История Попаданца-3. Академия

Глава 1

Дом

Первой нашей остановкой стало отделение королевского банка. Таскаться по улицам с тяжеленными сумками, набитыми золотом и серебром, — так себе идея. Нет, можно, конечно, предложить Тильде переместить её деньги в мою сумку-инвентарь, но озвучивать подобную идею вслух я не стал. Мало ли как девушка отнесётся к такому сомнительному предложению. Поэтому не стали отклоняться от плана и направились прямиком в банк.

Надо было видеть лицо служащего, когда я заявил, что собираюсь открыть счёт не на своё имя, а на имя своей служанки, и положить на него весьма кругленькую сумму. А накопил Вольд действительно немало, аж триста семьдесят пять золотых с хвостиком. Нехилое такое приданое Тильде досталось. Да работяга-простолюдин хорошо ещё если десяток золотых в год получает, а тут такая запредельная сумма. Ещё бы не было на этих деньгах литров чужой крови, было бы вообще хорошо, но пусть всё это останется на совести трактирщика.

Также мы оформили дополнительную услугу банка по охране клиента. Суть в том, что без личного присутствия Тильды никто не сможет снять деньги со счёта, а в том случае, если она придет в отделение не одна, то любого сопровождающего, кем бы он ни был, хоть аристократом, не допустят до встречи с сотрудником. Ну а когда клиент останется наедине со служителем банка, он может попросить защиты, и его тайно перевезут в безопасное место, вплоть до другого города. Услуга не дешёвая, но так риск, что Тильду ограбят и оставят без денег, сводится к минимуму.

На выходе из банка я приметил слоняющихся якобы без дела пацанят. Подманив пальцем одного из них, я быстренько договорился об услуге сопровождения. Мелкий бизнесмен аж целую серебрушку затребовал, а когда я с ходу согласился и выдал в качестве аванса несколько медяшек, он ещё и расстроился, что не назначил бо́льшую цену за свою услугу. Ладно, если справится с работой хорошо, то можно и поощрить малый бизнес двойным гонораром. Мне надо пробежаться по торговым лавкам и распродать образовавшийся избыток лута, а то седельные сумы уже заполнены по самое горлышко. Естественно, я оставлю некий запас ингредиентов для себя. За время боя на поляне мне удалось собрать довольно много самых разнообразных частей монстров, которые впоследствии можно будет использовать для прокачки алхимических навыков.

Основной запас товара на продажу у меня хранится в седельных сумах Мора, поэтому, чтобы не пришлось постоянно отзывать и призывать маунта и тратить фракционы на подзарядку амулета, решили передвигаться по городу верхом. Немного неудобно, потому как в городке полно узких улочек, где не проехать конному, но зато более комфортно, не придётся носиться на своих двоих. Паренька усадил вместе с Тильдой, под вящее неудовольствие последней. Ну да, пахнет от уличного беспризорника далеко не розами, но не с собой же мне его сажать, не по статусу как-никак, так что придётся девчонке потерпеть.

На всё про всё ушло часа четыре. Можно было бы справиться гораздо быстрее, но в каждой лавке мне предлагали цены раза в четыре ниже от той, что подсвечивало видение сути, так что приходилось ожесточённо торговаться буквально за каждый медяк. В итоге моё благосостояние повысилось на приличные, по местным меркам, двести тридцать пять золотых и достигло внушительной суммы в шестьсот десять полновесных жёлтых кругляшков, ну и гора серебра и меди, естественно, которую при желании тоже можно перевести в золото.

Ну что же, очень даже неплохо для попаданца, который переместился в новый мир едва ли месяц назад. Хм, неужели всего месяц прошёл? Столько красочных событий со мной уже произошло, что на целую жизнь хватит. Я ведь уже и думать забыл о прошлом, настолько меня закрутил калейдоскоп стремительно сменяющих друг друга событий.

Ладно, минутка ностальгии закончилась, всё равно на данный момент изменить что-либо мне не под силу, так что нечего об этом и думать, пора возвращаться к делам. Мне нужен дом в Гвинсе, но абы какая халупа для моих целей не подойдёт. Так что первым делом надо разведать местность и посмотреть, какие варианты предлагает система для организации отделения гильдии охотников за головами, а уже потом идти к стряпчим и узнавать по поводу вариантов приобретения имущества в выбранном районе. Всего в Гвинсе имеется пять таких точек, и, прежде чем принимать окончательное решение, стоит посетить их все.

Ну что я могу сказать? В трущобах я организовывать отделение точно не буду. Мелькнула у меня в одно время такая мысль, которая тогда показалась весьма перспективной, ведь в таких районах куда меньше контроля со стороны властей, и адептам будет менее палевно посещать отделение гильдии, но когда я смог лицезреть, как живут люди в трущобах, то мгновенно передумал. Бомжатник и самый дешёвый клоповник на Земле на фоне трущоб выглядят пятизвёздочными отелями. Бррр, аж с души воротит.

Остальные четыре точки располагались в более респектабельных районах города. Больше всего приглянулось одно неказистое строение, располагающееся на сквозной, неприметной, разветвлённой улочке, которая соединяла две магистральные дороги Гвинса. Приглянулась тем, что улочка имеет множество побочных, ещё более узких ответвлений, петляя по которым можно будет легко запутать следы и скинуть с хвоста преследователей. То что надо. Осталось только прикупить дом где-нибудь неподалёку.

В рекомендованную сержантом Фортрессом мутную контору обращаться не стал. После того как его имя прозвучало в разговоре Гвинделеи со Стиком, доверие к этому прощелыге упало ниже плинтуса. За обновлением метки к нему ещё можно обратиться, в этом особой тайны нет, а вот вопрос покупки дома лучше решить через администрацию Гвинса. Кое-какие мосты по этому вопросу я навёл во время разговора с сиром Алеаном и получил рекомендацию обратиться в гильдию архитекторов, которая занимается в том числе и жилищными вопросами в городах Астарты. Да, выйдет дороже, но зато быстрее и с куда меньшими заморочками, потому как гильдия берёт на себя всю сопутствующую приобретению недвижимости бюрократическую волокиту. И мне, по сути, всего-то и надо, что выбрать дом и внести соответствующую плату, а они в течение часа выдадут необходимый пакет документов и поставят нужную отметку о владении в цифровом интерфейсе пользователя.

Здание, где располагается отделение гильдии архитекторов, разительно отличается от соседствующих с ним строений. Сразу видно, что работа была сделана с душой. Начиная от момента проектирования и заканчивая воплощением проекта в жизнь. Добротно, монументально, сбалансированно.

Внутренняя обстановка так же оказалась на высшем уровне. Чисто, уютно и со вкусом. Сразу у порога меня встретила симпатичная девушка в форменном костюме и поинтересовалась целью визита, а потом сопроводила к двери нужного сотрудника, занимающегося продажей недвижимости в Гвинсе.

— Добро пожаловать в гильдию архитекторов, — улыбнулась мне находящаяся в кабинете уже немолодая женщина. — Меня зовут месси Улинэ. Чем могу вам помочь, господин?..

— Солт, — представился я. — Рад знакомству, месси Улинэ. Я бы хотел приобрести себе дом в этом замечательном городе.

— Хм, ваша сопровождающая, должно быть, ошиблась, я занимаюсь вопросами, связанными с проектированием и строительством, а готовые, кхм, дома реализует другой специалист.

Ох, и ведь как скривилась женщина, когда произносила слово «дома». Она явно хотела использовать другой термин, например жилище, потому как называть домами большую часть построек в Гвинсе можно с большой натяжкой. Я, конечно, ещё не видел аристократический квартал, но строительством остальной части города занималась явно не гильдия архитекторов.

— Никакой ошибки нет, — невозмутимо ответил я. — Мне сказали, что нужный мне сотрудник ушёл вместе с клиентом на просмотр дома, а пока его нет на месте, вы сможете ознакомить меня с доступными вариантами.

По лицу женщины было видно, что она совершенно не хочет возиться с клиентом, который не собирается строить дом с нуля, но и выпроводить потенциального покупателя, который может уйти к конкурентам, не желает. Судя по всему, отделение гильдии архитекторов в Гвинсе переживает не лучшие времена, раз начальнице приходится лично общаться с клиентами, а именно этот пост занимает месси Улинэ. Видение сути подсказало, что к текущему моменту женщина смогла достичь четвёртой ступени во владении магией земли, а ремесло архитектора прокачано до пятой.

— Конечно, — слегка тряхнув головой и нацепив на лицо дежурную улыбку, проговорила Улинэ. — Уже определились с районом города?

— Я прибыл в Гвинс только вчера ближе к ночи и ещё плохо ориентируюсь, — честно признался я. — Сегодня я уже погулял по улочкам и имею кое-какое представление о городе, вот только сказать вам что-то конкретное по данному вопросу, увы, не смогу. Если у вас есть карта, то я, пожалуй, сориентируюсь.

— Давайте поступим проще, Солт, — уже без приставки господин ответила Улинэ. Женщина быстренько пробормотала себе под нос ключ-фразу, и перед нами зажглась голографическая проекция Гвинса. Со всеми его домами и лабиринтами улочек. — Укажите ту область города, которая вам приглянулась, а я приближу нужный участок и отмечу доступные для приобретения дома.

— Действительно, так гораздо удобнее, — улыбнулся я, а сам, украдкой активировав собственное заклинание картографии, начал копировать себе карту города.

Чертовски удобное усиление я подобрал, когда переводил это полезнейшее заклинание на вторую ступень. Теперь интерфейс сможет анализировать бумажные карты и в автоматическом режиме копировать их. Да, детализация будет хромать, но, по крайней мере, я уже никогда не заблужусь. Надо заглянуть к картографам и порыться в их бумажных картах, причём мне их даже покупать не надо. Читер я ещё тот, но и платить бешеные деньги за карты я не хочу.

— Вот тут, — указал я на нужный мне район, а Улинэ слегка скривилась.

Ну да, не самое престижное место, но у меня и изначально не было такой цели. Зато если удастся прикупить дом в этом районе, то я решу все свои основные задачи.

— К сожалению, на данный момент свободных домов в указанном вами районе нет, — обломала мои радужные мечты месси Улинэ, а потом её глаза озорно блеснули, и она продолжила говорить уже куда более увлечённо: — Но видите вот этот пустырь? — указала на небольшой участок земли, вплотную прилегающий к оружейной лавке собеседница. — Он принадлежит гильдии архитекторов. Ранее им владел мелкий купец, но продал его, когда располагающееся там имение спалили дотла конкуренты. Вы можете выкупить землю и построить там дом с нуля. У меня есть несколько типовых проектов небольших уютных особняков, ну или можно договориться об индивидуальном дизайне, — с придыханием, мечтательно закончила месси Улинэ.

— Хм, если честно, то не рассматривал такой вариант, — задумчиво проговорил я. — Видите ли, месси Улинэ, я направляюсь в столицу, чтобы поступить в академию магии, и мне не хочется, чтобы кто-нибудь знал о моём прошлом. Вот и подсказали знающие люди, что владение недвижимым имуществом поможет решить данный вопрос. Не уверен, что клочок земли без каких-либо построек — лучшее для меня решение. Дом ведь ещё надо построить.

Как только я прямым текстом заявил, что тоже являюсь магом, женщина мгновенно встрепенулась и посмотрела на меня совершенно другим взглядом.

— Прошу прощения, но вы не правы, мессир Солт, — проговорила Улинэ. — Вам повезло, что вы попали именно ко мне, потому как я хорошо знаю законы Астарты и могу заявить со всей ответственностью, что предложенный мной вариант является лучшим для вас решением.

— Хм, можете развёрнуто пояснить вашу мысль, месси? — попросил я.

— Несомненно, — улыбнулась в ответ Улинэ. — Видите ли, при покупке готового дома вы становитесь всего лишь собственником недвижимого имущества, тогда как приобретение земельного участка делает вас землевладельцем, со всеми вытекающими из этого правами.

— И какие же права будут доступны мне в этом случае? — заинтересованно спросил я.

— Землевладелец может претендовать на полноценное гражданство, — после небольшой театральной паузы проговорила месси Улинэ. — Причём при содействии гильдии архитекторов получить его можно в ускоренном порядке, уже через несколько дней после совершения сделки, прямиком в городской управе Гвинса, — непрозрачно намекнула месси Улинэ.

— И во сколько же мне всё это встанет? — уже без тени улыбки поинтересовался я.

— Дорого, — закусив губу, призналась женщина. — Только выкуп земельного участка у гильдии архитекторов будет стоить вам триста золотых, мессир Солт. Ну и типовой проект дома столько же. За индивидуальный проект придётся доплатить ещё двести, — уже совсем севшим голосом закончила Улинэ.

Итого в районе восьми сотен золотых. Вот она — истинная причина, по которой данный клочок земли пустует. Просто пока не нашлось идиота, который купит его за такие бешеные деньги. Видать, вкладываться в строительство без чётких перспектив последующей реализации гильдия архитекторов не хочет, вот и пустует длительное время этот актив. В принципе, если продать шкуру вожака мракарисов, то денег мне хватит. Остаётся лишь решить, а оно мне, собственно, надо?

Если бы не удобнейшее расположение, я бы и рассматривать данный вариант не стал. Есть куда менее расточительные способы получить гражданство Астарты, вот только свой дом — это свой дом, где я могу творить практически всё что хочу, а планы у меня действительно грандиозные. Вот освою рунное мастерство и пространственную магию и как сооружу собственную портальную арку, будет мне запасной аэродром, куда можно сбежать при возникновении острой нужды.

Делать такую базу в столице Астарты не очень умно́. Во-первых, цены на землю там, скорее всего, в десятки раз выше, ну а во-вторых, слишком палевно это, ведь опытных магов в столице королевства гораздо больше, чем в провинциальном Гвинсе, и риск попасться со своими рунными экспериментами, соответственно, тоже выше. Хм, по идее, можно вообще сделать подземный ход к будущему отделению гильдии охотников и свободно перемещаться между ними. Не такое уж и большое тут расстояние.

Фишка в том, что я тут вычитал, что глава гильдии охотников за головами может перемещаться между отделениями, и эта мозговзрывающая информация может коренным образом изменить мои планы. Да, доступна эта функция не сразу, но сам факт наличия такой возможности обнадёживает. Осталось только попутешествовать по крупнейшим городам Астарты и создать сеть отделений, и с перемещением по королевству проблем у меня не будет.

— Частично бартером оплату примете? — улыбнулся я и начал извлекать из инвентаря шкуру вожака мракарисов, а глаза месси Улинэ изумлённо расширились.

В итоге покинул гильдию архитекторов я лишь ближе к вечеру. Кхм, вернее, не совсем покинул, а тайно сбежал по своим делам, потому как гильдия предоставляет особым клиентам комфортабельные покои в своём здании, пока идёт строительство имения по индивидуальному проекту. Покои, к слову, действительно шикарные. Апартаменты у мадам Гвинделеи нервно курят в сторонке.

Именно здесь и будет жить Тильда, пока Улинэ не закончит строительство моего небольшого особняка. Уххх, как же эта дизайнер-маньяк соскучилась по работе! Женщина вцепилась в меня, словно клещ, и закидала вопросами о предпочтениях, буквально все соки из меня выжала. Обещала составить ориентировочную проекцию дома уже послезавтра. Единственное, на чём я настоял, — это двухуровневый подвал. Причём второй уровень я пожелал сделать скрытым, чтобы доступ туда открывал какой-нибудь замудрёный механизм, типа нажатия на скрытую кнопку на подсвечнике или надавливания на определённый корешок книги, причём устроено всё должно быть без магии. Ну да, каюсь, подсмотрел идею в голливудских фильмах, но должна же от них быть хоть какая-то практическая польза. Вот пусть и думает, как реализовать мои хотелки.

Ну а когда мы с Тильдой заселились в гостевые покои гильдии архитекторов, я прикрылся мороком и, выпрыгнув из окна второго этажа, побежал к дому мадам Гвинделеи. Ох и зря она захотела меня убить. Нельзя оставлять за спиной такого опасного врага.

