Я открыл глаза. Новые глаза. Не стеклянные, а куда более продвинутые, с искусственными хрусталиками. Зрение равное человеческому. Всё тот же коридор, три тушки на полу и сломанная кукла… Такое пробуждение мне нравится куда больше!

И ощущения… чувствую запах дыма и пороха, крови и пота. Слышу стрекот сверчков на улице. Хорошо, у этой марионетки есть руны сенсорики. Слабее человеческих чувств, но хоть что-то.

Поднял руки. Пять пальцев на каждой. Все на месте, работают отлично.

Осторожно встал, мысленно готовясь к неприятностям. Но тело двигалось плавно, естественно. Отлично. Теперь я официально Маркус.

Быстро обыскал карманы старого тела Маркуса… то есть уже нового себя. Заодно проверил, как слушается новое тело. Пальцы дрогнули из-за резкого движения. Мышцы… то есть механизмы отозвались с секундной задержкой.

«Нужно время, чтобы освоиться. Которого у меня нет».

Нашел прямоугольный кристалл связи. Вроде тех, которыми пользовались наемники. Кошелек, туго набитый золотыми монетами. Тонкую кожаную книжицу с изображением лица Маркуса. Кажется, что-то вроде бумаг, подтверждающих личность.

Если верить написанному в книжице, он Маркус Ван Клеф, беститульный дворянин, антропоморфная марионетка с человеческими правами. Получил этот статус в результате брака с некой… Лирой Ван Клеф.

Хм… Ладно, потом это обдумаю.

Ядро Маркуса, треснувшее и слегка оплавившееся, я сунул в сумку. Кукла в розовом платье лежала на полу. Изломанная и подгоревшая.

— Прощай, Госпожа Роза, — хмыкнул я. — Ты была… незабываемым опытом.

Валериан в новом теле

Снизу раздался звук шагов, быстрых и лёгких.

В дверном проёме появилась запыхавшаяся девушка, высокая и крепкая. Тёмно-русые волосы заплетены в косу. Зеленые яркие глаза, через левый проходит вертикальный шрам. В одной руке сверкал меч наголо, в другой горел факел.

Та самая «тётя Рейна»?

— Маркус⁈ — она с недоумением уставилась на меня. Потом опустила глаза на три тела на полу, скользнула взглядом по кукле. И снова посмотрела на меня. — Что… какого хрена здесь произошло⁈

Я быстро оценил её ауру. Маг, вторая Тень. Может быть опасна. И ещё… она держала меч так, будто родилась с ним в руке. Профессионалка.

Не хочу драться и портить новое тело. Тогда остается блефовать. Попробую выдать себя за Маркуса.

Я медленно поднял руки.

— Кукла была проклята, — я указал на обломки. Голос Маркуса звучал странно… слишком высоко? Или я просто отвык от человеческой речи после двух тысяч лет воя и хрипов в Бездне. — Напала на парней. Пришлось… разобраться.

Рейна не опустила меч.

— Проклята? — она шагнула ближе, разглядывая обугленные останки розового платья. — Детская игрушка?

— Ты видишь другое объяснение? — я обвёл рукой побоище. — Я два свитка на нее потратил.

Рейна посмотрела на наемников, потом снова на меня. Её глаза недобро сверкнули.

— Вижу Шрама, у которого лет двадцать боевого опыта. Крыса, который выживал в таких передрягах, что тебе и не снились. Жира, который… ладно, Жир не считается. Но всё равно. Трое мужиков, и все в отключке. А ты цел.

«Умная. Опасно умная».

— Я успел среагировать. Они нет.

— Ты-то? — в её голосе прозвучала откровенная насмешка. — Маркус, ты за всё время ни разу не вылез из комнаты без приказа. Жрал отдельно, спал отдельно. Смотрел на всех как на грязь. А тут вдруг герой?

«Проклятье. Маркус, оказывается, был высокомерным трусом. Полезная информация. Жаль поздно».

— Люди меняются, когда на них нападает проклятая кукла, — я пожал плечами. — Инстинкт самосохранения творит чудеса.

— Люди… да. — Рейна сделала ещё шаг. Остриё меча оказалось в полуметре от моей груди. — А ты не человек. Ты марионетка. И я отлично помню, как ты двигался раньше. Дёргано, неуклюже. А сейчас…

Она прищурилась.

— Сейчас ты двигаешься как боец. И стоишь как боец. И смотришь…

Меч поднялся выше, целясь в мое горло.

— Ты всё это время лишь притворялся ротозеем, не так ли? Плевое дело для марионетки, м? Хотел избавиться от нас? Присвоить деньги себе?

«Ладно, она верит, что я Маркус, это хорошо. Плохо другое. Она считает, что Маркус замыслил недоброе».

Я быстро просчитывал варианты. Обезоружить? Возможно, но рискованно. Убить? Глупо, мне нужна информация о современном мире. Продолжать врать?

На полу застонал Шрам. Слегка дёрнулся и приоткрыл глаза.

— Ля-я-я-я… — прохрипел он. — Что за…

Рейна не отвела от меня взгляда.

— Шрам. Что произошло?

— Кукла… — он попытался сесть, схватился за голову. — Эта розовая сучка… Прыгнула мне на морду! Чуть глаза не выдавила! Я её с себя сбросил, а она… она…

— Она что? — Рейна чуть повернула голову, но меч держала твёрдо. В ее глазах мелькнуло удивление.

Отлично. Она сомневается.

— Не помню. Темнота, — Он замолчал. Нахмурился. — А потом очнулся тут.

Крыс закашлялся рядом. Сел, растирая шею.

— Меня… что-то душило. Что-то… шустрое. Маленькое… и розовое…

Теперь все смотрели на меня. Рейна. Шрам. Крыс. Даже Жир, который только очнулся и явно ничего не понимал.

— Маркус, — голос Рейны стал ледяным. — Последний шанс. Что. Здесь. Произошло.

— Я знаю не больше вашего, — я добавил в голос раздражения. — Услышал внизу ор, спустился. Вижу Шрам, Жир и Крыс на полу валяются. А над ними эта штука скалится, — я указал на остатки куклы. — Полагаю, проклятая или одержимая. Ну и я и дал по ней с двух свитков. Всё.

Рейна прищурилась. Меч в её руке чуть дрогнул.

— Ладно. Допустим. Откуда проклятие?

— Думаю, заказчик.

Пауза.

— Что?

— Заказчик, — повторил я. — Возможно, он решил избавиться от нас. От свидетелей.

Теперь она смотрела на меня совсем иначе. Не с подозрением, но с интересом.

— С чего ты взял?

— Подумай сама. Он маг. Высокого уровня, — я продолжал блефовать. — Он ДОЛЖЕН был почувствовать проклятие на кукле. Должен был предупредить. А раз не предупредил…

Рейна не опустила меч. Наоборот, она сделала шаг вперед, прижимая острие к моему горлу.

— Гладко стелешь, — процедила она. — Только вот одна неувязочка. Ты был его пёсиком, Маркус. Ты единственный, кто с ним общался через кристалл. Ты единственный, кто знал его планы. Ты нам уши прожужжал о том, какой он великий и щедрый. С чего вдруг заказчик решил грохнуть своего самого верного холуя?

Хм-м-м… Маркуса в этой команде реально недолюбливают.

Шрам и Крыс переглянулись. Аргумент Рейны был железный. Но я даже не моргнул. И медленно, двумя пальцами отвел лезвие меча от своего горла.

— Ты сама ответила на свой вопрос, Рейна.

— Чего?

— Я единственный, кто с ним общался, — я криво усмехнулся. — Вы для него мясо. Безымянные наемники. А я свидетель. Я знаю его магический почерк. Я знаю волну его… кхм… кристалла. Если бы нас взяли, кто мог бы сдать его с потрохами? Жир? Шрам? Нет. Только я.

Я выдержал паузу, глядя ей прямо в глаза.

— Я был главной целью. Вы — просто побочные помехи. В противном случае, Рейна, я бы сейчас не оправдывался, а вместе с этой тварью прикончил бы тебя.

Рейна нахмурилась, обдумывая слова. Это звучало цинично… и очень похоже на правду.

— И пока мы тут препираемся, — я продолжал смотреть ей в глаза. — Заказчик уже может мчать сюда на всех парах.

Рейна колебалась секунду. Желваки на скулах дрогнули. Меч медленно, очень неохотно опустился. А я… втянул обратно в пальцы незримые Нити Души. Кажется, в этот раз без драки.

Шрам посмотрел на тельце куклы. На дыру в стене от пули.

— Сука, — выдохнул он. — Я ведь чувствовал. Говорил же вам, мутное дельце! От голоса этого ублюдка мурашки по коже! Типичный ипотечник…[1]

Ипотечник… я запомнил странное словечко. Звучит как название демона пятого круга, высасывающего жизненные силы. Надо будет узнать ритуал призыва.

Рейна быстро заглянула в комнату Астерии и вернулась к нам.

— Девочка в порядке, прячется за кроватью, — сказал она. — Кукла ее, кажется, не тронула. Что странно…

— Как раз логично, — заметил я. — Девочка Заказчику нужна живой.

Наемники мрачно переглянулись. Дело принимало скверный оборот.

— И чё теперь? — Жир, прижимая к носу окровавленный платок, обвёл всех взглядом. — Сваливаем?

— Погоди, — Крыс вдруг выпрямился. В глазах мелькнуло что-то похожее на мысль. — Я тут подумал…

— Ты? Подумал? — Шрам хмыкнул.

— Заткнись и слушай. — Крыс достал свой кристалл, полистал. — Статья 89 Имперского Уложения. «Лицо, обнаружившее пропавшего и обеспечившее его безопасную доставку законному опекуну, освобождается от ответственности за предшествующие действия, если таковые были совершены под влиянием заблуждения или принуждения».

Тишина.

— Чё? — выдавил Жир.

— Мы. Возвращаем. Девчонку. Папаше, — медленно, как для идиота, произнёс Крыс. — И получаем не срок, а награду. Как спасители.

Жир открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Это… это законно?

— Это ОЧЕНЬ законно. — Крыс ткнул пальцем в экран.

— Стоп, — Шрам поднял руку. — А если князь не поверит? Он ж не дурак. Начнёт копать…

— Пусть копает, — я решил поддержать Крыса. Какую бы чушь он сейчас не нес, это было мне на руку. — Первое впечатление решает. Мы привозим ему дочь, живую, здоровую, с плюшевым медведем. Он счастлив и благодарен. А благодарные люди не задают лишних вопросов.

— А если задаст? — не унимался Шрам. — А если мелкая скажет, что мы плохие дяди?

— Не скажет, — я улыбнулся. Лицевые механизмы едва слышно лязгнули, растягивая искусственную кожу. — Маленькая княжна подтвердит все наши слова.

— Это с чего вдруг?

— Я найду способ с ней… подружиться.

Тут я нисколько не лукавил. Мы с маленькой княжной и правда были союзниками. Но наемникам об этом знать не обязательно.

— Серьезно? — Шрам явно не поверил. — Вы, парни, решили прогуляться по очень тонкому льду…

Я развернулся к лестнице.

— На болтовню нет времени. Собирайтесь. Выезжаем через десять минут.

— Маркус, — окликнула Рейна.

Я обернулся. Она смотрела на меня, внимательно и изучающе.

— Покажи Ядро, Маркус.

— Что? — я изобразил искреннее удивление.

— Открой грудной отсек. Хочу убедиться, что тебя не перепрошили. Или что ты не перегорел.

Я медленно развел руками.

— Рейна, я, конечно, польщен твоим интересом к моему внутреннему миру. Но давай расставим приоритеты. Прямо сейчас у нас за спиной разъяренный маг-заказчик. А ты предлагаешь мне устроить обнаженку посреди коридора?

— Открой. Живо.

Спорить бесполезно. Упертая деваха.

— Хорошо, — я начал расстегивать рубашку.

В голове я быстро плел заклинание. «Вуаль Тени». Простейший морок. Я потратил на него драгоценные крохи маны, которые хотел сберечь. Нити Души окутали Ядро Берсерка, создавая поверх него зыбкую картинку: тусклое, стандартное, светло-голубое Ядро. Как у Маркуса.

Я отодвинул ворот, показывая грудь. Рейна склонилась, вглядываясь в цилиндр. Ядро мерцало ровным (фальшивым) голубым светом.

— Выглядит целым, — пробормотала она. — Странно. Ты двигаешься слишком резво для такого стандарта.

— Страх смерти, — пожал плечами я и запахнулся, пока иллюзия не развеялась. — Удивительный мотиватор, знаешь ли.

Рейна отстранилась. Она все ещё глядела с подозрением, но… уже без злости.

— Ты что-то не договариваешь, Маркус, — она кивнула. — Но пока ты на нашей стороне, мне плевать, кто или что перемкнуло в твоей башке.

— Рад слышать, — я отвернулся. — Главное, следи за дорогой. Заказчик всё ещё где-то там.

Артемия сидела за кроватью. Обнимала плюшевого медведя так крепко, будто от этого зависела её жизнь. Глаза девочки… были мокрые от слёз.

— Эй, — я присел на корточки. — Всё закончилось. Пора возвращаться домой.

Она вжалась в стену.

— Вы… вы не Маркус, — шепотом произнесла она.

Вот как. Умный ребёнок. Чувствуется кровь Астерии.

— Нет, — тоже шепотом согласился я. — Не Маркус.

Она задрожала.

— Тогда… тогда кто?.. И где Госпожа Роза?

Я помолчал. Как объяснить девочке, что волшебная кукла, с которой она пила чай, захватила тело её похитителя?

Никак. Просто скажу правду.

— Помнишь, ты спрашивала, волшебная ли Госпожа Роза? — я по привычке улыбнулся, ощутив, как под кожей лица пришло в движение множество мельчайших механизмов мимики. Черт, возможно это я зря! Надеюсь, улыбка вышла не слишком жуткой. — Это правда. Очень волшебная. Настолько, что может… менять тела. Как одежду.

Артемия молча смотрела на меня с вопросом в глазах. Что ж, раз она не испугалась, улыбаюсь я вполне естественно. Качественная марионетка.

Я отодвинул ворот рубахи и показал ей ядро Берсерка-Забвения в моей груди. Ту самую «батарейку». Уже без морока. Артемия моргнула.

— Батарейка? — она перевела взгляд на мое лицо. — Госпожа Роза? Это… вы?

— Она самая, — я кивнул. — Госпожа Роза всех перехитрила. И теперь носит плохого дядю как костюм вместо платья.

На мой взгляд объяснение звучало как-то… жутковато. Но другого не было.

Княжна смотрела на меня. Долго. Изучающе. А потом…

— А как же платье розовое?

Я моргнул.

— Что?

— Ну… — она шмыгнула носом. — Мне нравилось платье госпожи Розы. Оно было красивое. Уж точно лучше плохого дяди…

Я не выдержал и рассмеялся.

— Знаешь что? Когда доберёмся до твоего папы, он тебе купит десять лучших кукол в розовых платьях. Самых красивых. Я лично попрошу.

Её губы дрогнули. Слёзы всё ещё блестели на щеках, но она уже улыбалась.

— Правда? Вы с ним поговорите? Он считает, что я уже взрослая для кукол…

— Обещаю. А теперь, — я протянул руку, — пойдём. Нам пора уезжать. Отвезу тебя домой.

Она посмотрела на мою руку. А потом перевела взгляд плюшевого медведя.

— Можно взять Сударя Мишку?

— Конечно. Сударь Мишка — важный член команды.

Она взяла мою руку. Маленькие пальцы сжали мои, крепко, доверчиво. И мы пошли вниз.

— А как мне вас называть теперь? — тихо спросила она. — Не госпожой же Розой…

Она хихикнула.

— Меня зовут Валериан, — я подмигнул ей. — Но при всех зови меня Маркусом. Чтобы никто не догадался.

— Хорошо, дядя Валера, — улыбнулась она. — Розыгрыш — это весело!

— Валериан.

— Дядя Валера!

— Ох, ну что ж с тобой поделать…

Спустя полчаса мы скакали прочь от башни. На лошадях, что меня удивило. Честно говоря, ожидал чего-то более продвинутого. На уровне связь-кристаллов и трубки, плюющейся свинцом.

Ну да ладно. Хоть что-то привычное.

Рейна ехала впереди, осторожно придерживая Артемию. Девочка прижималась к ней, уже успокоившись. Голова клонилась набок. Малышка засыпала.

Шрам, Крыс и Жир ехали сзади, мрачные и помятые. Жир постоянно оглядывался, высматривал погоню. Крыс бормотал что-то про «проклятые куклы» и «надо было остаться дома». Шрам молчал, но руку держал на пистолете.

Да, я узнал, что это оружие именно так и называется. Забавно.

Странно, что не «писюном». Учитывая форму, размер и то, с какой нежностью Шрам его поглаживает, второе название подошло бы куда больше. Помогает чувствовать себя Самцом, когда в штанах пусто… м-да. Как у меня сейчас.

Пустые штаны… безусловно, проблема. Надо будет внести в список дел пункт «Вернуть причиндалы». Задача уровня архимага. Где-то между «Восстановить божественную мощь» и «Купить нормального вина».

Заброшенная башня постепенно исчезала за деревьями. Чёрный силуэт на фоне темнеющего неба. А я сосредоточенно думал, пока выдалась спокойная минутка.

Новый мир. Две тысячи лет прошло. Магические кристаллы для связи используют, чтобы смотреть на голых эльфиек. Появилось оружие, которое стреляет огнём и металлом. Хорошо хоть наёмники не поменялись. Всё также похищают людей ради денег. Хоть что-то привычное.

И где-то там заказчик. Маг высокого уровня. Который хотел эту девочку. И Арбитр Равновесия. Который отправил меня в Бездну.

«Много работы. Много», — Я усмехнулся и пришпорил коня. — «Ничего. Справлюсь. Две тысячи лет в Бездне стали отличной школой терпения».

— Плюс статья 312, — продолжал просвещать всех Крыс. — «Вознаграждение за содействие в розыске». Князь ОБЯЗАН заплатить. По закону. Мы можем даже в суд подать, если откажет!

— Охренеть, — прошептал Жир. — Мы чё, можем засудить князя за то, что он нам не заплатил за похищение его дочери?

— За СПАСЕНИЕ его дочери! — поправил Крыс. — Формулировки, Жир! Формулировки решают всё!

Я задумчиво смотрел на этого тощего наёмника. Две тысячи лет назад таких называли «крючкотворами» и держали подальше от приличного общества. Теперь, похоже, они стали незаменимы.

— Крыс, не неси чепухи, — Шрам нахмурился. — Князя он засудит, ага… Перед законом все равны, но князь равнее.

— Мы не знали, что девочка похищена, — Крыс даже не задумался. — «Причинение вреда вследствие добросовестного заблуждения». Нам сказали охранять. Мы охраняли, не зная всей подоплеки. А когда узнали правду… то немедленно приняли меры к спасению.

— Это ж ложь, — буркнул Шрам. Но тихо, чтобы княжна не услышала. — Мы всё понимали.

— А кто докажет? — Крыс ухмыльнулся. — Заказчика нет. Свидетелей нет. Есть только мы, пятеро честных граждан, которых использовали втёмную, а они героически всё исправили.

Жир фыркнул.

— Ладно. Допустим, это сработает. Что дальше? После награды?

— Разбегаемся, — сказал я. — Тихо и без следов. Награду делим и забываем друг о друге.

— А заказчик? — Шрам посмотрел на меня. — Он же будет искать. И мелкую, и нас.

— Пусть ищет. К тому времени мы будем далеко.

Крыс кивнул.

— Статья 89, подпункт 3: «По завершении передачи спасённого лица все обязательства спасителей считаются исполненными». Мы чисты. Юридически, морально и физически.

— Физически? — переспросил Жир.

— Ну… после бани.

Пауза.

— Ладно, — Шрам сплюнул. — Хрен с вами, едем к князю. Но если чё пойдёт не так, я первый сваливаю.

— Статья 167 Кодекса Наемников «Оставление товарищей в опасности», — немедленно отозвался Крыс. — Бойкот в Гильдии от двух до пяти лет.

— Пошел ты…

Рейна

Мы мчались по лесной дороге добрых три часа, пока Рейна не подняла руку.

— Хватит. Лошадей загоняем.

Свернули к небольшой поляне у ручья. Место удачное. Вода рядом, деревья закрывают от ветра. А главное, что достаточно далеко от проклятой башни.

Спешились. Артемия сразу повисла на Рейне, едва держась на ногах от усталости.

— Разбиваем лагерь, — скомандовала Рейна. — Жир, дрова. Крыс, воду. Шрам, провиант разбирай.

Как хорошо, что в отряде есть хозяйственная женщина. Мне меньше напрягаться.

— А ты? — Жир недовольно хмыкнул.

— Я буду следить, чтобы вы не обленились, — она достала связь-кристалл и нажала пару рун. — Черт, связи нет… Магическая буря разыгралась.

— Удобно устроилась, — пробормотал Шрам, но пошел к мешкам.

Я отвел Артемию к дереву подальше от суеты, помог устроиться поудобнее, подложив под голову седельную сумку.

— Спи, малышка. Я рядом.

— Дядя Валера… — она зевнула. — А где вы были до того, как в Госпожу Розу попали?

— В Бездне куролесил, — отрешенно ответил я.

Я не боялся раскрываться перед девочкой. Ей все равно никто не поверит.

— Ой… И там страшно было? — она удивленно моргнула.

— Страшнее твоих кошмаров.

— А вы боялись?

Я задумался.

— Знаешь… первую сотню лет боялся. Потом привык. А после тысячного года даже начал получать удовольствие от общения с местными монстрами. Правда, беседы были односторонними. Они орали и пытались сожрать, я их резал на части. Но зато искренне!

Артемия хихикнула и закрыла глаза. Через минуту она уже сопела, уткнувшись носом в сумку.

Я встал и огляделся. Лагерь постепенно обретал подобие порядка.

— Двадцать лет меч продаю, — Шрам покачал головой, возясь с котелком. — Дрался с орками. С культистами. С одержимыми. С бюрократами в налоговой… Думал, видел все. А тут на меня нападает гребаная КУКЛА в розовом платье. И почти порешила. Карьера на дне.

— Зато есть что внукам рассказать, — подал голос Крыс, подливая воду в котелок. — «Дедушка, а расскажи, как тебя игрушка отделала!»

— Заткнись.

— «А почему у тебя шрам не только на лице, но и на заднице, дедушка?» — «Это, внучек, кукла меня огрела кочергой…»

Шрам запустил в него сухарем. Крыс увернулся, захихикал.

Жир притащил охапку хвороста, с шумом свалил у костра.

— Я, кстати, почти умер от голода, — объявил он. — Три часа без еды. ТРИ ЧАСА. Я чувствую, как жизнь покидает меня. По каплям.

— Не жизнь покидает, — поправил Крыс. — Жир перераспределяется. По каплям.

— С языка у тебя жир перераспределится, если не заткнешься.

Костер разгорелся. Рейна осталась на своем бревне, что-то быстро просматривая в связь-кристалл. Судя по выражению лица, ничего хорошего она там не видела.

Я отошел к ручью. Сел на корточки у воды. Пора осмотреть новое тело.

Сбросил плащ, расстегнул и снял рубашку. Так-так, и что тут у нас? Ага, деревянный каркас с искусственной кожей поверх. Качественная работа, издалека не отличишь от человека. Но повреждений хватает, хватает…

Трещина в левом плече. Царапины на груди. Правое бедро скрипело из-за погнутого шарнира. На спине отсутствует целый кусок «кожи», обнажая деревянные рёбра каркаса.

Я выпустил Нити Души. Тонкие серебристые волоски проникли в механизмы.

Пожалуй, сначала шарнир бедра. Магия обвила погнутый металл, медленно выправляя его. Я подвигал ногой, прислушиваясь к скрипу. Тот почти стих. Отлично.

Теперь плечо. Трещину не заделать полностью, но можно укрепить Нитями изнутри. Временная мера, но на пару недель хватит.

Спина… тут сложнее. Кожу не восстановить, придется ходить так. Благо плащ прикрывает.

Я склонился над ручьём, вглядываясь в своё отражение под лунным светом.

Лицо Маркуса смотрело в ответ. Молодое. Красивое. Русые волосы слегка растрепались за скачку. Голубые глаза, стеклянные, но выразительные. Девки от таких парней пищат во весь голос. И рвут друг другу волосы.

«Неплохая марионетка. Лучше розовой куклы, это точно. Пускай и в розовом платье была своя трагичная ирония».

Я провел пальцем по щеке, чувствуя, как работает примитивная магическая сенсорика, передавая притупленные ощущения. Искусственная кожа была довольно холодная. Под кожей двигалось множество мелких деталей, имитируя человеческую мимику.

В груди поблескивало Ядро Души Берсерка. Моё Ядро. Единственная настоящая часть меня в этом чужом теле.

На поясе в подсумке лежало второе Ядро, Маркуса. Его душа, запечатанная в металлическом цилиндре.

Я вытащил его и покрутил в пальцах. Оно едва заметно светилось изнутри. На корпусе змеилась длинная и глубокая трещина — Ядро было повреждено в ходе нашей стычки. Скорей всего душа бедолаги уже отправилась на тот свет. Но воспоминания… их в теории можно извлечь.

«Прости, парень. Но мне твоё тело нужнее. А ты… ты отдохнёшь. Вечным сном».

Спрятал Ядро обратно.

— Эх, княжеское золотишко, — мечтательно протянул Жир, уставившись в ночное небо, окрашенное в светло-фиолетовый оттенок. — Куплю корову. Зарежу, а потом зажарю. Целиком сожру за неделю.

