Сергей. Таверна «Ржавая кирка». Сиала.

Сказать, что я обалдел от полученного ответа — это, считай, промолчать. Монарх Теней… Слова Грона прозвучали для меня как приговор, отголосок которого застучал в висках крохотными молоточками.

Когда я услышал эти два слова — внутри всё перевернулось, ведь этот титан, этот бунтарь, бросивший вызов всему миропорядку и едва не разрушивший его, был… моим собратом. Носителем той же крови, того же архетипа, что и я. Тень, бросившая вызов солнцу, и проигравшая.

Я сглотнул ком в горле, сжимая кулаки под столом, чтобы скрыть свою дрожь. Холодная и липкая паника пыталась подняться из живота, захватив моё сознание и вся моя маскировка, моя осторожность и попытки выжить — всё это вдруг показалось таким ничтожным и жалким…

Но потом я взял себя в руки, и подумал о том, что если бы я явился сюда с открытыми кольцами, больше чем уверен, что меня бы уже или схватили, или убили… Или вообще подарили бы Верховному Монарху в обмен на несметную награду… Так что ничего! Ещё побарахтаемся! Но сначала нужно кое что уточнить:

— И… таких, как он… Монархов Теней… — я с трудом выдавил вопрос, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Их много было? Их всех… после того случая… переловили?

Грон покачал головой, а его лицо стало мрачным.

— Это да… Охотились на них, поговаривают, крайне жёстко, и как результат — за последние десятилетия о монархах теней вообще не слышали ни единого слова. Верховный, видимо, решил, что этот архетип слишком опасен, и платит за их поимку соответственно. — Он посмотрел на меня в упор, после чего мечтательным тоном произнёс:

— Говорят, что тот, кто сдаст правителю живого монарха теней, может не беспокоиться о филках до самого двадцатого круга. Верховный лично возьмется за его прокачку и завершит её в кратчайшие сроки.

От этой перспективы у меня зашевелились волосы на голове. Я мысленно ещё раз поблагодарил систему за свою предусмотрительность, которая позволила мне скрыть классовую приставку и замаскировать кольца.

— Двадцатого круга? — переспросил я, чтобы скрыть своё смятение. — А это… много? Сколько вообще колец может быть у… ну, у разумного?

Грон хмыкнул, словно я спросил что-то, известное даже ребёнку, но всё-таки сказал:

— Двадцать — это потолок. Выше — только у самих Сфер, да и то, кто их знает… Но в кольцах этих есть одна фишка… — Он отхлебнул эля, явно наслаждаясь ролью наставника, после чего продолжил:

— Когда ты достигаешь двадцатого кольца становления, перед тобой открывается путь Перерождения!

— Перерождения? — я насторожился, услышав новое слово, а Грон тем временем вещал, словно не замечая моего вопроса:

— После его активации пять твоих колец… бац, и сливаются в одно, усиленное кольцо. Оно больше, сложнее, и сильнее. Навыки, что давали тебе исчезнувшие пять колец — остаются с тобой, а новое кольцо позволяет тебе сделать самое сокровенное… — Грон сделал небольшую интригующую паузу, после чего сказал:

— После слияния ты получаешь право самостоятельно выбрать новый классовый навык из предложенных системой вариантов!

— Выбрать? — я не поверил своим ушам. Вся моя жизнь носителя была чередой сюрпризов от системы, которая сама решала, что мне дать. Возможность выбора казалась чем-то невероятным и недостижимым.

— Да, — подтвердил Грон с важным видом. — Конечно, предложенные варианты зависят от твоего пути, архетипа и удачи, но это шанс кардинально усилить себя, исправить ошибки молодости, и получить то, о чём мечтал.

Каждое усиленное кольцо дарует новый выбор, и говорят, что уже после десятого усиленного круга ты становишься крайне неприятным противником, способным на удивительные и опасные вещи.

Эта информация взорвала мой мозг. Вся система становления разом предстала передо мной в новом свете. Это была не просто прямая дорога вверх, а скорее спираль, где ты раз за разом переплавлял себя, становясь качественно иным. Мысль о том, чтобы самому выбирать классовые навыки, была одновременно пугающей и восхитительной.

— А… а у Правителя? — спросил я, боясь услышать ответ. — У Верховного Монарха… сколько их? Усиленных колец?

Грон пожал плечами, как будто речь шла о погоде.

— Говорят, девятнадцать. — Он сказал это совершенно равнодушно, но я от этих слов знатно обалдел…

Девятнадцать усиленных кругов. Каждое — эквивалент пяти обычных… Он прошел через перерождение девятнадцать раз, и его мощь была не просто большой, она была астрономической! Он был живой катастрофой, ходячей легендой, вершиной пищевой цепи в этом жестоком мире…

Мне стало не по себе. Сравнивать себя с местным правителем было все равно что сравнивать песчинку с горой.

— Ладно, — я сделал глубокий вдох, пытаясь вернуться к более приземленным вещам. — Не трудно догадаться, что я хочу растить количество своих колец. Кроме филок, поглощенных с милостивых душ вроде тебя, есть другие способы? Данжи? Охота?

— А как же без них, — Грон откинулся на стуле, заложив руки за голову, и наставительным тоном продолжил:

— Самый цивилизованный способ получения эссенции — гильдия хранителей. У них есть доступ к стабильным, контролируемым вратам в миры-осколки, которые являются аналогом данжей.

Платишь филками, покупаешь ключ, заходишь, очищаешь, собираешь эссенцию и трофеи. Всё прекрасно, кроме одной небольшой детали… Ключи стоят дорого. ОЧЕНЬ дорого. И чем выше круг данжа — тем ключ в него дороже.

— А если филок нет? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Тогда добро пожаловать в дикий мир, — усмехнулся Грон. — Для бедолаг, вроде нас, есть разломы — естественные, нестабильные, стихийные дыры в другие реальности.

Их карты можно бесплатно взять в той же гильдии, но запомни, малыш, раз и навсегда: ключ в данж — это как билет в закрытый клуб. Приобретая его, ты уверен в том, что там будет только твоя группа, а разлом… — он многозначительно постучал пальцем по столу, — в разлом может зайти кто угодно. Конкуренция, засады, предательство — это обычное дело внутри разломов.

Если тебя пугает это, то конечно же есть ещё земли отречения, где тоже можно быстро заработать филок.

— Туда, где был Турис? — уточнил я, на что Грон кивнул, и сказал:

— Да, именно туда. Магия там дикая и искаженная. Она рождает страшных чудовищ и… артефакты невероятной силы. Многие носители гибнут на этих землях, но некоторые возвращаются с добычей, которой хватает и на ключи, и на получение новых колец…

Но самая большая опасность на этих землях — совсем не аномалии, а другие носители и… — он снова понизил голос, — королевские патрули. Люди Верховного. Они бдят, чтобы никто не вынес оттуда чего-то… неподконтрольного, и с ними шутки плохи.

Я слушал, и картина окончательно прояснялась. Одиночка без серьёзной силы в этом мире был практически обречен. Он либо становился добычей в разломе, либо мишенью для охотников за головами, либо его «приглашали» в рабство подписанием кабального контракта. Без группы, без товарищей, без доверия здесь было не выжить.

Я посмотрел на Грона и его ребят. Грубые, неотёсанные, явно не самые сильные в этом городе, но в то же время они были честны в своей грубости. Да, они попытались ограбить меня, приняв за слабого, но когда увидели силу — дали шанс проявить себя. Шанс, который я не упустил.

Потом они поделились со информацией и едой. В этом мире, где каждый был готов продать другого за горсть филок, это уже было огромной ценностью.

Я сделал последний глоток эля, поставил с глухим стуком кружку на стол, и посмотрев прямо в глаза здоровяка, я произнёс спокойным голосом:

— Сегодня вы дважды видели меня в деле, и смею сказать, что умею я куда больше, чем показал на той арене. — Я позволил себе короткую, почти незаметную улыбку, после чего продолжил:

— Возьмите меня к себе в группу, и вы не пожалеете.

Грон перестал качать стул на задних ножках, и его тяжелый, изучающий взгляд уставился на меня. Его люди тоже замерли, ожидая реакции лидера. В таверне вовсю гремел гул голосов, но за нашим столом на несколько секунд повисла напряженная тишина.

— Ты уверен, Кейрон? — наконец прорычал Грон. — Мы не гильдия аристократов, а самые настоящие вольные искатели. Грязь, кровь, постоянный риск… Делим всё поровну, предательств не прощаем. Один за всех, и все… ну, ты понял.

— Я не ищу аристократов, — ответил я твёрдо. — Я ищу тех, кому можно доверить спину и не переживать, что мне подсунут рабский контракт, или ещё как-то воспользуются моим доверием.

Грон медленно кивнул, его лицо расплылось в широкой, немного хищной ухмылке, после чего он предвкушающе прорычал:

— Что ж, Кейрон… Добро пожаловать в «Стаю». — Он протянул мне через стол свою здоровенную, покрытую шрамами лапу, после чего добавил:

— Не подведи, потому что если подведешь… — он не договорил, но в его глазах я прочитал всё, что он хотел сказать, и доброты и всепрощения там совершенно точно не было.

Я пожал его руку, чувствуя, как с этого рукопожатия для меня начинается новая, еще более опасная и непредсказуемая глава жизни. Глава, в которой мне предстояло скрывать свою истинную природу, расти в силе и, возможно, однажды повторить путь Кириана… или найти свой собственный…

Интерлюдия. Бункер в центральной части России.

Алексей Петрович нервно мерил шагами свой кабинет, заваленный стопками отчётов и схемами воистину невероятных устройств, добытых из данжей. Воздух в кабинете уже давно был насыщен густым запахом дешёвого кофе и сигарет, но хозяин кабинета этого не замечал.

На его столе, привлекая к себе внимание, вибрировал телефон, раз за разом разрываясь пронзительными, требовательными звуками. Обычно Алексей Петрович был человеком не из пугливых, и никогда ничего не боялся, но не смотря на это сейчас он старательно делал вид, что не слышит этот настойчивый звон. Он прекрасно знал, кто звонит, но ему нечего было сказать надоедливому начальству, кроме того, что они, похоже, допустили страшную ошибку.

Группа из шести лучших, самых верных носителей, оснащённых по последнему слову техники и после сеанса психологической подготовки, ушла в царство Сиалы по следам Абсолюта и… пропала. Ни сигнала, ни привета… Просто пустота.

И теперь на него, ведущего научного руководителя проекта «Становление», давили все уровни адской бюрократической машины, требуя невозможного — результатов.

Внезапно дверь в кабинет с грохотом распахнулась, чуть не сорвавшись с петель, после чего на пороге, задыхаясь и держась за косяк, появился молодой лаборант, чьё лицо было белым как мел, а глаза выпучены от ужаса.

— Алексей Петрович! — выдохнул он, едва переводя дух. — Первый… Он вернулся!

Учёный замер на полпути, а его собственный страх мгновенно сменился леденящим душу предчувствием. Он не стал задавать никаких вопросов, а сразу рванул к двери, оббегая лаборанта, после чего почти бегом помчался по стерильным, освещенным неоновым светом коридорам в карантинный блок «Альфа», откуда несколько часов назад уходила поисковая группа.

Когда бронированная дверь блока с шипением отъехала в сторону, Алексей Петрович остановился как вкопанный от запахов, ударивших ему в нос. Это была едкая смесь крови, желудочного сока и чего-то сладковато-гнилостного. Его собственный желудок, переживший многие издевательства, предательски сжался, и учёный едва подавил рвотный позыв.

В центре пустого, забетонированного помещения, под ярким светом люминесцентных ламп, на коленях стоял человек… Вернее, то, что от него осталось. Это был Гриф, командир охраны комплекса, один из тех шестерых, кто ушёл за абсолютом.

Его бронекостюм был разорван в клочья, обнажая тело, покрытое не просто синяками и ссадинами — он выглядел так, будто его долго и вдумчиво ломали каким-то тупым, тяжелым предметом, стараясь не повредить жизненно важные органы сразу, но это были мелочи…

Из его плеча, прямо из разорванной плоти, пробивалось и прямо на глазах медленно росло нечто, напоминающее растение. Его стебель был цвета запекшейся крови, листья — чёрными, кожистыми, а на конце распускался бутон, пульсирующий бледно-жёлтым светом. С каждым пульсом стебель удлинялся на сантиметр, разрывая плоть, и по лицу Грифа прокатывалась судорога немыслимой боли.

При всём при этом он оставался в сознании, и это было самое ужасное… Его глаза, полные животного страдания и ясного осознания происходящего, смотрели на Алексея Петровича, который отбросив первоначальный шок приблизился к нему на безопасное расстояние, после чего резким командирским голосом, не допускающим возражений прорычал:

— Гриф! Что с вами там случилось? Где остальная группа? Отвечай!

Гриф, человек военный до мозга костей, кивнул, с трудом сглотнув кровь, выступившую на губах, после чего хрипло, с остановками, явно превозмогая невероятную боль, начал говорить:

— Группа… успешно прошла тест… Пять человек… попали в город… Аутин… — ему явно было тяжело дышать, но он не прекращал борьбы, стараясь донести до командира важную информацию. — После появления… Начали… искать… Услышали… про… Абсолют… Один… местный… предложил… помочь…

После этого Гриф закрыл глаза, собираясь с силами, и не открывая их, продолжил:

— Это… Ошибка… Завели в подвал… Оглушили… магией… Допрашивали… — его тело содрогнулось от нового спазма, и стебель тут же вырос ещё на пару сантиметров. — Использовали… не только боль… Магию… Выпытывали… всё… об… Абсолюте…

Он закашлялся, и на этот раз это была уже не просто кровь, а черная, вязкая субстанция. Лаборант, стоявший позади, сдавленно ахнул, но Алексей Петрович даже не пошевелился, внимательно запоминая рассказ.

— В том… подвале… возврат на Землю… не работал… — продолжил Гриф, и его голос слабел с каждой секундой. — Нас не убивали… держали… на грани… Потом… портал… Куда-то… переместили… Я… после переноса… отдал… команду…

Это были его последние слова. Как только он закончил — его голова бессильно упала на грудь, дыхание стало прерывистым и хрипящим, а через несколько секунд оно окончательно прекратилось, однако растение из его тела умирать не спешило.

Оно продолжало расти, его стебель уже достиг метра в длину, а жёлтый бутон медленно поворачивался, словно осматривая комнату, выискивая хоть что-то съедобное. Алексей Петрович не развивался как носитель, однако даже он почувствовал, что вокруг этого «цветочка» воздух буквально звенел от сконцентрированной чужеродной энергии.

Молодой лаборант, дрожа как осиновый лист, со слезами на глазах прошептал:

— Алексей Петрович… что… что нам делать?

Учёный медленно поднялся, и не смотря на осознание того, что вся группа потеряна — его лицо было настоящей каменной маской, однако если бы кто-то заглянул ему в глаза, то увидел бы там целую бурю из ужаса, гнева и холодной, беспощадной решимости.

Он кинул последний взгляд на инопланетное растение, которое уже начинало тянуться в их сторону, шелестя своими ужасными листьями, после чего прорычал хриплым голосом, который был мало похож на его обычный баритон:

— Всё сжечь, немедленно!!! Этот блок, всё оборудование, и даже одежду! Применить напалм и плазменные горелки, понятно⁈

Лаборант, бледный, как смерть, кивнул и бросился выполнять приказ, а Алексей Петрович в последний раз взглянул на обезображенное тело Грифа и на то, что из него произрастало.

Глядя на результат своих спонтанных решений он начинал понимать, что охота на Абсолюта только что перешла в совершенно новую, куда более мрачную и смертоносную фазу… Фазу, к которой они были абсолютно не готовы.

Сергей. Таверна «Ржавая кирка». Сиала.

Честно говоря, когда я предлагал Грону своё участие в их команде, то совсем не предполагал, что его согласие будет получено так скоро. Однако здоровяк меня удивил, и практически моментально принял решение в мою пользу.

Как только он принял меня в свою «Стаю» — его лицо в тот же момент стало максимально собранным и сосредоточенным. Он уставился на меня своим тяжелым, сканирующим взглядом, после чего серьёзным голосом, утратившим все оттенки расслабленности спросил:

— Ладно, Кейрон… Раз ты теперь часть нашей команды, то у меня к тебе первый, и самый главный вопрос… Сколько у тебя осталось от двадцати четырех часов?

От такого резкого перехода я опешил на несколько секунд. Мозг, перегруженный лавиной новой информации о монархах, клятвах и филках, с трудом переключился на более прагматичные вещи, после чего я вспомнил:

«Ах, да… Лимит пребывания. Согласно легенде, которую я сам себе создал, благодаря умению маскировки, с одним кольцом я мог находиться в Сиале всего-то 24 часа.»

Быстренько прикинув потраченное время, я принял расслабленный вид, и изображая эдакую лёгкую небрежность, произнёс:

— Я наткнулся на вас почти сразу после появления, так что… У меня осталось чуть меньше двадцати трех часов в запасе.

Врал я, конечно, безбожно. Мой бонус первопроходца и три кольца позволяли мне находиться здесь на протяжении целых 216 часов, но благодаря науке Грона я не собирался раскрывать свои секреты даже временным союзникам…

В этом мире, где цена информации и жизнь разумных измерялась в филках, любая личная информация была стратегическим секретом, который можно доверять только избранным носителям, а лучше тем, кто поклялся семью сферами, что не использует эту информацию мне во вред…

Грон удовлетворенно кивнул, приняв мой ответ за чистую монету, после чего сказал:

— У нас самих осталось немногим больше, так что в этом нам повезло, и мы всё успеем. План у нас простой: фарм. Филок на ключ от данжа у нас нет, так что в этот раз обойдемся диким разломом. В следующий заход, если не помрём и заработаем достаточно эссенции — купим ключ в гильдии хранителей, и покажу тебе более цивилизованный способ прокачки.

Он тяжело поднялся из-за стола, легонько скрипнув кожаной бронёй, а сразу за ним поднялись и остальные молчаливые члены «Стаи», которые уже переключились в рабочий режим. Я не стал тупить и последовал их примеру, но как только я встал — меня тут же словно током ударило:

«Лис! Чёрт, я совсем про него забыл!»

Последние сутки в своём мире я прошёл три данжа подряд под бдительным приглядом военных. Чернявский, психоз Семина, побег, портал, шок от Сиалы, драка, переговоры — всё это вытеснило из памяти образ маленького пушистого существа, которое я отозвал, спасая от гибели. Мне стало до боли стыдно, ведь он доверился мне, а я…

— Грон, — остановил я его, прежде чем группа тронулась в путь. — Прежде чем куда-то идти… мне нужна ваша небольшая помощь…

Грон обернулся, и я увидел, что на его лице проступило явное, почти физическое желание послать меня куда подальше. Его брови поползли к переносице, после чего он прорычал:

— Какая ещё помощь, малец? Мы тебе не бюро добрых услуг! Ты ещё не принёс толком никакой пользы, а уже стараешься что-то поиметь для себя⁈

Я понимал, что этот бугай не отличается особым терпением, и испытывать его нервную систему — занятие весьма сомнительное, поэтому постарался говорить быстро и по делу:

— У меня есть компаньон, который в моём родном мире получил тяжёлое ранение, и я его отозвал. Я понятия не имею что с ним сейчас происходит, и так же не знаю, как его вылечить… Помоги мне спасти его, прошу!

Лицо Грона после моей просьбы выразило целую гамму эмоций: удивление, раздражение и даже небольшую долю своего рода уважения.

— С одним кольцом, а уже умудрился развить отношения с компаньоном до той стадии, что он доверяет тебе свою жизнь? — фыркнул он. — Ладно, слушай, и запоминай… Повторять не буду.

Когда ты отзываешь своего компаньона, он попадает в своего рода карманное измерение — стазис. Время для него останавливается, и он не стареет, не голодает, но и не лечится. Каким ты его отозвал — такого и получишь обратно. Ничто не возникает из ничего…

В этот момент я вспомнил окровавленный мех, переломанную лапу и испуганное дыхание лиса, после чего я взглянул на Грона и требовательно сказал:

— Если верить твоим словам, значит моему компаньону нужна помощь. Куда мы можем пойти, чтобы вылечить его? Здесь есть лекари? Им хватит одной моей филки, чтобы поставить его на лапы⁈

Грон ухмыльнулся, махнул рукой, словно отмахиваясь от создаваемой мной суеты, и вышел из «Ржавой кирки» на замызганную улицу, поэтому нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать следом за ним.

Как только я вышел на улицу — в нос тут же снова ударила густая городская вонь, а Грон, словно не замечая её, обернулся к одному из своих товарищей — тому самому коренастому бойцу, который встрял в перепалку с гоблинами, и сказал:

— Морг, помоги мальцу с его зверюшкой… Только быстро.

Тот, кого назвали Моргом, был невысок, но широк в плечах. Его лицо было испещрено шрамами, а под ногами мерцали два зелёных кольца. Он не стал спорить с Гроном, а только лишь тяжело вздохнул и буркнул:

— Ладно, Кейрон, показывай пациента.

Собравшись с мыслями, я сосредоточился на той тонкой нити, что связывала меня с лисом, после чего пожелал, чтобы мой компаньон появился в реальном мире. Как только я это сделал — пространство передо мной задрожало, после чего появился смутный серебристый контур, который спустя несколько мгновений наполнился плотью и цветом.

Лис материализовался у моих ног в лежачем состоянии, и это была та же самая поза, в которой он исчез около той злополучной норы. Его глаза были закрыты, рыжая шубка вся испачкалась в запекшейся крови и грязи, а мех сбился в колтуны.

Всё-таки волчара смог его задеть своим когтём, от чего на боку лиса зияла глубокая рваная рана, а одна из передних лап была неестественно вывернута.

Дыхание зверёныша было поверхностным и прерывистым, что заставляло меня сжимать кулаки от бессилия и злобы.

Морг наклонился над ним, без особого интереса осматривая тварюшку.

— И это твой грозный компаньон? — в его голосе прозвучало откровенное презрение. — Всего-то одно кольцо… Это самая настоящая обуза в Сиале! Может, добьём, и возьмешь себе кого-то посерьёзнее? Волкодава какого-нибудь…

Я почувствовал, как от этого предложения по моей спине пробежал настоящий табун мурашек, а внутри всё сжалось в тугой, горячий комок. Не думая о том, что делаю — шагнул вперёд, заслонив собой тело лиса, после чего мой взгляд встретился с взглядом Морга и в нём не было ни страха, ни просьбы — только холодная решимость отстаивать своё.

— Эта «тварюшка» спасла мне жизнь, — проговорил я тихо, но так, чтобы каждое слово дошло до всей группы, собравшейся вокруг нас. — Она сражалась за меня, не думая о последствиях, и я не брошу его не смотря ни на что!

После моей экспрессивной речи наступила короткая пауза, после чего Грон, молча наблюдавший за сценой, хмыкнул, но ничего не сказал. Морг воспринял это за разрешение, после чего пожал плечами, словно делая одолжение, и сказал:

— Твоя воля, малой… Дерзишь, конечно, для щенка… Ну да ладно.

Он сосредоточился, от чего два его зелёных кольца как будто бы начали сильнее светиться, после чего протянул руки над телом лиса, и его пальцы начали выписывать в воздухе сложные узоры, состоящие из сияющих зелёных нитей.

Во время этого действа от него исходила волна спокойной, целительной энергии, и это было воистину волшебна… Я конечно предполагал, что в системе просто обязаны быть целители, но видеть это вживую… было потрясающе.

Зелёный свет окутал тело лиса, словно нежное покрывало, после чего я перестал верить своим глазам. Рваные края раны на его боку начали стягиваться и исчезать буквально на глазах. Слышался тихий, но отчетливый хруст — это вставали на место кости сломанной лапы, и даже запёкшаяся грязь с кровью осыпалась с его шерсти, обнажая чистый, ярко-рыжий мех, который на глазах становился гуще и ярче.

Лис дёрнулся, его грудная клетка судорожно взметнулась в глубоком, полном вдохе, после чего он открыл свои умные, янтарные глаза, в которых вновь полыхал огонь, и оглянулся. Увидев меня, он слабо тявкнул и попытался встать. Сначала он делал это неуверенно, пошатываясь на дрожащих лапах, но Морг не останавливался и в результате этого с каждым мгновением у лиса получалось это всё лучше и лучше.

Через десяток секунд он уже скакал вокруг меня, радостно повизгивая, тыкаясь мокрым носом в мои ладони, а его пушистый хвост метёлкой хлестал по воздуху.

Глядя на происходящее, я не мог сдержать улыбки, и опустившись на одно колено, почесал за ухом спасённое животное, после чего тихо сказал:

— Ну привет, дружок. Прости, что заставил тебя ждать.

Эта сцена, столь простая и человечная, казалось, на мгновение растопила лед в суровых сердцах наемников. Даже у Грона дрогнули углы губ, а один из его людей, самый молодой, и вовсе ухмыльнулся.

Но идиллия длилась недолго. Грон, посмотрев на небо, где странные двойные луны зависли прямо над нашими головами, хлопнул в ладоши, после чего прорычал:

— Ну всё, хватит веселья! Время, играет не на нашей стороне, а потому собрались, и ходу отсюда!

Мы шли через оживленные улицы, пока не вышли на широкий проспект, вымощенный отполированным до зеркального блеска белым камнем. Здесь пахло уже не перегаром и испражнениями, а дорогими благовониями и горячей выпечкой. Здания вдоль этого проспекта вздымались ввысь, а их шпили будто пронзали небо. Разумные в этом месте носили богатые одежды, а количеству их колец оставалось только завидовать…

Грон, не обращая совершенно никакого внимания на показушную роскошь, уверенно подошел к одному из самых величественных зданий, над входом в которое парил герб — стилизованное изображение раскрытой книги, озаренной сиянием.

Дверь этого здания была выполнена из тёмного полированного дерева с крайне искусной инкрустацией из серебра. Когда мы зашли внутрь, то нас встретила прохлада и тишина, нарушаемая лишь тихим гулом далёких голосов. Пол был устлан дорогим ковром, а с высокого потолка свисали хрустальные люстры, каждая из которых была настоящим произведением искусства.

Прямо перед нами находилась массивная стойка из тёмного дерева, а за ней стояло существо женского пола невероятной, почти неестественной красоты. Её кожа была бледно-голубого, лазурного оттенка, а волосы — струящимся водопадом серебра, убранным в сложную прическу.

Длинные, заостренные уши украшали тончайшие цепи с миниатюрными кристаллами, но всё это меркло по сравнению с её глазами — огромными, миндалевидными, с вертикальными зрачками, как у кошки, цвета жидкого золота. Она была одета в строгий, но изысканный серый кафтан, подчеркивавший её безупречную осанку и фигуру.

Увидев нашу потрёпанную группу, она изящно сморщила свой идеальный носик, выразив брезгливость, которую даже не пыталась скрыть.

— Опять ты, Грон? — спросила она мелодичным голосом, в котором звенел самый настоящий лёд. — Снова в бесплатный разлом? Неужели не надоело таскаться по этим грязным дырам?

Грон, явно раздражённый, но тщательно себя контролирующий, сдержанно кивнул, после чего сказал:

— Дай нам чего-то попроще, Лираэль. Мы сегодня новичка обкатываем, так что лучше без лишнего героизма…

Существо по имени Лираэль перевела свой золотой взгляд на меня, после чего её глаза медленно скользнули по мне с головы до ног, задержавшись на моём единственном зеленом кольце, а потом она коротко и презрительно хмыкнула.

— Совсем уже дела у тебя плохи, горный громовержец, раз связался с однокольцовыми… Скоро будешь щенков с улицы собирать.

Я видел, как мышцы на скулах Грона напряглись, а его ладони сжались в кулаки. Мысленно я уже предполагал, что конфликт неизбежен, однако громила нашёл в себе силы промолчать, лишь что-то едва слышно пробурчав.

Лираэль тем временем покопалась где-то у себя за стойкой, после чего с тем же выражением вселенской скуки протянула ему небольшую продолговатую палочку из светлого дерева с несколькими рунами на конце.

— Вот Грон, самая актуальная на текущий момент карта окрестностей, не потеряй её…

Мы молча вышли обратно на залитую солнцем площадь, сразу после чего Грон смачно сплюнул на идеально отполированную плитку.

— Клянусь Сферами, однажды я выбью всю спесь с этой мерзкой эльфийки! — прорычал он, сжимая в руке деревянную палочку-карту.

Он уже собрался вести нас к Портальной площади, откуда, видимо, можно было перенестись к разломам, как вдруг за моей спиной раздался короткий, но настойчивый звук — «Тяф!».

Я обернулся, и увидел крайне любопытное зрелище… Мой лис, которого я уже мысленно похвалил за послушное поведение и не создавание проблем, сидел на своей пушистой жопе, обвив себя хвостом, и смотрел на меня, что-то зажав в зубах.

Это был тонкий, чуть изогнутый каменный столбик, не длиннее моей ладони абсолютно чёрного цвета. Его поверхность была практически полностью покрыта крошечными рунами, светящимися тусклым серебристым светом.

— Что ты там нашел, дружок? — удивленно пробормотал я, наклоняясь и осторожно забирая находку у своего компаньона.

Как только мои пальцы сомкнулись вокруг прохладного камня, перед глазами тут же всплыло системное сообщение:

Ключ врат: «Склеп забытого шёпота»

Сложность: 4 круг.

Статус: Активен.

Я замер, не веря своим глазам. Случайная находка моего лиса оказалась ключом к данжу четвертого круга! Тому самому, за проход которого в Гильдии Хранителей требовалось платить совсем немалые филки!

В этот момент Грон, заметив задержку, раздраженно обернулся и окликнул меня:

— Кейрон, ты чего там залип, будто голую турию увидел⁈ Тащи свою задницу, не задерживай…

Конец своей высокоинтеллектуальной фразы договорить он не успел, потому что его взгляд упал на каменный столбик в моей руке, а затем переметнулся на лиса, который сидел рядом, самодовольно виляя хвостом и явно гордясь своей добычей. Яркие, умные глаза зверька смотрели на Грона с каким-то почти человеческим выражением триумфа и превосходства.

Грон подошел ближе, его раздражение сменилось настороженным интересом. Он внимательно посмотрел на ключ, потом снова на лиса, и на его грубом лице появилось редкое выражение — неподдельное, почти детское изумление.

— Ну ты ж ут… — он выдохнул, не заканчивая фразы, и медленно, уважительно покачал головой, глядя на моего компаньона. — А зверушка-то, оказывается, и впрямь очень… очень полезная. Четвертый круг упёрла, ты глянь-ка!

Кир! — обратился он к одному из своих людей, после чего ухмыльнулся и сказал:

— Мы за халявный проход в четвертый круг должны этому лису памятник при жизни поставить!

Его товарищ хмыкнул, и я с большим облегчением на душе услышал, что в его хмыкании теперь звучало не презрение, а радость охотника, вышедшего на след неожиданно ценного зверя…

Грон тем временем о чём-то сосредоточенно подумал, после чего спрятал в свой мешок деревянный столбик и произнёс:

— Ладно, значит будем менять свои планы! Грязный разлом подождет, а сегодня, друзья, мы с вами идём в настоящий, цивилизованный данж!

Группа бойцов довольно завыла, выражая искреннюю радость, а я же крайне внимательно старался запоминать всё происходящее вокруг, ведь уже через 24 часа я останусь тут совершенно один, если не считать рыжего хвостатого воришку…

Когда Грон принял решение отказаться от посещения разлома в пользу зачистки данжа — это воодушевило всю нашу группу. Товарищи нашего командира испытывали буквально физически осязаемое облегчение и азарт от предстоящего мероприятия, ведь данж был не абы какой, а четвёртого круга, и это по их словам был весьма серьёзный уровень, суливший куда более богатую добычу, чем аномалии в диких разломах.

В конце концов Грон аккуратно забрал у меня ключ активации врат и мы наконец двинулись в путь, но на этот раз наш маршрут пролегал не через зловонные трущобы, а по широким, оживленным артериям города.

Если район «Ржавой кирки» был грязной изнанкой Илиума, то здесь находилось его парадное, сверкающее сердце. Мостовые были выложены идеально подогнанными плитами из матового белого камня, по краям которых тянулись аккуратные канавки, где струилась искрящаяся вода. Воздух, хоть и был наполнен тысячами запахов, тем не менее был лёгким и свежим, с нотками экзотических цветов, растущих в подвесных кашпо на стенах зданий.

А что касается самих зданий… Они вздымались ввысь, словно соревнуясь между собой в изяществе и помпезности. Здесь были и дворцы с колоннадами из перламутрового камня, и устремленные в небо шпили, обвитые сияющими лентами какой-то энергетической вязи, и массивные, но при этом ажурные конструкции из чёрного металла и материала, похожего на стекло… В общем — глаза разбегались.

Встречные разумные здесь тоже были совсем иными. Грязных рож я тут вообще не увидел, зато тут было больше шелков, бархата, и отполированных до зеркального блеска лат.

Ну и конечно же кольца… Если в нижнем городе четыре кольца считались признаком опытного бойца, то здесь они были почти что нормой. Я мимоходом заметил высокого мужика в развевающемся плаще, у которого под ногами мерцали пять синих ободков.

Не успел я посмотреть на него, как мимо нас, громыхая массивной поступью, прошел какой-то гуманоид, чье тело больше напоминало груду полированного гранита.

Всё бы ничего, вот только у него под ногами медленно вращались шесть колец тёмно-зелёного цвета… От него исходила такая аура мощи, что даже Грон невольно посторонился, пропуская это существо.

Среди такого количества колец я чувствовал себя ничтожной букашкой, забредшей в мир титанов. Мой скромный первый круг, под который я маскировал свою истинную силу казался здесь уродливым клеймом, и своего рода меткой нищеброда, не имеющего права находиться в этом районе.

Именно в этот момент, когда я серьёзно задумался о изменении своей маскировки, наш путь преградила новая фигура. Из тени арочного прохода вышел разумный в тёмном, практичном, но явно дорогом кожаном доспехе, украшенном стилизованным знаком падающей звезды. Под его ногами переливались четыре изумрудных кольца, а его лицо, испещренное сеточкой старых шрамов, расплылось в едкой, язвительной ухмылке при виде Грона.

— Ну надо же, кого вижу! — произнёс он громким и насмешливым голосом, привлекая внимание нескольких прохожих. — Сам Грон, горный лохш, и его… команда. — Он презрительно скользнул взглядом по нам, и продолжил:

— Что, опять по грязным разломам ползать собрался? Или на сей раз решил покорять городскую канализацию? Я удивлён, что от тебя ещё кто-то не сбежал в поисках более адекватных и удачливых лидеров!

Грон после этих слов остановился как вкопанный. Я видел, как его плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки, и мысленно я уже начинал прикидывать свои действия в неминуемой драке.

— Заткнись, Зекк, — прорычал Грон, не глядя на обидчика. — У меня есть дела поважнее, чем слушать твоё блеяние.

— Дела? — Зекк фыркнул, его взгляд упал на меня и на моё единственное зелёное кольцо. — Это что, твой новый «секретный ресурс»? Однокольцовый щенок? Да ты совсем опустился, Грон! После того как Каэл от тебя ушёл к нам, в «Падающую звезду», твоя группа — это ходячий труп. Признай уже это и распусти её, пока кто-то из твоих ребят не погиб из-за твоего упрямства.

Имя «Каэл» явно было больным местом этих ребят. Гарт, стоявший рядом со мной после упоминания этого имени не выдержал, и шагнул вперед, но Грон положил свою ручищу ему на плечо, не позволяя совершать ошибок.

— Каэл сделал свой выбор, — сквозь зубы процедил Грон. — А мы делаем свой. Не мешай нам, Зекк. Или хочешь, чтобы я напомнил тебе, кто кого положил на лопатки на последних городских состязаниях?

Зекк после этих слов помрачнел, а его ухмылка сползла с лица. Он что-то буркнул себе под нос, бросил на нас последний ядовитый взгляд и, развернувшись, скрылся в толпе.

После этой встречи несколько секунд мы просто постояли в гнетущем молчании, а потом Гарт сплюнул, и дал ёмкую характеристику этому разумному:

— Хурш подзаборный!

— Не обращай внимания, — буркнул Грон, но было видно, что эта встреча сильно его задела. Он тряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху, и повернулся к нам. — Ладно, пошли уже! хватит бездельничать и терять время.

После этого он поравнялся со мной, и сказал:

— Пока мы движемся в сторону площади, буду знакомить тебя с командой, малец… Ты уже видел Морга. — Он кивнул на коренастого бойца, который недавно спас моего лиса, — Два зеленых кольца. Наш целитель и последний рубеж обороны.

Помимо исцеления, он прекрасно орудует этим монстром. — Грон хлопнул по массивному круглому щиту, висевшему за спиной Морга, и по тяжелой, шипастой булаве у его пояса. — Если Морг встал между тобой и противником — можешь быть спокоен, до тебя не долетит ни один удар.

Морг молча кивнул мне, не изменившись лицом во время этого рассказа ни на йоту.

— Это Гарт, — Грон указал на самого подвижного из группы, того самого, что чуть не полез в драку с Зекком. — Три жёлтых кольца. Наша главная ударная сила. Владеет парой изогнутых мечей, а на спине таскает арбалет, который не каждый с четырьмя кольцами сможет нормально натянуть. В скорости и ловкости ему почти нет равных среди колец одного с ним круга.

Гарт коротко кивнул, напряжённо осматривая окрестности, а Грон тем временем продолжал, постучав себя по кожаной броне:

— Ну а я, как ты уже, наверное, догадался — танк с тремя красными кольцами. Моя главная задача — принять на себя всё, что летит в группу, и давить мелких тварей в капусту. Раньше с нами был ещё один, Каэл. — Грон нахмурился, но решил говорить до конца:

— У него было два синих кольца и он был магом-элементалистом. Всё было хорошо, но… его переманили в «Падающую звезду», ту самую группу, к которой принадлежит этот жалкий подлиза Зекк. С тех пор дела у нас, скажем так, не очень. Без мага сложновато приходится против некоторых типов противников…

В этот момент мне стало абсолютно понятно, откуда у Грона такая злость на всех подряд. Потеря ключевого члена группы, да ещё и переход к явным конкурентам, — это был тяжелый удар для любого.

Я видел, что разговор свернул явно не туда, куда нужно, поэтому решил сменить тему:

— Слушай, Грон, а что у нас по припасам? Мы вообще надолго идём?

Грон вместо ответа перевёл взгляд на Морга, на что тот махнул рукой, указывая на свой увесистый ранец, после чего пробурчал:

— На сутки нам точно всего хватит, но вот с медициной беда. Есть вода, концентраты, бинты, базовые антидоты… На большее не рассчитывал, думал — в разломе поковыряемся и назад пойдём.

— Четвёртый круг без алхимии — это конечно совсем не дело, — мрачно заметил Гарт. — Там может быть всё, что угодно, и встрять там можем… надолго.

— Справимся, — отрезал Грон. — Удача сегодня на нашей стороне, раз уж судьба такой подарок в виде ключа преподнесла.

Мы шли ещё минут двадцать, и вскоре перед нами открылась огромная, круглая площадь, вымощенная тёмно-синим, почти черным камнем, в котором мерцали крошечные светящиеся кристаллы. Это была цель нашего визита — портальная площадь.

Вокруг её периметра стояли десятки арок из того же тёмного камня. Какие-то из них были пусты, а в других мерцали и переливались всевозможными цветами врата в иные миры. Воздух в этом месте буквально звенел от сконцентрированной магии, и глядя на всё это, я поражался масштабам происходящего…

Грон, не колеблясь ни мгновения, направился к одной из арок, возле которой в полудреме стоял стражник в сине-золотых латах. Под его ногами лениво вращались пять синих колец, и выглядел он так спокойно, будто успел уже повидать всё на этом свете и больше ничто не могло вывести его из состояния вселенской скуки.

Грон приблизился к стражнику и молча протянул ему каменный ключ, добытый лисом. Стражник лениво взглянул на него, потом на нас… Его взгляд задержался на моем единственном кольце, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку, но слишком ленивую, чтобы оформиться в полноценную эмоцию. Он не задал ни единого вопроса. Просто взял ключ, приложил к специальному углублению в основании арки и что-то негромко пробормотал.

Сразу после этого камень ключа вспыхнул тем же серебристым светом, что и руны на нём, энергия перетекла на арку, и пустота внутри нее заклубилась, превратившись в мерцающее, непрозрачное марево цвета туманной синевы.

— Проходите, — безразличным тоном произнес стражник, отходя в сторону и снова погружаясь в свою дрему.

Грон обернулся к нам с крайне серьёзным лицом, и сказал:

— Значит так, стая… Входим в стандартном порядке: я, за мной Гарт, потом Кейрон с его зверем, Морг замыкает. Бдительность — на максимум. Вперед!

После этих слов он сразу же шагнул в мерцающую пелену и исчез. Гарт выждал несколько секунд, после чего бросил на меня последний оценивающий взгляд и последовал за ним… Теперь была моя очередь.

Я сделал глубокий вдох, почувствовал, как лис прижимается к моей ноге, и мысленно сплюнув на удачу, шагнул в неизвестность.

Ощущение было странным, но уже знакомым после перехода в Сиалу. Краткое головокружительное падение в трубе из сжатого света, давление на все тело, и… тишина.

Когда мир стабилизировался, я оказался в полном мраке. Воздух был холодным и каким-то сладким. Света в этом месте не было вообще, но оно и не удивительно, если вспомнить название этого данжа… Спустя несколько мгновений я услышал, как рядом со мной материализовался Морг, а значит вся группа была в сборе, и теперь оставалось только решить — что делать со светом.

Такие проблемы были не только у меня, и практически сразу Морг тихо прошептал:

— Ждите, сейчас всё будет.

Послышался мягкий щелчок, и в его руке вспыхнул шар холодного, белого света, который выхватил из тьмы наши бледные лица и… стены.

Мы стояли в узком, достаточно низком коридоре, сложенном из грубых, почерневших от времени каменных блоков. Сводчатый потолок был опутан толстыми слоями паутины, в которой копошились какие-то мелкие, многоногие тени, быстро убегающие с освещённых участков.

За нашими спинами коридор кончался завалом, а значит вариант движения у нас пока что был только один, но выглядел этот вариант… Крайне мрачновато.

Грон достал свой топор, лезвие которого сразу же засветилось багровым светом, и предвкушающе глядя в темноту, прошептал:

— Наконец-то не нужно беспокоиться о любителях ударить в спину… Стая, в бой! Зачистим этот склеп, а вечером с меня поляна в «Ржавой кирке!»

После этих слов Гарт привычно вышел вперёд, явно намереваясь взять на себя роль разведки, но тут я заметил, что лис около моих ног неожиданно насторожился, и немного поведя носом уставился в какую-то точку на потолке, находящуюся вне освещённой зоны и тихо зарычал.

Благодаря тому, что какой-никакой, но опыт зачистки данжей у меня был, мое тело среагировало быстрее сознания, и я рявкнул во всю мощь своих лёгких:

— Гарт, назад! Угроза сверху!

Гарт, к его чести, не стал спорить или выяснять причины, почему новичок начал вдруг командовать, а послушно отпрыгнул назад так резко, что чуть не столкнулся со мной, и не зря.

В следующее мгновение мы увидели, что на то самое место, куда он собирался наступить, с абсолютно беззвучной, противоестественной скоростью обрушилось нечто.

Это было создание размером с крупную собаку, но на этом всякое сходство с живым существом заканчивалось. Его тело было бледно-белого цвета и напоминало раздутую, облезлую личинку. Вместо лап — шесть длинных, костлявых и острых, как иглы, отростков, позволявших ему без каких-либо проблем передвигаться не только по полу, но и по стенам.

Но самое жуткое находилось на его голове, и как не трудно догадаться — это была гигантская, вертикальная пасть, усеянная рядами загнутых внутрь игловидных зубов.

Тварь злобно заверещала, раздосадованная тем, что её бросок закончился ничем, и тут же развернулась, нацелившись на Гарта, но сейчас, когда мы её видели, у неё не было ни единого шанса.

— МОЯ! — прогремел голос Грона.

Его топор, пылавший багровым заревом, описал короткую, но невероятно мощную дугу и встретился с прыгнувшей тварью. Удар был настолько сокрушительным, что острие топора прошло через бледное тело твари без малейшего сопротивления, словно оно состояло из желе.

Существо не выдержало такого издевательства над собой и распалось на две половинки, которые с противным хлюпающим звуком шлёпнулись на пол, и ещё несколько секунд дергались, прежде чем окончательно затихнуть, а воздух наполнился тошнотворным запахом гниения и кислоты.

Это нападение хоть и было спонтанным, однако всё равно произошло крайне быстро и имело все шансы на успех. Разум мне подсказывал, что это лишь первая ласточка, и это место, судя по всему, намного опаснее всех данжей, где я успел побывать с момента прихода системы, а значит мне нужно было прекращать заниматься ерундой и урезать свою боеспособность.

О призыве волка, конечно же, пока не было и речи, так как я слишком плохо знал свою группу, но вот другую штуку я могу показать им практически безболезненно для себя.

С этими мыслями я сконцентрировался на инвентаре, сразу после чего в моей руке материализовалась выкованная из тёмного, практически чёрного металла тиара.

Тиара мертвого шёпота.

Качество: Уникальное.

Свойства:

+ 10 к ментальной устойчивости.

Активная способность «Ментальный шип» (Перезарядка 60 сек.).

Я без колебаний надел её себе на голову, и сразу почувствовал, как моё сознание будто окуталось прохладной, плотной пеленой. Назойливый фон тревоги, неизбежный в подобном месте, отступил, уступив место холодной, ясной сосредоточенности, а на периферии системного интерфейса, рядом с «Теневым сокрытием» и «Призывом тени», загорелась новая иконка — стилизованное изображение кинжала, вонзаемого в мозг.

Грон, вытирая топор о какую-то тряпку, повернулся ко мне, и его взгляд сразу же упал на новый аксессуар на моей голове. Его цепкие глаза сверкнули в полумраке коридора знакомым мне хищным любопытством, после чего он сделал шаг в мою сторону, и коротко кивнув, спросил:

— Опа! А это что за новенький аксессуар? Дашь посмотреть?

Я покачал головой, и мысленно радуясь этому факту, произнёс:

— Извини, Грон, но нет… Она привязана ко мне, и передать я её никому не могу.

Грон хмыкнул, скрестив руки на груди, и я увидел, что в его глазах промелькнул весьма интересный коктейль из эмоций, словно он неожиданно понял, что я намного интереснее, чем он предполагал, и сейчас у него происходила переоценка моего присутствия в их отряде.

— Сколько ж у тебя ещё таких секретов, однокольцовый? — спросил он, и в его тоне сквозила уже не насмешка, а откровенная деловая заинтересованность, приправленная легким укором.

Я криво ухмыльнулся, чувствуя, что ступаю на очень тонкий лёд, после чего произнёс:

— Всему своё время, Грон. Сначала вам нужно доказать, что их вообще стоит показывать.

Лицо предводителя нашей стаи на мгновение стало непроницаемым. Мне показалось, что он вот-вот взорвется, но нет. Он лишь тяжело вздохнул, посмотрел на Гарта, который всё ещё не мог прийти в себя после неожиданного нападения, а затем перевёл взгляд на моего лиса, который выполнив свою работу, сидел, вылизывая лапу, и смотрел на Грона с видом полного невозмутимого спокойствия.

Неожиданно он хмыкнул, и сказал равнодушным голосом:

— Ладно, отложим до лучших времён. — Он ткнул пальцем сначала в меня, потом в лиса, и добавил:

— Но запомни, малец… В моей стае я предпочитаю знать, с кем иду в бой. Разбирательство будет, но позже, а сейчас… — он повернулся к Гарту. — Меняем стратегию. Твоя основная задача теперь заключается в нанесении урона, а разведку с этого момента ведут они. — Его палец снова указал на меня и моего пушистого компаньона, после чего он уже сказал в мою сторону:

— Твоя главная задача, Кейрон, — вовремя и грамотно расшифровывать сигналы своего зверя, который, судя по всему, чует опасность лучше любого из нас. Не подведи.

Интерлюдия. Лена Соколова.

Девушка уже несколько раз пожалела о своём импульсивном поступке, но отыгрывать обратно было поздно, поэтому приходилось идти вперёд, не смотря ни на что.

К счастью, система оказалась столь любезна, что пусть кратко, но комментировала каждый шаг, и это оказалось очень сильно похоже на процесс генерации персонажа в компьютерной игре.

Когда пришло время ввести имя, она, недолго думая, мысленно вписала: «Эмбер». Это имя всегда казалось ей тёплым и сильным, своего рода символом чего-то неизменного и яркого, как огонь.

Каково же было её удивление, когда после подтверждения правильности введённого имени система тут же дополнила его…

Строка с именем дрогнула, и к «Эмбер» добавилась приставка, отделённая странным апострофом, в результате чего получилось — Эмбер-Д’асим.

Девушка сразу же полезла разбираться и увидела, что в связи с тем, что она владеет превознесённым кольцом, система автоматически добавила её в какой-то клан!

«Клан? Какой ещё клан?» — пронеслись у неё в голове панические мысли. Она не хотела никаких связей, и никаких обязательств! Её недавний побег как раз был продиктован попыткой разорвать все эти путы, а тут… Не успела она расслабиться, как её уже куда-то включили, даже не спросив её мнения!

Но на этом сюрпризы не закончились. После определения имени ей предложили выбрать наряд, где девушка потерялась на несколько часов, очарованная различными фасонами и цветами.

В конце концов она решила попробовать не выделяться, и выбрала простое платье синего цвета на широких лямках в комплекте с мягкой обувью, чем-то похожую на привычные кроссовки, и когда она его выбрала, то практически сразу начался достаточно странный тест.

Он был чем-то похож на то, что она решала в тот день, когда впервые оказалась в подземном бункере. Вопросы в этом тесте касались морали, силы, и приоритетов.

Когда Лена прочитала первый вопрос, то неожиданно решила проявить несвойственную ей осторожность. Она прекрасно понимала, что за ней уже наверняка пустили погоню, и задействованные в этой погоне люди, днями напролёт составлявшие её психологический портрет, будут иметь представление о том, как она могла бы ответить на эти вопросы, и повторить эти ответы для них не составит особых проблем.

Активировав всё своё самообладание и врождённую хитрость, она начала давать на этот тест такие ответы, которые ей были совсем не свойственны. Там, где её натура требовала бы прямолинейности и силы, она вносила нотки сомнения и осторожности. Там, где её сердце склонялось к милосердию, она выбирала прагматизм… Это была сложная игра против самой себя, но игра необходимая.

В конце концов вопросы закончились, и система выдала вердикт:

На основании ваших ответов определено место вашего появления в царстве Сиалы: Вольный город Астрарий.

В тот же момент пространство вокруг неё исказилось, и девушку выбросило на небольшую круглую площадку, огороженную сияющими рунами.

В нос её сразу ударил прохладный воздух, пахнущий дымом и специями, но по сторонам она пока не смотрела… Дело в том, что пока она приходила в себя, система прокрутила перед её мысленным взором целый ворох системных сообщений. Большинство из них были стандартными приветствиями и напоминаниями, но одно из них её просто добило.

Бонус Первопроходца (за достижение 1-го кольца перед первым визитом):

1. Вам начислено базовое умение: «Общий язык». (Уровень: свободное владение).

2. Вам предоставляется на выбор ОДНО умение из общего списка.

3. Вам предоставляется ОДНА дополнительная ячейка для навыка.

4. Объем вашего инвентаря увеличен на ОДНУ ячейку.