Глава 2

Долги

Добрался до доходного дома я ещё засветло. Метка жучка подсказала, что хозяйка этой гостиницы перемещается по дому, придётся подождать, когда она уединится у себя в кабинете. Ликвидировать эту хитрую бестию не так уж и сложно, но прежде, чем это сделать, мне надо выяснить, передала ли она весточку обо мне в гильдию убийц. Рисковать и показываться перед Гвинделеей, так сказать, во плоти, я не собираюсь, но в моём распоряжении есть необходимые инструменты, чтобы реализовать свой план удалённо.

Осторожно прокравшись на чердак, я стал ждать удобный момент для атаки. Примерно через полчаса, когда все указания слугам были розданы, мадам Гвинделея закрылась в своём кабинете и начала готовиться к ночной вылазке. А вот хрен тебе, опоздала, охотник здесь я, и смертоносные когти уже сжали сердце жертвы, просто она об этом ещё не подозревает. Пришло время протестировать хронопоток.

У меня есть пять попыток разговорить Гвинделею. Эхх, жаль, что заглянуть в будущее пока можно всего на минуту, ну ничего, должен успеть. Не думаю, что разговорить её будет слишком уж трудно. Гвинделея ведь не знает, что я могу выбрать нужный мне вариант событий. Погнали! «Хронопоток».

Странное ощущение. Мир вокруг как будто бы замер, а моё сознание раскололось на пять частей. Причём контроль над каждым осколком сохранился, и я могу поочерёдно управлять ими. Ладно, начинаем! Щёлк, и первый осколок, который я выбрал взглядом, обрёл плотность. У меня есть минута, по истечению которой я либо перемещу сознание в него, если этот вариант будущего меня устроит, либо вернусь в исходную точку и предприму следующую попытку.

Мой фантом проявился в кабинете мадам Гвинделеи. Каким-то немыслимым образом она почувствовала это, и уже в следующее мгновение бестелесную проекцию пронзил насквозь метательный нож.

— Я впечатлён, — шутливо похлопав в ладоши, проговорил я и состроил презрительную гримасу. — Жаль, с мозгами у тебя не всё так хорошо, как с реакцией. Ты ведь так и не смогла понять, что тебя использовали. Мне было очень весело наблюдать за твоими попытками выведать правду. Ну и приятно, что уж скрывать. Бесовка Гвин действительно знает свое дело, тут Стик не соврал.

— Тыыыыы, — прошипела Гвинделея, и в мою проекцию прилетело ещё три ножа. Естественно, все они прошли сквозь проекцию. А она чертовски хороша, я даже не заметил, как Гвин выхватила и запустила в меня ножи. — Кто ты? — прошипела женщина, отчего стала очень похожа на змею.

— Неужели не догадалась? — усмехнулся я и, словно издеваясь над женщиной, подошёл к столу, активировал материализацию, взял яблоко и откусил от него кусочек. В меня тут же прилетел нож, но я успел отключить эффект, и нож пролетел насквозь, а яблоко упало на пол. — Куда тебе тягаться с главой гильдии охотников за головами, — ухмыльнулся я и добавил к своей проекции копию перстня.

— Невозможно, — прошептала женщина.

Похоже, Гвинделею, наконец, проняло как следует. Я вижу, как меняется химический состав её крови. То ли ещё будет! «Вимпирик», — вытянув руку вперёд, мысленно скомандовал я и сжал сердце женщины, словно в тисках.

— Вот теперь у тебя реальные проблемы с сердцем, — угрожающим шёпотом проговорил я, в то время как Гвинделея упала на колени и схватилась обеими руками за область сердца.

— Пощади, — просипела она. — Я буду служить тебе, клянусь.

— Пощадить? — усмехнулся я. — Нет, Гвин. Видишь ли, вышло так, что я в курсе твоих планов на мой счёт, а такое не прощают. Да и не способны такие, как ты, служить хоть кому-либо. Ты кошка, которая гуляет сама по себе. Вот только про этих милых зверьков существует и другая поговорка, связанная с их любопытством. Ты сегодня умрёшь, это уже решено. А вот как долго продлятся твои мучения — решать тебе. Я могу сделать всё очень быстро или растянуть удовольствие на долгие часы, которые тебе покажутся вечностью. Ну или я могу выпить почти всю твою жизненную силу и превратить в дряхлую, никчёмную старуху, которая будет неподвижно лежать на кровати и гадить под себя. Решать тебе. Меня интересует всего один вопрос. Что ты передала обо мне своим коллегам из гильдии убийц.

Ну, давай же, минута почти истекла. Отпустив сердце женщины, сконцентрировал пучок вампиризма на участке позвоночника, который отвечает за контроль над нижними конечностями Гвинделеи, и она практически тут же повалилась на пол, а потом переключил воздействие некротики на сфинктер мочевого пузыря и заставил организм опорожнить содержимое. Наглядная демонстрация незавидной участи всегда помогает мыслительному процессу. Подействовало. Гвинделея отчаянно зарыдала.

— Нет, только не это, лучше смерть.

— Говори! — приказал я.

— Я сказала всё как есть, что ты не имеешь никакого отношения к гильдии охотников за головами, — выпалила хозяйка доходного дома.

«Возврат», — мысленно скомандовал я и вернулся в исходную точку. У меня есть ещё три попытки, чтобы перепроверить слова Гвинделеи. Она привыкла обманывать и юлить, так что подстраховаться не помешает.

В следующий раз произошла осечка. Я выбрал неверную тактику и не успел выбить из хозяйки доходного дома признание за минуту, но потом я подкорректировал свои действия и добился ответа на свой вопрос. Она действительно сообщила своему связному в гильдии убийц, что Солт — пустышка и не стоит внимания такой великой фигуры, как сам Безликий. Что же, она заслужила быструю смерть.

Появившись за спиной Гвинделеи, я погрузил свою руку в её тело и точечным воздействием некротической энергии остановил биение сердца женщины. Если хорошо знать анатомию с физиологией, то проделать такой фокус не составит особого труда. Гвинделея дёрнулась и безвольно повалилась на пол. Ни один патологоанатом не сможет выяснить причину остановки сердца, потому как я впитал всю образовавшуюся после смерти некротику до капли. Да и нет в этом мире таких специалистов. Гвинделея часто жаловалась на сердце, пусть все считают, что оно просто не выдержало нагрузки и остановилось. Бывает, не она первая, не она последняя. Жаль, что не получится собрать полагающиеся фракционы, ну да ничего, запас для развития пока есть.

Вновь укрывшись мороком, незаметно покинул чердак и поспешил по второму адресу.Как раз к этому часу все действующие лица должны были собраться в одном месте. Не думаю, что глава гильдии ростовщиков убьёт баронессу де Амус слишком быстро. Всё же она повинна в смерти его сына.

Мои догадки оказались верны. Судя по характерным звукам, которые издавал Стик, сопровождая их похабными репликами, он сейчас вовсю насиловал баронессу. Та уже особо не сопротивлялась. По всей видимости, он не первый и, скорее всего, не последний. И так противно стало на душе, что захотелось собственноручно спалить этот гадюшник, но потом я вспомнил, что именно хотела сделать со мной Веринея де Амус, и приступ жалости к женщине мгновенно прошёл. Каждый человек сам кузнец своего несчастья.

Просканировав дом при помощи ока целителя, посчитал количество живых объектов внутри. Всего в доме находится семнадцать человек. Осталось только понять, на месте ли Флинт, потому как этот ублюдок тоже должен сегодня умереть. Пускай мне не жаль баронессу, но если он вот так просто отдаёт беспомощную женщину на растерзание своим похотливым головорезам, то такая практика для него — обыденность. В общем, такая тварь не должна жить.

— Достаточно, Стик, — прозвучал скрипучий голос. Проклятье, этот старый извращуга ещё и наблюдал за процессом? — Думаю, наша гостья уже сполна насладилась моим гостеприимством.

— Ненавижу! — яростно пророкотала Веринея, в голосе которой было уже очень мало человеческого. — Вы все сдохнете, твари! Я вырву ваши кишки и заставлю смотреть, как их пожирают бродячие псы!

— В самом деле? — откровенно потешным тоном проговорил Флинт. — Интересно будет посмотреть, как ты воплотишь эту угрозу в жизнь.

Ну, что я могу сказать: момент для появления на арене нового действующего лица подвернулся просто идеальный. Да начнётся шоу!

Позади распятой цепями баронессы де Амус появилась фигура в чёрном балахоне, с серебряной маской на лице. Вряд ли такой закос под теней Безликого кто-то оценит, но мало ли как оно всё обернётся. Возможно, по чистой случайности, один из головорезов выживет и потом расскажет всем, кто повинен в смерти главы гильдии ростовщиков. Мне пока не по силам тягаться с Безликим, но стравить две гильдии, чтобы те резали друг друга, я попытаться могу.

Никто из присутствующих не успел ничего понять, а в руках фантома загорелся изумрудный кинжал. Быстрый взмах — и негатор магии упал к ногам измученной женщины. А вслед за ним я перебил и сковывающие её тело цепи.

— Мне тоже будет интересно посмотреть, что с вами сделает эта женщина, — в гробовой тишине проговорил я, глядя в наполняющиеся страхом глаза Флинта.

В следующее мгновение по подвалу разнёсся поистине демонический хохот обезумевшей баронессы. Вспышка — и нога попытавшегося подняться из кресла Флинта была отсечена от тела воздушным лезвием. Секундная заминка — и старик взревел, словно поросёнок, который осознал, что его тащат на скотобойню. Стик рванул было к выходу, но куда ему тягаться с магией. Ещё одна вспышка, и тот уже корчится на полу, баюкая культю, что буквально секунду назад была полноценной рукой.

Безумная баронесса подошла к своему мучителю, а потом пригвоздила воздушными копьями его руки и ноги к полу, вырвала гениталии и запихала прямиком в рот. Уххх, вот это было реально жёстко. Флинта Веринея убивала долго, смакуя каждый отсечённый кусок плоти. Смотреть на эту расправу было откровенно жутко. Баронесса в буквальном смысле выпотрошила своего обидчика и при этом с ног до головы изгваздалась в его крови. Блин, да у меня толпы мурашек по спине пробежали от такого зрелища, а ведь я присутствовал в подвале посредством фантома.

Что примечательно, а на крики так никто и не явился. Шумоизоляция у подвала оказалась очень хорошей. Но этот факт оказался фатальным для всех, кто находился в доме и участвовал в издевательствах над баронессой де Амус. Ну почти. Одного перепуганного и даже обмочившегося от страха мужика я от разъярённой фурии всё же спрятать смог. Он своими глазами видел, как Веринея прошлась ураганом по дому и жесточайшим образом казнила всех, кто в нём находился. Ну и фантома Тени Безликого, что по пятам следовал за баронессой он тоже видел.

Ну а потом в дело вступил уже я. Изумрудный клинок сияния смерти пронзил сердце искалеченной баронессы, и она, тут же обмякнув, распласталась на залитом чужой кровью полу. «Собрать трофеи», — отдал приказ я, и тело женщины мгновенно растворилось в пространстве, а на мой счёт капнула солидная порция фракционов. Эх, ещё бы и с остальных тел законную добычу забрать, но нельзя. Пусть всё выглядит так, будто эту расправу свершила Веринея де Амус, а потом сбежала из города.

Как такое возможно, спросите вы? Ведь после развоплощения тела клан де Амус узнает, что она мертва. А вот и нет. Знания — сила. Гильдию охотников за головами ненавидели не просто так. Я тут вычитал, что система не оповещает родственников, если карма убитого находилась в красном секторе. Охотник имел право прийти за головой этого человека, так что пускай все считают, что Веринея де Амус подалась в бега, прихватив с собой солидную сумму денег, которая оказалась спрятана в сейфе на втором этаже. Этот дом использовали в качестве перевалочной базы, и суммы тут хранились весьма немаленькие. Сегодня я закрыл свои финансовые вопросы надолго. Когда я уходил от злополучного дома, в инвентаре позвякивали пять тысяч золотых монет.

Вернулся в свои временные покои я без происшествий. Тильда сладко посапывала в своей постели, но мне после всего произошедшего сегодняшней ночью спать как-то не хотелось. Столько народу сегодня полегло, и во всех смертях, пусть и косвенно, но виноват я. Нет, я понимаю, что все они пытались меня убить, не дурак, но всё же. Похоже, слухи о том, что охотники за головами притягивают к себе неприятности, появились не на пустом месте. Видать, это так работает обратка от мироздания за лицензию на убийство. Постоянно сталкиваешься с теми, кто желает тебе навредить. Ну или это расплата за силу, которую я получил в дар от Ушедших. Всё же управление временем — штука серьёзная.

Ладно, что там мне прилетело после смерти баронессы? Ведь так и не проверил же. Три воздушных фракциона, два жизни, один воды и двадцать семь обычных. Ну и родовой перстень выпал, хотя в момент смерти его на Веринее не было. Квест система пока не выдала, видать, родственники ещё не установили награду, но сдавать я его точно не буду. Пусть лежит. Может, когда-нибудь да пригодится.

Под утро я всё же провалился в сон, но уже через пару часов был разбужен месси Улинэ, которой потребовалось кое-что уточнить по поводу проекта имения. Пришлось приводить себя в порядок при помощи магии и спускаться в её кабинет, куда слуги уже доставили завтрак. Меня напоили тонизирующим напитком, очень похожим по вкусу на земной кофе, а потом выжимали соки вопросами ещё два часа.

С трудом поборов желание вернуться в комнату и проспать до следующего утра, всё же вышел на улицу. Время поджимает, надо решать вопрос с отделением гильдии и отправляться в дальнейший путь. До столицы ещё далеко, а опаздывать к началу семестра нельзя. Чётких инструкций, что именно мне надо сделать, я нигде не нашёл, так что придётся импровизировать и разбираться во всём по ходу дела.

Прикинувшись праздно шатающимся по улице туристом, медленно побрёл в нужную сторону. Рядом с оружейной лавкой, уже на моей земле, увидел месси Улинэ, которая что-то обсуждала с другим магом. Вот ведь неугомонная. Не терпится приступить к воплощению своего проекта и желает максимально ускорить все подготовительные работы. Что же, приятно видеть такую вовлечённость. Деньги потрачены явно не зря.

А вот и нужная мне подворотня. Аккурат напротив моей земли. Я же говорил, что место больно уж удобное. Всего несколько домов вглубь — и вот я прохожу мимо нужного участка стены. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, нашёл тихий закуток, проверил, чтобы никого не было рядом, и прикрылся мороком. Вернувшись назад, немного постоял перед нужным участком и мысленно скомандовал: «Выбрать данную точку в качестве входа в региональное отделение охотников гильдии за головами».

— Запрос принят. Вы уверены, что желаете выбрать данную точку в качестве входа в региональное отделение гильдии охотников за головам и? Данное действие необратимо, и отменить его будет невозможно.

«Уверен», — привычно подтвердил запрос я, и уже в следующую секунду в монолитной каменной кладке появилось небольшое неприметное отверстие, куда требовалось вложить перстень. Система пояснила, что увидеть это отверстие способны лишь члены гильдии. Колебаться я не стал. Мысленный приказ — и на моём пальце материализовался перстень главы гильдии, который я незамедлительно приложил к отверстию. Раздался сухой щелчок, и проекция двери с еле слышимым скрипом отворилась. Да, именно проекция, потому как стена никуда не делась и по-прежнему оставалась на своём месте.

Сделав глубокий вдох, выдохнул и решительно шагнул вперёд. Ну прям как в книгах о Гарри Поттере, когда, чтобы попасть на платформу девять и три четверти, надо было пройти сквозь разделительную стену. Я оказался в просторном зале, в центре которого на постаменте располагался череп, выточенный из знакомого чёрного минерала. Так и знал, что к созданию гильдии охотников за головами приложили свою лапу Ушедшие. Это в их стиле. Хм, впрочем, возможно, они создали вообще все гильдии Колыбели Миров, надо будет покопаться в архивах и прояснить этот момент. Ладно, сейчас мне надо активировать отделение.

Череп выглядит идеально. Как будто его не скульптор вырезал из минерала, а… Стоп, да это, мать его, реальный череп! Но… Охренеть! Значит, все артефакты Ушедших изготовлены из костей этих самых Ушедших! Вот это, блин, новость! Ладно, потом обдумаю эту информацию.