— Корова? — фыркнул Крыс. — Мелко мыслишь. Можно открыть дело! Купить товар, перепродать втридорога, вложить прибыль…

— В следующую корову, — закончил Жир.

Крыс возмущенно открыл рот. Шрам отхлебнул из фляги.

— Вы оба идиоты, — констатировал он. — Жир потратит все за месяц на жратву. Крыс вляпается в какую-нибудь аферу и останется без штанов. А я, старый циник, положу деньги в банк и буду балдеть на проценты.

— Скучно, — хором сказали Жир и Крыс.

— Зато живой, — Шрам снова отхлебнул. — Что в нашем деле дороже золота.

— А я, — вставил я, возвращаясь к костру, — куплю себе нормальное тело. Без трещин, скрипов и дыр в спине. Может, с крыльями. Всегда хотел крылья.

— Крылья? — Крыс прыснул. — Зачем?

— Эффектно появляться на вечеринках, — я пожал плечами. — «Привет, я Маркус, у меня есть крылья, а у вас нет. Грустите».

Жир и Крыс захихикали. Шрам усмехнулся.

— Кстати о вечеринках, — Рейна оторвалась от кристалла. — Кто первый на дежурство?

— Я первый, — сказал я сразу. — И я же последний.

Все посмотрели на меня.

— Ты? — Рейна приподняла бровь. — Маркус, ты скрипом в суставах всех белок распугал. Лучше смажь свои механизмы и отдыхай.

— Марионеткам сон не нужен, — я сел у костра, скрестив ноги. — Могу дежурить всю ночь. Заодно помедитирую и приведу Ядро в порядок.

— Всю ночь? — Шрам недоверчиво прищурился. — Серьезно? А че раньше так не делал?

Я лишь пожал плечами.

— Удобно, — протянул Крыс. — Значит, мы можем спать спокойно?

— Можете, — я кивнул. — Если кто-то подкрадется — подниму шум. Или сразу убью, в зависимости от настроения.

— Обнадёжил, — буркнул Жир, но уже укладывался у костра.

Рейна смотрела на меня долго. Изучающе.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Но если что… буди.

— Буду будеть.

Она легла последней. Завернулась в плащ, отвернулась к огню. Какая-то она слишком покладистая стала… Ну да ладно.

Через полчаса лагерь затих. Только потрескивание костра да редкое похрапывание Жира. А я сидел неподвижно. Смотрел на огонь.

Минут двадцать я ждал, пока их дыхание не выровнялось окончательно. Потом бесшумно поднялся. В тридцати шагах от лагеря нашёлся пригорок, поросший мхом. Я сел на вершине, скрестив ноги.

Над головой раскинулись звезды, среди которых неторопливо плыла Луна. Ближе к горизонту небо приобретало странный фиолетовый оттенок. Кажется, назревал магический шторм, окрашивая всё нездоровым свечением.

Я глубоко вдохнул… по привычке. Марионетки не дышат. Но старые инстинкты умирают последними.

«Арбитр Равновесия».

Он всё ещё здесь. Вымеряет свой космический баланс, заполняет отчёты, следит за квотами добра и зла. И он меня боится. Я почувствовал это в нашей короткой стычке, когда отрубил ему руку. Когда маска треснула, обнажив до смешного обычное человеческое лицо.

Чтобы одолеть его, недостаточно вернуть былую силу. Нужно стать сильнее. Выйти за пределы тринадцати Теней. Но это потом. Сейчас есть дело понасущнее.

Я закрыл глаза. Выпустил сознание наружу тонкими Нитями восприятия.

Мана была везде. Текла по жилам деревьев, струилась в ручье. Повисла незримой вуалью в воздухе. Я потянулся к ней, осторожно и бережно.

Лес ответил. Струйка энергии потекла ко мне, и я пропустил её через Ядро Души.

У обычного человека душа голая, беззащитная. У мага же закована в броню из магической энергии. В мое время эту броню называли Тенями. Одна Тень — ученик. Три — подмастерье. Тринадцать — легенда.

Сейчас у меня была жалкая одна. Тонкая и хрупкая. Я пропускал ману через душу, как пряжу через веретено. Накручивал слой за слоем. Уплотнял и укреплял.

Время потеряло значение. Часы слились в один поток. Первая Тень достигла предела, я упёрся в невидимую стену. Собрал волю в кулак и толкнул дальше. Вторая оболочка начала формироваться поверх первой.

Луна сместилась к горизонту, звёзды поблекли. Вторая Тень уплотнилась. Снова я уперся в стену…

Хочу Третью. Мне нужна эта сила. Сейчас!

Я собрал последние остатки сил. Весь запас маны, накопленный за ночь. И толкнул.

ВСПЫШКА!

Из моей груди вырвался столб света. Серебристый и ослепительный. Взметнулся в ночное небо, как сигнальная ракета.

Я замер, пытаясь подавить эту мощь. Тело марионетки вибрировало от переизбытка магии. Ядро в груди пылало, как маленькое солнце.

Это длилось секунду, но в ночном лесу секунда могла стоить жизни. Идиот! Не рассчитал. Надеюсь, никто не видел… хотя кого я обманываю? Было видно за километры.

Оставалось надеяться, что это спишут на Магический шторм. Во время бури такие аномалии частое дело.

В любом случае… Получилось. Третья Тень.

На самом деле не такое уж и достижение. Тени низкого уровня поднять легко. Чем выше, чем сложнее. Чтобы вернуть истинную мощь, я должен построить армию. Чем больше у меня под рукой сильных марионеток, тем сильнее мой Дар. Так что работы впереди ещё непочатый край.

…Рассвет наполнял небо розовым светом. Лес просыпался под птичий гомон.

Я поднялся. Потянулся под скрип шарниров. И замер, краем глаза уловив движение. Кто-то шевельнулся у костра.

Артемия едва слышно посапывала. Жир храпел. Крыс выдавал носом пронзительные рулады. Шрам лежал на боку, накрывшись плащом.

Рейна… Она лежала спиной ко мне. Не шевелилась. Но что-то в её позе показалось мне неправильным. Ее плечи были слишком напряжены, а рука под плащом могла сжимать рукоять.

Она не спала. Она всё видела, я был уверен. Но промолчала.

Я постоял ещё секунду. Потом пошёл вниз, к лагерю.

Костёр почти догорел, остались только тлеющие угли. Я подбросил пару веток. Пламя вспыхнуло, разгоняя утренний холод.

Внутри пульсировали Три Тени. Теперь у меня есть сила.

И один свидетель.

Чертеж марионетки Маркуса. Соответствует Оригиналу за исключением пищеварительной системы (была сдала в ломбард)

Название: Тактический Штурмовой Аватар «Кавалер-III»

Кодификация: ТША-3 «Дуэлянт» (Спец-заказ)

Описание: Элитная модель для дворянства, проходящего службу в магических войсках. Сочетает облегченный каркас из зачарованной бронзы с усиленными сервоприводами для сверхчеловеческой реакции. За счет искусственной кожи и продвинутой мимической механики внешне неотличима от человека.

Производитель: Высшая Механика (дочка Голем-Пром)

На Бусти выложил детализированное лицо крупным планом, для тех, кто любит поразглядывать

[1] Ипотечные банки и ссуды активно развивались в 19–20 веках, слово было в ходу, но имело сухой, финансовый оттенок. прим. автора.

Заброшенная башня. Рассвет. Дюжина гоблинов копошилась в мусоре на первом этаже, как зеленые крысы на свалке. Мелкие твари, по пояс взрослому, с острыми ушами и еще более острыми зубами.

— Юдишки тупые! — пропищал Крыш, копаясь в кучке хлама. — Сломали куклу! Хорошую куклу! Можно было продать богатым юдишкам за три серебряка!

— А может, золото где оставили? — Зубастик ковырялся в углу деревянной палкой, переворачивая обломки мебели. — Юдишки всегда золото носят. В карманах, в сапогах… даже в заднице!

— В заднице⁈ — хором переспросили остальные десять гоблинов, отрываясь от своих раскопок.

— Ага! Видел раз, когда еще с Косоглазом ходили, — Зубастик гордо выпятил костлявую грудь. — Юдишка мертвый лежал. Обыскали… ни медяка! Тогда Косоглаз и говорит: «А ну-ка проверь в заднице!» Проверили, а там амулет защитный был! Золотой! Дорогой!

— Эх, Косоглаз башковитый был, — вздохнул Крыш с ностальгией. — Жалко, его тролль схрумкал.

— Сам виноват, — философски заметил Гнилозуб, самый старый в стае. — Не надо было кричать «эй, жопа зеленая!» троллю прямо в морду. Троллям это не нравится.

И тут… снаружи раздались тяжелые и размеренные шаги. Кто-то шел по дороге к башне. Медленно. Неотвратимо.

Все гоблины замерли, как стая мышей, учуявших кота.

— Юдишки? — Зубастик нервно облизнул острые зубы.

— Один, — Гнилозуб прислушался, наклонив ухо. — Шаги одного. Тяжелого.

Гоблины переглянулись. В их маленьких желтых глазках вспыхнул хищный (и очень глупый) огонек.

— Один юдишка… — протянул Карманник, сжимая в лапке ржавый кинжал.

— … против двенадцати гоблинов! — подхватил Зубастик, размахивая своей палкой. — Может, у него толстый кошель?

— Или сапоги дорогие… — предположил Крыш.

— Или что-то в заднице! — размечтался Карманник.

Они кинулись прятаться. Кто нырнул за обломки стола, кто за кучу камней в углу. Один просто упал на пол и замер, прикинувшись трупом.

Шаги приближались. Все ближе. Гулко отдавались от каменных стен.

И вот в дверном проеме появилась фигура в плаще.

Высокая. Метра два, если не больше. Худощавая до нездоровой степени. До самой земли спадал безупречно белый плащ. Настолько белый, что аж глаза резало.

Длинный капюшон скрывал лицо. Но там, внутри капюшона, была не тень. Там была Тьма. Абсолютная, пожирающая свет. Будто заглядываешь в колодец без дна.

Белые, идеально чистые перчатки на руках. Движения плавные, почти танцующие.

Под капюшоном шевельнулась тьма.

— Сбежали. Как невежливо.

Голос был странный. Многослойный. Как будто говорили несколько человек одновременно, с небольшой рассинхронизацией.

— Что за свинарник. Просто посмотрите на это безобразие, — в голосе звучало искреннее, неподдельное отвращение.

Фигура достала откуда-то из складок белого одеяния… тряпку. Самую обычную тряпку. Подошла к стене. Начала методично вытирать кровавые пятна.

И в этот момент Зубастик, самый тупой во всей стае, выпрямился во весь свой убогий рост. Оскалился во все семь гнилых зуба.

— Один юдишка! — заорал Зубастик так, что в ушах звенело. — Мочи его!

И с воинственным визгом понесся на фигуру, размахивая ржавым ножом. Остальные гоблины, подхваченные боевым кличем товарища (и врожденной нехваткой мозгов), выскочили из укрытий.

Фигура в белом даже не обернулась. Продолжала вытирать кровь со стены. Зубастик уже занес свой нож, целясь в спину…

Из-под полы плаща выстрелило нечто черное. Очень быстрое, размытое из-за скорости.

Одно резкое, молниеносное движение. Даже не удар, просто касание. Чернота чиркнула по груди Зубастика. Тот застыл на бегу. Кожа на его груди почернела. Покрылась сетью трещин.

И он рассыпался. Одежда, кожа, мясо, кости — все обратилось в серый пепел, который осел кучкой на каменный пол с тихим шелестом.

— Еще больше грязи, — вздохнула фигура с искренним огорчением. — Всегда так.

Оставшиеся гоблины затормозили так резко, что врезались друг в друга. Упали кучей-малой, путаясь в руках и ногах.

— Надеюсь, классическое нападение тупых гоблинов законченно? — спросила фигура вежливым, почти дружелюбным тоном. Таким, каким официант спрашивает, не желаете ли еще вина.

Гоблины закивали. Синхронно, как болванчики.

— Превосходно, — фигура изящно сложила руки на груди. — Итак, правило первое: с этого момента вы работаете на Очищение.

— Р-работаем⁈ — пролепетал Крыш дрожащим голосом.

— Совершенно верно. Поздравляю вас с трудоустройством. — В голосе послышалась легкая ирония. — Зарплата — ваши жизни. Бонус — возможность не превратиться в пепел в ближайшее время. Условия устраивают?

Гоблины закивали еще яростнее. Один так усердно, что чуть шею не свернул.

— Отлично. — Фигура указала элегантным жестом на комнату. — Правило второе: мы немедленно начинаем уборку этого помещения. Посмотрите на это безобразие. Кровь, пепел, обломки, мусор. Это оскорбление для любого цивилизованного существа.

— У-уборку? — Гнилозуб недоверчиво моргнул всеми тремя веками.

— Грязь — не просто эстетическая проблема, друзья мои. Это философия. Это активный выбор. Выбор между цивилизацией и животным. И вы, уважаемые коллеги, только что выбрали цивилизацию. Вопросы? Нет? Ведра и тряпки там, в подсобке.

Пока гоблины звенели ведрами, у человека в капюшоне что-то завибрировало под плащом. Он достал связь-кристалл и провел пальцем по экрану. На экране появилось изображение: мужское лицо, аристократические черты, ухоженная бородка.

— Лорд-Дознаватель Очищение? Наконец-то! — произнес звонивший.

Его голос звучал властно, с привычными нотками превосходства. Голос человека, который годами отдавал приказы и не ожидал возражений. Но сейчас в этом голосе проскальзывало также нетерпение, граничащее с нервозностью.

— О, князь Карл, — с удивлением произнес сударь Очищение. — Дозвонились через магический шторм… Ваши возможности впечатляют.

— Где Маркус и девочка⁈

— Маркус сбежал, — спокойно ответил сударь Очищение. — Вместе с остальными наемниками. И с девочкой.

Лицо князя Карла исказилось. Челюсть отвисла. Глаза расширились. Аристократическая маска слетела, обнажив животный страх.

— Что⁈ Как⁈

— Элементарно. Они испугались. — Сударь Очищение оглядел комнату. — И знаете, Очищение их понимают. Посмотрите на это место! Грязная башня. Без отопления! Кровь на стенах! В таких условиях вы держали родную племянницу?

— А какие у меня были варианты⁈ — нервно произнес князь. — В такой ситуации…

— Нет других вариантов⁈ — голос Очищения стал на несколько тонов холоднее. — Князь. Мы работаем с источником старой крови! Это требует… достоинства. Уважения к процессу. Чистоты помыслов.

Карл сглотнул, адамово яблоко дернулось. Краснота начала спадать с лица, сменяясь нездоровой бледностью.

— Лорд-Дознаватель… вы правы, но… но если мы опоздаем… Я… я не думаю, что…

— Вот именно. Вы не думали. — Очищение присел у остатков куклы в розовом платье. — А теперь имеем побег и улики повсюду. Эй, гоблин! Ты, в углу! КРУГОВЫМИ движениями вытирать! КРУГОВЫМИ!

Крыш испуганно закивал.

— Где… куда они направились? — спросил Карл, пытаясь взять себя в руки. Голос дрожал, но он старался придать ему хоть подобие твердости.

— Север. Вчера вечером, — Очищение поднял обгоревший фрагмент фарфора. — Но у нас появилось… ещё одно осложнение.

— Какое еще осложнение⁈

Очищение вытащил из глазницы стеклянный глаз куклы. Повертел в пальцах.

— Вы верите в легенды, князь?

— Что?

Карл моргнул. На лице отразилось непонимание, смешанное с раздражением.

— В старые сказки. О людях из древних времен. О тех, кто мог в одиночку крушить армии. О тех, кого сейчас называют Забытыми.

— Это мифы…

— Возможно… — Очищение сунул глаз куклы во тьму под капюшоном. Там что-то заколыхалась, хрустнуло, перемололо стекло. Несколько раз, с разных сторон одновременно. Будто жевали не челюсти, а… что-то иное. — Мерзость… как жевать битое стекло в уксусе…

— Вы что делаете⁈ — у князя отвисла челюсть.

— Анализ, — с трудом проглотив, ответил Очищение. — Магические остатки. Отпечаток души.

Он замолчал, словно что-то обдумывал.

— Что? Что вы узнали⁈ — воскликнул князь.

— Кукла, — медленно произнес Очищение, — была одержима. Перенос сознания в неодушевленный объект. Вселение через Ядро Души. Это… это работа легенды. Кто-то очень древний вернулся. С такими всегда много проблем.

— И что это значит⁈

Князь все еще не понимал. Его лицо выглядело растерянным.

— Это значит, князь, — голос стал ледяным, — что вы не сказали Очищению о третьей стороне. О ком-то способном на подобное.

— Откуда мне было знать⁈

— Князь. Очищение согласились на похищение ребенка с правильной кровью. На охрану от обычных людишек. На тихую операцию. Не на столкновение с Забытым!

— Вы… вы преувеличиваете…

— Очищение НИКОГДА не преувеличивают, когда дело касается их безопасности. — Очищение встал.— Условия изменились. Ставки выросли. Цена… утроилась.

— Что⁈

— Вы хотите, чтобы Очищение выследили легенду, вернули девочку живой и сделали это чисто? — В голосе появились стальные нотки. — Три порции аванса. Сейчас. На крипто-зашифрованный кошелек Очищения. Анонимным переводом. Или ищите другого исполнителя.

— Это… это грабеж!

— Это профессионализм. — Очищение наклонил голову… или наклонили? — У вас есть выбор, князь. Заплатить. Или мы уходим. А вы объясняете князю Альвору, где его дочь и почему вы в этом замешаны.

Тишина. Карл тяжело дышал. Лицо красное от ярости и бессилия.

— … Хорошо, — процедил он наконец. — Тройная цена. Но девочка должна быть жива и невредима!

— Разумеется. Очищение же профессионалы. — Сударь Очищение повернулся к гоблинам. — А теперь, князь, нам нужно подготовить… живые инструменты.

— Что за инструменты?

— Увидите. До связи. Не звоните. Очищение сами позвонят после окончания шторма.

Он отключил кристалл.

— Итак, друзья-гоблины, — Очищение оглядел группу зеленых созданий. — Нам предстоит погоня. Но вы слабые. Трусливые. Жалкие. Это проблема.

Крыш пискнул:

— М-мы не воины… мы гоблины…

— Были гоблинами, — Очищение поднял руку. — Сейчас станете… чем-то большим.

Щелчок пальцами. Гоблины закричали. Упали на пол, корчась. Их тела начало выворачивать изнутри, ломать, перестраивать…

— Не волнуйтесь, — мягко сказал Очищение, продолжая вытирать кровь со стены. — Минуту-две. Больно, да. Но потом… потом почувствуете себя новыми. Сильными. Готовыми к настоящей работе.

Под капюшоном во тьме что-то зашевелилось.

— Цивилизация, — прошептал Очищение, глядя на конвульсии гоблинов. — Требует жертв. Но результат того стоит.

Крики эхом разносились по башне.

А Очищение методично, круговыми движениями, продолжал наводить порядок.

Кто верно подсчитает число гоблинов на иллюстрации — тот красавчик! =D

Но если вы думаете, что их 9… или может быть 10… то советую присмотреться внимательнее!

Лошади мерно двигались по лесной тропе. Солнце поднималось выше, пробиваясь сквозь густую листву. Птицы щебетали.

Жир жевал вяленое мясо. Крыс дремал в седле. Шрам насвистывал непристойную песенку про какую-то Белоснежку и семерых гномов.

Артемия сидела передо мной, обхватив руками шею лошади. Изредка оборачивалась, проверяя, на месте ли я.

— Дядя Валера? — шепотом спросила она.

— Да, малышка?

— А вы скучали в Бездне?

Я задумался.

— По людям? По миру? Чуть-чуть. По винным погребам? Да. Очень.

Она кивнула, удовлетворенная ответом. Снова повернулась вперед.

Рейна подъехала ближе. Ее лошадь шла параллельно моей.

— Маркус, — негромко позвала она. — Нам надо поговорить.

Я кивнул. Мы отъехали чуть в сторону от остальных. Достаточно, чтобы говорить не привлекая внимания, но не настолько, чтобы потерять группу из виду.

Рейна достала карту из седельной сумки. Развернула на седле и ткнула пальцем в точку.

— Мы сейчас где-то здесь. Башня. — Палец скользнул выше. — Город Аргентум. Резиденция князя Астерия. День пути. Может, два, если не гнать лошадей.

— А просто позвонить князю через светящиеся штуки… э-э-э… связь-кристаллы мы не можем? — задумался я. — Пусть пришлет встречающих.

— В смысле? — Рейна удивленно посмотрела на меня. — Сейчас бушует магический шторм, связь практически не работает. Только высшая аристократия имеет каналы, пробивающие шторм.

— Тогда везем дочь князя в резиденцию, — продолжил я с невозмутимым видом. — Получаем награду. Разъезжаемся по домам.

— Было бы все так просто, — Рейна прищурилась и разгладила карту. — Есть три маршрута. У каждого свои проблемы. На торговом пути патрули, сожрут с потрохами. На лесных тропах зверье и легче устроить засаду. И ещё есть проселки через глухие деревни. Долго, грязно, зато…

— Зато тихо, — кивнул я. — Крестьянам плевать, кто едет, лишь бы не грабили.

— Именно. Но придется прятать лицо княжны. Слухи нам не нужны.

Она свернула карту. Посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Маркус.

— Да?

— Ты… изменился.

«Вот черт».

— После вчерашнего? — я пожал плечами. — Еще бы не измениться. Проклятая кукла чуть не убила. Адреналин зашкаливал в шарнирах. А может просто жуки-короеды завелись. Будем в городе, протравлюсь как следует.

— Не в этом дело, — она качнула головой. — Ты… говоришь и двигаешься по-другому. Даже смотришь иначе своими стекляшками… хотя я и не представляю, как это тебе удается.

Отлично. В этом мире меня просто со всех сторон окружают наблюдательные женщины.

— Знаешь, как это бывает? — я усмехнулся. — Человек сталкивается со смертью и переосмысливает жизнь. Становится мудрее. Или циничнее. Или просто другим.

Рейна не отводила взгляда.

— Может быть, — наконец произнесла она.

Она фыркнула и развернула лошадь обратно к группе. Я остался на месте. Смотрел ей вслед.

С удовольствием расспросил бы ее про таинственного Заказчика… Но не мог, это было бы слишком подозрительно. Ведь Маркус по идее знает о нем больше всех. Но добыть его воспоминания из Ядра я пока не мог.

Мы продолжили путь. Лес становился гуще, деревья выше. А тропа наоборот, всё уже.

И вот тогда я это почувствовал. Покалывание. На границе восприятия. Едва заметное, но…

Заклинание. Нас самым краешком коснулось какие-то заклинание. Кажется… поисковое. Кто-то искал нас. Хотел узнать точное местоположение.

Я натянул поводья, останавливая лошадь.

— Маркус? — обернулся Шрам. — Чего встал?

— Езжайте без меня, — бросил я. — Догоню.

— Что? — Рейна развернула лошадь. — Маркус, ты с ума сошел⁈ Одному в лесу⁈

— Мне нужно кое-что проверить, — я спешился. — Полчаса максимум. Не останавливайтесь. Я быстро.

— Дядя Ва… ой, Маркус! — Артемия повернулась ко мне. Глаза расширились. — Не уходите!

— Все будет хорошо, малышка, — я взял Артемию на руки. — Рейна позаботится о тебе. Правда, Рейна?

Рейна смерила меня тяжелым взглядом.

— Если ты не вернешься через час, я приеду и надеру тебе задницу.

— Записал в ежедневник, — я усмехнулся и передал девочку наемнице. Та осторожно усадила ее перед собой. — «Полчаса на дела. Потом порка от Рейны». Теперь езжайте.

Шрам буркнул под нос что-то вроде «Раскомандовался, кукла…» и тронул лошадь. Крыс зевнул и последовал за ним. Жир что-то пробурчал про «странных начальников», но тоже поехал.

Рейна задержалась. Смотрела на меня.

— Маркус.

— Да?

— Будь осторожен.

— Всегда.

Она развернулась и поскакала за остальными. Я остался один. Рядом моя лошадь пощипывала траву.

Лес замер. Птицы затихли. Даже ветер перестал шелестеть листвой.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Магический след проступил четче. Серебристый поток, тянущийся сквозь пространство между деревьями. Да, нас кто-то ищет. Прямо сейчас.

У меня было два способа этому помешать. Первый… простой и скучный. Просто перенаправить по ложному следу. Второй… интересный и более непредсказуемый.

Я открыл глаза.

— Хм, — пробормотал я себе под нос. — Ладно. Думаю, с третьей тенью должно получиться…

Выпустил Нити Души. Три серебристых волоска выросли из моих пальцев. Сплелись и начали формировать узор в воздухе.

Руны. Те, что я чертил тысячу раз. Те, которые использовал для создания марионеток.

Но эта руна особенная. Руна Призыва. Руна Связи, способная дотянуться через пространство и время к тому, кто когда-то был частью меня.

Пальцы двигались быстро, уверенно. Нити сплетались в сложные узоры. Круги внутри кругов. Спирали вокруг спиралей.

— За две тысячи лет с ней могло произойти что угодно, — вздохнул я, завершая последний символ. — Выжила ли вообще? Надеюсь, что да…

Руна вспыхнула серебристым светом. Я вложил в нее всю волю и силу.

— Арлекина, — негромко произнес я. — Слышишь меня? Вернись.

Руна задрожала, испуская яркие лучи света. Воздух вокруг начал вибрировать, искажаться. Я продолжал смотреть, искусственные глаза не ослепить.

Руна ярко вспыхнула, сгорая. Ей на замену из яркого сияния возникла… фигурка. Маленькая, размером с кошку. И она… танцевала прямо в воздухе?

