, однако при всей своей скорости, монстру недоставало какой-то живой пластики. Правда, силы у него было во много раз больше, чем у меня.

Я только успел спрятаться за какой-то металлический стенд, как удар кулака буквально вырвал его. От силы удара киборга аж развернуло. Я уже не мог не воспользоваться такой возможностью и снёс ему голову. От удара Коготь едва не осушил руку, будто вместо позвоночника у киборга было железо. Возможно, так оно и было.

— Все равно слабак, — бросил я напоследок.

Обезглавленное тело упало. Отрубленная голова, кажется, еще функционировала, а тело дергалось, словно в припадке. Уже не обращая на это внимания, я возобновил бег, двигаясь по полосе зелёных огней.

В этот момент пол под ногами содрогнулся, послышался грохот. Повернув голову, я увидел, что одна из стен разлетелась от мощного удара. Из образовавшегося прохода лезут один за другим множество инсектоидов. Судя по хищным черным панцирям, это были опасные особи-воины.

— Найдены оборонительные решения, — внезапно заговорил ИИ. — Инициирую протокол…

По связывающим колбы проводам прошелся световой импульс. Тут же в едином порыве искусственно созданные воины перешли в активный режим.

По всему помещению начал раздаваться грохот. Киборги выбирались из разрушенных вместилищ, тут же готовые к схватке.

Я понял, что скоро вокруг начнется настоящая бойня. Скользнув в Кровавое наитие, я ускорился. Впереди мерцала табличка «Аномальные материалы».

В это время грохот и шум вокруг нарастали. Кажется, медицинский хаб оживал.

Конец фрагмента.