«ОДНО… ОДНА… ОДНУ…» — эти слова набатом звенели у неё в ушах, и руки просто опускались от бессилия. Она, абсолют, чья сила могла изменить баланс в целом мире, сбежала сюда всего с одним кольцом!

Она знала, что колец может быть больше, и просила своих надсмотрщиков прокачать её сильнее, но она даже не представляла, насколько это критично.

Теперь-то она понимала, но что делать с этим пониманием не представляла. Она собственными руками, в порыве отчаяния, обрезала себе крылья, и были виноваты в этом генералы и учёные в подмосковном бункере, которых ей хотелось долго, отчаянно и громко крыть матом, ведь именно их тупость и жажда контроля довели её до этого унизительного состояния.

Следующим пугающим моментом была эта несчастная приставка к её имени. «Эмбер-Д’асим». Это было как своего рода клеймо и маяк, указывающий на её принадлежность к абсолютам. Девушке это совершенно не понравилось, и в этот момент система, казалось бы, предложила ей идеальный выход — ей предложили выбрать умение.

Лена тут же полезла в список доступных умений, отчаянно пытаясь найти что-то, что могло бы скрыть это проклятое «Д’асим». Она фильтровала список по словам «маскировка», «сокрытие», «иллюзия», «анонимность»… Но ничего подходящего не нашлось. Система предлагала в основном боевые или ремесленные техники, и ни одна из них не касалась сокрытия клановой принадлежности.

Отчаявшись, она переключилась на другую задачу — выживание. Раз уж нельзя спрятаться, нужно становиться сильнее. Её главным оружием всегда был разум, а значит нужно было что-то, связанное с ментальными способностями. Она углубилась в поиск, и вскоре нашла то, что искала:

«Хрустальный резонанс» (Умение, Пассивное, Редкое)

Описание: Утончает и усиливает ваше ментальное восприятие, повышая эффективность всех ментальных способностей. Позволяет улавливать более тонкие эмоциональные вибрации и мыслительные паттерны окружающих носителей. Является основой для многих продвинутых техник ментального контроля и защиты.

Это было идеальное умение, которое целиком отражало то, что девушка хотела найти, поэтому не раздумывая больше ни мгновения она сделала выбор.

Когда умение усвоилось, мир вокруг неё визуально оставался ровно таким же, каким и был, но вот его наполненность… Она ощущалась совершенно иначе. После этого девушка попыталась изучить какой-нибудь подходящий навык, но система на её старания никак не реагировала, поэтому Лена плюнула, и решила разбираться с проблемами по мере их поступления.

Она встала на ноги, отряхнула своё достаточно элегантное платье, и с самыми радужными предчувствиями шагнула за пределы безопасной зоны, чтобы в следующую секунду на неё обрушился самый настоящий ад.

Глядя на снующую толпу разумных девушка предполагала, что это весьма шумное место, однако когда она вышла за пределы защищавшей её зоны, на неё обрушилась не только какофония звуков и запахов, но и целый ураган мыслей, эмоций, чувств и желаний.

Каждый из сотен разумных на площади был мощным, не отфильтрованным передатчиком. Она «слышала» жадность торговца, пошлые фантазии пьяного наемника, холодную расчетливость эльфийки-чиновницы, животный страх раба, спесь аристократа…

Десятки, сотни голосов в голове, сливающихся в оглушительный, безумный хор, не собирающийся затыкаться ни на мгновение. Её новое пассивное умение, призванное усиливать её, в один момент превратилось в жестокое орудие пытки.

Лена вскрикнула, схватившись за голову, и закрыла глаза, пытаясь хотя бы так отсечь часть этого потока. Она, шатаясь, попыталась уйти, отползти, забиться в угол, подальше от этого кошмара, и совершенно не видела куда её несут ноги…

Результат такого метода передвижения оказался вполне закономерен, и спустя десяток секунд она внезапно с силой врезалась во что-то твёрдое.

Открыв глаза, Лена увидела, что столкнулась с высоким мужчиной, у которого были благородные черты лица и коротко стриженные тёмные волосы. Он был одет в дорогой, но строгий серый кафтан, а под его ногами мерцали целых семь колец чистого ярко-синего сияния, но самое шокирующее в нём было не это…

Дело в том, что глядя на него — девушка не чувствовала совершенно ничего!

Ни единой эмоции, ни одной мысли… Только абсолютный эмоциональный вакуум, который на фоне оглушительного эмоционального гула толпы был подобен оазису в пустыне.

Он поймал её, не дав упасть на брусчатку, после чего она впервые услышала его бархатный, мягкий баритон, проникающий прямо в её сознание:

— Тссс, успокойся, дитя… Я понимаю твою боль. Сконцентрируйся на мне и на моём голосе… Дыши.

У Лены не было выбора. Этот мужчина был единственным якорем в бушующем море чужих мыслей, и она очень не хотела его терять.

Она послушно уставилась на него, вдыхая и выдыхая в такт его спокойным словам, цепляясь за его голос, как утопающий за соломинку… И о чудо — практически сразу оглушительный хор в её голове начал стихать, голоса отдалялись, превращаясь в смутный, почти неразличимый гул, а головная боль, сжимавшая её виски стальными тисками, начала постепенно отходить на второстепенный план.

Девушка не хотела себе признаваться в этом, но ей было удивительно комфортно в объятиях совершенно не знакомого человека, однако она всё-таки нашла в себе силы отстраниться, и растерянно посмотрела на своего спасителя, на что тот ответил ей лукавой, но на удивление тёплой ухмылкой.

— Меня зовут Лорд Кассиан, — представился он, голосом, полным заботы и участия, после чего сразу продолжил:

— Бедное дитя… Куда же ты без должной ментальной защиты и без опыта полезла в такую толпу? Твоя чувствительность — это дар, но без умения им управлять, он становится проклятием…

Его слова лились в уши девушки, словно мёд. Они попадали на благодатную почву, и от этого располагали ещё сильнее.

— Если бы меня здесь не оказалось… — он многозначительно покачал головой. — Некоторые гильдии специально охотятся за такими, как ты. Обещают защиту, а на деле заковывают в ментальные оковы похуже физических. Тебе очень повезло, что ты врезалась именно в меня…

Лена чувствовала, что этот мужчина знает о чём говорит, и от этого становилось страшно. Она одна, в совершенно чужом мире, без связей и средств к существованию… И на что только она рассчитывала, когда шла сюда?

Лорд Кассиан был единственным, кто протянул ей руку помощи в этот ужасный момент, и девушка сама не заметила, как её затуманенный страхом разум, вцепился в этого мужчину, как утопающий хватается за соломинку, чем он тут же и воспользовался:

— Пойдём, — мягко, но настойчиво сказал Кассиан, предлагая ей руку. — Я отведу тебя в безопасное место, где ты сможешь придти в себя. Я научу тебя азам контроля, потому что это настоящее преступление — гробить такой талант…

И Лена сдалась. Это было именно то, что ей нужно, поэтому она даже сама толком не заметила, как её рука легла на его протянутую ладонь, и она позволила увести себя вглубь незнакомого города, даже не подозревая, что её «спаситель» мог оказаться куда более изощрённой ловушкой, чем все надсмотрщики из её прошлой жизни, вместе взятые…

Сергей. Данж «Склеп забытого шёпота».

Впервые я попал в настолько тёмный данж, который, как казалось, становился всё темнее с каждым новым шагом. Тем не менее наша группа продолжала двигаться по нему с пугающей, отлаженной эффективностью.

Мои первоначальные опасения насчёт отсутствия огнестрела потихоньку растворялись в холодном воздухе, вытесняемые растущим уважением к троице моих спутников. Эти ребята не просто умели драться — они делали это словно единый организм!

Я, привыкший к тактике капитана Попова с её шквальным огнем и гранатами в любое подозрительное место, наблюдал за их работой, затаив дыхание. Это был танец, хореография которого была отточена сотнями совместных схваток на грани жизни и смерти.

Грон был очень неуклюжий на вид, но на деле оказался невероятно устойчивым, спокойно принимая на себя любую атаку противника. Его топор, пылающий багровым светом, не просто рубил — он крушил, ломал и сеял панику в рядах бледных, многоногих тварей, выскакивавших из боковых проходов.

Гарт был его идеальным противовесом — молнией, рассекающей мрак. Его изогнутые мечи выписывали в воздухе смертоносные дуги, находя щели в защите противников, которых Грон отвлекал на себя.

Он действовал максимально эффективно и не совершал лишних движений. Каждый его удар был точен и направлен в одному ему ведомые уязвимые места — сухожилия, шею, основания конечностей… Если же тварь пыталась разорвать дистанцию и отступить, то в дело вступал его арбалет, после чего тяжелый болт с глухим стуком впивался в плоть, прекращая бренное существование очередной тварюшки.

Но больше всего меня, конечно, поражал Морг. Он не просто прикрывал нас — он был самой настоящей стеной на пути вражеских атак. Несколько раз из темноты вылетали огромные, липкие сгустки паутины, способные сковать нас намертво, но Морг всегда оказывался там, где было нужно. Его пылающий щит с глухим, мощным БАММ! принимал каждый новый удар, а сам он при этом даже не пошатывался.

Ну и мой компаньон… Незаметно для всех он стал нашим шестым чувством. Его тихие рыки, направленный взгляд, настороженная поза — всё это было ценнейшими разведданными. Он чуял опасность раньше, чем она проявлялась в поле нашего зрения, благодаря чему мы ни разу не были застигнуты врасплох.

Гарт, который поначалу смотрел на моего зверя весьма скептически, теперь не делал ни шага без того, чтобы искоса не проверить, куда смотрит наш пушистый радар.

Я же старался помогать группе по мере своих сил, но действовал исключительно в соответствии со своими демонстрируемыми силами. Лишь пару раз я был вынужден пустить в ход серп, а всё остальное время просто находился в центре построения, и в этом не было ничего плохого. Я учился и впитывал их тактику, как губка.

Всё было хорошо в этом данже, вот только был один нюанс, который не давал мне покоя… Дело в том, что мы убили уже с добрый десяток этих бледных тварей-личинок и несколько огромных паукообразных существ, чьи клыки были размером с мой серп, и после каждого убийства я инстинктивно ждал знакомого системного окна с предложением развеять тушу и поглотить эссенцию, но ничего не происходило.

Не было ни всплывающих текстов, ни пополнения опыта до следующего грейда… Ничего. Твари просто лежали мёртвыми грудами, их тела медленно остывали, а их эссенция оставалась недоступной.

Глядя на это внутри у меня всё сжималось от досады и разочарования. Я рисковал, шёл в бой, помогал группе, но мой прогресс не увеличивался вообще! Хотя эти твари, так как имели отношение к четвёртому кругу, должны были дать мне очень уж приличное количество энергии, но система молчала.

То ли здесь, в Сиале, были другие правила, то ли для поглощения эссенции с монстров внутри данжей нужен был какой-то особый навык или условие, о котором я не знал.

Самое печальное, что я не мог подойти к Грону и просто спросить у него «А почему я не могу поглотить эссенцию?» Он бы явно не понял такого вопроса, и вполне возможно даже заподозрил что-то неладное.

Именно поэтому я молча шёл за ними, прикрывал их спины, слушался команд, но внутри меня всё кипело. Какое-то время я вообще думал, что Грон с ребятами сами поглощают эссенцию, но приглядевшись я быстро отказался от этой мысли. Грон после убийства очередного паука просто вытирал топор и кивал Моргу, указывая двигаться дальше. Никаких жестов, и никаких задержек.

Спустя некоторое время мы зашли в более просторный зал, уставленный каменными саркофагами, сразу после чего мой пушистый радар внезапно замер и, выгнувшись в спине, издал протяжный, низкий вой, указывая мордой на центральный саркофаг, что сразу заставило Грона насторожиться и принять боевую стойку.

— Готовьтесь! — бросил он. — Похоже, нас сейчас будут убивать!

Я сжал в руке серп, мысленно проверяя готовность «Теневого сокрытия» и «Ментального шипа», но помимо адреналина, во мне по прежнему зрели вопросы относительно эссенции…

Если это босс — система позволит развеять босса? Или я и здесь останусь с носом, наблюдая, как вся ценная эссенция просто исчезнет в никуда?

Мне нужно было найти ответ, и сделать это как можно скорее, иначе всё мое пребывание в Сиале, все риски, на которые я шёл, теряли главный смысл — рост. А без роста я навсегда останусь тем самым «однокольцевым щенком», которого все считают расходным материалом…

Каждый из нас понимал, что право на ошибку у нас отсутствует как таковое, а потому напряжение после сигнала лиса очень быстро достигло своего апогея.

Гарт замер в полуприседе с обнажёнными мечами, готовый в случае необходимости сразу сорваться в резкий прыжок, Морг упёр свой щит в каменный пол, создавая между нами и саркофагом несокрушимый бастион, а топор Грона пылал настолько яростным багровым заревом, что сам прекрасно справлялся с функцией освещения.

Мы ждали, что сейчас на нас выскочит какая-то страшенная тварь, но мы ошибались… Первым этапом оказался шёпот, который возник прямо внутри сознания, обходя все физические преграды.

Это был не один голос, а десятки, сотни наложенных друг на друга шепчущих голосов, которые, сколько не прислушивайся, не несли никакого смысла, но зато очень щедро навязывали эмоции — леденящий душу страх, горькое отчаяние, чернейшую ненависть и щемящую тоску… Этот шёпот пробирался в самые потаённые уголки разума, выискивая слабости, и пытаясь парализовать нашу волю.

— Не обращайте внимания на эти фокусы! Соберитесь! — прорычал Грон, с силой тряхнув головой, будто отгоняя рой невидимых насекомых.

Когда шёпот начал на меня воздействовать — я почувствовал, как по моей спине пробежала целая армия мурашек. Он пробуждал во мне чувство безысходности и смирения, что мы все умрем в этом склепе, в темноте и одиночестве… Но благодаря тиаре на моей голове эти чувства никак на меня не влияли, и я уже в какой раз не пожалел о том, что решил себе захапать столь ценное приспособление…

В этот момент крыша массивного саркофага с грохотом сдвинулась и упала на пол, разбившись на множество кусков, сразу после чего из темноты поднялась высокая фигура, которую система тут же услужливо подписала:

Хранитель вечного безмолвия.

Уровень угрозы: Высокий.

Он выглядел как высохшая, почти мумифицированная фигура в истлевших черных робах, скрывающих его тело, а вместо головы над воротником его робы парил бледный, мерцающий синим светом череп, в глазницах которого полыхали два холодных, синих огня.

Помимо своего весьма экстравагантного внешнего вида, этот чудик сжимал в своей костлявой руке посох, увенчанный таким же светящимся черепом, но куда меньшего размера. От него исходила очень неприятная аура леденящего холода, и мне очень не хотелось попадать под удар этого посоха.

— Морг, страхуй меня! Гарт, с тебя фланги! — скомандовал Грон и в то же мгновение ринулся в атаку на босса этого данжа.

Его топор, оставляющий в воздухе багровый след, обрушился на хранителя, и в глубине души я уже праздновал победу, вот только тот от полученного удара даже не сдвинулся со своего места, да и удар, если по честному, тела босса так и не достиг.

Дело в том, что за несколько мгновений до сокрушительного удара хранитель просто и даже как-то лениво поднял свою скрытую до этого руку, которая оказалась не рукой в привычном её понимании, а сплетением тонких чёрных щупалец, которые сложились в странный символ, и буквально за доли мгновения вокруг босса сформировался полупрозрачный барьер из синего льда, куда и прилетел сокрушительный удар Грона.

Раздался оглушительный грохот, лёд треснул, но выдержал, а босс уже вскидывал свой посох для ответной атаки…

Из черепа на верхушке посоха вырвался сгусток синего пламени, который сразу после отделения от посоха не стал лететь прямо, как предполагалось, а разделился на три мерцающих сферы, которые понеслись к нам, оставляя за собой ледяной след.

Гарт отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от одной из них, вторую Морг принял на щит, который моментально покрылся инеем, а третья сфера просвистела между ними и врезалась в стену, обратив участок камня в ледяную глыбу.

Грон решил так просто не сдаваться, и отскочил немного назад, готовясь к новой атаке, а Гарт воспользовался открывшимся окном, и используя свою скорость, попытался нанести удар мечами, но щупальца хранителя резко удлинились и отбросили его в сторону, едва не впечатав в стену.

В этот момент мне надоело быть статистом, но и подходить вплотную к этому монстру после такой демонстрации силы не было никакого желания. К счастью у меня было оружие, которое я ещё не испытывал, и что-то мне подсказывало, что это оружие сможет достичь его там, где сталь оказалась бессильна.

Отступив немного подальше, я сконцентрировался на боссе и мысленно активировал иконку, похожую на кинжал, вонзаемый в мозг.

Никакого визуального эффекта от активации навыка не последовало, но зато на уровне своего сознания я прекрасно почувствовал, как от меня в сторону хранителя вырвался сгусток сконцентрированной воли, который помчался к цели, игнорируя физические преграды.

Когда мой удар достиг босса — случилось невероятное, и хранитель, который только что парировал атаки двух опытных бойцов, вдруг замер. Синие огни в его глазницах вспыхнули ослепительно ярко, а затем начали беспорядочно мигать.

Помимо этого даже тело босса начало судорожно дёргаться, а шёпот, настойчиво продолжавший терзать наш разум, на мгновение смолк, сменившись ощущением пустоты и растерянности, исходившим от самого босса.

— СЕЙЧАС! — проревел Грон, решивший не упускать удобный момент.

Он и Гарт атаковали одновременно. Топор Грона, выступил катализатором ярости, обрушившейся на потрескавшийся ледяной барьер и на этот раз пробил его, вонзившись в плечо мумии, а Гарт, словно тень, проскользнул сбоку, и рассёк своими изогнутыми клинками иссохшую плоть на груди хранителя.

Бой продолжился, но инициатива теперь была на нашей стороне. Хранитель, оправившись от шока, яростно отбивался, призывая ледяные сферы и хлестая щупальцами, но его движения потеряли прежнюю уверенность.

Морг очень быстро просёк причину странного поведения босса и после этого мы с ним образовали смертельный тандем: я по откату отправлял в босса новые ментальные шипы, вызывая у хранителя новые кратковременные судороги, а Морг надёжно прикрывал меня от летящих сфер разгневанного хранителя.

В конце концов, объединенными усилиями всей команды, мы его одолели, и финальный удар Грона расколол светящийся череп пополам, сразу после чего синий огонь в глазницах погас, щупальца беспомощно опали, и мумия рухнула на пол, рассыпаясь на кучу костей.

Как только мы нанесли последний удар по боссу — в помещении установилась звенящая тишина. Грон, тяжело дыша, поставил топор остриём вниз, и оперевшись на него произнёс:

— Фух… Вот это повеселились… Отличная работа, стая! Все молодцы, особенно ты, мелкий, — кивнул он в мою сторону. — Твой ментальный удар… Это реально ультимативная способность против одного врага.

После этого он обвёл всех нас предвкушающим взглядом, и на его лице появилась знакомая ухмылка.

— Ну что? Готовы?

Его уставшие товарищи тут же с каким-то потаённым предвкушением закивали, а я смотрел на них с лёгкой обескураженностью. Готовы к чему? Босс повержен, данж, по идее, пройден…

Вот только система почему-то в очередной раз молчала, не предлагая заслуженную эссенцию… Неужели я так и не получу свою долю, или за эти данжи вообще положена какая-то другая награда?

В этот момент Грон начал совершать весьма странные вещи. Он подошел к груде костей, что осталась от хранителя, и просто… коснулся её рукой.

Как только он это сделал — куча тут же развеялась невесомым пеплом, а перед моим внутренним взором, наконец-то, всплыло системное окно. Вот только оно было совсем не таким, к каким я привык. Его оформление в корне отличалось от привычного системного интерфейса, а венчал это окно герб гильдии хранителей.

Протокол завершения данжа: «Склеп забытых шёпотов»

Сложность: 4 круг.

Состав группы: 4 носителя.

Статус: Зачистка завершена.

Анализ вклада в победу каждого участника:

— Грон: 45%

— Гарт: 38%

— Морг: 5%

— Кейрон: 12%

Начислено эссенции всего (в пересчете на стандартные фиалы 4-го круга): 40 единиц.

Распределение между участниками согласно вкладу…

Я обескураженно замер, внимательно читая представленный текст, и переосмысливал буквально всё.

Так вот как это работало! Эссенция в этих данжах не поглощалась напрямую с каждого монстра! Вместо этого система, видимо, вела внутренний учёт всего нанесенного группового урона, и в конце данжа, после касания лидером группы тела босса, происходил итоговый расчет и начисление опыта сразу в виде фиалов, распределяемых между участниками!

Мой вклад в 12% казался скромным на фоне Грона и Гарта, но для новичка с одним кольцом, который даже не подошел к боссу вплотную, — это было более чем достойно.

Грон, видя моё удивление, хрипло рассмеялся.

— Что, щенок, впервые видишь, как гильдейский протокол работает? Всё честно, и твоя доля с этого захода составляет 4 филки. — Он подмигнул, после чего радостным голосом произнёс:

— Вот теперь можно с чувством выполненного долга обратно в «Ржавую кирку»!

Мы двинулись в сторону выходного портала, а я всё никак не мог перестать размышлять о силе и власти этой самой гильдии хранителей.

Это вдуматься только! Они взяли и ПЕРЕПИСАЛИ функционал системы! В результате их вмешательства эссенция не добывалась, как я привык, извлекая её из каждой убитой твари… Вместо этого невидимый счётчик гильдии хранителей скрупулёзно фиксировал каждый наш вклад, чтобы в конце выдать общий «чек». Это было… цивилизованно, и чертовски невыгодно для меня.

Не выдержав, я решил попробовать утолить своё любопытство и обратился к Грону:

— Погоди, то есть, вся эссенция… она копится где-то в системе? И мы не можем забрать её сразу, а только после прохождения? А если мы убили моба, но не прошли данж? И как именно считается общий вклад?

Грон, уже успевший поднять свой топор на плечо, оборвал меня нетерпеливым взмахом руки.

— Да, Кейрон, вот это я и называю нормальной прокачкой, — произнёс он таким голосом, как будто объяснял прописные истины ребёнку. — Это тебе не твои убогие данжи в материнском мире, и не дикие разломы Сиалы, где можно извлечь эссенцию только из боссов, а вся остальная работа просто идёт гаршам под хвост!

Здесь всё продумано, и в зачёт идёт КАЖДЫЙ заваленный моб, КАЖДЫЙ блок, КАЖДОЕ полезное действие. Система всё видит и взвешивает, после чего награждает всех по справедливости.

«Да уж… Справедливо, но не для всех…», — подумал я, вспоминая скорость прокачки в данжах, где мог развеивать мелких мобов в одиночку. Тут я зацепился за слова Грона, и уточнил заинтересованным голосом:

— Слу-у-ушай, Грон… А что ж, в разломах получается система начисления опыта работает так же как в наших материнских мирах?

Бугай на это раздражённо сплюнул, и подтвердил правдивость моих слов:

— Именно так, малой! Поэтому в разломах временами происходят настоящие войны за особо здоровых боссов, а вот мелочь, которой к слову там нереально много, никому не интересна, и на неё предпочитают силы не распылять.

«Вот оно! Вот моя золотая жила!!!» — осознал я, и только хотел разузнать у нашего командира более подробно за разломы, как он хлопнул себя по лбу во вполне человеческом жесте и вытащил из-за пояса небольшой диск из полированного бронзового металла, испещренный мелкими рунами, после чего нажал на его центральный камень.

Как только он это сделал — диск завибрировал, испуская слабые, расходящиеся круги синеватого света, а сам Грон прикрыл глаза, как будто прислушиваясь к чему-то. Через пару десятков секунд он разомкнул веки и с разочарованием фыркнул.

— Облом… Ничего путного здесь нет — ни артефактов, ни тайников… Обычный склеп. В общем нечего нам тут ловить, можно возвращаться в Илиум.

В этот момент произошло событие, которое открыло для меня нашу группу совершенно с другой стороны. Грон и Гарт, не сговариваясь, достали по две сияющих филки и протянули их Моргу, на что тот, не говоря ни единого слова, молча принял дар и спрятал филки в свой рюкзак.

Этот поступок меня серьёзно удивил, и когда Грон поймал мой взгляд, то пожал плечами, и как само собой разумеющееся пробурчал:

— Что уставился-то? Мы все члены одной стаи, и наша главная задача на текущий момент — апнуть Моргу третье кольцо, потому что хил с тремя кольцами — это уже серьёзно. Когда он апнет его — нам всем будет гораздо спокойнее, а наши кольца подождут. Всему своё время.

«Вот оно что… Они не просто наемники, сбившиеся в кучу для выживания, они были командой в полном смысле этого слова, и были готовы вкладываться в общее дело. Это было… неожиданно. И заставляет смотреть на них с ещё большим уважением.»

Вскоре мы вышли из данжа тем же макаром, как и вошли — через мерцающие врата, которые перенесли нас на шумную портальную площадь Илиума. Яркий дневной свет после мрака данжа слегка резал глаза, но это было сущей мелочью, на которую никто не обращал внимания.

Как только мы перенеслись — Грон, не обращая внимания ни на что, в темпе повёл нас обратно в сторону нижнего города, к знакомой таверне «Ржавая кирка».

Мне такой манёвр был не очень понятен, поэтому я поспешил догнать здоровяка, и решил прояснить этот момент:

— Эй, Грон, погоди! А как же время погружения? У нас ведь ещё есть достаточно много времени, может глянем хотя бы на один разлом? Просто оценим обстановку, может босса какого заберём…

Грон на эти мои слова обернулся, и посмотрев на меня не читаемым взглядом, произнёс:

— Кейрон, мы сегодня сделали куда больше, чем планировали. Четвёртый круг данжа — это совсем не шутки.

Группа устала, мы потратили много сил, так что сейчас самое время отдохнуть, перевести дух и как следует отметить удачный заход, тем более, — он хлопнул Морга по плечу, от которого тот даже не качнулся, — наш хил сейчас пойдёт в Гильдию, где обменяет добытые нами филки четвёртого круга на третий, и если наши расчёты верны — ему как раз должно хватить до третьего кольца, а такое дело, друг мой, надо отмечать. Иначе удача отвернётся.

В его словах была своя логика, но я чувствовал, как внутри меня при мыслях о том, что снова придётся сидеть в душной таверне всё буквально переворачивается. Тратить драгоценные часы моего пребывания в Сиале на пустое пьянство, когда за стенами города кипела жизнь, полная опасностей и возможностей? Это казалось мне настоящим верхом нерациональности.

В то же время, посмотрев на своих временных товарищей, которые жили в простом и крайне понятном мире, я кристально ясно понял одну истину…

Если я сейчас продолжу стоять на своём, или вообще откажусь от визита в таверну, то по факту проявлю к ним самое обыкновенное неуважение. Это будет выглядеть так, что я отгораживаюсь от них, и показываю, что я чужой, и что мои личные цели для меня важнее общего успеха и атмосферы в группе.

Это моё действие практически наверняка отвернёт от меня Грона, который сейчас, со своими связями, опытом и, что немаловажно, своей прямой, пусть и грубой, честностью, был на самым ценным моим активом в этом мире, а разбрасываться такими активами из-за нескольких часов прокачки было бы по-настоящему глупо.

Тяжело вздохнув, я заглушил голос азарта и жажды приключений, после чего бледно улыбнулся, и пошёл следом за группой товарищей, мысленно уже прикидывая список вопросов, ответы на которые я постараюсь из них выбить во время этих посиделок…

Грон, увидев, что я принял его доводы, широко ухмыльнулся, и сказал:

— Вот это по-нашему! Не бойся, Кейрон, Илиум никуда от тебя не денется! Пошли, промочим глотку, и хорошенько поздравим нашего хила с обретением новой ступени. За удачу!

Мне не оставалось ничего иного, кроме как пойти следом за ними, вглубь шумных, пропахших жизнью и смертью улиц, понимая, что иногда самый важный шаг вперёд — это вовремя сделать паузу, пусть даже ценой этого шага станут несколько часов бесценного времени…

С каждой минутой мы уходили всё дальше и дальше с центральной части города, и приближались к знакомым, пропахшим дешёвым пивом и помоями улочкам нижнего города.

Спустя десяток минут Морг остановился, и кивнув в сторону одного из боковых проходов, который вёл, судя по вывескам, в сторону гильдии хранителей, целеустремлённо отправился в ту сторону.

— Не задерживайся, Морг! — крикнул ему вдогонку Грон своим привычным хриплым басом. — Пока тебя нет — мы сделаем заказ в «Ржавой кирке», так что как закончишь со своими филками — подгребай сразу туда! И смотри, чтобы эти крысы гильдейские тебя на надули!

Морг на эти напутствия лишь молча поднял руку в знак того, что всё прекрасно понял, и спустя некоторое время его широкая спина скрылась в полумраке переулка. С этого момента состав нашей группы сократился до трёх разумных: я, Грон и Гарт, который шёл чуть впереди, зорко сканируя окружающую обстановку.

Пока мы шли, я неожиданно осознал, что ждать возвращения в шумную таверну для удовлетворения своего неуёмного любопытства не было никакого смысла, потому что там, скорее всего, будет совсем не до разговоров, и решил начать мучить здоровяка прямо сейчас, тем более что тишина, наступившая после ухода Морга, подходила для этого как нельзя лучше.

Начать я решил начать с чего-то нейтрального, что не вызвало бы лишних подозрений у здоровяка, который и так в последнее время задаёт слишком много не нужных и не удобных вопросов:

— Слушай, Грон, у меня тут вопрос назрел, — начал я, подстраиваясь под его достаточно быстрый шаг. — Вот смотри… Когда разумный приходит в Сиалу с одним кольцом, то система даёт ему 24 часа в месяц на нахождение в пределах царства, верно? А что происходит, если этот разумный, вот прямо здесь, в Сиале, получает второе кольцо? Время пересчитывается и добавляется?

Как только я задал свой вопрос, то неожиданно перед моими глазами появилось алое системное окно, в котором крупными буквами был написан следующий текст:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Обнаружена попытка обсуждения и потенциального раскрытия информации, защищённой Основным запретом семи сфер!

Тема: Системные ограничения времени пребывания на кросс-мировой платформе.

Анализ последствий…

Все участники диалога осведомлены об озвученной информации.

Вердикт: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

Мера пресечения: Запрет на поглощение эссенции для инициатора обсуждения.

Длительность: 2 стандартных часа.

Я аж подскочил на месте, словно меня ударили током, а Грон, наблюдавший за моей реакцией, понимающе усмехнулся, и в этой его усмешке не было злорадства, а только некое уставшее сочувствие старожила к глупому новичку.

— Вот тебе и первый серьёзный урок, Кейрон, — прорычал он, внимательно рассматривая что-то вдали. — Если система ввела запрет на какую-то тему, значит, этот запрет железный и распространяется на всех и всегда. Неважно, в гильдии ты или в подворотне… Неважно — с одним кольцом или с десятью… Семь Сфер всё слышат. — Он многозначительно ткнул пальцем в небо, и добавил:

— Ты ещё легко отделался, считай, предупреждение получил. Второе наказание будет… куда жёстче. Могут и доступ к данжам заблокировать, и время пребывания урезать… Так что запомни: есть вещи, которые здесь не обсуждают. Никогда.

Я молча кивнул, всё ещё приходя в себя, мысленно признавая, что чересчур расслабился и действительно перестал думать о своих поступках. Я-то думал, что начинаю уже более-менее понимать специфику этого мира, а тут такой элементарный промах…

Грон, видя моё подавленное состояние, хмыкнул и, как ни в чём не бывало, вернулся к прерванному разговору:

— Так вот, насчёт времени… — он продолжил, и я невольно напрягся в ожидании новых репрессий, но система молчала. Видимо, теперь он говорил в рамках дозволенного

— Нет, малой. Никто тебе ничего пересчитывать не будет. Забудь. — Он посмотрел на меня своим тяжёлым взглядом, и продолжил:

— Ты почему-то упорно отказываешься верить, что это место не делает поблажек никому. В первый раз ты зашёл сюда щенком с одним кольцом, и ровно с этого момента начался обратный отсчёт.

На ближайший календарный месяц у тебя есть ровно то время, которое тебе насчитали, и в царстве ты можешь провести именно столько, и ни мгновением больше! Хоть десять колец получи… Правила есть правила.

От этого ответа внутри у меня всё похолодело, но я тут же взял себя в руки, потому что эта информация для меня была не актуальна. Мой бонус первопроходца давал мне намного больше времени, чем считал Грон, но знать ему об этому было не обязательно. Поэтому я изобразил на лице разочарование и тихо выдохнул:

— Жёстко…

— Здесь всё жёстко, — парировал Грон, и добавил: — Привыкай.

Мы прошли ещё несколько сотен метров, пока я, переваривал полученную информацию и собственный залёт, после чего переключился на другую, не менее важную тему:

— А вот насчёт разломов… Ты говорил, что туда можно попасть бесплатно… А как именно их находят? Есть какие-то секреты?

Грон пожал своими могучими плечами, не замедляя хода, и прогудел:

— Способов, по сути, всего два. — Он отмахнулся от назойливого уличного торговца, сунувшего ему под нос связку вонючих кореньев. — Первый — иди в гильдию хранителей, кланяйся этим спесивым эльфам, и они выдадут тебе бесплатную карту, как сделали мы в этот раз.

Дальше — дело техники: подходишь к любому стражнику на Портальной площади, показываешь метку, и он открывает тебе портал прямо к выбранному разлому. Просто, как отнять филку у младенца.

— Но? — уловил я нотку недосказанности в его голосе.

— Но у этого способа есть один огромнейший, жирнейший минус, — сплюнул Грон, и раздражённо продолжил:

— Эту чёртову карту может получить ЛЮБОЙ желающий, а значит, будь уверен, что к любому разлому, отмеченному на ней, уже припёрлась не одна группа таких же жадных до лёгкой наживы ушлёпков, как мы, поэтому конкуренция, драки за добычу, засады у выхода… Это там обычное дело.

В этот момент в моём сознании всплыло системное сообщение:

Разумный «Грон» желает передать вам фрагмент карты «Окрестности Илиума».

Принять? ДА/НЕТ

Я не раздумывал ни мгновения, потому что отказываться от такого подарка — это надо быть законченным дураком. Мысленно тыкнув «ДА», я почувствовал лёгкое покалывание в своём разуме, сразу после чего в моём интерфейсе замигала вкладка «Карта», но я отложил её детальное изучение на потом, ведь Грон продолжал говорить:

— Второй способ — это самостоятельный поиск, вот только он, малыш, мало того, что невероятно трудозатратный, потому что на поиски бывает уходят дни, а то и недели, так помимо этого ещё есть нешуточная вероятность, что после всех мытарств ты наткнёшься на тот самый разлом, что уже давно отмечен на карте Гильдии, и все твои усилия гаршу под хвост. Всё те же конкуренты, всё те же проблемы.

Он замолчал на несколько секунд, давая мне осознать масштаб возможных проблем, а потом продолжил голосом, в котором к моему удивлению появился оттенок азарта и жадности:

— НО! Если тебе, по воле Сфер, реально повезёт, и твоя группа найдёт нетронутый, никем не учтённый разлом… Тогда, поговаривают, с одного такого места можно снять столько эссенции, что всей группе хватит на одно, а то и на два новых кольца! Представляешь? Целое состояние!

От этих слов у меня тоже захватило дух, ведь целое состояние из одного разлома — это было именно то, что мне требовалось, сразу после чего мои мысли помчались вскачь:

«Вот он, шанс! Шанс не просто получить халявный опыт, а совершить настоящий прорыв. Возможность добывать филки высоких кругов без всякого контроля со стороны вездесущей гильдией.»

— А как эти разломы обычно ищут? — не удержался я, чувствуя, как во мне просыпается азарт охотника. — Есть какие-то закономерности? Маячки? Приборы, вроде того, что ты использовал в склепе?

Грон фыркнул и уже в который раз за сегодня пожал плечами, после чего ответил:

— Если бы я знал точные ответы на эти вопросы, Кейрон, я бы уже был не Гроном из «стаи», а как минимум Лордом Гроном, владельцем полудюжины замков и самой могущественной гильдии в Илиуме… — В его голосе прозвучала усталая горечь, после чего он продолжил:

— Ищут их кто во что горазд. Кто-то по аномалиям в магическом фоне, кто-то по рассказам бродяг… В общем секрет в том, что в большинстве своём все эти искатели полагаются на удачу, только и всего…

Его слова остудили мой пыл, но не убили интерес. Значит, способ есть, а значит нужно было просто найти свою методику, после чего меня будет просто не остановить.

В этот момент мы вышли на знакомую, замызганную улицу, и я увидел впереди покачивающуюся вывеску «Ржавая кирка». Гарт, шедший впереди нас, уже отодвигал тяжёлую дверь, из-за которой нам навстречу хлынул шумный гул голосов, смеха и запах прокисшего пива.

— Ладно, хватит болтать, — рявкнул Грон, невольно ускоряя шаг. — Пора наконец промочить горло за успешный поход и за новое кольцо нашего хила!

«Ржавая кирка» встретила нас тем же оглушительным гулом, запахом дешёвого пива и обильной еды. Грон, словно хозяин положения, властно прошествовал к одному из столов, где какой-то оборванец уже успел отключиться, уронив голову в лужу пролитого эля.

Грон церемониться не стал, а просто взял его за шиворот и скинул на пол, с равнодушием бывалого бармена, и довольно буркнул, опускаясь на жалобно скрипнувшую лавку:

— А вот и наши места, стая!

Гарт молча занял позицию спиной к стене, даже в такой ситуации продолжая сканировать зал на предмет возможных угроз, а я присел напротив нашего лидера.

Как только мы уселись, то к нашему столу практически сразу подбежала служанка, и Грон, не глядя в меню, выпалил заказ на целую толпу:

— Жареного лоруда с острыми кореньями, тушёного вирка в пиве, две кружки эля каждому и графин огненной воды! Быстро!

Девушка кивнула, и тут же умчалась в сторону кухни, после чего тяжёлый, неподвижный взгляд Грона уставился прямо на меня, и в его глазах я прочитал стальную решимость, от которой по спине, не зависимо от моих желаний, побежали мурашки, а перед глазами встало общение Грона о скором разбирательстве… Видимо время пришло.

— Ну что ж, Кейрон, — его голос прозвучал на удивление спокойно, но от этого было только страшнее. — Пока ждём заказ и нашего обновлённого хила, самое время не только мне отвечать на твои вопросы, но и тебе было бы неплохо ответить на мои.

Глядя на здоровяка, я чувствовал, как внутри всё сжимается от неминуемой угрозы, а он, как ни в чём не бывало, продолжал, не отводя от меня пристального взгляда:

— С этого момента я не отвечу ни на один твой вопрос, Кейрон. Ни на ерундовый, ни на важный… Это будет продолжаться ровно до тех пор, пока ты не ответишь мне всего на один очень простой вопрос.

Он сделал паузу, позволяя мне прочувствовать всю тяжесть своего положения, после чего припечатал:

— Как, чёрт возьми, ты, щенок с якобы одним зелёным кольцом, делаешь то что ты делаешь? Глазами я вижу, что у тебя одно кольцо поддержки, но в бою… Я не слепой, и прекрасно видел, что ты умеешь НАМНОГО больше того, что нам показывал. Как это возможно?

Время для меня будто остановилось. Шум таверны отдалился, превратившись в глухой гул, а сердце испуганно заколотилось где-то в горле. Это был худший из возможных сценариев, и конечно же, по закону подлости, именно он со мной и происходил.

Грон не просто заподозрил — он практически догадался о истинном положении дел, а это было чертовски опасно, и теперь от моего ответа зависело всё.

Его вопрос прозвучал как своего рода ультиматум, но я чувствовал, что раскрыться этому грубому, но проницательному наемнику и рассказать ему о кольцах абсолюта, и о том, что я — монарх теней, за голую голову которого Верховный Монарх готов заплатить целое состояние — это было равносильно самоубийству.

— Нет, — сказал я тихим голосом, и прежде чем здоровяк начал возмущаться, пояснил:

— Это не вопрос честности, Грон, а самый настоящий вопрос выживания. Есть вещи, которые, будучи озвученными, становятся смертельным приговором как для меня, так и для всех, кто окажется в этот момент рядом.

Грон на мою завуалированную угрозу даже не моргнул, а только прорычал в ответ:

— В моей стае нет места секретам, которые угрожают её безопасности, кайрун! Если ты тащишь за собой хвост — я должен знать об этом до того, как этот хвост однажды обовьется вокруг глотки кого-то из моих ребят. Так что давай, выкладывай… Что скрывает твоё «зелёное» колечко?

Атмосфера за столом накалилась до предела. Гарт перестал постукивать пальцами по рукоятям мечей и теперь просто смотрел на меня, а его поза выражала готовность к действию, а Грон буравил меня таким взглядом, что хотелось буквально провалиться на месте…

— Я не могу, поверь мне, Грон… Если бы это было просто чудачество или гордость… Но нет. Это не моя прихоть, а самый натуральный щит. Если я его опущу, то нас всех сметут, и даже не заметят.

— Кто? — одним словом рявкнул Грон, пробивая одним этим словом весь шум таверны. — Кто нас сметёт? Конкуренты? Гильдии? Или что-то посерьёзнее?

Я закусил губу, отчаянно пытаясь найти слова, которые не раскроют сути, но убедят его отступить, но глядя на него понимал, что всё это бесполезно. Что бы я сейчас не говорил — для него это было бы не существенно, и он всё равно продолжал бы давить, чтобы распутать весь клубок.

— Я не могу сказать, — повторил я, и в моём голосе впервые зазвучала отчаянная, животная упертость. — И я не буду этого говорить. Это не обсуждается. Прими это, или… — я сделал паузу, чувствуя, как сердце колотится в висках, — или считай, что между нами не было никаких соглашений!

Грон медленно, с угрожающей плавностью поднялся с лавки, после чего его тень накрыла меня целиком.

— Значит, так, — его хриплый шепот был страшнее любого крика. — Я предлагал тебе доверие и предлагал честную игру, а ты плюёшь мне в душу, прячась за таинственные «обстоятельства». В этом мире, щенок, либо ты со своей стаей до конца, либо ты — угроза. А угрозы мы либо нейтрализуем, либо вышвыриваем.

Это было последней каплей. Чувство несправедливости, горечь от того, что меня снова загоняют в угол, заставили меня окончательно отпустить тормоза. Я тоже резко вскочил, отчего лавка с визгом отъехала назад.

— Тогда ВЫШВЫРИВАЙ! — выкрикнул я сорвавшимся голосом, выплёскивая всю накопившуюся ярость и страх. — Если ваша «стая» держится на том, чтобы выворачивать душу наизнанку по первому требованию, то мне здесь не место! Продолжайте без меня, или ищите себе более сговорчивого «щеночка»!

Я видел, как глаза Грона расширились от изумления, смешанного с яростью. Он явно не ожидал такого резкого отпора от «однокольцового».

— Ты уверен в своем выборе, кайрун? — прошипел Грон. — Один, в этом городе, со своими секретами? Ты не продержишься и дня!

— Это МОЙ риск! — парировал я, отступая на шаг от стола. — И он куда меньше, чем риск пострадать от излишнего доверия тем разумным, кого я ещё вчера даже не знал!

Спасибо тебе за науку, но с таким подходом — нам больше не по пути!

После этих слов я развернулся, и не глядя на них, зашагал в сторону выхода, чувствуя как спина просто горит от их взглядов. Я только что сжёг все мосты, и мне было безумно страшно, но вместе со страхом пришло и странное облегчение. Да, с этого момента я оставался один, и да, это было просто до безумия опасно, но я сохранил свой главный, жизненно важный секрет и не позволил себя сломать.

Я уже почти достиг двери, когда сзади раздался тяжёлый и усталый голос Грона:

— Кейрон!

Я замер, не оборачиваясь.

— Город тебя сожрёт, — сказал Грон. — Помни, дорога обратно в Стаю будет открыта для тебя ровно до рассвета, а потом… потом её не будет.

Отвечать на это я ничего не стал, и просто толкнул тяжёлую дверь, вырываясь на ночную, продуваемую всеми ветрами улицу Илиума. Первая глава моей жизни в Сиале, глава о поиске союзников, закончилась, а сразу после неё началась вторая — глава выживания в одиночку…

Дорогие друзья! Хочу обратиться к вам с небольшой просьбой) Кому не жалко несколько минут своего времени — оставьте пожалуйста добрый, но честный отзыв к ПЕРВОЙ книге этого цикла. Большинство из вас после прочтения сразу переключается на следующий том, и по понятным причинам ничего не пишут в комментариях, а вот всякие нехорошие редиски считают своим долгом вылить ведёрышко помоев, что отталкивает новых читателей. Надеюсь на вашу помощь, и спасибо!

Приятного чтения)

Интерлюдия. Эмбер-Д’Асим. Вольный город Астрарий.

Лорд Кассиан вёл её по улицам Астрария, и Эмбер чувствовала себя так, будто плыла по течению тёплой, спокойной реки. После оглушительной какофонии мыслей и эмоций, которые она недавно испытывала на портальной площади, его присутствие было настоящим оазисом спокойствия.

От Кассиана не исходило ровным счётом ничего — ни любопытства, ни жалости, ни скрытых помыслов… Только плотный, непроницаемый барьер, надёжно удерживающий всё внутри своих границ. Эмбер инстинктивно цеплялась за эту тишину, как утопающий за спасительный плот, и уже несколько минут её не донимали никакие посторонние мысли.

Горожане, встречавшиеся на их пути, почтительно расступались, склоняя головы или отводя взгляды от её сопровождающего, а некоторые даже замирали на месте, пропуская их пару не читаемыми взглядами. Кассиан был здесь значимой фигурой, и это придавало Эмбер ложное чувство безопасности. Она считала, что раз с ним все так себя ведут, значит он и правда могущественен и, скорее всего, добр.

Пока они следовали по городу её сопровождающий не переставал говорить, со всех сторон окружая Эмбер своим бархатным баритоном, полным заботы и участия:

— Вон там, видишь шпиль с пылающим шаром? Это наша гильдия Пиромантов. Славные ребята, но лучше держаться от их квартала подальше, если ты конечно не из их числа… А это базар сломанных клятв… Место опасное, и сюда лучше не соваться без серьёзной охраны, но зато тут можно практически задаром купить права на какого-нибудь клятвопреступника, если тебе эмм… Нужен бесплатный подсобный рабочий.

Он указывал на здания, рассказывал о гильдиях, о нравах города, и каждое его слово ложилось на благодатную почву её страха и дезориентации. Он казался ей проводником, единственным, кто понимал её боль и предлагал решение.

Наконец они остановились перед зданием, которое разительно контрастировало с окружающей каменной застройкой. Это был не просто дом — это была самая настоящая крепость и храм, слитые воедино. Его стены были сложены из тёмного, почти чёрного камня, в котором пульсировали прожилки тусклого фиолетового света, словно вены спящего исполина.

Окна были выполнены не из стекла, как в большинстве домов в округе, а из застывшей дымки, сквозь которую смутно угадывались очертания интерьеров. Над массивной дубовой дверью, украшенной сложной резьбой, изображающей спящих драконов, парил неподвижный, светящийся синим светом кристалл, от которого по стене расходились мерцающая руническая вязь, которая тоже несла какой-то функционал, неведомый для Эмбер.

— Мой скромный приют, — с лёгкой, почти отеческой улыбкой произнёс Кассиан и небрежным жестом распахнул перед девушкой дверь, после чего, всё так же мягко улыбаясь, произнёс:

— Прошу тебя, не стесняйся, Эмбер. Стены моего дома защитят тебя, а ещё у меня, среди прочего, есть обширная библиотека, и вот ведь совпадение! В ней как раз хранятся несколько уникальных ментальных техник, созданных специально для таких чувствительных натур, как ты. Они учат не просто блокировать шум, а фильтровать его, превращая из проклятия в инструмент.

Эмбер предвкушающе улыбнулась, а её сердце ёкнуло от надежды, ведь библиотека и техники контроля её новых сил — это было именно то, о чём она мечтала. Последние сомнения окончательно растворились в океане благодарности к этому разумному, после чего она, доверчиво улыбнулась и переступила порог.

Как только девушка это сделала, то в тот же миг пространство вокруг неё содрогнулось на каком-то глубинном уровне восприятия. Эмбер ощутила, как будто на её плечи кто-то положил очень серьёзный груз, а потом произошло то, от чего она забыла как дышать… Её привычный интерфейс неожиданно мигнул помехами, а потом резко стал бледно серого цвета, а по центру всплыло предупреждающее сообщение алого цвета, по которому тоже то и дело пробегали помехи:

ВНИМАНИЕ! Вы вступили в ЗОНУ ОТРИЦАНИЯ!

Если вы сделали это случайно — немедленно покиньте территорию!

Пока вы находитесь в зоне Отрицания:

— Деактивированы все навыки ниже 10-го круга.

— Отключены все не критичные системные функции (включая навигацию, связь, поглощение эссенции).

— Функция экстренного возвращения заблокирована.

Как только смысл этого текста дошёл до испуганной девушки — она испытала самый настоящий ужас, ледяной волной сковавший её тело. Она обернулась, чтобы броситься назад, к выходу, к свободе, но было уже поздно.

Её взгляд встретился с глазами Лорда Кассиана, и она увидела, что его мягкая, отеческая улыбка исчезла без следа. На его лице не было ни злобы, ни торжества — только абсолютная, леденящая душу пустота, идеально отражавшая ту тишину, что он излучал. Когда девушка обернулась — его рука уже была занесена для удара.

Она не успела даже вскрикнуть, как сжатый кулак с размаху пришелся ей в висок, после чего последовала ослепительная вспышка боли — и всё поглотила беспросветная, беззвучная тьма. Последним, что она успела осознать, был тонкий, сладковатый аромат дорогого вина и полное отсутствие каких-либо эмоций в глазах её «спасителя».

Сергей. Вольный город Илиум.

Дверь «Ржавой кирки» захлопнулась за моей спиной, отсекая шум, пьяные крики и тяжёлый взгляд Грона, сразу после чего я оказался в объятиях ночного Илиума, и должен признаться, что это были отнюдь не дружелюбные объятия.

Воздух в нижнем городе был густым, как бульон, в котором смешались испарения с мостовых, перегар и бог его знает чего ещё. Здесь не горели изящные светящиеся сферы, как в верхних кварталах, а улицы освещали лишь редкие, закопчённые факелы, выхватывая из мрака подозрительные силуэты и блеск чужих глаз.

Жизнь в этом месте не замирала ни на мгновение. Откуда-то слышался скрежет стали о камень, кто-то издавал приглушённый смех, а из ближайшего переулка слышалось хриплое бормотание. Я стоял, прислонившись к грубой каменной кладке, и смотря на всё это чувствовал, как по моей спине бегут мурашки.

Я снова был один. Совершенно один в этом чужом, жестоком мире, и что самое противное — моё единственное зелёное кольцо, мерцавшее у щиколотки, было как мишень на моей груди, кричащая всем проходящим мимо хищникам: «Слабак! Легитимная добыча! Подходи и забирай!»

На мгновение меня охватила паника. Куда идти? Что делать? У меня не было ни дома, ни денег, ни друзей. Стыдно признаться, но у меня даже промелькнула мысль проглотить гордость, вернуться в таверну, и выслушать очередную унизительную тираду Грона, но я тут же отбросил её, сжав зубы.

Нет. Ни за что. Я лучше буду ночевать в сточной канаве, чем снова увижу его самодовольную рожу и этот взгляд, полный уверенности, что он меня «расколол».