Черно-красный костюм арлекина, но… измененный. Вместо колпака развивались короткие черные волосы, подстриженные в каре. Два черных кошачьих уха торчали на макушке. Черный извивающийся кошачий хвост. На голове громоздилась странная конструкция с двумя пульсирующими чашами по бокам.

Я смотрел на нее во все глаза. Да, это она. Моя Арли. Хоть внешность немного изменилась. Зачем она приделала себе кошачьи уши и хвост?

Её глаза закрыты. Ноги выделывают какие-то невероятные па в воздухе. Руки взмахивают в такт невидимой музыке.

И она говорит. Громко. С энтузиазмом.

— Я читаю его! — заявила она на весь лес. — Разорву с закрытыми глазами! На танцевальном коврике!

Читает? Не вижу книги в ее руках.

Она сделала кульбит в воздухе. Приземлилась на невидимую поверхность. Продолжила танцевать.

— Вы видели это⁈ Я же говорила! Босс мой! Щас добью, заберу лут и… и…

Она замерла. Открыла глаза. Ярко-зеленые, свертикальными кошачьими зрачками. И огляделась.

Лес. Деревья. Птицы. Я.

Ее взгляд метнулся вниз, на свои ноги, висящие в воздухе над землей. Потом на меня. Потом снова на лес.

— … Что.

Я усмехнулся.

— Привет, Арли.

Она медленно, очень медленно повернула голову ко мне.

— Э…? Шо? — прошептала она. — Где я? Это… это сон?

— Нет.

— Глюк?

— Тоже нет.

— Божественное вмешательство?

— Скорее призыв.

Арлекина молчала. Таращилась на меня немигающим взглядом. А потом резко отрыла рот и…

— Ты хто? — озадаченно спросила Арли, блестя огромными кошачьими глазами. Странную конструкцию с двумя круглыми чашами по бокам она опустила с головы на шею.

— Валериан, — с улыбкой произнес я. — Знаю, меня сейчас признать сложно, но…

И тут она взвыла:

— Боги, нет! Не сейчас! Я сражалась с боссом! С закрытыми глазами! На танцевальном коврике! Меня сейчас двести тысяч человек смотрят по магической сети! Двести тысяч!

— Ты… что? — я моргнул. Ни слова не понял из того, что она сказала.

— Ты понимаешь⁈ — она схватилась за голову. — Прямой эфир! По магической сети! А я исчезла!

Она заметалась, как муха в банке. А я пытался понять, при чем тут Эфир, пятая стихия? И почему он вдруг прямой?

— Моя репутация! Мои подписчики подумают, что я сдулась! Что я сбежала от босса!

— Арли…

— Мне обещали подарить за победу легендарный костюм «Королевский Шут»! Легендарный!

— Арли.

— А я пропала! Просто так! Без объяснений! Они подумают, что я…

— Арлекина! — во весь голос грянул я.

Она замерла. Зависла в воздухе, все еще дергая руками.

Я сделал шаг вперед, спокойно глядя прямо на неё.

— Это действительно я. Валериан Тенебрис. Твой создатель. Я вернулся.

Арлекина медленно опустилась ниже. Зависла на уровне моих глаз. Кошачьи зрачки расширились. Сузились. Снова расширились.

— Меня… мог призвать… лишь один человек на этом свете… Ты… действительно… — тихо спросила она. — Или это какой-то трюк? Иллюзия? Копия?

— Это я.

— Докажи.

Я усмехнулся.

— Помнишь, как ты первый раз принесла мне карту древнего храма Огнепоклонников?

— И?

— Ты описала архитектуру на тридцать страниц. Расписала фрески, статуи, даже трещины в полу. Но забыла упомянуть про дракона в подвале.

Арлекина дернулась.

— Это был маленький дракон!

— Он сжег половину моего плаща!

— Половину! Я же говорила, маленький!

Мы смотрели друг на друга. Арли озадаченно моргнула, все ещё пытаясь уложить происходящее в голове.

— К слову, — как бы невзначай произнес я. — Как там мой лекарь и его щипцы поживают? Ты предупредила, что я немного опоздаю? Самую малость.

— П… предупредила… — машинально ответила Арли. И застыла. Её уши встали торчком.

— Что ж, надеюсь, он еще ждет. Зуб-то лечить надо. Даже если лекари пугают больше Демонов.

— Стоп. Стоп! — она медленно подняла вверх руки. В ее глазах мелькнуло осознание. — Ты… ты же…

И тут она рассмеялась. Звонко, с облегчением и немного истерично.

— Боги… Хозяин… это действительно ты! Ты вернулся. Через две тысячи лет вернулся!

— Вернулся, — кивнул я. — Правда, в чужом теле-марионетке. И с силой новичка. Но… да. Вернул…

Я не успел договорить. Ее лицо изменилось. Кошачьи уши прижались к голове. Зеленые глаза заблестели.

Арлекина метнулась вперед. Молниеносно. Я даже не успел среагировать. Она врезалась мне в шею и обхватила маленькими ручками. Вцепилась так, будто я сейчас снова исчезну.

И зарыдала, не сдерживаясь. Во весь голос.

— Ты… ты… Две тысячи лет! — всхлипывала она, утыкаясь мне в шею. — Я думала… думала ты умер! Я ждала! Искала! Спрашивала у всех! У магов! У духов! У гребаных демонов!

— Арли…

— Никто… никто не знал… — она всхлипывала. — Все говорили… «Валериан мертв»… «Валериан пропал»… «Валериан предал всех и сбежал»…

Голос сорвался на крик:

— А я не верила! Я знала! Ты бы не бросил нас! Не бросил бы меня!

Она сжала мою шею еще крепче. Я почувствовал, как что-то теплое разливается в груди. Там, где Ядро Души. И в уголках моих глаз… влага?

«Стоп. У марионеток нет слез. Нет желез. Это невозможно».

Но она была. Реальная. Я чувствовал, как влага стекает по деревянным щекам.

Фантомные ощущения? Память человеческого тела, которого у меня уже нет? Или… что-то другое?

Я моргнул. Стер рукой и глянул на пальцы. Никакой влаги, там, разумеется, не было. Ни слез, ни даже масла. Полностью сухая поверхность.

Ладно. Потом об этом подумаю.

Я обнял Арлекину. Осторожно. Она была такая маленькая. Хрупкая. И так отчаянно цеплялась за меня.

— Прости, — прошептал я. — Прости, Арли. Не хотел заставлять тебя ждать. Просто… застрял в Бездне. Надолго.

— В Бездне⁈ — она оторвалась от моей шеи. Уставилась на меня огромными блестящими глазами. — Ты был в гребаной Бездне две тысячи лет⁈ И выжил?

— Ага. Прекрасное место. Рекомендую. Две звезды из десяти. Монстры невежливые, пейзажи депрессивные. А обслуживание полный мрак.

Она уставилась на меня. А потом расхохоталась. Заливисто, с надрывом.

— Боги… боги, хозяин, я скучала по твоему идиотскому чувству юмора.

— А я скучал по твоим бесполезным докладам.

— Они не бесполезные!

— Тридцать страниц про архитектуру, Арли. Тридцать.

— Детали важны!

— Драконы важнее!

Мы снова засмеялись. И в этот момент… я понял. Я дома. Я по-настоящему вернулся.

Арли замолчала и посмотрела на меня уже серьезно.

— Хозяин. Какие планы? Чего ты хочешь?

Я задумался.

— Много чего. Для начала восстановить силу и построить новую армию. Разобраться, что стало с миром. И… — Я сжал кулак. — Убить Арбитра Равновесия.

Арлекина присвистнула.

— Ничего себе планы. Может, для начала хотя бы до пятой Тени дорастешь? А то амбиции космические, а сила как у студента первого курса.

— Работаю над этим, — улыбнулся я.

Она скрестила ноги. Подперла подбородок кулачком.

— Ладно. Я в деле. Великая геймерша Арли не может пропустить такой хайп!

— Геймерша? Хайп? Что за отвратительные слова? Имена демонов?

— Ты думал, я брошу тебя? После двух тысяч лет ожидания? — она фыркнула, проигнорировав мой вопрос. — Хозяин, я Арлекина. Твоя верная марионетка. Разведчик и аналитик. И, судя по последним двум тысячам лет, еще и медийная личность с тремя миллионами подписчиков. Я очень популярна!

— Подписчики? Это демоны, требующие подписать контракт о продаже души? Я могу изгнать их…

— Не-не-не-не-не! Потом объясню. — Она вскочила на ноги. Руки уперла в бока. — Короче, я с тобой. Куда ты, туда и я. Как в старые добрые времена.

Я посмотрел на нее, маленькую и яркую. С кошачьими ушами и какой-то странной конструкцией на шее. Но… несмотря на изменения это всё ещё была моя Арли.

— Добро пожаловать обратно в команду.

Она ухмыльнулась.

— Рада вернуться, хозяин.

И тут ее зеленые глаза расширились. Кошачьи зрачки сузились до ниточек.

— Хозяин, — голос стал серьезным. — Нас отслеживают.

Я бросил взгляд на серебряный поток, вьющийся между деревьями. Он, разумеется, никуда не исчез.

— Поисковая магия. Слабая, но настойчивая, — она развернулась в воздухе, сканируя пространство. — Как… как собака, идущая по следу. Она тянется к тебе. К твоему Ядру.

— Собственно, я из-за этого тебя и призвал. Поможешь?

Арлекина ухмыльнулась. В её зеленых глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Конечно! Это же моя специализация!

Она взмыла выше. Раскинула руки в стороны. И вокруг нее начали появляться… копии.

Одна Арлекина. Две. Пять. Десять. Двадцать. Все одинаковые. Все с кошачьими ушами и зелеными глазами. Все коварно ухмылялись.

Копии разлетелись в разные стороны. Кто на север, кто на юг, рассеялись по лесу. Оригинальная Арлекина осталась рядом со мной.

Серебряный поток задрожал, дергаясь то в одну, то в другую сторону. Он никак не мог понять, за какой из целей двигаться.

— Сколько продержится?

— Пару часов. Может, три. — Она села мне на плечо. — Этого хватит, чтобы поисковая магия запуталась. А когда разберется… — она щелкнула пальцами, — мы уже будем далеко!

Я усмехнулся.

— Ты гений, Арли.

— Знаю! — она довольно потерлась о мою щеку и замурчала. — За две тысячи лет я прокачала иллюзии и астральные проекции до максимального уровня! Теперь я могу создавать до ПЯТИДЕСЯТИ копий одновременно! А если постараюсь…

— Не надо стараться, — быстро сказал я. — Двадцати хватит.

— Скучный, — она надула губы. — Раньше ты любил мои эксперименты.

— Только те, которые не взрывают половину замка.

— Это было один раз! И то случайно!

Я фыркнул и направился к лошади. Арлекина устроилась у меня на плече, обвив хвостом шею для равновесия.

— Кстати, хозяин, — она наклонила голову. — Кто нас вообще отслеживает? Враги? Охотники за головами?

— Скорее всего какой-то маг, — я запрыгнул в седло. — Тот, кто организовал похищение девочки, маленькой княжны.

— Какой княжны? — Арли удивленно посмотрела на меня.

Я по привычке вздохнул, хотя тело марионетки в этом и не нуждалось. Кажется, нам с Арли предстоит ещё многое рассказать друг другу.

Арлекина Модифицированная

Лошадь галопом неслась по лесной тропе. Арлекина устроилась у меня на плече, болтая ногами и размахивая хвостом в такт бегу.

— Хозяин! — пропела она. — Ты даже не представляешь, как изменился мир!

— Догадываюсь, — я усмехнулся. — Движущиеся картинки в маленьких коробочках уже видел.

— Связь-кристаллы? МагФоны? Или МагКомпы?

— Э-э-э… да кто его знает…

Арли фыркнула.

— Это вообще базовая тема! Сейчас у каждого есть! Даже у крестьян! Хотя у них, конечно, самые дешевые модели. Зато с магической сетью!

— Что это?

— Всемирная магическая сеть! — она замахала руками так энергично, что чуть не свалилась с плеча. — Ты подключаешься к ней через связь-кристалл и можешь общаться с кем угодно! Откуда угодно! Читать новости! Заказывать еду! Я вот играю в игры, и все желающие могут на это посмотреть!

Я покачал головой. Верните мне мой шесть тысяч седьмой от сотворения мира…

— Что случилось после моего исчезновения? Империя? Астерия? Мирос?

Лицо Арли стало серьезным. Она устроилась поудобнее, поджав хвост.

— После твоего исчезновения началась паника, — начала она тихо. — Астерия искала тебя везде. Мирос, остальные члены команды… все искали. Но нашли только следы битвы в тронном зале Владыки Демонов. Кровь. Разрушения. И… твой плащ. Порванный, в крови.

Я сжал поводья крепче.

— Они решили, что я погиб.

— Да. Астерия… она плакала три дня, — голос Арли дрогнул. — Потом собрала совет. Объявила тебя героем, павшим в бою. Поставила памятник. Красивый, с надписью «Валериан Тенебрис, спаситель мира».

— А Мирос?

— Мирос, — она сплюнула. — Этот гад присвоил всю славу себе. Сказал, что это ОН убил Владыку. Что ты был просто… помощником. Который героически пожертвовал собой.

Ярость вспыхнула в груди. Мирос, серьезно? Вот уж не ожидал, не ожидал от старого друга…

— И ему поверили?

— Не все. Астерия не поверила. Я не поверила… я ж всё своими глазами видела! — Арли стукнула кулачком себе в грудь. — Но он был убедителен. Показывал трофеи. Рассказывал красивые истории. А потом… потом Астерия умерла.

Я замер.

— Умерла? Как?

— В бою, пятьдесят лет спустя. Защищала Восточный Предел. Там открылся Разлом в Бездну и оттуда поперло… всякое. Астерия со своей командой закрыла его, героически, красиво. Но скончалась позже от ран. Твоя княжна Артемия ее прямой потомок, судя по всему. Пра-пра-пра-пра… много раз пра… внучка.

Я молча переваривал. Астерия мертва. Две тысячи лет как мертва.

— А Мирос?

— Стал героем. Легендой. Основал Орден Равновесия, правил триста лет. Потом… исчез. — Арли пожала плечами. — Одни говорят, что умер. Кто-то считает, что достиг бессмертия и ушел в затворники. Есть версия, что его убили заговорщики. Никто не знает точно.

Орден Равновесия? Как интересно.

— Зная Мироса и его тягу к секретам бессмертия, — прошептал я. — Он может быть еще жив.

— Может быть, — согласилась Арли. — Если он действительно нашел способ продлить жизнь. Что, зная этого мудака, вполне возможно.

Мы ехали молча. Я обдумывал услышанное. Мир изменился сильнее, чем я думал. Астерия мертва. Мирос показал истинное нутро. А я… я стал легендой. Забытой легендой.

— Хозяин, — Арли тронула меня за щеку. — Ты вернулся. Это главное. И теперь мы все исправим. Найдем этого мудака Мироса. Восстановим твое имя. Надерем задницы всем, кто встанет на пути!

Я усмехнулся.

— Сначала надо хотя бы до пятой Тени дорасти.

— Детали! — она махнула рукой. — Главное — правильный настрой! А силу мы тебе прокачаем! У меня связи есть! Знаешь, сколько сильных магов среди моих подписчиков?

— Мне не нужна чужая помощь, Арли. К слову, — добавил я. — Называй меня Маркусом при людях. Валериан пока должен оставаться мертвым.

— Маркус, — она наморщила нос. — Фу. Скучное имя. Валериан звучало эпичнее.

— Согласен. Когда восстановлю силу, вернусь к старому имени. С фанфарами и салютом.

— И с эпичным монологом о возвращении?

— Обязательно. На полчаса минимум.

— Вот это я понимаю! — она захлопала в ладоши.

Лес тянулся бесконечной зелёной лентой. На тропе я заметил свежие следы копыт. Кажется, отряд с княжной уже где-то недалеко.

— Так что ты делала все эти две тысячи лет? — спросил я. — Кроме… э-э-э… стримов?

Арли замолчала. Кошачьи уши прижались к голове.

— Выживала, — её голос стал тише. — Первые лет сто было… тяжко. Без тебя. Без команды. Все разбрелись кто куда. Астерия умерла. Мирос строил свою карьеру на твоих костях. А я…

Она подтянула колени к груди.

— Я же марионетка, хозяин. Твоя марионетка. Знаешь, сколько народу хотело меня… изучить? Разобрать на части? Понять, как великий Валериан Тенебрис создавал свои шедевры?

Я нахмурился.

— Кто именно?

— Да все! Маги из Академии. Охотники за артефактами, даже пара некромантов. Не было им числа! Думали, что смогут воссоздать твои техники, если покопаются в моих потрохах.

Она передёрнулась.

— Пришлось научиться прятаться и менять внешность. Переезжать каждые пятьдесят-сто лет, пока не начинали задавать вопросы типа «а почему эта пикси не стареет?». Жила в глуши, в горах, однажды на острова занесло в океане. Год прожила в канализации одного крупного города. Там было тихо и никто не совал нос.

— В канализации? — я поморщился.

— Эй, не суди! Там было чисто… ну, относительно. И крысы хорошие собеседники. Правда, темы для разговоров у них однообразные — еда, еда, больше еды. Но хотя бы не пытались меня препарировать!

Я положил руку ей на голову. Погладил между ушами.

— Прости. Я должен был быть рядом.

— Должен был, — она шмыгнула носом. — Но ты торчал в Бездне. Уважительная причина. Принимается.

Некоторое время ехали молча.

— А потом марионетки распространились повсеместно и уже никого не удивляли. Появилась магическая сеть! — Арли не могла долго молчать, её голос оживился. — И всё изменилось! Понимаешь, хозяин, раньше чтобы стать известной, нужно было выходить к людям. Рисковать, светить лицом. А теперь…

Она взмахнула руками.

— Теперь можно сидеть дома и показывать себя на весь мир! Анонимно! Безопасно! Я начала играть в магические игры. Сначала для десяти человек. Потом для ста. Потом для тысячи. И понеслась!

— И ты решила… улучшить внешность?

Арли покраснела. Кончики ушей запылали.

— Ну… понимаешь… зрители любят определённый… типаж. Кошачьи ушки выглядят мило. Хвостик игриво. А это… — она покосилась на свою грудь, которая была явно больше, чем я помнил. — … это для монетизации.

— Монетизации?

— Знаешь, сколько золота кидают одинокие мужики, когда видят милую кошкодевочку с большими… глазами?

— Глазами.

— Да, глазами! — она отвернулась. — Не смотри на меня так! Это бизнес! Чистый расчёт! Я же не виновата, что целевая аудитория состоит из озабоченных подростков и одиноких мужчин среднего возраста!

Я молча смотрел на неё.

— … Ладно, — она сдулась. — Может, немного увлеклась. Но эти уши мне нравятся! Правда! И хвост удобный, помогает держать равновесие в воздухе!

— А грудь помогает держать внимание зрителей?

— Ой, всё! Ты бука, хозяин!

Она фыркнула, а я улыбнулся.

— Арли, ты всё ещё та же самая безумная и дерзкая марионетка, которую я создал. Даже с новыми… улучшениями.

— Это комплимент?

— Это констатация факта.

Через секунду она уже снова улыбалась.

Мы нагнали отряд через полчаса.

Они остановились на небольшой поляне у ручья. Лошади пили воду. Шрам курил трубку и о чем-то переговаривался с Крысом. Тот лениво отвечал, ковыряясь в зубах щепкой. Жир, естественно, жевал.

Рейна первая заметила моё приближение. Подняла руку, приветствуя.

— Маркус! Уложился в час. Впечатляет.

— Говорил же, быстро.

И тут она увидела Арли. Её рука метнулась к мечу.

— Маркус! У тебя на плече…

— ДЕМОН! — заорал Шрам, выхватывая пистолет. — Летающий демон с сиськами!

Жир поперхнулся и схватил дубину. Крыс нырнул за дерево.

— Спокойно! — я поднял руки. — Это не демон!

— А кто⁈ — Шрам крепко сжимал рукоять в обеих руках, направив ствол вверх. — Летает! С хвостом! Стопудово демон! Как та кукла! Маркус, если она тебя начнет тайком сосать, ори погромче! Я ей враз промеж глаз!

Арлекина выпрямилась на моём плече. Гордо вскинула подбородок. Расправила плечи.

— Я, — произнесла она величественным тоном, — Арлекина! Звезда Магической Сети! Победительница турнира «Танцы на Лаве» три года подряд! Три миллиона подписчиков! Сорок миллионов просмотров на последнем видео! Склоните головы перед…

Тишина. Наёмники смотрели на неё как на говорящую табуретку.

— … Кто? — наконец спросил Шрам.

Арли моргнула.

— Арлекина. Звезда Магической Сети. Я только что сказала.

— Арлекина? Никогда не слышал, — Шрам почесал шрам на лице. — Жир?

— Не-а.

— Крыс?

— Чёт слышал я про таких краем уха, — тот задумчиво кивнул. — Кривляются перед кристаллом за деньги. Бездельников развлекают.

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Вы… вы серьёзно⁈ Три миллиона подписчиков! Я в топ-10 стримеров континента! Меня спонсирует «Маги-Колики» — лучшее зелье от несварения!

Рейна прищурилась.

— Она выглядит как игрушка для извращенцев, — констатировала она. — Маркус, зачем нам этот… питомец?

— Питомец⁈ — Арли задохнулась от возмущения. — Да я… да ты…

— Она съедобная? — поинтересовался Жир. — Или хотя бы полезная?

— Я полезная, жирдяй! — Арли взвилась в воздух. — Я могу разведать местность! Создавать иллюзии! Взламывать защитные заклинания! Я прошла все рейды в «Подземельях Хаоса» на максимальной сложности! Соло! Без лечения!

Наёмники переглянулись.

— Чё она несёт? — шёпотом спросил Жир.

— Хрен знает, — Шрам пожал плечами. — Бред какой-то.

Арли зависла в воздухе, разинув рот. Её только что проигнорировали. Полностью. Тотально. Как жужжащую муху.

— Это Арлекина. Моя старая знакомая, — я спешился и похлопал лошадь по крупу. Та негромко фыркнула. — Она помогла запутать следы, чтобы заказчик нас не выследил.

Рейна приподняла бровь.

— Заказчик? Так он уже идет по следу?

— Поисковая магия. Тянулась к нам от самой башни. Арли создала два десятка ложных целей. Теперь преследователь будет гоняться за призраками по всему лесу.

Шрам спрятал пистолет назад в кобуру.

— Так она запутала след? — уточнил он.

— Да.

— Летающая штука с сиськами?

— Именно.

Он хмыкнул.

— Ладно. В этом есть толк.

Рейна кивнула. Медленно, с явной неохотой.

— Полезный навык. Но я всё равно буду за ней следить.

— Следи сколько хочешь! — Арли скрестила руки на груди. — Я привыкла к вниманию! У меня миллионы фанатов!

Наемница проигнорировала её.

Артемия выглянула из-за спины Рейны. Её фиолетовые глаза расширились при виде Арли.

— Ты… такая яркая! — девочка захлопала в ладоши. — И у тебя ушки! Настоящие кошачьи ушки!

Арли замерла.

— Э… да. Настоящие. Ну, почти.

— Можно потрогать⁈

Арлекина медленно опустилась ниже. Артемия протянула руку и осторожно погладила пушистое ухо.

— Мя-а-агкое! — восхитилась она. — А хвостик тоже мягкий?

— … Да.

— А ты умеешь мурлыкать⁈

Арли покосилась на меня. Я пожал плечами.

— Ну… технически…

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

И Арлекина, гордая звезда Магической Сети, три миллиона подписчиков, сорок миллионов просмотров… замурлыкала.

— Мур-р-р-р…

Артемия взвизгнула от восторга. Её аметистовые глаза светились от радости.

— Она как настоящая кошечка! Только маленькая! И летает! И разговаривает!

— Я не кошечка, — пробормотала Арли, но без особой убеждённости.

— Ты самая лучшая кошечка на свете! — Артемия обняла её. — Папа никогда не разрешал мне смотреть игры по магической сети. Говорил, что там одни глупости и го… голые тёти.

Арли поперхнулась.

— Ну… не все голые… некоторые в купальниках…

— Но ты не голая! Ты в красивом костюмчике! Значит, ты хорошая!

Арли посмотрела на девочку. На её сияющие глаза. На искреннюю улыбку. И её выражение лица смягчилось.

Я усмехнулся. Кажется, у Арли появилась новая фанатка.

Мы двинулись дальше. Арли устроилась на моём плече, периодически тыкая в маленький связь-кристалл, который достала откуда-то из складок костюма.

— Нет сигнала, — пробормотала она. — Нет сигнала… нет сигнала… почему нет сигнала⁈

— Магический шторм, — напомнил я. — И мы в глухом лесу.

— Но мои подписчики! Они волнуются! Я исчезла прямо посреди игры! Мой рейтинг падает с каждой минутой!

— Арли.

— Что⁈

— Экономь ману в устройстве. Шторм скоро закончится. Связь восстановится.

— Но…

— Никаких «но». Нам ещё может понадобиться связь для важных вещей.

— Мои подписчики тоже важны!

— Арли.

— … Ладно.

Она убрала кристалл. Надулась. Скрестила руки на груди.

— Деревня, — пробурчала она. — Глушь. Медвежий угол. Как вы тут живёте без нормальной связи?

— Как-то справляемся, — Шрам хмыкнул. — Знаешь, до магической сети люди тысячи лет прожили. И ничего. Выживали.

— Ой, кому ты это рассказываешь? — Арли скривилась. Явно вспомнила свои непростые приключения в канализации. — Это не жизнь. Это существование.

— Зато настоящее, — вставила Рейна. — Не через экранчик.