Череп Ушедшего по своему строению был очень похож на человеческий. Разве что в центре лобной кости имелось небольшое сферическое углубление, совсем как глазница. Хм, похоже, что у Ушедших был третий глаз. Но глаз необычный, если судить по размерам отверстия, то он был раза в три меньше нормальных. А ведь на Земле имеется множество теорий о третьем глазе и тех возможностях, которыми он наделяет своего обладателя. Может случиться так, что у Ушедших этот орган отвечал за взаимодействие с магическими потоками? Вполне, ну да ладно. Сейчас это не столь важно.

«Суть», — мысленно скомандовал я, сосредоточив взгляд на черепе, но в первый раз на моей памяти система отказалась выдавать информацию об объекте. Складывается впечатление, что она вообще не видит этот череп. Что же, в постаменте, на котором он установлен, имеется отверстие для перстня, так что не надо быть гением, чтобы догадаться о дальнейшем шаге.

Прикоснувшись перстнем к углублению, я заметил, как в глазницах черепа заплясало фиолетовое пламя, а потом всё поле зрение заполонил текст системного сообщения:

— Внимание! Внимание! Внимание! Глобальное сообщение. Глава охотников за головами вдохнул жизнь в легендарную штаб-квартиру гильдии. На протяжении цикла каждый адепт, что пожелает вступить в гильдию, получит индивидуальный бонус.

Блиииин, опять я что-то эдакое учудил. Ведь хотел же просто региональное отделение активировать. Ладно, сделанного уже не воротишь, остается только разгребать последствия. Этим и займусь.

Глава 3

Штаб

Столица королевства Астарта Фронтера. Особняк главы гильдии убийц.

Безликий был в ярости. Как могло такое случиться, что новоиспечённый глава охотников за головами смог активировать штаб-квартиру гильдии, когда сам Безликий пока не в силах сделать этого? Да за всю историю существования империи это удалось лишь гильдии магов. Боги поставили практически невыполнимые условия. Да один лишь совокупный показатель интеллекта и мудрости главы гильдии должен превышать сто пятьдесят единиц, добиться чего может разве что столетний старец, а есть и другие, не менее важные критерии. Безликий ошибся, когда недооценил угрозу, и теперь пришла расплата. Он был гарантом того, что гильдия охотников за головами не сможет возродиться из пепла. После глобального оповещения божественного наблюдателя его авторитет разом обвалился больше чем наполовину от былых значений, а вместе с этим сократился и лимит для новых адептов.

Проклятье, придётся заниматься чисткой, потому как, пока число действующих членов гильдии превышает лимит, боги накладывают серьёзные штрафы и блокируют общегильдейские способности. Как это всё не вовремя. У гильдии есть несколько крупных заказов, выполнение которых теперь откладывается на неопределённый срок. Придётся вырезать чуть ли не сорок процентов адептов. Хм, значит, пришла пора провести внеочередную смертельную битву.

Ну а потом проблемой с охотниками займётся Безликий лично. Один из его Теней вроде как нащупал ниточку. После битвы Безликий раскрутит её и вернёт пошатнувшийся авторитет к былым значениям, пока не стало слишком поздно. Если верить хоть половине слухов о том, какие преимущества даёт главе штаб-квартира гильдии, то времени практически не осталось. Если враг окрепнет и наберёт сторонников, то выкорчевать эту заразу второй раз будет гораздо сложнее.

— Объявляю общий сбор, — прошелестел голос Безликого.

От стены отделилась тень, поклонилась своему господину и вышла из кабинета. Да начнётся большая игра. Как раз в столицу съезжаются маги для продолжения обучения. В прошлый раз удалось сильно попортить кровь гильдии магов, и пришло время напомнить им, что они не всемогущи. У адептов будет хороший стимул, ведь тот, кто заберёт жизнь мага, освобождается от участия в смертельной битве. Безликому нужны сильнейшие.

*

— Задание «Возрождение гильдии Охотников за головами» обновлено. Вы активировали штаб-квартиру гильдии. Вы первый в истории этого мира активировали штаб-квартиру гильдии охотников за головами. Получено внеранговое достижение «Уникум». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): +2 к уровню гильдии, +2 к рангу перстня главы гильдии, +1 к рангу перстня всех членов гильдии, уникальная общегильдейская особенность «божественный морок».

Вот это система мне отсыпала от щедрот своих! Хомяк от счастья завалился на спину и нервно подрыгивает лапками. Так, будем во всём разбираться последовательно. Начнём с самого сладкого — с уникальной особенности. Приставка божественный выглядит очень многообещающе.

Ого-го! Вот это знатный подгон. Да за возможность корректировать информацию в системном запросе любой пользователь готов как минимум руку отдать. Если максимально упростить системное описание новой фишки, то получается, что для всех членов гильдии будет доступна возможность изменить часть выдаваемых во время запроса королевских стражей данных, что позволит избежать множества проблем с законом. Я уже упоминал, что деятельность охотников зачастую идёт вразрез с законами той или иной страны, и система вынуждена отнимать репутацию за противоправные действия. Так вот теперь для охотников за головами всё это не имеет абсолютно никакого значения, потому как можно спокойно подкорректировать этот параметр перед запросом. Шикарно!

Единственный момент. Божественный скилл будет работать только у тех членов гильдии, чья карма находится в зелёной зоне. Это, так сказать, защита от дурака. Пока ты соблюдаешь негласные системные законы, то пользуешься её благами, ну а ежели не желаешь, то и разговаривать не о чём. Тут всё честно. Надо быть очень осторожным и набирать в гильдию лишь проверенных людей. Метод «Любой, кто убил преступника и получил приглашение» мне не подходит. Я хочу видеть в своей гильдии лишь порядочных людей, кхм, возможно, не только людей, ну да не суть. Очень надеюсь, что возможности штаб-квартиры позволят мне изменить правила вступления в гильдию.

Идём далее, плюс два левела к уровню гильдии, шикарный подгон, но заниматься выбором новых особенностей буду чуть позже. Наверняка ведь после скачка моих показателей мудрости и интеллекта появились новые варианты, так что надо всё тщательно обдумать в спокойной обстановке. А вот посмотреть, какие свойства открылись у перстня, можно прямо сейчас. Система назначает их в автоматическом режиме, в зависимости от потребностей.

Перстень главы гильдии охотников за головами.

Тип: артефакт

Текущий ранг: 3/10 (для перехода на четвёртый ранг примите в гильдию десять адептов)

Класс: уникальный

Требования для использования: интеллект — 30, мудрость — 50, репутация с гильдией охотников за головами — союз, артефакт должен находиться на пальце главы гильдии ранг артефакта*2 часов/сутки.

Описание: уникальный масштабируемый артефакт, во время использования позволяющий видеть карму всех окружающих, а также принадлежность человека к конкретной преступной организации и его иерархический статус. При переходе на следующий ранг, в зависимости от параметров пользователя, приобретает дополнительные свойства, в которых владелец нуждается больше всего.

Свойства 3/10:

1. Ощущение опасности. Даёт владельцу знать, когда за ним ведётся наблюдение или готовится нападение. Радиус действия: в пределах визуального контакта.

2. Укрытие. Даёт возможность владельцу переместиться в подпространственную складку и переждать опасность. Срок пребывания в подпространстве: 0–60 минут.

3. Динамический щит. В момент опасности создаёт барьер, который блокирует физический или магический урон до исчерпания прочности. Восстановление прочности: 10% за час.

Прибавки к параметрам пользователя для артефакта третьего ранга:

+15% к объёму магической энергии

+15% к скорости генерации магической энергии

+15% к объёму воинской энергии

+15% к скорости восстановления воинской энергии

+15% к количеству получаемой созидательной энергии

+20% к дальности действия всех заклинаний

-20% к количеству воинской энергии на активацию боевых умений

-20% к количеству магической энергии на каст заклинаний

+20% к успеху в любой ремесленной деятельности

Хм, а полезные скиллы мне перепали. Жаль, что работает это всё, только когда перстень экипирован. Интересно, а сколько в этом самом укрытии места? Может быть, помимо основной функции, удастся его и как огромный личный инвентарь использовать? Надо всё проверить. Блииин, я же теперь обязан таскать перстень на пальце минимум шесть часов в сутки. Ладно, пока не критично, можно надевать его во время сна, но чем дальше, тем палевней.

Так, с плюшками разобрался, а теперь посмотрим, что такого особенного в штаб-квартире гильдии, раз система раструбила об этом на всё королевство. И начну я с черепа. Ага, алтарь гильдии, значит, для получения прав администратора приложите перстень главы, ну-ну, приложил уже один раз. Ладно, делать нечего, по крайней мере система теперь видит череп и идентифицирует его как алтарь, уже что-то.

Стоило мне проделать нехитрую манипуляцию, как перед глазами появилось системное меню, и я на какое-то время выпал из жизни, настолько увлекательным оказалось его изучение. Начну с того, что цифровая панель гильдии — это всего лишь оболочка, удобный интерфейс, куда можно выводить определённые данные и функционал, которыми смогут пользоваться все члены гильдии в зависимости от иерархического положения. Алтарь штаб-квартиры же предоставляет куда больше возможностей. Как минимум я могу изменять и настраивать цифровую панель гильдии по своему усмотрению. Ну а чтобы оценить весь потенциал функционала алтаря, мне тупо не хватает знаний.

Первым делом закрыл свободный набор в гильдию. Теперь каждый адепт должен получить приглашение лично от главы. Потом можно будет добавить в эту схему и офицеров, но сейчас так. Я не хочу, чтобы Безликий или ещё кто из разных конкурирующих гильдий заслал ко мне шпионов.

Идём далее. Возможности алтаря напрямую связаны с уровнем гильдии. На текущем, третьем, доступны следующие бонусы: магазин, баффы, аукцион, телепортация в любое активированное отделение гильдии, а также помещение, где — барабанная дробь! — время течёт в три раза медленнее, чем в обычном мире. То есть если провести там три часа, скажем, за тренировкой, то в реале пройдёт всего час, и это, блин, охрененно! Тем более что данное виртуальное помещение многомерно, и каждый член гильдии может смоделировать себе отдельную копию по собственному запросу.

Естественно, после тщательного штудирования мануалов всё оказалось не столь радужно. У всего есть цена. В магазине глава гильдии может покупать разнообразные предметы интерьера, чтобы обставить отделение, увеличить доступное пространство за счёт покупки разнообразных модулей типа жилых помещений или ремесленных мастерских, покупать специфическое, виртуальное оборудование для этих мастерских, которое невозможно вынести из отделения гильдии, чтобы адепты могли заниматься крафтом, купить виртуальное оружие, экипировку или даже виртуального тренера с разным уровнем владения тем или иным набором навыков. Кстати, только такое виртуальное оборудование или тренера можно использовать в комнате с компрессией времени, причём если тренер куплен один и кто-то из согильдейцев уже пользуется его услугами, то либо жди, когда он освободится, либо требуй от главы гильдии приобрести ещё одного.

В общем, масса самых разнообразных вариантов, но, как всегда, есть одно жирное НО. Для этих покупок можно использовать деньги лишь из общегильдейского фонда. То есть развитие гильдии идёт за счёт того процента, который уплачивает каждый член гильдии после выполнения заданий или ликвидации преступников с красной кармой. Перевести на баланс собственные средства, увы, невозможно.

Примерно по тому же принципу реализовано и взаимодействие с иными плюшками, что дарует активированная штаб-квартира гильдии. За выполнение заданий гильдии начисляются очки охотника, и лишь этими очками можно оплатить доступ к гильдейскому функционалу. Хочешь телепортироваться в отделение в другом городе? Пожалуйста, эта услуга стоит, скажем, десять очков. Хочешь повысить свои шансы при охоте на опасного монстра и купить несколько суточных усиливающих баффов? Запросто, выложи за каждый определённое, зависящее от мощности баффа количество очков. Схемы баффов, кстати, надо отдельно покупать в магазине, и разнообразных вариаций там просто немерено. Как говорится, на любой кошелёк. Хочешь сэкономить своё время и поработать в комнате с компрессией времени? Раз плюнуть, плати — и занимайся своими делами. И так во всём. Даже за возможность разместить свой лот на аукционе надо потратить очки охотника.

Проверить свой баланс очков можно лишь одним способом — приложив перстень к углублению алтаря гильдии, который можно отыскать в каждом отделении. За уничтожение вожака стаи мракарисов мне капнуло аж двести пятьдесят три очка, ну и за преступников уничтоженных накапало ещё почти столько же, так что кое-какой запас есть, можно будет воспользоваться комнатой с компрессией времени.

Налог гильдии, к слову, уплачивается тоже через алтарь. Достаточно всего лишь приложить перстень охотника и отдать соответствующую команду, а система сама рассчитает эквивалентную полученной добыче сумму в золотых. Быстро и удобно. Причём функционал отделения гильдии станет доступным лишь после проверки на уплату налога. Всё по-честному. Хочешь получать дополнительные плюшки — плати взносы, чтобы главе было на что развивать гильдию.

Правила одинаковы для всех, даже для главы гильдии, так что я внес первый вклад в благополучие всей гильдии. Аж почти на две сотни золотых монет вышло. Тут в зачёт пошло всё, что было получено в качестве трофеев с момента получения перстня. Лут с бандитов Харина, золото старосты Лесного, ну и трофеи с мракариса. Причём в зачёт идёт только то, что к данному моменту уже продано. Разве что за фракционы система с меня ничего не потребовала. Схема действительно честная. Учитывается та цена, за которую человек реально продал товар, а не системная. Ну а ежели охотник решил использовать кое-что из лута в личных целях, так за это и налог взиматься не будет.

Ещё одна архиполезная функция, которую распространяет на все отделения гильдии активированная штаб-квартира, — повышенная безопасность. Глава может купить в магазине специальные артефакты, которые послужат альтернативными точками входа или выхода из конкретного отделения. Располагаться они могут в радиусе километра от основной точки, что очень удобно. Зашёл в одном месте, вышел в другом. Можно быстро сбросить с хвоста преследователей. Причём каждый вход в любое отделение теперь очищает человека от следящих меток, шикарная функция!

Ну и инкогнито членов гильдии теперь гарантировано системой. Пока пользователь находится на территории отделения гильдии, его фигура кажется всем окружающим размытой, а голос искажается. Но эту функцию можно отключить.

Вроде бы из основного всё. Хотя и это уже немало. Да, чёрт побери, такие плюшки — это вообще зашибенно! Можно запастись едой, обложиться книгами и прогнать через свой мозг огромный массив информации. Шутка ли, девять суток в комнате с компрессией времени эквивалентны всего трём дням в реале. Да это сказка просто! Мне и в магической академии будет намного легче усваивать знания. Главное — придумать способ незаметно покидать её стены, но у меня уже есть идея, как провернуть такой фокус.

В общем, надо быстренько закончить свои дела с гильдией архитекторов, закупиться всем необходимым, включая книги, и возвращаться сюда. Уж дня три реала я себе на передышку могу и отвести. Слишком много информации надо усвоить, переработать и разложить по полочкам. Наверняка после скачка уровня гильдии ещё и новые разделы архива разблокировались. Ну и данные с кристалла Ушедших никуда не делись, а там с рунным мастерством разобраться надо. И Кошу починить. В общем, дел невпроворот, и дополнительное время на изучение всего этого многообразия появилось как нельзя кстати. Хм, и опять фишка штаб-квартиры связана со временем. Быть может, это так сказывается влияние полученного дара Ушедших? Не знаю, похоже на то. Ладно, поживём — увидим.

Из четырёх ранее примеченных дверей две оказались запечатанными. Они откроются на пятом и седьмом уровнях гильдии. Какие возможности они откроют — пока неизвестно, так что нечего об этом и думать. Надо решать проблемы по мере их поступления. Третья дверь привела меня в очень знакомый зал. Точно такой, разве что гораздо бо́льший по размеру, я отыскал в крымской пещере перед тем, как попасть в Колыбель Миров. В центре его обнаружился небольшой постамент с установленным огранённым чёрным кристаллом. Не надо быть гением, чтобы догадаться — это портальный зал, вот только точек для перехода пока нет, на данный момент активно всего одно отделение гильдии.