При мысли о Гроне в памяти чётко всплыл недавний эпизод, когда мы с ним разговаривали о разломах. Я тогда у него спросил про поиски этих самых разломов, и он, чтобы не парить себе мозги лишний раз взял и переслал мне кусок карты… Тогда я, увлечённый его рассказом, не стал её детально изучать, просто приняв дар. Но что, если…

Сердце забилось в предвкушении, после чего я отступил глубже в тень арочного прохода, туда, где пахло плесенью и испражнениями, а затем мысленно вызвал интерфейс системы. Вкладка «Карта» всё так же призывно мигала, приглашая взглянуть на поступившее обновление, что я тут же и сделал, активировав её, после чего мне стоило больших усилий не вскрикнуть от изумления.

Перед моим мысленным взором развернулась не просто схематичная карта с точками разломов, а достаточно подробная, хоть и не идеально детализированная, карта всего Илиума, но самое ценное было не это… Грон не стал заморачиваться и РЕАЛЬНО переслал мне кусок СВОЕЙ карты города, в результате чего я сейчас с глупой улыбкой смотрел на десятки, и даже сотни отметок!

Я водил взглядом по нарисованной карте, и сам не заметил, как моё отчаяние начало медленно, но верно сменяться азартом охотника. Вот извилистые улочки Нижнего города, и многие здания здесь имели обозначения: «Таверна „Горгулья“, „Нора гоблинов-скупщиков“, „Постоялый двор 'Три гнилых зуба“ (не рекоменд.)». Рядом с некоторыми стояли восклицательные знаки или черепа — очевидные предупреждения об опасности.

Но это были лишь цветочки, а ягодки пошли, когда я перенёс свой взгляд на гильдейский район. Там в пометках был практически весь район — «Гильдия хранителей» — массивное здание с гербом книги. «Гильдия кузнецов», «Гильдия торговцев», «Гильдия алхимиков и зельеваров»… И, что самое интересное, «Чёрный рынок» — с пометкой «Вход через лавку 'Ржавый гвоздь».

Дальше — больше. Я нашёл Портальную площадь, с десятками арок, и некоторые из них были подписаны: «Врата в смертельные топи (2–3 круг)», «Врата в огненные пещеры (4–5 круг)»…

Одним небрежным действием Грона я приобрел просто невероятное сокровище, которое знатно облегчит моё существование в Илиуме!

А потом я увидел то, что заставило моё сердце заколотиться в радостном предвкушении, а в голове сразу же созрел план дальнейших действий.

На границе нижнего города и гильдейских кварталов находилась очень интересная отметка, которая называлась весьма просто: «Гильдия знаний», а прямо рядом с ней, через пару переулков, находилась ещё одна, многообещающая метка: «Доска контрактов (не гильдейская). Для вольных искателей. Риски высоки, оплата — по договорённости.»

Я чуть не заплясал прямо в вонючем переулке, радуясь тому, что Грон подарил мне сам того не желая самый настоящий ключ к выживанию!

Моё одиночество внезапно перестало быть приговором, а стало всего-то очередным вызовом на моём жизненном пути, да и если вдуматься — я теперь никогда не буду одинок, ведь у меня есть верный лис, а всё остальное мы с ним сможем добыть и самостоятельно.

Все что для этого нужно — соблюдать осторожность и не лезть на рожон. Для всего остального — у меня есть тени.

Я испытывал жгучее желание доказать Грону и самому себе, что я не просто «щеночек», которого можно вышвырнуть за непокорность, и теперь я знал — КАК это можно доказать.

Криво ухмыльнувшись, я ещё раз внимательно изучил маршрут до «Гильдии знаний», после чего поморщился, когда осознал, что путь туда совсем не близкий, и пролегал он явно через не самые благополучные районы, но меня это не испугало. В царстве стояла глубокая ночь, а значит мой навык «Теневое сокрытие» будет работать целую минуту, что с учётом того факта, что откат на него тоже минута, позволял мне оставаться в невидимости практически постоянно.

После этих мыслей я наконец стряхнул с себя оцепенение, и хоть страх перед неизвестностью никуда не делся, теперь его затмевала решимость.

«Ладно, Грон, — мысленно бросил я в сторону таверны. — Посмотрим, кто кого переживёт в этом вашем „гостеприимном“ городе.»

Сделав глубокий вдох, я отозвал лиса, чтобы он не демаскировал меня без нужды, и активировал навык «Теневое сокрытие», после чего мои очертания поплыли, цвета одежды потускнели, и я слился с глубокими тенями у стены, став неясным пятном, призраком, скользящим по ночному городу.

Для начала я решил посетить гильдию, потому что у меня было ещё много вопросов, относительно этого жестокого мира, однако я прекрасно отдавал себе отчёт, что информация явно будет не бесплатной, а значит в этом мне поможет доска контрактов…

Продвигаясь по ночному городу, я радовался безупречной работе своего «Теневого сокрытия». Благодаря ему я был невидимым призраком, скользящим по краям световых пятен от редких факелов.

Путь до гильдии знаний пролегал через лабиринт узких, грязных улочек, где царила своя, особая атмосфера. Из-за закопчённых окон доносились отрывки странных песнопений, звон стеклянных кружек и внезапные всплески грубого смеха.

Я двигался от тени к тени, используя каждую арку, каждую груду ящиков, каждую глубокую выбоину в стене как укрытие, а мои глаза, привыкшие к темноте, выхватывали детали местной жизни: пару бродяг, делящих под мостом бутылку чего-то мутного; быстро скользящую по стене тень, слишком большую для кошки; группу подвыпивших наемников, которые, пошатываясь, вышли из очередной таверны и тут же начали выяснять отношения с какой-то бледной гуманоидной расой…

И вот, на перекрёстке двух чуть более широких улиц, я замер, потому что сцена, разворачивающаяся в тусклом свете единственного горящего факела, заставила кровь стынуть в моих жилах.

Дело в том, что прямо передо мной к стене была прижата девушка незнакомой расы. Её кожа была тёмно-красного цвета, а длинные волосы — струящимся рыжим потоком. Длинные, заострённые уши подрагивали от страха, но больше всего меня поразили её глаза — огромные, полностью чёрные, как у глубоководного существа, и сейчас в этих глазах читался животный, немой ужас.

Её прижимал к стене здоровенный бугай в рваной кожаной кирасе, у которого под ногами лениво вращались пять алых колец. Его свирепое, покрытое шрамами лицо было искажено похотливой ухмылкой, и он сипло рычал в сторону девушки:

— Ну что, красотка, побегала, и хватит! Теперь твоя очередь нас потешить.

Из распахнутого окна грязной таверны позади него доносились одобрительные крики и улюлюканье его товарищей. Я видел в проёме ещё троих — таких же крепких, с тремя-четырьмя кольцами у каждого, и понимал, что они явно ждали своей очереди.

Я всегда ненавидел таких существ. Тварей, которые считали силу правом на унижение слабого. Моя рука сама по себе потянулась к серпу, но разум холодно и безжалостно оценил ситуацию, и признал, что есть серьёзный риск, что если я вмешаюсь, то это будет последним действием в этой жизни.

Пять колец — это и так не шутки, а тут ещё три бугая в запасе… Так что лобовая атака — это верная смерть, и тут мне не помогут даже все мои скрытые кольца.

Нет. Тут нужно действовать тоньше, и у меня как раз было оружие, которое было способно мне в этом помочь.

Я прижался к холодной стене в глубокой тени, дождался, когда с меня спадет маскировка, и сконцентрировался взглядом на затылке бугая, сразу после чего активировал навык «Ментальный шип».

Я вложил в эту атаку всю свою волю, всю свою ненависть к происходящему, и почувствовал, от меня отделился сгусток ментальной энергии и вонзился в сознание насильника.

В то же мгновение бугай замер, его ухмылка сползла с лица, сменившись гримасой ошеломлённой боли. Он затрясся, его рука разжалась, и девушка, получив неожиданную свободу, в изумлении отпрянула, ничего не понимающими глазами глядя на бугая, который теперь стоял, покачиваясь, словно пьяный, и не реагировал на неё.

Времени было в обрез, поэтому я не стал ждать, пока до этой тормознутой дойдёт, негромко крикнул одно единственное слово:

— Беги!

Это сработало. Инстинкт самосохранения девушки наконец пересилил шок, после чего она метнула короткий, полный невыразимой благодарности взгляд в мою сторону, и рванула прочь, растворяясь в лабиринте переулков с поразительной скоростью.

Я тоже не стал дожидаться развязки, и немедленно активировал «Теневое сокрытие», двинувшись по своему маршруту. Оборачиваться я не стал, но прекрасно слышал, как из таверны донёсся пьяный рёв:

— Эй, Графк! Ты чего встал, как вкопанный? И куда делась тварь⁈

Дожидаться развязки мне не хотелось, и хоть моё сердце просто сходило с ума от количества адреналина, тем не менее на душе у меня было странно спокойно.

Да, я чертовски рисковал и моё вмешательство могло не сработать, но оно сработало, а победителей, как известно, не судят. Это был правильный, хоть и не особо героический, поступок, но я всем был доволен. Девчонка спасена, насильники оставлены ни с чем… Всё произошло как надо.

Этот небольшой инцидент лишь укрепил мою решимость в правильности выбранного пути, поэтому я продолжил путь, с ещё большей осторожностью, чем раньше.

Наконец, после долгого и напряжённого пути, я вышел на относительно чистую и широкую улицу, где передо мной практически сразу возник массивный комплекс зданий из светлого песчаника, увенчанный куполом, на котором неведомым мастером был высечен герб — раскрытая книга, от которой в разные стороны исходили лучи.

Я на мгновение задержался в тени напротив, изучая возможные угрозы, но их не было. Вход в гильдию охраняли двое стражников в синих мантиях с золотой окантовкой, и у каждого из них под ногами вращались по 7 колец.

Сделав глубокий вдох, я отменил «Теневое сокрытие» и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, шагнул в свет фонарей.

Моё единственное зелёное кольцо с головой выдавало во мне новичка, но к моему удивлению стражи никак не отреагировали на это, и спокойно наблюдали, как я прохожу мимо них, направляясь в это удивительное средоточие информации…

Спасибо всем откликнувшимся на мой призыв! Мне очень приятна такая обратная связь и поддержка!

А вот и новая глава:)

Как только я зашёл внутрь гильдии знаний — дверь за моей спиной закрылась с мягким щелчком, окончательно отсекая шум и опасности ночного города. Оглянувшись по сторонам, я поразился царившей внутри идеальной, гробовой тишине, которая нарушалась лишь звуками моего собственного дыхания.

Зал, в который я попал, был по-настоящему огромным и пустынным. Высокий сводчатый потолок терялся в темноте, а с него свисали гирлянды холодных, мерцающих синим светом кристаллов, которые освещали пространство мягким сиянием.

Стены от пола до потолка были усеяны тысячами, если не миллионами, крохотных, сфер, похожих на бусины. Некоторые из этих сфер горели ровным светом различных оттенков, другие пульсировали, третьи и вовсе были тёмными… Позже я догадался, что эти сферы были ничем иным, как хранилищами знаний, которыми тут собственно и торговали. Каждая сфера содержала в себе какой-то текст, схему или, быть может, целый трактат.

В центре этого величественного и безлюдного зала стояла массивная стойка из тёмного, отполированного до зеркального блеска дерева, и за этой стойкой не было… никого. Вернее, почти никого. Я присмотрелся и увидел, что на ней, положив голову на сложенные руки, спала девушка, которая, судя по всему, была местной дежурной.

Она принадлежала к странной расе, которую я раньше никогда не видел. Кожа у неё имела лёгкий сиреневый оттенок, а в волосах, цвета воронова крыла, местами попадались ярко-салатовые пряди.

Там, где у людей были уши, я заметил небольшие, похожие на лепестки, подвижные отростки, которые сейчас безвольно обвисли. Девушка явно отсыпалась после тяжёлого дня, и сон её выглядел настолько глубоким и безмятежным, что будить её казалось сущим кощунством.

Я растерянно постоял несколько секунд, затем тихо покхмыкал, надеясь, что этот звук разбудит её естественным образом, но понятное дело — это не сработало. Она лишь что-то сонно пробормотала и уткнулась носом в рукав своей кофты.

Толкать незнакомую спящую девушку было как-то… не очень по-мужски, но и ждать у моря погоды, пока её сменит утренняя смена, было верхом идиотизма, ведь время моего пребывания в Сиале тикало, пусть его было и не так мало, как у других.

Я никогда не отличался особым терпением, не стал исключением и этот случай. Мысленно призвав свой серп, я тут же ощутил знакомую холодную тяжесть в ладони, после чего, не думая больше ни о чём, я с силой ткнул его рукоятью в столешницу прямо рядом с её головой.

БА-БАМ!

Получившийся грохот в царящей здесь тишине был подобен грому, и разнёсся по всему залу, отразившись эхом от его высоких сводов, а эффект от этого превзошёл все мои, даже самые смелые ожидания.

Девушка взвизгнула и буквально подпрыгнула на месте, чуть не опрокинув своё кресло. Её лепестки-уши дёрнулись и встали торчком, а испуганные глаза, цвета спелой сливы, широко распахнулись, уставившись на меня.

Вот только к моему сожалению этот испуг длился лишь долю секунды, а потом её взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на единственном зелёном кольце вокруг моих ног, и весь её испуг моментально испарился, уступив место ничем не прикрытому раздражению, и я бы даже сказал ярости.

В следующее мгновение она разразилась самой настоящей тирадой на языке, который я никогда не слышал. Звуки были резкими, шипящими и щёлкающими, периодически перемежаясь с отрывками, которые мой навык «Общий язык» с трудом переводил как отборнейший, многоэтажный мат.

Я попытался вклиниться в этот словесный поток, подняв руку в умиротворяющем жесте.

— Погоди, мне бы всего лишь информацию…

Но эти слова, вопреки всем моим надеждам, не успокоили девушку, а только подлили масла в огонь, в результате чего её сиреневые щёки залились тёмным, почти фиолетовым румянцем ярости.

— Информацию⁈ — она прошипела уже на понятном мне языке, и её голос дрожал от сдерживаемого бешенства. — Ты, мелюзга с первым кругом, хочешь получить ИНФОРМАЦИЮ? Да за самый простой, примитивный вопрос, ответ на который знает каждый ребёнок, с тебя тут сдерут минимум десяток филок! И это МИНИМУМ! Ты вообще в курсе, что это такое? — Она язвительно оглядела мою скромную одежду, и тут же продолжила:

— Хотя откуда у тебя, у бродяги, возьмутся десять филок, а? Мозгов не хватило в своём задрипанном материнском мире набрать эссенции для нормального старта, а всё лезут куда-то, мешают спать и требуют невозможного!

Её слова, хоть и произнесённые в гневе, попали точно в цель. У меня конечно было четыре филки четвёртого круга, что в пересчёте на филки первого круга равнялось тридцати двум единицам, и одна филка пятого круга, которая в пересчёте на первый круг равнялась шестнадцати единицам…

Вот только вопросов у меня было гораздо больше, и тратить на один из них почти треть своего капитала было самым настоящим безумием, так что сначала придётся нормально заработать, а только потом утолять своё неуёмное любопытство.

Но уходить просто так, оставив эту истеричку в убеждении, что она права, и что я — никчёмный попрошайка, было нельзя. В этом мире, особенно в таком месте, как Гильдия знаний, нельзя было позволять себя унижать, так как это могло дать мне крайне плохую репутацию, которая будет следовать за мной долгое время. Поэтому нужно поставить эту истеричку на место, и сделать это резко и демонстративно.

Сохраняя на лице абсолютно бесстрастное, почти скучающее выражение, не говоря ни слова, я сунул руку в карман плаща, после чего нащупал там одну из филок с мерцающей серебристой эссенцией четвёртого круга и не глядя бросил её на стойку, рассчитав усилие так, чтобы она остановилась прямо перед девушкой.

— За беспокойство, — буркнул я ледяным тоном, после чего развернулся, и не оглядываясь направился к выходу.

Абсолютная тишина, воцарившаяся сзади, была красноречивее любых криков. Я сделал пять шагов, десять… Я уже почти достиг двери, когда услышал за спиной быстрые, лёгкие шаги.

— Эй! Постой!

Я обернулся, и практически уткнулся в девушку, которая успела догнать меня и сейчас стояла передо мной, глубоко дыша, восстанавливая дыхание. Вся её ярость куда-то испарилась, а на лице застыло сложное выражение — смесь стыда, изумления и искреннего раскаяния.

— Послушай… — начала, она тихим и даже несколько смущённым голосом. — Я… Я не должна была так вести себя… Это непрофессионально, прости. Ты прав, я повела себя неосмотрительно, приняв решение о твоей платежеспособности, исходя из внешнего вида.

После этого она с силой сунула филку обратно в мою руку и решительно сказала:

— Забирай. И… в качестве извинений я совершенно бесплатно отвечу на один твой вопрос, только постарайся, чтобы он не был слишком сложным, ладно?

Я удивлённо смотрел на это неожиданное превращение из фурии в сконфуженную и, кажется, вполне адекватную девушку, после чего уголки моих губ сами собой поползли вверх, складываясь в медленную, предвкушающую улыбку.

Я посмотрел на смущённо-решительное лицо девушки, на филку в своей руке, и на несколько мгновений задумался…

Один бесплатный вопрос, казалось бы, мог помочь узнать мне что-то глобальное — о кольцах абсолютов, о Верховном монархе, о природе его силы… Но это совершенно ничем не поможет мне здесь и сейчас. Сейчас мне нужна была не истина мироздания, а инструмент для выживания, а потому я медленно пошёл в направлении стойки, и сказал:

— Хорошо, отказываться от твоих извинений я не буду… Расскажи мне пожалуйста всё, что знаешь о негильдейской доске контрактов. Где она, как работает, и какие подводные камни там меня ждут.

Девушка задумчиво подняла бровь, а её лепестки-уши дёрнулись от лёгкого удивления. После этого она взяла себя в руки, хотя я чётко видел, что уголки её губ дрогнули в чём-то, похожем на уважение, после чего она оценила:

— Прагматично… Не самый частый запрос для новичков, но, харт возьми, один из самых полезных. Обычно такие, как ты, спрашивают меня — где найти сильную магию, или как попасть на приём к верховному… Впрочем ладно, не о том сейчас.

Она жестом пригласила меня следовать за ней, и спустя пару десятков секунд снова, как ни в чём не бывало, уселась за свою стойку, приняв более деловой вид, хотя лёгкая сонливость ещё не совсем покинула её лицо.

Девушка облокотилась на стойку, после чего понизив голос начала рассказывать:

— Раз уж у тебя есть филки, то смею предположить, что ты уже знаком с гильдией хранителей. Они контролируют практически все проверенные заработки.

Их доска — это проверенные заказы, страховка, поддержка, но вместе с этим они дерут очень неплохую комиссию с каждого успешного задания, и там имеются свои, жёсткие правила. Негильдейская доска… это совсем другое. Там всё проще, жёстче и… вольготнее.

Она принялась объяснять, и я слушал, впитывая каждое слово:

— Для начала коротко о том, что такое эта самая доска. Это специальная стелла, подходя к которой у тебя активируется новая вкладка в интерфейсе, где ты можешь выбрать понравившееся задание.

Задания на негильдейской доске размещают все, у кого есть деньги или иная награда, но нет желания или возможности связываться с гильдией. Часто это делают сомнительные личности, кланы у которых подгорает от срочности, или те, чьи дела гильдия просто не стала бы рассматривать.

Когда перед тобой откроется этот интерфейс, ты увидишь полный список доступных задач, которые будут отмечены светящимися сферами в зависимости от сложности и количества требуемых носителей.

Одна сфера — одиночное задание.

Две сферы — групповое. Можно придти готовой группой или вступить в уже формирующуюся.

Далее у нас с тобой идёт цвет сферы, который отображает уровень сложности. Полная градация у них такая: белый (проще некуда), зелёный (низкий), жёлтый (средний), синий (высокий), красный (очень высокий), серый (смертельно опасный), чёрный (практически невозможный).

Тут девушка сделала небольшую паузу, после чего поучительным тоном сказала:

— В этом деле самое главное — никогда не расслабляться! Если ты берешь задание и не выполняешь его, то ты обязан заплатить штраф нанимателю, который временами доходит до четырёх обещанных вознаграждений, и некоторые, нечистые на руку разумные, специально занижают уровень сложности, чтобы привлечь больше дурачков.

Скажем, вешают красное задание как синее. Если ты с ним не справляешься, то обязан выплатить им компенсацию, после чего они снова вывесят это задание в надежде на то, что новый исполнитель с ним не справится.

Только я хотел возмутиться такому произволу, как девушка подняла пальчик, призывая меня к молчанию, после чего сказала:

— Однако это работает и в обратную сторону. Если у тебя получается доказать, что заказчик намеренно снизил уровень сложности своего задания, то уже сам заказчик обязан выплатить тебе компенсацию, которая может доходить до десяти обещанных вознаграждений, вот только доказать это… — она многозначительно хмыкнула, — … намного сложнее, чем выжить в сером данже.

Я кивнул, мысленно отмечая этот критически важный момент, а девушка тем временем продолжала:

— Но главное, — она подняла палец, — это договор. Когда ты принимаешь задание, ты мысленно заключаешь с системой контракт на условиях заказчика, и получишь ты ровно то, что там прописано и ни единой филки сверху.

Если в контракте на трёхдневную зачистку разлома не указан пункт о питании — ты сам себе организуешь пропитание. Если не указан обратный портал — будешь возвращаться пешком через пол-Сиалы, и никто тебе бесплатно в этом не поможет.

Она замолчала, давая мне осознать сказанные слова, а потом продолжила, перечисляя по пальцам:

— В идеальном контракте должно быть прописано всё. Я имею в виду, абсолютно всё. Помимо очевидного — награды и сути задания, смотри чтобы там в первую очередь был пункт о транспортировке, куда включена информация о способе доставки до места выполнения и обратно.

Если портал — то кто его активирует и оплачивает, если наземный транспорт — его тип и защита.

Во-вторых — снабжение. Питание, вода, базовые зелья на время выполнения контракта, их количество и качество. Если ты упустил этот пункт, а у тебя не будет элементарных банок (зелий заживления ран), то выполнение твоего задания скорее всего обречено на провал.

В-третьих — экипировка. Если задание требует спецсредств — маскировочные мантии для слежки, амулеты для прохода через магические барьеры, ледорубы для восхождения на ледяной пик — за чей счёт и кто это будет тебе предоставлять.

В-четвёртых — информационная поддержка, куда входят карты местности, досье на цель, слабые места боссов… Если предоставленная информация устарела или ложна — это вполне можно использовать как основание для расторжения контракта без штрафов с твоей стороны.

Далее идёт то, о чём новички даже не думают, и я говорю сейчас о проценте предоплаты. Хотя бы символические 10%, но предоплата обязательно должна быть, потому что она идеально страхует исполнителя от кидалова. Если заказчик не готов дать тебе даже десятую часть — с ним лучше не стоит связываться.

Так же важным пунктом являются условия отказа, в которых должно быть скрупулёзно перечислено — по каким причинам ты можешь отказаться от контракта без штрафных санкций для себя. Например, если сила противника превышает заявленную более чем на два кольца, или если выявляется вмешательство третьей силы (враждебного клана, к примеру).

Ну и последний пункт касается раздела добычи. Помимо фиксированной награды нужно обязательно указать — что случится с артефактами, случайно найденными в процессе. Это трофеи искателя или они принадлежат заказчику? Этот пункт — причина половины всех преступлений, после «успешного» выполнения контракта.

Я слушал рассказ девушки, и с каждым новым словом у меня в голове выстраивалась чёткая, даже несколько пугающая картина. Эта доска контрактов была не просто способом заработка — это была целая наука, где любая оплошность могла стоить жизни.

— Понял, — тихо сказал я, чувствуя, как тяжелеет голова от нового пласта информации. — Спасибо тебе, это… более чем исчерпывающе.

Девушка с сиреневой кожей после моей благодарности смягчилась, и сказала:

— Да ладно уж, мелочи… И ещё дам тебе небольшой совет уже от себя — Начинай с белых или зелёных одиночных заданий, и не вздумай лезть в групповые, пока не поймёшь, что там к чему. Да, в них ты заработаешь намного меньше, однако сохранишь свою жизнь, а это, сам понимаешь, самое главное.

После этого она откинулась на спинку своего кресла, и глядя на меня изучающим взглядом, произнесла:

— Ну что, Кейрон… Ты задал свой вопрос, а я тебе на него ответила. Удачи тебе на твоём пути становления, и на прощание ещё один совет… На твоём месте я бы сейчас срочно пошла искать хоть какой-то ночлег, потому что если королевский патруль поймает тебя в городе ночью без отметки о хотя бы снятой недвижимости — тебя будет ждать очень много новых, удивительных открытий…

Я снова кивнул, ещё раз от всей души поблагодарил эту в общем-то совсем не плохую девушку, после чего сказал:

— Удачи и тебе, Тираэль.

С этими словами я развернулся и снова направился по направлению к выходу, и на этот раз меня уже никто не останавливал. Когда, спустя десяток секунд, дверь гильдии знаний закрылась за мной, я поймал себя на мысли, что теперь у меня совсем другой настрой.

Страха и одиночества больше не было и в помине, но зато появилась своего рода весёлая злость, которая возникает, когда ты готов бросить вызов всему миру ради достижения своих целей. Сейчас мне нужно было найти относительно безопасное место, чтобы переждать оставшиеся ночные часы и подготовиться к прокачке, а потом, с рассветом, я пойду прямиком к той самой доске, с помощью которой начну свою собственную охоту.

Как только я вышел на улицу, то в тот же момент открыл карту и принялся изучать отметки Грона, выискивая отметки таверн. Глупо отрицать, что предупреждение Тираэль сильно меня насторожило, а так как я совсем не хотел себе проблем на ровном месте, потому решил, что откладывать поиск крыши над головой было нельзя.

Я отфильтровал подарок Грона, ища отметки о постоялых дворах или тавернах с комнатами в пограничном районе между гильдейскими кварталами и трущобами Нижнего города, справедливо предполагая, что там, где сходятся две реальности Сиалы — относительный порядок и дикий хаос — цены должны были быть существенно ниже центральных районов.

Одна метка привлекла моё внимание забавным комментарием. Это была таверна с весьма поэтическим названием: «Перекрёсток трёх лун», а комментарий рядом с это таверной было весьма ироничным: «Не связываться с охраной».

Путь до выбранной таверны занял около двадцати минут напряжённого скольжения от тени к тени, где «Теневое сокрытие» стало моей палочкой выручалочкой, надёжно укрывая от любопытных взоров встречных разумных.

Всё рано или поздно заканчивается, закончилось и моё путешествие. Свернув в очередной переулок, я увидел, что в его конце маячила вывеска: три стилизованных серебристых полумесяца, сложенных в треугольник, который светился тусклым голубым светом.

Нужное мне здание было трёхэтажным, сложенным из грубого тёмного камня, и выглядело намного крепче, чем «Ржавая кирка». У входа, заложив руки за спину, стоял здоровяк в простой кольчуге и с внушительной дубиной на поясе.

У его ног вращались четыре жёлтых кольца, выдавая весьма серьёзного для меня противника. Вспомнив Грона, я сразу же понял, почему он сделал такую приписку — с его массивностью он скорее всего просто не успевал за этим здоровяком.

Вернувшись назад, я отменил маскировку за углом и уверенной походкой двинулся прямо к входной двери этой таверны.

Охранник скользнул по мне оценивающим взглядом, задержался на зелёном кольце, хмыкнул, но препятствовать проходу не стал, в результате чего меньше чем через минуту я уже был внутри.

Что могу сказать… Внутри было гораздо чище, чем я ожидал. Не гильдейские помещения, конечно, но всё равно, по сравнению с «Киркой», тут был образцовый порядок.

Каменный пол был тщательно подметён, тяжёлые дубовые столы не липли к локтям посетителей, а в воздухе витал запах хорошо прожаренного мяса, что нравилось мне гораздо больше запахов, которые висели в «Кирке».

За стойкой бара, протирая бокал, стоял мужчина, который судя по уверенному виду был не просто барменом, а хозяином всего этого заведения.

Он принадлежал к расе, похожей на людей, но с более грубыми, угловатыми чертами лица и слишком светлой, почти белой кожей. Его пронзительный взгляд мгновенно сфокусировался на мне, после чего моментально просканировал с ног до головы, и выразил ничем не маскируемое безразличное презрение.

Меня уже начинало напрягать такое отношение, но оно было объяснимо, поэтому я молча подошёл к стойке, и сразу, без лишних расшаркиваний сказал:

— Мне нужен номер.

Бармен, не прекращая протирать бокал, побуравил меня взглядом, после чего преувеличенно обвёл взглядом своё заведение, и когда посмотрел на меня, спросил:

— Ты дверью не ошибся, однокольцовый? Я милостыню не подаю. Уходи, пока тебя охрана не выбросила. Здесь место для отдыха серьёзных разумных.

Внутри меня всё закипело, но я помнил урок, усвоенный с Тираэль: криком здесь вообще не поможешь, а вот демонстрация ресурсов должна была помочь, поэтому я не стал разводить бессмысленных споров, а так же молча, как и недавно в Гильдии, достал из кармана филку с серебристой эссенцией четвёртого круга и со стуком положил её на стойку перед барменом.

— На неделю, — сказал я ровным тоном. — И чтобы питание было включено.

Как только филка появилась на стойке — взгляд бармена тут же изменился. Презрение сменилось холодным интересом, а затем — расчётом возможной выгоды. Он отложил бокал и взяв положенную мной филку, поднёс её к свету, покрутил, после чего протянул:

— Четвёртый круг… Как интере-е-есно… — а потом неожиданно резюмировал:

— Неделя, а тем более с жрачкой — это много. Да и зачем тебе неделя, однокольцовый? Тебя уже через сутки здесь не будет! В общем за такую филку я тебе дам максимум два дня, и то… Жратва за свой счёт.

Ещё отец меня учил, что на рынке никогда нельзя соглашаться на первую названную цену, а потому я тут же приступил к торгу, хоть и терпеть его не мог:

— А кто тебе сказал, что я буду тут сидеть безвылазно все сутки напролёт? Комната в твоей таверне мне нужна, чтоб у стражи вопросов не было, сам знаешь правила…

Да и вообще, я цены знаю! За эту филку неделя — это самое то! Или мне пойти в «Три турина»? Думаю его владелец очень порадуется филке четвёртого круга! — сказал я, неожиданно вспомнив, что на карте Грона была пометка, что владельцы этих таверн непримиримые враги.

Лицо бармена после того, как я припомнил таверну его конкурента исказила гримаса раздражения, после чего он рявкнул:

— Харш с тобой! Четыре дня и питание!

Я видел, что он по каким-то причинам очень старается сэкономить, и решил сильно не давить, немного уступив:

— Так уж и быть… Пять дней с питанием, и я не создаю тебе проблем.

Эти слова попали прямо в цель, и бармен задумался, сверля меня своим тяжёлым взглядом. Прошло несколько десятков секунд, после чего он смахнул филку куда-то под стойку и буркнул:

— Вот ведь… Откуда хоть такой умный свалился на мою голову⁈ Харш с тобой, однокольцовый. Пять дней с хавчиком, номер на третьем этаже, последний в коридоре.

Правила простые: не шуми после полуночи, не приводи в комнату сомнительных личностей, не устраивай алхимические опыты. Нарушишь — вышвырну без возврата филок, понял?

— Понял, — кивнул я, сразу после чего он достал из-под стойки грубый железный ключ на деревянной бирке с выжженным номером «312» и швырнул его в мою сторону.

Как только мои пальцы сомкнулись на холодном металле ключа, перед глазами всплыло системное сообщение, стилизованное под пергаментный свиток с печатью Илиума:

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Ты приобрёл временное право пользования жилым помещением в Вольном городе Илиум.

Объект: Комната № 312, таверна «Перекрёсток трёх лун».

Срок аренды: 5 дней (Сиальского стандарта).

Приобретение недвижимости (временной или постоянной) является ключевым этапом интеграции в общество Семи Сфер.

ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: «Свой угол».

Описание: Получите первое жильё в Сиале. Даже самая скромная крыша над головой — начало великого пути.

Награда: Метка принадлежности к городу Илиум.

Одновременно с возникновением этого сообщения я почувствовал лёгкое, но достаточно ощутимое жжение на внутренней стороне левого запястья.

Когда я закатал рукав, то увидел, что на моей коже проявлялся сложный символ, словно выжигаемый невидимым пером. Он напоминал стилизованную башню, окружённую волнообразными линиями, и был выполнен в тёмно-синем, почти чёрном цвете. Система подсказала:

Метка жителя Илиума (временная).

Уровень: Городской обыватель (арендатор).

Функции:

1. Идентификация. Подтверждает ваш легальный статус в пределах города на срок действия аренды.

2. Защита от патруля. Позволяет свободно перемещаться по городу в установленное время без риска задержания за бродяжничество.

3. Слабая городская аура. Повышает естественную регенерацию маны и выносливости в пределах города на 5%.

Глядя на это, я едва сдержал торжествующую ухмылку, ведь у меня действительно получилось! Пусть эта «прописка» была временной, и самого низкого уровня, но это уже было гораздо лучше того, что у меня было раньше.

Бармен, наблюдавший за моей реакцией, хмыкнул:

— Привыкай, новичок. Теперь ты не совсем бесправный бродяга… Только не вздумай расслабляться! Как только срок аренды выйдет и если не будет новой оплаты — метка сразу же сгорит! Я нахлебников не держу!

Я кивнул, и уже собирался подняться к себе в номер, но потом окинул взглядом зал, и передумал. Усталость валила меня с ног, но любопытство и необходимость понять — чем живёт Илиум, перевешивали.

— Дай мне кружку самого простого эля, — сказал я, на что бармен хмыкнул, но препираться не стал, и налил из бочки мутноватую янтарную жидкость в глиняную кружку, после чего бесцеремонно поставил её передо мной.

Я взял этот «шедевр» гончарного искусства, и прошёл к столику в углу зала, где открывался прекрасный обзор на всё помещение.

На момент моего появления в таверне было около двадцати разумных, что было с одной стороны не очень много, а с другой стороны — для глубокой ночи — более чем достаточно.

За одним столом трое оборванцев с двумя-тремя кольцами о чём-то горячо, но тихо спорили, кидая кости на столешницу, в другом углу сидела парочка, завернутая в плащи, и придирчиво изучала карту, что-то в ней помечая…

Я сделал глоток эля, который оказался слегка кисловатым и терпким, но тем не менее освежающим и внимательно прислушивался к обрывкам разговоров, пытаясь уловить что-то полезное для себя.

«…и говорю ему, без предоплаты даже в разлом не суйся, а он…»

«…эти крысы из гильдии торговцев снова взвинтили цены на кристаллы очищения…»

«…видел, как Тёмный Коготь вчера на площади выложил целую груду черепов? Говорят, из того серого разлома на севере…»

«…нет, ты не понял, заклятье нужно накладывать ДО входа в пещеру, иначе эти твари…»

Информация была разрозненной, и совершенно для меня бесполезной. Я уже начал подумывать, что зря потратил время, и что лучше бы сразу пошёл спать, как мой слух уловил более оживлённый разговор за соседним столом, скрытым от меня высокой спинкой скамьи.

Говорили двое мужчин: один с хриплым, как будто прокуренным голосом, а другой — более молодой и нервный.

— … опять этот хайрук вывесил своё проклятое задание! — почти шипел молодой голос.

— Успокойся, Дарк, — хрипло ответил второй. — Гириуд совсем не дурак, и делает всё по закону. Проклятая пещера слепней… И ведь нашёл же как-то настолько дерьмовое место… Тьма кромешная, проходы узкие, как горло у пьяной гномихи, а воздух… тьфу!

— Но твари-то там! Максимум — второй круг! Один удар меча, и всё! Так что, выбирая для своей заявки жёлтый цвет — он полностью чист перед законом! Системе плевать, что основная сложность этой пещеры не в силе мобов, а в условиях, в которых этих мобов надо убивать! — молодой уже практически кричал, и явно находился на грани срыва.

— И не говори… Из-за этих условий уже восемь групп, включая нашу облажались и не смогли зачистить всё, а по контракту… — старший сделал паузу, и я услышал, как он явно приложился к чему-то крепкому.

— … а по контракту — штраф в размере четырёх обещанных наград, — с горечью договорил молодой, после чего сразу продолжил:

— Он на этом сколько уже срубил с восьми групп то? Четыреста филок? Целое состояние, сколоченное на чужих неудачах! Ещё несколько провалов, он и кольцо себе новое апнет…

— И ничего ему не сделаешь, — старший вздохнул. — Всё чисто делает, засранец. И карту выдает подробную, и про условия предупреждает: «тьма, узкие ходы, агрессивная фауна низкого уровня»…

А благодаря хорошей награде в виде пяти филок третьего круга на группу — народ и ведётся… А пещера… она как будто сама помогает ему. Этих слепней не так много, чтобы задание было невыполнимым, но и не так мало, чтобы управиться быстро, а как чертовски хорошо они прячутся в тех щелях…

— Надо было брать мага света, — пробормотал молодой.

— Ага… Только вот на его расходники мы бы потратили больше, чем заработали! Всё просчитано у паразита, до мелочей… Аж бесит.

Я сидел и внимательнейшим образом фиксировал каждое услышанное слово: Гириуд, Проклятая пещера слепней, уровень сложности: жёлтый (групповое). Условия: полная темнота, узкие проходы, фауна 2-го круга максимум. Награда: 5 филок 3-го круга на группу…

Внутри всё замерло в нахлынувшем чувстве предвкушения, и я осознал, что судьба сама дала мне просто идеальную возможность разобраться в своих силах. Эта пещера была ловушкой для обычных носителей, но я был не совсем обычным…

У меня было «Теневое сокрытие», работающее в темноте практически без отката, у меня был лис, который способен пролезать в узкие тоннели, а ещё у меня были тени, которым плевать на обычный физический урон…

Я допил эль, уже не замечая его вкуса, прекрасно понимая, что мне необходимо это задание. При чём не сколько ради награды, а сколько ради проверки своих способностей, и прокачки за счёт эссенции с обычных мобов.

Мне нужно было доказать самому себе и этому миру, что его ловушки для меня — не преграда, а если всё получится, то после завершения задания я попробую ещё сорвать банк с этого хитромудрого Гириуда, который придумал себе лайфхак, и живёт себе припеваючи…

Единственный момент, который меня напрягал — это тот маленький факт, что предлагаемый контракт был групповым. Группу я искать не хотел, потому что им будет очень сложно объяснить мою методику ведения боя, но что, если… Что, если я смогу договориться с заказчиком на одиночное выполнение того же самого контракта?

Да, ему это может не понравиться, и да, он может что-то заподозрить, но прелесть моего положения в том, что мой обман помогает покрывать сама система, так что вероятность того, что он меня раскусит — исчезающе мала.

С этими мыслями я поднялся из-за стола, и направился в сторону лестницы с осознанием того, что теперь у меня была цель на завтра.

Первым делом нужно будет найти эту несчастную доску контрактов и изучить задание Гириуда в деталях, потом тщательно проанализировать свои шансы, и принять решение.

Но сначала нужно выспаться. Сегодня я сделал больше, чем мог предположить: выжил в ссоре с Гроном, получил карту, знания, крышу над головой и потенциальную цель. Это была хорошая ночь.

Выделенная мне комната оказалась крошечной, с узкой кроватью, маленьким столом и табуреткой. На стене висело потускневшее зеркало, а на полу лежал потертый коврик, зато дверь закрывалась на крепкий железный засов изнутри, а окно, хоть и маленькое, имело ставни. Обстановка была весьма спартанской, но мне к такому было не привыкать.

Я скинул плащ, на всякий случай положил серп рядом с кроватью, после чего призвал лиса, и приказал ему сторожить мой покой. Система показывала, что до рассвета оставалось чуть больше четырёх часов, и я очень надеюсь, что мне хватит этого времени, чтобы хоть немного отдохнуть.

Перед тем как провалиться в сон, я ещё раз взглянул на сине-чёрную метку на запястье, мысленно улыбнулся, что я теперь не совсем чужой для этого мира, после чего вспомнил разгневанное лицо Грона, и последней мыслью перед тем, как я отправился в царство Морфея, было лицо Грона, когда он кричал: «Город тебя сожрёт!». Посмотрим, Грон… Это мы ещё посмотрим…

Рассвет в Илиуме был весьма грустным и безрадостным. Серый, тусклый свет пробивался сквозь плотную пелену облаков, висевших над городом, а проснулся я от странных, далёких криков где-то на улице, от ощущения холода в неотапливаемой комнате и от того, что лис тихо ткнул меня носом в руку, сообщая, что время пришло.

Я встал, размял затекшие мышцы, мысленно оценивая, что несколько часов сна не смогли снять усталость полностью, но зато зарядили достаточным количеством решимости.

Я надел плащ, убедился, что метка на запястье всё ещё на месте, отозвал лиса, спрятал серп, и вышел из комнаты, надёжно её заперев.

Внизу, в основном зале таверны, было практически пусто. За стойкой стояла дородная женщина с каменным лицом, которой я просто кивнул, не утруждая себя лишними словами и вышел на улицу.

Утренний Илиум был совсем другим городом. Повсюду открывались лавки, по мостовым сновали разносчики, а патрули городской стражи в полированной, но неброской броне размеренно обходили свои маршруты.

Мысленно подивившись таким серьёзным переменам, я крайний раз сверился с картой, и уверенным шагом направился в сторону негильдейской доски контрактов…

Имея чёткие ориентиры, мой путь не занял много времени, и уже совсем скоро я нашёл нужное место. Негильдейская доска контрактов действительно выглядела как стелла, метров пятнадцати в высоту, на поверхности которой было высечено множество рун. Как только я зашёл в пятидесяти метровую зону от неё, то интерфейс тут же мигнул, а в следующее мгновение я увидел, что там появилась вкладка «Контракты».

Оглядевшись по сторонам, я увидел множество скамеек, на которых сидело больше пятидесяти разумных, и прикрыв глаза, явно работали со своим системным интерфейсом. Недолго думая, я нашёл себе местечко на одной из скамеек, и погрузился в изучение местной биржи найма…

Её интерфейс был крайне прост: общий список, фильтры по сложности, по типу (одиночный/групповой), и по наградам. Я прекрасно помнил разговор той парочки, поэтому сразу выставил фильтр в соответствии с их рассказом: «Сложность: жёлтый», «Тип: групповой (до 3 чел.)».

Как только я это сделал, то общий список из сотен контрактов сократился всего-то до семи единиц, среди которых я крайне быстро нашёл то, что искал.

Контракт № Г-4471.

Заказчик: Гириуд (проверенный заказчик, рейтинг: 97/100).

Название: Зачистка в проклятой пещере слепней.

Описание: Уничтожение колонии арахнид-слепней (фауна 1–2 круга, преимущественно физический урон, слабая устойчивость к огню) в пещерном комплексе к востоку от Илиума.

Примерная численность: 40–50 особей.

Контракт считается выполненным после полной зачистки пещер.

Условия выполнения: Группа до 3-х человек.

Срок: 18 часов с момента входа в пещеру, по истечении срока контракт считается невыполненным.

Особые условия: В пещере отсутствуют естественные источники света, проходы крайне узкие, перемещение для существ крупнее гоблина затруднено. Карта местности предоставляется, рекомендуется наличие источников искусственного освещения и навыков боя в стеснённых условиях.

Награда: 5 филок эссенции 3-го круга (на группу). Выплата по предоставлении доказательств: (собираемые железы слепней, 50 шт.).

Предоплата: 1 филка 3-го круга (на группу).

Штраф за невыполнение: 20 филок 3-го круга (с группы).

Примечание заказчика: Оценивайте свои силы трезво.

Всё было именно так, как говорила та парочка. Заказчик постарался оформить всё по закону, так что это было идеальной ловушкой для доверчивых простачков.

После того, как внимательно прочитал общую информацию, я пометил этот контракт как потенциально интересный, и передо мной тут же открылось больше функционала, в котором можно было запросить более подробную информацию до принятия контракта. Немного потыкавшись, я мысленно выбрал опцию «Карта местности (предварительный просмотр)».

В следующее мгновение перед моим внутренним взором развернулась трёхмерная схема самого настоящего лабиринта. Несколько крупных залов, соединённых длинными, извилистыми тоннелями, от которых отходили десятки ответвлений, большинство из которых оканчивались тупиком.

Помимо этого на схеме были отмечены и предполагаемые зоны скопления слепней. Всё выглядело логично, и… ужасно неудобно для группы. Как с такими условиями люди вообще решались браться за выполнение этого контракта — для меня было решительно не понятно.

Впрочем, как только я убрал все фильтры, ответ на этот вопрос сразу стал кристально очевиден. Всё дело было в наградах. В большинстве контрактов жёлтого уровня в виде награды предполагалось или две филки второго круга, или одна филка третьего… А тут их было сразу пять!

После этого я немного подумал и запросил досье на босса этой пещеры — Арахнида-слепня. Передо мной появилось изображение существа, похожего на помесь паука и слепня размером с крупную собаку, с длинными, хитиновыми конечностями и слепой, безглазой головой.

Снизу, под этой картинкой, было написано следующее:

Слабость: огонь, яркий свет (дезориентирует).

Особенность: охотится по вибрациям и звуку, малоактивен при прямом свете. Железа, необходимая для доказательства убийства, находится в брюшном сегменте.

Не передать словами как я обрадовался, когда увидел, что эта тварь ориентируется исключительно на вибрацию и звук. Если это правда, то босс даже не поймёт, что рядом с ним кто-то есть, ведь я планировал сидеть под теневым сокрытием, а тени не издают ни звуков, ни вибрации…

Чем больше я думал, тем больше мне нравилось это предложение, и на текущий момент времени у меня не было ни единой причины отказываться от выполнения этого контракта, кроме того, что он — групповой…

Я даже на секунду не задумался, что в случае провала — штраф платить мне нечем, потому что во мне поселилась странная уверенность, что это задание мне вполне по силам.

Для начала я решил не спешить, и на всякий случай купить то, что может мне понадобиться: дешёвые световые камни, зелья лечения, антидоты (на всякий случай).

После этого я вспомнил предостережение своей знакомой из гильдии знаний и решил изучить местность вокруг пещеры. Карта показывала, что вход в неё находится в паре часов ходьбы от городских стен, в невысоких холмах, но верить написанному…

Потратив вторую филку четвёртого круга в ближайшей лавке, я стал гордым обладателем добротного рюкзака с кучей отделений и без грамма магии. В этот рюкзак я положил три банки (зелье восстановления жизненных сил), два антидота, пяток световых камней, флягу, самый простой нож, и вяленого мяса какого-то зверя.

После этого я направился к городским воротам, ведущим на восток, где находилась нужная мне пещера. Обретённая метка жителя Илиума позволила мне беспрепятственно пройти через проверку стражи, после чего я оказался предоставлен сам себе, а передо мной были открыты все дороги.

Я ни на секунду не забывал, что выйдя за городские стены мной была потеряна защита семи сфер, потому старался не расслабляться и внимательно поглядывать по сторонам.

Дорога петляла среди покрытых чахлой растительностью совершенно безжизненных холмов, и двигаясь по ней я периодически активировал «Теневое сокрытие», чтобы проверить, нет ли за мной слежки.

Через полтора часа я нашёл указанный в задании ориентир — высохшее русло реки, и ещё через двадцать минут, карабкаясь по осыпающемуся склону, я наконец увидел вход в пещеру.

«Ну что ж… Наниматель не наврал, а значит, потанцуем.» — решил я, после чего развернулся, и почапал обратно в сторону города, мысленно пытаясь решить — что мне делать с группой.

Да, я отказался от идеи пытаться договориться с заказчиком на одиночную зачистку, потому что это было лишними телодвижениями, которые ему совершенно не нужны, и если я ему предложу такое, то очень велик шанс того, что окажусь послан далеко и надолго.

По пути я изучал карту Грона, и нашёл достаточно интересное местечко в нижнем городе — таверну «Последний привал». Согласно пометкам здоровяка в том месте собирались самые отбросы общества в надежде на то, что им обломится хоть какая-нибудь работёнка, без риска отдать богу душу, и именно туда я направился, как только пересёк городскую границу.

Внутри было темно, дымно и шумно. По виду это была обычная таверна, вот только в дальнем углу была странная зона, огороженная растянутыми верёвками, где прямо на полу сидели полтора десятка разумных. Заинтересовавшись происходящим, я приблизился к этому месту, и спустя несколько секунд понял, что это как раз те самые разумные, которых я хотел найти.

В огороженной зоне сидели грязные, измождённые существа, которые с надеждой смотрели голодными глазами на каждого проходящего, в надежде на то, что их выберут, и дадут какую-нибудь работу, за которую заплатят. Кого там только не было…

Мне нужно было найти одного, максимум двух разумных, которые выглядели бы достаточно отчаянными или нуждающимися, чтобы согласиться на жёлтое групповое задание, но при этом не слишком умными или амбициозными. Идеально — чтобы они согласились формально вступить в группу, но… чтобы реальная работа легла на меня.

Я обдумывал различные варианты, когда мой взгляд упал на фигуру, сидящую в самом дальнем углу, и потому практически не видимую с моей стороны.

Приглядевшись, я определил, что это был молодой парень с бледным, испуганным лицом. Он нервно теребил края своего поношенного плаща и украдкой поглядывал на своих товарищей по несчастью. У его ног вращалось одно-единственное зелёное кольцо, но главное было не это… Главное было то, что этот разумный был человеком!

Очень вряд ли у него была возможность узнать о царстве столько, сколько узнал я, а потому это для меня была идеальная кандидатура на роль «статиста». Если, конечно, он согласится.

После этих умозаключений я подошёл к нему, и стараясь не обращать внимания на загомонивших со всех сторон разумных, спросил, глядя прямо ему в глаза:

— Привет, земеля… Я тут ищу напарника для одного дельца, задание несложное, но проходить надо в составе группы. В случае успеха готов дать тебе 2 филки третьего круга, интересует?

Выбранный мной парень уставился на меня так, будто я внезапно заговорил на языке древних богов.

— Т… ты ко мне? — наконец выдавил он хриплым, от неожиданности сорвавшимся голосом.

— Если вокруг тебя нет других земляков с одним кольцом и голодными глазами, то да, к тебе, — сухо констатировал я, а в это время шум вокруг нас нарастал, другие обитатели угла начинали подползать ближе, и мне совсем не понравилась алчная надежда, зажигающаяся в их глазах. Нужно было уводить отсюда потенциального напарника, и делать это быстро.

В этот момент парень, будто ошпаренный, вскочил на ноги, и начал совершать кучу совершенно никому не нужных резких движений:

— Да! Конечно, да! Я согласен! Чёрт возьми, я согласен на всё! — он затараторил, слова вылетали из него пулемётной очередью, то и дело накладываясь друг на друга. — Ты даже не представляешь, я тут уже десятый час торчу, все смотрят как на г… на навозного жука! Никто не берёт на работу, все боятся одного кольца, а мне оч-чень надо заработать хоть какие-то филки, а то я тут с голоду помру, или эти… — он махнул рукой в сторону подходивших оборванцев, — … меня в рабство сдадут за долги в таверне! Я…

— Заткнись и иди за мной, — резко перебил я его, уже разворачиваясь к выходу, мысленно поморщившись от такого обильного количества пустых слов.

— Эй, погоди! — Ромка догнал меня и схватил за рукав, желая остановить, но тут же отдёрнул руку, увидев мой взгляд, не обещающий ничего хорошего.