— Экранчик позволяет мне зарабатывать больше, чем вы все вместе взятые за год!

— И как? — Рейна обернулась. — Помогают тебе эти деньги сейчас? В лесу? Без связи?

Арли открыла рот. Закрыла.

— … Ненавижу медвежьи углы, — буркнула она. — И обитающих там слишком умных варваров.

К вечеру мы выехали из леса. Перед нами раскинулась долина. Зелёные поля, петляющая речка, и…

— Городок! — Арли подскочила. — Наконец-то цивилизация!

Я прищурился, разглядывая пейзаж. Десяток домов. Ветряная мельница. Несколько сараев. Козы, бродящие по улицам. Куры, клюющие что-то в пыли.

Привычная картина. Видимо, магический прогресс дошел не до всех уголков этого мира. Где-то жизнь шла до сих пор по старинке.

— Это… не совсем город, — заметил я.

— Это Нижнее Засапожье, — Рейна сверилась с картой. — Деревня. Но здесь есть, где переночевать. И даже рынок по выходным.

— Деревня⁈ — Арли в ужасе уставилась на скопление домов. — Это⁈ Вот это⁈ Я думала, мы едем в город! С магазинами! С гостиницами! С нормальной связью!

— Связь тут вряд ли есть, — хмыкнул Крыс. — Разве что голубиная.

— На что я надеялась? На зарядку для кристалла⁈ На нормальную еду⁈ На… на…

— На пиво, — мечтательно протянул Жир. — Холодное и пенное. С солёными орешками.

— И жратву, — добавил Шрам. — Горячую. Много.

— И кровать, — Рейна потянулась. — Нормальную, не седло.

Арли посмотрела на них. Потом на меня. Потом на деревню. В её глазах плескался ужас.

— Вы серьёзно⁈ Мы остановимся в этой… в этой дыре⁈

— Дыра с пивом лучше леса без пива, — философски заметил Жир.

— Но… но там козы! На улице! Козы!

— Козы не кусаются, — Шрам пожал плечами. — В отличие от волков в лесу.

— Но козы бодаются! О боже… — вздохнула она. — Куда я попала… Когда вернёмся в цивилизацию, я сделаю об этом десять роликов. «Как я страдала в деревне среди варваров».

— Готов сыграть роль главного варвара, — с улыбкой произнес я и успокаивающе почесал ее за ушком. — Если какая коза косо в твою сторону глянет, дай знать.

Она фыркнула, но тем не менее обняла меня покрепче.

Арли порой была невыносима, но ее можно было понять. Выдернули из дома в неведомую глушь. Оставили без привычных удобств. Любой бы… огорчился.

В будущем, когда стану посильнее, надо будет обязательно вернуть должок. И помочь ей с… Этим… Как его… Ну чем она там занимается… Хайпом каким-то…

Внутреннее самоощущение Арли, когда осталась без Сети

Постоялый двор «Гусь и Бочка»… или это сейчас называется гостиницей?… встретил нас запахом жареного мяса, пива и человеческого пота. Классика жанра. Низкие потолки, закопченные балки, грубые столы. За стойкой пыхтел толстяк-хозяин с засаленным фартуком. В углу переговаривались пара местных пьяниц, уже изрядно набравшихся.

Мы заняли большой стол у окна. Артемию усадили в угол, и Рейна тут же поправила ей накидку, натянув капюшон на самый нос.

Правильно. Не стоит светить благородным личиком и фамильными фиолетовыми глазами в таком гадюшнике. Сейчас княжна выглядела просто как еще один ребенок бродяг, закутанный в тряпье.

Рейна сразу подозвала хозяина, заказала еду и пиво. Профессионалка. Я сел, облокотился на спинку стула и вытянул ноги под столом. Минутка спокойствия.

Можно было бы немного помедитировать, чтобы поднять ещё тень-другую… но душа перенапряглась после прошлого сеанса. Так что лучше отложить ближе к ночи.

— А потом! — щебетала Арлекина, зависнув над столом между Артемией и Шрамом. — Я на время пробежала ВСЁ подземелье на первом уровне! Без брони! С веточкой вместо меча! Зрители сходили с ума!

— Невероятно, — произнес Шрам равнодушно.

— А какой был самый сложный босс? — спросила Артемия, подперев подбородок руками. Глаза девочки светились интересом.

— Ммм, — Арли задумалась. — Наверное, Древний Титан Пустоты. Он мог убить одним ударом! Но я прочитала все его движения и вынесла за три минуты. Это было эпично! Ноль ошибок!

Хозяин принес еду. Огромные тарелки с жареным мясом, картошкой, овощами. Кружки с пивом. Хлеб. Сыр.

Все набросились на еду как голодные волки. А я сидел и наблюдал, как мясо шипело на тарелке, источало аромат. Жир стекал по краям, блестя на свету. Картошка золотистая, хрустящая. Хлеб свежий, с корочкой.

Эх. Я бы сейчас навернул за десятерых. Винца бахнул, закусил как следует. Но нечем, ни пищевода, ни желудка. Даже вкусовая сенсорика у этой марионетки слабая. Могу различить «сладкое», «соленое», «горькое», но никаких тонкостей.

Великий архимаг на диете из свежего воздуха и маны. Теоретически можно сделать для марионетки систему переваривания. Извлекать энергию из пищи, а не только из маны. Но для этого нужна марионетка классом повыше. С продвинутыми внутренними механизмами. С алхимическими реакторами вместо желудка.

У меня же боевая модель для мелкого дворянина, продающего меч. Ядро, каркас, суставы — никаких тебе излишеств, кроме кожи и мимики.

— Маркус? — Арли повернулась ко мне. Она вот ела и аж урчала от удовольствия как довольная кошка! — Ты не ешь?

У нее, видимо, уже была вся необходимая начинка внутри.

— Не нужно, — соврал я. — Магия питает.

— Удобно, — заметил Крыс с набитым ртом. — Экономия на провианте.

— Скучно, — возразил Жир, откусывая огромный кусок мяса. — Жратва же! Одно из главных удовольствий жизни!

«Не спорю», — мысленно согласился я, глядя на его тарелку. Хоть понаблюдаю, как другие едят, вспоминая о былом величии моего желудка.

Рейна отодвинула пустую тарелку и встала из-за стола. Направилась к стойке, где хозяин вытирал кружки.

Я проследил за ней взглядом. Она о чем-то заговорила с толстяком. Тот охотно отвечал, явно был рад поболтать.

Через пять минут Рейна вернулась. Села и отхлебнула пива.

— Ну что там? — спросил Шрам. — Какие новости в глуши?

— Все спокойно, — Рейна вытерла пену с губ. — Урожай хороший, налоги умеренные. Ещё корова недавно родила двух телят. Бандиты не беспокоят.

— Скучно, — протянул Крыс.

— Были проблемы с дикими вивернами, — продолжила Рейна. — Нападали на скот. Местные боялись выходить из домов.

— И? — Жир оторвался от еды.

— Отряд магов из Ордена Равновесия вычистил гнездо. Так что из проблем у местных только налоги.

Я нахмурился. Орден Равновесия. Второй раз за день слышу это название. Сначала Арли упомянула. Теперь вот это.

Вопросы роились в голове. Но спросить при всех… слишком подозрительно. Маркус должен знать про Орден. Это же, судя по всему, известная организация. Придется расспросить Арли позже, когда останемся наедине.

— Орден Равновесия, — протянул Шрам. — Надежные ребята. Дорогие, конечно. Но работу делают качественно.

— Слышал, у них строгие правила, — добавил Крыс. — Не каждого берут. Только сильных магов. И идейных.

— Идейных? — переспросила Артемия.

— Ага. Которые верят в… как там… баланс Добра и Зла? Равновесие? Что-то такое, — Крыс махнул рукой. — Философия у них заумная. Я не вникал.

Я слушал молча, всё запоминал. Баланс, Равновесие, строгие правила, бла-бла-бла… Совпадение? Или связь с Арбитром? Нужно узнать больше.

— До столицы Восточных Рубежей часов шесть верхом. Если не гнать лошадей. К вечеру доберемся, — задумчиво произнесла Рейна.

— Можем доехать сегодня к вечеру, — кивнул Шрам.

— А может переночуем здесь? — предложил Жир. — Выедем утром.

— А если заказчик появится? — тихо произнес Крыс.

Все посмотрели на Артемию. Та зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Устала, — тихо призналась она.

— Тогда ночуем здесь, — решила Рейна. — Всем нужен отдых. Лошадям тоже.

Я был только за.

Эх, скорей бы вернуть силу. Создать новых марионеток. Делегировать им ВСЕ. И пусть работают. А я буду сидеть в удобном кресле, пить вино и наращивать силу.

Мечты…

И тут входная дверь… нет, не открылась. Она распахнулась от пинка. Ударилась о стену так, что с потолка посыпалась штукатурка.

Внутрь шагнула группа. Пятеро. И аура каждого кричала о том, что они здесь не для того, чтобы заводить друзей.

Впереди шла девушка. Лет двадцати трех, не больше. Высокая, с образцовой осанкой. Каштановый хвост хлестал по спине при каждом шаге, зеленые глаза сканировали помещение, как прицел осадного орудия. Магическая броня сидела на ней как вторая кожа — дорого, пафосно и явно сделано на заказ у лучших артефакторов.

— Боги, — протянула она, остановившись на пороге. — Селина, скажи мне, что это конюшня. Пожалуйста. Я хочу верить, что люди здесь не едят.

За ней следовала молодая женщина в темно-синем плаще. Строгая и собранная. В руках держала планшет с зажимом и грифель. Она что-то быстро помечала, даже не глядя под ноги.

— Согласно карте, это «лучшее заведение в радиусе пятидесяти миль», Элис, — ответила она ровным, лишенным эмоций голосом. — Рейтинг: одна звезда. Из пяти возможных. Комментарий предыдущего постояльца: «Крыша в заведении не течет. Но только если не идет дождь. Мне понравилось».

— Восхитительно, — фыркнула Элис. — Просто мечта поэта.

Следом протиснулся здоровяк. Огромный, лысый, с металлической рукой-протезом, покрытой рунами. Он тащил за рог отрубленную голову виверны. Та была размером с бочку. С обрубка шеи на чистый (относительно) пол капала густая черная кровь.

— Куда эту дрянь? — прогудел он басом. — Она мне весь плащ уже загадила.

— Брось где-нибудь, Федор, — отмахнулась Элис. — Только не на проходе. Я не хочу споткнуться и испортить сапоги.

Федор пожал плечами — металлический сустав скрипнул — и с грохотом швырнул голову к ногам местного пьянчуги. Тот икнул и мгновенно протрезвел.

Замыкали шествие двое. Девушка в белом, с посохом в руках и выражением вселенской скорби на лице. Она жалась к стене, стараясь не касаться ничего и никого. И парень в сером плаще с гербом ворона. Он шел расслабленно, поигрывая кинжалом. И ухмылялся так, будто знал шутку, над которой скоро будут плакать все остальные.

Хозяин подскочил, вытирая руки о фартук.

— Г-госпожа… господа… какая честь! — залебезил он. — Прошу, проходите!

Элис смерила его взглядом, от которого замерзают внутренности.

— Стол, — бросила она. — Чистый. Если такого здесь нет, то сожги старый и принеси новый.

— С-сейчас! Конечно! — хозяин метнулся к лучшим местам у камина, где сидела компания местных. — А ну брысь! Брысь, я сказал!

— Эй! — возмутился один из мужиков. — Мы тут пиво пьем!

— А теперь вы тут не пьете! — зашипел хозяин. — Это маги Ордена Равновесия! Шестая Тень! Хочешь стать жабой? Нет? Пшел вон!

Местных сдуло ветром.

Элис прошла к освободившемуся столу. Достала белоснежный платок, провела по столешнице и посмотрела на результат. Её хорошенькое, но стервозно личико скривилось.

— Селина, запиши: «Санитарные нормы отсутствуют как класс».

— Записано, — отозвалась женщина в синем, делая пометку.

Вся пятерка расселась. Я незаметно наблюдал, анализируя их ауры поочередно. Федор — ярко выраженный маг-воин. Спокоен, устал, ему все равно, лишь бы кормили. Селина — мозг и бюрократия. Аналитик. Лишь четвертая Тень, но контроль идеальный.

— Вина, — скомандовала Элис, даже не глядя на хозяина. — И не то пойло, которым вы травите крестьян. Принеси что-нибудь, что было разлито в бутылки, а не в корыто.

— С-самое дорогое, госпожа! «Слеза Юга», выдержка пять лет!

— Неси. И бокалы протри. Дважды.

Пока хозяин бегал, Федор откинулся на спинку стула. Та жалобно затрещала под его весом.

— Элис, может, попроще надо? — прогудел он. — Люди нас боятся.

— А как надо, Федор? — она повернулась к нему, мило улыбаясь. Улыбка акулы перед обедом. — Предложить им дружбу? Обменяться рецептами похлебки из репы? Мы здесь не для того, чтобы нас любили. Эти идиоты не смогли справиться с кучкой переросших ящериц, и теперь пусть проявят хоть каплю благодарности.

— Просто… вежливость ничего не стоит, — вставила девица со скорбным лицом, с тихим шорохом достав пачку салфеток.

— Вежливость — это ресурс, Елена, — отрезала Элис. — А я не трачу ресурсы на тех, кто не может быть мне полезен.

Я продолжал анализировать. Елена… целительница. Этакая совесть группы. Слабая (третья Тень), нервная. Она украдкой протирала край стола влажной салфеткой, бормоча защитные молитвы от каких-то микробов. Новый вид демонов?

Парень в сером плаще рассмеялся, крутя кинжал острием на указательном пальце.

— Обожаю твою философию, Элис. Она такая… чистая. Никакого лицемерия.

— Это не философия, Вейн. Это экономика. — Элис постучала пальцем по столу.

Вейн… чую редкий дар магии теней. Уровень силы… не менее пятой Тени. К такому спиной лучше не поворачиваться.

— Кстати, об экономике, — Элис повернулась к аналитику. — Селина, сколько нам заплатили за это приключение?

Селина сверилась с записями.

— Пятьдесят золотых. Плюс компенсация дорожных расходов и проживание.

— Пятьдесят? — Вейн перестал крутить кинжал. — За пять виверн? Это по десятке за голову. Мы что, благотворительный фонд?

— Деревня бедная, — вздохнул Федор. — Собрали все, что было. Староста чуть не плакал.

— Меня не волнуют слезы старосты, — холодно произнесла Элис. — Меня волнует, что мой маникюр стоит дороже, чем эта миссия. Селина, в следующий раз, когда берешь заказ из такой дыры… убедись, что там хотя бы три нуля в сумме.

— Это был приказ лорда-командующего, Элис, — сухо напомнила Селина. — «Помощь населению укрепляет авторитет Ордена».

— Помощь населению портит мне цвет лица, — вздохнула Элис.

Ну и наконец Элис, маг-универсал. Ядро этой группы, Шестая Тень. И эго размером с небольшое королевство.

Хозяин принес вино. Дрожащими руками разлил по бокалам.

Элис подняла свой. Поднесла к носу и брезгливо понюхала. Лицо ее исказилось так, будто она вдохнула серный аромат Бездны.

— Боже, — выдохнула она. — Это не вино. Это уксус, который мечтал стать вином, но умер от разочарования.

Она сделала крошечный глоток. Её передернуло.

— Отвратительно. Просто мерзость. — Она поставила бокал. — Вейн, если я умру от отравления, напиши на моей могиле: «Ее убило Нижнее Засапожье».

— Я напишу: «Она слишком много жаловалась», — ухмыльнулся Вейн, опрокидывая свой бокал залпом. — Нормальное пойло. Спирт есть, виноград пробегал мимо. Что еще надо?

— Вкуса? Букета? Послевкусия? — Элис закатила глаза. — Ах да, я забыла, с кем разговариваю. Ты же пьешь все, что горит.

— А ты пьешь только кровь подчиненных, — парировал Вейн с ухмылкой.

Элис скорчила недовольную физиономию и показала ему язык.

Рейна, сидевшая рядом со мной, наклонилась.

— Я сейчас блевану, — прошептала она. — Либо от их пафоса, либо от желания врезать этой фифе.

— Терпи, — ответил я так же тихо. — Меня же как-то терпела все это время? Нам не нужны проблемы.

— У нее на лбу написано «проблема». Золотыми буквами.

Арлекина, сидевшая на моем плече, склонилась к моему уху:

— Хозяин! А давай я ей в вино плюну? Я могу переходить в астральную форму, моя слюна чистая эктоплазма! Будет светиться в темноте!

— Нет.

— Ну, может, хотя бы муху ей в бокал наколдовать?

— Арли.

— Ладно-ладно. Скучный ты. Но эта сучка мне не нравится. У нее аура цвета «я лучше всех, а вы грязь».

Я смотрел на магов Ордена. Шестая Тень. Сильные. Организованные (спасибо Селине). Опасные (спасибо Вейну и Федору). Абсолютно невыносимые (спасибо Элис). И Елена где-то там с салфетками и молитвами.

Гремучая смесь.

Вейн и Элис продолжали препираться на тему вина. Лениво, привычно, словно старая супружеская пара. Которая ненавидит друг друга, но не может развестись из-за ипотеки.

А я думал. Орден Равновесия. Сильные маги с идеологией Равновесия Добра и Зла. Нужно узнать о них больше.

Шло время. Тарелки постепенно пустели.

Под половицами я незаметно протянул Нити Души, подслушивая разговоры магов Ордена. Но ничего интересного, кромы нытья Элис, так и не услышал.

Селина возвращалась от стойки с бутылкой вина, лениво оглядывая зал. Её взгляд остановился на нас. «Очередные наемники, очередной сброд» — прочитал я в ее равнодушных глазах.

И тут она замерла на месте, глядя мне куда-то через плечо. Её брови взлетели на лоб.

Нехорошо… Я резко обернулся.

Артемия. Девочка всё это время пыталась отпить из большой кружки, но край глубокого капюшона постоянно падал ей на нос.

И как раз в этот момент малышка не выдержала. Раздраженно фыркнув, она резким движением откинула мешающую ткань со лба назад, чтобы сделать нормальный глоток.

Селина застыла. Она явно увидела ее глаза. Ярко-фиолетовые, сияющие, как драгоценные аметисты. Таких глаз не бывает у простолюдинов.

Я протянул руку и быстро вернул капюшон девочки на прежнее место. Артемия тоже спохватилась. Натянула капюшон аж до подбородка, вжав голову в плечи. Но было поздно.

Селина медленно выдохнула. Она явно узнала эти глаза.

Твою мать… Две тысячи лет выживания в Бездне. Архимаг Тринадцатой Тени. Мастер тактики и стратегии… забыл про детскую непоседливость. Думал, что капюшона хватит.

Идиот. Двухтысячелетний идиот.

Селина развернулась на каблуках и быстрым, хищным шагом вернулась к своему столу, где Элис продолжала жаловаться на кислятину в бокале.

Я прислушался к вибрациям Нитей под половицами.

— Элис, — тихо, одними губами позвала Селина, наклоняясь к самому уху подруги. Ее голос изменился. Стал тихим, напряженным. Тон профессионала, который заметил аномалию в отчетах. — Элис, заткнись на секунду.

Виконтесса поперхнулась воздухом.

— Что ты сказала⁈ — она аж вытаращила глаза.

— Не оборачивайся сразу. За тем столом, у окна. Ребенок в сером плаще.

— Ребенок? — Элис недовольно поморщилась, но голос понизила. — Какой еще…

— Я видела ее лицо. Всего секунду.

— И что там такого? Очередная чумазая сиротка?

— Глаза, Элис. Фиолетовые глаза.

Рука виконтессы с зажатой в ней вилкой замерла. Она медленно подняла взгляд на соратницу.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Такой оттенок не подделать. Отличительный признак рода Астерия. И встречается только у прямых наследников.

Вейн перестал ухмыляться. Его рука незаметно скользнула под стол, ближе к кинжалу.

— Та самая? — спросил он одними губами. — Которая в розыске? Три дня все кристаллы трубят?

— Похоже на то, — кивнула Селина.

Елена охнула, прижав ладонь ко рту.

— Боги… Она здесь? С этими… людьми? Надо сообщить в Орден! — целительница потянулась к кристаллу.

— Связи нет, дура, — шикнул Вейн. — Шторм.

— Тогда… тогда надо забрать ее! Мы должны… — Елена оглядывала соратников робким взглядом.

Элис медленно положила вилку. Вытерла губы салфеткой. Вся ее капризность исчезла, сменившись хищной сосредоточенностью.

— Федор, — произнесла она тихо.

Здоровяк напрягся.

— Да?

— Видишь того типа? Который похож на марионетку?

— Вижу.

— Спроси вежливо… — она улыбнулась, и от этой улыбки стало холоднее, чем на улице, — … откуда у бродяг ребенок с глазами рода Астерия.

Федор кивнул. Металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак. Рыцарь рывком поднялся, стул отлетел в сторону.

— ЭЙ! — рявкнул он на весь зал. — ТЫ! КУКОЛЬНЫЙ! ОТКУДА У ВАС РЕБЕНОК С ГЛАЗАМИ ПРАВЯЩЕГО РОДА⁈

Крестьянка Марта

Марта стирала белье, как делала это каждый день последние тридцать лет. Намылить простыню. Потереть о камень. Прополоскать в реке. Выжать. Повесить на веревку.

Намылить. Потереть. Прополоскать. Выжать. Повесить.

Руки давно двигались сами, без участия мозга. Голова была занята более важными вещами. Например, подсчетом, сколько медяков накопилось на новую сковороду. Старая прохудилась. Яичница через дно вытекает.

Река журчала, солнце пригревало. Идиллия… но тут кусты на том берегу зашевелились.

Марта быстро подняла голову. Медведь? Волк? Виверна? Или опять этот похотливый Гордей решил подглядывать?

Из зарослей вышло… что-то. Зеленое и маленькое. С острыми ушами.

«Гоблин», — определила Марта и вернулась к стирке. Гоблины в этих краях водились. Мелкие пакостники. Воруют кур, роются в мусоре. Но безобидные, если не злить.

Намылить. Потереть. Прополоскать…

Она снова подняла взгляд. И замерла. Гоблин стоял на том берегу. Но… что-то с ним было не так. Он был… огромный.

Нет, не высокий, все те же жалкие метр с кепкой. Но широкий. Плечи как у быка. Руки толщиной с бедро Марты. Грудь колесом. И пресс… У гоблина был пресс. Шесть кубиков, четко выраженные. Прямо как на тех картинках героев в магической сети.

Гоблин повернулся боком. Напряг руку, бицепс вздулся горой. Зеленокожий застыл в этой эффектной позе, словно статуя. Как будто красовался.

— Что за… — пробормотала Марта.

Из кустов вышел второй гоблин, такой же накачанный. Встал рядом с первым, тылом к Марте, и напряг мышцы спины, показывая рельеф. Потом появился третий гоблин. Четвертый. Пятый…

Целая стая качков-гоблинов выстроилась на том берегу, застывая в разных позах. Один показывал бицепс. Другой — трицепс. Третий вообще начал отжиматься. На одной руке.

— Господи, — выдохнула Марта. — Я точно не пила сегодня?

Она ущипнула себя. Больно. Значит, не сон.

Гоблины одновременно начали переходить мелкую реку вброд. Вода была им по пояс. Они шли, не переставая позировать. Играли мышцами, сверкающими на солнце. То ли от воды, то ли от пота, то ли от осознания собственного великолепия.

Марта попятилась. Схватила скалку для белья. В крайнем случае, можно огреть…

— Не бойтесь, уважаемая, — раздался голос. Многослойный, словно эхо в пустой церкви.

Марта охнула и обернулась. За спиной стояла высокая фигура в белом. Плащ развевался на ветру, хотя ветра не было. Вместо лица… клубилась тьма.

Марта осенила себя кругом Равновесия. Скалкой для белья.

— Очищение не причинят вам вреда, — продолжила фигура тем же вежливым тоном.

Фигура подошла ближе. Наклонилась и подняла с земли упавшую простыню. Белая безупречная перчатка скользнула по ткани. И… пятно исчезло. Просто растворилось. Будто его и не было.

Фигура аккуратно сложила простыню и положила в корзину. Потом взяла следующую простыню из кучи грязного белья. Окунула в воду и начала отмывать пятна.

— Скажите, уважаемая, — продолжил незнакомец, не прерывая работу. — Не проезжали ли здесь всадники? Шестеро. Пятеро взрослых, одна девочка.

Марта сглотнула и посмотрела на гоблинов. Те выстроились позади фигуры. Стояли неподвижно, но продолжали напрягать мышцы. Один делал приседания.

— Н-нет…. Не видела, — выдавила она. — Но все путники обычно едут к Нижнему Засапожью… В наших краях особо других вариантов нет…

— Это где? — голос стал чуть жестче.

— Т-там… по тропе. Часов десять езды… Еще можно вдоль реки пойти, но это дольше…

— Очень любезно с вашей стороны, — фигура кивнула, уложила последнюю простынку в корзину и распрямилась. — Благодарю вас от лица Ордена Равновесия. Ваша услуга не будет забыта.

Чертеж марионетки «Арлекина». Соответствует текущей конфигурации (с учетом нелегальных апгрейдов)

Название: Аэромобильная Платформа Социального Взаимодействия «Химера-Люкс»

Кодификация: Проект Н. Е. К. О. (Навигационная Единица Когнитивной Обороны) — Модификация

Описание: Уникальная конверсия списанного военного разведчика-невидимки. Тяжелая броня заменена на композитный слой «Мягкая Сталь» и волокнистый наполнитель для тактильной аутентичности и снижения веса. Лицевые приводы разогнаны на 300% для гипер-эмоциональной мимики. Оснащена алхимическим реактором пищеварения для автономной генерации маны из сладкого.