А вот последняя дверь — это личные покои главы гильдии и по совместительству его кабинет. Затаив дыхание, вложил перстень в специальное углубление, но уже очень скоро разочарованно выпустил воздух. Небольшое, абсолютно пустое, но идеально чистое помещение.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как перед глазами появилось меню управления. Ага, вот и встало всё на свои места. Каждый глава может обставить личное пространство по своему усмотрению. Для этого специальный раздел магазина существует. Причём, в отличие от общего помещения с черепом, тут я могу оплачивать покупки в том числе и из собственного кошелька. Чертовски умно всё придумано. Хочешь жить красиво — так шевели булками, не получится обитать в комфорте за счёт гильдии, ведь если потратить на себя слишком много общих денег, нарвёшься на серьёзный штраф от системы. Надо и самому что-то делать. Как говорится, встречают по одёжке. Кто пойдёт в гильдию, глава которой, можно сказать, нищий? В общем, у меня ещё очень много работы, а время поджимает. Ну как тут всё успеть?

— Ладно, я принимаю правила игры, — хрустнув костяшками пальцев, пробормотал себе под нос я и залез во вкладку с увеличением объёма доступного пространства.

Кажется, я считал, что надолго решил свои финансовые проблемы? Ха-ха. Глядя на цены в этом магазине, сумма на моём счёте уже не кажется такой внушительной. Ну да ничего. Деньги — дело наживное. Дорога до Фронтеры длинная, и возможность набить карманы чеканной монетой для молодого охотника наверняка подвернётся.

Глава 4

Рунное искусство

В итоге вернулся я в штаб-квартиру гильдии только ближе к вечеру. Вначале меня взяла в оборот месси Улинэ, с которой мы добрых часа три ходили по достаточно небольшому клочку земли и обсуждали детали строительства. Было видно, что женщина — настоящий профессионал своего дела и хочет выполнить работу максимально хорошо, вот только развернуться на полную катушку ей не позволял бюджет. Как только поднималась тема строительных материалов, месси Улинэ забавно прикусывала губу и начинала меня уверять, что лично займётся данным вопросом и выберет лучшее из возможного. Ну как не поддержать такой энтузиазм?

В итоге я выдал женщине ещё триста золотых и сказал, чтобы та использовала только качественные ресурсы, а по возможности и вовсе лучшие, но при условии, что их не придётся доставлять издалека. Стройка не должна затягиваться. Месси Улинэ просияла и заверила, что сделает всё в лучшем виде, и умчалась в свой кабинет вносить правки в смету проекта.

Гильдия архитекторов пообещала подготовить все документы и оформить мне гражданство Астарты уже через пару дней, так что до этого момента я не должен покидать город. Предупредив Тильду, что я появлюсь примерно через трое суток и она может пока заниматься своими делами, отправился по магазинам. Гвинс — городок не слишком большой, но расположен в удобном месте, рядом с королевским трактом, так что поток товаров через него проходит большой, и кое-что интересное оседает у местных лавочников. Понятное дело, что со столичным ассортиментом нечего даже и сравнивать, но мои запросы пока не сильно высокие.

В первую очередь меня, естественно, интересовали книги. Я не хочу показаться совсем уж дикарём, когда прибуду в столицу, поэтому надо ознакомиться с историей хотя бы бегло. Ну и свод законов придётся вызубрить, без этого никуда. Не хочу, чтобы мне увеличили срок службы. Ну и политику королевства надо изучит. Ещё меня, естественно, интересовали книги по магии, хотя я и не уверен, что их можно найти в свободном доступе.

Собственно, так и оказалось. Запылённые талмуды по истории и своды законов Астарты я прикупил за внушительные десять золотых, а вот всё, что касается магии, подпадает под статью закона о нераспространении. Хочешь осваивать эту науку — топай в столицу и заключай договор с королевством.

Следующей остановкой стала портняжная мастерская. Я парень простой и не сильно комплексую по поводу своей одежки, но я уже не в своём мире, где можно вырядиться в какое-нибудь рваньё от именитого бренда и ловить восторженные взгляды прохожих. Чтобы мимикрировать под местную элиту, коей, несомненно, являются маги, надо им соответствовать и заранее озаботиться своим гардеробом. Причём купить готовую одежду не вариант. Надо обязательно шить на заказ. В общем, тут применима земная поговорка, что понты дороже денег.

В мастерской я провёл не менее двух часов, где зашуганная и вечно понукаемая владельцем молодая подмастерье обмеряла меня со всех сторон, в то время как сама мастерица проводила опрос на предмет предпочтений в одежде и материалах. Оказывается, помимо нескольких комплектов повседневной одежды, каждому магу надо иметь при себе парадный комплект для разнообразных приёмов, а также можно привезти с собой в академию и ученическую мантию. Если её не будет, то академия выдаст стандартную, весьма сомнительного качества. Пришлось выложить ещё пятнадцать золотых. Мда, и ведь это я ещё далеко от столицы. Страшно представить, какие цены будут там. Мадам Сью обещала всё сделать за пару дней, если доплачу золотой сверху за срочность.

Далее на очереди было оружие. Каждый уважающий себя аристократ обязан иметь при себе приличный меч. Тот, что я выбил из мобов в самом начале своего пути, никак не подпадает под критерий «приличный», поэтому ещё час я провёл у своих соседей. Сильно сомневаюсь, что это лучшая оружейная лавка Гвинса, но мне было важно познакомиться с владельцем и наладить добрососедские отношения.

Мужичок по имени Брольд мне понравился. Бывший вояка, который уволился из королевской армии и за выслугу лет получил приличную сумму, на которую и открыл свою лавку. Крепкий, бородатый и добрый. Имеет жену, старшую дочь возраста Тильды и двух сыновей помладше. Обещал приглядывать за моей служанкой одним глазком и, если что, помогать. В общем, тут повезло, надеюсь, Тильда подружится с Брией, и ей будет не так скучно.

Ушёл я из лавки оружейника с добротным мечом, который мне подобрал Брольд. С таким и на людях показаться не стыдно, в отличие от прошлой моей железяки, которую оружейник наградил ёмким эпитетом — хлам. А вообще, Брольд сильно удивился, когда узнал о моей позорной первой ступени навыка владения мечом, но лишних вопросов задавать не стал. Оружие он мне подобрал дорогое, на вырост. По мере моего прогресса будут становиться доступны новые возможности, а когда достигну третьей ступени, можно будет пользоваться всем функционалом. Что-то более продвинутое можно приобретать, когда навык дорастёт до четвёртой ступени.

Выложил я за такую игрушку аж сто пятьдесят золотых, но оно того стоит. Меч зачарован двумя стихиями: огнём и льдом — и благодаря этому способен наносить повреждения мобам, даже несмотря на резист к физическому урону. Данные свойства разблокируются на второй и третьей ступени владения воинским навыком.

Также я посетил и големостроительную мастерскую, которую организовали маги из местного отделения гильдии. Ну что я могу сказать. Цены на магических помощников кусаются. Бытовые големы стоят ещё приемлемо, а вот боевые — неприлично дорого, от полутора тысяч золотых. Причём уровень такого голема не будет превышать пятидесятый. В принципе, против обычных головорезов или воров стальной голем такого левела является практически непреодолимым препятствием. Он практически иммунен к физическим и низкоранговым магическим атакам, а ничего более мощного в распоряжении простых грабителей быть не может. Маги по чужим домам не шастают, им это попросту не нужно.

Жаба меня откровенно душила, но потом пришло осознание, что я трачу трофейные кровавые деньги Флинта, и захотелось спустить всё до последней медяшки. В общем, из мастерской я вышел с заметно полегчавшим кошельком, но зато за мной вышагивал металлический голем, стилизованный под рыцарские доспехи, с мечом и щитом в руках, а на его плечах сидели три каменных паучка, которые будут помогать Тильде по дому.

Техобслуживание големов, к слову, тоже удовольствие не дешёвое. Без подпитки маной, даже в режиме минимальной активности, голем способен функционировать не более месяца. Когда владелец рядом, то может самостоятельно заправить его своей маной, но зачастую такие изделия приобретаются для охраны поместья, которое маг может покидать на весьма длительный срок. В этом случае слугам надо подать заявку в ближайшее отделение гильдии магов и оплатить услугу подзарядки, а дерут они за это простейшее действие нещадно.

В общем, я пока приказал голему патрулировать мой участок и охранять стройматериалы. Чуть позже я составлю для него отдельную программу через навык петовод. Как раз он скоро достигнет второй ступени, и лимит подключенных существ увеличится до семи штук. Надо будет договориться с месси Улинэ, чтобы она заливала в голема ману, пока идёт стройка. И ей хорошо — не надо переживать за оставленные на участке материалы и технику, и мне кое-какая экономия.

Уже перед самым возвращением в штаб-квартиру своей гильдии заскочил и к картографам. Под предлогом изучения ассортимента лавки пересмотрел пару десятков разнообразных бумажных карт. Естественно, скопировал их себе в интерфейс. К вящему неудовольствию продавца покупать я ничего не стал. Какой смысл мне отдавать за электронные карты бешеные деньги, когда я могу снять копии с бумажных? Правильно, никакого. В общем, я закупился едой в ближайшем трактире и выпал из жизни почти на трое суток реала, которые под компрессией времени растянулись для меня в девять дней.

Наконец-то я нахожусь в полностью безопасном месте, где отсутствуют любые раздражающие факторы и можно полностью сосредоточиться на деле. В общем, я начал впитывать информацию под когнитивным штормом, словно губка, а в перерывах, чтобы разгрузить гудящую от напряжения голову, занимался прокачкой воинских навыков, копался в конструкторе некротической плоти, при помощи которого ремонтировал поврежденную в бою Кошу и параллельно пытался придумать, как её модернизировать и усилить, а также начал осваивать рунное мастерство Ушедших.

Да, я всё же решил встать на этот опасный путь. Одним влиятельным врагом больше, одним меньше, это уже не столь существенно. Да и потом, благодаря активированной штаб-квартире гильдии в моём распоряжении оказалось много инструментов, которые помогут скрывать от всех мои возможности. Ну а две новые особенности за повышение уровня гильдии подсобят в этом непростом деле.

Второй общегильдейской особенностью я выбрал скилл под названием «маска». Шикарная вещь! Позволяет на некоторое, зависящее от ранга особенности, время изменять черты лица, то есть скрываться за чужой маской. Причём никакими способами вскрыть такую маскировку невозможно, даже с использованием магии. С учётом божественного морока получается ядрёная комбинация, которая существенно повысит мои шансы сохранять имя главы гильдии охотников за головами втайне длительное время.

Ну а третьей особенностью я выбрал гильдейский чат. Каюсь, не устоял перед искушением и выбрал этот скилл, так сказать, на вырост. Весь потенциал этой особенности раскроется гораздо позже, когда в составе гильдии будет числиться много людей, и мгновенная коммуникация между согильдейцами станет очень важным фактором успеха всех наших начинаний. А пока можно общаться с мессиром Элиотом и в случае острой нужды спрашивать совет у старого и мудрого мага. Я связался с ним сразу, как только активировал эту особенность, и он честно признался мне, что первый раз слышит о возможности удалённого общения таким способом.

Немного жаль, что низкий уровень особенности пока позволяет отправлять лишь пять сообщений в день. Да и объём этих сообщений весьма невелик, примерно как земная эсэмэска, но ничего, это ведь только начало. Вон незримый покров на первом левеле мог лишь останавливать кровотечение и препятствовать проникновению в организм инфекционных агентов, а на текущем третьем стал способен нейтрализовывать действие любых ядов, а также до определённого порога защищать от физических атак, что в совокупности с динамическим щитом выглядит очень круто.

Но всё это меркло по сравнению с рунным мастерством Ушедших. Вот где скрывается настоящая мощь и поистине безграничный потенциал. Я поначалу даже задумался: а не послать ли мне ко всем чертям план поступления в академию и не сосредоточиться ли на прокачке рунного мастерства. Пожалуй, если перстень мессира можно было бы заполучить другим путём, я бы так и поступил, но, увы, такого способа просто не существует, а титул аристократа мне необходим, хотя бы младший из возможных. Как минимум — это маскировка, ну а как максимум — окно в мир совершенно иных возможностей.

Да и потом, столичная академия магии — это не только титул и знания, а ещё и фракционы для развития, заработать которые в обычном мире гораздо сложнее. Нет, можно путешествовать по стране и приграничью и выполнять задания гильдии охотников, вот только за то время, пока я буду преодолевать путь от одного монстра к другому, в портале Ушедших можно набить втрое больше ресурсов. А с моими возможностями и десятыми рангами заклинаний и то больше. Кажется, я теперь понял, почему Геральд из Ривии всегда нуждался в чеканной монете. Пока доберёшься до очередной твари, кошмарящей мирное население, и договоришься с местными об оплате, пройдёт несколько месяцев, за которые успеваешь проесть весь предыдущий гонорар.

Нет, планы я менять не буду, хоть и очень хочется. Придётся разбираться в тонкостях рунного мастерства на ходу, благо у меня в голове хранится огромный пласт знаний Ушедших, который будет разблокироваться по мере прокачки дара. Ну а пока можно собрать в одну кучу всё то, что я сумел сделать за эти девять дней.

Как и в случае с другими разблокированными цифровыми панелями, рунное мастерство надо прокачивать за счёт фракционов мастерства. После активации панели я улыбнулся. В правом углу поля зрения возникла очередная склянка, на этот раз заполненная чёрной жидкостью. Ну а слева традиционно расположилась книга.

— Чернильница. Ранг 1. 10/10 капель.

— Рунный словарь. Ранг 1. 0/10

Всё оказалось довольно просто. Чёрная жидкость — это чернила, которыми рунный мастер чертит руны. Чем сложнее руна, тем больше требуется капель для её начертания. Перед тем как попробовать начертать руну, надо разблокировать рунный справочник, купить руну за фракционы мастерства и поместить её в словарь. Тут всё как с заклинаниями. Разве что чертить руну необходимо самому. Никакие ключ-фразы для этого действия не предусмотрены. По крайней мере на начальных ступенях развития рунного искусства.

На этот раз система не предоставила возможность бесплатно изучить стартовый навык, а сделала этот выбор вместо меня. У данного действия есть веская причина. В отличие от заклинаний, руны можно изучать лишь последовательно, начиная от простейших и заканчивая высшими. Ну а для того чтобы будущий рунный мастер имел представление, к чему стоит стремиться, система обозначила весь маршрут. Базовый рунный справочник, продвинутый рунный справочник, специализированный рунный справочник, рунные печати, руническая вязь, высшие руны.

Каждый последующий раздел откроется лишь после освоения высшей, в данном случае пятой, ступени предыдущего. Возможность взять себе в помощь ученика появится, когда юный мастер освоит три основных рунных справочника и перейдёт к работе с печатями. Мда, нехилый такой путь предстоит. Ну да ничего, похоже, что я застрял в этом мире надолго, так что спешить пока некуда. Без наследия Ушедших путь на Землю закрыт, так что буду идти в своём темпе и последовательно развиваться во всех направлениях.

В качестве стартового бонуса система, как обычно, предоставила возможность бесплатно изучить три руны. Ну а дальше всё в твоих руках. Практикуйся, развивай мастерство, зарабатывай фракционы, покупай новые руны и двигайся вверх по невидимой лестнице.

В качестве стартовых выбрал базовые руны прочности, скорости и силы. За каждую получил по три капли чернил. Ожидания, что ранг руны будет, как и в случае с заклинаниями, завязан на интеллект или мудрость, не оправдались. Как выяснилось несколько позже, ранг руны зависит от правильности её начертания. Чем точнее мастер воспроизводит руну из своего словаря, тем больше её сила.

Без колебаний разбил свою кубышку и получил в качестве награды за уничтожение вожака мракарисов восемнадцать фракционов мастерства. Трёх простейших рун из стартового, далеко не полного набора из базового справочника катастрофически мало, чтобы практиковаться в рунном мастерстве. Нужно иметь в запасе больше рун. Желательно, заполнить весь рунный словарь первого ранга.