После этого он окинул меня оценивающим взглядом, и я видел, что его энтузиазм существенно уменьшился прямо на глазах, сменившись настороженностью и непониманием.

— Постой… У тебя же тоже всего одно кольцо, и того же зелёного цвета, как у меня… С чего ты такой… властный? И откуда у тебя филки третьего круга? Мы ж… мы равны, по идее.

Я медленно повернулся к нему, после чего на моём лице расцвела скептическая, кривая ухмылка, и я протянул:

— Равны? — я фыркнул. — Во-первых, «равные» не торчат в углу «Последнего привала», выпрашивая подачки… У них у самих должны быть ресурсы. — Я похлопал себя по карману, откуда ранее доставал филку, и продолжил:

— Во-вторых, «равные» обладают информацией. Я знаю, ЧТО мы будем делать, КАК, и ПОЧЕМУ у нас это получится. Ты же знаешь только то, как пахнет грязный пол в этой дыре, вот и вся разница… В общем, идёшь — идём. Нет — я найду кого-то другого. Решай.

Он колебался всего несколько мгновений, после чего голод и отчаяние в его глазах перевесили гордость и подозрения.

— Иду! — выпалил он и засеменил следом за мной, как привязанный.

Мы вышли на улицу, после чего я, не теряя темпа, направился к ближайшей скамейке в относительно безлюдном закоулке. Приземлившись на неё, я указал ему место рядом с собой, после чего спокойным голосом сказал:

— Молодец, ты сделал правильный выбор, а теперь давай знакомиться уже нормально. Ты меня, пока что, можешь звать Кейрон. Настоящее имя… Тебе нужно доказать, что ты чего-то стоишь, чтобы я тебе его назвал.

Парень, услышав это, немного оживился и сказал:

— Я… я Ромка, родом из Тулы. Мне девятнадцать, и дома… ну, там я попал в небольшие неприятности и решил в Сиалу свалить, переждать, да подкачаться. Думал, что тут хоть полегче как-то будет… — он горько усмехнулся, обводя взглядом грязные стены вокруг, и резюмировал:

— Ан нет! Попал как кур во щи! Кольцо одно, зелёное, навыков никаких нет, а за душой ни единой филки. Я тут уже одиннадцать часов, ещё и в долги умудрился влезть трактирщику за харчи… А работы нет! Все гонят и говорят, что иди-ка ты щенок, подрасти маленько, а потом уже отвлекай взрослых дядь…

Он говорил, не закрывая рта, выплёскивая наружу всю накопленную тревогу и беспомощность. Я поначалу слушал, но потому уже начал отсекать практически всё, что он говорил. Его история была совершенно типичной — мальчик из-под мамкиной юбки, попавший в жестокий мир без подготовки и внутреннего стержня.

— Хватит, — остановил я его, когда он начал вдаваться в подробности своих планов на дальнейшее развитие. — История грустная, но сейчас нет времени для пустых разглагольствований. Слушай нашу с тобой задачу…

После этого я изложил ему самую суть:

— Я смог найти задание по зачистке пещеры, рассчитанное на группу до трёх разумных. Задание крайне простое, и будто рассчитанное на меня, так что я абсолютно уверен, что справлюсь с ним сам, но без наличия группы система не даст мне это задание взять.

Идея какая: мы с тобой создаём группу, ты идёшь со мной к пещере, и остаёшься на свежем воздухе у входа, караулишь и отдыхаешь. Я один прохожу внутрь, делаю всю работу, после выполнения контракта я получаю награду и из неё две филки третьего круга — твои. Честно и сразу.

Рома слушал меня, широко раскрыв глаза, пытаясь переварить весь вываливаемый на него поток информации.

— Д… две филки третьего круга? — переспросил он, глотая слюну. — Это ж… это почти 4% до следующего кольца, если я правильно помню таблицы конвертации… — Он задумался, а потом спросил, и в его голосе впервые проскользнула не детская наивность, а простая человеческая жадность:

— А… а сколько всего-то награда за твоё задание?

— Пять филок третьего круга, — честно ответил я, следя за его реакцией. — Две — тебе, три — мне. Я беру на себя весь риск, всю работу, а ты — формальность и подстраховка на случай, если что-то пойдёт не так снаружи. Справедливо?

Рома закусил губу, что-то быстро вычисляя в уме. Пять филок! Для него это было несметное богатство. И он мог получить две, просто посидев у пещеры, так что я рассчитал всё верно и соблазн был огромным.

— Согласен, — выдохнул он наконец. — Когда приступаем?

Я покачал головой, и моя ухмылка стала ещё шире.

— Не так быстро, мой дорогой друг. Не так быстро. Доверие — штука хорошая, но в Сиале его подкрепляют делами и клятвами. Прежде чем мы создадим группу и примем контракт, ты должен мне кое в чём поклясться.

— В чём? — настороженно спросил Рома.

— Ты поклянёшься Семью Сферами, — сказал я медленно и чётко, глядя ему прямо в глаза, — что никогда, ни при каких обстоятельствах, никому и никаким способом — ни словом, ни намёком, ни записью, ни мысленной передачей — не раскроешь никакой информации обо мне.

О том, что меня зовут Кейрон, о том, как я выгляжу, о моих способностях, которые ты увидишь, и о том, как мы с тобой выполняли задание. Обо мне нельзя — вообще ничего. Я для тебя после этого задания стану пустым местом, о котором нельзя даже вспоминать.

Ты никогда не будешь искать со мной контакта, если я сам тебя не найду, ты сохранишь эту встречу в своей памяти только для себя, и если ты нарушишь своё обещание, даже в материнском мире, то свершится над тобой воля Семи Сфер.

И знай, — я наклонился к нему, и мой шёпот стал ещё тише и злее, — что даже если Сферы по какой-то причине проявят к тебе милость… я этого делать не буду. Ты понял меня, Ромка из Тулы?

Я видел, как он побледнел, как его глаза наполнились не просто страхом, а самым настоящим животным ужасом. Клятва, которую я требовал от него, была не на время выполнения задания, а навсегда, и в ней не было места для торговли или двусмысленностей.

— Я… но… почему так жёстко? — прошептал он, совершенно непонимающим голосом.

— Потому что в этом мире информация — это оружие, а знание о некоторых вещах — смертный приговор не только для меня, но и для того, кто болтает лишнее.

Я предлагаю тебе сделку: твоё вечное молчание в обмен на старт в этом мире. Две филки третьего круга сейчас, и ты сможешь добиться хоть чего-то, или ты прямо сейчас возвращаешься в тот угол «Последнего привала» и ждёшь, пока тебя не заберут за долги в шахты или на чью-то кухню рабом. Выбирай…

Если сказать, что мои слова впечатлили Рому — это считай промолчать. Он чуть ли дрожать не начал от моего давления, а его взгляд метался из стороны в сторону, цепляясь за моё лицо, за моё единственное зелёное кольцо, за грязные камни мостовой. В его голове шла борьба: инстинкт самосохранения против отчаяния и жадности, которые, как это часто бывает, в конце концов победили.

— Ладно, — он сглотнул, и продолжил сорвавшимся голосом:

— Клянусь. Клянусь Семью Сферами, никогда, никому и никоим образом не раскрывать никакой информации о тебе, Кейроне, о твоих способностях, и о том, как мы выполняли задание. Так же клянусь не искать тебя. Если я нарушу своё обещание — пусть Семь Сфер покарают меня, и… — он посмотрел на меня, после чего со смирением во взгляде сказал:

— Не знаю, почему, но я верю, что ты обязательно найдёшь меня, если я нарушу своё обещание.

Как только прозвучали последние слова Ромы — я ощутил, что воздух вокруг нас на несколько мгновений сгустился, после чего всё снова стало как раньше, но у меня в сознании от чего-то возникла уверенность, что клятва сработала и была услышана кем нужно.

— Хорошо, — кивнул я, откидываясь назад, после чего существенно мягче сказал:

— Ты сделал правильный выбор, Ром, и ты о нём не пожалеешь. Погнали, пора уже сделать то, что мы задумали.

Поднявшись со скамейки, мы отправились в сторону стеллы контрактов, и должен признаться — проводить Рому так, чтобы не попасться на глаза ни одному патрулю, было весьма… непросто.

Тем не менее мы всё-таки добрались, после чего уселись на очередную скамейку, и прикрыв глаза, я погрузился в изучение деталей интерфейса, наказав Роме сидеть и не привлекать к себе внимания.

В скором времени я нашёл функционал, который позволял создавать группы, и с интересом для себя выяснил, что системный интерфейс позволял создавать как постоянные группы (по примеру того же Грона), и временные. Я не видел дальнейших перспектив прокачки с этим кадром, а потому решил остановиться именно на создании временной группы, назвав её без особых затей — «Зачистка».

Определив себя старшим этой группы, я на всякий случай поставил групповое распределение трофеев, после чего отправил Ромке приглашение, которое он, немного растерянно поморгав, всё-таки принял.

Как только он это сделал — в моём интерфейсе появилась строка:

В вашу временную группу «Зачистка» вступил новый участник: Роман (Человек). Уровень: 1 круг (Зелёный).

Теперь, будучи лидером группы, я мог принять желаемый контракт. Для начала, я ещё раз проверил все условия, убедился, что карта и досье доступны, и только после этого мысленно нажал кнопку «Принять».

В тот же миг передо мной и, судя по вздрогнувшему Роме, перед ним тоже, развернулся виртуальный свиток с полным текстом контракта и пульсирующей кнопкой «Подписать».

— Внимательно прочти, — сказал я своему временному напарнику, и акцентировал его внимание:

— Обрати особое внимание на штраф.

Рома ненадолго завис, пока всё зачитывал, и с каждой новой минутой бледнел всё больше и больше.

— Двадцать филок… — прошептал он ошарашенно. — Нас же реально в случае чего в рабство продадут…

— Не продадут, если мы выполним этот контракт, — сухо ответил я, после чего поторопил его:

— Подписывай давай!

В конце концов мы мысленно поставили свои «подписи», свиток перед глазами свернулся и исчез, а в интерфейсе группы замигало уведомление:

Контракт № Г-4471 принят.

Предоплата: 1 филка эссенции 3-го круга, получить можно или у заказчика, или в автоматизированном терминале выдачи.

Рядом с доской я заметил неприметную каменную тумбу с гладкой верхней плитой. Как только я приблизился к ней, то перед глазами выскочило небольшое окошко, в котором спрашивалось — не желаю ли я получить предоплату за заключённый контракт?

Я желал, и выбрал соответствующий пункт, сразу после чего в специальном углублении на плите материализовалась одна филка с тёплым серебристым свечением.

Я взял это подношение, внимательно изучил его, и хмыкнув, спрятал в специальный карман рюкзака.

Всё это время мой временный напарник не сводил с меня внимательного взгляда, и когда я убедился, что задание действительно принято, то сказал ему:

— Ну вот и всё… Теперь слушай меня внимательно, Ром… Сейчас мы с тобой идём к пещере, и ты остаёшься около её входа. Твоя главная задача — не подпускать к ней никого постороннего, пока я там, понял?

Я должен вернуться не позднее чем через восемнадцать часов, а если вдруг что-то случится, и этого не произойдёт… — я хмыкнул, — … тебе придётся очень быстро бежать и думать, как выплатить штраф в десять филок (твоя доля). Короче — моя успешность в твоих интересах.

Он кивнул, уже намного более сосредоточенно, и ответил:

— Я понял тебя, Кейрон. Сидеть, караулить, не отсвечивать.

В этот раз путь к пещере показался мне существенно короче, чем раньше. Я очень переживал за прохождение стражи на воротах, однако всё прошло на удивление ровно, и им хватило сказочки, что Ромыч только сегодня зашёл в пределы Илиума, и уже покидает его.

Всё это время мой временный напарник шёл следом за мной, поглядывая по сторонам с чётко выраженным опасением за свою жизнь, но помимо этого там проглядывалось ещё и вполне человеческое любопытство.

Мне же было не до окружающих красот, ведь я была сосредоточен на предстоящей зачистке пещеры, и поэтому даже не заметил, как мы уже добрались до пересохшего русла реки и начали взбираться на склон.

— Вот твой пост, — указал я на крупный валун в двадцати метрах от входа, откуда был хороший обзор на подступы к пещере, а сам он при этом оставался в тени. — Сиди здесь, поешь вот немного мяса, и бди! Если сунешься в пещеру вслед за мной, то я за твою жизнь не отвечаю. понял?

Ромка убедил меня, что он прекрасно всё понял, и когда я уже подходил к чёрному провалу пещеры, окликнул меня:

— Кейрон, удачи тебе… И возвращайся поскорее!

— Мне не нужна удача, — ответил я, даже не думая оборачиваться. — Мне нужна тишина и строгое выполнение моих приказов.

После этого я сразу же шагнул во тьму, и первым делом активировал «Теневое сокрытие», а сразу после него призвал своего верного лиса, который возмущённо тяфкнул, недовольный тем фактом, что я слишком долго продержал его в «нигде».

Первый же поворот в тесном, каменном проходе показал, что парочка в таверне совсем не врала. Проход сужался так, что мне, совсем не высокому человеку, пришлось бы протискиваться боком, сдирая кожу и одежду о шершавый камень, если бы я пожелал пройти дальше. Для группы разумных это вообще было что-то невозможное, но я был предупреждён, и у меня был план.

Отступив немного назад, я устроился в небольшой нише, где было чуточку попросторнее, и хорошенько сосредоточившись постарался восстановить в памяти образ огромного чёрного волка, которого я покорил и заключил в тень в своём мире.

Спустя несколько мгновений я почувствовал, что передо мной из густой тьмы начала появляться чёрная субстанция, которая постепенно поднималась, вытягивалась и обретала плоть, мех, и клыки. Через несколько секунд передо мной стояло моё секретное оружие… Мой единственный, и в то же время самый серьёзный призыв.

После этого я отдал мысленный приказ лису с волком, указав на проход в сторону лабиринта, и постарался вложить в их голову одинаковые мысли: «Очистить. Убивать всё, что движется. Работать в паре.».

Лис предвкушающе тяфкнул и сразу же рванул в указанную мной сторону, провожаемый двумя задумчивыми взглядами, после чего волк низко, почти неслышно рыкнул, и его массивное тело бесшумно скользнуло вперёд, следом за лисом.

Когда я планировал зачистку этой пещеры, то очень серьёзно опасался, что волку тут будет тесновато, однако практика показала, что для него, существа, состоящего из тени, эти препятствия не являлись чем-то значимым, и стоящим внимания…

Мои «питомцы» убежали, и я остался в нише, слившись с камнем, постоянно поддерживая навык сокрытия в рабочем состоянии. Как бы это ни было парадоксальным, но я свою работу выполнил, и теперь мне оставалось дожидаться, пока питомцы доделают остальное.

Моя роль на текущий момент заключалась исключительно в наблюдении и направлении призывов, при помощи своего рода призрачной связи, образованной между нами.

Первые минуты прошли в абсолютной тишине, а потом из глубины прохода донёсся короткий, приглушённый хруст хитина, который, впрочем, сразу же оборвался.

Сосредоточившись на связи, я попытался понять происходящее и почувствовал арктическое спокойное и удовлетворение, исходящее от волка, а так же радостное предвкушение со стороны лиса.

Не успел я порадоваться, что мой план потихонечку начинает осуществляться, как произошло нечто такое, чего я совсем не ожидал. Неожиданно я услышал постепенно приближающееся фырканье, и уже совсем скоро увидел пушистую жопу лиса, который спиной вперёд тащил за собой тушу первого убитого ими арахнида-слепня!

Существо было размером с крупную собаку, и лис, хорошенько напрягшись, всё-таки дотянул его до моей ниши и аккуратно уложил около моих ног, после чего сел, склонил голову набок и уставился на меня умными, ждущими похвалы глазами.

В этот момент я осознал, что он помнил! Помнил, как я развеивал монстров в своём мире, поглощая их эссенцию, и сейчас, как только появилась возможность, он принёс мне добычу для прокачки. Этот поступок не только удивил меня, но ещё и тронул прямо до глубины души. Эта хитроумная тварь не просто слушалась моих приказов — она ещё и думала, стараясь быть максимально полезной и нужной.

Обнаружено тело существа: «Арахнид-слепень».

Использовать способность «Развеять»?

[ДА] / [НЕТ]

— Хорошая работа, — тихо прошептал я, гладя по голове этого пушистого добытчика, после чего согласился с предложением системы, и увидел знакомые ручейки серебристой энергии, которые были намного насыщенней того, что я видел на Земле.

Когда процесс закончился, я сразу же открыл интерфейс и ошарашенно присвистнул… Дело в том, что тварь второго круга дала мне целых 0,3% до следующего грейда! Лис, увидев, что его добыча принята, удовлетворённо ткнулся мордой мне в руку и снова исчез в темноте, чтобы продолжить свою работу.

Я в это время перевёл взгляд на труп, и мысленно вздохнув, достал из своего рюкзака нож, и начал вырезать из подсвечиваемого системой брюшка требуемую железу. Так и пошло. Я сидел в своей каменной скорлупе, невидимый и тихий, поддерживая связь с призрачными охотниками, и периодически меня навещал лис, таща за собой очередную убитую тушу.

Он стал настоящим сборщиком трофеев, и уже спустя три трупа мне стало немного тесновато в своей нише, поэтому я был вынужден потихоньку продвигаться следом за своими призывами, предварительно отправив лису приказ не таскать убитых мобов в мою сторону.

Чем дальше продвигались мои «питомцы» в сторону центра, тем больше слепней они будоражили своим присутствием, и дошло даже до того, что постепенно им становилось всё сложнее справляться с врагами, а сами враги то и дело пытались подловить их на ошибке.

В один момент связь с волком на мгновение дрогнула, наполнившись всплеском ярости и боли, после чего я услышал впереди не единичные хрусты, а целую какофонию шипения, ударов и визгов.

Всем нам очень повезло, что я решил не оставаться в нише, а пусть и с некоторым трудом, но двигался следом за призывами. Немного ускорившись, я выскочил в на удивление большую пещеру, где волк умудрился спровоцировать на себя сразу пять противников, и они сейчас его травили своими выделениями.

Потеря волка в мои планы не входила, поэтому нужно было немного помочь пушистому… Первым делом я вспомнил, что эти твари очень не любят свет, а у меня как раз было средство, при помощи которого этот свет было очень легко организовать… Достав из рюкзака световые камни, я кинул пару штук в сторону заварушки, и в следующее мгновение пространство озарили ослепительные вспышки, которые подействовали на врагов как своего рода шоковая граната.

Визг, хаос, беспорядочное движение… Местным тварям сильно не понравилось такое бесцеремонное вторжение в их тёмное царство, и волк этим воспользовался, вырвавшись из окружения.

Спустя несколько мгновений он появился рядом со мной, и хоть выглядел он так себе, но всё равно был готов к дальнейшему продолжению боя.

Пока противники были дезориентированы — я решил воспользоваться этим, и подскочив к ним, сделал два быстрых удара серпом, сокращая их поголовье, после чего кинул ментальный шип в третьего, и отскочил в сторону, пропуская мимо себя питомцев.

Когда арахниды более менее пришли в себя, то их оставалось только двое, а это уже был совсем другой разговор, и когда я оглушил одного из них шипом — расправиться со вторым не стоило никаких проблем.

Когда я собрал все железы, то увидел, что у меня уже собрано 48 штук, и от завершения контракта меня отделяли всего две железы, одна из которых принадлежала боссу…

Скосив глаза вниз, я увидел, что в этой пещере сумел прокачать себе целых 14,4%, а это был просто замечательный показатель! Если я правильно помнил карту, то мне оставалось пройти последнее гнездо, где как раз и находился босс, после чего с контрактом будет покончено.

Штурмовать его в лоб мне не хотелось, и чтобы хоть как-то облегчить свою участь, я решил немного схитрить.

Подозвав к себе лиса, я крайне осторожно положил ему в пасть один из световых камней, после чего приказал доставить его в ту пещеру, и разбить прямо перед боссом и сразу бежать оттуда со всех лап.

Лис не заставил себя упрашивать и исчез. Минуты тянулись мучительно долго, а потом из глубины коридора последовала короткая яркая вспышка, после чего я услышал оглушительный рёв чего-то огромного. Мой план сработал.

Волк, уже оправившийся от полученных повреждений, метнулся в сторону звука, и я сразу же почувствовал через нашу связь, что он сходу вступил в жестокую схватку с одним большим и дезориентированным существом.

Я хотел им помочь, постараться хотя бы оглушить босса, но шум схватки затих ещё до того момента, как я успел увидеть босса. Когда я дошёл до него, то система тут же предложила мне развеять тело, с которого мной было получено ещё 2,7% опыта, а потом я принялся за процедуру извлечения желёз, которых у этой твари оказалось две. Когда я их извлёк, то счётчик тут же показал 50/50, а значит цель была достигнута, и можно возвращаться назад.

Обратный путь по знакомым, теперь очищенным туннелям занял меньше времени, и когда в конце узкого коридора забрезжил слабый серый свет, — я почувствовал невероятное облегчение.

Отменив «Теневое сокрытие», я вывалился из осточертевшей пещеры, жадно глотнув холодного, свежего воздуха. Пока меня не было — в Сиале уже во всю наступал новый день, и оно было не удивительно, ведь в пещере я провел больше шести часов!

— Кейрон! — Рома выскочил из-за своего валуна с немного заспанным лицом, и протараторил:

— Ты жив! Я уже начал…

— Всё в порядке, — перебил я его, снимая рюкзак. — Задание выполнено, и контракт скоро будет закрыт. Сейчас молчи и следуй за мной, нам нужно получить награду за наши старания…

Мы молча отправились обратно в город, и всю дорогу я чувствовал на себе его восхищённо-испуганный взгляд. Он видел, как я вышел из пещеры один, увидел полностью заполненный счётчик, и понял, что я явно сделал что-то такое, на что его сил никогда бы не хватило.

У автоматизированного терминала у доски контрактов я подтвердил выполнение, загрузив доказательства, после чего система обработала запрос и в углублении появились четыре филки третьего круга.

Отведя Рому в тот же укромный закоулок, я отсчитал две филки и протянул их в его сторону со словами:

— Всё как договаривались, Ромыч. Это твоя доля, так что теперь мы в расчёте и наши пути на этом расходятся. Если в будущем увидишь меня на улице — ты меня не знаешь, понял?

Мой временный компаньон взял филки, сжал их в кулаке, а потом поднял на меня благодарный взгляд, в котором мелькали нотки страха, кивнул.

— Спасибо тебе Кейрон, а скажи… Мы можем…

Я на это покачал головой, даже не дослушав его фразы, и сказал:

— Извини, но нам правда не по пути. У меня слишком могущественные враги, и я не хочу впутывать посторонних. Иди. Рассчитайся с трактирщиком и развивайся! Надеюсь, я ещё когда-нибудь о тебе услышу.

В этот момент система наконец разродилась и сообщила:

Контракт № Г-4471 выполнен, награда получена.

Рейтинг надёжности повышен…

Полученное сообщение было настоящей усладой для моих глаз. Я смотрел на него, и мысленно прикидывал, что если исходить из количества накопленного опыта с одной только этой пещеры, то ещё штук пять таких контрактов, и новое кольцо, считай, получено. Неплохо для шести часов работы… Очень неплохо.

Но к сожалению я не успел насладиться моментом, потому что практически сразу после сообщения о выполненном контракте всплыло новое, на этот раз окрашенное в нейтральный желтый цвет:

ВНИМАНИЕ: Поступил запрос от заказчика (Гириуд) по контракту № Г-4471.

Тип запроса: Запрос на личную встречу для «уточнения деталей выполнения и возможного обсуждения дальнейшего сотрудничества».

Время: На ваше усмотрение в течение ближайших 24 стандартных часов.

Место: На ваше усмотрение (заказчик готов прибыть в указанную вами нейтральную зону в Илиуме).

Примечание: Отказ от встречи может повлиять на ваш рейтинг надёжности в глазах отдельных заказчиков, но не несёт системных санкций.

«Для уточнения деталей и дальнейшего сотрудничества», ага, как же… Я чуть не фыркнул прямо в пустом переулке. Гириуд, который восемь раз подряд получал штрафы с неудачников и как сыр в масле катался, вдруг захотел «сотрудничать» с тем, кто перекрыл его золотую жилу? Нужно быть идиотом, чтобы не понять его истинных причин. Скорее всего он хотел взглянуть на того, кто разрушил его бизнес, возможно, запугать, или… выяснить, как у меня это получилось. Последнее для меня было опаснее всего.

Первым порывом было мысленно тыкнуть «ОТКЛОНИТЬ» и забыть про это как про страшный сон. Зачем мне лишние проблемы? Контракт закрыт, филки получены, я волен идти куда мне захочется… Но в этот момент во мне включилась знакомая по старой жизни азартная жилка.

Этот тип беспринципно наживался на других и собрал целое состояние на штрафах, разве это справедливо? Конечно же нет! Было бы гораздо справедливей, если бы он этим «состоянием» немного… поделился. В качестве так сказать доброй воли.

Но как это провернуть? Я не знал здешних законов, не знал, могу ли я вообще что-то с него потребовать… У меня не было ни связей, ни силы, чтобы на него давить, а потому мне был нужен совет от знающего разумного.

Первой мыслью, конечно же, было посещение гильдии знаний, но как она быстро пришла, так же быстро я её отбросил. Тираэль была крайне мила, но её «один бесплатный вопрос» я уже потратил, а за консультацию по юридическим тонкостям с меня бы содрали столько, что все сегодняшние филки улетели бы в трубу, что совсем не вариант.

Тогда я попробовал применить логику из своего мира, и задумался о том — как бы я поступил в такой ситуации дома? В голову ничего, кроме визита к юристам не лезло, а потому я решил проверить — есть ли тут что-то похожее.

Вызвав карту, подаренную Гроном, и начал водить взглядом по гильдейским кварталам, ища что-то вроде «Конторы правовой помощи», «Гильдии судебных исполнителей» или хотя бы «Адвокатской конторы», но увы…

То ли у Грона были совершенно иные интересы (что более чем вероятно), то ли в Илиуме такие услуги оказывались совсем иначе, но на карте не было ни одной отметки, похожей на то, что мне требовалось. Были гильдии хранителей, кузнецов, торговцев, алхимиков, магов разных школ… а вот юристов — нет. Видимо, здесь право сильного было не просто красивой фразой.

Исходя из этого мне становилось ясно, что встреча с Гириудом — это риск без видимых преимуществ, а значит от неё лучше будет отказаться. Я уже мысленно сформулировал отказ, как за моей спиной раздался звонкий, мелодичный голос.

— Так вот ты какой, мой загадочный спаситель…

Я резко обернулся, и даже сам не заметил, как моя рука сама потянулась к невидимой рукояти серпа, и увидел что передо мной стояла ОНА. Девушка с кожей цвета темного вина, длинными, заострёнными ушами и водопадом рыжих, словно раскалённая медь, волос.

Хорошо запомнившиеся мне огромные, полностью чёрные глаза смотрели на меня с выражением, в котором смешались любопытство, дерзость и какая-то хищная весёлость. Она сменила рваную одежду на практичный кожаный доспех, облегающий стройную фигуру, а на поясе висела пара изогнутых, изящных кинжалов, но всё это меркло по сравнению с главным…

Под стройными ножками девушки лениво вращались четыре синих кольца. ЧЕТЫРЕ! Она явно была сильнее Грона, что уж говорить обо мне…

Первым моим желанием было сделать вид, что я её не узнал, и слиться с толпой, но её взгляд, буравивший меня, не оставлял мне даже тени шанса на эту глупую надежду… Да и если вдуматься — убежать от четырёх синих колец с моей скоростью… не вариант.

Поэтому я просто расслабил плечи и ответил, стараясь звучать спокойно, и даже несколько лениво:

— Я рад, что ты всё-таки не стала дожидаться, пока тот здоровяк придёт в себя, и послушалась моего совета. Это был умный поступок.

Девушка на это возмущённо фыркнула, после чего уперев руки в боки, ответила:

— Послушалась совета? Я просто… была шокирована! Не каждый день какой-то призрак в переулке башку здоровенному харшу ментальной магией пробивает! Я даже оглянуться не успела, а ты уже испарился…

Одновременно с этой фразой взгляд девушки постепенно изучал меня, и когда он скользнул к моим ногам — её брови поползли вверх от искреннего изумления.

— Погоди-ка… Одно зелёное кольцо? Серьёзно? Как ты тогда… Нет, погоди, сначала скажи, чего ты тут замерший стоишь, будто в астрал вышел? У тебя какие-то проблемы?

Её вопросы сыпались, как горох из дырявого мешка, но в них не было злобы, а только живое, неподдельное любопытство и какая-то… заразительная энергия.

Я задумался буквально на секунду, а потом осознал, что передо мной сейчас стоит не просто спасённая девушка, а крайне ценный ресурс! Сильный, очевидно опытный, и, возможно, благодарный местный житель, благодарностью которого было бы крайне глупо не воспользоваться.

Я аккуратно, но решительно, схватил её за запястье, от чего она вздрогнула, а её чёрные глаза гневно сузились, но я её не отпустил.

— На моей родине говорят: долг платежом красен, — быстро произнёс я, отводя её в сторону, подальше от посторонних глаз, в тень очередной арки. — Ты считаешь, что должна мне за ту ночь? Отказываться от этого я не буду, а в качестве оплаты… устрой мне небольшую экскурсию по этому чудному городу. Вернее, ответь на пару вопросов и, возможно, сможешь подсказать, куда обратиться.

Девушка вырвала свою руку, но не ушла, а продолжала смотреть на меня с тем же смешанным выражением на лице. Спустя несколько секунд она проворчала себе под нос что-то на своём языке, потом выдохнула:

— Бесцеремонный ты тип, призрак. Ладно. О чём спросить хочешь, и почему не в гильдию знаний обращаешься, раз такой любознательный?

— Потому что там слишком дорого, — честно признался я. — А вопрос, собственно говоря, крайне простой… — Я кратко, опуская лишние детали, изложил ситуацию, что нашёл контракт, выполнил его, а потом получил запрос на встречу от заказчика, который, как я выяснил, на этом самом контракте много времени строил нечестный заработок. Мне интересно, есть ли у меня какие-то права, могу ли я с него что-то потребовать, и как это безопасно провернуть.

Во время своего рассказа я наблюдал за её лицом. Сначала оно выражало просто интерес, потом, когда я упомянул номер контракта и имя Гириуда, на нём появилось лёгкое удивление, а затем — она начала смотреть на меня совсем другим взглядом. Он был оценивающим, заинтересованным и даже немного уважительным.

— Проклятая пещера слепней… Гириуд… — медленно проговорила она, словно пробуя слова на вкус. — Да, я слышала про эту историю, и действительно, ходят слухи, что это ловушка, но чтобы её прошли… И ты хочешь сказать мне, что сделал это один? С единственным зелёным кольцом?

Я пожал плечами, сделав максимально невинное лицо.

— Мне просто повезло с тактикой, и у меня есть несколько интересных фокусов… Но суть не в этом. Суть в том, что теперь этот Гириуд, потерявший свой… хм… «стабильный доход», хочет со мной побеседовать, и я хочу быть готовым к этой беседе.

Девушка некоторое время продолжала молча смотреть на меня, потом её губы растянулись в широкой, озорной улыбке, обнажив острые, идеально белые клыки.

— Ох, призрак, ты и правда меня серьёзно заинтриговал. Ладно. Гильдия знаний тебе действительно не нужна, и так уж получилось, что я знаю место, где тебе помогут, и где ответят на твои вопросы про «права» и даже, возможно, подскажут, как с таких, как Гириуд, стричь филки. Это будет… — она сделала драматическую паузу, — … дешевле, чем в гильдии знаний, правда, не факт, что безопасно. Идёшь?

Раздумывать я даже не стал. Это был шанс. Пусть рискованный, но шанс.

— Иду, — просто сказал я, после чего спросил:

— Как тебя зовут, кстати? А то неловко как-то — «эй, ты» или «девушка с кинжалами».

Девушка на это коротко и звонко рассмеялась, и ответила:

— Меня зовут Шани. Шани из клана Пепла. А тебя, призрак?

— Пока что — Кейрон, — ответил я девушке, на что она ухмыльнулась, и бойко сказала:

— «Пока что»? Как интригующе… Ну что ж, пока-что Кейрон, пошли, если не передумал. И приготовься — там, куда мы идём, любопытных не очень любят… Так что помалкивай и делай то же, что и я.

Не дав мне опомниться, она развернулась и зашагала прочь от центральных улиц, вглубь лабиринта переулков, при виде которого у нормального человека сжималось сердце в предчувствии беды.

Шани шла уверенно, и периодически мне казалось, что её синие кольца сами расчищали нам путь. Оборванцы и сомнительные типы шарахались от неё, пряча свои взгляды, словно прекрасно представляли — что от неё можно ждать. Заинтригованный таким поведением местного сброда, я даже не заметил, как мы углубились в район, который даже на карте Грона был помечен скупо: «Трущобы. Без нужды не соваться. (Особенно после заката)».

Постепенно запахи вокруг нас сменились, став резче и неприятнее. Мы проходили мимо притонов, из которых доносился душераздирающий смех, мимо закопчённых кузниц, где ковалось бог знает что, мимо запертых лавок с непонятными символами на стенах…

Наконец Шани остановилась перед, казалось бы, ничем не примечательной дверью, встроенной в каменную арку, на которой не было ни вывески, ни знака, только грубая железная скоба вместо ручки.

— За мной, — бросила она и, не постучав, толкнула дверь.

Внутри оказалось неожиданно просторно и… тихо. Это был не трактир, и даже не лавка… Больше всего это помещение напоминало келью какого-нибудь монаха. Каменные стены, голый пол, пара деревянных скамей вдоль стен, а в конце комнаты за массивным столом из чёрного дерева сидело… существо.

Мне было очень сложно определить его расу. Он напоминал очень старого, сморщенного гоблина, но вот его огромные глаза золотистого цвета, в которых совершенно не было зрачков, светились холодным, нечеловеческим интеллектом.

Он был одет в простую, но качественную серую робу, но что меня поразило больше всего — у его ног не было видно НИ ОДНОГО кольца. Вообще. Это означало, что он либо был беспомощным стариком (во что верилось с трудом), либо он умел скрывать свою силу так же хорошо, как это делал я.

— Старина Горлик, — весело произнесла Шани, словно зашла не к непонятному существу, а на огонёк к старому другу. — Прости за вторжение без спроса, привела вот к тебе интересного клиента.

Существо по имени Горлик медленно подняло свой золотой взгляд с пергамента, который он изучал до нашего прихода, и перевело его сначала на Шани, потом на меня. Когда его взгляд остановился на мне, я ощутил, что меня как будто ощупывают мощные ментальные щупальца — он ощупывал, взвешивал, и оценивал каждую деталь.

— Шани… Какая редкая гостья в моей скромной обители… И не одна пришла, а привела… интересное пополнение, — произнёс он сухим, скрипучим голосом, после чего продолжил:

— Одно зелёное кольцо, запах недавней смерти, и любопытство… Очень много любопытства… Говори, птенчик. Время — единственная валюта, которая не обесценивается в этом городе.

Я обменялся взглядом с Шани, на что она спокойно кивнула, мол, говори, и памятуя последние слова существа, решил говорить строго по существу:

— Меня зовут Кейрон, — начал я, подходя ближе к столу. — Недавно я выполнил контракт на негильдейской доске, и контракт был, скажем так, с подвохом. Заказчик много времени наживался на неудачах исполнителей, а я это всё прекратил, выполнив невыполнимый контракт.

Теперь он хочет со мной встретиться, но я новенький в царстве, и мне нужна информация: какие у меня есть права в этой ситуации? Могу ли я что-то с него потребовать? И как мне безопасно провести эту встречу, если я решу на неё пойти?

Горлик слушал меня не моргая и не двигаясь. Некоторое время он помолчал, потом коротко спросил:

— Какой номер контракта и имя заказчика?

Я на это так же кортко ответил:

— Г-4471, а имя заказчика — Гириуд.

Старик на несколько мгновений закрыл глаза, словно погружаясь в чертоги памяти, после чего едва уловимо усмехнулся и сказал:

— Как же… Гириуд из клана Молчаливых торговцев. Специализируется на сложноисполнимых, но юридически безупречных контрактах. Пещера слепней… это его визитная карточка. Вы выполнили полную зачистку в одиночку? — в его голосе впервые прозвучал оттенок чего-то, кроме холодной констатации.

— Да, — коротко ответил я, не вдаваясь в детали.

— Интересно… Очень интересно, — проскрипел Горлик, и тут же продолжил:

— Отвечу вам по порядку… Что касается прав — поскольку контракт выполнен и закрыт системой, заказчик не имеет к вам формальных претензий. Он не может требовать возврата награды или налагать штраф. Всё кончено, и обратной силы не имеет. Это раз.

Второе… Можете ли вы что-то с него потребовать? Прямо — нет. Вы не понесли убытков, вас не обманули. Контракт был выполнен, а награда получена, однако… — он сделал паузу, и его тон стал чуть более… учительским.

— Существует понятие «неписаного ущерба репутации» и «вмешательства в коммерческую деятельность». В цивилизованных кругах, в гильдиях, по таким поводам можно было бы инициировать разбирательство, но вы не в гильдии, и ваш заказчик — тоже. Вы оба играете в диком поле, а там правила существенно проще.

Третье… Что касается вашей встречи. Гириуд хочет одного из трёх: запугать вас, чтобы вы не брали больше его «специальные» контракты, выяснить, как вы это сделали, чтобы усовершенствовать свою ловушку, или… предложить вам «сотрудничество». Последнее наименее вероятно, но возможно, если он признает в вас ценный актив.

— Значит, если я пойду с ним на встречу, мне нужно быть готовым к давлению, — сказал я. — И у меня перед ним есть только два козыря: факт, что я его обошёл, и моё молчание о методе прохождения. Я могу продать ему это молчание? Или, вернее, «лицензировать» ему спокойствие, что я не буду разглашать слабости его ловушки?

Горлик кивнул, и уголки его безгубого рта дрогнули в подобии улыбки.

— О, птенчик, а ты быстро учишься. Да, ты абсолютно прав. Ты можешь предложить ему… «пакт о неразглашении» в обмен на некую компенсацию за «моральные страдания» и «риск, которому ты подвергся, выполняя его чрезмерно опасный контракт».

Меня это конечно обрадовало, но кое-что не давало мне покоя, и я решил разобрать на берегу:

— Но я не понимаю… Как оформить эту сделку? Очень маловероятно, что он согласится приносить клятву семью сферами… Как сделать так, чтобы он не кинул?

— Вот для этого, — сказал Горлик, и в его руке из ниоткуда появился небольшой свиток пергамента и странное, костяное перо, — и нужны такие, как я. Я — нотариус теневых сделок… Независимый арбитр.

Я составляю договор, который заключается не через систему, а на крови и истинных именах. В случае нарушения такого договора последствия будут крайне неприятные, но существенно легче, по сравнению с мерами воздействия тех же сфер. Стоит моя услуга… одну филку третьего круга, плюс процент от суммы сделки, если она состоится. Если быть точным — десять процентов.

Это действительно был вполне приемлемый выход, вот только…

— А если он откажется подписывать такой договор? — спросил я.

— Тогда у вас просто не будет никакой сделки, — пожал плечами Горлик, и тут же добавил:

— И тебе стоит либо вообще отказаться от встречи, либо идти на неё, готовым к тому, что это ловушка, но, судя по тому, что я знаю о Гириуде, он в первую очередь делец, а не головорез. Он предпочитает чистые, юридические схемы, так что шанс, что он согласится на формализованную сделку с арбитром, совсем не маленький.

После этих слов я серьёзно задумался. Одна филка третьего круга за составление договора плюс десять процентов от того, что я выбью… Это могло быть весьма дорого… Или нет. Всё зависело от аппетитов Гириуда и моей способности торговаться.

В конце концов я решился, и сказал:

— Я согласен на ваши условия, но сначала я должен встретиться с ним и понять, о чём он хочет говорить. Вы можете составить договор заранее, с пустыми графами для суммы и условий?

Горлик кивнул, и сразу принялся за дело, а я тем временем обернулся к девушке:

— Шани, ты…

— Я тебя сюда привела, — сказала она, ухмыляясь. — Моя миссия выполнена, но если тебе нужна… э… поддержка на этой встрече, чтобы тебя не сожрали по дороге, и чтобы Гириуд был посговорчивее, могу за отдельную плату подежурить неподалёку за символическую плату… Скажем… Одной филки второго круга в час будет достаточно.

Её деловой тон был одновременно обнадёживающ и смешон. Мне очень импонировало, что Шани не лезла в душу, и не требовала никаких объяснений. Просто предлагала свои услуги, как наёмник, и я это очень ценил…

Пока я разговаривал с Шани, Горлик закончил работать с контрактом, и протянул его в мою сторону, после чего сказал:

— Лучше всего будет, если ты предложишь ему встречу в общественном саду у стен гильдии алхимиков. Если вы с ним договоритесь, то оттуда до меня всего-то пятнадцать минут неспешным шагом. Придёте, дашь мне подписанный контракт, заплатите причитающуюся мне долю, и всё!

Шани на эти слова старика кивнула, и сказала:

— Да, сады у гильдии алхимиков — это относительно спокойная, открытая территория, где постоянно много разумных, но есть и укромные скамейки, так что это отличное место для встречи! А если что-то пойдёт не так — рядом всегда находится гильдейская стража, которая не даст совершиться откровенному насилию.

Мне очень понравилось это предложение, поэтому я сразу же открыл интерфейс, и согласившись с так и висевшим предложением, описал место, где я буду ждать Гириуда, добавив в конце, что жду его одного.

Ответ ждать себя не заставил:

«Место и время приняты, буду один. Ждите у фонтана с каменной саламандрой.»

«Ну вот и всё… Игра началась. У меня было немного времени, чтобы подготовиться и обсудить детали с Шани, а ещё за это время надо попытаться понять, сколько же можно запросить с такого типа, как Гириуд, за своё молчание…»

Мы вышли от Горлика и остановились в соседнем, чуть менее зловонном переулке, после чего я обернулся к девушке, и без предисловий сказал:

— Сотню филок третьего круга. Как думаешь, это реально? Или он просто рассмеётся мне в лицо?

Шани прислонилась к стене, задумчиво поглаживая рукоять кинжала, и немного погодя, ответила:

— Сотню? Это очень амбициозно, Кейрон. Гириуд — не лорд, и не олигарх. Он мелкий, но цепкий паук, который десятилетиями по капле высасывал эссенцию с неудачников. Сотня филок третьего круга… для такого, как он, это достаточно ощутимый удар, хоть и больше чем уверена, что меньше того, что он заработал на этой пещере за всё время её существования…

— Значит, нужно начинать торги со ста, но рассчитывать на то, что он постарается существенно эту цену сбить… — заключил я, и тут же спросил:

— Какой, по-твоему, будет его потолок? За что он реально готов ухватиться?

Шани немного помолчала, что-то прикидывая в уме, после чего сказала:

— Его главная проблема — не то, что ты прошёл его ловушку, а то, что она теперь раскрыта, его схема умерла, и непременно поползут слухи…

Он обязательно что-то тебе предложит, но это будет немного. Очень немного. Пять, десять филок… Ну максимум — двадцать, но это очень маловероятно. А ещё он обязательно будет давить на то, что ты никто, что у тебя нет доказательств его махинаций, и что это просто слухи.

— Но у меня есть ты, — сказал я, глядя на неё. — Свидетель того, что контракт действительно закрыт, и что прошёл его я… Да и вообще — мне так кажется, что твоё присутствие на встрече уже поднимет её цену.

— Моё присутствие, — усмехнулась она, — не только поднимет цену, но ещё и навлечёт на тебя проблемы. Клан пепла и молчаливые торговцы… у нас непростые отношения.

Моё вмешательство в его дела как частного лица он воспримет как провокацию, но… — она хищно улыбнулась, — … это тоже можно использовать. Да, начни торги со ста, а там посмотрим, как сильно он будет нервничать. Готова поспорить на озвученную тебе часовую оплату, что он не даст больше сорока.

— Принимаю, — кивнул я, мысленно выстраивая в голове план предстоящей беседы.

Через некоторое время мы с Шани подходили к садам гильдии алхимиков. Этот район резко контрастировал с трущобами: аккуратные дорожки, подстриженные кусты, странные, благоухающие неземными ароматами цветы…

Фонтан с каменной саламандрой, из пасти которой струилась искрящаяся вода, был в небольшой рощице, скрытой от основных аллей, из-за чего создавалось своеобразное чувство уединения, но в случае нужды — можно было крикнуть, и нас бы обязательно услышали.

Я попросил Шани занять позицию в двадцати метрах, за плотной живой изгородью, чтобы у неё была возможность видеть и слышать, но визуально её заметить было не просто, а сам сел на скамью у фонтана, и с независимым видом принялся ждать своего хитрого заказчика…

Он пришёл точно в назначенное время. Гириуд оказался невысоким, сухопарым мужчиной с лицом, который был чем-то похож на человека, вот только всё портили дымчатые крылья за его спиной.

Он был одет в дорого выглядящую серую тунику и плащ с синей окантовкой. На виду у него не было никакого оружия, но я ни на секунду не забывал про инвентарь, а потому даже не думал расслабляться, тем более, что под его ногами лениво вращались пять синих колец.

Его взгляд оценивающе скользнул по мне, задержавшись на зелёном кольце, после чего в его глазах мелькнуло искреннее недоумение, которое быстро сменилось привычной подозрительностью. Он сделал несколько шагов вперёд, и его взгляд метнулся в ту сторону, где пряталась Шани.

— Любопытно, — произнёс он тихим, ровным голосом, садясь на противоположный конец скамьи. — Я ожидал встретить предприимчивого искателя, а встречаю… мальчика с одним единственным кольцом и… мага из клана Пепла. — Он повернул голову в сторону изгороди. — Шани, я полагаю? Не думал, что клан Пепла начнёт так грубо вмешиваться в дела свободного рынка. Это нарушение наших… негласных договорённостей.

Шани прекратила скрываться и вышла из укрытия, с независимым видом встав перед Гириудом.

— Расслабься, Гириуд. Я здесь как частное лицо, и как гарант того, что эта встреча останется в рамках… цивилизованности. Это мой долг перед этим «мальчиком», никакого кланового интереса.

Гириуд на это скептически хмыкнул.

— Гарант? Просто очаровательно… Значит, за вами кто-то стоит, юноша? Или клан пепла под шумок решил просто отжать мой скромный бизнес? — он перевёл взгляд на меня, и я заметил, что в его глазах уже не было недоумения, а была только холодная ярость, тщательно скрываемая под маской вежливости.

— За мной не стоит никого, кроме меня самого, — спокойно ответил я. — Шани здесь, потому что я её попросил, и не более того. Без неё мне не хотелось идти на встречу с разумным, который строит бизнес на чужих неудачах.

Гириуд вздрогнул, словно ему отвесили мощную пощечину, и маска вежливости начала давать трещину.

— О, какие громкие слова для того, кто даже не понимает, как устроен этот мир! — зашипел он. — Я создаю возможности! Я даю шанс тем, кто верит в свои силы! Тот факт, что некоторые оказываются… не подготовленными к вызовам, лишь подчёркивает суровость реальности! А вы…

Вы вломились, как родурогн в посудную лавку, и сломали отлаженный механизм! Вы думаете, вы герой? Нет, вы — вандал! Невежественный вандал, уничтоживший стабильный источник… взаимодействия разумных!

Во время этого монолога он почти не повышал своего голоса, но каждое его слово было щедро пропитано ядом. Он не оскорблял прямо, но из его уст слова «мальчик», «невежественный», «вандал» звучали унизительнее любой брани.

— Взаимодействия, где одна сторона всегда в выигрыше, а другая платит штраф, — парировал я. — Это действительно очень стабильно… Для вас.

После этого я немного успокоился, и выдохнув, сказал спокойным голосом:

— В этой ситуации, уважаемый Гириуд, меня интересует лишь одно: что вы можете мне предложить, чтобы я не стал рассказывать всем желающим, как легко на самом деле можно было выполнить ваш простенький контракт?

Гириуд, услышав мои угрозы замер, а его глаза сузились практически до щелочек.

— Вы ничего не докажете, — проскрипел он. — Ваши слова просто пополнят копилку слухов, и не более того. И больше вам скажу — так как у меня есть оформленные по всем правилам контракты, заверенные системой, я ещё и стрясу с вас что-нибудь за клевету!

— Но слухи могут убить ваш поток новых «клиентов», — возразил я. — Кто захочет связываться с заказчиком, о котором говорят, что он не чист на руку? Даже если это пустые слухи… Зачем рисковать? Вам понадобятся годы, чтобы восстановить репутацию, и то, не факт, что получится.

Гириуд задумчиво молчал, словно оценивая мою решимость, а потом спросил с чётко слышимой насмешкой в голосе:

— И что же, позвольте узнать, вы хотите? Подачку? Часть от будущих, гипотетических доходов? Или, может, вы хотите, чтобы я платил вам отступные?

— Сто филок третьего круга, — сказал я без раздумий. — Единовременно. В обмен на моё вечное молчание о деталях контракта Г-4471 и на подписанный договор у независимого арбитра о неразглашении. Вы платите, а я исчезаю… Всё просто.

Гириуд на эти слова искренне расхохотался совсем не добрым смехом.

— СТО⁈ — он даже подавился от смеха. — О, юноша, вы либо чересчур нагл, либо полный идиот! Сто филок⁈ За что? За то, что вы, очевидно с помощью подружки из клана Пепла, который сейчас ведёт со мной тихую войну, прошли пещеру? Да мне и платить-то не за что! Всё и так понятно! Она помогла вам, вот и весь ваш «секрет», который не стоит и одной филки первого круга!

Я не стал вступать в бессмысленный спор, а просто медленно покачал головой, и сказал:

— На момент прохождения пещеры мы с Шани ещё не были знакомы. Пещеру прошёл я один, совершенно без посторонней помощи, и метод моего прохождения был… не очевидным.

— Каким? — мгновенно выстрелил Гириуд, у которого жадность к информации на секунду пересилила гнев.

— Не так быстро, уважаемый… Это мой товар, — улыбнулся я. — За сто филок я его вам расскажу, и даже подпишу договор, что больше никто от меня этого не узнает.

Гириуд снова замер, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. Отрицать очевидное — что пещера пройдена — он не мог. Система зафиксировала выполнение, но поверить, что это сделал всего один однокольцовый…

— Допустим, я поверю, что вы прошли мою пещеру сами, с помощью какого-то… трюка… Я готов заплатить за эту информацию двадцать филок. Максимум. И никаких арбитров! Просто поклянётесь сферами, и разойдёмся.

— Я не буду этого делать, — отрезал я, и добавил:

— Наше взаимодействие возможно только через договор у Горлика, и цена моей информации — сто филок третьего круга. Вы платите не за знание. Вы платите за то, чтобы я не пошёл после нашей встречи к каждой группе у доски контрактов и не сказал: «Эй, парни, а вы слышали про разумного по имени Гириуд?». В таком случае ваш бизнес, связанный с контрактами, умрёт практически мгновенно.

В глазах мужика наконец мелькнул страх. Настоящий, животный страх дельца, видящего крах своей аферы. В этот момент он ненавидел меня лютой ненавистью, но всё-таки смог совладать со злостью и в конце концов выдавил:

— Пятьдесят, и договор у этого старого крота Горлика. И… вы рассказываете мне всё до подписания, чтобы я убедился, что это не блеф!