Производитель: Ателье «Пигмалион» (Столичная мастерская эксклюзивной механики)

Работу выполнил: Маг-инженер высшей категории Леонардо да Винчи

Примечание мага-инженера: По просьбе заказчика голосовой модуль взломан, функция «Тишина» удалена программно. Гироскопический стабилизатор (хвост) откалиброван на «автоматический поиск донатов», что бы это не значило, прости Боже…

Остальные маги тоже поднялись. Группа направилась к нам. Элис шла впереди, подбородок задран, глаза горят праведным огнем.

Мы с Рейной переглянулись. Она едва заметно кивнула. Рука легла на рукоять меча.

Шрам, Крыс и Жир тоже напряглись. Опытные наемники. Чуют неприятности за версту.

Арлекина зависла над столом, кошачьи уши стояли торчком.

— Хозяин, — прошипела она, — это проблема?

— Ну… сейчас посмотрим, — так же тихо ответил я.

Маги окружили наш стол. Элис встала прямо передо мной, скрестив руки на груди. Остальные расположились по кругу. Профессионально. Чтобы мы не могли сбежать.

— Представимся, — холодно произнесла Элис. — Я Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия.

Она указала на своих спутников по очереди.

— Селина Грейвуд, аналитик, четвертая тень. Федор Строганов, боевой маг, пятая тень. Елена Светлова, целительница, третья тень. Вейн Сумрачный, маг тени, пятая.

— Маркус, — лениво произнес я. — Просто Маркус. Без длинных титулов — они у меня закончились примерно… две тысячи лет назад. Шучу, конечно. Так что колено можете не преклонять.

— Нахал, — процедила Элис.

— Реалист, — поправил я. — Вы ворвались сюда, окружили наш стол и начали обвинять. Прежде чем требовать имена, может, стоило вежливо спросить?

Шестая тень в двадцать три. Красавица. Виконтесса. Полный комплект для того, чтобы жизнь казалась легкой. А когда жизнь легкая, ты не учишься главному: когда заткнуться и отступить.

Вейн усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Видно, что очередные безземельные дворяне, — протянул он вполголоса. — Продаете мечи любому хозяину, потому что продавать больше нечего.

— А вы, выходит, земельные, раздающие мудрость бесплатно? — я зевнул. — Как благородно. Правда, качество соответствует цене, но это детали.

— Хватит болтовни! Мы знаем, кто она! — Элис указала на Артемию. — Княжна Артемия из рода Астерия! Пропала три дня назад! Об этом кричат все новостные кристаллы!

Она шагнула ближе, нависла над столом.

— А теперь вы, наемники, сидите с ней здесь! В глуши! Без охраны! Без сопровождения!

Голос стал жестче.

— Объясните. Немедленно.

Я откинулся на спинку стула. Скрестил руки. Посмотрел на нее максимально безразличным взглядом.

— Мы ее спасли, — произнес я с той интонацией, с которой объясняешь очевидное особо одаренному ребенку. — Три дня назад княжну похитили. Держали в заброшенной башне. Мы туда пришли, разобрались с похитителями, забрали девочку. Теперь везем к отцу. — Я сделал паузу. — Обычно это называется «героическое спасение». Но если вам удобнее версия «мы похитители», пожалуйста. Только объясните логику: зачем похитителям везти жертву обратно к папе? Мы мазохисты? Или просто очень плохие преступники?

— Везете? К папе? — Вейн фыркнул. — А, может, на продажу?

Он наклонился, уперев руки в стол.

— Богатая дворянская девочка — отличный товар на черном рынке.

Рейна взорвалась.

— Осторожнее со словами, щенок, — прорычала она, выхватывая меч на четверть из ножен. — Я терпеть не могу, когда мне приписывают то, чего я не делала.

Федор тут же шагнул вперед, его металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак.

— Ты нам угрожаешь, наемница?

— Нет, — Рейна улыбнулась. Хищно. — Я обещаю.

Шрам поднялся, громыхнув броней.

— Че, хотите всю славу себе захапать за чужой счет? — ухмыльнулся он. — Придете к князю: «Это мы спасли княжну! Дайте награду!»

Елена сделала шаг назад, прижимая посох к груди.

— Господи, — прошептала она. — Как вы можете так говорить? Мы же служим высшей цели! Ордену! Справедливости!

— А мы служим золоту, — огрызнулся Крыс. — Зато честнее хоть.

И тут в воздух взметнулась Арлекина.

— Стоп! — заорала она так пронзительно, что все замолчали. — Все заткнулись и слушают меня!

Она зависла в центре, руки в боки, хвост трубой.

— Я — Арлекина! Мировая звезда! Три миллиона подписчиков! Двести тысяч постоянных зрителей!

Она гордо выпятила грудь.

— Я могу поставить свою репутацию на кон! Подтвердить, что эти люди не похитители! Что они действительно спасли княжну!

Элис моргнула.

— Кто? — спросила виконтесса слегка удивленно.

— Арлекина! — Арли подлетела ближе. — Неужели ты не знаешь⁈ Я же легенда гейминга!

— Чего? — Элис нахмурилась. — При чем тут детские игрушки?

— Детские игрушки⁈ — Арли застыла в воздухе с открытым ртом.

— Гейминга? — протянул Вейн. — Это те, кто в сетевых играх сидят? Развлекают безмозглых подростков?

— Безмозглых⁈ — Арли дернулась.

— Среди детишек и бездельников популярна, разве что, — добавила Элис презрительно.

Арлекина с гневным писком рванулась к Элис.

— Слышь, ты, деревенщина! — зеленые глаза полыхали. — Попробуй повтори!

Я схватил ее за шиворот. Удержал двумя пальцами.

— Арли, сядь.

— Но она! Она меня! — Арли воинственно дрыгала ручками в воздухе. — Назвала! Бездельником!

— Сядь, — повторил я жестче.

Арли опустилась мне на плечо. Фыркнула и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась.

— Довольно болтовни, — голос Элис стал жестким. Командным. — Мы забираем девочку. В Орден. А оттуда отцу. Под надлежащей охраной. Обещаю, что ваш вклад мы… упомянем.

Артемия испуганно схватилась за мою руку.

— Нет! — пискнула она. — Я с дядей Валерой!

Тишина. Все застыли. Маги медленно повернулись к девочке.

— … Дядя Валера? — переспросил Вейн.

— Валера, Маркус… путает иногда, — я пожал плечами, глядя на магов. — Дети. Фантазия богатая.

Артемия поняла, что ляпнула. Глаза расширились. Щеки покраснели.

— Т-то есть… дядя Маркус! — быстро поправилась она. — Дядя Маркус! Я… я так его называю! Потому что он добрый!

— Добрый дядя? — Фёдор смерил меня взглядом.

Арти крепче сжала мою руку.

— Они меня спасли! — голос княжны дрожал. — Правда! Меня похитили! Держали в башне! А они… они прорвались! Дрались! Вынесли меня оттуда!

Слезы навернулись на глаза.

— Они хорошие! Они не обижали! Кормили! Защищали! Дядя Маркус даже ночью не спал, охранял!

Элис смотрела на нее. Лицо каменное.

— Достаточно, — холодно произнесла она. — Девочка явно под влиянием. Классический синдром заложника. Или магическое внушение.

Она протянула руку к Артемии.

— Идем, малышка. Мы отвезем тебя к папе. Настоящие защитники. Из Ордена Равновесия.

Артемия прижалась ко мне.

— Нет! Не хочу! Папа говорил, что в Ордене Равновесия плохие люди!

— Она явно промыта, — Элис повернулась к своим. Вскинула руку, в ладони вспыхнуло сияние. — Федор, забери ее. Аккуратно. Не пугай.

Федор шагнул вперед. Дорогу ему тут же преградили Шрам и Рейна.

— Не советую, — я не повысил голос. Даже не встал. Просто посмотрел на Федора. — Девочка испугана. Вы — чужие. Она вцепится, начнет кричать. Сцена будет некрасивая. А потом отец спросит, почему его дочь в истерике. Что ответите?

Посетители начали быстро съезжать со своих мест. Стулья скрежетали. Люди тихо, но поспешно двигались к выходу.

Хозяин выбежал из-за стойки, всплеснув руками.

— Господа! Господа маги! Господа наемники! — взмолился он. — Прошу! Выйдите на улицу! Разберитесь там! Не в моем заведении! Я недавно ремонт делал!

Его проигнорировали.

Элис замерла. Я видел, как в ее глазах мелькнула растерянность. Секунда. Две.

Она явно не ожидала, что какие-то безземельные окажут такое сопротивление. Обычно, видимо, все расступались перед виконтессой и членом Ордена. Кланялись. Благодарили за честь. Боролись за право поцеловать в зад.

А тут…

Селина тихо коснулась ее плеча.

— Элис, — прошептала она. — Он прав. Если ребенок пострадает… отец не простит.

Напряжение звенело в воздухе, как натянутая струна. Хозяин тихо всхлипывал за стойкой, прижимая к груди какую-то бумагу. Наверное, договор о кредите.

И тут лицо Элис изменилось. Растерянность исчезла. Губы изогнулись в усмешке. Хищной и уверенной.

— Хорошо, — протянула она. Сияние в ее ладони погасло. — Хорошо. Вы правы. Драка при ребенке… неприемлема.

Она отступила на шаг. Скрестила руки на груди.

— Но у нас тут ситуация патовая, не находите? Вы утверждаете, что спасли княжну. Мы подозреваем вас в похищении. Девочка… запугана или промыта. Доказательств ни у кого нет. Из-за шторма связи нет и не будет ещё долго.

Пауза.

— Так что предлагаю решить по старинке, — Элис улыбнулась шире. — Божий суд. Дуэль. Я против тебя, Маркус.

Все застыли.

— Элис, это безумие, — начала Селина.

— Нет, это справедливо, — перебила ее Элис, не сводя с меня взгляда. — Победитель забирает девочку. Проигравший отступает. Без вопросов. Без претензий.

Она сделала шаг вперед.

— Что скажешь, наемник? Или боишься? Шестая тень против… — она окинула меня оценивающим взглядом, — … третьей? Четвертой? Сколько у тебя там? Можешь использовать артефакты, я не против.

— Элис, — Федор нахмурился. — Дуэли запрещены без официального наблюдателя со стороны властей.

— Заткнись, Федор, — отрезала она. — Это единственный способ решить без кровавой бойни. И без испуганного ребенка.

Она снова посмотрела на меня.

— Ну? Согласен, дерзкий наемник?

Я бросил взгляд на Рейну. Та смотрела на меня с тревогой.

— Маркус, не надо, — тихо сказала она. — Она шестой Тени. Ты…

— Хозяин! — Арли зашипела мне в ухо. — Ты с ума сошел⁈ Она шестая Тень! У тебя их три! Три, Карл! Это…

— Я в курсе за математику, Арли, — так же тихо ответил я.

Она схватила меня за ухо.

— Тогда откажись! Скажи, что травма! Или острый понос! Или…

— Арли.

— Что⁈

— Ты мне ухо оторвала.

Арли замерла. Медленно посмотрела на свою руку. В пальцах болталось мое левое ухо. С торчащими проводками и магическими рунами внутри.

— Ой… — она уставилась на него озадаченно. — Прости.

С щелчком вставила мне ухо назад на положенное место в паз. Покрутила для надежности.

— Держится? — деловито спросила она.

— Держится, — я потрогал ухо, проверяя. — Спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста! — она просияла. — Хочешь, заодно руку подкручу? Левая что-то скрипит в плече…

— Оставь на потом, — я встал. Медленно и неторопливо. — Если выживу, проведешь полную диагностику. Может, даже масло поменяешь.

Посмотрел на Элис.

— Хорошо, — произнес я спокойно. — Принимаю вызов.

— Маркус! — Рейна вскинулась. — Ты не можешь…

— Могу, — я посмотрел на нее. — Я архи… то есть, я идиот с завышенной самооценкой, — поправился я. — Конечно могу.

Шрам покачал головой.

— Ты либо самый храбрый, либо самый тупой человек, которого я знаю.

Крыс и Жир молчали. Смотрели на меня с выражением «да он точно свихнулся».

Лицо Элис расплылось в довольной улыбке.

— Отлично. Условия простые. Дуэль до первой крови. Или до сдачи. Магия разрешена. Оружие на выбор. Смертельные удары запрещены.

— Ага, — кивнул я. — И с тебя еще двести золотых монет сверху.

— Что? — Элис растеряно моргнула.

— Двести золотых, — повторил я спокойно. — В случае моей победы. Ты же член Ордена Равновесия. Должна понимать важность баланса.

— Какого еще баланса⁈ — Элис уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Который на банковском счету, — я развел руками. — Если ты выигрываешь — забираешь девочку. Доставляешь отцу. Получаешь награду от князя. Славу. Почет. Повышение в Ордене, наверное.

Я сделал паузу.

— А если выиграю я, то получаю что? Девочка остается со мной. То есть все как было. Никакой выгоды.

— Ты шутишь? — протянула Элис.

— Нет. Я наемник. Мы не шутим про деньги, — я посмотрел на нее серьезно. — Так что-либо двести золотых в качестве ставки, либо дуэль несправедлива. А божий суд должен быть справедливым. Или это не божий суд, а какая-то благотворительная порка.

Федор покачал головой.

— Элис, не связывайся. Просто не плати.

Она смерила меня взглядом. Злым. Но с искоркой уважения.

— Хорошо, наемник. Двести золотых. Но когда я выиграю — а я выиграю — ты будешь жалеть.

— Посмотрим, — кивнул я.

— Тогда на улицу, — скомандовала Элис. — Божьему суду нужны свидетели. Федор, Елена, — она перевела взгляд на подчиненных. — Следите за девочкой. И за этими. — Она кивнула на Шрама, Крыса и Жира. — Если попытаются сбежать… задержите. Вейн, Селена, вы секунданты.

Весть о дуэли разлетелась по Засапожью за считанные минуты. Крестьяне бросили работу. Торговцы закрыли лавки. Даже местный священник вышел из храма, бормоча что-то о «божьем суде» и «знамениях».

Толпа образовала широкий круг на площади. Человек сто, не меньше. Кто-то принес лавки. Кто-то взобрался на телегу для лучшего обзора. Дети сидели на плечах родителей.

Все притихли, когда в круг вошла Селина. Она остановилась в центре. Оглядела собравшихся серыми проницательными глазами. Достала из-за пояса небольшой кристалл, записывающий. Активировала его. Кристалл плавно взлетел, замер над площадью.

— Внимание! — голос Селины прорезал тишину. Четкий и властный. — Я, Селина Грейвуд, маг четвертой тени, член Ордена Равновесия, выступаю распорядителем дуэли!

Она выпрямилась, держа руки сложенными за спиной.

— Дуэль проводится по древнему праву Божьего Суда! — продолжила она. — Участники: Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия…

Толпа зашумела. Кто-то присвистнул.

— … и нетитулованный дворянин Маркус, наемник третьей тени!

Гул усилился. Кто-то крикнул: «Третьей против шестой⁈ Он сдурел!»

Селина подняла руку. Толпа затихла.

— Предмет спора: право опеки над княжной Артемией из рода Астерия. Дополнительная ставка: двести золотых монет в пользу победителя.

Она повернулась к краям круга.

— Секунданты! Представьтесь!

Рейна шагнула вперед. Рука на рукояти меча.

— Рейна Вэнс. Нетитулованная дворянка. Наемница. Маг второй тени. Секундант Маркуса.

С другой стороны шагнул Вейн. Темный плащ развевался, хотя ветра не было.

— Вейн Сумрачный. Баронет. Орден Равновесия. Маг пятой тени. Секундант виконтессы Вермонт.

Селина кивнула.

— Правила дуэли просты! — её голос прозвучал на всю площадь. — Первое: дуэль до первой крови или до сдачи! Второе: смертельные удары запрещены! Если распорядитель сочтет удар смертельным, дуэлянт дисквалифицируется! Третье: магия и оружие разрешены! Четвертое: выход за пределы круга считается поражением!

Она обвела взглядом толпу.

— Зрители! Вы здесь, чтобы засвидетельствовать справедливость поединка! Если кто-то вмешается, то будет наказан по законам Империи!

Толпа загудела согласием.

— Секунданты! Осмотрите дуэлянтов на предмет скрытого оружия или запрещенных артефактов!

Рейна подошла ко мне. Провела рукой вдоль пояса, проверяя оружие. Наклонилась, прошептала:

— Маркус… ты уверен? Еще не поздно отказаться. Просто отдадим девочку и…

— Все нормально, — так же тихо ответил я. — Доверься мне.

Она посмотрела в глаза. Поискала там… что-то. Нашла ли… не знаю. Но кивнула.

— Оружие чистое. Артефактов нет, — объявила она громко.

Вейн закончил осмотр Элис. Кивнул Селине.

— У виконтессы все в порядке.

Потом Вейн проверил меня, а Рейна — Элис. С тем же результатом.

Селина подняла руку.

— Дуэлянты! Займите позиции!

Я передал плащ Рейне и вошел в круг. Остановился в двадцати шагах от Элис.

Проверил суставы марионетки… пойдет. Трещины скреплены Нитями. Хватит на бой.

Элис стояла напротив. Массивные магические наплечники блестели в свете магических факелов. Руки в перчатках. Глаза горели азартом.

Она улыбалась. Уверенно. Как хищник, загнавший жертву.

Арлекина парила в воздухе на самой границе круга. Кошачьи уши встали торчком. Хвост нервно дергался.

— Хозяин… — прошептала она. — Будь осторожен…

Артемия стояла в окружении сразу пяти охранников — Шрама, Жира, Крыса и Фёдора с Еленой. Смотрела на меня большими испуганными глазами.

Я подмигнул ей. Она попыталась улыбнуться.

Селина встала между нами. Подняла руку.

— Дуэлянты! Вы понимаете правила?

— Да, — ответила Элис.

— Понимаю, — кивнул я.

— Готовы ли вы принять исход божьего суда?

— Готова.

— Готов.

Селина отступила. Опустила руку.

— Да начнется дуэль!

Элис не стала ждать. Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула — яркая, ослепительная. Воздух задрожал от жара.

Под её ногами начал разворачиваться магический круг. Один. Два. Три…

Толпа ахнула.

Четыре. Пять. Шесть.

— Боги… — выдохнул кто-то. — Шесть кругов!

— Это же заклинание шестой тени!

— Он мертв…

Я нахмурился. Выглядит как серьезная заявка.

Круги вращались. Сложные руны вспыхивали по окружности. Магия сгущалась над ладонями Элис.

Пламя, чистое и белое. Камни мостовой под магичкой начали плавиться, превращаясь в вязкую лаву.

Пламя в ее ладонях вытягивалось, сжималось в форму копья с древком из чистого огня. Наконечник вспыхнул так ярко, что большая часть зрителей зажмурилась.

— Копьё Солнечной Кары! — прокричала Элис. Голос звенел от торжества. — Температура плавления стали! Пробивает любую защиту до пятого круга!

Она небрежно взвесила копьё в руке, не боясь жара.

— Чувствуешь страх, наемник⁈ У меня таких заклинаний ещё много! Целый архив из сети!

Я ничего не понял… архив? Кажется, она не о библиотечном архиве… Поэтому я просто смотрел на копьё. Изучал.

Магические круги. Структура заклинания. Потоки энергии.

Элис вскинула копьё.

— Страх глотку заткнул? Ещё можешь сдаться!

Я поднял руку и выпустил Нить Души. Тонкая серебристая линия скрутилась в сгусток магической энергии. Размером с яблоко. Простой, даже примитивный пульсар. Довольно тусклый, особенно на фоне копья.

— Пульсар базовой конструкции, — произнес я спокойно. — Первая тень.

Элис расхохоталась.

— Первая⁈ Ты… ты решил пошутить перед смертью⁈

Она резко метнула копье. Солнечная Кара с ревом устремилась в мою сторону, оставляя за собой дым и сверкающие искры.

Толпа отшатнулась. Кто-то закричал. Я же просто швырнул снаряд навстречу.

Копьё и шарик неслись друг на друга. Три метра пылающей смерти… против жалкого серебристого яблочка.

Два метра между ними. Метр. Полметра…

Белая и ослепительная вспышка озарила всё Засапожье. Уши резанул странный звук, как треск ломающегося льда. Нет… как разбивающееся стекло. Нет… как рвущаяся ткань реальности.

Время словно замедлило свой бег, но я видел Всё. Магические круги Копья Солнечной Кары затрещали. Первый круг… треснул пополам. Руны взорвались фейерверком искр. Второй разлетелся на осколки света. Третий, четвертый, пятый… осыпались как битое стекло.

Копьё на глазах… начало распадаться. Пламя разлеталось языками во все стороны. Белый огонь превращался в оранжевый. Оранжевый — в красный. Красный гас в воздухе.

От грозного Копья Солнечной Кары осталось… ничего не осталось. Только пепел и искры. Да слабое остаточное свечение.

Мой серебристый шарик… пробил копье насквозь и продолжал лететь, даже не замедлившись. Неумолимо. Прямо к Элис. Он уже почти не светился. Энергия была потрачена. Но он летел.

Замер в сантиметре от её носа. Завис, скромно пульсируя.

Тишина. Сто человек на площади не издавали ни звука. Только ветер свистел между домов.

Элис стояла, застыв. Глаза распахнуты. Пухлые губки приоткрыты. Глаза скошены на шарик перед носом.

Она… медленно… очень медленно… перевела взгляд на меня. Я стоял, руки в карманах. И улыбался.

— Единственное, что я чувствую… — протянул я. — Это жгучий стыд. За потомков.

Элис моргнула. У нее не осталось сил даже задать вопрос.

Я поднял руку. Указал на тлеющие остатки третьего круга её заклинания.

— Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. После броска копьё начало терять форму по краям.

Я сделал шаг вперед.

— Треть энергии ушла впустую. Почему ты не перенастроила контур перед броском? Только не говори, что забыла.

Элис стиснула зубы.

— Хватит!

— И самое главное, — я посмотрел на основание. На первый круг. — Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре.

Я покачал головой.

— Сложное заклинание — не всегда сильное. А оно, как я понял… ещё и не твое собственное? Из магической сети, верно? Ты понадеялась на чужое мастерство? Серьезно?

Элис стояла не шевелясь. Лицо побагровело. От ярости? От стыда?

— Ты… ты смеешь…

— Смею, — я пожал плечами. — Две тысячи… кхм… большая практика дает такое право.

Чуть не проговорился. Надо следить за языком.

— Я жил в месте, где каждая крошка маны стоила жизни. Где нельзя позволить себе расточительство. Где мастерство и опыт стоят выше грубой силы.

Я потянул пальцем за Нить Души, привязанную к пульсару. Тот со свистом вернулся мне в ладонь.

— Кто тебя обучал, девочка? Это же никуда не годится.

Толпа взорвалась.

— Он разбил заклинание шестого круга!

— Кто он такой⁈

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали и кричали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух.

Шрам стоял с открытым ртом.

— Мать честная… он… он разобрал её заклинание на глаз. На ходу. И указал все ошибки…

Крыс трясся, схватившись обеими руками за голову.

— Я… я думал он просто везучий наемник… а он… он…

— Мастер, — прошептал Жир благоговейно. — Настоящий мастер магии…

Рейна смотрела на меня, глаза широко распахнуты. В них… страх? Уважение? Недоверие?

— Маркус… — выдохнула она. — Кто ты… на самом деле?

Артемия прыгала на месте.

— Дядя Валера выиграл! Дядя Валера самый умный!

Федор положил ей руку на плечо.

— Тихо, малышка… — пробормотал он, не сводя взгляда с меня. Его металлическая рука тихо скрипнула. — Тихо…

Елена прижимала посох к груди. Губы шептали молитву.

Вейн… Вейн стоял неподвижно. Темные глаза прищурены. Изучал меня. Как загадку. Как угрозу.

Арлекина металась в воздухе.

— Хозяин! Ты красавчик! Ты бог! Ты… — она взвизгнула. — Я бы сейчас набрала миллион просмотров! Миллион!

А Элис… Элис стояла в центре круга. И в ее глазах пылала ярость.

Очищение и Гоблины

Они шли по лесной тропе молча. Мерно. Почти как армия.

Один из гоблинов — Гнилозуб, самый старый — осмелился спросить:

— Господин Очищение… а что мы будем делать в городке?

— Наводить справки, — ответил… или ответили?.. Лорд-дознаватель Очищение. — Искать следы. И, возможно, убирать свидетелей.

— Убирать… людей? — пискнул Крыш.

— Только в крайнем случае, — успокоил его Очищение. — Убийство… это грязно. Особенно для репутации и социального рейтинга. Очищение дорожат ими, так как через пару месяцев будут брать ипотеку.

Гоблины переглянулись.

— А если все-таки придется? — уточнил Зубастик.

— Тогда придется, — просто ответил Очищение. — Но! Сначала находим девочку. Потом убираем улики. Потом, если надо, убираем свидетелей. И только в самом конце убираем кровь. В правильном порядке. Как положено.

Под капюшоном что-то зашевелилось. Несколько раз. С разных сторон одновременно.

— Величие не в том, чтобы заставлять других делать грязную работу, — тихо произнес Очищение. — Величие в том, чтобы делать ее лучше всех.

Гоблины молчали, обдумывая новую мудрость и напрягая мышцы на ходу. Новая привычка, оставшаяся после трансформации.

И тут внезапно молчание нарушил Крыш:

— Господин Очищение… а что такое ипотека? Это вкусно?

Очищение на миг задумался.

— Скажем так, — ответил он после паузы. — Один раз попробуешь… потом наслаждаться будешь всю оставшуюся жизнь.