Каждая базовая руна стоит от двух до пяти фракционов. Всего в базовом справочнике по десять базовых рун на каждую ступень. Перейти на следующую можно только при условии полного освоения предыдущей, а для этого надо, чтобы мастер хотя бы один раз начертит каждую руну со 100% точностью. Задачка, надо признаться, не из лёгких. Даже простейшая руна прочности имеет довольно разветвлённую пространственную структуру, точно повторить которую чертовски сложно. Это не двумерные закорючки на листе бумаги выводить, всё по-взрослому.

На тщательное изучение и просвечивание видением сути всего базового рунного справочника у меня ушло довольно много времени. Надо признаться, а полученная в самом начале моей попаданческой карьеры плюшка, позволяющая получать дополнительную информацию о любом объекте, и в случае с рунами оказала неоценимую помощь и помогла понять, что руны можно комбинировать, как и заклинания, а это открывает передо мной массу новых возможностей. Погнали! Только вперёд! Только хардкор!

Глава 5

Гражданин

Свежий воздух наполнил лёгкие, и я поморщился. Не такой он уж и свежий, этот местный воздух. Гнильцой пованивает, но даже так оказаться на улице после того, как девять дней (по моему субъективному календарю) провёл в четырёх стенах, чертовски приятно. Голова гудела от переполняющей её информации, а всё тело зудело после моих рунных экспериментов. Чертить и развеивать руны — неинтересно же, надо ведь иметь возможность оценить результат. Вот я и испытывал действие рун на себе. Занятие это, мягко говоря, не очень приятное, но оно и неудивительно: кому же понравится выжигать руны на собственных костях?

Нет, кое-какие руны удавалось опробовать на петах. Те же выжженные на костях руны прочности немного повысили выживаемость Коши и Медвежути, а руна скорости позволила Драксу увеличить скорость полёта. Но не все руны действуют на неживую материю, вот и приходилось ставить эксперименты на самом себе.

Помимо трёх бесплатных рун, я изучил руну очищения, которая уничтожала уже наложенную руну, взрывную руну, руну выносливости, руну стабилизации и энергетическую руну. На что потратил весь свой запас фракционов мастерства. Благодаря когнитивному шторму мне удалось довольно быстро запомнить пространственные структуры этих рун, но воспроизвести их со 100% точностью пока не то что не удаётся, а даже подобраться к 75% идентичности удаётся далеко не всегда. И ведь вроде повторяю узор в точности, но дьявол, как обычно, кроется в деталях. За малейший дефект узора система нещадно режет процент идентичности. Блин, и ведь это простейшие руны из возможных. Что же будет дальше?

А вообще, руна считается пригодной для использования начиная с пятидесяти пяти процентов идентичности. При таком раскладе руна имеет всего первый ранг и, соответственно, минимальную мощность. Базовые руны и так, если использовать компьютерную терминологию, не могут похвастаться хорошей производительностью, а прибавки от низких рангов и вовсе практически незаметны. Базовая руна скорости десятого ранга, например, после активации даёт прибавку к скорости на 10%. Но самое паршивое, что руны одноразовые. После выполнения своей функции руна исчезает. Хочешь использовать ещё раз, черти заново. Ну а для активации руны надо напитать её определённым количеством маны, тут всё просто. Работать руна может довольно долго, вплоть до суток. Но тут всё опять зависит от ранга и количества вложенной в активацию маны.

Мой лучший результат на текущий момент — 73% идентичности. Да и то так повезло всего один раз. Не привык я к столь тонким манипуляциям, но ничего, я ведь только учусь. Надо чаще практиковаться. Ну а вообще ковыряться с рунами мне понравилось. Увлекательное это занятие, а с земным опытом изобретать разные интересные магические штуковины очень просто.

Вот так, немного пораскинув мозгами, я изобрёл первую в этом мире рунную гранату. За основу взял небольшой трофейный самоцвет, на который нанёс энергетическую руну, что наделяет минерал способностью удерживать в себе определённый объём маны. Эта основа выступает в роли запала, который приводит в действие уже другую руну, взрывную. В совокупности высвобождение магической энергии и сила взрывной руны дают нехилый такой взрыв, добиться которого по отдельности невозможно. Эту простенькую комбинацию мне подсказало видение сути, ну а заключить самоцвет в металлический кожух, чтобы осколки металла после взрыва посекли больше врагов, я догадался уже сам. Даже процент освоения ремесла изобретатель резко вверх скакнул.

В принципе, заключать самоцвет в металлический корпус не обязательно. Взрыв и так, по всем прикидкам, должен будет получиться знатным. Причём лёгкий самоцвет спокойно может сбросить на головы моих врагов Дракс. Я ещё сделаю из мышонка стратегический бомбардировщик. Хе-хе.

Максимальное количество рун, которые мастер способен нанести на объект, зависит от нескольких параметров. Во-первых, от самого объекта. Обычный камень не способен принять больше одной руны, а простенький самоцвет первого ранга — больше трёх. Во-вторых, от ранга руны. Чем выше используемые мастером ранги рун, тем выше шанс нанесения на объект. Да, начертать руну — это лишь начало. Надо ещё и перенести её на объект, и шанс успеха напрямую зависит от процента идентичности. При 100% риск провала такой операции по вживлению руны минимален. Надо быстрее осваивать максимальные ранги, а то обидно получается, пыжишься минут десять, чертишь руну, а при её интеграции в предмет система оповещает о провале и всё приходится делать заново. И это ещё в том случае если чернил для начертания хватает.

Ну и в-третьих, играет роль ступень самого рунного мастера. Всего ступеней шесть, по количеству рунных справочников. Внутренние ступени освоения рун в зачёт не идут. Точнее, идут, конечно, но это немного другое. В общем, при полном освоении базового рунного справочника и разблокировании продвинутого мастер переходит на вторую ступень рунного искусства и получает плюсик к количеству наносимых рун на определённый объект. Какой плюсик? Точных данных у меня нет, да и сложно всё это рассчитывать. Примерно от +1 до +3.

Ещё один приятный момент — работу рун невозможно зафиксировать при помощи магического взгляда. Руны способны видеть только рунные мастера и их подмастерья, при условии, что уже освоили ту ступень рунного искусства, к которой относится конкретная руна. И этот факт меня очень сильно радует. Я получил в своё распоряжение очень мощный инструмент, который повысит мои шансы на выживание.

Естественно, есть и неприятные моменты, куда же без этого. К таким вывертам системы я уже успел привыкнуть. Нанести на объект две одинаковые руны невозможно. По крайней мере пока я не начну осваивать рунную вязь. Руна с более высоким рангом просто заменит уже нанесённую. То есть не получится наложить на себя штук десять рун магической защиты и активировать их в бою по мере необходимости. Придётся рассчитывать лишь на тот набор рун, что есть при себе на данный момент, потому как работать с рунами во время боя невозможно. По крайней мере на данном этапе развития рунного искусства.

У меня есть информация о том, что рунный мастер может освоить технику мыслеобразного начертания рун, но это умение появится лишь при переходе на третью ступень мастерства и будет работать по принципу минус два. То есть на третьей ступени можно будет мгновенно воспроизводить мыслеобразы базовых рун, на четвёртой — продвинутых и так далее. Но даже так я, скорее всего, не стану использовать новые руны в бою и буду пользоваться лишь уже нанесённым на кости набором, потому как во время их начертания любой, даже не обладающий магическими способностями, может видеть энергетическую структуру формируемой руны. Только интегрированная в объект или субъект руна становится необнаруживаемой.

При таком раскладе, когда рунного мастера ищут всем королевством, палить свои навыки нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе спокойной жизни у меня не будет. Вот и получается, что придётся отрабатывать навыки начертания рун и создавать артефакты только в надёжно защищённом помещении, где никто не сможет подсмотреть, чем конкретно я там занимаюсь. Комната с компрессией времени или мой личный кабинет главы гильдии подходят для этого как нельзя лучше, но они находятся в штаб-квартире, доступ в которую у меня будет далеко не всегда.

Вроде бы безвыходная ситуация, но я ведь читер и всегда отыщу способ добиться желаемого. Первый тест новой плюшки перстня превзошёл все мои ожидания. Укрытие — это настоящий подарок от мироздания начинающему попаданцу. Когда я первый раз переместился в своё укрытие, то не поверил глазам. Я оказался на небольшом каменном островке диаметром метров десять, который дрейфует среди непроглядного мрака. Понятия не имею, где конкретно находится это самое укрытие, но там нет ни ветра, ни посторонних звуков, ни запахов, нет ни-че-го. Даже температура не ощущается. Вернее, ощущается комфортной: ни холодно, ни жарко.

А ещё я могу перемещать в укрытие предметы и оставлять их там на хранение. Мечта о практически безграничном инвентаре сбылась. Наверняка ведь после повышения ранга перстня, а как следствие, и уровня этого свойства, объём доступного пространства возрастёт, как и время моего там пребывания. По крайней мере я на это очень надеюсь. Эдак прокачаю перстень — и домик себе в подпространстве отгрохаю, лепота же. Может быть, освоить ремесло строителя? Вон у месси Улинэ пару уроков можно взять.

Естественно, я, как опытный геймер, переименовал для себя укрытие в более привычный термин — ЛК, то есть личная комната. Надо бы прикупить себе хотя бы кресло, чтобы было удобнее упражняться в рунном искусстве. Ну а на будущее можно и лабораторию себе там оборудовать и зелья варить в спокойной обстановке, когда ни один звук не отвлекает от работы. В общем, чертовски удобная штука это укрытие, но вернёмся к рунам.

Чтобы разные руны не конфликтовали друг с другом, необходимо использовать руны стабилизации. Причём от их ранга будет зависеть количество необходимых рун для стабилизации всей рунической системы. В простеньких поделках, типа той же гранаты, это не столь существенно. Главное, чтобы руна стабилизации была одного ранга с другими, но в более сложных объектах, вроде той же Коши, всё становится гораздо сложнее. Там надо производить расчёты и подбирать оптимальное количество стабилизирующих рун.

С живыми объектами всё обстоит ещё сложнее, а если добавить в уравнение магию, тот или иной аспект которой может как помочь интеграции рун, так и помешать, то становится и вовсе очень весело. Вот поэтому и зудят у меня чуть ли не все кости, на которых я экспериментировал. В итоге методом проб и ошибок удалось подобрать оптимальные точки на костях, где интеграции рун ничто не препятствует, а конкретная руна будет работать с максимальной эффективностью. Как оказалось, это тоже важно. Например, базовую руну скорости можно использовать в трёх разных точках. Если нанести её на бедренную кость, то увеличится скорость передвижения, если на плечевую, то повысится скорость удара, а если на грудину, то эффект равномерно распределится на всё тело и слегка повысит общую скорость движений. И так со всеми рунами.

На данный момент на моих костях нанесено пять рун: скорости, силы, выносливости и две стабилизирующие. Все руны четвёртого ранга и при необходимости дадут мне небольшую прибавку к параметрам. Повышение скорости и выносливости, к слову, очень поможет, если придётся схлестнуться с кем-нибудь на мечах. Боец я пока посредственный, но виртуальный тренер пытается исправить эту ситуацию, так что без небольшого читерства победить в дуэли с опытным аристократом мне точно не светит, а в том, что эти самые дуэли в моей жизни рано или поздно начнутся, я не сомневаюсь. Всё пора двигаться, а то застоялся я на месте.

На моём участке кипела работа. За те три дня, что я тут не появлялся, был уже сформирован фундамент будущего особняка. Хм, неужели и заказанный двухуровневый подвал уже готов? Вот это я понимаю скорость! Понаблюдав немного, как маг-строитель выгружает из подъехавшей повозки каменные блоки, отправился в отделение гильдии архитекторов. Надо завершать дела в Гвинсе и отправляться в путь.

Месси Улинэ я застал в своём кабинете. Она колдовала над иллюзорной проекцией дома и была столь увлечена процессом, что не заметила моего появления. Вот что значит погрузиться в работу с головой

— Выглядит просто шикарно, — нисколько не покривив душой, проговорил я. — Какую же красоту вы можете создать, если вам дать больше времени?

— Ой, мессир Солт, — испуганно вздрогнула женщина. — Я не заметила, как вы вошли. Вам действительно нравится?

По резко участившемуся сердцебиению сразу становится понятно, что ответ на этот вопрос сильно беспокоит месси Улинэ.

— Да, очень нравится, — поспешил заверить её я. — Вы вообще спали в последние дни? Выглядите утомлённой.

Судя по диагностическому отчёту от ока целителя, месси Улинэ уже длительное время находится под воздействием магических стимуляторов, и организм женщины сильно переутомлён.

— Эмм, вроде бы я перехватила несколько часов сна прошлой ночью, — немного неуверенно ответила моя собеседница. — Давно не было такого интересного заказа, и я просто не могла остановиться.

— Как целитель, пусть и начинающий, объявляю вам строгий выговор, — серьёзным тоном проговорил я. — Нельзя доводить свой организм до такого состояния.

— Я больше так не буду, — тепло улыбнувшись, ответила месси Улинэ. — Хотела успеть подготовить проект перед тем, как вы отбудете из Гвинса. Мне очень важно знать мнение заказчика о проекте перед началом основных строительных работ.

— Уверяю вас, мне всё очень нравится. Если бы ещё кто-нибудь дизайном внутренних помещений занялся и с обстановкой особняка помог… — закинул удочку я.

— Так проекты гильдии архитекторов включают в себя разработку индивидуального убранства внутренних помещений согласно предпочтениям заказчика. Разве я не упоминала об этом? — нахмурилась месси Улинэ. — Вот можете взглянуть. Это пока черновик, но уже можно понять, как всё будет выглядеть в итоге.

Магесса махнула рукой, и внешние стены иллюзорной проекции здания растворились, открывая обзору комнаты. Хм, а неплохо так всё выглядит. Я бы даже сказал — шикарненько. На Земле я мог только мечтать о таком уровне комфорта. Минут пять я ходил вокруг проекции и восхищался мастерством Улинэ. Ну а что, мне не сложно, а женщине приятно. Тем более что вкус у магессы действительно отменный. Абы кого в гильдию архитекторов не берут.

— Осталось уладить вопрос с гражданством, — как бы невзначай напомнил я. — Мне пора выдвигаться в путь. До Фронтеры ещё как минимум пара недель пути. Время уже поджимает.

— Так всё уже готово, — улыбнулась месси Улинэ. — Вам надо заехать в городскую канцелярию, пройти стандартную проверку на репутацию с королевством и получить соответствующую метку и бумажную копию документов.

— А с вами приятно иметь дело, — улыбнулся в ответ я. — Спасибо за оперативность.

— Двери гильдии архитекторов всегда открыты перед вами, мессир Солт, — ответила месси Улинэ дежурной фразой. А потом добавила: — Заходите в гости, когда оцените проделанную работу.

— Обязательно, — пообещал я, и на этом мы с магессой распрощались.

Сделав небольшую остановку, чтобы выдать Тильде финальные напутствия, принял от неё сумку с едой, которую попросил собрать для меня в дорогу, а потом покинул отделение гильдии архитекторов. Со своей наёмной работницей мы все насущные вопросы давно обговорили, и я принял её клятву сроком на пять лет. Ну а если возникнет что-то срочное, то она отправит мне весточку по авиапочте. Есть в этом мире специфическая гильдия, которая оказывает такую услугу. Обученные петы летают из города в город и доставляют сообщения в отделения гильдии, а уже местные сотрудники доставляют его адресатам. Услуга не из дешёвых, но я обещал Тильде компенсировать расходы.

В здание городской канцелярии меня пустили без очереди. Предусмотрительные сотрудники гильдии архитекторов зарезервировали для меня право внеочередного прохода. Осталось дело за малым — подтвердить свою репутацию и получить гражданство Астарты. Я глянул на цифры текущего показателя репутации и мысленно усмехнулся. Как же вовремя я получил божественный морок. Не думаю, что самому разыскиваемому преступнику в королевстве при иных обстоятельствах светило бы гражданство. Ещё бы, −9999 к репе с Астартой — это не хухры-мухры. Обидчивый, оказывается, этот Астерис Мудрый. Вон как разозлился, что рунное искусство прошло мимо него. Ну да ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.