— Семьдесят, — сказал я безапелляционным голосом. — И рассказываю я всё после подписания и оплаты.

Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и мужик бросится на меня, желая разобраться с угрозой раз и навсегда. Был бы я тут один — всё, скорее всего, так бы и закончилось, но тут была представительница уважаемого клана…

— Семьдесят, — скрипя зубами, согласился Гириуд. — Но метод прохождения — ДО полной оплаты. Я отдам тебе половину филок сейчас, у Горлика, а вторую половину ты получишь только после того, как всё расскажешь, и я пойму, что это не придуманная наспех сказочка!

Я немного подумал и кивнул, потому что прекрасно понимал опасения старика, и решил пойти ему в этом вопросе навстречу, тем более, что он ещё не знает, что я ему приготовил… Как бы не прибил на эмоциях…

— По рукам.

Мы встали со скамейки, Гириуд бросил на Шани взгляд, полный немого обвинения, и зашагал в сторону убежища Горлика, даже не оглядываясь на нас.

В логове Горлика царила та же гробовая тишина, как и во время нашего прошлого визита. Старик, казалось, даже не поменял своей позы. Как только мы зашли — Гириуд без лишних слов швырнул на стол свиток с пустыми графами, который я ему до этого передал, и пренебрежительно бросил:

— Заполняй, старик. Сумма — семьдесят филок третьего круга. Условия: полное неразглашение информации о контракте Г-4471 и методе его прохождения, оплата в два этапа.

Горлик, не говоря ни слова, взял своё костяное перо, которое сразу же засветилось тусклым багровым светом, и начал заполнять текст будущего договора, затем проткнул им кончик своего пальца, и дождавшись появления тёмной капли крови, приложил его к свитку.

— Теперь мне нужна ваша кровь и истинные имена, — сказал он, протягивая перо Гириуду, на что тот, брезгливо поморщившись, проделал ту же самую процедуру, а потом перо перешло ко мне.

Моё полное имя однозначно указывало на принадлежность к клану, что я бы хотел не особо афишировать, потому я вывел на пергаменте только первую его часть, мысленно надеясь, что этого хватит.

К счастью, имя засветилось, после чего я уколол палец и приложил его к пергаменту, сразу после чего по моим жилам пробежал лёгкий холодок, который дал мне понять, что договор был скреплён.

Гириуд сразу же, без лишних напоминаний передал мне тридцать пять филок третьего круга, и нетерпеливо потребовал, сверля меня взглядом:

— Теперь говори! Как ты это сделал⁈

Оглянувшись, я увидел, что Шани выходит на улицу, подчиняясь повелительному жесту Горлика, и убедившись, что посторонних здесь нет, сказал, как само собой разумеющееся:

— На самом деле всё просто, Гириуд. У меня есть питомец, а ещё есть навык, который его усиливает. В связке они идеально подходят для зачистки узких пещер, чем я и воспользовался. Они работали, а я шёл следом, и собирал трофеи.

Гириуд после моей фразы некоторое время сохранял тишину с сосредоточенным выражением лица, явно ожидая продолжения, но чем дольше его не было — тем больше у него росло недоумение, и наконец — взрывное возмущение.

— Что⁈ — он чуть не подпрыгнул. — Питомец⁈ На первом круге⁈ Ты меня за идиота держишь⁈ Системный функционал призыва и усиления питомцев открывается не раньше пятого круга! Это базовая механика! Ты лжёшь!

Его ярость была искренней, и это не удивительно… Он чувствовал себя обманутым вдвойне: сначала потерял доход, а теперь ему, как он считал, втюхивают полный бред.

— Покажи, — прошипел он. — Покажи этого своего «питомца» прямо сейчас, или я разорву этот договор и объявлю тебя мошенником, чьё слово ничего не стоит!

Я вздохнул. Это был очень рискованный шаг, но если я его не сделаю, то всё может стать намного хуже, поэтому выхода у меня не было. Я убедился, что окна в келье Горлика закрыты, после чего улыбнулся, и тихо произнёс:

— Хорошо, как скажешь…

В следующее мгновение рядом со мной материализовался мой рыжий компаньон. Он сел, сладко зевнул, и посмотрев на Гириуда равнодушным взглядом, принялся вылизывать свою лапу.

В комнате повисла звенящая тишина, и даже Горлик впервые за всё время медленно повернул голову и уставился на лиса своими золотыми глазами. Лицо Гириуда же вообще стало настоящим полем битвы для эмоций: недоверие, шок, жадное любопытство…

— Это… — наконец выдавил Гириуд.

— Привязанный питомец, — уточнил я. — И да, я его действительно привязал, обладая только первым кругом становления. Как — моя очень большая тайна. — закончил я, и отозвал лиса, сразу после чего тот медленно растворился в воздухе.

Гириуд удивлённо молчал, переваривая новую информацию. Его взгляд стал острым, и явно оценивающим. Он понял, что я не соврал ему о своём методе, но ещё он понял и кое-что другое… За этим методом стоит нечто большее в виде нарушения известных ему системных закономерностей.

— Откуда? — спросил он тихим голосом, без прежней ярости, на что я наклонился к нему, и понизив голос до шёпота, произнёс:

— А вот это, уважаемый Гириуд, уже совсем другой вопрос, и информация настолько высокой ценности, что я не уверен — хватит ли у вас филок, чтобы её купить.

Я видел, что в его глазах загорелся хищный огонь дельца, почуявшего добычу. Обида за пещеру, злость — всё отошло на второй план перед лицом потенциально революционного знания. Он был торгашом до мозга костей, и я только помаячил перед ним новым, невероятно ценным товаром.

— Интригуешь, юноша… Очень интригуешь. Вот, забери вторую половину филок, как договаривались, а что касается… новой темы… — он встал, поправил плащ. — Возможно, наши пути совсем скоро снова пересекутся, и я буду готов к этому намного лучше, чем сейчас. До встречи, Кейрон. До очень скорой встречи…

Тяжёлая дверь за спиной Горлика не успела закрыться, как в помещение снова скользнула Шани, и только после этого она закрылась с мягким щелчком, окружив нас идеальной тишиной.

— Непростой тип, — наконец произнёс Горлик задумчивым голосом. — Хорошо ли ты подумал, Кейрон, играя с ним в такие игры? Он сам, может, и не пустит ножа тебе в спину, но у него есть отличные, очень широкие связи. Молчаливые торговцы — это не просто название какого-то сборища торгашей. Это самый настоящий синдикат, и ты буквально только что обул одного из них.

Я равнодушно пожал плечами, хотя внутри всё буквально сжималось от странного холодка.

— Я терпеть не могу тех, кто наживается на чужих бедах, отбирая последнее под видом штрафа за невыполнение «законного контракта». Если у меня появляется хотя бы ничтожный шанс немного их… приземлить, и сделать мир немного честнее — я его использую. Даже если это повлечёт за собой серьёзный риск.

В этот момент я посмотрел на Шани, которая молча наблюдала за мной со своей привычной полуулыбкой, и криво усмехнувшись, похлопал себя по карману, куда до этого положил полученные филки, и произнёс:

— Ну что, Шани, — обратился я к девчонке. — Похоже, спор я всё-таки выиграл, да? Ты говорила, что он даст мне не больше сорока филок, а он дал семьдесят!

Девушка на это покачала головой, и смеющимся голосом сказала:

— Так-то ты конечно прав, вот только… Я и так не собиралась брать с тебя плату, однокольцовый, так что сильно то не радуйся…

Я не успел ничего ответить, как за моей спиной вдруг раздалось недовольное, старческое покряхтывание со стороны Горлика:

— Эта легкомысленная девчонка может позволить себе благородство, — проскрипел он, и его золотые глаза не мигая упёрлись в меня. — Я же, в отличии от неё, альтруизмом не страдаю. Десять процентов с семидесяти филок — это ровно семь штук, плюс одна филка, оговорённая ранее. Итого с тебя восемь филок третьего круга, птенец. Будь добр, не задерживай. Время, как я уже говорил, очень дорого.

Тяжело вздохнув — а чего ещё ожидать от нотариуса теневых сделок? — я послушно отсчитал восемь мерцающих шариков и протянул их через стол в сторону старика, который взял их безо всяких эмоций, а в следующий момент они бесследно исчезли в складках его робы.

Я убрал оставшиеся филки в специальный внутренний карман плаща, от чего ткань заметно оттопырилась. Шестьдесят два шарика, пусть и небольших, создавали достаточно ощутимый объём.

— Только не говори, что ты действительно собираешься с этим ходить по Илиуму? — произнёс Горлик, скривив безгубый рот в явной насмешке. — На твоём месте я бы лучше особо не светил таким богатством. Лучше развей и поглоти, заодно хоть перестанешь светить своим… позорным единственным кольцом.

Меня эти слова старика серьёзно смутили, потому что мне было тяжело вот так взять и поглотить все филки, разом потеряв всю свою платежеспособность.

Горлик, прочитав моё выражение лица, неверяще поднял брови, после чего проскрипел:

— Только не говори мне, птенчик, что ты до сих пор не освоил базовые приёмы по управлению эссенцией?

По моему лицу, видимо, ему всё стало ясно как день, после чего Горлик тяжело, с театральным надрывом вздохнул, помассировал виски и кивнул в сторону Шани.

— Просвети его, будь добра… А то в чём-то он прожжённый делец, а в чём-то — не разумнее младенца, только что вылупившегося из яйца!

С этими словами он тяжело поднялся, и едва переставляя ноги скрылся за неприметной дверью в глубине кельи, оставив нас наедине, сразу после чего Шани подошла ко мне танцующей, почти невесомой походкой с лукавой ухмылкой на лице.

— Боже, я и забыла, как это весело — наблюдать за новичками в Сиале! Это же чистый источник радости! Ты вон сколько филок содрал, а элементарной базы не знаешь!

Я швырнул в её сторону уничтожающий взгляд, но она на это лишь звонко и заразительно расхохоталась.

— Ладно, ладно, не кипятись, Кейрон, сейчас всё тебе на пальцах объясню. В Сиале действительно не принято ходить с карманами, оттопыренными от филок, как у самого жадного гнома-скряги. Во-первых, это прямо кричит окружающим, что тебя было бы неплохо ограбить, а во-вторых, это просто напросто непрактично. Опытные разумные поглощают эссенцию сразу, накапливая прогресс до нового кольца, а если им вдруг понадобятся филки для расчётов — они формируют их заново, из своего запаса опыта.

Сказать, что меня заинтриговала эта информация, это считай промолчать.

— Погоди… То есть ты хочешь сказать, что любой разумный может… взять и создать филку любого круга по своему желанию? — удивился я, на что Шани снова рассмеялась, качая головой.

— Нет, конечно, глупец! Ты можешь создать филку только того круга, на котором находишься. Вот, например я — обладаю четырьмя кольцами, а значит в случае нужды могу создать филку четвёртого круга, потратив на это 1% от моего общего запаса опыта, накопленного до следующего кольца. Не больше, но и не меньше.

Я нахмурился, пытаясь представить практическое применение такой странной системе.

— А как же… мелкие расчёты? Вот, к примеру, я снимаю комнату в задрипанной таверне, и с меня просят, скажем, одну филку первого круга за ночь, а я, допустим, уже пятого круга. Что, мне каждый раз создавать филку пятого круга и ждать, чтобы мне дали сдачу четырьмя филками четвёртого, а остальное — третьего и так далее? Это же нелепо!

Шани фыркнула, представив себе абсурдную картину торговца, таскающего за собой целую тележку с разноцветными филками для сдачи, и тут же сказала:

— Было бы конечно очень забавно на это посмотреть, но нет… Всё намного проще, птенчик… В царстве существует два метода обмена эссенции: первый заключается в том, что в каждом мало-мальски значимом городе и поселениях Царства, есть специальные обменники эссенции.

Они обычно находятся при гильдиях хранителей или на крупных рынках. Ты подходишь, мысленно взаимодействуешь с устройством через интерфейс системы, указываешь, какую филку отдаёшь и какую хочешь получить, после чего система делает пересчёт с учётом… э… «обменного курса», и выдаёт тебе нужные филки меньшего круга.

И наоборот, можно консолидировать много мелких в одну крупную филку, правда ты не можешь консолидировать филку выше собственного круга, плюс за эту операцию гильдия берёт комиссию, и она очень не маленькая.

Второй способ — это связующий браслет, и каждый уважающий себя разумный старается его себе приобрести. Стоят они не мало — около одной филки пятого круга, но поверь… Стоимость целиком и полностью оправдана.

Как только ты оденешь этот браслет — у тебя разблокируется функция конвертации филок, и ты сможешь сам, по собственному желанию, в совершенно любом месте создавать филки меньшего круга за счёт собственного опыта, и система сама будет считать, сколько опыта у тебя забирать.

Например, если я пожелаю создать филку первого круга, то система с меня спишет за это чуть больше, чем 0,1% накопленного опыта, понял?

— Ладно, с обменом понятно, — сказал я, удивлённый такой продуманной системой. — Сейчас я тогда всё поглощу…

— Стой, харш! Вот куда ты спешишь? Неужели ты не знаешь даже таких элементарных вещей⁈ — возмущённо прошипела девушка, и тут же требовательно сказала:

— Достань мне одну филку, полученную от Гириуда!

Я осторожно выполнил её требование, достав из кармана один из тёплых, серебристых шариков, который теперь излучал мягкий свет на моей ладони.

— Теперь сожми её в кулаке и постарайся ощутить не как предмет, а как сгусток энергии. Чувствуешь?

Я закрыл глаза и сосредоточился. Сначала я не ощущал совершенно ничего, а потом и правда почувствовал ровную и мощную пульсацию энергии, заключённой в моей кулаке.

— Да, чувствую, — кивнул я, на что девушка улыбнулась и сказала:

— Отлично, а теперь, удерживая это ощущение, представь, что эта энергия — часть тебя. Что она должна влиться в тебя, и стать твоим опытом. Тебе нужно не просто «поглотить» её, как делает система при поглощении босса, а осознанно её принять.

Я действовал сразу за словами девушки и представлял, как серебристый свет филки струится по моей руке, а затем вливается в грудь, где, как мне казалось, находилось что-то вроде внутреннего резервуара.

В следующий момент филка на моей ладони дрогнула, её свечение померкло и потухло, а материал рассыпался в мельчайшую, невесомую пыль, которую унесло лёгким сквозняком. В то же мгновение в углу зрения мелькнула системная надпись:

Получено: 1 единица эссенции (3-й круг).

Прирост опыта: +1%

— Видишь? — сказала Шани, наблюдая за мной. — Ты сам контролируешь процесс, а система лишь фиксирует результат и начисляет тебе положенный опыт… А теперь попробуй обратный процесс! Представь, что ты — накопитель опыта, и тебе нужно создать филку.

Попробуй выделить из своего общего «бассейна» ровно 1% и сформировать из него филку. Не просто захотеть, а ощутить, как выделенная тобой энергия отделяется, конденсируется… и выходит наружу.

Должен признаться, что это было существенно сложнее. Я снова сосредоточился на внутреннем ощущении «заполненности», которое появилось у меня после поглощения, и попытался мысленно отщипнуть ровно один процент, после чего провёл её по тем же каналам к руке… И ощутил, что ладонь потеплела.

Раскрыв глаза, я увидел, что на моей раскрытой ладони, из ниоткуда, материализовалась новая филка, которая была точно такой же как и поглощённая, но чем-то неуловимо отличалась.

В этот момент я чуть не ахнул, и тут же, с леденящим ужасом, осознал свою ошибку. Дело в том, что Шани чётко сказала, что филка создаётся того же круга, на котором ты находишься, и это было правдой… Филка на моей ладони была третьего круга!!!

Шани была совсем не дурой, и с её знанием механики, это несоответствие означало бы только одно: мой истинный круг — совсем не первый.

Быстро, пока Шани была сосредоточена на моём лице, я сунул филку в карман, и всеми силами стараясь, чтобы голос не дрогнул, буркнул:

— Всё получилось, спасибо.

Шани на это кивнула, не заметив подвоха, после чего ехидно сказала:

— Ну, поздравляю тебя, Кейрон. Ты освоил фокусы, которые местные осваивают где-то в пятилетнем возрасте, ну да ладно… Теперь о главном — не торопись поглощать все филки подряд, сломя голову, как ты хотел.

— Почему? — спросил я, искренне не понимая, ведь они же вот только что ругали меня, что я ношу все филки с собой…

— Потому что закон пересчёта един: мало того, что ты можешь поглотить только филку своего круга или выше, так они ещё при поглощении дают ровно один процент опыта текущего круга. Всегда.

Для тебя сейчас филка первого круга — это 1%, и филка десятого круга — тоже 1%. Поглощая филку третьего круга напрямую, ты теряешь в потенциале 3 процента опыта, которые сможешь получить, если разменяешь её на филки первого круга.

Глядя на девушку я переваривал услышанную информацию, и поражался тому, насколько это было несправедливо, и крайне неэффективно.

— Подожди. То есть, если мне, гипотетически, дадут филку одиннадцатого круга, и я её поглощу как есть, я тоже получу всего лишь один процент?

— Именно так, — подтвердила Шани, и неожиданно став крайне серьёзной, добавила:

— Почему так происходит и куда девается львиная доля энергии — это великая тайна гильдии хранителей. Попытки выяснить это, обойти систему или создать «чистую» эссенцию высокого круга без потерь караются мгновенно и беспощадно. Именно поэтому все вменяемые разумные не хранят филки высоких рангов. Они их меняют на те, что соответствуют их уровню, чтобы максимизировать прирост собственной силы.

Вот оно. Ещё одно правило, призванное контролировать рост силы и не давать слабым резко становиться сильнее за счёт удачи или связей. Это правило уравнивало всех и заставляло пробиваться вверх шаг за шагом, или… находить обходные пути.

— Значит, первым делом мне нужно в обменник, — заключил я. — Разменять эти филки, и наконец-то прокачаться.

— Умница, — похвалила Шани, со своей фирменной ухмылочкой. — Пойдём, покажу, где ближайший из них.

Мы вышли из логова Горлика, и Шани, как опытный проводник, повела меня не через самые одиозные трущобы, а по более-менее сносным улочкам, ведущим в гильдейский квартал, и по пути, не переставая, болтала, указывая на разные достопримечательности, а потом неожиданно воскликнула:

О, смотри! — она ткнула пальцем в группу стражей в синих мантиях, которые вели закованного в магические кандалы мрачного типа с пятью алыми кольцами. — Рыцари порядка гильдии хранителей поймали нарушителя правил. Видишь, у него кольца горят очень тускло? Это работа подавителей, без них стражам было бы очень тяжело с ним справиться.

Я крайне внимательно слушал и впитывал рассказы девушки, понимая, что этот город был бесконечным слоёным пирогом из силы, законов, обмана и возможностей.

Наконец мы вышли на небольшую площадь, упиравшуюся в массивное здание гильдии хранителей, и девушка мне показала на один из боковых входов, где под каменным навесом стояло несколько странных конструкций, которые напоминали аскетичные каменные тумбы, чем-то похожие на нашу земные банкоматы, но больше и сложнее. На каждой из тумб была расположена гладкая сфера из тёмного, почти чёрного стекла, а вокруг неё находился ряд углублений.

— Вот они, — сказала Шани, кивнув на тумбы. — Обменники. Выбирай свободный, подходи, а там уже разберешься как взаимодействовать. Главное — внимательно смотри на курс перед подтверждением, чтобы не было никаких неожиданностей.

Мне конечно не нужно было обменивать филки, потому что сейчас они были именно того круга, который мне требовался для усвоения, но мне было крайне интересно попробовать этот функционал, поэтому я подошёл к одной из свободных тумб, и как только до неё оставалось пару метров, в поле зрения всплыло прозрачное меню:

Добро пожаловать в Автоматизированную станцию конверсии эссенции (АСКЭ).

Ваш текущий уровень доступа: Базовый (1–5 круги).

Доступные операции:

1. Размен филки высшего круга на филки низшего круга.

2. Консолидация филок низшего круга в филку высшего круга (с потерей 20% эссенции).

Я мысленно выбрал первый пункт, и окно передо мной тут же поменялось:

Вставьте филку для размена:

Сунув руку в карман, я наугад достал одну из филок третьего круга, и система тут же её считала:

Обнаружена филка: 3-й круг.

Доступен размен на филки: 1-й круг, 2-й круг.

Текущий обменный курс (устанавливается гильдией хранителей):

1 филка 3-го круга = 4 филки 1-го круга.

1 филка 3-го круга = 2 филки 2-го круга

Комиссия системы: 0.

Вы уверены? [ДА / НЕТ]

Четыре к одному… Значит, теоретически, поглощая филку третьего круга на первом круге, разумный терял 3 единицы опыта! Чудовищная неэффективность.

Я подтвердил операцию, после чего моя филка исчезла в одном из углублений, а в другом углублении появились четыре филки первого круга. Я сыпал их в один из карманов, после чего отошёл от обменника в сторону девушки.

Пока я занимался разменом, Шани стояла неподалёку, лениво наблюдая за жизнью на площади, и когда я, наконец, закончил, саркастично усмехнулась, и сказала:

— Ну что, тебя можно поздравить с новым кольцом?

— Ну не здесь же мне этим заниматься… — пробурчал я, и тут же продолжил:

— Теперь бы дойти до тихого местечка, и поглотить это всё…

— Не советую поглощать всё сразу, птенчик — предостерегла меня девушка, и тут же пояснила:

— Перебор поглощаемой за раз эссенции, даже совместимой с твоим кругом, может вызвать «отравление» — временную потерю контроля над навыками, головокружение и тошноту. Лучше растяни удовольствие на несколько дней, и закончи уже в своём мире…

Прошу прощения за позднее публикацию… На работе аврал.

Приятного чтения)

Интерлюдия. Эмбер. Астрарий

Сознание возвращалось к Эмбер мучительно медленно, просачиваясь сквозь густой туман боли в виске и тошноты. Первым к ней вернулось обоняние: запах сырого камня, плесени, и бог пойми чего ещё… После этого вернулся слух: тишина, нарушаемая лишь далёким, едва уловимым гулом, и её собственным прерывистым дыханием, ну а последним вернулось зрение, и Эмбер очень не нравилось то, что она видела.

Она лежала на жёстких и холодных досках, и из-за этого её тело пронзала ломота, а шею сковывал холодный металл. Эмбер попыталась пошевелиться, чтобы оглядеться по сторонам, сразу после чего в небольшом помещении раздался тихий лязг цепи, которая тянулась от ошейника на её шее к массивному кольцу, вмурованному в стену.

Девушка осознала, что она каким-то непостижимым образом оказалась в достаточно цивилизованно выглядящем подвале, вот только его цивилизованность совсем не делала его менее жутким.

Помещение было небольшим, его стены оказались сложены из тёмного, отполированного камня, а единственным источником света здесь служило узкое, забранное решёткой окошко под самым потолком, откуда лился тусклый дневной свет, но самое страшное было не это…

Пространство вокруг её «кровати», радиусом в пару метров, было огорожено частой, ажурной сеткой из тёмного металла, по которой то и дело со злым шипением пробегали рыжевато-багровые всполохи энергии, от которых даже на расстоянии веяло опасностью и угрозой.

Глядя на эту преграду — Эмбер инстинктивно поняла: эта решётка — она подавляет её навыки, её связь с системой… И заодно надёжно держит девушку внутри чётко огороженной зоны.

В этот момент её наконец накрыла острая и слепая паника, рвущаяся изнутри. Она попыталась вскочить, но цепь не позволила сделать этого и грубо дёрнула её назад, от чего девушка, подчиняясь приступам паники, начала бешено дёргать ошейник, царапая свою кожу, а на её глазах выступили слёзы гнева и ужаса…

Вдруг девушка услышала, что снаружи, совсем недалеко от неё, послышались мягкие и неспешные шаги. Они постепенно приближались к ней, и когда сердце Эмбер заколотилось настолько сильно, что было готово выскочить из груди, из темноты материализовалась фигура в безупречно сидящем камзоле и плаще — это был лорд Кассиан собственной персоной.

Его лицо, которое ещё несколько часов назад излучало в её адрес отеческую теплоту и понимание, теперь было пустой, холодной маской. Ни усталости, ни злобы — лишь абсолютное, леденящее равнодушие исследователя, рассматривающего подопытный образец.

Он остановился у самой решётки, сложив руки за спиной, и равнодушно скользнул взглядом по её скомканной одежде, по следам слёз на щеках, по цепям, и в конце концов остановился на её глазах. Он смотрел на девушку так, будто видел не человека, а редкий, сложный механизм, интересующий его исключительно с практической точки зрения.

— Надо же, — произнёс он наконец тихим, задумчивым голосом, в котором не было и тени прежнего бархатного баритона. — Ваш мир… его представители совсем не ценят своего счастья… Совсем.

Просто взяли и отпустили целого монарха, без какой-либо защиты и даже самой маленькой свиты одну, в совершенно неизвестный город… Поразительная безответственность.

Услышав сказанные слова, Эмбер испуганно замерла. «Монарх»? Но откуда он это знает? Эта информация нигде не публиковалась! Не выдержав происходящего, девушка скинула с себя все вбитые нормы общества, и резко попыталась рвануться вперёд, насколько позволяла цепь, после чего сорвавшимся голосом, начала вопить:

— Отпусти меня, сию же минуту! Ты не знаешь, с кем связался, ушлёпок! Мой клан… мои… меня обязательно найдут, и они сожгут этот ваш жалкий Астрарий дотла! Они тебя…

Она захлёбывалась словами, угрозы сыпались одна нелепее другой, а Кассиан слушал её с тем же скучающим видом, с каким человек слушает шум дождя за окном. Такое поведение только взбесило девушку ещё сильнее, и набрав в грудь побольше воздуха, она приготовилась продолжать свою тираду, как вдруг её пленитель лениво, почти небрежно взмахнул рукой.

В следующее мгновение от его ладони отделилось небольшое, но плотное облачко густой, чернильной тьмы, которое медленно, почти грациозно, проплыло сквозь пылающую решётку. Магические разряды не обратили на него ни малейшего внимания, и спустя несколько секунд это облачко достигло Эмбер, коснувшись края её платья с повышенной прочностью, о чём любезно сообщала системная подсказка.

Всё бы ничего, вот только после контакта с этим облаком платье девушки начало… тлеть без малейшего пламени или дыма. Ткань темнела, рассыпалась на глазах в чёрную, мелкую пыль, словно её пожирала невидимая, невероятно быстрая гниль, и за считанные секунды от рукава, а затем и от всего лифа остались лишь жалкие клочья.

Подвальный холод тут же обжёг кожу девушки и Эмбер вскрикнула — уже не от ярости, а от животного стыда и ужаса. Она инстинктивно прикрыла грудь руками, съёжилась, пытаясь спрятать наготу, и отползла назад, к стене, уставившись на Кассиана широкими, полными слёз глазами. Весь её боевой задор бесследно испарился, сметённый унизительной, абсолютной уязвимостью.

Кассиан, глядя на это, удовлетворённо хмыкнул, после чего протянул совершенно равнодушным голосом:

— Вот и умница, Эмбер… Видишь, как всё просто? Голосить здесь совершенно бесполезно, тем более что твои угрозы — смешны. Ты здесь одна, и ты — моя, Эмбер. — он сделал паузу, давая этим словам просочиться в её сознание, пропитать его ледяным отчаянием, и продолжил:

— Я, моя дорогая, обладаю самой настоящей бездной терпения и владею весьма специфическими навыками. Я умею обламывать зубки самым норовистым кобылкам, и поверь… Этот процесс может быть… крайне неприятным, и очень долгим.

Он сделал небольшой шаг в сторону решётки, после чего его голос понизился, став почти интимным, но от этого не менее ужасающим:

— Но есть и другой путь, дорогая Эмбер… Более разумный. Ты можешь смириться со своей судьбой и принести мне личную клятву верности, призвав в свидетели семь сфер, после чего ты станешь моим инструментом. Моим… прекрасным, чутким инструментом.

В твоих способностях я вижу огромный потенциал, но этот потенциал необходимо направить и обуздать, или… — он бросил предвкушающий взгляд на девушку, и сказал:

— … или его придётся вбивать в тебя слой за слоем, пока у меня не получится послушный моей воле инструмент… Выбор, в общем-то, за тобой.

После этого он отвернулся, как будто потерял к ней всякий интерес, и добавил:

— Подумай… У тебя есть немного времени, прежде чем моё терпение подойдёт к концу. Еду и воду тебе будут подавать, а вот одежду… — он ещё раз оглядел её съёжившуюся фигурку, — … придётся заслужить. Она будет наградой за твоё благоразумие.

После этих слов у девушки лопнуло терпение, и она активировала функцию экстренного возвращения в родной мир, исчезнув из камеры с лёгким хлопком, однако это ничуть не обеспокоило хозяина помещения…

Он только криво ухмыльнулся, и двинувшись в сторону лестницы, прошептал:

— Глупая, глупая Эмбер… Неужели ты думала, что я не предусмотрел такого поступка с твоей стороны? Ты и правда — моя, и совсем скоро ты это, наконец, поймёшь…

Сергей. Илиум.

Шани скрылась в вечерних сумерках, оставив меня на пороге «Перекрёстка трёх лун» с карманами, полными филок, и целой кучей противоречивых мыслей в голове. Её последние слова, где она сказала, что я заинтересовал не только Горлика с Гириудом, но и её, висели в воздухе лёгкой угрозой и обещанием одновременно. Она была опасным союзником, но, кажется, единственным, кто предлагал помощь без немедленного требования вывернуть душу наизнанку. На прощание она сказала, что я всегда смогу найти её через Горлика, и растворилась в улочках Илиума…

Я поднялся в свою комнату, щёлкнул тяжёлым замком и прислонился к двери, желая перевести дух хотя бы несколько минут. В конце концов я скинул плащ, и подойдя к кровати вывалил всю свою добычу на грубое одеяло, после чего несколько мгновений завороженно смотрел на сияющее великолепие, мысленно представляя — на что бы пошёл какой-нибудь наделённый властью землянин, чтобы получить хотя бы половину из этого…

Глядя на это богатство, я никак не мог отделаться от настойчивого желания поглотить всё это здесь и сейчас, вот только если верить моим подсчётам, в сумме они бы существенно подняли уровень опыта в освоении нового кольца, и это было неплохо, вот только была во всём этом одна крохотная загвоздка…

Допустим, я действительно поглощу всю эссенцию, а потом поковыряюсь в интерфейсе, в результате чего под моими ногами будет вращаться уже два изумрудных кольца, а что дальше?

Любой, кто увидит у меня зелёные кольца, будет вправе ожидать от меня навыков поддержки, исцеления, усиления союзников — всего того, для чего, собственно, и предназначены кольца этого цвета в общепринятой системе, вот только мой набор навыков был совсем не характерен для зелёного кольца, а местные были совсем не дураки… Любой мало-мальски опытный носитель, взглянув на меня, тут же заподозрит неладное, сразу после чего вопросы, которые я так ловко избегал, посыплются на меня как из рога изобилия.

А с другой стороны — продолжать ходить с одним зелёным кольцом, когда полгорода уже знает или скоро узнает, что я содрал с Гириуда целое состояние — это ещё большая глупость. Если я не повышу грейд своего кольца, то все вокруг будут прекрасно знать, что у меня есть куча филок, которые можно отобрать…

В общем — моё нынешнее кольцо было уже не защитой, а самой настоящей мишенью. Причём мишенью, которая не соответствовала моим реальным возможностям и привлекала внимание именно тех, кого я должен был избегать — жадных до лёгкой добычи хищников и дотошных гильдейских охотников.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как усталость начинает давить на меня чуть ли не на физическом уровне. Бегство от Грона, нервная сделка с Гириудом, общение с Шани и Горликом, постоянное напряжение от необходимости скрывать правду… Я устал бояться и устал просчитывать каждый свой шаг, исходя из страха быть раскрытым.

«Монарх теней»… Этот статус, за обладание которым меня хотел бы поймать любой разумный в Царстве, был и проклятием, и ключом. Ключом к силе, которая отрицала общепринятые правила. Да, я не мог открыто демонстрировать свою истинную природу, но разве это означало, что я должен был трусливо прятаться на задворках Сиалы, боясь набрать хоть какую-то силу из-за страха, что кто-то увидит какое-то несоответствие?

Нет! Это был путь в никуда… Путь вечной жертвы.

Сила — вот единственный язык, который здесь понимали все. Не видимость, не соответствие шаблонам, а реальная сила. Способность выживать, побеждать, и диктовать СВОИ условия. Мне нужна была основа. Фундамент, на котором я смогу строить что-то большее, не оглядываясь на то, что подумают другие, и филки передо мной будут первой вехой, на пути обретения этого фундамента…

Глядя на эту россыпь мерцающих филок, я ощущал как во мне борятся страх быть раскрытым, с жгучим, давно знакомым желанием, известным многим из нас… Это желание заключалось в жажде роста, того самого «левелапа», который когда-то заставлял меня часами просиживать в онлайн играх, а то что в моей ситуации это всё было вопросом жизни и смерти, лишь придавало мне решимости.

В этот момент я плюнул на сомнения. Мысли про «обязательные навыки поддержки» и «странные вопросы» я выкинул на самые задворки сознания, рассудив, что буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Взял в руку первую филку третьего круга, я внимательно посмотрел на этот крохотный шарик, пульсирующий тёплым светом, после чего сосредоточился, как меня совсем недавно научила Шани, и энергия тут же с готовностью потекла внутрь моего хранилища.

Прирост опыта: +1%

Одна филка заскочила в меня так, что я не заметил никаких негативных последствий. Мысленно пожав плечами я взял вторую, потом третью, десятую… Процесс поглощения стал практически механическим: беру, концентрируюсь, чувствую прилив энергии, наблюдаю, как цифра в интерфейсе медленно, но неотвратимо ползёт вверх. 30%… 38%… 47%…

Когда я поглотил около тридцати филок, то почувствовал первые странные ощущения, которые походили не на тошноту или головокружение, о которых предупреждала Шани, а скорее… на чувство давления, распирающего меня изнутри.

Сделав небольшую паузу, я выпил немного воды из кувшина, и дождавшись, пока чувство давления немного спадёт, продолжил поглощение энергии.

Пятьдесят процентов, шестьдесят… Давление вернулось, и теперь оно сопровождалось лёгким звоном в ушах, в комплекте с темнеющими краями зрения, если я слишком резко поворачивал голову… Это было очень странно, но я не останавливался, тем более, что филок оставалось не так уж и много…

Спустя пять минут я сидел с закрытыми глазами, и пытался привести своё сознание в порядок после этого безумного марафона. Шани была невероятно права, когда предупреждала меня о чересчур резком поглощении эссенции, но если бы меня сейчас кто-то попросил бы повторить — я бы не раздумывая сделал это.

Когда меня чуть отпустило, я опустил взгляд на свои ноги, после чего залез в интерфейс, и немного поколдовал с настройками маскировки, в результате чего, рядом с моим единственным зелёным кольцом, начало медленно проступать второе, которое было несколько больше по размеру, и существенно сложнее первого.

Кинув взгляд на оставшиеся филки первого круга, я сгрёб их в карман, после чего поднялся на ноги, и двинулся в сторону общего зала. Мне надоело тупо терять время, и я решил попробовать найти для себя новый контракт, который сможет дать мне эссенции, которой хватит на получение четвёртого кольца, но сначала… Сначала было бы неплохо чего-нибудь сожрать.

Общий зал «Перекрёстка трёх лун» встретил меня привычным гулом голосов, запахом подгоревшего мяса и дешёвого пойла. Я пристроился у стойки в дальнем углу, заказав похлёбку и хлеб, а пока трактирщик возился с котлом, лениво скользил своим взглядом по посетителям, мысленно успокаиваясь, что никаких явных угроз я не видел. Лишь уставшие искатели приключений, мелкие торговцы и пара типов в плащах с капюшонами, чьи лица скрывала тень.

Но не смотря на это моя спина всё равно неистово чесалась, из-за ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Гириуд? Шани? Или просто параноидальная усталость даёт о себе знать?

Я подавил желание оглянуться и сосредоточился на миске с горячей, дымящейся похлёбкой, которая на удивление оказалась весьма не дурна на вкус, и каждый новый её глоток возвращал мне ощущение реальности, и гнал прочь остатки лёгкой тошноты от перебора эссенции.

Общий зал таверны жил своей жизнью. Где-то звенели кружки, спорили два карлика о цене на морозную руду, у камина скучающим видом точила кинжал худощавая женщина в коже с синим отливом… Я заметил, что её взгляд скользнул по мне, задержался на секунду на моих ногах, где с недавних пор вращались два изумрудных кольца, и так же легко ушёл в сторону.

Отодвинув пустую миску, я направился к выходу, не оглядываясь на трактирщика и прочих обитателей зала. Во время этого шествия я чувствовал на себе оценивающие взгляды местных обитателей, которые не пропустили мимо себя факт моего усиления, но сейчас мне уже было не до осторожности… Сейчас я больше всего хотел найти новое задание и снова раствориться в подземельях, где сила решает всё, и совсем нет любопытных глаз…

Выйдя на улицу, я с наслаждениям втянул в себя свежий воздух вечернего Илиума, и ощутил, как он с лёгкостью прогоняет остатки тяжести от поглощённой эссенции. Дабы не терять времени понапрасну, я сразу же решительным шагом направился в сторону негильдейской доски контрактов, и практически сразу обратил внимание, что сейчас, когда у меня под ногами медленно крутились два кольца, я уже привлекал намного меньше внимания, чем раньше.

Нет, на меня по прежнему смотрели, вот только взгляды эти были совсем другими — не снисходительными, а скорее оценивающими. Теперь по мне нельзя было сказать, что я новичок в царстве, и это меня более чем устраивало.

Площадь перед знакомой стелой была уже не так многолюдна, как утром. Несколько групп разумных что-то активно обсуждали, пара одиночек в раздумье сидели на скамейках, куда сразу же сел и я.

Как только я сел — передо мной развернулся интерфейс доски, и я сразу же начал выстраивать фильтры: одиночные контракты, близко к городу, уровень угрозы — низкий или средний, награда — эссенция.

Большинство из появившихся контрактов предлагали охрану, сбор каких-то трав за городской чертой или доставку различных грузов. Награды за такие задания тоже не блистали своими размерами, и составляли жалкие филки второго круга, иногда — третьего.

Я уже собирался снять фильтр по уровню угрозы, чтобы посмотреть на что-то посерьёзнее, как взгляд зацепился за одинокий, невзрачный контракт в самом низу списка. Он не мигал срочностью, не обещал золотых гор… Но очень меня заинтриговал.

Контракт № М-772.

Категория: Зачистка/Санитарная обработка.

Локация: Северные катакомбы под Илиумом (сектор 7, заброшенные галереи).

Задача: Уничтожение расплодившейся нежити/мутировавшей фауны. Угроза возможного прорыва в нижние водоносные слои.

Оценочная сила противника: 2 круг.

Награда: 1 (одна) филка эссенции 3-го круга.

Предоплата: отсутствует.

Контракт выставлен: Управление городского хозяйства Илиума.

Статус: Невостребован.

Время размещения: 11 стандартных дней.

Примечание: Контракт является муниципальным, и не влияет на рейтинг надёжности. Отчёт о выполнении принимается автоматически через систему при предоставлении подтверждающих меток (уничтожение не менее 30 целевых объектов).

Одна филка третьего круга за очистку целого сектора катакомб… Совсем не удивительно, что его так никто и не взял… Для группы разумных такая награда — насмешка, а для одиночки второго круга — подпись под таким контрактом равносильно самоубийству, но для меня…

Я крайне быстро анализировал предоставленную информацию… и она мне нравилась. Катакомбы под городом — это очень много изолированного пространства для манёвра, где, учитывая население мутантов, крайне мало шансов столкнуться с другими искателями.

Да, там очень много противников, но у меня есть призывы, так что я тоже буду там не один. Что касается награды — одна филка третьего круга… Это конечно смешно, вот только я то могу качаться не только через филки, но и поглощая эссенцию с мобов напрямую, так что… Надо брать!

Определившись со своим решением, я мысленно коснулся выбранного контракта, после чего система запросила у меня подтверждение, предупредив о низком коэффициенте награды за предполагаемый риск, которое я благополучно проигнорировал и принял контракт. В углу зрения сразу замигал новый значок, а в интерфейсе карты появилась отметка — вход в северные катакомбы, сектор 7. Это было на самой окраине города, почти у стены, в районе старых, полуразрушенных складов.

Путь до цели занял около сорока минут, и по дороге я зарулил в очередную лавку, где за пару филок первого круга пополнил запас световых камней, и набрал провианта. Когда я дошёл до метки, то невольно поразился тому, насколько безрадостным был этот район: кривые, покосившиеся дома, редкие тусклые огни в окнах, запах затхлости и безнадёги…

Вход в катакомбы нашёлся легко — это была массивная каменная арка, встроенная в фундамент древней сторожевой башни. Железная решётка, преграждавшая путь, была сломана, а её ржавые прутья отогнуты внутрь, открывая дорогу внутрь любому желающему.

Стражи тут конечно же не было, но зато рядом с башней стоял потрёпанный знак, на котором едва читалось: «Запретная зона! Опасность обрушения! Проход запрещён.»

Понятное дело, что меня этот знак остановить не смог, и решительно выдохнув, я зашёл внутрь. За аркой, практически сразу, начинался крутой спуск по широкой, выложенной плитами лестнице. Камни под ногами были скользкими от конденсата, и несколько раз я чуть на них не навернулся, но потом всё-таки совладал со своим телом, и дальше спускался нормально.

Чем ниже я спускался, тем меньше становилось света с поверхности, и дабы не остаться в темноте, я активировал один из световых камней в режиме постоянного свечения.

Его холодное белое сияние выхватило из тьмы сводчатый потолок, стены, покрытые странными мхами, и уходящую вперёд широкую галерею.

Катакомбы действительно были не в пример просторнее пещер в горах, где я был, выполняя контракт Гириуда. Здесь высота потолков местами достигала трёх, а то и четырёх метров, а ширина позволяла разъехаться как минимум двум повозкам.

Двигаться вперёд я не спешил, и первым делом решил призвать лиса, который практически сразу материализовался около моей ноги, потянулся и, обнюхав воздух, сразу же насторожился, подняв свои уши торчком. Его нос задёргался, улавливая недоступные для меня запахи, и пока мой пушистый разведчик знакомился с обстановкой, я сосредоточился, вызвав в памяти образ чёрного волка.

С каждым разом этот процесс давался мне всё легче и легче, и уже через несколько секунд массивная, бесшумная тень выплыла из темноты, встав за моим плечом.

По примеру своих действий в пещере, я постарался вложить в головы своих призывов простые мысли: «Разведка, зачистка всего, что движется. Работаем втроём. Я — сзади». Оба призыва с лёгкостью восприняли мою установку, сразу после чего лис бесшумно рванул вперёд, растворившись в темноте, а волк, крадущейся походкой, двинулся следом, держась ближе к правой стене.

Я решил не отставать от них, и активировав «Теневое сокрытие», осторожно двинулся следом за своими охотниками. Постепенно мы всё сильнее углублялись в тёмный лабиринт. Повреждённые временем галереи разветвлялись, пересекались, иногда расширялись в небольшие залы с обвалившимися колоннами. И всюду царила мёртвая тишина, нарушаемая только капанием воды и скрежетом моих подошв по гравию.

Примерно через десять минут ходьбы я наткнулся на первую, весьма страшную находку… В небольшой нише, устроенной, видимо, для какого-то приспособления, лежали два полуразложившихся тела. Бродяги. От их одежды остались только рваные лохмотья, и как бы я не смотрел — рядом не было совершенно никакого снаряжения.

Один из них лежал на спине, с неестественно вывернутой шеей, а второй — скрючившись в позе эмбриона. На полу вокруг них не было следов борьбы, не было разбросанных вещей… Всё выглядело так, как будто они просто умерли здесь, или их кто-то сюда принёс…

Эта находка меня очень серьёзно насторожила, и я дал мысленный приказ питомцам усилить бдительность, после чего осторожно двинулся дальше, недоумевая, почему на меня ещё никто не напал.

Прошло ещё минут пять, и внезапно, через связь с питомцами, я ощутил всплеск какой-то непонятной заинтересованности, густо смешанной с предчувствием опасности. Они наткнулись на что-то интересное, и я ускорил шаг, чтобы это самое «интересное» поскорее изучить.

Повернув за очередной угол, я увидел первый отчётливый след присутствия местной фауны, а если быть точным — её останки. На полу валялись разорванные, покрытые слизью и какими-то остекленевшими наростами хитиновые панцири, похожие на сброшенные шкурки крупных насекомых, вот только шкурки эти были размером с крупную собаку…

Только я наклонился, чтобы рассмотреть один из панцирей поближе, как через связь со стороны лиса хлынула мощная волна сигналов, которые однозначно интерпретировались в одно единственное слово: ВРАГ!

Лис передавал тревогу, стремительное движение, попытку укусить что-то быстрое, а спустя мгновение к этим ощущениям добавились эмоции волка — ярость, жажда боя, и… боль. Лёгкая, но боль.

Почувствовав этот коктейль, а особенно его последнюю часть, я сорвался с места, забыв о скрытности, и через два поворота ворвался в просторный зал с обвалившимся потолком, откуда сверху лился тусклый свет через какую-то трещину в потолке. Выскочил я как раз вовремя, чтобы увидеть как мой волк огрызался на противника, а лис метался вокруг, отвлекая его, но не решаясь вступать в прямую схватку.

Противником моих призывов было нечто, напоминающее огромного, раздувшегося скорпиона, состоявшего из чёрного, влажного хитина и ржавого металла. Его тело было длиной около двух метров и обладало большущим хвостом, изгибающимся над спиной с грозным жалом на конце, но всё это меркло по сравнению с тем, что под его многоножным телом вращались три синих кольца!

На несколько мгновений я даже отказался верить в то, что видели мои глаза. Какой к чертям собачьим третий круг⁈ В контракте же чётко указано, что тут у монстров должен быть максимум второй круг!

Существо двигалось с пугающей для своих размеров скоростью, и прямо на моих глазах его жало метнулось в сторону волка, а тот едва успел от него увернуться, в результате чего остриё вонзилось в каменный пол, оставив там глубокую, дымящуюся лунку.

Медлить было нельзя. Я сконцентрировался и выстрелил «Ментальным шипом» в сторону врага, и слава всем богам — моя атака достигла цели. Скорпион дёрнулся, как от удара током, его движения на секунду потеряли координацию, и волк, почуяв момент, рванулся вперёд, сразу же вцепившись мёртвой хваткой в сочленение между головой и туловищем, с хрустом ломая хитин. Чудовище немного посопротивлялось, но потом всё-таки затрепетало в предсмертных судорогах и затихло.

Это было… Непросто. Я стоял, с трудом переводя дыхание, глядя на труп монстра, и смотрел на то, как три синих кольца медленно растворялись в воздухе.

Обнаружено тело существа: «Мутировавший деин». Уровень угрозы: высокий.

Использовать способность «Развеять» для получения базовых материалов?

[ДА] / [НЕТ]

Естественно, что я не стал отказываться от такого предложения и тут же с ним согласился, сразу после чего счётчик моего опыта увеличился практически на целый процент! Это было просто невероятное количество опыта с первого встреченного моба, и с этого момента я начал догадываться, что реальные катакомбы Илиума очень сильно отличаются от того, что о них думают наверху…

Всё это было очень странно, но глядя на количество полученного опыта я не нашёл в себе сил, чтобы вернуться назад и сообщить властям о происходящем. Следующие несколько противников, встреченные нами, тоже обладали третьим кругом.

Пятнистые, покрытые язвами твари, напоминавшие помесь крысы и паука, желеобразные сгустки с щупальцами, источающие разъедающую слизь… Все они активно старались избавиться от нарушителей своего спокойствия в нашем лице, но мои питомцы, вопреки всему, справлялись с ними, хоть и каждая новая схватка требовала просто титанических усилий от каждого из нас.

Если бы не мой ментальный шип — всё уже давно бы закончилось, но история не имеет сослагательных наклонений, а потому мы постепенно продвигались всё дальше и дальше.

Всё было относительно нормально, а потом мы наткнулись на него…

Мы вышли в огромный подземный зал, и увидели, что в его центре, на низком каменном алтаре, лежала груда костей от совершенно разных существ, перемешанных в жуткую кучу, и на этой куче, словно на троне, восседало ОНО.

Оно было похоже на скелет, но скелет, обтянутый не кожей, а чёрной, блестящей плёнкой. Кости у этого существа были слишком длинными, а пальцы заканчивались кинжаловидными когтями из того же чёрного вещества. Удлинённый череп с рядами игловидных зубов резко повернулся в нашу сторону, демонстрируя пустые глазницы, светящиеся холодным фиолетовым огнём, и в этом огне чувствовался какой-то чуждый разум…

В руках это существо сжимало два длинных, изогнутых клинка, а под его ногами медленно и величаво вращались четыре жёлтых кольца.

Дерзкий и азартный лис в этот раз не стал спешить в сторону обнаруженной твари, а подался назад, испуганно прижал уши и заскулил. Волк проявил удивительное единодушие со своим товарищем и низко рыкнув, встал в напряжённую стойку, вот только в его позе читалась не готовность к атаке, а готовность к обороне и отступлению.

В это время существо медленно, с нечеловеческим достоинством, поднялось со своего костяного трона, делая это невероятно плавными движениями, лишёнными малейшего намёка на суету. Оно оценивало нас как угрозу, и результат этой оценки его не впечатлил…

Глядя на всё это я был уже совсем не против отступить, однако мы уже вступили в его владения, и теперь без боя было не обойтись. Мысленно я уже настраивал свои призывы на новую атаку, но предполагаемый мной план развалился в первые же мгновения.

Существо имело свои виды на происходящее и просто исчезло с места, буквально растворившись в воздухе, сразу после чего материализовалось рядом с волком.

Один из обсидиановых клинков описал короткую дугу, и волк, обладающий инстинктами тени, успел лишь чуть заметно отклониться, из-за чего вместо шеи клинок рассек ему плечо. Из раны тут же брызнула струя чёрной, дымящейся субстанции, а волк по-настоящему взвыл от боли.

Лис бросился на помощь своему товарищу, пытаясь вцепиться в ногу скелета, но тот даже не посмотрел на него. Вторым клинком он просто отбросил лиса, как надоедливую муху, и хоть удар пришёлся плашмя — он был нанесён с такой силой, что мой пушистый разведчик отправился в незапланированный полёт через весь зал.

Сказать, что я был в ужасе — это, считай, промолчать. Этот ужас… Он был не от страха смерти, а от осознания чудовищной разницы в силе между нами.

Тем временем существо снова повернулось к волку, который, хромая, пытался отступить, и фиолетовые огни в его глазницах вспыхнули ярче. Оно занесло клинок для решающего удара, и именно в этот момент в игру вступил я.

Увидев, что моих призывов беспощадно уничтожают, я забыл обо всех своих страхах, и с криком ярости выскочил из тени, тем самым на секунду привлекая его внимание и выпустил в него самый мощный «Ментальный шип», на какой был способен.

Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что мой безотказный навык впервые дал осечку, но в конце концов скелетообразное чудовище затряслось, а фиолетовый свет в глазах практически погас. Мой шип нарушил его концентрацию, но так как мои звери были выведены из боя — действовать пришлось самостоятельно.

Рукоять верного серпа материализовалась в моей руке, и как по заказу сработала его способность, подсвечивая уязвимые места скелета. Яростно закричав, я хорошенько размахнулся, и что есть сил ударил его в основание черепа, туда, где у нормальных людей находится позвоночник.