— О-о-о-о-о, хочу ипотеку! — мечтательно протянул Крыш.

Элис на максималках. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 8к качестве ;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.

Элис сжала кулаки так, что перчатки заскрипели. Её лицо сильно покраснело, а в глазах полыхала яростью.

— Ты… — прошипела она. — Ты посмел…

— Посмел указать на ошибки? — я пожал плечами. — Профессиональная деформация. Смирись.

— Заткнись!

Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула снова. Ярче и злее.

— ОГНЕННЫЙ ШАР! — проорала Элис.

Здоровенный пламенный снаряд размером с арбуз полетел прямо в меня. Я лениво потянул пальцем Нить. Пульсар сорвался с места и пронзил пламя насквозь!

Бабах! Шар взорвался фейерверком искр.

— Чуть лучше, — прокомментировал я. — Но стабилизация хромает. Четыре балла из десяти. Следи внимательнее за контуром.

— ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ!

Острое и длинное, оно со свистом устремилось прямо в мое сердце.

Натягиваю Нити. Пульсар метнулся вперед… Треск! Копьё рассыпалось на осколки.

— Неплохо. Но всё ещё слишком прямолинейно. Любой маг третьей тени увернётся. Пять из десяти за старание.

— МОЛНИЯ!

Ярко-синяя вспышка. Молния ударила прямо в меня… Точнее, в защитную сеть из Нитей Души. Молния разбилась о неё, растеклась по нитям жалкими искрами.

Как она любезно предупреждает о каждой своей атаке. Я польщен.

— О, уже четвёртый круг! Ровный! — я присвистнул. — Прогресс! Правда, траектория предсказуема, но ты учишься! Семь баллов!

Элис взвыла. Заклинания посыпались одно за другим.

Огненный столп!

— Слишком медленный каст!

Ледяной шторм!

— Рассеянная атака, низкая эффективность!

Каменные копья из земли!

— Оригинально! Но видно за версту!

Я стоял на месте и отбивал атаки пульсарами. Разрушал защитными сетями из Нитей. И комментировал. Каждое. Чертово. Заклинание.

Толпа следила за боем, затаив дыхание. Головы поворачивались туда-сюда, провожая очередное заклинание Элис.

А я… я работал. Незаметно. Тихо. Методично.

Каждый раз, когда Элис кастовала, её внимание концентрировалось на заклинании. На мне. И каждый раз я выпускал тонкую-тонкую Нить Души. Почти невидимую.

Одна оплела её правую ногу. У самой земли, в тени. Вторая — левую руку. Скользнула по запястью, когда она кастовала молнию. Третья — талию. Прикрылась остатками её же огненного заклинания.

Четвёртая, пятая, шестая… Словно нити паутины, опутывающие муху. Элис ничего не замечала. Она была слишком зла. Слишком сосредоточена на атаке.

А её спутники… Вейн прищурился. Посмотрел на Элис внимательнее. Потом на меня.

«Умный. Заметил?»

Но он молчал. Не вмешивался. Интересно почему?

Селина хмурилась. Изучала поле боя. Но Нити были слишком тонкими. Слишком хорошо замаскированы.

Федор сжимал металлический кулак. Напряжён. Готов броситься на помощь. Но правила дуэли священны.

Елена молилась. Тихо. Прижимая посох к груди.

А Элис… Элис кастовала двадцатое подряд заклинание. Уже задыхалась. Пот стекал по лицу. Запас маны подходил ко дну. Но она не останавливалась.

— Ну давай же, девочка! — подбодрил я. — Ещё чуть-чуть! Может, двадцать первое заклинание наконец попадёт!

— Заткнись! Заткнись! Заткнись!

И тут она… остановилась. Опустила руки. Посмотрела на меня, тяжело дыша. Искра безумия промелькнула в широко распахнутых глазах.

Выхватила меч. Длинный. Обоюдоострый.

— Если заклинания не работает… — прошипела она.

Её руки сжали рукоять. Магия вспыхнула на лезвии от гарды до острия. Клинок превратился в полосу пылающего света.

— … то я просто зарублю тебя к чертям!

И понеслась прямо на меня. В лоб. Без финтов. Без хитрости.

Чистая ярость в глазах. Меч занесён над головой. Огонь шипит. Камни под ногами трескаются от жара.

Толпа ахнула. Элис уже в трёх метрах. В двух. В одном…

Я поднял руку. Выставил один палец. Указательный.

Она замахнулась. Пылающий меч с рёвом магического огня рухнул вниз… и ударил в палец. Остановился. Полностью. Застыл, как вкопанный.

Тишина. Мертвая. Гробовая.

Элис таращилась на свой меч. На мой палец. На меч. Опять на палец.

Огонь на лезвии бушевал. Лизал мою руку. Пылал ярко-белым светом. Но не причинял никакого вреда. Искусственная кожа марионетки даже не оплавилась.

— Как… — выдохнула Элис. — Как ты…

— Кушал хорошо в детстве, — я улыбнулся.

Трюк был прост. Невидимые Нити Души сплелись в невидимую плотную сеть между моим пальцем и клинком. Остановили удар. Поглощали жар.

Но со стороны… Со стороны выглядело так, будто я остановил пылающий меч просто пальцем.

Толпа… взорвалась.

— Один палец!

— Он остановил меч одним пальцем!

— Это же невозможно!

— Кто он такой⁈

Шрам упал на задницу.

— Не может быть… это просто… не может быть… — прохрипел он.

Крыс и Жир держались друг за друга, чтобы не упасть. Рейна стояла с открытым ртом. Меч выпал из ослабевших пальцев. С грохотом ударился о камни.

Артемия прыгала.

— Дядя Ва… Маркус! Дядя Маркус самый сильный!

Арлекина летала кругами, визжа от восторга.

— Это! Самое! Эпичное! Что я! Видела!

А я смотрел на Элис. Она всё ещё сжимала рукоять. Дрожала. Глаза полны слёз ярости и бессилия.

— Сдавайся, девочка, — тихо сказал я. — Проигрывай достойно. Пока можешь.

Здесь, увы, требовалось не ее слово, а ее воля. Как Мастер Марионеток я мог подчинить тело, но не разум.

— Нет… — прошептала она.

— Элис, — позвал Вейн со стороны. — Хватит. Сдавайся.

— Нет!

Она дёрнула меч. Пыталась вырвать. Тянула изо всех сил.

Ноль результата.

— Отпусти!

— Как скажешь.

Я убрал палец. И сеть из Нитей.

Элис по инерции шагнула назад. Качнулась. Попыталась поднять меч для новой атаки.

И тут… Нити Души затянулись. Все разом. Жестко фиксируя тело.

Элис замерла. Глаза расширились.

— Что… что ты…

— А вот теперь, — я вздохнул, — придётся применить воспитательные меры.

Щёлкнул пальцами. Нити дёрнули руку Элис. Пальцы разжались. Её меч с грохотом упал на мостовую. И погас.

— Что… ты… сделал⁈ — прошипела Элис, пытаясь пошевелиться.

— Урок номер раз, — я обошёл её по кругу. — «Принимай поражение достойно».

Я пошевелил пальцами, словно управлял марионеткой. Нити Души натянулись.

Правая нога Элис резко дернулась в сторону. Потом левая. Потом снова правая.

Она… начала танцевать.

Гопак. Лихой и энергичный. Вприсядку. Скрестив руки на груди.

Толпа взорвалась смехом.

— Она танцует!

— Виконтесса танцует гопак!

— Он заставил её танцевать!

Элис пыталась сопротивляться. Но тело не слушалось. Ноги двигались сами. Руки хлопали в ладоши. Она приседала, подпрыгивала, крутилась. Лицо побагровело от стыда и ярости.

— Прекрати! — заорала она. — Прекрати немедленно, ублюдок!

— Сдаешься?

— Нет!

— Тогда урок ещё не усвоен, — я покачал головой.

Щёлкнул пальцами снова. Танец… изменился. Стал медленным. Тягучим. Драматичным.

Вместо нелепых прыжков её тело выгнулось в глубоком, неестественно красивом прогибе. Рука скользнула по телу и взметнулась вверх, словно лебединое крыло. Нога медленно, с идеальной растяжкой, поднялась в вертикальный шпагат. Плечи плавно шли назад, а грудь вперёд.

Это было похоже на чувственное танго с невидимым партнером. Или на страстный, но завораживающий балет.

Толпа затихла. Мужики перестали ржать и вытянули шеи. Кто-то даже рот открыл. Бабы начали закрывать мужьям глаза фартуками. Мужики отбивались и пытались выглянуть через надорванные заплатки.

Это было красиво. Пугающе, хищно красиво. Элис, закованная в свои пафосные доспехи, двигалась с соблазняющей грацией, которой позавидовали бы примы имперского театра.

Арли от удивления выгнула спину, как кошка. Румянец разлился по лицу Рейны. Федор глядел с осуждением. Вейн усмехался. Селина смотрела с ужасом.

Елена быстро прикрыла Артемии глаза ладонями.

— Не смотри, малышка! Не смотри!

— Но я хочу посмотреть! — запротестовала та.

— За это попадают в ад!

— А вы тогда почему смотрите?

— А мы… — замялась Елена. — Смотрим с осуждением!

— Тогда я тоже хочу посмотреть с осуждением!

— Ты еще маленькая осуждать!

А Элис… Элис продолжала танцевать. На самой грани приличий. Но не пересекая ее. Я хотел поставить эту самоуверенную соплячку на место, но при этом… не заходить слишком далеко.

— Шаблоны, готовые схемы, магия для ленивых… — сухо произнес я, глядя в её разгневанные глаза. — Силу нельзя купить, её можно только взрастить. Когда придёт настоящая беда, и Сеть упадет…… — Я чуть усмехнулся. — Что ты будешь делать? Кидаться в монстров своим кошельком?

Со стороны могло показаться, что я устроил всё это ради эффектной нотации. На самом деле мне просто хотелось отработать управление человеческой тушкой со сложными движениями. Раз уж представилась такая возможность. Но я решил не уточнять.

И тут… я ощутил легкое покалывание. На границе восприятия. Как будто кто-то провел пальцем по струнам моей души.

Потом пришла волна. Магия. Могущественная. Сплетенная рукой очень опытного мага. Не второго тени. Не третьей или четвертой. Выше. Намного выше.

Поисковая магия? Опять?

Я не повернул головы. Не показал виду. Просто слегка расширил восприятие, отследив источник.

Селина. Стоит в толпе зрителей, держит посох. На поясе три амулета. Один из них… вот он. Пульсирует слабым свечением. Поисковая магия. Анализирует мою ауру, структуру заклинаний, магические паттерны. И… куда-то передает.

«Умная девочка. Собирает данные».

Впрочем, этого я позволить не могу.

Одна Нить. Тоньше волоска. Выпустил незаметно, прикрыв движением руки, будто поправлял плащ.

Нить прошла сквозь толпу. Между головами зрителей. Мимо Вейна, который смотрел на дуэль с интересом. Скользнула по плечу Федора.

И мягко коснулась амулета на поясе Селины. Проникла внутрь кристалла. Нашла узел питания. И…

Щелк.

Амулет погас. Изнутри. Бесшумно.

Селина даже бровью не повела. Продолжала смотреть на меня и танцующую Элис, фиксируя в памяти каждую деталь боя. Аналитик до мозга костей. Не заметила, что один из ее инструментов только что вышел из строя.

«Проверит позже. Решит, что перегрузка от магического давления. Бывает».

Я вновь посмотрел на Элис. Пора заканчивать представление.

Я ослабил хватку Нитей. Постепенно Элис замедлилась. Бедра перестали покачиваться. Руки опустились. Ноги, наконец, встали ровно.

Она замерла, опутанная невидимыми Нитями. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Пот стекал по вискам, волосы растрепались. Макияж потек по щекам…

Я смотрел на нее спокойно. Ждал.

Толпа замерла.

— Ну? — негромко спросил я. — Сколько еще будем стоять? Или ты собралась до ночи развлекать честной народ танцами? У меня ужин остывает.

Элис сжала челюсти так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Я… — прошипела она.

Пауза, долгая и мучительная.

— … сдаюсь.

Слово вырвалось, как толстая заноза из пальца. Болезненно. Гордыня магички была растоптана.

Я отпустил Нити. Разом. Элис качнулась, едва не упав. Федор шагнул вперед, но она остановила его жестом.

Селина шагнула в центр круга. Подняла руку высоко.

— Дуэль окончена! — голос прорезал тишину. — Победитель — Маркус!

Площадь взорвалась.

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух. Шрам, Крыс и Жир обнимали друг друга, подпрыгивая как дети. Рейна стояла неподвижно. Смотрела на меня с выражением… чего? Потрясения? Страха? Уважения? Всего вместе?

Артемия вырвалась из рук Елены и понеслась ко мне.

— Дядя Ва… — заорала она на весь городок. Осеклась. — Маркус! Дядя Маркус!

Я присел на корточки, когда она врезалась в меня. Обняла так крепко, что шарниры марионетки заскрипели.

— Молодец, малышка, — погладил по голове. — Видела, как дядя учил злую тетю хорошим манерам?

— Видела! — она захихикала. — Она танцевала! Смешно! Попой виляла!

— Артемия! — Елена подбежала, хотела схватить девочку за руку. Но дорогу ей преградила Рейна.

— Прочь, — процедила наемница, положив руку на рукоять меча. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

Елена отступила.

— Нельзя так говорить о леди Вермонт, — пробурчала она вполголоса. — Вовсе она не злая… временами.

— Почему? — Артемия наклонила голову. — Дядя Маркус говорит.

— Дядя Маркус… — Елена посмотрела на меня с осуждением. — … плохой пример для детей.

Рейна улыбнулась уголком рта. Тут они с Еленой явно были на одной волне.

— Согласен, — я поднялся, отряхивая колени. — Но эффективный.

Арлекина материализовалась у меня на плече, размахивая пушистым хвостом как победным флагом.

— Хозяин, ты бог! — заверещала она. — Эта напыщенная су… — она бросила быстрый взгляд на Артемию. — … сударыня получила по заслугам! Я так смеялась! Особенно когда она…

— Арли, — я перехватил ее за хвост. — Победа не повод для хамства.

— Но…

— Никаких «но». Веди себя как госпожа, а не… кхм… ну ты поняла.

Арли надулась.

— Ты сам только что заставил ее танцевать перед всей деревней.

— Это был образовательный момент. Нельзя полагаться на чужие заклинания.

— Ага-ага, — Арли закатила глаза. — Я в кооперативе тоже так делаю, унижаю противников для их же блага.

Я погладил ее по голове. Она довольно заурчала.

Вейн подошел первым. Остановился в трех шагах. Его изучающий взгляд скользнул по моим рукам.

— Впечатляюще, — сухо произнес он. — Разобрать заклинание шестого круга на лету. Указать все ошибки. И победить, используя базовую магию.

Он скрестил руки.

— Ты либо гений. Либо…

— Либо? — я приподнял бровь.

— Либо кто-то, кто прожил очень долгую жизнь, сударь марионетка, — Вейн прищурился. — Накопив опыт, недоступный обычным магам. Полагаю, это не первое твое тело?

Я промолчал. Просто смотрел. Вейн усмехнулся.

— Не важно. Ты выиграл. Честно. Княжна остается с тобой.

Он повернулся к Элис. Та стояла поодаль, обхватив себя руками. Смотрела в землю.

— Элис, — позвал он. — На минутку.

Она подняла голову. Глаза красные. То ли от слез, то ли от ярости.

Медленно подошла. Остановилась передо мной. Не поднимая взгляда. Потом медленно, с видимым усилием… протянула руку.

— Ты… выиграл, — слова давались с трудом. — Честно. По правилам божьего суда.

Я посмотрел на протянутую руку. Потом на ее лицо.

— Это причиняет тебе физическую боль, да?

Элис дернулась.

— Что?

— Признавать поражение, — я усмехнулся. — Вижу, как челюсть сводит. Лицо багровое. Руку держишь так, будто она весит тонну.

Пауза.

— Расслабься. Все проигрывают. Даже я. Пару раз. За несколько ты… — я оборвал сам себя.

Идиот! Подави уже эту дурацкую привычку!

— Что? — Элис моргнула.

— Неважно, — быстро поправился я. — В общем, и я знавал горечь поражения.

Я пожал протянутую руку. Элис вздрогнула от крепости хватки, но не отдернула.

— Ты сильная, виконтесса, — произнес я серьезно. — Шестая тень в двадцать три? Впечатляет. Многие маги не поднимаются выше четвертой за всю жизнь.

Элис подняла глаза. Недоверчиво.

— Но у тебя фундаментальная проблема, — я отпустил руку. — Ты привыкла побеждать силой. Но когда встретишь кого-то, кто опытнее… — я щелкнул пальцами перед ее носом, — … твоя мощь будет бесполезна.

Элис стиснула зубы.

— Ты хочешь сказать…

— Что ты недоучка, — закончил я просто.

— Что? — отшатнулась она. — Я закончила академию с красным дипломом!

Без комментариев.

— Талантливая. Сильная. Но недоучка. Тебя натаскали на мощные заклинания, дали доступ к библиотекам Ордена, напичкали заклинаниями из магической сети…

Я постучал пальцем ей в лоб.

— Но забыли научить думать.

Элис отшатнулась. Лицо исказилось.

— Как ты смеешь…

— Элис, — подошедшая Селина сжала ее плечо. — Он прав.

Федор кашлянул.

— После боя с виверной. Помнишь? Ты чуть не спалила половину леса, пытаясь убить одну тварь.

— А я… — Елена подняла руку несмело. — Я предлагала позаниматься медитацией. Для контроля…

— Заткнитесь! — рявкнула Элис. — Все заткнитесь!

Она смотрела на меня. Долго. С ненавистью и непониманием. С уязвленной гордостью, которая кровоточила сильнее любой раны.

— Я отдам деньги, — голос её был ледяным, ломким, как тонкая корка наста. — Позже. Слово урожденной Вермонт тверже стали.

— Не сомневаюсь.

— Но не думай, наемник, что это конец. Ты застал меня врасплох. Ты использовал… грязные трюки.

— Я использовал мастерство, — пожал плечами я. — Называй как хочешь. Результат налицо. Точнее, на твоих сбитых коленках.

Она дернулась, словно от пощечины. Развернулась на каблуках, так резко, что плащ хлестнул Вейна по ногам.

— Элис… — начала Селина.

— Оставь меня, — отрезала та, не останавливаясь.

Толпа расступалась перед взбешенной виконтессой, как море перед пророком. Молча. С уважением. Или со страхом. Сложно сказать.

Вошла в здание постоялого двора… или правильнее гостиницы? Дверь захлопнулась за ней.

Селина посмотрела на Вейна.

— Надо…

— Дай ей время, — Вейн покачал головой. — Сейчас она никого не хочет видеть.

— Но она…

— Селина. Элис только что публично унизили. Заставили танцевать перед сотней крестьян. Её гордость растоптали. Дай. Ей. Время.

Селина сжала губы. Но кивнула.

Маги Ордена потянулись за предводительницей. Федор бросил на меня мрачный взгляд, но промолчал. Елена виновато улыбнулась Артемии и засеменила следом.

— Ну вот, — прокомментировала Арлекина, усаживаясь мне на плечо. — Теперь у нас есть враг с огромным самомнением, кучей денег и доступом к боевой магии. Отличная работа, хозяин! Прямо как в старые добрые!

— Она не враг, — задумчиво произнес я. — Она… материал. Грубый, необтесанный, но перспективный.

— Ага. Материал, который мечтает тебя испепелить.

Рейна подошла ко мне, протягивая мой плащ. В её глазах читалось странное выражение. Смесь уважения и опаски.

— Ты… действительно заставил её танцевать. Виконтессу. До сих пор в голове не укладывается.

— Это был тактический прием. Деморализация противника.

— Это было безумие, Маркус. — Она покачала головой, но уголок губ дрогнул в улыбке. — Но чертовски эффективное безумие. Пошли жрать. Я угощаю.

— Бесплатная еда? — я оживился. — Вот это аргумент! Против бесплатной еды у меня нет контраргументов!

— Ты же не ешь, — напомнила Арли.

— Но могу смотреть, как едят другие. И ностальгировать. О былом величии моего желудка. Это тоже форма наслаждения. Для марионеток.

Рейна фыркнула.

— Пошли уже.

Очищение

Лорд-дознаватель Очищение стоял на полянке посреди леса. Неподвижно. Безупречно белый плащ развевался, хотя ветра не было.

В руках он держал хрустальный шар. В прозрачной глубине двигались Элис и Маркус, сражавшиеся на дуэли… Если это можно было назвать сражением.

Очищение смотрел. На площадь. На танцующую виконтессу. Долго. Очень долго.

Наконец он опустил руку с шаром.

— Ну и мерзость, — произнёс множественный голос ровно.

Поднял шар снова. Приблизил пальцами изображение Элис. Наблюдал ещё секунд десять. Внимательно. Следя за каждым движением бёдер.

Накачанные гоблины столпились вокруг. Крыш и Гнилозуб тянули шеи, пытаясь что-то разглядеть. Но низкий рост не позволял.

— Босс, — пискнул Крыш. — А можно нам тоже глянуть?

— Нет, — отрезал Очищение, не опуская руку.

— Но почему⁈ — Крыш встал на цыпочки. — Мы тоже хотим посмотреть на мерзость!

— За это попадают в ад, — невозмутимо ответил Очищение, продолжая наблюдать.

— А вы тогда почему смотрите? — логично заметил Гнилозуб.

— А Очищение смотрят с осуждением.

— Тогда мы тоже хотим посмотреть с осуждением! — хором заорали гоблины.

— Вы еще маленькие осуждать.

— Нам по пятьдесят лет!

— Гоблины живут в среднем десять. Тихо.

И тут изображение мигнуло фиолетовым и погасло. Опять помехи от магического шторма… или что-то иное?

Очищение опустил шар. Аккуратно протер белым платком. Убрал под плащ. И… сел. Прямо на землю. На ГРЯЗНУЮ землю.

Гоблины ахнули.

— Босс⁈ — Крыш шагнул вперед. — Вы… вы сели на грязь!

— Очищение знают, — тихо ответил голос из-под капюшона.

Очищение обхватил голову руками. Локти на коленях. Поза… сломленного человека.

Внутри капюшона что-то зашевелилось. Ткань заходила ходуном. С разных сторон.

— Босс? — неуверенно позвал Гнилозуб. — Вы… вы в порядке?

— Как же прогнили людишки… — наконец прозвучали голоса. Дрожащие. Надломленные. — Если даже аристократки… дворянки высшего общества… ведут себя как… как самки в период течки, пытающиеся соблазнить доминантного самца…

Он сжал голову сильнее.

— Очищение… Очищение видели многое. За века. Но это… это…

Очищение поднял голову. Посмотрел на гоблинов.

Даже сквозь тьму капюшона они почувствовали… что-то. Что-то страшное.

Он медленно поднялся. Отряхнул плащ. Грязь осыпалась, не оставив следа. Плащ снова безупречно белый.

— Очищение хотели решить вопрос миром, — продолжил он. Голос стал холоднее. Жестче. — Договориться. Цивилизованно. Найти девочку. Взять. Уйти. Без крови. Без грязи.

Шаг вперёд.

— Но людишки не достойны снисхождения.

Ещё шаг.

— Они грязные. Насквозь. До костей. До самой сути.

Руки поднялись. Белые перчатки сжались в кулаки.

— И грязь… — фраза звучала как приговор, — … нужно прибрать. Лично.

Он повернулся и быстрым шагом двинулся к тропе. Гоблины затрусили следом.

— Э-э-э, босс… — Гнилозуб поднял руку. — А как же ипотека? Вы говорили, нужен хороший социальный рейтинг…

— Плевать на ипотеку! — взревел Очищение. — Плевать на рейтинг! Очищение устали от этой ГРЯЗИ!

Из-под плаща выстрелили щупальца. Чёрные. Скользкие. Покрытые субстанцией, от которой воздух шипел.

Четыре. Шесть. Десять.

Они начали хлестать вокруг Очищения, рассекая воздух. Гоблины порскнули в стороны.

— Ой… — пискнул Крыш. — Будет резня?

— Хуже, — мрачно произнес Очищение. — Намного хуже… Будет генеральная уборка!

Элис в порванной одежде. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 4к качестве ;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.

Заведение затихло около полуночи. Шрам за стеной храпел так, что дрожали балки. Ему с улицы изредка подвывали собаки. То ли жаловались, то ли подпевали. Сложно сказать.

Арлекина устроилась на моей подушке, свернувшись по-кошачьи клубочком. Хвост обвился вокруг тела, уши подёргивались во сне. Бормотала что-то про «донаты» и «Валериан теперь вычислит всех хейтеров по ай-пи…».

Даже моей неугомонной помощнице иногда требовалось отдохнуть. Хотя технически ей сон требовался ещё меньше, чем мне.

Я сидел у мутного стекла и сверлил взглядом звёзды. В новом теле мне больше не нужен сон. И знаете что? Это была просто скука смертная.

Физиология боевой марионетки штука удобная, спору нет. Ни тебе мешков под глазами, ни утренней помятости. Эффективно? Да. Бесит? Невероятно.

Две тысячи лет в Бездне я грезил о подушке. Мечтал, как завалюсь в нормальную кровать, укроюсь пуховым одеялом и буду смотреть цветные сны. О винных погребах или о знойных красотках, готовых часами слушать о моём величии.

А теперь хренушки. Тело сказало «нет». Усталости ноль, кнопка выключения не предусмотрена.

Ирония судьбы во всей красе. Две тысячи лет хотел спать, но не мог из-за демонов. Теперь могу валяться хоть сутками, но сна ни в одном глазу.