— Всё в порядке, господин Солт, — оторвал меня от мыслей служащий канцелярии, когда увидел подкорректированные мной цифры репутации в своём запросе. — Позвольте поздравить вас, гражданин.

— Получен запрос на регистрацию гражданства в королевстве Астарта. Внимание пользователю, соглашаясь на гражданство с королевством Астарта, вы принимаете все права и обязанности гражданина. Желаете принять запрос?

— Да, — уверенно ответил я, а потом уже мысленно добавил: — «Где наша не пропадала».

Глава 6

Находка

Перед отбытием из Гвинса заскочил в мастерскую, где меня дожидалась новенькая одежда, и сменил свой разномастный прикид на более солидный, чтобы каждому встречному сразу становилось ясно, что не какая-то голытьба едет, а важный человек, аж целый гражданин, етить колотить. Ладно, если серьёзно, то костюм мне действительно понравился. Мастерица учла все мои пожелания, так что выгляжу я теперь вполне презентабельно. По крайней мере на мелкого аристократа уже тяну, и то хлеб.

Заскочив на стройку, немного поработал с големами. Поведенческий алгоритм я для них подготовил ещё в штаб-квартире, так что управился с настройкой я довольно быстро. Навык петовод я всё же успел перевести на второй уровень, что повысило лимит подключенных к нему петов до семи. Тратить два слота на железного и бытовых големов не очень хочется, потому как намного целесообразней будет заполнить их сильными боевыми существами, но делать нечего, без подключения к навыку големы не смогут качественно выполнять свои функции. Это ещё повезло, что бытовые големчики занимают всего один слот на всех.

Эх, мне бы побольше времени, я бы, может быть, и разобрался бы, как приделать голему дополнительные батарейки, которые я сделал при помощи рунного искусства. Да, сейчас самоцветы первого ранга в совокупности с базовой энергетической руной низкой степени идентичности вмещают не так уж и много маны, всего по пять сотен единиц, но даже такое количество дополнительной энергии не будет лишним и позволит проработать голему несколько дополнительных дней. Ну да ничего, у меня всё ещё впереди. Но маной я под самое горлышко големов всё равно залил. Пусть будет.

Проезжая мимо лавки ювелира, вспомнил, что хотел оценить возможность интеграции рун в самоцветы более высокого ранга. Так что пришлось сделать ещё одну остановку. В результате потратил сотню золотых и прикупил себе два десятка разнообразных неогранённых драгоценных камней от первого до третьего рангов. Пусть будут, потом в своей ЛК попробую с ними поработать.

В итоге после всех трат, а я ведь ещё и кабинет свой в штаб-квартире немного обставил, в моём кошельке осталось чуть меньше трёхсот золотых. С чем пришёл в Гвинс, с тем его и покидаю.

На выезде из города стражник уважительно склонил голову. Вот она — магия приличной одежды. Тот, кто может себе такое позволить, явно человек не совсем простой, и связываться с ним себе дороже. Пусть на пальце и не сверкает перстень аристократа, но мало ли какие заморочки у богатых и власть имущих. Лучше лишний раз перестраховаться и поклон отвесить, авось спина не отвалится.

Проскочив мимо примкнувших к дороге постоялых дворов, добрался до королевского тракта и пришпорил Мора. Надо протестировать руну скорости, которую я нанёс на кости пета. Выносливость ему не нужна — мёртвые не устают, а вот скорости передвижения добавить не помешает. Тем более что теперь со мной нет попутчицы на живом маунте, и можно ни в чём себя не ограничивать.

Активация руны четвёртого ранга прошла штатно. Мор немного ускорился, а рядом с иконкой пета появился значок баффа и таймер обратного отсчёта. Я рассчитал всё таким образом, чтобы действие руны продлилось максимальные на этом ранге шесть часов. Ну а потом можно будет сделать привал, заскочить в ЛК и повторно нанести руну на кости пета, благо там достаточно места, и можно перенестись в укрытие вместе с Мором.

А вообще, ЛК — это прям вещь! Я сгрузил туда весь лишний хлам из инвентаря и седельные сумки маунта разгрузил. Сейчас всё, что было нажито непосильным трудом, лежит по отдельным кучкам, но я собираюсь при первой возможности затащить в ЛК несколько сундуков и стеллажей и разложить свои трофеи как следует.

Потянулись монотонные, однообразные часы. Народу на тракте было довольно много. То и дело попадались караваны, телеги, небольшие группы конных путников. Одиночек вроде меня было мало. Рискует местный народ передвигаться без сопровождения. Всё же лихой люд может устроить засаду где угодно.

Коротал время за изучением новой информации о мире и прогонял в памяти то, что уже успел усвоить. Устройство королевства Астарта оказалось довольно диковинным. Всего на территории королевства официально проживают пять рас разумных: люди, орки, эльфы, гномы и минотавры. За каждой расой закреплена определённая территория, где по большей части проживают соплеменники. Такие территории называются герцогствами, которыми управляет великий герцог. Все герцогства имеют определённую автономию и могут вводить собственные законы, если те не идут вразрез с общим законодательством королевства.

Далее. Каждое герцогство разделено на четыре провинции: северная, южная, западная и восточная, которыми управляют простые герцоги, без приставки великий.Сейчас я нахожусь на территории герцогства людей, во главе которого стоит великий герцог Бра́вольд де Сато и двигаюсь по северной провинции в южном направлении. К слову, наткнулся на знакомую фамилию, когда изучал политическую карту королевства. Я и раньше подозревал, что обнаруженный в шахте Альмеро де Грин был мужиком, мягко говоря, непростым, и вот теперь получил этому подтверждение. Его родственник, предположительно отец, герцог Альваро де Грин, является правителем южной провинции герцогства людей. Нехилый такой родственничек. Ну да ладно, я отвлёкся.

Каждая провинция разделена на графства, а те ещё и на баронства потом дробятся. Количество графств и баронств законодательно не регламентировано. Этот момент монарх дал на откуп своим высокопоставленным подданным. Они должны сами распределять земли среди достойных аристократов, королю важен результат, чтобы была стабильность и порядок, ну и чтобы налоги поступали без задержек. Тут всё примерно как в земном феодальном обществе.

Столица Астарты Фронтера и её окрестности стоят в этом уравнении особняком. Эту территорию называют метрополией, и она не подчиняется ни одному из великих герцогов. Въезд на территорию метрополии платный, ну а уж купить там землю и построить родовое имение и вовсе стоит баснословных денег. Позволить себе такое могут лишь богатейшие аристократические рода королевства. Но это того стоит, ведь, как я уже мог убедиться на личном опыте, владение землёй даёт ощутимые бонусы.

В случае с метрополией любой род, что сумеет купить там землю и построить замок, ну или поместье на худой конец, получает от Его Величества Астериса Мудрого солидную налоговую скидку на ввозимые товары и ещё ряд приятных бонусов, которые со временем окупят траты денег на приобретение участка. Ну и опять же, авторитет рода сильно взлетит, если род владеет землёй в метрополии. Отгрохать же имение в черте столицы — это вообще высший уровень, доступный лишь избранным и особо приближённым к короне родам. Нет, владеть имуществом может даже простой люд. Городу нужны жители, но фишка в том, что земля всё равно остаётся в собственности королевства, и при желании Его Величества любую постройку можно снести, выплатив за неё владельцу рыночную стоимость. А если земля принадлежит роду, такой фокус уже не прокатит, тут надо именно что договариваться.

В общем, тонкостей во всей этой политической мутотени просто немерено, и вот так с ходу во всём разобраться не представляется возможным. В этой каше надо вариться годами или даже поколениями. В любом случае для меня это всё малосущественно. Мне бы в академию пробраться, да так необходимую информацию о магии раздобыть, при этом не спалиться перед сильными мира сего, а потом хоть трава не расти. Если бы не клятва системе, нарушение которой грозит полной блокировкой цифровых панелей, я бы и положенный год (надеюсь, что год) отрабатывать не стал, но делать нечего, информация и ресурсы для развития нужны позарез.

Основной свод законов Астарты я тоже вызубрил под когнитивным штормом. Хотя этот момент для меня теперь не столь актуален. Благодаря божественному мороку проблем с проверками репутации не предвидится. Но знать свои права и обязанности всё равно полезно. Никто особо прыткий теперь не сможет развести меня словно распоследнего лоха.

Первая неделя пути прошла спокойно. В города я больше не заезжал. Хватило неприятностей и в первый раз. На постоялых дворах тоже не останавливался. Трофейная палатка создавала комфортные условия для ночёвки, да и много ли надо бывалому туристу? В походах чего только не случалось. И в мокром спальнике коротать ночь приходилось, и из-под снежного завала выбираться, так что тут мне грех жаловаться.

Под регенеративным светом удавалось восстанавливать силы значительно быстрее, так что остатки ночного времени тратил на ковыряние с умертвиями, да начертание рун в ЛК тренировал. Была крамольная мысль ещё и алхимию начать развивать, тем более что доставшийся по наследству от Альмеро де Грин походный набор даёт такую возможность, но решил всё же немного повременить. И так слишком много задач стоит, а разорваться я не могу.

Благодаря неутомимости моего некротического скакуна и отсутствию привязки к постоялым дворам я двигался от заката и до рассвета практически без передышки и на данный момент значительно опережал составленный график. Примерно на сутки с хвостиком. И вот теперь, когда я остановился перед въездом в так называемое Альтмарское лесничество, передо мной встал вопрос: спокойно ехать дальше или посетить чащу?

— Аааа, в пекло, охотник я или мимо проходил? — прошептал я и направил Мора в сторону от тракта.

Дело в том, что в списке квестов гильдии охотников за головами есть задание, связанное с данным обширным лесным массивом. В самом его центре засела группа Банши. Твари эти, судя по описанию, довольно сильные, но я считаю, что мне вполне по силам с ними справиться, потому как Банши — призраки, то есть нежить, а у меня есть очень эффективное оружие против некротических созданий. Заодно и фракционов смерти поднабью, эту ветку магии тоже надо развивать.

Королевский тракт проходит по самой кромке лесничества и практически сразу забирает вбок от эпицентра, так что я решил немного проехать по бездорожью, вдоль леса, ну а уже потом отозвать Мора и двигаться на своих двоих. По идее, если мне удастся пройти через центр лесничества, то я ещё больше увеличу свою фору, потому как королевский тракт огибает Альтмарское лесничество и на объезд уходит дня три, тогда как пройти насквозь можно за два.

Во времена строительства тракта посчитали слишком нецелесообразным гнать дорогу напрямик из-за плотности массивных деревьев, вырубать которые было слишком долго и дорого. Да и монстров опасных ближе к чаще всегда было много. Поставили в центре небольшой форпост с высокой каменной башней, что возвышалась над деревьями, где авантюристы, рискнувшие пройти насквозь по звериным тропкам, могли скоротать ночь, да успокоились. Ну а после развала империи, под шумок междоусобной грызни аристократов, гарнизон форпоста и свалил куда подальше, прихватив с собой всё ценное.

Свято место пусто не бывает, и вскоре там поселились Банши. Уж очень эти крикливые призраки любят обитать во всяческих заброшенных каменных строениях и подвалах. С тех пор только сумасшедший рискует идти этим путём. Банши невероятно опасны, особенно для тех, кто не обладает магией. Они могут существовать в двух ипостасях: в призрачной и материальной. Призрачная форма считается у этих монстров боевой. Своим криком они оглушают жертву и проделывают брешь в ментальной защите, а потом вселяются в тело и перехватывают над ним контроль. Питаются так Банши. Доводят жертву до безумия, а потом выпивают её душу. Могут и в человека вселиться, но сделать это немного сложнее, тут всё зависит от того, чья воля окажется сильнее. Простые люди не могут долго сопротивляться атакам Банши, а вот маги обладают определённым запасом прочности.

Ума не приложу, почему местный владетель так и не занялся этой проблемой. Наверняка ведь много народу пропадает в лесу. Одержимые призрачными Банши монстры могут длительное время бродить по окрестностям и уничтожать всё живое. По всей видимости, тут работает правило: пока проблема не доставляет особо крупных неприятностей, можно отложить её решение на неопределённый срок. Не нападают одержимые мобы на проезжающих по тракту путников, да и ладно, а то, что простой люд пропадает, да кто их считает, все же знают, что эти места опасные: не ходи сюда — и проблем не будет.

Да и опасное это занятие — с Банши сражаться, можно ценных магических кадров лишиться, а приработка и не будет, считай. В архивах гильдии упоминается, что лута с Банши практически нет. Лишь кристалл какой-то мутный выпадает, применение которому так никто придумать и не смог, да фрагменты фракционов смерти. Хм, а смогу я заарканить себе призрака? Надо бы проверить. Полезная зверушка, в хозяйстве пригодится.

С моим уровнем ментальной устойчивости я рассчитываю не попасть под влияние атак Банши. Опыт первых дней в новом мире говорит, что даже нейтральная нежить может нехило так по мозгам менталом бить, но я всё же не на лича охоту начал. Не может же какой-то призрак быть сильнее мёртвого мага? Ну и зелья кое-какие в запасе имеются. Не зря же по магазинам в Гвинсе бегал. Прикупил разных снадобий на все случаи жизни. А вообще надо качать ветку магии смерти, там есть пассивные заклинания, которые увеличивают защиту от ментальных воздействий.

Да всё надо качать, если честно. Магия огня и воды очень сильна в боевом аспекте. Воздуха и земли — в защитном и вспомогательном. Свет — баффы, тьма — скрыт, дебаффы и разнообразные ритуалы. А ещё есть редкая магия хаоса и пространства. Понятное дело, что изучить всё невозможно, и придётся сконцентрировать усилие на нескольких направлениях, но чем шире будет мой арсенал заклинаний, тем лучше. Надо быстрее прокачивать рунное искусство и учиться преобразовывать энергию фракционов. По идее, я смогу это делать уже на стадии освоения продвинутого рунного справочника.

Отозвав Мора в амулет, я вошёл в лес и, на всякий случай укрывшись мороком, в лёгком темпе побежал вперёд. За неделю пути мышцы соскучились по нагрузке, редкие и непродолжительные тренировки во время привалов можно в расчёт не брать. Альтмарский лес жил своей жизнью. В область действия ока целителя попадало множество засветок. Всё зверьё пока нормальное, но это и неудивительно, до центра леса ещё далеко.

Первых одержимых я повстречал часов через пять. К этому времени я уже переоделся в более подходящую для боя одежду. Пока сбывал ненужный лут по разным лавкам Гвинса, подобрал себе предметы экипировки. Навык кожаная броня тоже надо прокачивать. Что удивительно, а тварь почувствовала моё присутствие, даже несмотря на комбинацию морока с зарядом жизни десятого ранга. Банши чувствуют душу, а эта материя более сложная, чем жизненные силы. Неприятно, но не смертельно.

Золотистый шарик сияния жизни устремился к мчащемуся на меня одержимому волку и с ходу влетел в раззявленную пасть, из которой брызгала тягучая розовая пена. Хреново волчаре, видать, давно уже его призрак терзает. Ну ничего, сейчас мы это дело поправим. Стоило сиянию жизни оказаться внутри моба, как раздался душераздирающий крик, больно резанувший по ушам. В голове немного зашумело, а система выдала лог об отражённой ментальной атаке. Ага, работает моя защита, отлично.

Волчара споткнулся на бегу и кубарем покатился вперёд, а из его тела вылетело полупрозрачное нечто, отдалённо напоминающее женщину, облачённую в белую простыню. Черты призрачного лица Банши были заострены, белые волосы развевались, словно на ветру, а глаза горели красным. Тварь вытянула в мою сторону свою руку, и я поморщился от отвращения. Костяк, обтянутый кожей, и чёрные вены, бррр. Банши открыла было рот, чтобы вновь заорать, но я её опередил. Золотистый шарик влетел точно в грудь твари, и та захрипела, а потом задёргалась в конвульсиях. Пять секунд — и Банши растворилась в пространстве, оставив на земле лишь небольшой полупрозрачный кристаллик. Ну и пятьдесят семь фрагментов фракциона смерти на баланс упало.