Как только я это сделал — по помещению разнёсся звук, похожий на лопнувший мыльный пузырь, сразу после чего фиолетовый свет в глазницах существа окончательно погас. Его тело на несколько мгновений замерло, а потом рухнуло на каменный пол, рассыпавшись на мелкие кости.

Система настойчиво предлагала мне развеять останки этой твари для получения эссенции, но я проигнорировал её. Это существо… его скорость и сила… Они было на порядок выше всего, что я видел здесь, и оно просто обязано стать моим.

Сразу после осознания этого простого факта я опустился на колени рядом с чёрным, скользким черепом, на гладкой поверхности которого играли лёгкие отблески светового камня, и заглушая остатки страха решительно выдохнул, сразу после чего сосредоточился, вспоминая его образ, и активировал своё несколько позабытое умение — «Призыв тени»…

Скелет был невероятно силён, и поэтому во время его призыва я решил не ограничиваться одним только его образом, а постараться ощутить саму его суть: холодную, безжалостную эффективность, скорость, граничащую с телепортацией, смертоносную плавность движений… Я представил, как эта суть отделяется от рассыпающихся костей под моими ногами, и как эта энергия начинает медленно концентрироваться, подчиняясь моей воле.

— Будь моей тенью, — прошептал я, вкладывая в эти слова всю свою волю и желание выжить в этом жестоком мире, после чего воздух вокруг останков начал постепенно сгущаться. Прямо на моих глазах из костей начал подниматься чёрный дым, гораздо более густой и зловещий, чем тот, из которого состоял волк.

Он клубился, собираясь в плотную, пульсирующую сферу, а внутри то и дело мелькали отблески фиолетового пламени, которое отчаянно противилось моим действиям. Его гордость и сама суть не хотели подчиняться такому слабаку, как я, и даже в посмертии сопротивлялось порабощению.

Мне совсем не хотелось испытывать прелести отката от не удачного порабощения, потому я упрямо стиснул зубы, вливая в процесс всё больше воли, вынуждая скелета подчиниться, и даже сам не заметил, как зелёные кольца у моих ног начали гореть всё ярче, а их вращение существенно ускорилось… Мне было плевать. Конкретно здесь и сейчас я был Монархом, а эта тварь — всего лишь тень, которую мне требовалось обуздать.

Наконец сопротивление дрогнуло. Сфера тёмного дыма резко сжалась, стала маленькой и очень плотной, сразу после чего устремилась в мою сторону и впиталась в мою грудь, где улеглась холодным, тяжёлым комком, излучая мощь и покорную злобу.

Как только это произошло, интерфейс тут же отреагировал на это знаковое событие:

Тень поверженного противника (Неупокоенный клинок-скелет, 4 круг) успешно добавлена в резерв призывов.

Я сел на пол прямо там где стоял, и устало откинулся назад, прямо на ужасный постамент из костей, на котором недавно сидел мой новый призыв. Пот стекал по вискам, руки дрожали, но на моих губах сверкала дикая, в чём-то безумная улыбка.

С этого момента я располагал силой существа с четырьмя кругами становления, и пусть его призыв мог потребовать от меня серьёзного напряжения воли, но само осознание, что у меня появилась такая сила… Оно меняло всё.

Я поднял голову, предвкушающе глядя в темноту зала, где скрывались другие обитатели катакомб, и ощутил, что страх уступил место холодной, расчётливой уверенности. Да, весь этот контракт был чьей-то чудовищной ошибкой, но эта ошибка, если ей грамотно распорядиться, позволит мне выйти отсюда совершенно другим человеком, по сравнению с тем, каким я сюда заходил…

Я достал из рюкзака немного вяленого мяса и воду, чтобы восстановить потраченные силы, и кинув взгляд на потрёпанного лиса, который как раз подошёл ко мне, поджимая повреждённую после полёта лапу, сильно пожалел, что рядом со мной сейчас нет Морга, с его способностями к излечению…

Тяжело вздохнув, я неожиданно задумался, что враги то становятся всё сложнее, да… А вот мой компаньон что-то расти не торопится.

Если на волка мне было по большей степени плевать, то вот лис… Этот пушистый диверсант уже стал частью меня, и я был настроен разобраться с тонкостями его прокачки прямо сейчас…

Даже не думая вставать на ноги, я мысленно вызвал системный интерфейс, и начал погружаться в такие дебри, куда до этого никогда не заходил. Мне хватало базовых функций, вроде карты, статуса и списка заданий, но дальше так продолжаться не могло.

Открыв окно своего компаньона, я увидел там кнопку, пульсирующую едва уловимым золотым свечением — «Связи», и сразу её открыл.

В появившемся окне по центру был нарисован какой-то сложный символ, который судя по всему обозначал меня, а от этого символа расходились три линии, которые упирались в стилизованные изображения волка, лисы и… черепа с перекрещенными обсидиановыми клинками.

Я сфокусировался на иконке лиса, и интерфейс с готовностью её приблизил, открыв подробную информацию о нём:

Связанная сущность: Лис-разведчик (базовая форма).

Уровень привязки: Глубинный.

Круг становления: 1 (Жёлтый).

Статус: Лоялен. Повреждён (незначительная хромота).

Доступные действия: Отозвать, Приказать, Осмотреть, Настроить.

Последний пункт показался мне прям тем, что доктор прописал, и я сразу же его выбрал. В новом окошке оказалось на удивление много информации, и к своему стыду должен признать, что большая её часть оказалась для меня решительно не понятной.

Полосы каких-то непонятных показателей, графики, взаимосвязи, список пассивных способностей лиса, и множество серых, заблокированных опций с надписями «Требуется 2-й круг» или «Недостаточный уровень связи».

Я листал всё это великолепие, пока на мои глаза наконец не попалось то, что я искал: в самом низу был небольшой раздел, который назывался просто и незамысловато: «Распределение ресурсов. Эссенция».

Открыв этот раздел, я увидел там крайне понятную схему с двумя ползунками и процентами. График показывал поток эссенции, получаемой из внешних источников (поглощение монстров, филки). Один из ползунков был подписан «Хозяин», второй — «Питомец», и на текущий момент «Хозяин» стоял на 100%, а «Питомец» — на 0%. Рядом мелким шрифтом было написано: «Распределение применяется только к опыту, получаемому хозяином напрямую через поглощение. Не влияет на системные награды».

— Вот же… — прошептал я. Всё это время, пока я жадно поглощал эссенцию за эссенцией, мой лис не получал от этого ничего. Ни единой крошечки. Он качался только за счёт того мизера, что система автоматически выдавала ему за участие в боях, но чаще не получал ничего. И по итогу так получается, что из-за своей лени я всё это время добровольно ослаблял нашу связку, лишаясь потенциально сильного союзника.

Без лишних раздумий я сразу же передвинул ползунок «Питомец» на отметку 50%, решив, что как только апну четвёртый круг, что было совсем не за горами, то сразу же вообще переставлю его на 100%, чтобы раскачать лиса хотя бы до третьего круга, рассуждая крайне просто:

Сильный лис — это не просто ещё один боец в моей команде, это разведчик, которого не так-то и просто убить, а ещё он прекрасный диверсант, способный на весьма тонкую работу, что он уже один раз доказал в гильдии хранителей.

Как только я это сделал, то сразу же почувствовал лёгкий, едва уловимый толчок в нашей связи. Лис, лежавший у моих ног, поднял свою голову и посмотрел на меня умными глазищами, в которых мелькнуло понимание, и… предвкушение. Он почуял изменение в наших с ним «договорённостях», и жаждал наконец-то стать сильнее, но сначала нужно было проверить новоприбывшего.

Я встал, от чего кости подо мной неприятно хрустнули, и лис тут же поднялся на трёх лапах, по прежнему поджимая четвёртую.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточился на недавно обретённом холодном комке в глубине груди, и приготовился к тому, что сейчас будет ой как не просто… Первый призыв требовал практически такого же волевого усилия, как при поглощении, а я не был до конца уверен, что сумел за это время полностью восстановиться…

Тем не менее катакомбы кроме меня никто не зачистит, а значит продолжаем наш марлезонский балет…

В следующее мгновение воздух передо мной сгустился, и из ничего начали медленно проступать чёрные, отполированные кости. Сначала позвоночник, потом рёбра, таз, длинные кости ног и рук… Процесс был медленнее, чем с волком, и гораздо более зрелищным.

Череп сформировался последним, и как только он закончил формирование — в его глазницах вспыхнули хорошо знакомые фиолетовые огни. Последним этапом появления были проекции двух изогнутых клинков, которые буквально выросли из его рук, и должен признаться — выглядело это чертовски зрелищно.

Всё время его формирования я чувствовал, как эта тварь пытается меня сломить и подчинить своей воле, но я не сдавался. Удерживать этот призыв было сродни тому, как нести на плечах тяжёлую штангу, вот только я прекрасно помнил о своём пассивном умении, тренирующим волю во время серьёзных нагрузок, а потому даже не думал его отпускать.

«Иди», — мысленно приказал я скелету, указывая взглядом на противоположный выход из зала, сразу после чего он повернул голову в указанном направлении, и бесшумной походкой отправился сеять хаос и разрушения, а мы с лисом выждали немного времени, и двинулись следом за ним.

Как только мы вышли в очередной коридор, то сразу же получили возможность лицезреть работу моей новой тварюшки, и это впечатляло…

Увидев врагов, скелет как будто растворился в пространстве, и появился прямо в середине группы тварей, ждущих нас в коридоре.

Движения его клинков были настолько быстрыми, что глаз не успевал за ними уследить — лишь мелькание чёрных полос и хруст ломающегося хитина. Одного, второго, третьего…

Всё заняло меньше трёх секунд. Твари тупо не успели оказать ему никакого сопротивления, и просто развалились на куски, которые я сразу же начал развеивать, наблюдая за тем, как серебристые ручейки энергии направляются теперь не только в мою сторону, но и в сторону лиса.

Я, привыкший к более долгим и напряжённым схваткам, застыл с открытым ртом, до невозможности пораженный его скоростью и эффективностью. Все мои усилия, и тот факт, что все мы чуть не померли при встрече с этим скелетом теперь казались не такой уж и высокой ценой за возможность иметь в своей команде такого сильного бойца.

Поглощение эссенции не заняло много времени, и уже совсем скоро мы продолжили своё движение по катакомбам. С момента обретения нового союзника прогресс зачистки пошёл семимильными шагами. Клинок-скелет шёл впереди нас, и без малейших раздумий уничтожал всё, что попадалось ему на пути, будь то склизнекороты второго круга или более серьёзные твари третьего…

Мы с лисом вообще не принимали участия в боях, и только развеивая трупы, постепенно приближаясь к заветным порогам…

Через двадцать минут такого победоносного шествия мы вышли в новый огромный зал, сводчатый потолок которого был покрыт сталактитами, а в центре плескалась чёрная, стоячая вода. Вокруг этого небольшого озерца копошилось не меньше двух десятков различных тварей, и кого тут только не было… Пауко-крысы, желеобразные сгустки, какие-то ползающие шипастые шары… Всё это великолепие обладало минимум вторым кругом становления, но встречались экземпляры и сильнее…

Клинок-скелет остановился на краю зала, и я понимал его опасения… Если он атакует эту массу в лоб, то существовала не шуточная вероятность, что его тупо задавят числом, невзирая на разницу в уровне.

Тем не менее я не готов был отказываться от такой продуктивной прокачки, и у меня возник план…

Отозвав лиса, который из-за своей повреждённой лапы сейчас бы мне только мешал, я оставил скелета стоять на месте, а сам нырнул в «Теневое сокрытие», и осторожно двинулся вдоль стенки зала, выискивая любую штуку, которой можно было бы пошуметь.

В конце концов я нашёл узкую нишу в стене с хорошим обзором на всё происходящее в зале, залез в неё, и дождавшись, пока пройдёт откат моей маскировки, что есть сил крикнул, после чего сразу же растворился в тенях.

После моего крика вся масса монстров в центре зала настороженно замерла, а потом, как единый организм, повернулась в сторону источника шума. Я уже испугался, что мой план только что потерпел сокрушительное фиаско, но сегодня удача была на моей стороне.

Спустя несколько мгновений пятёрка самых агрессивных тварей третьего круга отделились от общей массы и начали пробираться в мою сторону.

«Идеально, — подумал я. — А теперь…»

В следующее мгновение я уже отправлял в сторону скелета команду на атаку, и он меня не подкачал.

Как только я отдал приказ — он снова совершил свой коронный рывок, похожий на телепортацию, и оказался в самой гуще монстров, у кромки чёрной воды. Его появление было настолько неожиданным, что твари на секунду опешили, и этой секунды оказалось более чем достаточно…

Скелет без раскачки начал свой смертоносный танец, сверкая своими клинками, описывающими сложные траектории, и с лёгкостью разрезающими хитин, плоть и слизь. Мобы попытались уйти от внезапной угрозы, но сделать это в толпе… Там сразу же началась давка, а спустя несколько секунд к веселью подоспел и призванный мной волк.

Я решил пока что остаться в тени, страхуя скелета от неожиданностей, и со стороны мне было прекрасно видно, что волк уже реально не вывозит. Да, он был достаточно массивным и сильным, вот только с первым кругом очень тяжело пытаться что-то сделать противникам, которые были сильнее на несколько порядков.

Мой скелет бушевал минуты три, и он был просто неудержим, однако противников было реально много, и не смотря на то, что я страховал его ментальным шипом — несколько серьёзных ударов он всё равно пропустил.

Когда последнее существо — огромный, покрытый плесенью жук третьего круга — рухнул, расколотый надвое, в зале воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием.

Удерживать скелета в подчинении уже становилось по-настоящему тяжело, поэтому я его отозвал, и как только он растворился, я чуть не рухнул на колени. Голова гудела, как улей, в висках стучало, а перед глазами плавали тёмные пятна. Удерживать этот призыв для моих способностей было буквально на грани возможного, но вот результат…

Весь зал был усеян трупами монстров, которых без участия скелета я бы никогда не смог одолеть, и сейчас мне оставалось только собрать урожай, чтобы наконец-то стать сильнее…

Я вновь вызвал лиса, после чего выбрался из своей ниши, и настороженно поглядывая по сторонам, пошёл в сторону озерца. Проходя мимо трупов, я наблюдал как серебряные потоки устремились в нашу сторону, и полоска опыта стала потихоньку заполняться до конца…

89%… 92%… 95%… Каждый монстр третьего круга, с учётом того, что половина опыта уходила лису, давал мне примерно 0.4–0.5%, а их было более двадцати. Поглощённая эссенция сразу же перестраивала что-то внутри меня, и это было… волшебно. Ощущение, что с каждым мгновением ты становишься лучшей версией себя прежнего… оно окрыляло.

Неожиданно лис около моих ног встал, его тело задрожало, а в следующее мгновение жёлтое кольцо под его лапами ослепительно ярко вспыхнуло, стало почти белым, а затем — сжалось и раздвоилось. Он наконец достиг второго круга, и сразу же визуально изменился. Его шерсть стала чуть темнее, рыжий оттенок приобрёл медные, почти металлические переливы, а в глазах появился интеллект, прямо как у скелета.

Я посмотрел на своего компаньона с мягкой улыбкой, и довольным голосом прошептал:

— Ну поглядите-ка на этого красавчика! И куда только подевался тот заморыш, каким ты был раньше?

Лис уставился на меня возмущённым взглядом и громко тяфкнул, но мне уже было совсем не до того, ведь в этот самый момент полоска опыта заполнилась до конца уже у меня, и система сразу на это отреагировала:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения четвёртого кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения четвёртого кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первых трёх кольцах носителя.

Маскирующий эффект: Имитация колец становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие третьего кольца.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

Вопросов у меня это сообщение не вызвало, и без малейших сомнений я выбрал второй пункт, после чего сообщения продолжились:

Проявление четвёртого кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением четвёртого кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 4.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык:

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Теневой симбиоз».

Уровень: 4. (зависит от количества колец носителя).

Качество: Уникальный (зависит от качества колец носителя).

Требование: Наличие хотя бы одного активного теневого призыва или вражеского существа в радиусе 15 метров.

Описание: Позволяет установить канал между источником жизненной силы (враг, призыв, недавний труп) и целью (вы или союзник), перераспределяя жизненную энергию для исцеления. Эффективность зависит от разницы в уровнях и показателях воли.

Время отката: 30 секунд после прерывания канала.

Под моими ногами по-прежнему вращались два зелёных кольца, но это было лишь видимостью… Буквально за сутки в Сиале я умудрился получить четвёртое кольцо, и это было только началом. Сейчас я находился внутри великолепного места для прокачки, так что новые горизонты совсем не за горами…

В этот момент я ощутил, что в мою ладонь тыкается мокрый нос, и опустив глаза вниз, увидел своего верного компаньона, который по прежнему прижимал к себе повреждённую лапу, но всё равно пытался расшевелить меня, словно спрашивая: «Всё ли нормально?»

Я потянулся, чувствуя, как хрустят мои суставы, и прислушавшись к себе понял, что на удивление — чувствую себя весьма сносно. Усталость конечно была, но она была приятной, как будто после хорошей тренировки.

— Ну что, — тихо обратился я к своим теням, глядя в чёрный проход, ведущий вглубь катакомб. — Контракт мы с вами скорее всего уже успешно выполнили, вот только… Останавливаться на достигнутом несколько глупо, вы так не считаете?

Как и планировал, я сменил настройки распределения опыта, выставив 5% мне, 95% лису, после чего посмотрел на его лапу, и нахмурился. Мне очень не нравилось, что боеспособность моего компаньона была на нуле, и благодаря системе, которая подкинула мне интересный навык, эту ситуацию похоже можно было исправить.

Просто так применять неизвестные навыки мне не хотелось, поэтому я открыл соответствующую вкладку, и сосредоточился на описании своего нового приобретения:

Название навыка: «Теневой симбиоз».

Категория: Активный навык, требующий серьёзной концентрации. Манипуляция жизненной силой через посредничество теней.

Механика и описание:

Навык не способен исцелять самостоятельно, вместо этого он действует по одному из двух принципов:

1. Перераспределение через тень (базовый уровень): Маг выбирает одну цель в пределах досягаемости (союзника или себя) и одну цель-источник (врага, нейтральное существо или даже одного из своих слабых теневых призваний).

После активации навык протягивает между ними невидимую нить, после чего начинает «извлекать» жизненную силу из источника и «перекачивать» её в цель, исцеляя раны и восстанавливая силы.

Если источник — враг: навык наносит постоянный незначительный урон (усиливающийся со временем) и накладывает дебафф «Истощение» (слабость, замедление).

Если источник — собственный теневой призыв: он жертвует часть своей субстанции, временно ослабевая (уменьшается урон/защита, может даже исчезнуть, если «извлечь» слишком много энергии), которая исцеляет заклинателя или союзника.

Эффективность: Зависит от разницы в воле и силе (кругах) между источником и получателем.

2. Поглощение скорби (продвинутый уровень, открывается с повышением 5 круга): Маг может направить навык на недавно павшего (в течение нескольких минут) противника или союзника, после чего он будет конденсировать остаточную жизненную энергию в сгусток чистой эссенции исцеления.

Этот сгусток маг может либо поглотить самостоятельно для немедленного, но меньшего исцеления, либо швырнуть в раненого союзника, вызвав мощный, но несколько болезненный всплеск регенерации в зоне, радиусом 1 метр.

Ограничения и стоимость:

Длительное удержание канала «Теневого симбиоза» вызывает сильную психическую усталость, головную боль, может привлечь внимание враждебных потусторонних сущностей, питающихся болью и смертью.

Потерянные конечности, смертельные раны (разрушение сердца/мозга), проклятия и болезни магической природы требуют гораздо большего, чем просто перекачка чужой жизненной силы, поэтому навык против них не эффективен.

Побочный эффект для получателя: при частом использовании на одном и том же существе (особенно если источником всегда являются враги или нежить) может накапливаться «теневой осадок» — лёгкая зябкость, бледность, повышенная чувствительность к свету, странные тени на периферии зрения.

Внимание! Частое использование собственных призваний как «расходного материала» для собственного исцеления может ослабить связь с ними или вызвать у них подсознательный страх/недоверие.

Этот навык… Был достаточно спорным, но закрывал одно из моих самых проблемных мест, а потому я был очень доволен его приобретением. Его суть была проста и безжалостна: чтобы что-то исцелить, нужно что-то забрать. Закон сохранения энергии в его самом мрачном исполнении.

Мой взгляд скользнул на моих призывов. Всё ещё поджимающий переднюю лапу лис, смотрел на меня с безграничным доверием, а волк лежал в куче трупов, практически не двигаясь. Его форма была нестабильной и расплывчатой по краям, а из раны на спине медленно сочилась тёмная субстанция.

Эти твари очень серьёзно ранили волка с одним единственным кольцом становления, и у меня возникали серьёзные опасения на счёт того, сможет ли он восстановиться самостоятельно.

Даже если это возможно, то на это, скорее всего, потребуется целая куча времени, которого у меня сейчас не было, а лис… лис был нужен мне здесь и сейчас.

Вся эта ситуация была до невозможности иронична. Этот самый волк когда-то, ещё в моём родном мире, гнался за лисом, желая его сожрать, а теперь его последние крохи энергии, послужат лекарством для того, кого он считал своей добычей… У судьбы оказалось весьма чёрное чувство юмора…

Сомнений в правильности принятого решения у меня не оставалось. Волк был не прокачиваемым инструментом первого круга, и я не видел его применения на своём пути становления. Он дал мне толчок на старте, а большего от него и не требовалось… Так что решение было неприятным, но очевидным.

Я сосредоточился, отбросил все лишние мысли в виде жалости и сомнения, оставив внутри себя только холодную решимость и стальную волю.

Активировав навык, я мысленно обозначил источник — лежащего волка, а затем — цель — лиса, сидящего прямо передо мной. Система запросила у меня подтверждение, ещё раз предупредив о возможных последствиях моих действий, но я раздражённо отмахнулся от этого, и подтвердил.

Первые несколько мгновений ничего интересного не происходило, а потом началось… Из центральной части расплывчатой формы волка в сторону лиса протянулась тончайшая нить серого цвета, которая была настолько тонкой, что временами она пропадала в воздухе, и только по едва заметному мерцанию в воздухе можно было сказать, что она всё ещё на месте.

Как только эта нить коснулась моего компаньона, то в тот же миг он вздрогнул и издал тихий, удивлённый взвизг, после чего попытался отпрянуть, но я мысленно приказал ему оставаться на месте.

Тем временем по этой нити начала перетекать энергия, и что примечательно — во время этого действа волк не издал ни единого звука, хоть его форма и начала таять прямо на глазах.

Щёлк.

Волка больше не было. Совсем. На том месте, где он лежал, не осталось ничего, даже намёка на тень, и в интерфейсе, во вкладке «Связи», иконка волка исчезла, сменившись надписью:

«Слот призыва освобождён. Сущность рассеяна.»

Я перевёл взгляд на лиса, и устало улыбнулся тому факту, что все его четыре лапы твёрдо стояли на каменном полу. Больше ничего не напоминало о недавней травме, а сам лис тем временем с чётко читаемым удивлением на морде рассматривал свою бывшую больную лапу, которая вдруг перестала болеть.

В конце концов он сообразил про источник странных перемен, и перевёл на меня взгляд своих умных глаз, в которых совершенно не было страха или недоверия, о которых предупреждала система. Зато была целая куча понимания и благодарности.

— Хороший мальчик, — прошептал я, чувствуя, как головная боль понемногу отступает, оставляя после себя глухую, но терпимую тяжесть. — Теперь ты снова можешь причинять боль и нести справедливость…

Устало откинувшись назад, я достал из рюкзака свои скромные припасы: жёсткую лепёшку, кусок вяленого мяса, и флягу с водой. Приём пищи был механическим — я жевал, не чувствуя особого вкуса еды, и пока я ел — наблюдал за лисом, который не стал терять времени и занялся инспекцией периметра зала, обнюхивая углы и заглядывая в щели.

Пока я восстанавливал силы, мысли потихоньку принимали практичное направление… На текущий момент у меня было четыре слота для призыва теней, и занят только один из них. С одной стороны — было бы неплохо занять все слоты, вот только даже с одним единственным скелетом мне было совсем не просто, да и по-хорошему лучше иметь резерв, если встретится реально интересный противник.

Однако освободившийся слот призыва маячил в сознании пустотой, которую как не крути, а заполнить было нужно. Скелет конечно хорош, вот только ему одному очень тяжело против толпы мобов, а значит нужен кто-то силового типа, способный выдержать удар врага и сокрушительно втащить в ответ.

Мой взгляд блуждал по залу, усеянному трупами, но не находил ничего подходящего. Большинство из них были обычными пауко-крысами, слизнями, и прочими мелкими тварями, но потом я обратил внимание на угол, и увидел, что там лежал здоровенный шипастый шар, которого скелет расколол одним из последних, и то, только после того, как я оглушил его ментальным шипом.

При жизни это было существо размером с небольшого медведя, покрытое каменными пластинами и усеянное короткими, толстыми шипами. Оно было совсем не быстрым, но зато двигалось с такой неотвратимой силой, что скелету пришлось знатно попотеть, чтобы его одолеть. У него было три красных кольца, и это был идеальный кандидат для моего зоопарка.

Немного отдохнув, я поднялся, размял онемевшие конечности, и приступил к выполнению своего плана.

Приблизившись к останкам каменного шара, я в очередной раз проигнорировал предложение системы развеять его для получения опыта, и опустившись на одно колено, сосредоточился на образе этого шара, после чего активировал навык призыва тени.

— Ты будешь моей стеной, — прошептал я в темноту, обращаясь к угасающему духу существа. — Твоя ярость теперь принадлежит мне…

Из останков пошёл знакомый дым, который начал принимать образ погибшего шара, а я с некоторым облегчением почувствовал, что призыв существа с тремя кольцами мне даётся намного легче, чем-то, что я недавно исполнял с призывом скелета.

Наконец, процесс подошёл к концу, и очередной тёмный шарик впитался в мою грудь, на что мгновенно отреагировал интерфейс:

Тень поверженного противника (Каменный крушитель, 3 круг) успешно покорена и добавлена в резерв призывов.

«Ну вот и всё… Теперь у меня есть танк, а значит скелету больше не придётся принимать удары на себя.» — обрадовался я, после чего сосредоточился, и первым делом призвал недавно прирученного «Каменного крушителя».

Тень сбоку от меня сразу дёрнулась, и из неё начала формироваться массивная фигура. Она была ниже волка, но в разы шире и массивнее. Существо напоминало гигантского броненосца, если бы того слепили из тёмного, шершавого камня.

Его спина и бока были покрыты толстыми, наложенными друг на друга пластинами, между которыми проглядывала пульсирующая тёмная субстанция, а голова была маленькой, почти незаметной, с крошечными сверкающими точками глаз. От него веяло надёжностью и грубой силой, а что самое важное для меня — удержание этого призыва практически не требовало от меня серьёзных усилий, и это чертовски обнадёживало.

Теперь пришло время приступать к самому вкусному… Собравшись с силами, я активировал призыв клинка-скелета, и сразу же почувствовал знакомую тяжесть, вот только она была существенно меньше, чем раньше!

Четвёртое кольцо усилило меня, и теперь я мог поддерживать свои призывы в этом мире намного дольше.

Скелет материализовался рядом с нашим новым танком, и глядя на них, я невольно поражался получившемуся контрасту: изящная, смертоносная скорость рядом с неповоротливой, сокрушительной мощью. Четыре кольца скелета и три кольца крушителя — это уже серьёзная сила, связываться с которой не захочет львиная доля населения Илиума.

Я стоял во главе этой маленькой, жутковатой группы, и не мог нарадоваться своим достижениям. Всего сутки назад я был одиноким беглецом с единственным кольцом и совершенно без знаний об окружающем мире. Сейчас… Сейчас я стал силой, с которой уже требовалось считаться. По крайней мере, здесь, в этих тёмных галереях.

«Вперёд, — мысленно скомандовал я, указывая в сторону тёмного, не исследованного прохода. — Очищаем всё до конца. Лис — разведка, но в бой без острой необходимости не вступай. Крушитель — идёшь впереди, принимаешь весь удар на себя. Скелет — зачистка».

Сразу после моего приказа каменный крушитель с рокотом, похожим на перекатывание булыжников, двинулся вперёд, соскребая со стен каменную крошку, а следом за ним бесшумно скользнул скелет. Выждав некоторое время, я активировал «Теневое сокрытие» и пошёл следом за своими призывами, которые неудержимым катком прокладывали мне путь.

Из-за скорости нашего танка мы продвигались намного медленнее, чем это было с одним скелетом, но зато всё было крайне методично и безопасно. Встречные твари, который в основной своей массе были третьего круга, натыкались на непробиваемую стену из камня, и ничего не успевали сделать.

Крушитель принимал на себя все их атаки — кислотные плевки отскакивали от его пластин, клешни ломались о каменную броню, а потом из-за его спины выныривала смерть, вооруженная двумя клинками.

Эта связка оказалась настолько удачной, что я вообще не принимал участия в бою, и просто развеивал трупы монстров, наблюдая за тем, как получаемая эссенция распирает счастливого лиса.

Мы исследовали ещё несколько залов и десяток коридоров, где всё чаще натыкались на завалы и обрушения. Всюду царила мёртвая тишина, нарушаемая только звуками нашего продвижения и предсмертными хрипами монстров. Контракт уже давно был выполнен, но счётчик убитых тварей не останавливался, как не собирался останавливаться и я… Не сейчас.

Наконец, мы вышли к чему-то, что сильно отличалось от привычных катакомб. Коридор неожиданно расширился, стены стали ровнее, а потом на них вообще появились остатки барельефов, на которых угадывались стилизованные изображения волн, рыб и каких-то морских существ.

Пройдя ещё немного, мои тени вдруг остановились, и когда я их обошёл, удивлённый совсем не свойственным для них поведением, то увидел, что впереди виднелся арочный проём, за которым лежала неестественно густая тьма.

Лис, выскочивший вперёд, начал передавать через нашу связь какое-то напряжённое ожидание, или даже предупреждение. В этой тьме он чувствовал что-то большое и странное.

Я озадаченно посмотрел на своего компаньона, и перевёл взгляд на арку. Кажется — пришло время принимать решение… Идти дальше, в неизвестность, которая явно выходила за рамки муниципального контракта на очистку от нежити? Или, удовлетвориться тем, что я уже получил, и покинуть эти катакомбы, зафиксировав выполнение контракта?

Я прислушался к своим ощущениям, посмотрел на замершие фигуры своих теневых слуг, а потом перевёл взгляд на нетерпеливо подпрыгивающего лиса, который по прежнему обладал всего двумя кольцами. Я пришёл сюда за силой, а сила любит тех, кто не останавливается на краю.

Я решил одним глазком глянуть на то, что происходит за этой аркой, и осторожным шагом двинулся в её сторону. Когда расстояние до неё сократилось до десяти метров — тьма в ней неожиданно дрогнула, а потом меня завалило тревожными сообщениями:

Внимание! Вами был обнаружен нестабильный разлом!

Прорыв начнётся через 00:03:25!

Подготовьтесь к обороне, или призовите королевских охранителей для защиты вольного города!

«Вот и поглядели…» — подумал я, глядя на то, как тьма внутри арки постепенно принимает форму портала…

Дорогие друзья! Завтра я уезжаю в регион, где часто отключают интернет, а потому есть риск, что завтра проды не будет. Если вдруг такое случится, то в воскресенье будут две, а может и три проды!:)

Приятного чтения, и извините за неудобства…

Интерлюдия. Эмбер (Лена). Бункер в центральной части России.

После активации экстренного перемещения Лена ощутила несколько мгновений падения в бездну, сразу после чего последовал резкий рывок, и она увидела свет… Не тусклый свет из далёкого зарешёченного окошка, а резкий, искусственный свет светодиодных панелей.

Стерильный воздух, который раньше её бесил до зубовного скрежета, вызвал искреннюю радость на душе, которая, впрочем, оказалась очень быстро подавлена нахлынувшими воспоминаниями и осознанием ситуации, в которую она умудрилась угодить.

Лена рухнула на мягкий ковер, сотрясаясь от сухих, беззвучных рыданий, и искреннего облегчения. Не смотря ни на что она была дома, в своих апартаментах, которые за время её отсутствия не изменились ни на йоту: минималистичная мебель, большой экран на стене, имитирующий окно с видом на ночной город, стеллаж с книгами, которые она так и не дочитала…

В этот момент до сознания девушки дошло, что переместиться то она переместилась, да… Вот только сделала она это абсолютно голой! В этот момент холод камеры, стыд, и унижение — всё это нахлынуло на неё с новой силой, и подчиняясь элементарным инстинктам девушка попыталась прикрыться руками, скрючившись на полу, и издала сдавленный, хриплый стон человека, доведённого до крайности.

В этот момент боец, дремавший на посту в углу комнаты около двери вздрогнул, и резко вскочил, на автомате переводя оружие в боевое положение. Его профессиональный взгляд буквально за долю секунды оценил ситуацию: пропавший монарх, внезапное появление, состояние явного шока, полная нагота…

Он не растерялся, и быстро повесив автомат на плечо, сорвал с вешалки у двери тёмный халат и, стараясь поменьше смотреть на стройное тело, накинул его на сжавшуюся в комок девушку.

— Спокойно, Лена Васильевна, вы в полной безопасности, — произнёс он низким, натренированно-ровным, голосом, в котором чётко слышалось недоумение и озадаченность.

На самом деле он мог не стараться со своими утешениями, потому что Лена его совсем не слышала. Причиной её невнимательности послужило жуткое сообщение, которое всплыло в её наконец-то заработавшем интерфейсе сразу после переноса в родной мир, которое было написано кроваво-красными, пульсирующими буквами:

ВНИМАНИЕ НОСИТЕЛЮ! ОБНАРУЖЕНА ЧУЖАЯ МАГИЧЕСКАЯ АФФИКСАЦИЯ!

В отношении вас был проведен принудительный ритуал: «ЦЕПЬ ПРЕДАННОСТИ» (вариация).

Описание: Ваша системная оболочка, ваши навыки и доступ к интерфейсу теперь неразрывно связаны с артефактом-якорем, находящимся во владении инициатора ритуала.

ЭФФЕКТ: При нахождении на расстоянии, превышающем 5 километров от указанного артефакта (в любом измерении, включая родной мир), происходит ПОЛНАЯ БЛОКИРОВКА всех системных функций, кроме активации прохода в царство Сиалы. Доступ будет восстановлен автоматически при возвращении в разрешенную зону влияния артефакта.

Статус артефакта: Активен.

Связь: УСТАНОВЛЕНА.

Предупреждение: Попытка насильственного разрыва связи может привести к необратимым повреждениям системной оболочки и психики.

Эта информация… Она буквально пылала в сознании девушки, не позволяя ей думать ни о чём другом. Её сила, её уникальные способности монарха истины, всё, что делало её ценной здесь, на Земле, и давало призрачный шанс на выживание в Сиале — всё это теперь было утрачено и находилось в заложниках у того, чьё безразличное лицо стояло у неё перед глазами. Кассиан. Он не просто посадил её в клетку, а ещё и умудрился приковать к ней на невидимую цепь, которая тянулась сквозь миры.

В этот момент дверь в апартаменты девушки распахнулась, и на пороге возникла ещё парочка бойцов, которые вели женщину-доктора с тревожным чемоданчиком в руках. Вокруг Лены поднялась великая суета. Кто-то пытался укутать её плотнее, кто-то с ней говорил, но слова до девушки долетали как сквозь толстое стекло. Чьи-то руки одели её в спортивную форму, слишком большую для неё, и всё это происходило как в замедленном, сюрреалистичном сне.

Спустя какое-то время в комнату вошёл начальник всего бункера — Алексей Петрович собственной персоной. Это был очень не простой человек, и сейчас глаза этого человека при взгляде на девушку пылали ледяной, сдержанной яростью.

Как только он зашёл в помещение, то бойцы сразу же настороженно замерли, а в следующий момент он произнёс голосом, не терпящим возражений:

— Всем, кроме доктора, выйти из помещения. Сироткин и Дунаев — взять помещение под охрану, не впускать посторонних, ясно⁈

Спустя десяток секунд комната девушки опустела, сразу после чего мужчина перевёл взгляд на разбитую девушку, и требовательным голосом прорычал:

— Елена Васильевна, было бы неплохо, если бы вы начали объясняться прямо сейчас!

Лена посмотрела на мужчину совершенно пустыми глазами, в которых по прежнему стояло отражение красных системных букв. Она видела лицо своего начальника, но не осознавала смысла сказанных слов, потому что сознание до сих пор не могло поверить, что все амбиции обернулись пшиком, и по факту она теперь обычная смертная.

— Я… Он… — попыталась она сказать хоть что-то, но голос предательски сорвался, превратившись в хриплый шёпот.

— Что вы там мычите⁈ Конкретнее! — Алексей Петрович сделал шаг вперёд, и продолжил нагнетать обстановку:

— Вы самовольно, без доклада, покидаете объект под моим командованием, шляетесь не пойми где, а потом возвращаетесь в совершенно неадекватном состоянии, да ещё и в таком виде!!! Вы понимаете, что своим поступком вы фактически плюнули в лицо как мне, так и государству⁈ Это скандал!

Он продолжал поносить девушку на чём свет стоит, и это было реально страшно, потому что угроза в его словах была абсолютно реальной. Здесь, на Земле, в стенах этого бункера, он был царём и богом, а она посмела пойти против его власти и не только сбежать в другой мир, но ещё и по полной обосраться.

— Меня… поймали, — выдохнула она, и слёзы, которые она не могла выплакать в камере чужого мира, наконец хлынули неудержимым потоком из её покрасневших глаз. — Там… лорд… Он… провёл ритуал…

— Какой ритуал? Какой лорд? Елена, хватит разводить сопли и вспомните где вы находитесь!!! — Алексей Петрович уже потихоньку начинал терять контроль, и Лена видела, что в его глазах не было ни капли сочувствия, а только желание услышать хоть какой-то ответ, и наказать зарвавшуюся подчинённую.

Именно в этот момент, когда Лена уже потихоньку начинала отчаиваться в собственной жизни, дверь её комнаты вновь открылась без малейшего стука (что было очень странно, ведь её, по-идее, должны были охранять).

Спустя мгновение к ним в комнату зашёл мужчина среднего роста, одетый в строгий, идеально сидящий серый костюм. Лицо у этого человека было крайне интеллигентное, с внимательными глазами за тонкими стёклами очков. Он выглядел так, как будто только что вышел с какого-то важного совещания в крутой компании, и внезапно оказался в самом сердце подземного бункера…

— Алексей Петрович, — голос вошедшего был спокоен, но в нём чувствовалась привычка повелевать. — Позвольте поинтересоваться — какого чёрта вы себе позволяете? Немедленно покиньте помещение!

Алексей Петрович, до невозможности удивлённый таким поворотом, резко выпрямился и обернулся в сторону вошедшего, с искажённым от возмущения лицом.

— Вы кто такой⁈ Как вы сюда попали? Охрана! Это мой объект!

— Ваш объект находится в ведении Госкомиссии по аномальным явлениям, — холодно отрезал незнакомец, делая шаг вперёд, и каким-то непостижимым образом, не смотря на свой рост, начал давить гораздо более рослого Алексея Петровича, — А я — уполномоченный представитель этой самой комиссии. Полковник Игнатьев, если вам так важно знать моё звание. А теперь, будьте добры, покиньте помещение. Не вынуждайте меня применять полномочия, последствия которых, я вас уверяю, вам крайне не понравятся.

Между двумя мужчинами пробежала невидимая искра. Алексей Петрович, человек военный, привыкший командовать на своём пятачке, увидел в глазах пришельца нечто, что заставило его сдержать свой норов. Он почувствовал, что перед ним был не просто чиновник, а человек с доступом к ТАКИМ рычагам давления, перед которыми меркло даже влияние местного «царька».

Он побледнел, сжал кулаки, и после паузы, полной бессильной ненависти, резко кивнул и воскликнул:

— Хорошо, но я потребую полного отчёта! И я буду жаловаться!

— Это ваше право, — равнодушно бросил Игнатьев, даже не глядя на него, задумчиво изучая заплаканное лицо девушки.

Алексей Петрович, швырнув на Лену последний взгляд, полный немого обещания очередного разговора, и быстрым шагом вышел из помещения, громко хлопнув стальной дверью.

Тишина снова воцарилась в комнате, но теперь она была совсем другой… Вместе с гневным начальником из комнаты ушла вся враждебность, и Лена почувствовала себя намного лучше.

Полковник Игнатьев тем временем осмотрелся, нашёл у стены свободный стул, на котором недавно дремал солдат, взял его в руки и поставил рядом с креслом, в котором сидела закутавшаяся в халат Лена.

Он сел, снял очки, аккуратно протёр их платком и, водворив на место, устремил на девушку аналитический взгляд, который, в отличие от взгляда Алексея Петровича, излучал не требование ответов, а самый обычный интерес и странное понимание.

Он формально улыбнулся, после чего мягким, практически отеческим голосом, в котором тем не менее не было панибратства, произнёс:

— Елена Васильевна, в первую очередь, разрешите поздравить вас с успешным возвращением домой, пусть и в столь… экстремальных обстоятельствах. Меня зовут Игнатьев Дмитрий Сергеевич, вы можете называть меня Дмитрий Сергеевич, или просто полковник, как вам удобнее.

Он сделал короткую паузу, и сразу же продолжил:

— Я здесь для того, чтобы выслушать вас. Смею вас заверить, что всё, что вы скажете, останется между нами и будет использовано исключительно для того, чтобы помочь вам и понять природу угрозы, с которой вы столкнулись. Я не намерен на вас кричать и сыпать угрозами. Вы, судя по всему, и так получили сполна. Судя по вашему состоянию и… — он едва заметно кивнул в её сторону, — … обстоятельствам вашего возвращения, вам пришлось столкнуться с чем-то, что выходит далеко за рамки наших первоначальных представлений о Сиале. Так ли это?

Лена молча смотрела на него, всё ещё не в силах говорить, но ледяной комок страха в груди под этим спокойным, разумным голосом начал понемногу таять. Он действовал не с позиции начальника, который хотел наказать провинившегося подчинённого, а с позиции специалиста, столкнувшегося с уникальным случаем.

Она едва заметно кивнула, на что Игнатьев тут же откинулся на спинку стула, и сказал:

— Я так и думал. Не торопитесь, Елена… Попробуйте собраться с мыслями, а пока… Может быть хотите воды? Или, может быть, чаю?

Он сделал знак доктору, которая тут же налила из термоса в пластиковый стаканчик воды и протянула её в сторону Лены. Девушка осторожно взяла предложенный ей стакан дрожащими руками, и сделала маленький глоток, сразу же закашлявшись.

— Теперь, — продолжил полковник, — если сможете, начните с самого начала. Что произошло после вашего перехода? И, мне особенно интересно услышать про ритуал, о котором вы говорили в тот момент, когда я зашёл в это помещение. Что это за ритуал? Вы можете его описать? Кто его провёл?

Этот полковник умел находить подходы к людям, и слушая его вопросы, Лена сама не заметила, как начала говорить тихим, срывающимся голосом:

— Он… Его зовут Кассиан. Лорд Кассиан из Астрария. Он нашёл меня… притворился добрым… а потом… — она сглотнула, на мгновение прикрыв глаза, чтобы попытаться взять себя в руки. — Он посадил меня в клетку с решёткой, которая гасила навыки, и сказал… что я должна поклясться ему своей верностью, или он сломает меня. Я… я попыталась сбежать. Активировала возвращение, и… и когда появилась здесь, мне пришло сообщение…

Девушка на несколько мгновений замолчала, пытаясь найти в себе силы, чтобы признаться в своей бесполезности, и Игнатьев мягко её подтоклнул:

— Сообщение о ритуале, что там было написано?

Лена сглотнула, и тихо зачитала текст, по-прежнему висящий перед глазами. К её удивлению полковник не стал отворачиваться от неё, а только лишь раздосадованно нахмурился и сказал:

— Мы уже сталкивались с подобными случаями… К счастью, нечасто. Это тёмная, высокоуровневая магия, требующая огромной личной силы и… определённых моральных качеств от заклинателя. Это серьёзно, Елена Васильевна… Очень серьёзно.

Фактически, вы теперь находитесь в заложниках в двух мирах одновременно. Здесь — потому что ваша ценность для нашей страны не поддаётся логическому осмыслению, а там… — он сделал многозначительную паузу. — Там вы теперь буквально привязаны к своему похитителю. Пока активен артефакт, а он, без сомнения, надёжно спрятан и охраняем, вы не сможете отдалиться от него, не потеряв всё.

— И что мне теперь делать? — вырвалось у Лены, и в её голосе впервые с момента возвращения прозвучал не страх, а отчаянная мольба о помощи. — Я не могу вернуться к нему! Но и здесь я я остаться не могу, как… как бесполезный…

— Первое, что мы сделаем, — твёрдо сказал Игнатьев, — это проведём полную вашу диагностику. У нас уже появились своего рода специалистыпо аномальным воздействиям. Они изучат ваше системное состояние, и возможно мы найдём способ если не разорвать связь, то хотя бы… смягчить её последствия.

Он встал, поправил свой пиджак, и добавил:

— Но для начала, Елена Васильевна, нам нужна информация. Всё, что вы видели, слышали, или поняли об этом Кассиане. Его привычки, его окружение, планировку его владений, возможно слабые места… В этом вопросе важна каждая деталь!

Он перешёл черту, совершив акт межмировой агрессии и порабощения гражданина нашей страны, так что теперь это не просто ваш личный конфликт, а дело государственной важности, и смею заметить… Мы не оставим это без ответа.

Его слова были очень приятны для Лены, и она очень обрадовалась, что была не одна, вот только она искренне не понимала — что такого могут противопоставить земляне против могущественного лорда, который в системе становления находится уже не один год?

— Я… я расскажу вам всё, что помню, — тихо, но уже гораздо увереннее сказала она.

— Прекрасно, — кивнул Игнатьев. — Но сначала — хорошенько отдохните. Вас переведут в более комфортабельные апартаменты, под постоянную охрану и наблюдение наших лучших специалистов, а завтра мы начнём работу. — Он снова улыбнулся, на этот раз чуть теплее. — Теперь у вас всё будет хорошо, Елена Васильевна, только давайте мы с вами договоримся… Больше никаких спонтанных поступков, хорошо?

Лена убедила полковника, что в Сиалу она больше ни ногой, после этого Игнатьев вышел, оставив её на попечение женщины-доктора, а сразу после того, как он вышел из помещения, туда зашли два мужчины с глазами прирождённых убийц, и вежливо пригласили девушку проследовать за ними.

Девушка не стала спорить, и пока она шла за совершенно не знакомыми людьми, то впервые за долгое время чувствовала, что ей стало гораздо спокойнее, и хоть страх никуда не делся, но она ещё поборется за свою свободу!

Кейрон. Северные катакомбы под Илиумом.

Я смотрел на эту тьму, а мозг, уже привыкший к постоянно изменяющейся обстановке уже перешёл в режим безэмоционального анализа:

'Прорыв… Чёрт его знает — что это такое, но то что ничего хорошего — это точно. Скорее всего уже совсем скоро оттуда полезут всякие милые тварюшки, и что-то мне подсказывает, что очень вряд ли это будут безмозглые склизнекороты второго круга.

Скорее всего такие прорывы — это что-то типа местных бедствий, а значит можно смело предположить, что из этой чёрной бездны вылезет что-то серьёзное… Крайне серьёзное.'

Глупо спорить, что данная ситуация была отличной возможностью для прокачки, и на несколько мгновений меня даже накрыло сладкое предвкушение…

Если из этого портала пойдёт поток существ… ну пусть даже третьего круга — это же практически бесконечный источник эссенции! Целая, мать её, ферма опыта, работающая на одного меня! Я тут не то что лиса смогу апнуть до следующего кольца, но и сам с лёгкостью получу пятое! Я мог бы… Но тут, наконец, здравый смысл возобладал, и меня окатила новая, куда более трезвая волна мыслей:

'Моих сил не хватит, чтобы это всё переварить. Клинок-скелет, конечно, первоклассный убийца, но он — не армия. Он может вынести десяток сильных противников, ну на крайний случай — два. Но если их будет больше, если среди них окажется кто-то с пятью-шестью кольцами, и сметёт моего скелета, даже толком не заметив?

Крушитель в этом деле не поможет. Он мощный парень, но слишком медлительный. При достаточно весомом численном преимуществе его запросто могут обойти, и добраться до меня, чего хотелось бы избежать, ведь я один, и даже с четырьмя превознесёнными кольцами, вряд ли смогу чем-то удивить своих врагов.'

Мой «Ментальный шип» хорош для точечных ударов, но совершенно не годится для зачистки волн. С помощью призывов я удержу первую, ну максимум — вторую атаку, а потом меня просто сомнут, и даже если я буду отступать, эти катакомбы — идеальное место для того, чтобы меня загнали в тупик и разорвали.

Я всегда отличался некоторым прагматизмом, а потому романтика геройской смерти в одиночку против полчищ монстров меня никогда не прельщала. Моя главная цель — это выжить, и получить больше силы, а умирать, даже с перспективой получения фантастического лута, — это очень тупо, особенно, когда система предлагает другой путь, а потому нужно действительно прекращать тупить и поскорей найти помощь.

Система упоминала королевских охранителей, и я решил воспользоваться этой подсказкой. Если верить системе — они были обязаны реагировать на подобные вещи, и если я смогу каким-то образом остаться с ними, то после того, как они устроят бойню, я смогу развеять вторгнувшихся тварей, получив то, что мне причитается по праву, без опасности быть сожранным какой-нибудь мерзкой тварюшкой.

Чем больше я думал об этом варианте, тем больше он мне нравился. Риск — минимальный, выгода — просто потрясает воображение, а бонусом к этому всему будет то, что своевременное сообщение об опасности просто обязано повысить мой статус в глазах местных властей, и они будут воспринимать меня не как какого-то мутного двухкольцового, а как бдительного гражданина, предотвратившего катастрофу.

Буквально за несколько секунд я принял решение, после чего сразу же послал мысленный приказ для лиса и крушителя, отзывающий их из реального мира, поскольку сейчас они будут только мешаться… Скелета я отзывать не стал, и поступил я так не потому, что опасался чьего-то нападения, а потому, что сейчас мне предстояло реализовать в жизнь одну совершенно безумную затею…

Криво ухмыльнувшись, я повернулся к нему, и стараясь не думать о том, что будет, если нас кто-то увидит, отдал ему очень необычный приказ:

— Подними меня, и беги к выходу что есть сил, не отвлекаясь ни на какие раздражители.

Скелет, услышав такой приказ, повернул ко мне свой череп и задумчиво уставил я своими фиолетовыми глазищами. Я уже начал думать, что моя затея провалилась и это невозможно, как вдруг мечи в его руках потекли, превращаясь в чёрный дым и влились обратно в руки, а потом он сделал длинный шаг в мою сторону и я почувствовал как холодные костяшки обхватили меня, и в следующее мгновение пространство вокруг нас резко смазалось.

Стороннему человеку могло показаться, что это было телепортацией, но нет… Это был бег, но это был такой бег, от которого захватывало дух и стучало в висках. Скелет нёсся по катакомбам отталкиваясь не только от пола, но и от любой удобной поверхности. Временами он вытворял настолько умопомрачительные финты, что я был в святой уверенности, что инерция на него не влияет.