Кто там писал сценарий к моей жизни? Я бы сказал ему пару ласковых.

Я встал. Без единого звука. Моё новое тело двигалось с грацией тени-убийцы. Выскользнул в окно и мягко приземлился на траву.

Засапожье дрыхло без задних ног. Луна висела в небе, словно кто-то приколотил к бархату гигантскую серебряную монету, а звёзды рассыпались вокруг бриллиантовой крошкой. Даже тот странный фиолетовый оттенок от магического шторма в небе выглядел сейчас не угрожающе, а почти красиво. Пульсировал там, как сердце очень большого и очень больного чудовища.

На окраине торчала старая мельница. Лопасти скрипели на ветру, жалуясь на артрит и отсутствие смазки.

Идеально. Мельницы — это природные сборники для маны. Современные маги, ленивые бездари, забыли простую истину: вращение жерновов создаёт не только муку, но и естественную воронку для маны.

Дверь, разумеется, была заперта на ржавый замок. Плевое дело. Нить Души скользнула в скважину, пощекотала там внутренности механизма, и замок сдался с виноватым щелчком.

Дверь отворилась, протяжно взвыв петлями.

— Тихо, тихо, — пробормотал я деревяшке. — Не буди соседей. Мы тут не грабить пришли. Самое обычное незаконное проникновение с целью духовного просветления.

Внутри пахло старым зерном и пылью. Я задрал голову: к потолку вела лестница, крутая и узкая, явно не рассчитанная на двухметровую боевую куклу. Но полез, куда деваться. Ступени стонали под моим весом, одна даже треснула, намекая на диету, но выдержала.

— Держись, родная, — подбодрил я лестницу. — Я в тебя верю больше, чем в местное правительство.

Добравшись до верхнего яруса, я встретил единственного обитателя, одинокую мышь. Она посмотрела на меня с непередаваемым выражением «Какого хрена ты тут забыл?».

— Взаимно, — кивнул я грызуну и распахнул окно на крышу.

Ветер тут же ударил в лицо, пропитанный магией шторма. Лопасти мельницы проносились рядом с хищным свистом, рассекая воздух. Я забрался на самый конёк крыши и уселся, скрестив ноги. Вид отсюда открывался неплохой: игрушечный поселок, редкие огоньки, река, блестящая в лунном свете. После пейзажей Бездны, где в меню были только тьма и отчаяние, это тянуло на элитный курорт.

Я глубоко вдохнул — привычка, от которой сложно избавиться даже в деревянном теле.

— Ладно, — буркнул я себе под нос. — Хватит лирики. Пора работать.

Закрыл глаза, и мир послушно изменился. Физическая оболочка отступила, уступая место магической изнанке. Потоки маны текли по земле невидимыми реками, поднимались от корней деревьев, пульсировали вокруг спящих жителей. А мельница работала как насос. Она закручивала потоки в спираль, создавая водоворот чистой энергии.

Я потянулся к этой силе. Осторожно, нежно, как к дикому зверю, которого планируешь погладить. Но при этом знаешь, что он откусит руку.

Мана отозвалась. Сначала неохотно, потекла тонким ручейком, потом всё смелее. Пока не хлынула потоком прямо в Ядро Души в моей груди.

Три Тени уже окружали мою душу, три слоя магической брони, плотные и яркие. Но для Архимага моего калибра это были слезы. Мне нужно было больше.

— Поехали, — шепнул я и запустил процесс.

Я пропускал ману сквозь себя, наматывая её на душу, как пряжу на веретено. Уплотнял, спрессовывал, формировал новые структуры. Третья Тень становилась гуще, ярче, твердела, превращаясь в непробиваемый кристалл.

Прошел час? Два? Время потеряло значение. Были только я, скрип мельницы и поток сырой магии. И в какой-то момент раздался щелчок. Скорее даже не звук, а ощущение. Будто последний кусочек пазла встал на место с идеальной точностью. Третья Тень достигла предела и засияла, как отполированное стекло. Есть контакт!

— Четвёртая, — прошептал я. — Давай. Иди ко мне. Не стесняйся, куколка.

Новый слой начал формироваться поверх третьего. Слабый, едва заметный, но рос быстро.

Прошло ещё несколько часов. Мана текла рекой. Мельница работала как насос, качая энергию прямо в меня.

Умница, мельница. Хорошая мельница. Поставлю тебе памятник. Когда-нибудь позже.

Фантомный, несуществующий пот струился по лицу марионетки. Я чувствовал напряжение в Ядре, оно стремительно нагревалось. Кажется, даже начало тихо гудеть.

В какой-то момент я опять уперся в стену. В точку, за которой количество должно перейти в качество.

— Пятая, — выдохнул я сквозь стиснутые зубы. — Раз уж начали, то не останавливаемся. Вперёд, к победе и величию. К… чему-нибудь пафосному.

Последний рывок. Весь запас маны, накопленный за ночь. Всё, что дала мельница. Всё, что я смог взять.

ТОЛЧОК!

Из груди вырвался ослепительный столб света. Серебристый. Пронзил ночное небо насквозь, разгоняя сумрак.

Лопасти мельницы замедлились, ветер стих. Даже звёзды, казалось, замерли, наблюдая.

Элис

Элис устроилась на подоконнике, подтянув колени к груди. Ноги обхватила руками так крепко, будто боялась рассыпаться. Сон не шел. Вместо него пришёл стыд, липкий и холодный.

Стоило лишь прикрыть веки, как темноту разрывала одна и та же картинка. Площадь, окруженная толпой крестьян. И этот наглый наемник. Стоит, лениво выставив один палец. И его палец, самый обычный, деревянный… останавливает её пылающий меч. Не блокирует, нет. Просто не пускает. Как взрослый останавливает разбушевавшегося ребенка, уперев ладонь ему в лоб.

И этот взгляд. Спокойный, как у удава, разглядывающего кролика-идиота. «Кто тебя обучал, девочка?». Этот вопрос жег сильнее, чем любой фаербол.

Элис до побеления сжала кулаки. Кто обучал? Элита! Магистры с бородами до пояса и дипломами. Они твердили, что она гений. Что шестая Тень в двадцать лет — это рекорд, достойный летописей. А она верила. Раздувалась от гордости, как жаба на болоте.

А потом пришел он. Безымянный наемник, кусок дерева в дешевом плаще. И разобрал её магию на запчасти, как скучающий механик разбирает будильник.

Копьё Солнечной Кары! Шесть кругов! Заклинание, способное превратить боевого голема Легиона в лужу расплавленного металла! Она купила его в сети у мага десятой Тени. ДЕСЯТОЙ. Легенды. Пятьсот золотых, это цена небольшого поместья!

Но отзывы были восторженные: пять звезд, «Пробивает любую защиту», «Убил дракона, даже не вспотев», «Лучшая инвестиция в моей жизни». И она швырнула в Маркуса это Копье с полной уверенностью в триумфе.

А он? Он ответил пульсаром первой Тени. Жалким светящимся шариком, которым студенты пугают крыс в подвале. И её великое Копье за пятьсот монет просто рассыпалось. Пшик. Искры на ветру.

«Почему?»

Элис уткнулась лбом в колени. Первая мысль была спасительной: «Меня кинули. Продали брак. Маг десятой Тени оказался шарлатаном». Но следом пришла вторая, холодная и неприятная: «А может, дело не в товаре? Может, дело в пользователе?».

«Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. Из-за этого после броска копьё начало терять форму по краям».

«Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре».

«Сложное заклинание — не всегда сильное».

Элис сжала челюсти. Он был прав. Тысячу раз прав.

Виконтесса посмотрела на свои руки. Когда в последний раз она создавала заклинание? Никогда. А зачем? Когда можно просто зайти в магическую сеть. Найти то, что нужно и купить. Быстро и удобно.

«Но бесполезно».

Потому что в критический момент — когда нужно адаптироваться, когда нужно думать, когда враг сильнее — все эти купленные заклинания не стоят ничего. Она просто не знала, как они работают.

Элис сжала кулаки. Хотела ударить и разбить это чертово стекло! Выплеснуть всё, что накопилось!

Но… не стала. Просто медленно опустила руки.

«Нет. Это не он меня унизил. Я сама себя унизила. Бросилась на него с мечом. Как дура, без плана и без тактики. И получила по заслугам».

Что теперь? Вернуться в Орден? Рассказать, как её победил безымянный наёмник? Как она публично опозорилась?

Лорд-командующий будет разочарован. Скажет вежливо, с сожалением: «Элис, может, вам стоит взять отпуск? Отдохнуть? Переосмыслить подход?»

Коллеги будут шептаться за спиной. «Слышали? Виконтессу Вермонт унизили в какой-то деревушке». Враги будут злорадствовать. А враги были. Всегда были. Завистники, которых она обошла на пути наверх.

«Нет, — Элис сжала челюсти. — Я не вернусь побеждённой. Не вернусь слабой! Я… Я…».

Она посмотрела в окно, на звёзды. Ей надо стать сильнее. Но как?

«Ты недоучка. Талантливая. Сильная. Но недоучка».

И тут…

Краем глаза Элис уловила яркую серебристую вспышку! Столб света взметнулся в небо. Из… из мельницы? Это что ещё за…

Девушка резко вскочила и прижалась носом к стеклу. Столб света пульсировал. Примерно три секунды. А потом начал таять, словно понял, что в этой глуши не перед кем красоваться.

«Что это было?»

Элис нахмурилась. Лишь на секунду… но она ощутила магию. Мощную. Очень мощную.

«Кто-то только что применил сильное заклинание. Или вроде того».

Все её спутники спали. Селина, Федор, Елена… она видела, как они разошлись по комнатам час назад. Вейн… Вейн, может, и не спал. Но он не стал бы лезть куда-то ночью без причины. Значит…

«Маркус? Если это Маркус, то… Что он там делает?»

Любопытство заскребло изнутри. Настойчиво и требовательно. Иди проверь, иди проверь, ты же не трусиха, виконтесса Элис?

Она развернулась и быстро натянула плащ. Убедилась, что капюшон закрывает лицо. После чего бесшумно вышла из комнаты.

Коридор был тих и пуст. Только храп одного из этих тупых наемников гремел за стеной.

Элис усмехнулась и двинулась дальше. Выскользнула через заднюю дверь. В ночь.

Мельница. Валериан

Столб света пульсировал три секунды. Потом начал таять. Растворяться в воздухе, как утренний туман. Наконец исчез.

Я открыл глаза. Мир вокруг казался… другим. Ярче, детальнее. Будто кто-то протёр мне глаза. И заодно реальность, чтобы чище стала.

Ядро в груди пылало, как маленькое солнце. Пять оболочек окружали мою душу. Пять Теней. Пять из тринадцати.

— Получилось, — прохрипел я. — Две Тени за одну ночь. Мельница, я тебя люблю. Выходи за меня. Будем вместе качать ману и молоть зерно.

Мельница скрипнула. Видимо, согласилась.

Я рухнул на спину и просто лежал на коньке крыши, глядя в небо. Раскинув конечности, как морская звезда. Ну или как труп. Зависит от точки зрения.

Руки дрожали, суставы скрипели. Нити внутри марионетки перегрелись, светились красным сквозь искусственную кожу. Будто в меня засунули раскалённые угли.

Я прикрыл глаза. Слушал, как лопасти мельницы снова начали вращаться. Как ветер шумит в ушах. Как где-то далеко лает собака.

— Четвёртая и пятая за одну ночь, — пробормотал я вслух. — Неплохо для старика в теле куклы. Очень неплохо.

Пауза.

— Но шестую так не поднять.

Я сел и посмотрел на свои руки. Нити всё ещё светились красным, но уже слабее. Остывали.

Для второй и третьей Тени достаточно было просто медитировать. Сиди себе, дыши, пропускай ману. И рано или поздно дойдёшь. Скучно, но надёжно.

Для четвёртой и пятой нужно место силы. Мельница подошла идеально. Естественный концентратор, работающий веками. Спасибо тебе, неизвестный строитель.

С шестой всё сложнее. Шестая Тень — качественный скачок, переход на новый уровень бытия. Это даст мне доступ к заклинаниям, которые сейчас недоступны. К техникам, о которых современные маги даже не слышали. К силе, которая…

Я покачал головой. Текущим методом — медитацией в местах силы — придётся работать месяцами. Полгода минимум на шестую. Год на седьмую, три года на восьмую. У меня нет столько времени.

Нужны старые методы и запрещённые техники. Ритуалы, которые использовал в молодости, когда был голоден до силы и не слишком разборчив в средствах.

— Можно ускорить, — прошептал я задумчиво. — Нужны ингредиенты. Что там по списку? Артефакты, кровь дракона, слёзы феникса… А лучше всего армия марионеток. Чем их у меня больше, тем легче создавать новые Тени.

Встал и потянулся. Шарниры заскрипели жалобно, как старая дверь.

— Но сначала, — усмехнулся я, — проверим, на что способно тело с пятью Тенями.

Энергия хлынула по искусственным жилам, как жидкое пламя. Дерево затрещало, металл нагрелся. Руны под корпусом вспыхнули ярким светом.

Я почувствовал… силу. Огромную, сжатую в этом хрупком теле. Будто внутри меня проснулся дракон, маленький, но очень злой.

— О да, — прошептал я. — Вот это я понимаю.

Шагнул к краю крыши и посмотрел вниз. Пять метров до земли. Гарантированные переломы и ушибы.

Конечно прыгаем!

Полёт длился секунду. Ветер свистел в ушах, а земля неслась навстречу. Но я приземлился мягко, на носки. Колени согнулись, амортизируя удар. Ни боли тебе, ни дискомфорта. Только лёгкая вибрация в суставах. И то скорее приятная.

Я выпрямился и улыбнулся.

— Неплохо. Совсем неплохо.

Рывком оттолкнулся от земли, и как стрела взлетел вверх. Три метра. Четыре. Пять…

Схватился за край крыши. Подтянулся одной рукой, легко, будто тело ничего не весит. Будто гравитация — лишь рекомендация, а не закон.

Я встал на конёк и посмотрел на лопасти мельницы. Они вращались, рассекая воздух.

— Интересно…

Я прыгнул на лопасть. В полёте кувыркнулся через голову. Приземлился на узкую деревянную лопасть, та качнулась под весом. Застонала, но выдержала.

Руки нашли опору сами, без участия сознания. И я поехал по кругу вверх. Ветер бил в лицо. Волосы марионетки — искусственные, но очень реалистичные — развевались. Плащ хлопал за спиной.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а! — вырвалось у меня.

Тут же умолк и огляделся. Никто не слышал? Нет? Отлично. Архимаги не говорят «Ва-а-а-а-а-а-а!». Это ниже нашего достоинства. Но было весело. Чёрт возьми, было весело.

Я оттолкнулся от лопасти в высшей точке. Взмыл в воздух и сделал кувырок под свист ветра и скрип жернов. Потом ещё один. Приземлился на вторую лопасть.

— ХА!

Прыгнул на третью лопасть, с нее на четвёртую. Двигался точно и уверенно, как акробат. Как… ну, как Архимаг Тринадцатой Тени, только ослабший в тысячи раз.

Марионетка слушалась идеально. Каждый сустав, каждый механизм работал в унисон. Это устаревшее тело, которое я проклинал, оказалось неплохой машиной. При достаточном количестве силы.

Но мне было мало. Нити Души вышли из подошв, тонкие и почти невидимые. Вплелись в дерево на тончайшем уровне.

Я шагнул. Нога держалась, хотя угол был под сорок пять градусов. Ещё шаг. И ещё.

Я шёл по лопасти, вниз головой. Потом спрыгнул на стену мельницы. Встал горизонтально, находясь параллельно поверхности земли. Нити Души вплелись в камень, надежно удерживая мою тушку.

Я прогулялся по стене, как какая-нибудь муха. Обошёл мельницу по кругу и спустился к окну. Заглянул внутрь — темнота, механизмы, мышь смотрит с выражением «Ты издеваешься?».

Поднялся обратно к крыше и встал на конёк. Выпрямился, подставляя лицо потокам ветра.

— Неплохо, — усмехнулся я. — А я и не знал, что с пятью Тенями уже можно так развлекаться.

Сделал несколько акробатических трюков. Сальто назад… Сальто вперёд… Двойное сальто… Колесо… Стойка на одной руке… Стойка на одном пальце…

Марионетка двигалась идеально. Сила в конечностях была огромной, я мог бы согнуть стальной прут или пробить кирпичную стену. Или вырубить быка одним ударом. Или…

— Пять Теней, — пробормотал я, глядя на свои руки. — Это уже кое-что. Не архимаг. Но начало. Хорошее начало.

Посмотрел на спящий город.

— Скоро, — прошептал я. — Скоро я вернусь к прежней силе. Найду мастерскую. Достану материалы и сделаю новых марионеток, каких не видел этот мир. Создам армию. А потом…

— … Боже мой…

Голос. Кажется, снизу. Дрожит от ужаса, будто сам Арбитр Равновесия снова снизошел к смертным.

Я обернулся. Внизу, у основания мельницы, стоял мужик. Лет пятидесяти, небритый и в грязной одежде. С бутылкой в руке. Классический деревенский алкоголик.

Он смотрел на меня. Вернее, на то, как я стоял на стене, под углом девяносто градусов к земле. Рот его был широко открыт, а глаза выпучены. Бутылка дрожала в руке.

— Э-э-э… — протянул он. — Я… я же не пью сегодня… вроде… или пью?

Он посмотрел на бутылку и потряс её. Внутри булькнуло.

— Пью, — мрачно констатировал он. — Точно пью.

Я мягко спрыгнул на землю. Выпрямился и, отряхнув плащ, подошёл к мужику. Тот попятился, споткнулся о камень, упал на задницу. Бутылка выпала из руки, покатилась по траве.

— Т-ты… — пролепетал он. — Ты ходил по стене… Летал… Боги милосердные… это белая горячка… у меня белая горячка…

Я присел перед ним на корточки. Посмотрел в его глаза, красные, мутные и испуганные.

— Именно, — серьёзно произнёс я. — Белочка пришла, собственной персоной. Знаешь, что это значит?

Мужик затрясся.

— Ч-что?

— Это значит, — я ткнул пальцем ему в грудь, — что твоё тело взывает о помощи. Кричит. Умоляет. «Хватит!» — говорит оно. «Я больше не могу!» — говорит оно. «Печень сдохла! Почки на подходе! Мозг уже давно не тот! Пощади меня, несчастный!»

— Н-но…

— Это. Твой. Мозг. Кричит. О. Помощи. Вася.

Каждое слово я сопровождал тычком в грудь.

— Меня зовут Пётр… — прошептал мужик.

— Видишь⁈ — я всплеснул руками. — Белочка даже твое имя не сразу вспомнила! Это не случайность! Это знак! Вселенная посылает тебе знаки, Пётр! И я один из них!

Пётр посмотрел на бутылку, которая лежала в траве. Потом на меня. Потом снова на бутылку. Его покрасневшие глаза наполнились гневом.

Медленно… очень медленно… выпивоха протянул руку к бутылке. После чего размахнулся и с решительным видом швырнул бутылку в кусты. Раздался звон стекла.

— Я… — голос дрожал. — Я больше не буду. Клянусь всеми богами. Больше ни капли.

— Молодец, Пётр! — я хлопнул его по плечу. — Правильное решение! Мудрое решение! Белочка гордится тобой!

Помог ему подняться. Отряхнул от пыли и похлопал по спине.

— Теперь иди домой. Спи. А завтра ждет новая жизнь. Без галлюцинаций и, главное, без Белочки, которая ходит по стенам. Начни с чистого листа.

Пётр закивал и двинулся прочь, шатаясь. Он оборачивался через каждые три шага, проверяя, не гонюсь ли я за ним.

— И кушай хорошо! — крикнул я ему вслед. — И жену обними! И внуков, если есть! И вообще живи полной жизнью! Белочка одобряет!

Пётр ускорился, почти побежал. Я усмехнулся, когда он скрылся за углом. Ну вот. Сделал доброе дело. Спас человека от пагубной привычки. Совершенно бесплатно и без всякой корысти. Не похоже на меня. Сентиментальным что ли стал?

Я развернулся, собираясь вернуться назад в постельку.

— Пять Теней.

Голос прозвучал тихо, но в ночной тишине он был подобен грому.

Я замер. Медленно повернул голову.

В тени старого дуба, в десяти шагах от мельницы, стояла фигура. Она не пряталась, просто стояла неподвижно, сливаясь с мраком.

Поймав мой взгляд, она, уже не скрываясь, вышла на лунный свет. Откинула капюшон, и я увидел лицо. Хм… Ну конечно. Кто же ещё?

Элис. Бледная и растрепанная. Видимо, не спала. Но в глазах больше не было той истеричной ярости, что я видел у неё на площади. Там теперь был холод. И страх, смешанный с пониманием.

— Я видела свет, — произнесла она, не сводя с меня взгляда. — Серебряный столб в небо. И пришла проверить.

Она кивнула на мельницу.

— Ты поднял две Тени за одну ночь. С третьей до пятой, простой медитацией. Ты, простой наемник… совершил невозможное!

Я молчал. Отрицать было бессмысленно. Любой мало-мальски грамотный маг почувствовал бы такой выброс.

— А потом ты прыгал по лопастям, — продолжила Элис. Голос дрогнул. — Как будто гравитации не существует. И ходил по стене. Без заклинания левитации, на чистом контроле потоков.

Она сделала шаг вперед.

— Кто ты такой, Маркус? Наемники третьей Тени не создают столбы света. Они не ломают заклинания шестого круга пульсарами новичка. И они… — она сглотнула, — … не ходят по стенам с грацией эльфов.

— Я просто талантливый самоучка, — ухмыльнувшись, я развел руками. — И у меня хорошие сапоги.

— Не ври мне! — вскрикнула она. Но тут же осеклась, понизив голос. — Пожалуйста. Не ври. Я видела твой уровень контроля. В Академии с тобой не сравнился бы ни один преподаватель…

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— На площади… ты унизил меня. Ты заставил меня плясать. Я ненавидела тебя и хотела, чтобы ты сдох.

— Я мастер располагать к себе людей.

— Но сейчас я увидела, что ты сделал здесь.

Она подошла ближе. В её глазах плескалась отчаянная решимость.

Я приподнял бровь. Это была уже не избалованная девочка, которой не дали конфету. Это был маг, который увидел Бездну и понял, насколько он ничтожен перед ней.

— Ты сказал, что я недоучка, — тихо произнесла Элис. — Что меня учили силе, но не учили думать.

— Сказал.

— Ты был прав.

Эти слова дались ей тяжело. Я видел, как ломается её гордость, как трещит её аристократическое воспитание.

— Я шестая Тень. Формально я в разы сильнее тебя. Но если бы мы дрались всерьез… ты бы убил меня за секунду. Верно? Тем пульсаром. Ты мог не останавливать его и просто пробить мне голову.

— Мог, — просто ответил я.

Элис закрыла глаза на мгновение. Выдохнула.

А потом… Её колени дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как вековые традиции рода Вермонт кричат ей «Стой!». Но она сделала это. Опустилась в пыль, преклонив одно колено и испачкав дорогие штаны. Медленно. Тяжело. Словно на её плечи давил весь небесный свод.

Это был не жест вассала. Это был жест человека, который сжигает за собой мосты.

— Маркус, — четко произнесла она. — Я, Элис из рода Вермонт, прошу взять меня в ученицы.

— Я не ослышался? — на всякий случай уточнил я, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. — Может, это магический шторм искажает звуки? Или ты ударилась головой, пока бежала сюда по темноте?

— Я в полном сознании, — отчеканила она, не опуская взгляда.

— Серьезно? — я хмыкнул, обойдя её по кругу. — Вчера ты меня презирала, потом хотела просто испепелить на дуэли. А теперь преклонила колено в грязи. У тебя душевное расстройство или просто проблемы с памятью?

— У меня проблемы с квалификацией, — процедила она сквозь зубы. Её щеки пылали, но она не сдвинулась с места. — И ты это доказал. Ты смешал меня с грязью, Маркус. Публично. Жестоко.

— Было дело. И?

— И вместо того, чтобы ныть, я хочу понять, как ты это сделал. — Она подняла голову выше. — Гордость полезна, когда она защищает честь. Но она бесполезна, когда мешает стать сильнее. Я выбираю силу.

Я посмотрел на неё сверху вниз.

— Красивые слова. Из учебника для благородных девиц?

— От сердца, ублюдок, — вырвалось у неё.

Я рассмеялся.

— Во-о-от. Так уже лучше. Искренность я ценю больше этикета.

Часть меня хотела отказать этой наглой девчонке. Послать её куда подальше вместе с её гордостью, амбициями и идеальной фигурой. Но другая часть… другая часть помнила.

Астерию, которая когда-то тоже была гордячкой. Пока я не одолел ее в тренировочном поединке и не научил думать.

Мироса, который был талантлив, но слаб. Пока я не показал ему, что магия — это не только грубая сила.

И вот эта высокомерная девочка проглотила свою гордость. В её глазах я видел голод. Тот самый голод до силы и знаний, который когда-то гнал меня самого в самые темные углы мироздания.

Этот голод нельзя подделать. Она готова жрать землю, чтобы стать сильнее. Такое нельзя игнорировать. Ну и поддержка рода Вермонт пригодится в переговорах с князем.

Я вздохнул и выпрямился.

— Встань.

Элис поднялась. Смотрела выжидающе.

— Хорошо, — произнёс я. — Я научу тебя парочке трюков. В дороге, пока не доставим княжну. Но не жди многого. Я не сделаю из тебя архимага за пару дней. Но кое-что полезное покажу.

Глаза Элис вспыхнули. Улыбка тронула уголки губ.