Хм, а вот это интересно, ну-ка: «Суть». Ого-го! Вот это я удачно зашёл. Похоже, придётся задержаться в этом лесу и заняться тотальным геноцидом Банши. Какой же дурак пройдёт мимо такого сокровища, как кристалл души. Ведь если верить видению сути, а не доверять этому заклинанию у меня нет абсолютно никаких причин, кристаллы души — это идеальный материал для интеграции и усиления мощности рун.

Глава 7

Изменения

Как же давно в этом лесу не проводили хорошую чистку! Банши расплодились настолько, что и получаса не проходило, как приходилось вступать в схватку с одержимым зверьём. Неужели облечённым властью настолько плевать на жизни простых людей, что они не удосужились отправить в этот лес нормальный отряд во главе с магом жизни? И это в неделе пути от метрополии. Ну да ладно, мне всё происходящее оказалось даже на руку. Чем больше Банши я уничтожу, тем больше кристаллов души соберу.

Ранг выпадающих кристаллов напрямую зависит от уровня моба, вот только вычислить хоть какую-нибудь логику распределения Банши по местности я так и не смог. На соседних участках могут охотиться как молодые особи, не превышающие пятидесятого уровня, так и матёрые зверюги за сто двадцатый. Но так даже лучше. Больше разновидностей кристаллов души предоставит больше возможностей для экспериментов. Тем более что на моём уровне развития рунного мастерства работать с кристаллами высоких рангов опасно. Они могут попросту разрушиться при попытке интегрировать руну.

А вообще, кристаллы души оказались очень полезным ресурсом. Как подсказало видение сути, любой кристалл можно размолоть в пыль и усилить ею создаваемую руну. Результат зависит от ранга кристаллической пыли. Сами же кристаллы души являются идеальными заготовками под артефакты. Причём у них есть одна уникальная фишка. В отличие от любого другого материала, на такие кристаллы можно наносить одинаковые руны, которые будут усиливать эффект друг друга. Единственный момент: для создания устойчивого взаимодействия между идентичными рунами надо использовать специальную руну-соединитель, изучить которую я пока не могу ввиду полного отсутствия фракционов мастерства. А я всё гадал, на кой чёрт она нужна. Вот и ответ на мой вопрос.

В общем, сама судьба привела меня в этот лес, и надо сделать солидный запас самых разнообразных кристаллов души, потому как Банши — мобы довольно редкие, и неизвестно, когда я столкнусь с ними в будущем. Но и голову терять не стоит. По одиночке я справляюсь с мобами на отлично, но что будет, если твари навалятся толпой? Проверять как-то не хочется.

Часов пять я потратил на планомерную зачистку территории вокруг чащи леса. Полностью замкнуть круг не успел, стемнело, но как минимум три четверти расстояния преодолел. Завтра с самого утра начну движение к центру. Туда, где засела главная тварь стаи вместе с самыми сильными особями. Банши, что шныряют по округе, — так, мелочёвка, которая выпивает души зверья и за их счёт кормит своих старших собратьев.

Чтобы обезопасить свою стоянку от ночных нападок призраков, пришлось развести вокруг палатки аж четыре костра в комбинации с зарядом жизни. Демаскировщина лютая, но в этой части леса, помимо Банши, и не осталось нормального зверья, а разумные тут и подавно не ходят, так что пофиг. Мне для полного восстановления сил и нужно-то всего четыре часа.

Но нормального отдыха не получилось. То и дело на свет целительного огня заявлялись призраки, и ночную тишину нарушал визг очередной твари. Приходилось вставать и разбираться с мобом. Как оказалось, такой костёр привлекает Банши, словно свет мотыльков. Всё бы ничего, но из-за прерывистого режима сна восстановления шкалы жизненных сил резко замедлилось, а потратился я за последнее время значительно.

В итоге пришлось задержаться на месте и после наступления рассвета и нормально выспаться. Вступать в бой с самыми сильными Банши, когда шкала жизненных сил наполовину пуста, — верх глупости. Ничто другое из моего арсенала на тварей не действует. Но во всём надо искать свои плюсы. После серии ночных боёв копилка кристаллов души пополнилась двадцатью разноранговыми трофеями, максимальный из которых — шестой. Ну и фракционов смерти я набил в общей сложности аж пять штук.

Руки так и чесались изучить какой-нибудь скилл из ветки магии смерти, который позволит мне усилить защиту от ментальных атак Банши. В принципе, а почему бы и нет. Вон среди заклинаний первой ступени есть пассивка под названием ментализм, которая, помимо высоких показателей мудрости с интеллектом, не требует ничего особенного.

Насколько я понял из расширенного описания, это заклинание является основой ментальных способностей некроманта, от ранга которого будет зависеть очень многое. Как минимум — доступность для изучения заклинаний, влияющих на чужое сознание. Ну и апгрейд этих самых заклинаний при переходе на более высокую ступень, естественно. В связи с этим, для получения высшего ранга ментализма требуются совершенно дикие показатели интеллекта и мудрости, которые, ко всему прочему, у меня ещё и искусственно увеличены на сорок процентов из-за антогонистичности магии смерти моей основной шкале жизни. Но после скачка в развитии параметров хватает с запасом.

Именно поэтому я ранее не решался изучить данный скилл. Да и сейчас, если честно, не уверен, что получу высший ранг. Есть в описании приписка, что одним из факторов оценки пользователя будут врождённые способности к ментальной магии. Понятия не имею, есть ли у меня вообще эти врождённые способности, но лучше рискнуть сейчас. Я планировал почитать какую-нибудь специфическую литературу на данную тему, когда прибуду в академию, но чего уж теперь. Скрестим пальцы на удачу, погнали!

— Запрос принят. Произвожу анализ параметров оцифрованного сознания. Склонностей к ментальной магии у пользователя не обнаружено. Вы получаете заклинание ментализм 1 ранга…

Когда система присвоила новому заклинанию всего первый ранг, сердце пропустило несколько ударов, но толком расстроиться я не успел, потому что в голове что-то щёлкнуло, а потом доселе скрытая от меня информация обрушилась на сознание волной цунами, отчего я упал на колени и заорал. Мне кажется, даже кровь из ушей и глаза потекла, но я не уверен. Внезапно боль стихла, и я смог разглядеть продолжение системного текста.

— … произвожу переоценку сознания пользователя, до завершения процесса 3…2…1. Внимание! Вы пробудили спящую генетическую особенность вашей расы — ментальное око. Внимание! Глобальное сообщение! В мире появилось новое магическое направление — ментальная магия! Все заклинания, связанные с управлением сознания, изымаются из общего обихода. Затраченные на развитие ресурсы будут возвращены пользователям. За каждое изъятое заклинание пользователи получат специальную бонусную компенсацию. Вы разблокировали ветвь ментальных заклинаний. Внимание, вы получили уникальное достижение первый ментальный маг. Для получения бонусной награды воспользуйтесь ментальной командой: получить бонусную награду за уникальное достижение первый ментальный маг. Внимание! Заклинание ментализм первого ранга модифицировано в ментализм вне рангов (масштабируемое) и перемещено в соответствующую магическую ветвь. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться, открыв соответствующий раздел цифровой панели мага.

Блииииин, вот как я умудрился на ровном месте опять что-то эдакое учудить? Ведь просто заклинание изучил. Причём самого низкого ранга. Что вообще произошло? Надо разбираться.

После тщательного изучения системных логов выяснилось следующее. Активация ментализма привела к появлению в моей голове слаааабенького канала ментальной связи, через который я толком и влиять на окружающих не смог бы ввиду его ничтожных ТТХ. Всё бы ничего, если бы я немного ранее не перекачал в свою черепушку кристалл со знаниями Ушедших. Чтобы защитить мой мозг, система изолировала этот огромный информационный массив, но вновь приобретённый ментальный канал проделал в защите мааааааленькую дырочку, через которую поток данных и хлынул в мою черепушку волной цунами, мгновенно расширив этот канал за счёт огромного давления до неприличных размеров.

Система отреагировала быстро. Она попыталась запечатать этот прорыв, но информационный поток оказался слишком сильным, а клетки моего мозга уже готовы были начать ураганно отмирать из-за избыточной нагрузки. И тогда система обратилась к моей генетике в поисках скрытых возможностей, и ведь нашла же, чертовка.

Как оказалось, люди Земли являются — барабанная дробь! — прямыми потомками Ушедших. Нууу, в смысле одной из веточек этой древней цивилизации, которая некогда вышла из Колыбели Миров и расселилась по Вселенной. Оказавшись на планете, где практически полностью отсутствует магия, за десятки тысяч лет эволюции такой орган, как ментальное око, исчез. Человеческий организм — сложная штука. Со временем он избавляется от ненужных рудиментарных или атрофированных органов. Так вышло и с ментальным оком. Оно для людей Земли было попросту бесполезно. Даже анатомия черепа у людей изменилась. Но гены помнят всё. Именно генетической памятью и воспользовалась система, чтобы спасти мою жизнь. Ну а заодно и в среде ментальной магии порядок навела.

Теперь мне стало понятно, почему система вываливала на меня тонны плюшек. Она почувствовала во мне генетику своих создателей и старалась помочь всеми средствами, при этом не нарушив законов баланса. Система не могла допустить, чтобы я погиб, и задействовала экстренный механизм пробуждения генетической памяти. Отсюда и новая приблуда. Я даже лоб свой на всякий случай потрогал. Вдруг там появился дополнительный глаз, но нет, обычная человеческая кожа.

А вообще, ментальное око — это мощнейший инструмент, благодаря которому Ушедшие в своё время могли развивать свою цивилизацию ураганными темпами. Я ещё не до конца во всём разобрался, да и данные, которые успел усвоить мой мозг, неполные и обрывочные, ввиду бесконтрольного, лавинообразного поступления из скрытой части сознания, но уже то, что есть, позволяет сделать кое-какие выводы.

Во-первых, ментальное око — это орган, который прокачивается отдельно от ветви ментальной магии. Естественно, система лишь пробудила его, чтобы око залатало дыру и остановило поток данных, разрушающих мой мозг. Сейчас око находится то ли в зачаточном состоянии, то ли на первом уровне своего развития. Толком понять я это пока не могу, система предупредила, что пока ещё допиливает функционал нового девайса и вписывает его в баланс мира, а это процесс небыстрый. Тут надо учитывать хренову тучу различных факторов, о существовании которых знает лишь сама система.

Во-вторых, пробудившееся ментальное око даёт не только преимущества, но и во многом связывает мне руки. Если у обычных ментальных магов, как и с другими магическими школами, ранг заклинания будет определяться при изучении и зависеть от параметров и личных склонностей, то у меня дела будут обстоять иначе. У всех моих заклинаний из ветви ментальной магии не будет рангов, а их сила будет завязана на уровень развития ментального ока. Причём мне даже покупать заклинания за фракционы не нужно, они будут разблокироваться по мере прокачки ментального ока.

На первый взгляд может показаться, что меня серьёзно так кинули, но это только на первый. Если хорошенько подумать, то получается, что я теперь не ограничен десятым рангом заклинаний. Да и взаимодействовать с ментальной магией я, благодаря оку, смогу на совершенно ином, можно сказать, интуитивном уровне, без необходимости произносить ментальные команды. Да ментальные скиллы даже в книгу заклинаний помещать не надо. Вроде как такие воздействия и вовсе не будут определяться как магические, и никто посторонний не сможет увидеть, что я использую ментальные заклинания, а это очень дорогого стоит.

В общем, надо во всём разбираться и опробовать на практике, но одно я понял точно: к списку моих врагов добавились все те маги, которых я лишил ментальных скиллов. По большей части это некроманты, но и в других магических направлениях наверняка что-то связанное с менталом было. Мда, солить мне, что ли, моих врагов? Ладно, чего уж теперь, обратно ситуацию уже не отыграть. Что нас не убивает, делает только сильнее. Пускай я немного проиграл в силе ментальных заклинаний сейчас, зато в перспективе смогу перешагнуть порог десятого ранга, а это, блин, круто.

Так, а что там за уникальная бонусная награда за достижение мне перепала?

— Запрос принят. Бонусная награда за уникальное достижение первый ментальный маг (можно получить только один раз) — уникальная ментальная особенность детектор лжи.

Прикольно, конечно, но я рассчитывал на что-то более материальное. Ладно, знать со 100%-ной точностью, говорит мне собеседник правду или нет, тоже очень важно. Получи я данную особенность немного раньше, не пришлось бы устраивать допрос Гвинделее несколько раз. Да и вообще, в среде аристократов, если верить земным книгам, ложь, подхалимаж и перевирание фактов — вещи довольно обыденные. Хм, а ведь теперь и привлекать адептов в мою гильдию будет значительно проще. Сразу будет понятно, кто есть кто и чего хочет.

Так, ну что там, система оклемалась от удара? Получил я в итоге усиление защиты от ментальных атак Банши? Хм, а ведь получил. Не такое большое, как рассчитывал, и немного в иной форме, но получил. Пассивное заклинание ментализм на первом уровне развития ментального ока даёт весьма незначительную защиту от ментальных атак, но благодаря всё тому же оку оно теперь вступает во взаимодействие с полученной ранее особенностью и усиливает её. Что же, пора опробовать мои новые способности на практике. Банши как раз подходят для такой проверки как нельзя лучше.

*

Столица империи Некрос Некрополь. Замок Мёртвого Герцога. Тронный зал.

Мёртвый Герцог был в ярости. Все скрупулёзно продуманные планы в одночасье рухнули. Божественный наблюдатель изъял ментальные заклинания, и такая удобная связь с его миллионами прислужников тут же прервалась. Прокля́тые Ушедшие и их дары! Мёртвый Герцог уверен, что без их вмешательства тут не обошлось. Теперь придётся развивать ментальную магию с нуля и заново выстраивать систему коммуникации с прислужниками. Без постоянного ментального контроля костяки тупы, как бревно, и становятся слабее на несколько порядков. Нечего и мечтать с такой армией уничтожить врагов Мёртвого Герцога.

Как же не вовремя это произошло. Ведь приготовления к вторжению в Астарту были практически завершены. Теперь придётся откладывать атаку на неопределённый срок, а это даст обладателям даров больше времени на своё усиление. Да ещё и ослабление контроля над прислужниками повлечёт массовое дезертирство. Не совсем дезертирство, естественно, мёртвые не испытывают эмоций, но без ментального поводка рядовая нежить начнёт просто разбредаться во все стороны.

Что же. Пусть будет так. Мир получил небольшую отсрочку. Мёртвый Герцог предусмотрел даже такой малореалистичный сценарий и создал огромный запас артефактов ментальной связи и ментальных ретрансляторов. Божественный наблюдатель изъял лишь заклинания. Об артефактах в послании не было ни слова. Пары месяцев на переоборудование легионов смерти и внедрение новых элементов в управление армией будет достаточно.

Мёртвому Герцогу будет чем себя занять. Теперь, когда нет необходимости лично управлять и держать на ментальном поводке миллионы прислужников, он сосредоточит усилия на повышении своего могущества. Божественный наблюдатель справедлив и вернул вложенные в развитие ментальных умений ресурсы, а также и дополнительную награду обещал. Что же, пожалуй, произошедшее событие уже не несёт исключительно негативный окрас. Он и его ближайший круг после перераспределения энергии станут гораздо сильнее.

— Передай мой приказ всем консссструкторам плоти, — нарушив тишину тронного зала, прозвучал зловещий голос Мёртвого Герцога. — Все освободившиеся ресурсы использовать для усиления умертвий. Я ожидаю от них усиление изделий как минимум на тридцать процентов.

— Вечно служу Некросу и Мёртвому Герцогу, — ответил слуга и вышел из зала.

— Аль де Граз, поручаю тебе заняться внедрением в легионы смерти артефактной ментальной сети управления. Дозволяю использовать любые ресурсы. Можешь требовать у артефакторов всё, что пожелаешь, защита полковых артефактов — приоритетная задача. Если живые выведут из строя артефакт, то командование армадой окажется нарушено. Нельзя этого допустить. Отвечаешь своей не жизнью.