Я вжался в его объятия, и старался особо не смотреть по сторонам, потому что укачивало при таком методе передвижения просто не передать словами как. Чтобы хоть немного облегчить своё состояние я сосредоточился на таймере, цифры которого стремительно менялись в сторону уменьшения: 00:01:15… 00:01:10…

Скелет очень ответственно отнёсся к моему поручения и мчался так, будто за ним гнались все черти из преисподней, что было недалеко от истины.

00:00:30… Впереди показалась знакомая крутая лестница наверх, и я сразу же тормознул своего скакуна, потому что был совсем не заинтересован, чтобы его видели посторонние. Пока мой приказ дошёл до сознания скелета он уже промчался большую часть лестницы, и поставил меня на ноги практически на самом её верху.

00:00:05… Я выскочил на поверхность, стараясь не обращать внимания на то, как плывёт окружающий мир перед моими глазами, и в этот же момент таймер сменился на зловещие шесть нулей, а значит прорыв уже начался…

Времени у меня больше не было. Я судорожно огляделся по сторонам, и как на зло — площадь около входа в катакомбы была пуста. Ни патрулей, ни случайных прохожих… Только гробовая тишина, которую вот-вот должны были разорвать звуки неминуемой бойни.

Я понятия не имел о том, как вызвать стражу, но паники по этому поводу не испытывал. Если этого не знаю я, значит нужен кто-то местный, кто знает здешние порядки лучше меня.

Оглядевшись по сторонам, я рванул к ближайшей двери, над которой болталась вывеска с изображением скрещённого молота и ключа. Ворвавшись внутрь, дверь с треском распахнулась от моего удара, и я практически сразу осознал, что это лавка старьёвщика,

Внутри, за прилавком, заваленным хламом всех мастей, сидел гном с хитрыми глазами и татуировкой на лысине. Он как раз убирал в сторону кружку с чем-то дымящимся и начинал говорить какое-то приветствие, но мне было не до светских любезностей:

— Как вызвать стражу⁈ Быстрее! — выпалил я, подскакивая к гному, на что он уставился на меня, потом его взгляд скользнул по моим двум зелёным кольцам, по лицу, искажённому паникой, и выразил величайшее, чистейшее недоумение, смешанное с раздражением.

— Охранители, парень, оч-чень не любят, когда их дёргают по пустякам. У них своих дел… — начал он неторопливую нотацию с назидательной интонацией, а время текло… Каждая секунда — это десятки новых монстров, которые проходят через портал внизу.

— Если не вызовешь их сейчас, — сказал я злющим голосом, — от твоей лавки, как и от тебя, через десять минут не останется и следа! Там, внизу, открылся нестабильный разлом!

Что-то в моих глазах заставило гнома замереть. Его хитрые глазки сузились, изучая моё лицо, где он искал ложь, или признаки какого-то помешательства, но такого там не было и рядом.

— Ты понимаешь, — сказал он уже без прежней снисходительности, — что если это шутка или ты хочешь заманить их туда, чтобы они выполнили за тебя какой-нибудь контракт, то они с тобой разберутся так, что тебя мать родная не узнает? А я им с удовольствием помогу.

— Да что ж с тобой делать⁈ Вызывай их СЕЙЧАС! — не выдержал я, и практически прокричал последнее слово, ударив кулаком по прилавку.

Гном молча, не сводя с меня глаз, полез под прилавок, после чего моих ушей коснулся звук открываемого ящика, и спустя несколько секунд он вытащил костяную палочку, усыпанную тускло светящимися рунами, после чего, без лишних слов, с какой-то обречённой решимостью, сломал её пополам.

Палочка с готовностью хрустнула и вспыхнула ярко-синим светом, после чего рассыпалась лёгким пеплом.

— Для меня, парень, — сказал гном, всё так же глядя мне в глаза, — было бы куда лучше, чтоб причина твоего вопля действительно была весомой, а не то я, Громар Златокован, с огромным удовольствием лично передам тебя страже за ложную тревогу и порчу имущества.

Я на эту провокацию отвечать не стал, а только напряжённо прислушивался. Снаружи до сих пор сохранялась тишина, но эта тишина… Она была затишьем перед очень серьёзной бурей.

В этот момент дверь лавки с грохотом распахнулась, впуская внутрь стремительные фигуры трёх разумных, одетых в синие с серебром плащи с очень серьёзным взглядом, и готовностью к любому развитию событий. Под ногами у первой двойки было по шесть колец, а следующий за ними старший мог похвастаться аж целыми семью кольцами!

Их появление было настолько стремительным, что я только успел повернуться в их сторону, а они уже замерли в боевой стойке, направив своё оружие в сторону угрозы… В мою сторону, что было крайне логично, при вызове наряда в лавку.

Я даже не успел пошевелиться и сказать хоть что-то, как события уже начали стремительно развиваться. Старший резко взмахнул рукой, после чего я почувствовал, как моё тело сковали ледяные щупальца, а в углу зрения пробежали беспощадные строчки системного интерфейса:

Наложен дебаф: «Сковывающая печать». Движения замедлены на 70%.

Наложен дебаф: «Подавление магии». Активные навыки и призывы заблокированы. Попытка активации вызовет обратную ментальную связь и усиление подавления.

Наложен дебаф: «Молчание истины». Запрещено говорить заклинания, призывать истинные имена, давать клятвы.

Я невольно поразился эффективности этого небрежного движения со стороны стража, который за одну секунду меня просто выключил, как ненужный прибор, а страж тем временем ровным голосом, совершенно без эмоций, сказал, не отрывая от меня внимательного, настороженного взгляда:

— Громар, я жду объяснений.

Гном сразу же кивнул в мою сторону, и буркнул:

— Вот, ворвался этот двухкольцовый и потребовал вызвать охранителей, про прорыв какой-то кричал… Ну я и сломал сигнальную палочку от греха подальше.

Старший стражник внимательно выслушал гнома, после чего настороженно у меня спросил:

— Так… Кейрон, верно? Мне очень не нравится происходящее, а когда мне что-то не нравится — я становлюсь очень нервный… Если ты прямо сейчас не пояснишь свои действия, то я начну принимать меры. Если это розыгрыш или попытка отвлечь нас для чего-то другого… — он не стал договаривать, просто слегка повернул клинок в руке, и свет от факела сверкнул на идеально отполированном лезвии.

Стараясь не совершать резких движений, чтобы не провоцировать охранителей, я сказал:

— Я… принял контракт… М-772, зачистка катакомб. Было не просто, но я потихоньку продвигался вперёд, и когда убил последнего, то нашёл нестабильный разлом в зале с морскими барельефами. Система высветила трёхминутный таймер, а я прекрасно понял, что моих сил не хватит на сдерживание прорыва, всё-таки два кольца… Поэтому принял решение бежать за помощью.

Сержант обменялся быстрым взглядом с одним из своих подчинённых, тем, что помоложе, на что тот едва заметно покачал головой, после чего сержант снова посмотрел на меня, и я заметил в его взгляде появившиеся искры раздражения.

— Что-то мне подсказывает, что дело тут совсем в другом… Ты взял контракт, сунулся в катакомбы и обосрался, когда увидел первого же монстра. Однако проваливать контракт ты не захотел, и не придумал ничего лучше, чем заманить туда нас под предлогом якобы обнаруженного прорыва! Да ты знаешь, что если…

И в этот самый момент сама судьба решила вставить в происходящее свои пять копеек. Сначала мы услышали короткий, отчаянный женский крик, донесшийся со стороны входа в катакомбы, а следом за ним раздался РЫК. Он был низким, полным такой чужеродной ярости, что стёкла в витрине лавки задребезжали. Это был рык чего-то большого, сильного и явно очень не довольного обстановкой.

Услышав происходящее, Громар побледнел, а охранители резко подобрались от осознания того, что кое-кто им совсем не врал.

Я же, наоборот, наконец расслабил плечи, а потом мои губы тронула горькая, кривая ухмылка. Я посмотрел на сержанта, и тихо, почти вежливо спросил:

— Ну что, вы до сих пор считаете, что я придумываю?

Лицо сержанта тем временем изменилось. С него мгновенно спала надменная маска обличённого властью человека, уступив место осознанию и пониманию сложившейся ситуации. Его глаза метнулись к двери, как бы оценивая направление звуков, затем — ко мне, потом — к своим людям. Процесс принятия решения занял менее двух секунд, после чего он начал отдавать резкие, отрывистые команды:

— Кралл, быстро организуй связь с караулкой. Код «Щит-7», передай наши координаты и сообщи о подтверждённой активации нестабильного разлома в северных катакомбах, седьмого сектора. Оценочная категория угрозы — «Жёлтый», возможен рост до «Оранжевого». Требуем немедленного усиления, барьерную команду и спецов по аномальным зонам. Действуй!

Молодой стражник по имени Кралл тут же приложил два пальца к виску, после чего его глаза закатились, затянувшись молочной пеленой концентрации.

Сержант тем временем шагнул ко мне. Его клинок исчез, растворённый в инвентаре, а сам она вновь махнул рукой, после чего ледяные щупальца дебафов отпустили меня, и я вновь почувствовал себя свободным.

— Меня зовут Вальдар, и если всё действительно обстоит так, как ты только что сказал, нам пригодится любая помощь. Ты покажешь нам место разлома, Кейрон?

Сказать, что меня обрадовали эти слова — это считай промолчать. Когда я мчался сюда, то сломал всю голову — как напроситься в команду по зачистке, а тут оно взяло, и пришло ко мне само… Надо ли говорить, что я даже думать не стал о полученном предложении, и сразу же с ним согласился?

После этого я повернулся в сторону выхода, и повёл группу охранителей за собой, краем глаза замечая, что хозяин лавки смотрел на нас с очень сложным выражением на лице.

С одной стороны там была смесь облегчения, что он не ошибся, сломав палочку, а с другой стороны — там появилось новое, глубокое беспокойство, что его лавка находится буквально в эпицентре начинающегося шторма.

Тем временем мы уже выскочили на улицу, и побежали в сторону башни, от вибрации которой вся площадь уже была укрыта облаком тяжёлой пыли.

Со стороны входа доносились рыки и щёлканье, что очень не понравилось сержанту. Он сжал губы, и прямо на ходу начал творить какую-то магию, от чего его семиколечная аура начала буквально подавлять своим давлением.

Мы подбежали ко входу, и в этот момент сержант как раз закончил формирование навыка, сразу после чего над башней развернулся мелкоячеистый щит ядовито-жёлтого цвета. Как только формирование щита закончилось — он коснулся своей рукой каждого из нас, и прокричал:

— Заходим внутрь, я поставил на вас метки, которые позволят пройти сквозь щит! Внутри сразу защитное построение, Кейрон — ты в центре! Работаем!

Только что моё маленькое приключение по добыче опыта превратилось в нечто гораздо большее, и игра началась по-крупному. Теперь мне предстояло быть не охотником в тени, а проводником для тех, кто будет отгонять от города тех, кого я ненароком призвал, а там… там, в гуще боя, можно будет и о себе позаботиться… Прагматично, как и всегда.

Мы быстрым шагом ринулись в сторону провала, и уже спустя несколько мгновений перед моим лицом оказался упругий жёлтый щит. В момент моего с ним соприкосновения я ощутил короткое покалывание в том месте, где меня касался сержант, после чего резко оказался по ту сторону на верхней площадке знакомой лестницы, где охранители уже вступили в бой.

По лестнице в сторону выхода рвалась группа низкорослых существ, напоминающих гибрид рака и саламандры. Их панцири были влажными и бугристыми, а в роли оружия были короткие клешни с пилообразными краями.

Кинув взгляд под их лапы я увидел, что большинство из них могли похвастаться всего-то двумя, редко тремя кольцами, но их основная опасность была не в силе, а в количестве… Их было реально много, и ползли они не только по ступенькам, но и по стенам и даже по потолку.

Когда я вышел на лестницу — Вальдар и его компаньон по имени Борг, стояли плечом к плечу на краю площадки, закрыв собой всю ширину лестницы, и активно орудовали своим оружием — у Вальдара был длинный клинок, а у Борга оказалась огромная секира.

Их оружие пылало чистой структурированной энергией, а когда Вальдар описал своим клинком широкую дугу — от его лезвия оторвался полупрозрачный серповидный клинок из сжатого воздуха, который пронёсся по лестнице, с хрустом рассекая панцири и отшвыривая тварей назад.

Борг же не стал изображать особых фокусов, а просто вдавливал свою секиру в ближайших тварей, отчего те, не выдержав чудовищного давления, буквально взрывались изнутри, забрызгивая стенки лестницы вязкой биомассой.

Третий участник охранителей — эльф, по имен Кралл, остался чуть сзади своих товарищей. Он, в отличии от них, не стал выхватывать никакого оружия. Вместо этого его пальцы сплелись в сложную фигуру, сразу после чего из его уст полился быстрый, мелодичный напев.

В то же мгновение перед Вальдаром и Боргом воздух сгустился, образовав полупрозрачную, мерцающую голубым светом стену. Сначала я подумал, что это очередной щит, призванный остановить монстров, но это оказалось кое-чем другим…

Когда следующая волна тварей ударилась в эту стену, то их движения резко замедлились, словно они попали в густой сироп. Эта стена оказалась чарами замедления, и это было идеальной поддержкой для двоих бойцов ближнего боя.

Я занял позицию в центре построения, как мне и было приказано, и всё это время чувствовал себя каким-то бесполезным балластом. Моя задача была крайне проста — не мешать охранителям и показывать им правильную дорогу.

Тем не менее просто так стоять и смотреть было не в моих правилах, а потому, время от времени, я помогал бойцам, останавливая особо резких тварей с помощью своего ментального шипа.

— Держим строй! Продвигаемся вниз шаг за шагом! — скомандовал Вальдар, буквально уничтожая врагов своим клинком, не оставляя им даже тени шанса.

Эта тройка работала как идеально отлаженный механизм: Кралл замедлял и дезориентировал, а Вальдар и Борг методично выкашивали. Благодаря их усилиям, лестница превратилась в настоящую бойню, но твари и не думали отступать. Они лезли, движимые слепой яростью или чужой волей, умирали, а на их место сразу приходили новые.

Примерно через минуту такого продвижения, когда мы уже спустились на добрых двадцать метров, сержант, отбив очередной удар клешни и пронзив тварь насквозь, бросил мне через плечо, не отрывая взгляда от противника:

— Кейрон! Какая у тебя способность поддержки? Исцеление, щиты, усиление?

Вопрос застал меня врасплох, но потом я криво усмехнулся, и прокричал:

— Лечение, но… своеобразное… Я могу перенаправить чужую жизненную силу.

Вальдар, похоже, не стал вдаваться в тонкости «своеобразности» моего навыка. Для него ключевым словом было «лечение», услышав которое, он прокричал:

— Хорошо. Контролируй наше состояние, и если кто-то получит серьёзную рану — действуй сразу, без команд, понял⁈

— Понял, — ответил я, внутренне радуясь, что система подкинула мне такой замечательный навык. «Теневой симбиоз» с расстояния легко можно было принять за какую-нибудь редкую школу био- или некромантской медицины, главное — не светить процессом в деталях.

И, как это часто водится, возможность применить мой навык не заставила себя долго ждать. Кралл, поддерживая чары, не заметил, как одна из тварей сумела вскарабкаться по почти отвесной стене и прыгнула на него сверху.

Эльф успел отпрянуть, но острый, как бритва, край клешни рассек ему предплечье, заставив его вскрикнуть от внезапной боли, и прервать своё пение. В то же мгновение чары замедления дрогнули, и на Вальдара с Боргом сразу же обрушился усиленный натиск монстров.

— Кейрон! — рявкнул Вальдар, не оборачиваясь, но я уже действовал

Отступив на шаг ближе к Краллу, прикрываемый массивной спиной Борга, я быстро нашёл идеальный источник жизненной силы в раненной твари, которую система обозвала акванатом-штурмовиком, и активировал свой «Теневой симбиоз».

Сразу после активации я почувствовал знакомое напряжение в сознании, а из трупа выбранной твари потянулась едва заметная струйка серо-синего тумана. Она очень быстро добралась до нас и коснулась раны Кралла, после чего эльф вздрогнул, а его глаза расширились от удивления.

Края его раны, обагрённые чёрной кровью, начали шевелиться. Они не срастались самостоятельно, а будто стягивались изнутри чёрными, живыми нитями. Это выглядело немного жутковато, но было крайне эффективно.

Кровотечение остановилось практически мгновенно, а глубокий порез покрылся тёмной, блестящей плёнкой, которая в конце просто растворилась, оставив на своём месте только розовый рубец. Вся операция заняла пять секунд, после чего Кралл прошептал, сгибая и разгибая руку:

— Харш… Это ОЧЕНЬ необычно, но работает!

Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд, полный благодарности и некоторого отстранённого любопытства, после чего добавил:

— Спасибо, Кейрон!

— Не за что, — буркнул я, чувствуя, как в висках начинает стучать от излишне сильной концентрации, после чего разорвал канал, и в следующее мгновение труп источника окончательно рассыпался в пыль.

— Молодец, — бросил Вальдар, одним мощным ударом расчистив себе пространство на пару шагов вперёд. — Кралл, заводи свои песенки! Продолжаем развлечение!

Чары замедления снова зазвучали, и наша маленькая группа вновь пришла в движение.

Спускаясь следом за бойцами, я не забывал о главном, и каждый раз, когда охранители убивали очередную тварь, я практически рефлекторно развеивал эссенцию с новых трупов, и завороженно смотрел, как невидимые для других ручейки серебристой эссенции тянулись в мою сторону.

Распределение опыта я не менял, и по-прежнему получал только пять процентов от всей эссенции, но ни капли об этом не жалел. Лис был со мной с самого начала, и я прямо печёнкой чувствовал, что он ещё сыграет в моей жизни крайне важную роль.

Постепенно мы пробивались всё глубже и глубже. После спуска с лестницы катакомбы превратились в множественные арены хаотичных боёв. Акванаты вылезали отовсюду: из боковых проходов, из каких-то шахт в потолке… Но дисциплина и мощь охранителей брали верх.

Вальдар использовал не только клинки ветра, но и внезапные, оглушающие хлопки звуковой волны, которые с лёгкостью разбивали группы противников. Борг был своей секирой крушил всё на своём пути, а иногда он просто бросался вперёд, снося тварей одним своим весом и силой, защищённый каким-то личным барьером медного цвета.

Я тоже не бездельничал, и помогал, как мог: шипами отвлекал самых проворных, а когда Борг получил удар клешнёй по бедру, снова активировал «Симбиоз», выбрав на этот раз жертвой акваната четвёртого круга.

В этот раз рана оказалась серьёзней, и процесс пошёл тяжелее, чем в прошлый раз. Голова закружилась, но я выдержал до самого конца, и тёмная плёнка восстановила повреждение, после чего Борг крякнул, и снова встал в полный рост.

— Спасибо, парень, — хрипло бросил он, первый раз обратившись ко мне прямо, и сразу снова ринулся в бой.

Мы двигались, и с каждым поворотом сопротивление становилось ожесточённее, а враги — сильнее. Появились акванаты-пескоходы, и с ними было существенно сложнее: их песчаная плоть плохо поддавалась режущим ударам, а иногда они регенерировали свои лёгкие повреждения, собирая влагу из воздуха.

Тем не менее охранители не растерялись и поменяли тактику. У Вальдара оказался подходящий навык, в виде взрывных огненных заклинаний, которые буквально спекали их в стекло, а Борг ломал их своей секирой.

И вот, в одном из более широких залов, на нас напало нечто, что заставило даже Вальдара скомандовать отход.

Из большого разлома в полу, откуда сочилась солёная вода, выползло существо, которое напоминало гигантского морского слизня, сделанного из чёрного, блестящего материала. Длина этой твари была метра четыре, а под ним вращались пять синих колец. Увидев нас, она вытянулась и издала тонкий, пронзительный свист, на что Вальдар мгновенно среагировал:

— Группа, все ко мне! Формируем кристаллический щит!!!

Борг и Кралл тут же подскочили к нему и вытянули свои руки вперёд, после чего их кольца выдали мощный одновременный импульс, который образовал перед нами многослойный энергетический барьер в форме полукруга.

Я не стал тупить, и прижался к ним со спины, что сделал очень не зря. Слизень сжался и выплюнул из своей пасти сгусток сжатой, искрящейся энергии, который превратился в летящий рой из тысяч микроскопических, острых как бритва, кристалликов.

Они ударили в наш щит с таким грохотом, что у меня на несколько мгновений даже заложило уши, но это было сущей мелочью по сравнению с тем, что наш супер щит трещал, и покрывался паутиной жутких трещин.

В момент удара лица охранителей исказились от невероятного напряжения, а Кралл даже пошатнулся, и из его носа потекла тонкая струйка крови.

— Второго удара мы не выдержим! — выдавил Борг сквозь стиснутые зубы, а Вальдар в это время что-то быстро шептал. Слизень вновь начал издавать знакомый свист, и именно в этот момент сзади, из коридора, по которому мы пришли, донёсся громовой топот и боевой клич.

— Проход отряду «Громобой»!

Спустя мгновение в зал ворвалось подкрепление из шести разумных, в более тяжёлых доспехах, с эмблемой сжатого кулака и молнии на наплечниках. Во главе этого отряда бежала женщина-оркесса с двумя огромными боевыми молотами, а у неё под ногами горели шесть алых кругов.

Она, не сбавляя скорости, пронеслась мимо нас, и в следующее мгновение её молоты, окутанные сферой чистой кинетической энергии, обрушились на кристаллического слизня, моментально сметая его с места.

Наше подкрепление было настолько мощным, что слизень был разбит вдребезги, а его перламутровые осколки разлетелись по всему залу, сразу после чего щит охранителей рухнул, и они облегчённо выдохнули.

— Сержант Вальдар, — кивнула оркесса, осматривая зал. — Как обстановка?

— Лейтенант Гроха, вы вовремя… Разлом впереди, и сопротивление постепенно становится всё жестче. С нами проводник до разлома, он же гражданский медик, — кивнул Вальдар в мою сторону.

Гроха бросила на меня короткий, оценивающий взгляд, после чего рыкнула:

— Медик — это хорошо… Иди позади, и не зевай!

Сразу после этого объединённый отряд двинулся дальше, и теперь наше продвижение стало ещё более неудержимым, но так как мы становились всё ближе к эпицентру — враги становились всё сильнее и постоянно бросались в яростные, почти самоубийственные атаки.

Спустя некоторое время мы наконец вышли в тот самый зал с барельефами, который за это время существенно преобразился.

Тёмная арка сменила свой облик, и теперь была бурлящим, переливающимся водоворотом сине-зелёного света, из которого, как из рога изобилия, вытекали волны акванатов.

С нашим появлением более мелкие твари третьего-четвёртого круга образовали перед нами некоторое подобие строя, за которым оставалась арка, а на возвышении из груды обломков восседал ОН.

Хозяин прорыва.

Он был гуманоидного вида, но гигантского роста, где-то под три метра. Его тело казалось высеченным из тёмно-синего камня, испещрённого прожилками фосфоресцирующего зелёного минерала.

Вместо рук у него были две массивные, тяжелые конечности, заканчивающиеся чем-то вроде кувалд из того же камня. Лица у этой твари не было — на его месте была гладкая овальная плоскость, на которой светился сложный, постоянно меняющийся узор из того же зелёного света, а под ним, медленно и величаво, вращались шесть синих колец.

— Шестикруговой элементаль… или что-то вроде того, — прошептал Вальдар, и в его голосе впервые прозвучало признание уровня угрозы. — Гроха, какой план?

— А что тут планировать то⁈ В лоб к этой твари не полезешь — прикончит и не почешется, — отчеканила оркесса, и добавила:

— Нужно дробить. Мой отряд берёт на себя элементаля и тяжёлую мелочь, а ваши — очищают фланги и не даёт взять нас в окружение. Медик, — она посмотрела на меня, — твоя задача — вытаскивать раненых в тыл и делать всё, чтобы они снова встали. Понятно?

Я кивнул, внутренне радуясь тому, что всё-таки додумался отсюда свалить, и не стал играть в героя.

Бой начался. Отряд «Громобой» с рёвом бросился вперёд, сосредоточив свои атаки на гиганте. Молоты Грохи били по его ногам, в попытках повалить, а воины с копьями и мечами атаковали суставы, пытаясь найти слабое место. Магия просто кипела: ледяные шипы, взрывы сконцентрированного воздуха, копья из чистой энергии…

Каменный страж не стал молча принимать удары. Его «кулаки» постоянно поднимались и обрушивались вниз с сокрушительной силой, устраивая локальные землетрясения, но к нашему сожалению — они не были его главным оружием.

Время от времени узор на его «лице» вспыхивал ярко-зелёным светом, сразу после чего из него вырывалась сфера пульсирующей энергии. Она зависала в воздухе и начинала испускать во все стороны тонкие лучи того же зелёного света, которые с лёгкостью прорезали камень, плавили металл, и, что хуже всего, нарушали потоки магии, вызывая у заклинателей обратные удары и сбои в концентрации.

Первый же такой залп ранил двоих из отряда Грохи — одному луч прошил насквозь плечо, а у другого, не успевшего закрыться магическим щитом, закипела и испарилась часть латной перчатки вместе с рукой.

— Тащи их! — закричала мне Гроха, отбивая очередной удар гиганта своим молотом.

Я тут же рванул в сторону раненных бойцов, а Вальдар и Кралл прикрывали меня, отстреливая более мелких акванатов, которые пытались воспользоваться суматохой в наших рядах. Первого раненого, с дымящейся дырой в плече, я оттащил немного назад, и выбрав первого попавшегося акваната снова активировал «Симбиоз».

Раненый стражник, полубессознательный от боли и шока, застонал, когда тёмная энергия начала стягивать его рану, но когда через десять секунд дыра закрылась, оставив на своём месте багровый шрам, он открыл глаза, кивнул мне и, хватаясь за оружие, снова бросился в бой.

Второму охранителю повезло куда меньше. Его рука ниже локтя была практически испарена, а мой навык не был предназначен для восстановления потерянных конечностей. Тем не менее я всё равно попробовал, но всё, чего я смог добиться, — так это остановить кровотечение и затянуть культю чёрной, блестящей плёнкой.

— Извини, это лучшее, что я могу для тебя сделать! — прокричал я ему, на что он хмуро кивнул, и пополз прочь с линии фронта.

Тем временем бой с гигантом достиг своего апогея, а «Громобой» продолжал нести потери. Ещё одного воина зелёный луч разрезал почти пополам, мгновенно поставив точку в его жизненном пути, а второго каменный кулак раздавил практически в лепёшку.

Но и для стража этот бой не проходил бесследно. Его каменная оболочка была испещрена трещинами, из которых сочилось ярко-зелёное, похожее на лаву вещество, и взбешённая Гроха, вся в крови и поту, продолжала яростно его атаковать, пытаясь эти самые трещины расширить.

Вальдар со своими людьми, очистив фланги, подключился к «Громобоям». Его «Клинки ветра» методично били в одну единственную точку — в самую большую трещину на «груди» стража, а Кралл накладывал на гиганта чары, пытаясь замедлить его и без того не быстрые, но мощные движения.

Решающий удар нанёс Борг. Пока Гроха отвлекала гиганта, заставив его блокировать её двойной удар, великан стражи разбежался и с рёвом, вложив в это движение всю свою чудовищную силу, вонзил свою секиру прямо в центр светящегося узора на «лице» чудовища.

По залу разнёсся звук мощного удара, после чего зелёный свет вспыхнул ослепительно ярко, а потом окончательно погас. Тело каменного стража замерло на несколько мгновений, и начало медленно разваливаться: сначала рассыпалась голова, потом грудь, потом всё остальное, обрушившись вниз настоящим камнепадом.

Тишина, наступившая после смерти гиганта была оглушительной. Мы победили, но цена… Из отряда «Громобой» на ногах стояли только Гроха и двое её бойцов. Ещё двое больше никогда не вернутся домой, а один был тяжело ранен. У Вальдара все были целы, но измотаны до предела.

Гроха, опираясь на молот, вытерла кровь с лица, и активировав функционал связи, буквально прорычала:

— Барьерную команду сюда, быстро! Нужно срочно обезвредить и стабилизировать портал! Медиков!

Я же стоял среди дыма, крови и разрушений, чувствуя не только дикую усталость, но и странное, леденящее удовлетворение. Я смог не только выжить в этой вакханалии, но и присвоить себе кучу эссенции. Не знаю — насколько сильно прокачался лис, но даже я, получая крохи, поднял себе пятнадцать процентов опыта!

Что ни говори, а я действительно получил больше, чем мог мечтать, просто затесавшись в ряды тех, кто реально сражался. Теперь оставалось только пережить разбор полётов и, возможно, получить свою законную награду от «благодарного города»…

Тишина, наступившая после гибели каменного стража, была обманчивой. Раненые стонали, уцелевшие бойцы тяжело дышали, опираясь на оружие, а Гроха отдавала тихие, отрывистые приказы своим подчинённым, чтобы они оказали помощь медикам, которые уже двигались в нашу сторону с носилками и сумками.

Я стоял чуть в стороне от общей суеты, прислонившись к прохладной стене, и активно делал вид, что прихожу в себя после нешуточного напряжения во время излечения раненных бойцов.

На самом деле в это время мой взгляд скользил по залу, усеянному трупами акванатов, и я чётко понимал, что пропускать мимо себя столько чистой эссенции высокого ранга — это самое настоящее преступление.

Лис, за время нашего спуска, уже должен был весьма существенно прокачаться, а значит пришло время позаботиться и о себе любимом.

Я мысленно вызвал интерфейс, нашёл вкладку распределения и, не колеблясь ни мгновения, сдвинул ползунок в противоположную сторону, выбрав такие показатели:

Хозяин: 95%. Питомец: 5%.

Теперь нужно было действовать очень быстро, пока никто из присутствующих не обратил внимания на моё странное поведение.

Я оттолкнулся от стены и сделал вид, что осторожно осматриваю трупы противников, высматривая возможные угрозы, а на самом деле я просто активно вытягивал эссенцию со всего, что только видел.

Серебристые ручейки эссенции послушно устремлялись ко мне, а полоска опыта потихоньку двигалась в сторону увеличения.

Я двигался по спирали, от краёв зала к центру, стараясь не привлекать внимания, и временами бросал взгляд на Вальдара и Гроху, которые были заняты организацией эвакуации раненых и общением с прибывшими медиками, а Кралл и Борг помогали грузить тела погибших товарищей на носилки. Никто из них не смотрел на «скромного медика», копошащегося среди трупов врагов, и это было прекрасно.

С каждым поглощённым существом я чувствовал, как моё тело вновь начинает меняться. Из-за того, что убитые враги были преимущественно высоких кругов — опыт рос буквально на дрожжах.

42%… 45%… 48%… Я обошёл почти весь зал, развеяв всех, кроме главной добычи — босса, и когда последний труп акваната третьего круга оказался мной обобран, моя шкала опыта замерла на отметке 49%.

Остановившись в паре метров от груды каменных обломков, которая когда-то была боссом этого прорыва, я чувствовал настоящее море эссенции, заключённой в нём, однако трогать его сейчас было крайне опасно.

По опыту прохождения данжей в моём материнском мире, я прекрасно помнил, что лут с босса мог взять кто угодно, а значит, если я без спроса присвою себе эту награду — может возникнуть очень много крайне неприятных вопросов. Попасть впросак из-за жадности на самом финише… Нет уж, лучше немного подождать…

И как будто в ответ на мои мысли, к нам в зал спустились новые действующие лица, и от их присутствия я забыл как дышать.

Это была группа из пяти существ в длинных, вышитых сложными узорами мантиях. Судя по этим мантиям — к страже они не имели никакого отношения, но не смотря на это все охранители почтительно расступались с их пути, и оно было не мудрено…

Дело в том, что под ногами у каждого, даже у самого, казалось бы, молодого участника группы, вращались… я даже пересчитал, чтобы убедиться… десять синих колец. ДЕСЯТЬ! Но это у самого молодого… А у самого старшего, высокого эльфа с седыми волосами и безразличным лицом их было двенадцать.

Я инстинктивно отступил в самую глубокую тень, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, потому что понятия не имел — на что способна такая мощь. Это послужило для меня очень хорошей встряской, которая быстро вернула меня на землю и показала, что в этом мире есть силы, перед которыми мой четвёртый круг — всего лишь пыль под ногами, и не более того.

Тем не менее все мои опасения оказались напрасны, потому что маги прошли мимо нас, не удостоив даже взглядом. Всё их внимание было безраздельно уделено арке, а вернее, тому, что от неё осталось — бурлящему, но уже менее активному водовороту энергии.

Высокомерное равнодушие, с которым они обошли окровавленных, измотанных охранителей, очень хорошо показало их отношение к простым воинам: мы для них были не больше, чем насекомыми, которые в своей жалкой жизни столкнулись с какими-то сложностями, и сразу побежали тревожить покой господ.

Они встали вокруг арки, образовав идеальный пятиугольник, и не совершая никаких лишних жестов, подняли свои руки, после чего с их стороны зазвучал речитатив, в котором было гармоничное сочетание звуков разной тональности, которые, сливаясь, вызывали вибрацию самого пространства.

От их рук потянулись тонкие потоки изумрудной энергии, которые надёжно сплетались друг с другом, образуя в воздухе сложнейшую трёхмерную сеть, похожую на огранку гигантского кристалла, которая сразу, после своего формирования, оказалась наброшена на бурлящий портал.

В тот же момент шум портала стал затихать, подавляемый этой сетью, края водоворота стали ровными, а цвет из хаотичного сине-зелёного сменился на ровный, серебристо-серый цвет.

Под действием магии этой группы арка перестала быть окном в другой мир, и постепенно становилась всё больше похожа на большое, непроницаемое зеркало, которое в конце концов начало терять отражающие свойства, и стало просто… частью стены. Через минуту на месте арки осталась лишь ровная, чуть более тёмная, чем окружающая кладка, каменная поверхность, а от разлома не осталось и следа.

Сразу после этого маги, с совершенно спокойными лицами опустили руки. Глядя на них, складывалось ощущение, что они просто вышли на прогулку, а не накладывали сложнейшее заклинание по сдерживанию прорыва.

Старший эльф осмотрел стену, после чего удовлетворённо кивнул, и обменялся со своими товарищами тихими фразами на своём, непонятном мне языке, даже не взглянув в нашу сторону, после чего они, так же безмолвно, как и пришли, удалились в сторону выхода из катакомб.

— Ну вот и всё, — устало произнесла Гроха, проводя рукой по лицу. — Щит с поверхности, наверное, тоже уже сняли, так что нужно нам забирать то, что осталось от моих людей и двигаться в сторону выхода.

Она быстро назначила людей, которые помогли медикам погрузить на носилки два покрытых плащами тела охранителя, от чего моё сердце предательски сжалось… Цена победы…

— Кейрон, — окликнула меня Гроха. — Ты идёшь с нами. Думаю, что лорду будет интересно услышать твой рассказ.

— Да, без проблем, я готов, — кивнул я, делая шаг в сторону группы, и в этот момент мой взгляд снова упал на груду каменных обломков.

За всё это время на неё так никто и не посмотрел. Маги её проигнорировали, охранители были заняты своими погибшими и ранеными… А значит пришло моё время.

— Секунду, — сказал я, делая вид, что поправляю затянувшийся ремешок на рюкзаке. — Кажется, я там обронил… — И, не дожидаясь ответа, быстрыми шагами пошёл к обломкам босса.

Остановившись в десятке метров, я опустился на корточки, делая вид, что что-то подбираю с пола, а сам отдал мысленный приказ на развеивание такой желанной эссенции…

Я уже успел забыть — каково это, когда в тебя вливается эссенция босса. Это были уже не привычные серебристые ручейки, а целый поток сгущённой, почти платиновой энергии, который хлынул в меня неудержимым потоком. Он был настолько мощным, что у меня на несколько мгновений даже перехватило дыхание, а перед глазами на мгновение поплыли золотые искры.

В интерфейсе цифра опыта сразу рванула вверх, и остановилась на отметке 64%. Целых пятнадцать процентов за одну единственную тварь! Каждый раз бы так…

Я встал, и ещё раз оглянувшись на следы недавней бойни, двинулся в сторону Грохи, которая ничего не заметила, и мы сразу же отправились в обратный путь.

Путешествие по очищенным катакомбам было молчаливым. Каждый из нас думал о своём, а потому тишину коридоров нарушало только наше тяжёлое дыхание, да редкое бряканье оружия.

Спустя минут пятнадцать мы выбрались на поверхность, где в свои права уже вступила глубокая ночь. Жёлтого щита над башней действительно не было, а потому мы беспрепятственно вышли наружу, с наслаждением вдыхая чистый прохладный воздух.

Медики сразу же направились вглубь города, уводя за собой большую часть группы, а Гроха, Вальдар и я остались стоять у входа. Несколько мгновений оркесса задумчиво смотрела вслед удаляющейся группе разумных, после чего посмотрела на нас и сказала:

— Так, сейчас нам нужно к лорду, чтобы лично доложить ему о произошедшем, а заодно и дать ему посмотреть на героев.

Думается мне, что он очень удивится, когда увидит кто именно спас большую часть его города… — её взгляд скользнул по моим двум зелёным кольцам, но в нём не было никакой насмешки, а только усталое любопытство, и больше ничего.

Услышав этот план, внутри у меня что-то ёкнуло от предвкушения. Встреча с правителем Илиума могла с лёгкостью открыть передо мной двери, о которых я раньше не смел даже мечтать, вот только она же могла с лёгкостью отправить меня на самое дно…

Мы не стали терять времени и сразу же двинулись через спящий город. В этот раз я двигался в составе представителей власти, которые не искали дороги в обход патрулей, а шли по центральной улице города, позволяя мне с любопытством осматривать местные архитектурные достопримечательности.

На перекрёстках нам встречались редкие патрули, которые, завидев Гроху и Вальдара в окровавленных доспехах, лишь молча приветствовали их, и проходили мимо.

Из-за закрытых ставней то и дело доносился едва уловимый гул жизни — смех, звон посуды, плач детей… Этот город спокойно жил своей жизнью, и даже не догадывался, что если бы не мы, то жизнь большинства из его жителей сегодня кардинально бы изменилась…

— Обычно лорд Каэл ночами не принимает, — сказала Гроха, ведя нас по широкой, вымощенной белым камнем улице, направляясь в ту сторону, где виднелись остроконечные шпили замка. — Но после такой тревоги он не спит и ждёт доклада.

Наконец, перед нами возникли настоящие крепостные стены и массивные ворота, охраняемые воинами в латах с гербом Илиума — стилизованной горой и двумя перекрещенными мечами. Под ногами у каждого из этих стражей было по семь колец, и это внушало реальное уважение. Гроха что-то тихо сказала в их сторону, сразу после чего ворота перед нами начали бесшумно открываться…

Внутри был достаточно большой двор, освещённый частыми фонарями, но полюбоваться этим великолепием нам никто не позволил.

Нас крайне быстро провели в относительно небольшой, но невероятно богато выглядящий кабинет, стены которого были затянуты тёмно-синим бархатом с вышитыми серебряными созвездиями, а за массивным столом из чёрного дерева сидел тот, ради кого мы пришли — лорд Каэл.

К моему удивлению — он не был существом какой-то невероятной расы, а очень сильно походил на человека, лет пятидесяти, с седеющими у висков тёмными волосами, собранными в строгий хвост. У него было очень умное лицо с пронзительными карими глазами, окружёнными сетью морщин, говорящих о постоянной мыслительной работе.

Он был одет в простой, но безупречного кроя тёмно-зелёный камзол, а под его ногами не было видно ни одного кольца. Вообще. Это могло означать в равной степени, что он беспомощен, либо… что его сила настолько велика и контролируема, что он может скрывать её по собственному желанию, и если честно, я склонялся ко второму варианту.

Его взгляд, когда мы вошли, быстро нас просканировал, и если Грохе и Вальдару он не удивился, то когда он увидел меня — в его глазах мелькнуло искреннее, неподдельное удивление, которое тут же сменилось внимательным интересом.

— Лейтенант Гроха и сержант Вальдар, — произнёс он низким, бархатным голосом, — Докладывайте.

Гроха тут же быстро разложила всё по полочкам: обнаружение разлома гражданским лицом (кивнула на меня), их оперативное реагирование, бой в катакомбах, характеристика противника, потери, прибытие магического контингента и запечатывание портала. Когда она закончила, Вальдар добавил детали о первых минутах сдерживания и о «медицинской поддержке», оказанной мной.

Лорд Каэл слушал, не перебивая, лишь изредка кивая своим мыслям. Когда доклад закончился, он несколько секунд молча смотрел на нас, а потом с неподдельной горечью произнёс:

— Наши потери прискорбны, и я уверяю вас, что их имена обязательно будут вписаны в скрижали героев, а их семьи получат выплаты от казны. Вы же буквально превзошли собственные силы, и город вам благодарен.

После этого он перевёл взгляд в мою сторону, и отеческим голосом сказал:

— Кейрон, верно? — Я кивнул. — Два зелёных кольца… и муниципальный контракт на зачистку катакомб… Смело. Глупо, но смело, — в его словах не было упрёка, а только равнодушная констатация факта. — Однако, именно эта твоя глупая смелость позволила тебе обнаружить разлом, а твоё хладнокровие и быстрота принятия решений позволили нам среагировать на это до того, как угроза вырвалась на улицы моего города.

Благодаря таким разумным как ты, которые не боятся брать на себя ответственность, пусть даже выходящую за рамки их, скажем так, скромных возможностей, Илиум и остаётся крепостью и процветающим городом по сей день.

Мне было очень приятно слышать похвалу от такого серьёзного разумного, но он ещё не закончил.

— Я всегда ценил такие поступки, а потому… — лорд Каэл повернулся к стоящему рядом слуге, что-то тихо ему сказал, после чего тот скрылся за потайной дверью и вернулся через минуту, неся на бархатной подушке небольшой предмет, который лорд сразу же протянул в мою сторону.

— Надеюсь, эта штука поможет тебе стать сильнее, Кейрон, чтобы в следующий раз твоя смелость подкреплялась не только удачей, но и реальной силой.

Я аккуратно взял предложенный подарок, который оказался небольшой сферой, размером с крупное яблоко. Её поверхность будто состояла из бесчисленных микроскопических граней, которые переливались всеми цветами радуги, улавливая свет от камина.

Внутри, в самой глубине, медленно вращались и мерцали крошечные звёздочки, а от самой сферы исходила лёгкая вибрация. Мне было крайне интересно — что же это за штука, потому я не удержался, и тут же запросил информацию от интерфейса.

Артефакт: Сфера спящего потенциала (Уникальный).

Описание: Древний артефакт, созданный в эпоху первых монархов. Содержит в себе сжатую, чистую сущность познания и адаптации.

Эффект: При активации (мысленная команда «Пробудить») позволяет владельцу моментально освоить ОДНО СЛУЧАЙНОЕ умение (навык, заклинание, техника), соответствующее его истинному классу, стихийной предрасположенности и текущему уровню развития. Навык интегрируется в системную оболочку на уровне врождённого таланта.

Предупреждение: Артефакт одноразовый, а процесс необратим. Использование рекомендуется в безопасной обстановке.

Статус: Готов к использованию.

Уникальный артефакт, который даст случайный навык моего класса. Моего истинного класса «Монарх Теней»… Это был дар невероятной ценности. Подарок, который мог изменить всё.

— Благодарю вас, лорд Каэл, — поклонился я, искренне впечатлённый подарком. — Это… неожиданно и чрезвычайно щедро.

— Ты это заслужил, — улыбнулся лорд, а затем обратился к Вальдару:

— Сержант Вальдар, за умелое руководство и предотвращение эскалации угрозы на раннем этапе, повышаю тебя до звания лейтенанта городской стражи. Надеюсь, новые обязанности не станут для тебя обузой.

Вальдар выпрямился, ударив себя кулаком в грудь, и я заметил, что во время этого действа на его обычно суровом лице промелькнуло лёгкое удовлетворение.

— Служу Илиуму, милорд!

— Лейтенант Гроха, — лорд повернулся к оркессе. — Твой отряд понёс самые тяжёлые потери и в то же время нанёс решающий удар по предводителю прорыва. В награду я тебе жалую право первой заявки на трофеи из стабилизированного аномального сектора, когда гильдия алхимиков начнёт его исследовать, и… это. — Он протянул ей небольшой предмет — простой, но прочный стальной браслет с вправленным в него каплевидным камнем цвета морской волны.

— Это амулет «Воля прилива». В критический момент может снять одно мощное ментальное воздействие или кратковременно удвоить физическую силу. Используй его с умом.

Гроха взяла браслет, и мрачным предвкушением в голосе произнесла:

— Благодарю, милорд.

— А теперь идите и хорошенько отдохните, вы это заслужили, — заключил лорд Каэл, в глазах которого читалась искренняя усталость. Ночь и правда была долгой для всех.

Мы не заставили себя упрашивать и покинули кабинет, остановившись только на улице, около ворот замка.

Гроха кивнула нам, и прежде чем удалиться в сторону казарм, кратко сказала:

— Лейтенант, Кейрон… Удачи вам.

Дождавшись, пока оркесса отойдёт от нас, Вальдар повернулся в мою сторону, и похлопав меня по плечу, сказал:

— Ты сегодня сделал великое дело, Кейрон, и я тебя уверяю — город этого не забудет. Если вдруг будут какие-то проблемы — обращайся в казармы центрального района, спроси там меня, лейтенанта Вальдара, и я сделаю всё, чтобы попытаться тебе помочь. — Он снова ударил себя кулаком в грудь и ушёл следом за Грохой, оставляя меня в одиночестве.

Я тоже не стал терять времени, и спрятав сферу в пространственный рюкзак, зашагал прочь от замка, растворяясь в ночных тенях города, которые теперь чувствовались не враждебными, а… практически родными. Впереди был сон, изучение подарка, а потом… потом меня ждали новые контракты и новые горизонты, которые они для меня открывали…

Интерлюдия. Эмбер. Бункер в центральной части России.

Пока Лена размышляла о своей судьбе, её провожатые, совершенно без каких-либо препятствий со стороны охраны комплекса, добрались до лифтов на поверхность, и уже совсем скоро девушку вывели в знакомый ангар, прямо перед которым гудел двигателем лёгкий, явно военный вертолёт.

— Прошу на борт, — приглашающе махнул рукой один из сопровождающих, после чего помог ей устроиться внутри стальной птицы.

Лена никогда раньше не летала на вертолётах, и сейчас, слушая оглушительный рёв двигателей, и ощущая вибрацию, сотрясавшую всё её тело, она испытывала лёгкий приступ паники, который она пыталась подавить, вцепившись пальцами в край жёсткого сиденья что есть сил.

Она смотрела в маленький иллюминатор, где было прекрасно видно, как её недолгий «дом», быстро превращался в маленький бетонный квадратик, а потом и вовсе исчез в ночном лесу.

Полёт длился больше часа, и за всё это время единственное, что доносилось до напуганной девушки сквозь гул мотора — это редкие, отрывистые фразы пилотов, что-то передающих по рации.

Лена пыталась хотя бы примерно определить куда её везли, но кроме далёких огней деревень и тонких линий автомобильных трасс не видела ничего интересного, и видимо именно на это и был расчёт.

Наконец, вертолёт пошел на снижение в сторону площадки, посреди дремучего леса, и уже совсем скоро Лену подводили к новому бункеру, чья дверь была встроена в склон одного из холмов.

Этот бункер оказался существенно круче предыдущего, и глядя на это великолепие, Лена чувствовала себя героиней какого-то фантастического фильма.

Полы здесь были покрыты антистатическим полимером, в стены интегрировали панели мягкого света, а система контроля просто потрясала воображение — сканеры сетчатки, биометрические датчики, скрытые камеры, следящие за каждым движением… Технологически этот бункер превосходил прошлое пристанище девушки на несколько порядков.

Ей показали её новую комнату, которая действительно оказалась существенно больше предыдущей, с собственной душевой кабиной, нормальной кроватью и даже небольшим рабочим терминалом с выходом в сеть, однако внутрь не пустили, сославшись на множество безотлагательных дел.

В том, что её сопровождающий ни капельки не преувеличивал, Лена убедилась очень скоро, потому что события вокруг неё с этого момента понеслись со скоростью безумного калейдоскопа, оставляя ей лишь крохи времени, чтобы хоть немного перевести дух, и оглядеться по сторонам.

В первую очередь был медосмотр, однако совсем не такой, к какому привыкла девушка. Её провели в помещение, больше похожее на лабораторию из фантастического фильма, где было много странных приборов, напоминавших гигантские томографы, но с причудливыми излучателями, испускавшими пульсирующие волны цвета глубокого индиго.

Её заставляли стоять в центре камер, держать в руках кристаллы, фокусироваться на определённых образах, а техники в белых халатах, лица которых скрывали маски и очки, молча снимали какие-то показания с экранов, на которых Лена видела символы, отдалённо напоминавшие системный интерфейс.

Ей никто не торопился объяснять своих действий, а Лена, испытывая странное чувство смирения, просто молча выполняла всё новые и новые требования, мысленно гадая о полученных результатах.

После того, как медицина закончилась, её отвели в другое помещение, где женщина с бесстрастным лицом и идеальной дикцией начала вытягивать из неё каждую деталь о Кассиане. Её интересовало не только количество колец, но и описание зала, камеры, материал решётки, точные слова, которые он говорил, интонации, запахи…

Дошло даже до того, что женщина стала интересоваться планировкой дома её пленителя, сколько шагов от лестницы до зала, расположение дверей, наличие окон, и тип факелов. Она заставляла Лену рисовать схемы, описывать звуки, доносящиеся снаружи… За несколько часов эта женщина буквально перетряхнула всю память Эмбер, извлекая нужную ей информацию.

После этого наступил короткий, двадцатиминутный перерыв на обед в маленькой столовой. Девушке выдали поднос с питательной, но совершенно безвкусной пищей, и Лена стала автоматически закидывать в себя этот кулинарный шедевр, глядя в стену перед собой без единой эмоции.

После столовой её снова куда-то повели, и на этот раз целью путешествия стал просторный, практически пустой кабине, внутри которого, кроме уже знакомого Лене полковника Игнатьева, кивнувшего ей с крайне деловым видом, находилась ещё одна девушка.

— Елена Васильевна, знакомьтесь, это Диана. С текущего момента она — ваш личный помощник, куратор и инструктор по всем вопросам от личной гигиены и распорядка дня до… физической и специальной подготовки, — представил гостью Игнатьев.

Диана, была поджарой, спортивной девушкой, с коротко стриженными медно-рыжими волосами и яркими, очень внимательными голубыми глазами.

Её возраст было сложно определить — где-то между двадцатью пятью и тридцатью пятью. На ней был простой камуфляж, без каких-либо знаков различия, и всё это время она оценивающе смотрела на Лену взглядом, в котором не было ни высокомерия, ни подобострастия… Только профессиональная заинтересованность, которая бывает тогда, когда тренер смотрит на нового подопечного.

Лена была крайне уставшей после бессонной ночи и всех процедур на новом месте жительства, а потому сначала машинально кивнула, но потом её мозг всё-таки зацепился за последние слова полковника.

— Инструктор по подготовке? Какой подготовке? — спросила она сиплым от усталости голосом, и тут же продолжила:

— Я же… я же лишена своих сил, и совершенно бесполезна до тех пор, пока не вернусь в разрешённую зону.