— Будет исполнено, госсссподин, — прошелестел голос генерала Аль де Граза, и закованная в сталь громада зашагала к выходу из тронного зала.

Что же, а теперь пришло время становиться сильнее.

Глава 8

Банши

Первое, что бросилось в глаза при встрече с очередной Банши, — конус искажённого пространства во время её атаки, который распространялся ото рта призрака по расширяющейся траектории. Хм, это я теперь, благодаря новому органу, таким образом вижу проявление ментальной магии? Похоже, что так. Прозрачный конус ментальной энергии моё восприятие отображало как заблюренный участок воздуха, который по мере удаления ото рта Банши становился обычным. Ага, видать, от расстояния зависит мощь ментальной атаки.

Что же, новое видение очень поможет в грядущей схватке с сильнейшими призраками Альтмарского леса. Уклоняться от атак намного проще, если ты их видишь. Ну а пока можно поупражняться в постановке ментального щита. Я тут внезапно понял, что в голове появилось довольно много новой информации, которой там ранее точно никак быть не могло. Кхм, не только информация, но и моторные навыки новые тоже появились.

Понятия не имею, как это всё работает, но факт остаётся фактом. Я точно знаю, что надо делать, чтобы выставить ментальный щит, который способен отразить атаку не только Банши, но вообще любой физический удар. С магией всё немного сложнее. Там всё будет зависеть от ранга заклинания, но как минимум ослабить атаку ментальный щит в состоянии.

Времени копаться в себе и вытаскивать из глубин сознания новые навыки сейчас нет, но вот так, навскидку, могу сказать, что я теперь и в бою на мечах кое-чего стою. Понятное дело, что всё это надо проверять на практике, но, блин, круто же! Хоп, и ты стал топовым воином. Неужели это появление ментального ока так сказалось на моём организме? Неужели этот орган настолько крут, что позволяет перевести информацию из цифровой плоскости в материальную?

Похоже, Ушедшие развивались столь быстрыми темпами именно за счёт такого врождённого свойства, которое позволяло им быстро передавать друг другу знания и рабочие навыки. Не нужно долго учиться в школах и институтах, не нужно годами оттачивать мастерство. Раз — и ты уже знаешь всё, что нужно, в конкретной области и можешь выполнять достаточно сложные задачи. Красота же!

Ладно, всё потом, у меня тут бой вообще-то идёт. На пути ментальной атаки Банши появился созданный мной заострённый щит и разрезал волну на две части. В результате ментальная волна разошлась в разные стороны и не зацепила меня. Правда, такое простое воздействие практически опустошило мою новую шкалу с ментальной энергией, ну да ладно, это только начало, я ведь ещё даже толком не знаю, как развивать око.

Золотистый шарик сияния жизни врезался в тело Банши, и призрак начал стремительно растворяться в пространстве. Уже с привычным лёгким хлопком Банши издохла, и на землю упал очередной кристалл души. Хм, а это что такое? На том месте, где только что был призрак, в воздухе завис небольшой шарик, искажающий пространство. А ну-ка: «Суть».

— Ментальная энергия. Количество: 2 единицы.

Вот я, кажется, и нашёл способ прокачивать ментальное око. Надо просто валить мобов с ментальными способностями, и будет мне счастье. Подхватив шарик энергии ментальным захватом, поглотил его содержимое, после чего система подкинула новую порцию информации для размышлений.

— Ментальное око. Уровень 1. Вы поглотили 2 единицы ментальной энергии. Текущее количество 3/12. Для перехода на второй уровень вам необходимо поглотить 5000 единиц ментальной энергии и безвозвратно потратить их на модификацию ментального ока.

Пять тысяч! Охренеть! Да ещё и безвозвратно потратить их на апгрейд ока придётся. Вот это, конечно, подстава так подстава. Я знаю подход системы. Переход на второй уровень самый дешёвый. Дальше — больше. И где я столько мобов с ментальными способностями возьму? Если с Банши всего по две единицы вываливается, то чего же от других ожидать? В общем, опять одни вопросы, на которые нет ответов. Вот вроде бы выдали мне очередную мега-плюшку, а оказалось, что мега она станет в далёкой перспективе, до которой ещё надо умудриться дожить. И ведь так почти со всем, чем награждает система. Трудись, впахивай, развивай дары до приемлемого уровня — и будет тебе счастье. Наверное. Но это не точно.

Ладно, хватит уже ныть. Дел невпроворот. Вот теперь ещё одна задача на горизонте нарисовалось. Помимо всего прочего, теперь надо ещё и ментальное око развивать. Штука-то реально крутая. Стоп, а ведь у меня же новое магическое направление разблокировалось. А это значит, что дар Ушедших должен был немного прокачаться. Ага, так и есть. Плюс 10% к уровню дара, плюс одна секунда к хроносдвигу и плюс пять секунд к длительности хронопотока. Мелочь, а приятно. Из таких мелочей и складывается будущее величие.

К заброшенному форту я вышел спустя пару часов, когда немного обкатал новую тактику действий. Умертвия против Банши использовать бессмысленно. Ни Коша, ни Медвежуть не смогут причинить бестелесным сущностям урона, поэтому исход этой схватки зависит сугубо от меня.

По мере увеличения шкалы ментальной энергии я начал всё более уверенно пользоваться заклинаниями первой ступени этой магической школы. Наиболее эффективно на призрачные сущности действует ментальный шок. Это простенькое заклинание весьма скромного первого ранга всего на несколько секунд дезориентирует Банши, но этого времени как раз хватает, чтобы прервать её вопль. Ну а потом в бой вступает сияние жизни. Эх, надо как можно быстрее переходить на вторую ступень магии жизни. Слишком быстро расходуется шкала жизненных сил. На интенсивный бой с нежитью запаса катастрофически не хватает, а восстанавливаются силы медленно.

Ещё себя хорошо зарекомендовал ментальный щит, но я не уверен, что его надолго хватит против высокоуровневых Банши, ранг атакующего заклинания которых наверняка сильно выше, чем у рядовых особей. Также сильно помогало новое видение. В некоторых случаях гораздо проще уклониться от потока ментальной энергии и сэкономить ресурсы защиты, чем стоически терпеть боль ментальных ударов, каждый из которых ослабляет меня.

Некогда окружающая форт стена переживает не лучшие свои годы, а уж про возвышающуюся среди руин башню я вообще молчу. Ума не приложу, как она ещё не обрушилась. Не иначе как чудом. Пытаться засечь призраков при помощи ока целителя есть занятие совершенно бесполезное, поэтому привлёк к этой задаче своего летающего разведчика. Банши не должны быстро засечь Дракса, ведь у умертвий нет души.

Облёт местности показал, что воздушная разведка не всегда бывает эффективной. Пока Банши пребывают в своей призрачной форме, то любят тусоваться в закрытых или подвальных помещениях, так что единственное, чего я достиг, — это разведал местность. Всего на территории форта, помимо расположенной в центре громадной башни, расположено порядка двадцати строений, и я подозреваю, что в каждом из них засела элитная тварь. Ну а главгада же я найду внутри башни, если, конечно, предводительница стаи сама не явится на шум схватки. Призраки весьма тупы, но понять, что их истребляют, всё же в состоянии.

Мда, задачка предстоит не из лёгких. Надо подготовить тварям несколько неприятных сюрпризов. Есть у меня одна специфическая комбинация в загашнике как раз на такой случай. Магический капкан второй ступени теперь можно скомбинировать с зарядом жизни, и получится весьма неприятная штука, убить Банши не убьёт, всё же малый заряд жизни, пусть и десятого ранга, обладает весьма скромной мощностью, но значительно замедлить Банши во всей области действия капкана такая комбинация сможет. Единственный момент: на каждый капкан придётся потратить отдельную единичку жизненных сил, что сократит мой и так весьма скудный запас. Я уже ощущаю, как на ослабленный организм начала давить некротика, но пока мне удаётся сохранять контроль. Надеюсь, что так оно и останется.

Распылять силы посчитал слишком расточительным. Надо, наоборот, заманить всех тварей в одну точку, активировать капканы и перебить. Самое главное — успеть добраться до облюбованной точки и подготовить поле боя. Я понимаю, что при возникновении проблем выбраться из форта будет уже практически невозможно, поэтому решил подключить к уравнению дар Ушедших.

«Хронопоток», — мысленно скомандовал я, когда подошёл к разбитым воротам форта. Вот она — та точка невозврата. Отсюда ещё есть шанс сбежать, всё, что будет дальше, — дорога в одну сторону. Вперёд! Ухватив сознанием первый хронит — а именно так видение сути обозначило стартовый участок линии вероятностного будущего, — я активировал на своих костях руны и рванул вперёд.

Вопли Банши начали раздаваться один за другим. Как я и предполагал, оказалось достаточно, чтобы меня заметила всего лишь одна призрачная тварь, как тут же сагрилась вся стая. А вот сила выплывающих из полуразрушенных зданий Банши неприятно удивила. Отожрались твари знатно. То и дело дорогу мне преграждали волны концентрированной ментальной энергии, но тварей в поле зрения было пока не так много, и мне удавалось уворачиваться.

Форт небольшой, так что на сильно захламлённую всяческим мусором площадь я выскочил секунд через тридцать. Дракс, засевший в удобной точке, транслировал на виртуальную карту местоположение выскочивших из своих укрытий и бросившихся на мой захват Банши. Как я и предполагал, двадцать штук. Ну и главная тварь в придачу, которую я пока ещё вживую не видел. У меня есть около пяти секунд, а потом Банши окружат меня и попытаются выпить душу. Ага, удачи им. «Анализ».

Время замедлило свое течение, и ко мне в голову начала стремительно поступать информация из всех возможных источников. Да, против бестелесных существ слух бесполезен, но анализ позволяет всесторонне оценить окружающую обстановку и выработать оптимальную тактику действий. Эта комбинация заклинаний задействует все доступные на текущий момент ресурсы, даже зрение Дракса, и выдаёт максимально подробный расклад.

Итак, что мы имеем? Даже с учётом того, что главгад пока не показался, анализ выдаёт весьма низкий процент успешного завершения грядущей схватки, но при выполнении определённых манипуляций его можно значительно повысить. На карте появились точки, где анализ рекомендует установить магические капканы в комбинации с зарядом жизни. Мне осталось их запомнить и воплотить эти рекомендации в жизнь во время следующей попытки.

Ну а чтобы не сливать текущую линию вероятности в унитаз, можно дать Банши бой и посмотреть, на что я способен. Течение времени вновь ускорилось, и я начал стремительно расставлять магические капканы. Времени катастрофически не хватало. Высокоуровневые Банши двигались гораздо быстрее своих менее прокачанных соплеменниц, так что я успел поставить всего четыре ловушки. Если промедлить с их активацией, то твари попросту выйдут из зоны охвата.

Площадь озарил золотистый свет, и поражённые им твари болезненно заверещали. Проблема заключается в том, что монстры летят из разных участков форта неравномерно. Кто-то доберётся до меня быстрее, кто-то чуть позже, а ловушки активируются все разом. Поэтому анализ и выдал точки установки капканов на разном удалении от площади, чтобы при их активации как можно больше врагов оказались выведенными из строя. Сейчас же мне важно понять, как вообще такая ловушка действует на сильных тварей. Эта попытка всё равно пробная.

Угодившие в область золотистого света твари серьёзно замедлились. Они безостановочно визжали, и во все стороны от них расходились волны ментальных атак. Поначалу я подумал, что твари орут от боли и ярости, но вскоре осознал, что после таких атак концентрация золотистого света становится меньше. Проклятье! Мощи малого заряда жизни недостаточно, чтобы надолго задержать столь сильных существ. Минута, может быть, две — и они вырвутся на свободу.

По мозгам ударила ментальная волна. Отвлёкшись, я пропустил атаку Банши, которая не попала в зону охвата магического капкана и зашла мне в спину. Ментальная защита выдержала, но в висках неприятно закололо. Как минимум третий ранг воздействия, возможно, даже больше — промелькнула в голове мысль, а потом я зажёг сияние жизни и вогнал его прямо в раззявленный рот твари. Надо понять, сколько заклинанию требуется времени для ликвидации столь серьёзного врага. От этого будет зависеть очень многое. Ввязываться в безнадёжный бой я не собираюсь. Если пойму, что шансов нет, то отступлю и вернусь в этот лес позже.

Разрезав ментальную волну щитом, приложил следующую тварь шоком. Энергии пока хватает. Успел набрать уже больше шести десятков единиц. Но всё равно ментальная магия остаётся пока всего лишь вспомогательным инструментом. Проклятье, как же долго текут секунды. Приходится крутиться как ужу на сковороде, чтобы уклоняться от широкополосных атак сильных монстров. И вообще, где главная тварь? Почему не присоединяется к бою? Наверняка какую-нибудь гадость готовит.

Очередная волна ментальной энергии задела по касательной, и я почувствовал, как защита лопнула, словно мыльный пузырь, а потом меня накрыла волна боли. Подстава, угодил под атаку другой твари: «Хроносдвиг». Откатив время на несколько секунд, выгнулся дугой, но всё же смог избежать урона. Хрен вы меня достанете, твари!

Системный лог оповестил о смерти первой Банши. Десять секунд воздействия. Проклятье, много, аж двести секунд на всех тварей, тогда как ловушки не продержатся дольше двух минут. Получается, что, когда они разрядятся, в строю останется как минимум восемь мобов. Расклад не очень хороший.

«Возврат», — скомандовал я, и сознание тут же вернулось в изначальную точку. Надо пробовать другой вариант боя, сбежать я всегда успею.

Выбрав взглядом следующий хронит, вновь помчался к центру форта. На этот раз я начал разбрасывать магические капканы заранее, в подсказанных анализом точках, и после активации восемнадцать из двадцати тварей оказались скованы заклинанием. Сражаться с двумя мобами не так сложно. Одного обездвиживает сияние жизни, а атаки второго можно прерывать ментальным шоком.

Упокоив двух первых призраков, переключился на пойманных в капканы и параллельно сбивал остальным каст ментальным шоком, и это возымело свои плоды. Разрушение ловушек значительно замедлилось, но оценить результат я смогу лишь в том случае, если останусь в этом временном потоке.

«Возврат», — скомандовал я. С этим моментом мне всё понятно, но делать окончательный выбор, пока не увижу главную тварь, слишком рискованно. Вдруг там настолько сильный враг засел, что стоит сунуться внутрь башни, как Банши мгновенно выпьет мою душу. Надо понять, почему она не высовывает нос из башни. Не может же она не знать, что я сливаю её соплеменниц?

Третья попытка практически в точности повторила вторую, разве что после уничтожения двух оставшихся вне капканов мобов я не стал атаковать остальных, а вышиб телекинезом дверь башни и ворвался внутрь. Огромная тварь оказалась экипирована в чёрную хламиду, но светилась изнутри белым, призрачным светом. Лицо Банши было невероятно красиво, встреченная у ворот Гвинса эльфийка нервно курит в сторонке. Красоту девушки, послужившей прототипом для лица Банши, можно назвать божественной. Но, несмотря на неземную красоту девушки, мне сразу бросились в глаза сотни еле заметно светящихся фиолетовым огнём рун, начертанных на стенах башни.

— Здравствуй, Солт, — раздался в голове тёплый женский голос, чем-то неуловимо напоминающий мне голос моей матери. — Я так давно ждала тебя.

— Ты ждала меня? — тупо повторил я, потому как из головы мгновенно выветрились все мысли.

— Конечно, — улыбнулась прекрасная девушка. — Я ждала героя, который спасёт принцессу, заточённую в башне. Ты же пришёл для этого? Тебе надо всего лишь стереть любую руну, и я щедро награжу тебя. Я стану твоей, Солт, и нас уже никто не сможет остановить.

Моё сознание поплыло. В голове не осталось ни одной мысли.

— Стереть руну? — вновь тупо повторил я.

— Да, — обрадовалась девушка и вновь тепло улыбнулась. — Это ведь так просто. Сделаешь такую малость для меня?

Против воли я сделал шаг вперёд, а руки начали сами собой выводить руну очищения…

Конец фрагмента.