Диана воспользовалась молчанием полковника, и начала самостоятельно отвечать на этот вопрос ровным голосом, с лёгкой хрипотцой:

— Да, твои силы, дарованные интерфейсом, действительно заблокированы, однако твой потенциал, как человека, никуда не делся.

Нам ничего не мешает заняться твоей прокачкой, а так же твоим физическим совершенствованием, куда входят физическая выносливость, реакция, волевая дисциплина и координация. Все эти качества формируют фундамент, а фундамент, — она сделала небольшую паузу для значимости, — определяет, насколько высоко и прочно ты сможешь выстроить здание своей силы, когда вернёшься в Сиалу и связь с твоими навыками будет восстановлена.

Лене очень не понравились слова про возвращение в царство, но делать было нечего… Тем более, что идея о том, что не смотря на проведённый ритуал, она всё равно будет качаться и совершенствоваться — разожгла в Лене искру чего-то похожего на надежду, ведь ей предложили выход, который позволит стать менее беспомощной, когда она снова окажется лицом к лицу с Кассианом.

Но одновременно с этим в ней поднялось ещё одно чувство, которое было уже не столь радостным, и представляло собой горькую обиду.

Лена смотрела на Игнатьева, на Диану, на стены этого сверхтехнологичного бункера, и никак не могла отделаться от одного простого вопроса… Вот что им мешало взять, и относиться к ней так с самого начала? Проявить хотя бы толику внимания, ресурсов, и готовности помочь в любом вопросе, когда она только вернулась из первого, полного эйфории и страха путешествия? Когда она была не сломленной заложницей, а полным надежд первооткрывателем?

Вместо этого у неё был Алексей Петрович с постоянными криками и угрозами, подозрительность, изоляция, отношение как к опасной и непредсказуемой диковинке… Если бы к ней относились по-другому — она бы никогда не сбежала, и никогда бы не попала в ловушку Кассиана, а теперь…

Теперь они вкладывались в неё, а она чувствовала себя дорогостоящим активом, испорченным врагом, который нужно починить для ответного удара…

Игнатьев оказался первоклассным психологом, и по одному взгляду девушки просёк мысли, которые терзали её разум. В глазах полковника мелькнуло понимание, после чего он откинулся на своём кресле, и мягким голосом сказал:

— Елена Васильевна, наша система весьма громоздка, и из-за этого иногда работает слишком медленно, особенно когда сталкивается с чем-то абсолютно новым. Я признаю, что нами были допущены фатальные ошибки, и смею вас заверить, что сейчас мы всеми силами пытаемся их исправить и впредь действовать максимально эффективно.

Он не извинялся, а просто объяснял происходящий процесс, и хоть от обиды оно ни капли не избавляло, тем не менее Лена немного смягчила свой гнев, признавая правоту полковника.

Да, глупо было отрицать, что когда она сдалась властям, то стала маленьким винтиком огромной, неповоротливой системы, и практически сразу заняла в нём очень важную роль. Сейчас винтик в её лице сломался, и для полноценного своего функционирования система бросила все ресурсы, чтобы в кратчайшие сроки его восстановить.

Игнатьев тем временем продолжал говорить:

— На сегодня мы с вами закончили с обязательной программой, и сейчас Диана поможет вам тут освоиться. Завтра в шесть утра у вас подъём, а дальнейший план действий расскажет ваша новая помощница. Отдыхайте, Елена Васильевна, вы это заслужили.

После этих слов он поднялся со своего кресла и вышел из кабинета, сразу после чего Диана повернулась к Лене, и с мягкой улыбкой произнесла:

— Пойдём, я покажу тебе спортзал, тир и комнату для медитаций. Это самые важные помещения, где ты, в ближайшем будущем, проведёшь львиную часть своего времени…

Спустя час Лена сидела в своей комнате, закутавшись в простой, но чистый халат, и снова думала о своей судьбе. Слова полковника имели временный эффект, и сейчас обида вернулась.

Девушка сжала кулаки, но слёз уже не было. Вместо них была холодная злость на Кассиана, на Алексея Петровича, на эту огромную, бездушную машину государства, которая обратила на неё внимание только тогда, когда было уже поздно.

«Ладно, — подумала она, глядя на свои ноги, под которыми совсем недавно вращалось фиолетовое кольцо становления. — Раз уж я теперь „инструмент“… Я стану самым прочным, самым непредсказуемым инструментом, какой только можно сделать, а потом… Потом мы посмотрим, кто кого будет использовать.»

Сергей. Илиум.

В моей памяти очень слабо отложился путь до таверны, где у меня была снята комната, но судя по тому, что проснулся я в своей постели — моё подсознание с честью выполнило свою задачу, доставив меня туда, куда требовалось.

Крепкий сон без сновидений смог вытянуть из меня всю усталость, накопленную за эти безумные сутки, а тот факт, что проспал я часов до десяти, и проснулся только от того, что сквозь щели ставней пробились тонкие лучи солнца, безжалостно залезшие мне в глаза, позволял мне чувствовать себя достаточно отдохнувшим, для совершения новых подвигов.

Когда я открыл глаза, то первым делом прислушался к себе. Тело отзывалось приятной болью в мышцах, а голова была кристально ясной. Сев на кровати, я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки, и тут же, с лёгким предвкушением, вызвал интерфейс, чтобы выполнить свою вчерашнюю задумку.

Когда интерфейс открылся — глаза невольно упали на строчку с накопленным опытом, и я вновь поймал себя на мысли, что смотрю на эти цифры с глупой улыбкой подростка мечтателя.

Босс дал мне нереально много опыта, а мысль о том, что было бы, если бы я не стал делиться с лисом, а забрал весь опыт себе, заставила меня на секунду мечтательно прикрыть глаза, но потом я взял себя в руки, прекрасно понимая: Лис — мой самый надёжный актив, который просто обязан получать долю от получаемой эссенции, ведь каждая потраченная капля обязательно вернётся мне сторицей.

Я встал, умылся ледяной водой из кувшина, и оделся в свой походный комплект. Да, ещё вчера я планировал использовать подарок лорда сразу, как только проснусь, и соблазн сделать так был крайне велик, но я всё-таки смог совладать с собой и подавил его.

Дело в том, что перечитав на свежую голову его описание, я неожиданно осознал, что даруемый сферой навык, скорее всего, будет опираться на количество полученных колец, и было бы гораздо лучше, если бы я активировал эту сферу после того, как получу пятое кольцо, и стану существенно сильнее…

В общем — настроение у меня было крайне решительным. Сегодня — никаких геройств и авантюр… Только обычная, планомерная работа, по усилению себя и своего компаньона.

Спустившись вниз, я заказал у хмурого трактирщика плотный завтрак: яичницу с чем-то похожим на бекон, хлеб и кружку горьковатого травяного чая, и пока употреблял неплохую в общем-то еду, обдумывал план своих действий.

То что мне предстоит в очередной раз пользоваться услугами негильдейской доски контрактов — это даже не обсуждается, вот только там нужно будет выбрать что-то, с чем мы с лисом легко справимся в паре, без лишнего риска, но с постоянным притоком эссенции. Было бы идеальным, если бы там была какая-нибудь охота на стаи слабых, но многочисленных тварей.

Выбравшись на улицу, я с наслаждением вдохнул воздух просыпающегося города, который пах выпечкой и дымом, и не обращая внимания на многочисленные лавки, пошёл в сторону доски контрактов. Я честно не хотел нигде задерживаться, но неожиданно меня окликнули:

— Эй, двукольцовый!

Резко обернувшись, я, к собственному удивлению, увидел Кралла — того самого эльфа-заклинателя из группы охранителей. Сегодня он был без доспехов, в простой зелёной тунике, и шёл с двумя бумажными пакетами, из которых пахло свежими булками.

— Кралл. Не ожидал тебя встретить так быстро. — нейтрально поприветствовал его я, на что он улыбнулся, и легкомысленно пожав плечами, ответил:

— Всем, кто вчера закрывал прорыв, сегодня дали выходной, вот и… Отдыхаю. А ты как? Не надорвался после нашего маленького приключения?

— Вроде жив, — ответил я, отвечая улыбкой на улыбку, и тут же честно добавил:

— Вот, собираюсь посмотреть, нет ли сегодня на доске чего-то подходящего для меня… До нового кольца не хватает совсем немного…

— Эх… Мне бы так… А то ещё семьдесят два процента копить, — вздохнул эльф, и тут же переключился:

— Кстати, хотел тебя ещё раз поблагодарить! Твой… метод исцеления, он очень необычный, но весьма эффективный. Спасибо ещё раз тебе за руку!

— Ой, да ладно тебе… Одно дело делали ведь, — отмахнулся я, но Кралл продолжал:

— Если будешь искать работу… иногда страже требуются временные специалисты для сопровождения или для операций в местах с сильной теневой или некротической активностью…

Что-то мне подсказывает, что твои умения могли бы всем нам пригодиться. Если вдруг будет интересно — спроси в центральной казарме, скажи, что ты со мной знаком, и тебе всё расскажут, — он подмигнул и продолжил:

— Опасно конечно в этих вылазках, но платят и правда хорошо.

— Спасибо за наводку, — искренне поблагодарил я эльфа, поставив на своей карте новую метку, на что тот ещё раз поблагодарил за руку, и прежде, чем пойти своей дорогой, наставительным голосом произнёс:

— Удачи тебе, Кейрон… И постарайся не лезть на рожон.

Этот короткий разговор поднял моё настроение ещё больше прежнего, ведь он очень доходчиво показал, что я потихоньку начинаю обрастать связями в этом не простом мире, которые пока что были небольшими, но в то же время, крайне полезными.

Когда я подошёл к стелле, то там уже было не протолкнуться от разумных. Я едва смог протиснуться к своей полюбившейся скамеечке, и плюхнувшись на неё, активировал системный интерфейс, мысленно потирая руки в предвкушении от того, что я сейчас увижу…

Настроив интерфейс на отображение только муниципальных контрактов, я начал методично пролистывать список, отсеивая всё, что хотя бы отдалённо отдавало риском.

Охрана каравана? Слишком долго и скучно, к тому же всегда есть шанс нападения крупных банд… Заготовка ядовитых желёз сереброухих ползунов? Без нужных навыков даже соваться бессмысленно…

Мне нужно было что-то максимально простое и монотонное. В идеале — это должна быть какая-нибудь зачистка локации от существ не выше третьего круга, где я мог бы спокойно отсиживаться за спинами своих призывов, и спокойненько поглощать эссенцию.

Чем дольше я смотрел на список, тем сильнее разочаровывался, что не было ничего подходящего, но ищущий всегда найдёт, не стал исключением и этот случай.

Нужный контракт нашёлся практически в самом низу списка, и выглядел он так:

Контракт М-933.

Заказчик: Гильдия историков и реставраторов Илиума.

Суть проблемы: Заброшенный храм в Мглистом лесу (30 км к северо-востоку от города) захвачен враждебными формами жизни. Недавние сканеры магической активности выявили присутствие в его подземельях колонии «Каменных шурфов». Их вибрационная активность угрожает структурной целостности древних фресок и барельефов в основном зале.

Особые условия: Основная активность вредителей сосредоточена в подвальных помещениях и катакомбах. Во время выполнения контракта запрещено использование взрывных и разрушительных заклинаний внутри помещений храма для сохранения убранства в целостности.

Логистика: Для исполнителей контракта на Центральной площади с 8:00 до 18:00 дежурит охранитель-порталист. Доставка к месту выполнения и обратно — бесплатно.

Награда: 2 филки 3-го круга.

Внимательно перечитав текст ещё раз, я изучил информацию про предполагаемых противников, и узнал, что каменные шурфы — это земляные элементали второго, максимум третьего круга, а так как они относятся к стихии земли, то скорее всего весьма медлительны, а значит проблем с ними возникнуть не должно.

Награда, конечно, за выполнение этого контракта была просто смехотворна… Всё-таки два флакона эссенции третьего круга для меня, с моим четвёртым, были практически бесполезны, однако опыт, который я получу с убитых тварей с лёгкостью нивелировал это небольшое недоразумение.

После таких размышлений я не стал больше терять времени, и мысленно принял контракт, сразу после чего мне пришло системное сообщение:

Контракт М-933 взят в работу. Выполнение рекомендуется завершить в течение 72 часов.

Удовлетворённо кивнув, я отправился в уже знакомую лавку, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию. Банки лечения у меня остались не задействованными с прошлого раза, однако световые камни расходовались неприлично быстро, да и с провиантом ситуация была так себе…

Первым делом я приобрёл две простые, но большие фляги с чистой водой, мешочек с высококалорийными питательными батончиками из овса, сушёного мяса и мёда, и новый, более вместительный рюкзак из прочной кожи ящера.

После этого я сразу же направился на центральную площадь Илиума, которая, если верить карте, полученной от Грона, оказалась не так уж и далеко от негильдейской доски контрактов.

Когда я вышел на искомую площадь, то в её центре, рядом с гигантским фонтаном, действительно заметил фигуру в синем плаще стражи, но без тяжёлых доспехов.

К нему периодически подходили разные разумные, они перебрасывались буквально парой фраз, после чего этот охранитель взмахивал рукой, и перед его собеседником сразу же разворачивалось мерцающее полотно энергии, в котором он исчезал.

Справедливо рассудив, что это именно тот охранитель, который мне был нужен, я встал в коротенькую очередь, и принялся наблюдать, как прямо передо мной молодой эльф-лучник просил открыть ему портал к какому-то ручью для сбора травы.

Стражник, которому явно просто до чёртиков надоело стоять на этой площади, коротко кивнул, после чего уточнил номер контракта, и сверившись со своей базой взмахнул рукой, сразу после чего в воздухе возник овальный портал, внутри которого я заметил образ зелёной лужайки около воды.

— Следующий, — безразличным тоном сказал стражник, глядя в мою сторону, и я не заставил себя ждать:

— Контракт М-933. Заброшенный храм в Мглистом лесу.

Стражник, услышав мой пункт назначения, поднял бровь, скользнул взглядом по моим двум зелёным кольцам, что-то тихонько пробормотал, и порывшись в своей поясной сумке, сказал:

— Не сказал бы, что это место пользуется особой популярностью, парень… Будь там поосторожнее, лады? Портал откроется на поляне, у восточной стены храма.

Когда закончишь контракт — выйдешь за пределы храма и активируешь этот камень, он откроет портал в обратную сторону, понял? — Спросил он, протягивая мне небольшой гладкий камешек, на котором была выгравирована сложная руна, после чего добавил:

— Если потеряешь камень возврата, то когда вернёшься, придётся заплатить в казну города одну филку пятого круга… Так что я бы на твоём месте хранил его пуще собственной жизни, двукольцовый.

Я никак не стал комментировать такую трогательную заботу со стороны охранителя, и просто молча принял протянутый камень.

Мужик на это лишь хмыкнул, после чего ленивым движением руки описал в воздухе сложную дугу, и пространство передо мной тут же изогнулось и сформировалось в знакомое овальное окно, показывавшее солнечную поляну, обрамлённую высокими соснами, и часть полуразрушенной каменной стены серого цвета.

— Что застыл то? Шагай давай! Портал стабилен ещё десять секунд. — поторопил меня охранитель, после чего я сразу же сделал шаг вперёд.

Проход через портал не запомнился мне ничем особым, кроме лёгкого головокружения, как от резкой смены высоты. Просто раз! И в следующее мгновение я стою не на шумной площади большого города, а на мягкой травке, посреди векового леса.

С наслаждением вдохнув воздух, который пах хвоей и влажной землёй, я несколько мгновений понаслаждался идеальной тишиной леса, нарушаемой только пением птиц и редким шорохом листьев, после чего наконец оглянулся по сторонам.

Портал перенёс меня на опушку большой лесной поляны, в центре которой стоял частично скрытый разросшимися кустами и молодыми деревцами, полуразрушенный храм. Он был не очень большого размера, а для его строительства использовался тёмно-серый, почти чёрный камень, который посреди леса выглядел немного чужим.

Колонны у входа оказались частично обрушены, крыша в нескольких местах провалилась, а узкие окна-бойницы представляли из себя мёртвые чёрные дыры. Со стороны казалось, что это место буквально дышало забвением и покоем, что было очень обманчиво, учитывая полученный мной контракт.

Прежде чем лезть в эту каменную гробницу, я решил разобраться со всеми силами, которыми я располагал, и вызвал свой главный актив, в который совсем недавно вбухал просто тонну опыта.

Как только я совершил призыв — пространство рядом со мной дрогнуло, а в следующий миг, из ниоткуда, рядом со мной появился мой лис, увидев которого, я даже отступил на шаг назад, а глаза непроизвольно расширились.

Дело в том, что то, что я видел сейчас перед собой было совсем не тем, что я совсем недавно спасал от нападения злобного волка…

За время своего отсутствия он чертовски вырос, и сейчас, стоя на четырёх лапах, был мне по пояс. Его силуэт стал более поджарым и обтекаемым, как у гепарда, а шерсть, которая раньше была просто рыжей, теперь напоминала горящее пламя, в котором временами вспыхивали крохотные искорки.

Опустив глаза вниз, я увидел, что вокруг его лап медленно вращались пять колец, насыщенно-жёлтого цвета, после чего я не выдержал приступа любопытства, и полез в системный интерфейс.

Питомец: Лис-разведчик (требуется эволюция).

Уровень: 5 круг становления.

Прогресс до следующего уровня: 57.5%.

Состояние: Боевая готовность.

Связь с хозяином: Глубокая (уровень 2).

«Обалдеть… Пять жёлтых колец и больше половины пути к шестому! Вот это я сходил в катакомбы…» — ошарашенно подумал я, после чего сосредоточился на ментальной нити, которая связывала меня с лисом.

Раньше, когда я это делал, то ощущал только смутное ощущение присутствия, направления и простейшие эмоции, а теперь… Теперь я буквально чувствовал его намерения как отголоски своих собственных: любопытство к новому месту, лёгкую настороженность, готовность к действию, и… ожидание одобрения? Гордость за свой новый внешний вид? Это было невероятно.

— Вау, — вырвалось у меня, а Лис, услышав этот возглас, горделиво выпрямился, сверкнув своими умными глазищами.

Но изменения, затронувшие моего компаньона, не заканчивались только на внешнем виде, и переключившись на соответствующую вкладку, я углубился в изучение умений, которые он приобрёл за получение новых колец.

Навыки питомца (Лис-разведчик):

Звериная скорость (пассивное): Значительно повышенная скорость бега и реакция.

Фантомный рывок (активное, малый расход энергии): Кратковременный (до 3 секунд) переход в фазовое состояние, который позволяет проходить сквозь неодушевлённые препятствия толщиной до полуметра (камень, дерево), игнорировать первые 90% физического урона от одной атаки. Длительное использование вызывает быстрое истощение.

Остаточный мираж (активное, средний расход энергии): После резкого манёвра на скорости лис оставляет после себя до трёх кратковременных (2–3 секунды) иллюзорных копий. Копии не наносят урон, но отвлекают, путают цель и могут поглотить одно целевое заклинание низкого уровня. Контроль за созданием миражей инстинктивный, зависит от направления движения.

Прыжок (активное, высокий расход энергии): Краткосрочная телепортация на расстояние до 15 метров в пределах прямой видимости). Телепортация почти мгновенна, не оставляет следов для обычного отслеживания. После прыжка в течение секунды лис на 50% устойчивее к ментальным воздействиям. Использование требует концентрации и «перезарядки» (10 секунд).

Внимание! Ваш компаньон достиг 5 кольца становления! Уровень вашей связи позволяет произвести эволюцию компаньона! Для совершения эволюции найдите магического дрессировщика любого ранга!

Я смотрел на этот список, и чувствовал, как внутри меня разливается тёплое чувство глубочайшего удовлетворения. Мой лис становился не просто питомцем, а идеальным разведчиком и диверсантом.

Фантомный рывок для непредсказуемого входа и выхода из боя, миражи для дезориентации врагов, прыжок для мгновенного добивания или спасения… Каждый навык оказался заточен под скорость, мобильность и неуловимость. С этими навыками он стал идеальным дополнением к моей тактике — там, где крушитель был стеной, а скелет — точным смертоносным инструментом, лис превращался в источник хаоса и неразберихи в стане врага.

— Потрясающе, — прошептал я, протягивая руку, и лис тут же подставил свою голову, чтобы я его почесал. Немного понаслаждавшись этим умиротворяющим занятием, я предвкушающе произнёс:

— Ну что, дружище, готов опробовать свои новые трюки на практике?

В ответ я почувствовал волну нетерпения и охотничьего азарта, которые лучше любых слов сказали мне, что он был более чем готов.

Больше откладывать зачистку я не видел смысла, а потому, добравшись до тени, активировал призыв скелета-клинка, сразу же почувствовав знакомую, но вполне терпимую тяжесть на своём разуме.

После скелета я призвал каменного крушителя, и тихо начал посвящать свой небольшой отряд в крайне простой план:

— Значит так, лис, твоя главная задача — разведка. Обойди храм снаружи, загляни в доступные проходы, но внутрь без нас не суйся. Ищи любые возможные следы противника, и если обнаружишь, то сразу отступай в нашу сторону.

Когда зайдём внутрь, действуем стандартно: крушитель впереди, принимает на себя атаки противника, а скелет и лис уничтожаете всё, что будет пытаться добраться до нас. Всё поняли?

Лис тут же легонько ткнулся носом мне в ладонь, сразу после чего бесшумно растворился в воздухе, умчавшись на другую сторону храма.

Пока мой питомец изучал обстановку, я смотрел на центральный вход в храм, который представлял из себя довольно печальное зрелище. Время оказалось к нему беспощадно, и массивные дубовые двери давно сгнили и рухнули внутрь, превратившись в труху, а сразу за порогом находились следы обвала, который оставлял лишь небольшой проход, чтобы попасть внутрь.

Аккуратно двинувшись в сторону этого прохода, я был вынужден ненадолго отозвать крушителя, а сам направил скелета вперёд, и начал пробираться следом за ним. Как только мы преодолели обвал, я сразу же вернул крушителя, и принялся осматривать главный зал этого странного храма.

Внутри было просторно и пустынно. Не смотря на обрушения снаружи, этот зал практически не пострадал, и сводчатый потолок мог похвастаться своей относительной целостностью.

Сквозь небольшие дыры в кровле внутрь падали столбы солнечного света, в которых было отлично видно количество пыли в воздухе, но это было сущей мелочью по сравнению с тем, ради чего меня сюда отправили…

Дело в том, что стены этого храма были практически полностью покрыты поблёкшими, но ещё различимыми фресками: стилизованные изображения звёзд, различных спиралей, высоких фигур в длинных робах… Всё это так сильно отдавало космосом, что мне стало безумно интересно — кому же был посвящён этот храм?

Кроме центрального зала я не видел тут других помещений, а значит мои цели, как и говорилось в тексте контракта, находятся в подвале… Значит, нужно было найти спуск.

Лис тем временем активно передавал мне серию мгновенных образов: северная стена снаружи — цела, западная — частично обрушена, южная — там есть заваленный боковой вход, и больше ничего…

Мысленно велев ему возвращаться, я сосредоточился на поисках, и уже совсем скоро, в том самом месте, где, вероятно, когда-то был алтарь, я заметил тёмный проём в полу. Приблизившись к своей находке, я увидел начало каменной лестницы, уходящей вниз, и криво усмехнувшись, вновь призвал крушителя, после чего легонько указал головой на эти ступеньки, и сказал:

— Ну что, друзья… Похоже пришло время хорошенько нам повеселиться… Работаем!

Освещения внутри конечно же не было, поэтому я достал один из световых камней, встряхнул его, и дождавшись, пока он загорится мягким белым сиянием, кинул его вниз по ступенькам, после чего кивнул своим призывам, и крушитель, в соответствии с планом, начал спуск в подземелье заброшенного храма.

На лестнице врагов не оказалось, и спустя несколько минут мы вышли в просторное прямоугольное помещение, которое раньше служило обычным цокольным этажом. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что здесь было существенно больше следов разрушения: трещины в своде, груды битого камня, а ещё как будто кем-то прорытый ход в земле, уходящий куда-то вниз.

Лис очень быстро проверил подвал, и не обнаружив ничего интересного, настороженно замер около прохода в земле, активно сигнализируя мне, что там явно что-то не в порядке.

Приблизившись к своему компаньону, я прислушался, и услышал едва уловимый звук, который напоминал множественные удары камней друг о друга, и должен признаться, что звук этот мне очень не понравился.

Не смотря на это, я всё-таки решил не отступать, и повернувшись к крушителю, отдал ему мысленный приказ на зачистку всего, что будет обнаружено в этих странных норах.

Что мне безумно нравилось в тенях — они никогда не задавали вопросов, и не сомневались в компетентности своего командира. Вот и сейчас — как только мой приказ дошёл до его разума, крушитель без малейших раздумий отправился в сторону норы, и было в этом движении столько целеустремлённости, что мне даже стало немного жалко тех, кто будет обнаружен моим призывом…

Слово автора:

Дорогие друзья, в прошлой главе я допустил существенную ошибку в расчётах, и так как к моменту, как мне на неё указали, прошлую главу прочитало больше трёхсот человек, я считаю нужным написать тут внесённые правки, чтобы не было вопросов.

Я ошибся в подсчёте количества колец у лиса. Сначала я написал, что их четыре, а их должно быть пять.

Мной были внесены корректировки, и на пятом кольце лис не получил новых навыков, однако, благодаря высокому уровню связи с Сергеем он получил возможность начать свою эволюцию.

На этом с изменениями всё, более подробно про эволюцию и прочее будет написано дальше, приятного чтения!:)

Крушитель, получив мой приказ, без колебаний вполз в низкий, сырой проход, с глухим скрежетом цепляя за стены своими каменными пластинами. Честно говоря, я немного переживал, что он где-нибудь там застрянет, но всё обошлось, и спустя несколько секунд в нору уже беззвучно соскальзывал скелет. Мы с лисом немного выждали, и не спеша двинулись следом за тенями.

В это место уже совсем не попадал солнечный свет, а потому единственным источником оного был световой камень в моей руке, свет от которого создавал удивительную феерию искр на шерсти моего компаньона.

Первое время нора была очень узкой, вырытой в плотной глине, но спустя метров двадцать она вывела нас в более просторный подземный ход, явно искусственного происхождения. Стены здесь были выложены тем же серым камнем, что и храм, но время и влага сделали своё чёрное дело — кладка этих стен весьма серьёзно просела, а швы густо поросли мхом и какими-то бледными грибками.

Первый контакт с местными обитателями произошёл буквально через несколько минут. Из боковой ниши, где когда-то, возможно, стояла статуя, вывалилось три существа, над которыми любезная система высветила надпись: «Каменный шурф».

Они и вправду напоминали грубо слепленных големов из глины и мелких камней, ростом с крупную собаку. Их тела были бесформенными и лишёнными чётких конечностей. По сути — это были просто сгустки мерцающей земляной материи, внутри которых перекатывались и вибрировали небольшие камни, создавая тот самый скрежещущий звук, который эхом раскатывался по этим коридорам.

Опустив глаза ниже, я увидел, что описание контракта пока что соответствует действительности, и у двух наших противников было всего по два кольца, а у одного их было три.

Мой каменный танк, увидев настолько «суровых» врагов, даже не подумал замедляться. Он просто двинулся навстречу, а когда до целей оставалось несколько метров — слегка подкорректировал свой курс, тупо раздавив троицу врагов, оставив на их месте бесформенную кучу булыжников и пыли.

Когда я добрался до этих кучек, система предложила мне поглотить эссенцию, с чем я сразу же и согласился, с замиранием сердца наблюдая за тем, как полоса опыта до следующего кольца немного сдвинулась…

Вскоре мы выяснили, что под землёй был самый настоящий лабиринт, проходы в котором расходились, пересекались, уходили вниз под разными углами, и конечно же часто заканчивались тупиками.

Всё было хорошо, вот только, как я и предполагал, лис в прямом столкновении с этими тварями оказался крайне малоэффективен. Его когти и зубы, способные распороть любую плоть, лишь царапали каменную кожу шурфов, не нанося им существенного вреда, но он оказался крайне полезным в другом аспекте…

Он, совершенно не стесняясь, использовал свой навык «Остаточный мираж», создавая в тесных туннелях самый настоящий филиал хаоса.

Иллюзорных копий было всего три, вот только они заставляли шурфов метаться, и разбивать свои неуклюжие тела о стены в тщетных попытках догнать призраков, а пока они были оглушены, из-за их спин появлялся скелет и ставил крест на их бренном существовании.

Но истинным королём в этих узких проходах оказался конечно же крушитель. Он не знал усталости, сокрушая на своём пути всех, кто имел несчастье там оказаться. Его тактика была примитивна, и крайне эффективна: давить, дробить и сминать.

Он шёл вперёд, как небольшой бульдозер, а шурфы разлетались под его напором, словно хрупкие сосуды. Иногда они пытались организовать сопротивление и окружали его, облепливая со всех сторон, но тогда в игру снова вступал скелет, и начинал свою беспощадную жатву, вырезая их одного за другим.

Я шёл следом за своими призывами, словно руководитель экскурсии по подземному царству разрушения. Моя роль во всей этой мясорубке по итогу свелась к изъятию эссенции, и освещению нашей дороги, что меня более чем устраивало.

Монотонность происходящего процесса позволила мне погрузиться в размышления, и в первую очередь меня конечно очень интересовало то сообщение, которое мне высветил интерфейс в момент призыва лиса.

«Эволюция компаньона»… Эти слова крутились в моей голове, вызывая смесь любопытства и лёгкой тревоги. Что это значит? Просто усиление? Или какое-то качественное изменение? Лис и так стал невероятно силён и полезен, а что даст ему эволюция? И главное — где найти этого магического дрессировщика?

Я мысленно вызвал карту, подаренную Гроном, и быстренько пробежался по нарисованным обозначениям. Лавки алхимиков, оружейников, гильдии, таверны… Ничего, хоть отдалённо напоминающего «дрессировщика» или хоть какого-нибудь зверинца…

Неужели, это узкоспециализированный мастер, к которому нет свободного доступа? Или услуга этих разумных предоставляется только гильдиям? Нужно будет по возвращении расспросить Кралла или Вальдара. Они, как представители стражи, просто обязаны быть в курсе, и может быть смогут мне чем-то помочь…

В общем, после возвращения в Илиум я принял решение вплотную заняться этим вопросом, потому что эволюция лиса казалась мне следующим логичным шагом в его развитии, который послужит ключом к ещё большей силе.

Тем временем зачистка и не думала останавливаться. Постепенно мы углублялись всё дальше, и вполне логично, что враги стали попадаться всё сильнее. Вскоре после того, как я развеял очередного трёхкольцового шурфа, из бокового туннеля на нас выкатилась целая группа врагов из шести штук, и всё бы ничего, раскатывали и большее количество за раз, вот только среди этой группы мелькнул шурф, у которого было уже целых четыре кольца…

В этот момент я решил всё-таки принять участие в происходящем, и немного притормозил крушителя, который уже вознамерился задавить этих тварей по отработанной методике, после чего отправил лиса, чтобы он отвлёк хотя бы часть противников.

Мой компаньон уговаривать себя не заставил, и тут же ринулся в сторону врагов, временами имитируя, что он собирается на них нападать. В конце концов он добился, что в его сторону двинулась троица шурфов, после чего весело тяфкнул, и начал скакать по коридору, оставляя вместо себя иллюзорные облики.

Как только противников стало меньше, крушитель двинулся вперёд, и уже через несколько мгновений принимал на себя вражеские атаки. Три шурфа смело обрушились на него, желая пробить броню моей тени, и хоть их атака заставила его дрогнуть, однако он устоял, и даже отвечал медленными, но сокрушительными ударами.

Скелет же, в это время, словно призрак, метнулся к шурфу с четырьмя кольцами. Тот был больше и массивнее своего собратьев, а его форма напоминала уже не просто сгусток парящей материи, а натуральную, немного сплюснутую глыбу, с несколькими щупальцеобразными отростками.

К его сожалению стихия земли не была особо заточена под скорость, в отличии от моего скелета. Он с лёгкостью парировал удар одного отростка, уклонился от второго и вонзил оба своих клинка в центр светящейся груди, сразу после чего камень вокруг лезвий почернел и рассыпался лёгкой пылью.

Лис в это время продолжал носился вокруг остальной группы, оставляя за собой шлейф миражей, и искренне кайфовал от того, что шурфы, не отличающиеся особым интеллектом, пытались атаковать каждую его копию, сталкиваясь друг с другом и тараня стены.

Когда крушитель и скелет разделались со своими врагами, они избавили лиса от его сомнительной свиты, после чего я со спокойной душой приступил к поглощению эссенции.

Так мы и продвигались: зал за залом, туннель за туннелем. Иногда, когда мы умудрялись потревожить слишком много противников, то приходилось отступать в более узкий проход, чтобы не быть окружёнными со всех сторон, и разбираться с врагами уже там.

За это время мой лис стал самым настоящим мастером провокаций. Он выманивал небольшие группы, и приводил их прямо под удары крушителя, а скелет специализировался на «тяжеловесах» — любом шурфе с тремя и более кольцами.

Всё получалось так хорошо, что я практически перестал следить за боем, вместо этого наблюдая за взаимодействием призывов, отмечая про себя, как лис инстинктивно использует свою скорость, чтобы компенсировать недостаток урона.

Глядя на своего компаньона, я чувствовал, что с каждым новым мгновением наша с ним связь становится чуть ярче. Порой мне даже казалось, что я могу предугадать его следующий манёвр за долю секунды до того, как он его совершит… Это было странное и прекрасное чувство — быть не просто хозяином сильного питомца, а быть с ним буквально единым целым.

Эссенция всё так же втекала в моё тело, и шкала накопленного опыта пусть неспешно, но верно ползла вверх. 67%… 71%… 74%… Мелкие шурфы давали просто крохи, однако каждый шурф четвёртого круга щедро продвигал меня на целый процент, и если первое время я сомневался, то чем больше шло времени, тем чаще я ловил себя на мысли, что сегодняшний выход вполне может принести мне долгожданное пятое кольцо, и я догоню рыжего прохвоста.

Наконец, после того как мы очистили очередную просторную пещеру, усыпанную обломками и странными, похожими на яйца, гладкими валунами (я не придал им значения, решив, что это просто природные образования), лис, вернувшийся с разведки, передал не образ, а целую гамму ощущений, в которой доминировала глубокая настороженность и предчувствие мощной угрозы, исходящее из самого большого туннеля, уходившего вниз под крутым углом.

— Что-то мне подсказывает, что-то, что я увижу там, мне совсем не понравится… — пробормотал я, мысленно проверяя свой запас сил, и с некоторым удивлением понял, что удержание крушителя и скелета в течение практически двух часов интенсивных боёв давалось мне теперь куда легче, чем раньше.

Мы осторожно вошли в туннель, и я сразу же оценил, что он был существенно шире тех, по которым мы шли раньше. Когда мы начали спускаться, до наших ушей доносился какой-то грохот, и чем ниже мы спускались, тем оглушительней он становился.

Где-то через сотню метров туннель резко обрывался, выводя нас на громадный естественный карниз внутри гигантской подземной полости, и когда мы на него вышли, то невольно замерли от открывшегося нам впечатляющего зрелища:

Мы пришли в огромную пещеру, диаметром с хорошее такое футбольное поле. Её свод терялся где-то в темноте, а в центре росло какое-то кристаллическое дерево, пульсирующее изнутри тусклым оранжевым светом. У его основания, в своеобразной «чаше» из сросшихся каменных образований, лежали десятки уже знакомых, яйцеобразных валунов, которые я видел в прошлой пещере, только здесь они, в отличии от прошлых, светились изнутри тем же оранжевым светом, что и дерево.

Вокруг этой чаши, медленно передвигалась целая стая шурфов, и большинство из них обладали тремя или четырьмя кольцами, но самое страшное заключалось не в этом… В самом центре чаши, около ствола светящегося дерева находился местный босс.

Он был раза в три больше обычного шурфа и своей формой напоминал краба или жука, состоящего из камня. Шесть мощных, коротких конечностей-опор удерживали его массивное туловище, на котором находилась крошечная голова с тремя светящимися щелями вместо глаз.

Из спины этой твари росли кристаллические отростки, похожие по своей структуре на то, из чего состояло центральное дерево, и пульсировали таким же оранжевым цветом, а вишенкой на торте этого ходячего ведра эссенции было то, что под его брюхом, медленно и величаво, вращались пять ядовито-красных колец.

От его кристаллических отростков к кладке тянулись тонкие, светящиеся нити энергии, и благодаря этому босс пока ещё не заметил нас, целиком и полностью поглощённый каким-то странным процессом.

Привлекать внимание этой твари в мои планы не входило, а потому я затаил дыхание, и принялся осторожно оценивать обстановку…

Практически сразу я решил, что прямой штурм на открытом пространстве против всей толпы шурфов и босса с неизвестными способностями… Рискованно, но сдаваться не попробовав было не в моих правилах, да и призывы явно рвались в бой…

И тогда у меня созрел крайне простой, но как показал опыт — максимально эффективный план:

— Лис, — мысленно связался я с компаньоном. — Тебе опять нужно будет отвлечь мелких тварей. Создай там максимальный хаос, на какой только будешь способен. Твоя главная задача заключается в том, чтобы отвести их как можно дальше от босса, но в бой не вступай. Просто беси их и наслаждайся, понял?

В ответ я почувствовал волну понимания и азарта от довольного компаньона, который очень любил такие задания.

Мысленно усмехнувшись, я повернулся к нашему танку, и постарался передать ему мысль:

— Крушитель, твоя цель — босс. Иди прямо на него, и постарайся завязать с ним ближний бой. Не позволяй ему сосредоточиться на чём-либо, кроме тебя, иначе всё пропало.

После этого я обратил внимание на нашего последнего бойца, и поставил очередную задачу:

— Скелет, твоя главная цель — кладка с яйцами и кристаллическое дерево. Как только лис отвлечёт охрану, а крушитель начнёт развлекать босса, ты займись уничтожением кладки, а потом попробуй сломать дерево. Что-то мне подсказывает, что это очень важная штука, и без них нам будет гораздо проще справиться с боссом.

Ещё раз оглядев свои призывы, я сделал глубокий вдох, после чего решительно сказал:

— Поехали!

Лис практически сразу исчез с нашего карниза, а в следующее мгновение уже был внизу, на краю поляны, где ходила стая шурфов. Он материализовался прямо перед группой из четырёх тварей, и так звонко тявкнул, что даже мы это услышали.

Шурфы оказались крайне возмущены таким бесцеремонным поведением, и помчались следом за моим компаньоном, который уже вовсю разбрасывал вокруг себя миражи, и весело куда-то улепётывал.

Первая группа увлекла за собой ещё несколько групп, и по итогу больше половины шурфов изменили направление своего движения, стараясь поймать наглого вторженца, которому безумно нравилось всё происходящее.

Многие твари попытались атаковать миражи, закономерно пролетев мимо и врезаясь в своих товарищей, а несколько шурфов умудрились даже что-то в себе повредить. Неожиданно я почувствовал от лиса волну радостного предвкушения, после чего он использовал прыжок, телепортируясь на другую сторону поляны, и вновь повторил фокус с разбрасыванием миражей.

В этот момент начал действовать крушитель, который просто, без особых затей, шагнул с нашего карниза вниз. Он обрушился на каменный пол пещеры с таким грохотом, что даже рёв множества шурфов на мгновение испуганно заглох, но потом лис снова привлёк их внимание, и всё вернулось на круги своя.

Тем временем крушитель медленно поднялся, развернулся к боссу и, потихоньку набирая скорость, двинулся на него тяжёлой походкой, не предвещающей ничего хорошего.

В этот момент босс наконец обратил на нас своё внимание. Три светящиеся щели на его «лице» сузились, после чего он издал пронзительный визг, полный ярости, от которого зазвенело в ушах. Его кристаллические отростки вспыхнули ярче, и он двинулся навстречу крушителю, подняв передние конечности для удара.

Их столкновение было воистину эпичным. Оно сопровождалось оглушительным громом, эхо которого прокатилось по всей пещере. Мой крушитель дрогнул, отступив на шаг, на его каменных пластинах появились глубокие трещины, но он всё-таки устоял и ответил ударом своей массивной головы.

Пока два титана выясняли — кто из них сильнее, скелет, как чёрная молния, спрыгнул с карниза и, пользуясь суматохой, созданной лисом, помчался к кладке яиц. По пути его клинки засветились тёмно-лиловым светом, и с первого же удара одно из яиц, размером с колесо телеги, лопнуло, извергнув наружу поток оранжевой энергии.

В этот же момент пещеру огласил пронзительный вой босса, полный боли и бешенства. Он попытался отбросить крушителя и развернуться в сторону скелета, но тот вцепился в него мёртвой хваткой, и не позволял этого сделать.

Босс в бешенстве выстрелил в него из одного из своих отростков сгустком расплавленной каменной породы. Струя ударила крушителя в грудь, и с относительной лёгкостью прожгла дыру в каменной броне, из которой повалил чёрный дым. Мой призыв замер, его форма дрогнула, но всё-таки не растворилась.

Скелет между тем продолжал методично уничтожать кладку, в которой яйца под его атаками лопались одно за другим, и это действительно приносило свои плоды. Не сразу, но я заметил, что оранжевый свет в пещере начал постепенно меркнуть.

Я наблюдал за действием своих призывов, стоя на карнизе, и чувствовал, что сердце от волнения колотилось где-то в горле. Я ощущал, что крушитель был буквально на грани рассеивания, но в то же время я видел, как с каждым уничтоженным яйцом свечение босса становилось всё менее ярким, что, как я надеялся, сигнализировало о том, что его силы так же тают.

Решающий момент настал, когда скелет, закончив с яйцами, взобрался по стволу светящегося дерева и вонзил оба клинка в его середину, туда, где пульсация энергии была самой яркой.

Дерево сразу же затрещало, оранжевый свет на мгновение стал ослепительно ярким, а потом сразу же погас, в результате чего вся пещера погрузилась в полумрак, освещаемый лишь моим световым камнем.

Одновременно с этим босс издал протяжный стон, после чего его кристаллические отростки окончательно потухли, и этим воспользовался скелет, который быстро оказался около замерших гигантов, и вонзил свои пылающие клинки в грудь местного босса, поставив решительную точку в этом противостоянии.

Лис по прежнему развлекал мелочь, но теперь она не составляла особых проблем. Крушитель был немного не в форме, а потому всю работу пришлось делать скелету, который ловко выщелкивал по паре тварей, и в конце концов добил их всех.

После этого наконец наступило моё время. Я аккуратно спустился вниз, и двигаясь по спирали, начал собирать всю эссенцию из убитых мобов, поглощая целые реки энергии.

Как только я поглотил энергию обычных шурфов, то сразу же направился к груде каменных обломков, и со сладким предвкушением согласился с предложением системы и нажал кнопку «Развеять».

В очередной раз меня чуть не захлестнуло потоком энергии. Она хлынула в меня с такой силой, что на несколько мгновений у меня перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Я едва устоял на ногах, ощущая, как каждая клетка моего тела кричит от переполняющей её мощи, но я терпел, прекрасно понимая, что всё что нас не убивает — делает нас сильнее.

Во время этого процесса мне очень помогала шкала накопленного опыта, цифры которой сменялись просто с безумной скоростью:

89%… 92%… 97%… 99%… 100%.

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения четвёртого кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения пятого кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первых четырёх кольцах носителя.

Маскирующий эффект: Имитация колец становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие третьего и четвёртого кольца.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

По традиции я скрыл проявление нового кольца, после чего начал читать новые сообщения:

Проявление пятого кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением пятого кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 5.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык:

Поздравляем! Приобретён классовый пассивный навык: «Эхо бездны».

Уровень: 5. (зависит от количества колец носителя).

Качество: Уникальный (зависит от качества колец носителя).

Требование: Нет.

Описание: Каждая призванная тень становится проводником силы бездны.

Эффект: Здоровье и урон призванных теней увеличиваются на 10% за каждое полученное кольцо становления у пользователя.

Дополнительный (синергия): Каждая активная тень на поле боя увеличивает вашу регенерацию жизненных сил на 0,5% в 30 секунд. (На 10-м уровне каждая тень даёт 1% регенерации в секунду).

Это было… Удивительно. Честно говоря, мысленно я надеялся, что в этот раз система подкинет мне что-то боевое, чтобы я мог помогать своим призывам не только ценными советами, но хорошенько поразмышляв, я понял, что дарованный мне навык тоже весьма неплох, и в будущем вполне мог превратить меня в реально грозную, и что важно — не убиваемую силу.

Пятое кольцо позволило мне освоить новый уровень могущества, и это весьма… Окрыляло. Усталость, копившаяся за время зачистки этих коридоров тут же отступила, уступив место приливу эйфории и мрачного удовлетворения, однако я ни на мгновение не забывал, что у меня есть возможность усилиться ещё больше, а для этого мне нужно начать эволюцию лиса…

Опасности тут больше не было, поэтому я отозвал крушителя со скелетом, и направился в сторону выхода, стараясь как можно быстрее добраться до той точки, где сработает обратный портал.

Спустя некоторое время я выбрался из прорытых шурфами ходов, и начал карабкаться по знакомой лестнице наверх, непосредственно в сам храм. Когда я это сделал — свет дня, пробивавшийся через разрушенный свод, показался мне ослепительно ярким после тьмы подземелий, но я не стал обращать внимания на это мелкое неудобство.

На поляне у восточной стены храма я достал из пространственного рюкзака камень возврата и, сжав его в ладони, мысленно активировал, сразу после чего пространство передо мной затрещало и развернулось в мерцающий овальный портал, ведущий на центральную площадь Илиума.

Один короткий шаг, и я вновь окунулся в суету большого города, оказавшись прямо около фонтана. Оглянувшись по сторонам, я к собственному удивлению увидел, что охранитель-порталист поменялся, и сейчас там стоит один из «Громобоев», с которым я только этой ночью зачищал катакомбы под городом.

Увидев меня, он приветственно кивнул, и с явным узнаванием на лице сказал:

— О, привет, Кейрон! Ты что, решил не отдыхать, и уже куда-то успел смотаться?

Я на это пожал плечами, и передавая ему камень возврата, с умным видом сказал:

— На моей родине есть одна очень великая мудрость: «Пока ты спишь — враг качается!», а потому я не люблю терять время понапрасну.

Охранитель на эту фразу хмыкнул, после чего огляделся по сторонам, и убедившись в том, что желающих для переноса не наблюдается, произнёс:

— Очень тонко подмечено! Надо будет запомнить… — после этого он посмотрел мне в глаза, и чуть тише добавил:

— Кейрон, слушай… Я знаю, что тебя уже наградили, но и от себя я бы хотел тебя поблагодарить за проявленную бдительность этой ночью. У меня племянник живёт буквально в паре кварталов от возможного места прорыва, и если бы не ты… В общем — если тебе что-то будет нужно, ты только скажи!

Обычно я никак не реагировал на такие слова, но сейчас… Сейчас это было именно тем, чего мне так не хватало. Я на несколько мгновений замер, прикидывая все «за» и «против», после чего сказал:

— Знаешь… А ведь ты, пожалуй, действительно можешь мне помочь! Мне нужен какой-нибудь магический дрессировщик, и если ты мне подскажешь — где такого можно найти, то мы с тобой, считай, в расчёте!

Охранитель практически сразу улыбнулся и сказал:

— А чего ж не знать, когда рядом с казармами, в переулке Матира, живёт старик Горин. Он — лучший в городе маг-зверовод, специалист по эволюции прирученных существ и духов-компаньонов. Говорят, у него даже с гильдией прирученцев связи есть, так что если хочешь, чтобы твой зверь стал сильнее, то тебе прямая дорога к нему.

После этого охранитель отправил мне метку на карте, и добавил:

— Скажешь, что ты пришёл от Миура, и он тебя примет.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, довольный как слон появившемуся шансу, после чего сразу пошёл в сторону указанной точки.

Метка привела меня в тихий, чистый переулок недалеко от массивных зданий казарм. Дом Горина оказался небольшим, но ухоженным, с зелёными ставнями и табличкой с изображением сплетённых звериных следов.

Дверь мне открыл сам хозяин — пожилой, но крепкий дварф с седой, заплетённой в сложные косы бородой и пронзительными серыми глазами, в которых светился острый разум. Под его ногами я увидел семь колец жёлтого цвета, и это действительно впечатляло…

— В чём дело, парень? Ты не заблудился? — спросил он, оглядев меня с ног до головы.

Я на это покачал головой, и тут же ответил:

— Меня направил Миур из охранителей, сказал, что лучше тебя в этом городе нет магических дрессировщиков… Мне нужна помощь с эволюцией моего компаньона.

Глаза дварфа сузились, после чего он задумчиво пророкотал:

— Миур, говоришь? Ладно, раз от своих, то заходи… Показывай своего зверя.

Мы прошли в просторную комнату, больше похожую на лабораторию, заставленную полками с фолиантами, склянками и странными артефактами, напоминавшими ошейники и амулеты. Хозяин нетерпеливо уставился на меня, и в следующее мгновение рядом со мной материализовался лис, который сразу же огляделся и настороженно прижал уши, заметив сильного соперника.

Горин тем временем обошёл его, внимательно изучая со всех сторон, и тихо бормоча себе в бороду:

— Пять колец, хорошее телосложение, акцент на скорость… Интересный у тебя экземпляр, ещё и связь какая глубокая… Да, потенциал для эволюции есть.

Обычно за консультацию и катализатор я беру немалую сумму, но раз уж ты пришёл по рекомендации от охранителей, которые буквально сегодня спасли наш город… Первый раз помогу тебе бесплатно.

Он потянулся к одной из полок, после чего достал оттуда небольшой кристалл, похожий на кусок чёрного обсидиана, внутри которого пульсировали золотые искры.

— Это — «Семя эфирного перерождения». Дай его проглотить своему компаньону, и как только он это сделает, то начнётся процесс внутренней трансформации, НО…

Самый важный этап в этой эволюции заключается в том, что её лучше всего проводить в мире с низкой фоновой энергетикой. Высокая концентрация магии, как здесь, в Сиале, может непредсказуемо вмешаться в процесс, в результате чего потоки чужеродной энергии исказят новую форму, и добавят нежелательных свойств, вплоть до мутации.

Я бы посоветовал тебе найти какое-то место, где магия спит, и где нет постоянных вибраций силовых линий. В идеале — нейтральный, маломагический мир.

Услышав эти слова, я ошеломлённо замер, и переспросил:

— Маломагический мир? Это… Это точно нельзя провернуть в Сиале?

Горин на это не удостоил меня ответом, лишь пожав плечами, будто говоря, что я, мол, тебе всё уже сказал.

Я глянул на напряжённого лиса, на кристалл в своей руке, и понял, что выбора то у меня как такового и нет. Лис давно стал неотъемлемой частью меня, и пренебрегать его усилением — это всё равно, что добровольно стрелять себе в ногу.

Да, мне очень не хотелось возвращаться обратно, но с другой стороны — а чего мне там бояться? У меня пять колец, тени, и открытая возможность свалить обратно в любой момент… Глядя на доверчиво прижавшегося ко мне лиса, я понимал, что решение уже принято…

Похоже, пришла пора ненадолго вернуться домой…

Слово автора:

Дорогие друзья! На этой ноте я решил закончить вторую часть, и начать третью. Помогайте с продвижением — ставьте лайки на новой книге, пишите комментарии, и подписывайтесь на страничку моего сообщества в вк:)

https://vk.com/gohndemidoff

Для вас уже опубликована четвёртая часть серии с ежедневными главами, жду вас там, и не забывайте добавлять в библиотеку!:)

https://author.today/work/527236