— Но, — я поднял палец. — На моих условиях. Первое: никакого высокомерия. Слушаешь внимательно и выполняешь приказы. Без вопросов типа «а зачем это нужно» и «а моя бабушка делала по-другому». Если я говорю «Прыгай», ты спрашиваешь: «Как высоко?».

— Если это сделает меня сильнее… я прыгну.

— Второе: — я усмехнулся, — двести золотых. За обучение. Сверх ставки за дуэль.

Элис дёрнулась.

— Что⁈

— Знания стоят дорого, виконтесса, — я сделал жест, будто пересчитываю монеты. — Особенно мои. Бесплатные советы не ценят. А то, за что ты заплатишь своей кровной монетой, ты запомнишь навсегда.

Элис смотрела на меня. Скрипела зубами. Потом вздохнула.

— … хорошо. Двести золотых. Но после доставки княжны. Сейчас у меня нет такой суммы. А у братьев и сестер по Ордену я не могу просить.

— Идёт, — я протянул руку.

Элис пожала. Крепко. С вызовом.

— Не пожалеешь? — уточнил я.

— Я уже жалею, — призналась она. — Но это лучше, чем оставаться слабой.

Я кивнул с уважением.

— Правильный настрой. Первый урок начнётся завтра. Будь готова.

— К чему?

— К переоценке всего, что ты знала о магии. К осознанию, что твои предыдущие учителя были шарлатанами. И к боли. Физической и моральной. В основном моральной. Физическая — это так, приятный бонус.

Элис побледнела, но кивнула.

Я развернулся и пошел назад к зданию постоялого двора.

— И да… — я бросил через плечо. — Никому ни слова о том, что видела здесь. Особенно про прогулки по стенам. Пусть думают, что я просто везучий наемник.

— Договорились, — тихо ответила она мне в спину.

«Интересно, — подумал я. — Очень интересно. Эта девочка либо станет отличной ученицей. Либо попытается убить меня во сне. Либо и то, и другое одновременно».

Утро началось с запаха яичницы, ворчания Жира («Мало! Мало еды!») и храпа Шрама. Этот умудрился снова заснуть даже сидя за столом.

Арлекина сидела у меня на плече, зевая так широко, что челюсть едва не отвалилась.

— Хозяин, — простонала она, — зачем ты меня разбудил в такую рань? Я же стримерша! Мы спим до полудня! Это в контракте прописано!

— Тебе вообще сон не обязателен. Ты марионетка.

— Это детали!

Заведение постепенно оживало. Хозяин носился между столами, разнося завтрак. Крестьяне заглядывали в окна, надеясь увидеть «того самого мага, который заставил виконтессу танцевать».

Наша объединенная группа заняла два больших стола, сдвинутых вместе. С одной стороны наемники. С другой маги Ордена. Между ними сгустилась невидимая стена напряжения. Вчера мы все порешали относительно мирно, но… осадочек остался.

Шрам косился на Федора. Федор косился на Шрама. Оба делали вид, что не косятся.

А вот Крыс и Вейн, к удивлению многих, нашли общий язык. Язык взаимных оскорблений.

— А правда, что если я вступлю в Орден, мне тоже дадут пафосный плащ и право смотреть на людей как на говно? Или это только для потомственных дворян? — спросил Крыс с самым невинным видом, накалывая сосиску.

— Плащ дадут, — кивнул Вейн. — А вот смотреть как на говно — это талант. Ему учиться надо. Годы тренировок перед зеркалом. Тебе не потянуть, у тебя лицо слишком…

— Интеллектуальное? — с надеждой подсказал Крыс.

— Жуликоватое, — припечатал Вейн. — Ты похож на хорька, который украл курицу и теперь пытается продать её обратно фермеру.

Крыс довольно хрюкнул.

— Лучший комплимент за неделю. Ты мне начинаешь нравиться, пафосный ублюдок.

— Взаимно, грязное животное. Передай соль.

Елена сидела рядом с Артемией. Целительница оказалась на удивление заботливой — подливала молоко, резала хлеб на маленькие кусочки, вытирала крошки с подбородка девочки.

Рейна подошла к Артемии и села с другой стороны.

— Дай, я помогу, — сказала она Елене. Не грубо, но… решительно.

— Я справляюсь…

— Я ПОМОГУ.

Елена отодвинулась, не желая спорить. Рейна взяла салфетку и начала вытирать лицо Артемии с такой тщательностью, будто от этого зависела судьба мира.

— Тетя Рейна, — хихикнула девочка, — вы мне нос оторвете!

— Ох… — Рейна озадаченно моргнула. — Прости, малышка.

Селина сидела в углу, что-то записывая в блокнот. Изредка поглядывала на меня. Изучающе.

«Опять собирает данные, — подумал я. — Умная девочка. Интересно, её блокнот огнеупорный?»

И наконец Элис. Виконтесса сидела напротив меня. Молча ковыряла вилкой яичницу, не поднимая глаз. Вчерашнее унижение все еще жгло ее. Я видел это по напряженным плечам, по сжатым губам, по красным пятнам на щеках.

Но она всё ещё здесь. Не сбежала. Не отказалась от своих слов.

Это… заслуживало уважения. Правда, я все равно думал от нее как-нибудь отвязаться, когда доберемся до Аргентума. Только учеников мне на шею не хватало. У меня и так проблем больше, чем зубов у дракона. Поможет в переговорах с князем и до свидания.

Элис выпрямилась за столом, промокнула губы салфеткой — идеальный аристократический жест — и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.

— Внимание, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — У меня объявление. Я обсудила ситуацию с… Маркусом.

Все за столом замерли. Шрам перестал похрапывать, Жир застыл с ложкой на полпути ко рту.

— Мы пришли к соглашению, — продолжила виконтесса. — В интересах безопасности княжны Артемии наши отряды объединяются. Мы доставим её отцу вместе. Под моей официальной протекцией и при боевой поддержке наёмников.

Федор поперхнулся элем. Грохнул кружкой об стол.

— Элис! Ты это серьёзно⁈ С этими оборванцами? С этим… — он ткнул пальцем в мою сторону, — … типом?

— Этот тип вчера в одиночку выставил меня идиоткой, Федор, — холодно отрезала Элис. — Если у тебя есть возражения по поводу его компетентности, можешь вызвать его на дуэль. Я посмотрю.

Здоровяк открыл рот, глянул на меня, вспомнил вчерашнее шоу и с лязгом захлопнул челюсть.

— Кроме того, — добавила Элис, и её щёки едва заметно порозовели, — Маркус согласился дать мне несколько уроков по… продвинутому контролю магии. В частном порядке.

Оглушительный звон прервал Элис. Это вилка выпала из рук Рейны и ударилась о тарелку.

Наёмница медленно повернула голову ко мне. В её глазах плескалась опасная смесь недоумения и чего-то тёмного, колючего. Она не сказала ни слова, но её взгляд красноречиво говорил: «Серьёзно? С этой фифой? После того, как она хотела нас арестовать?»

— Уроки? — переспросила Рейна. Голос был ровным, слишком ровным. — И чему же наёмник может научить виконтессу из Ордена? Танцам на столе?

— Эффективности, — парировал я, невозмутимо намазывая масло на хлеб. Не для себя, понятное дело, для Артемии. — И выживанию. Товар, который нынче в дефиците.

Рейна сузила глаза. Её пальцы побелели, сжимая край стола. Как будто хотела ещё что-то сказать…

Но она промолчала. Лишь фыркнула и отвернулась к окну, демонстративно потеряв интерес к еде.

Маги Ордена переглядывались. Селина что-то быстро строчила в блокнот с видом «этот отчёт будет легендарным». Вейн ухмылялся, глядя то на Элис, то на Рейну. Явно наслаждался назревающей драмой.

— Решение принято, — подытожила Элис, игнорируя напряжение. — Мы выступаем через час.

Я развернулся к остальным магам Ордена.

— Ну что, судари и сударыни? Готовы путешествовать вместе? Или будем продолжать выяснять, кто круче? Предупреждаю: я круче. Но готов великодушно делить тяготы дороги.

Вейн пожал плечами.

— Мне без разницы. Главное, доставить княжну живой.

Селина кивнула.

— Согласна. Чем больше нас, тем безопаснее для ребёнка.

Федор скрестил руки на груди, глянув на меня с неприязнью.

— Я против объединения с теми, кто подозревается…

— Федор, — оборвала его Элис. — Мы едем вместе. Это приказ.

Федор моргнул. Потом неохотно кивнул.

— Вот как… Ну воля твоя, Элис. Но попомни моё слово, мы ещё об этом пожалеем.

— Записал, — кивнул я. — «Федор был против». Когда всё пойдёт хорошо, напомню тебе об этом. Несколько раз. С удовольствием.

Елена сложила руки в молитвенном жесте.

— Прекрасно! Единство и сотрудничество! Именно этому учит Орден!

— Плюс занудству и чрезмерному оптимизму, — кивнул Крыс.

Артемия дёрнула меня за плащ.

— Дядя Маркус! А можно я посмотрю, как вы будете учить злую тётю?

— Артемия! — возмутилась Елена. — Нельзя так…

— Можно, — я подмигнул девочке. — Но только если пообещаешь тоже учиться. Хочешь стать сильной магичкой?

Глаза Артемии загорелись.

— Хочу!

— Тогда с завтрашнего дня начинаем твои уроки тоже. Базовые упражнения, контроль дыхания и медитация. Ничего опасного.

— НЕТ, — одновременно сказали Рейна, Елена и… Элис?

Я посмотрел на них удивлённо.

— Почему нет? Внезапный консенсус трёх женщин, которые минуту назад друг друга терпеть не могли. Впечатляет.

— Потому что ребёнку семь лет! — воскликнула Елена. — Это слишком рано для серьёзной магии!

Она это серьёзно? В моё время дети начинали учиться простенькой магии в три года. Современность разочаровывает на каждом шагу. Сначала никудышные заклинания, скачанные из магической сети, теперь дети, которых оберегают от знаний. Что дальше? Вампиры, которые боятся темноты и пьют томатный сок вместо крови?

Рейна отвернулась от Артемии и оглядела нас.

— Нужно обсудить маршрут, — произнесла она. — Похитители княжны могут идти по следу.

— Вы разве с ними не расправились? — Вейн приподнял бровь.

Крыс и Шрам нервно переглянулись.

— Только с мелкими сошками, — сказал я. — Изначально всем заправлял некий маг. Лицо скрыто, манеры зловещие.

— Голос как у оперного певца с простудой, — добавил Крыс.

— Классический злодей, — согласился я. — Он уже в курсе, что добыча ушла. Я пустил его по ложному следу. Но это лишь вопрос времени, когда он выйдет на нас.

— Только самоубийца решит напасть на магов Ордена, — хмыкнул Фёдор.

— Кем похититель может быть? — Селина нахмурилась. — Кому вообще выгодно похищать княжну?

— Очевидный вопрос. Очевидный ответ: тому, кому это выгодно, — я развел руками. — Гениально, правда? Можете записать.

Элис отодвинула тарелку.

— Княжна Артемия — последняя прямая наследница рода Астерия, — сказала она. — Если с ней что-то случится… род прервётся. Земли, титулы, влияние перейдут к ближайшим родственникам или будут разделены между конкурирующими домами.

Она загнула палец.

— Первая версия: конкуренты. Род Кромвель, Дом Теней, Род Златогорских — все имеют претензии на часть владений Астерия. Похищение наследницы, как способ давления.

Второй палец.

— Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

— Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.

— Неплохой анализ, — признал я. — Три версии, логическая структура, даже пальцы загибала для наглядности. Почти как настоящий стратег. Если не считать того, что вчера ты пыталась победить меня, швыряясь огненными копьями и надеясь на лучшее.

Элис дёрнулась.

— Я…

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Хватит о грустном. План простой: добраться до Аргентума незаметно. Лесные тропы рискованны, но лучше, чем главная дорога, где каждый встречный спросит: «А это случайно не та самая похищенная княжна?»

— Согласна, — одновременно произнесли Элис и Рейна. И покосились друг на друга с недовольными лицами.

— Но… — я посмотрел на Элис, — … перед поездкой у нас есть одно незаконченное дело.

Элис выпрямилась.

— Урок?

— Урок. Думал начать на рассвете, но рассвет был час назад. Я уже опаздываю. А я ненавижу опаздывать. Особенно на собственные уроки.

Я встал из-за стола.

— Элис, за мной. Остальные заканчивайте завтрак и готовьте лошадей. Выезжаем через час. И нет, Жир, ты не можешь взять с собой всю кухню.

— Я и не собирался! — возмутился Жир.

— Ты уже прячешь окорок за пазуху.

Жир покраснел и медленно вытащил окорок обратно.

Задний двор. Небольшая площадка, огороженная забором. Куры кудахтали в углу. Козёл жевал траву и смотрел на нас с выражением философского презрения к низшим формам жизни.

Понимаю тебя, козёл. Я тоже иногда так смотрю на окружающих.

Элис встала передо мной. Руки по швам, спина прямая. Как солдат перед генералом.

— Готова, — отчеканила она.

Я обошёл её по кругу. Изучающе.

— Расслабься. Ты не на экзамене. И не на казни. Хотя по твоему лицу не скажешь.

— Я всегда на экзамене, — Элис не шевельнулась. — Всю жизнь.

— Вот это и проблема. Когда ты в последний раз делала что-то просто так? Без цели? Без оценки?

Молчание.

— Вот именно. Нельзя быть всё время напряжённым. Тогда на действительно важное сил не останется.

Я остановился перед ней.

— Первый урок. Контроль. Не силы, но Себя.

— Я умею контролировать себя.

— Судя по вчерашнему примерно так же, как пьяный тролль контролирует свой мочевой пузырь.

Элис побагровела.

— Это…

— Грубо? Да. Но точно. Ты швыряла заклинания, как истеричка швыряет тарелки. Много шума, много огня, ноль результата.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Поймёшь.

Я поднял руку. Выпустил Нить и на кончике сформировал пульсар, маленький серебристый шарик.

— Видишь это?

— Пульсар базовой конструкции, — Элис кивнула. — Первая тень. Ты использовал его вчера.

— Верно. Теперь твоя задача…

Я лёгким движением направил шарик к её лицу. Он завис в сантиметре от кончика носа.

— … удержать его на носу. Не руками. Магией.

Элис моргнула.

— Что?

— Удержать пульсар на носу. Балансировать, как тюлень с мячиком. Или как я, с чувством собственного достоинства в теле марионетки.

— Это… — она уставилась на шарик. — Да это какое-то детское упражнение!

— Замечательно. Значит, справишься за секунду. Давай, удиви меня.

Я отпустил Нить. Шарик начал падать.

Элис резко протянула руку. Магия вспыхнула на кончиках пальцев, и шарик замер. Повис в воздухе, слегка подрагивая.

— Неплохо, — кивнул я. — Теперь на нос.

Элис сконцентрировалась. Шарик поплыл к её лицу. Коснулся кончика носа. И тут же отскочил!

— Черт!

Она попыталась снова. Шарик коснулся носа… и снова отскочил.

— Слишком много силы, — прокомментировал я. — Ты давишь на него, как молотом по гвоздю. А нужно как перышком по щеке красотки, нежно и ласково. Интимно.

— Я пытаюсь!

— Пытаешься давить. А нужно балансировать. Почувствуй разницу.

Третья попытка. Шарик коснулся носа, замер на секунду… и снова отскочил.

После третьей ученица предприняла четвёртую попытку. Пятую. Шестую…

После неудачной шестой попытки Элис начала злиться. Лицо покраснело. Магия искрила вокруг пальцев.

— Да что за…

— Злишься, — констатировал я. — Плохо. Очень плохо. Катастрофически плохо.

— Я не злюсь!

— Ты сейчас врёшь мне, себе и этому козлу. Козёл, кстати, не верит.

Козёл презрительно фыркнул, подтверждая.

Седьмая попытка. Шарик врезался ей в нос, разлетелся искрами.

— Твою мать!

— Видишь? Ты не можешь контролировать простейший пульсар, потому что не можешь контролировать себя. Свои эмоции, свою гордость. Своё желание победить силой, а не умением.

Элис стиснула зубы.

— Это глупое упражнение! Для детей! Какой в нём вообще смысл⁈

— Глупое? — я поднял руку.

Выпустил пульсар, уже без Нити. Он завис на кончике моего носа, неподвижно. Потом перетёк на лоб. Со лба на подбородок. Потом на левое ухо, а оттуда на правое. Описал круг вокруг головы. Нырнул под подбородок и выскочил на макушку.

Вернулся на нос.

— Глупое упражнение, — повторил я. — Которое вчера позволило мне превратить твоё «грозное» огненное копьё в фейерверк для крестьянских детишек. Помнишь, ага? Когда ты швырнула в меня заклинание шестой тени, а оно… пшик?

Элис прикусила язык.

— Контроль не имеет ничего общего с силой. Контроль это понимание. Ты должна почувствовать магию как продолжение себя. Не как молоток, которым колотишь по всему подряд. А как… — я поискал сравнение, — … как собственный палец. Ты же не заставляешь палец двигаться. Он просто двигается. Потому что ты — это он, а он — это ты.

Тишина. Элис растеряно смотрела нто на меня, то на пульсар.

— Попробуй снова. Но на этот раз не думай о результате, думай о процессе. Почувствуй шарик, его вес и плотность. Его… душу.

— У шарика нет души.

— У всего есть душа. Даже у камня. Даже у пыли. Даже у этого козла, хотя он и смотрит на нас как на идиотов.

Козёл снова фыркнул.

Ещё одна версия грустной Элис, но куда более горячая. На Бусти выложил 18+ версию в полный рост без цензуры и в 4к качестве.

Я сплел новый пульсар — небрежно, одним движением пальца — и отпустил его в свободное плавание.

Элис набрала в грудь воздуха, словно ныряльщик перед погружением на глубину, и зажмурилась. На её лбу пролегла страдальческая складка.

Шарик послушно поплыл к её лицу. Медленно. С издевательской осторожностью. Коснулся кончика носа и замер, подрагивая, как капля росы на ветру.

Одна секунда. Две. Три.

Элис распахнула глаза, чтобы проверить свой триумф… и магия тут же наказала её за потерю концентрации. Пульсар отскочил от её носа, как резиновый мячик от стены.

— Чёрт!

Но я лишь растянул губы в одобрительной (насколько позволяла деревянная мимика) улыбке.

— Три секунды. Невероятный прогресс. Мы движемся к величию семимильными шагами.

Элис покосилась на меня с явным подозрением.

— Это… сарказм? Или это правда хорошо?

— Для новичка? Это триумф. Но не расслабляйся. Постарайся продержать его минуту. Потом пять. А потом ты должна с ним сродниться.

Я назидательно поднял палец.

— Ходи с ним сутки напролёт. Ешь с ним суп. Спи с ним. Обсуждай с ним погоду и политику. Дай ему имя… м-м-м… что-нибудь достойное, например, «Сударь Свет-с-Утра». Полюби его.

Я выдержал театральную паузу.

— Женись на нём, в конце концов. Не удивлюсь, если межвидовые браки с магическими сгустками сейчас в моде.

— Женись?.. — переспросила она, глядя на угасающую искорку так, словно та только что сделала ей непристойное предложение без кольца.

— Шучу. Хотя… — я задумчиво посмотрел на шарик. — Нет, всё-таки шучу. Хотя браки и похуже бывали. Моя прабабка ещё принцессой вышла за болотного огра. По любви, между прочим.

— Это… правда?

— Нет. Но ты на секунду поверила. Работай над критическим мышлением.

Она кивнула и создала новый шарик.

И я заметил… что-то изменилось в её глазах. Появился интерес. Любопытство. И даже, да простят меня высшие силы, искра понимания.

Может, эта высокомерная девчонка не безнадёжна. Под всеми слоями гордыни, амбиций и «я-виконтесса-вы-все-грязь» прячется что-то живое. Что-то способное признавать ошибки и учиться.

В любом случае, дружба с виконтессой может изрядно упростить путешествие до Аргентума. Ну, или она попытается убить меня во сне. Будет весело в любом случае.

Над площадью мелькнула знакомая тень. Арлекина приземлилась на забор, едва не снеся курицу. Птица с кудахтаньем рванула прочь, теряя перья.

— Хозяин! — Арли размахивала крошечными ручками. — ХОЗЯИН! Срочные новости! Эксклюзив! Только для тебя!

— Говори.

Арли воровато оглянулась на Элис, потом подлетела поближе и наклонилась к моему уху.

— Рейна расспрашивала про тебя. У Жира и Крыса. Типа, что знаете про Маркуса, почему так силён, какие слухи про него ходят…

— И?

— И Крыс сказал, что ты «странный, но платишь хорошо». А Жир сказал, что ты «тот ещё мутный хрен, но вроде свой». А потом Рейна спросила про твою жену! — Арли сделала драматическую паузу. — И как у вас ОТНОШЕНИЯ!

Я приподнял бровь. Уже забыл, что, оказывается, я… то есть моё тело… женатый человек.

— И что ответили?

— Крыс сказал «Да там всё сложно, она его терпеть не может». А Жир сказал «Они вроде как разводятся, или уже развелись, или собираются. Не слежу за этой мыльной оперой». А потом Рейна спросила, типа, «Так он сейчас один получается?» И покраснела! Покраснела, хозяин! Это же явный признак…

— Арли.

— Романтического интере…

— Арли.

— Что⁈ — с невинным видом прощебетала она.

— Не перегибай. И не строй теории на пустом месте. Рейна — профессионал. Она собирает информацию о союзниках. Это нормально.

— Но она покраснела!

— Может, ей жарко было.

— В помещении сквозняк!

— Арли.

Она надулась. Но кивнула.

— Ладно. Но я слежу. Это может быть контент для стрима. «Любовный треугольник в отряде наёмников»! Рейтинги взлетят!

— Какой треугольник? Кто третий?

Арли выразительно посмотрела на Элис.

— Арли. Нет.

— Но…

— Нет. Мне даром не сдались эти надоедливые девчонки. Тем более они не в моем вкусе.

Она фыркнула и умчалась обратно. А я покачал головой. Две тысячи лет в Бездне… и я скучал по этому? По сплетням, интригам? Хотя… информация интересная. Отложим на потом.

Я повернулся к Элис. Она стояла с закрытыми глазами. Шарик подрагивает на носу. Кажется, уже десять секунд?

— Неплохо, — сказал я. — Продолжай. И не подслушивай чужие разговоры.

— Я не подслушивала.

— Твоё левое ухо повёрнуто в мою сторону на пятнадцать градусов больше, чем правое.

Элис покраснела. Шарик упал.

— Чёрт!

— Начинай заново. И поработай над невозмутимостью моськи.

Элис застыла с таким видом, будто проглотила жабу. Металлический кулак Федора разжался с таким противным скрежетом, что у меня заныли зубы. Селина зажала рот ладонью. Впервые за день её словесный фонтан иссяк. Елена просто тихо всхлипнула.

Крестьяне опустились на колени. Один за другим. Волна покорности прокатилась по площади. Сработал древний инстинкт, прошитый в подкорке: перед ними стояла не чумазая девчонка, а ВЛАСТЬ. С большой буквы и печатью судьбы на лбу.

Вейн расплылся в медленной, ленивой улыбке.

— Ну и ну. Вот это поворот. У малышки, оказывается, есть зубы.

Я лишь ухмыльнулся. Сходство с Астерией было пугающим. Те же интонации, тот же стальной стержень внутри. Яблочко от яблони упало, пробило землю и пустило корни прямо в ад.

Очищение опомнился первым.

— Дитя, — его многоголосый хор зазвучал мягко, почти елейно. — Как это прискорбно. Очевидно, ты находишься под влиянием. Ментальная магия? Психотропы? Эти люди сломали твой разум. Но не бойся. Очищение помогут. Мы освободим тебя от…

— Попридержите коней, милорд.

Элис спешилась и шагнула в нашу сторону. Голос виконтессы звенел от холода. Она явно не любила, когда её пытались использовать как одноразовую отмычку.

— При всем уважении, никто из нас, кроме Селины, вам не подчиняется. Нам отдает приказы лорд-командующий Восточного отделения. У вас здесь нет прямой власти. Вы можете вежливо попросить о содействии. Но приказывать? Увольте.

— О, но Очищение имеют все полномочия! — перебил лорд-дознаватель. — Согласно тому же протоколу, пункт Б… в отсутствие лорда-командующего ближайший по рангу иерарх принимает командование. А Очищение единственный иерарх в радиусе ста миль.

— И всё же я настаиваю на том, чтобы мы связались с лордом-командующим и доложили ему ситуацию, — холодно произнесла Элис. — Как только закончится магический шторм, и связь восстановится. До тех пор никаких арестов. Княжна остаётся под защитой нашего отряда.

Очищение замер. Тьма под капюшоном заколыхалась.

— Это… неприемлемо, — прошипел множественный голос. — Время уходит. Каждый час промедления…

— Устав не делает исключений, милорд, — Элис скрестила руки на груди. — Параграф семьдесят восемь, если не ошибаюсь.

Селина задохнулась от возмущения.

— Элис! Как ты смеешь⁈ Лорд-дознаватель иерарх! Мы обязаны…

— Мы обязаны следовать Уставу, Селина. А Устав требует подтверждения полномочий в спорных случаях. Таких как этот.

Очищение замер. Тьма под капюшоном клубилась всё быстрее.

— Ясно, — повторил множественный голос. Теперь в нём не было раздражения. В нём звучала ледяная, канцелярская скука. — Как это… мило. Вы читаете буквы, виконтесса, но не видите смысла.

Он медленно поднял руку. В белую перчатку из рукава скользнул чёрный свиток, перевязанный алой лентой. Печать на нём пульсировала тяжёлым, давящим светом.

— Вы ссылаетесь на параграф семьдесят восемь? — Очищение сорвал ленту. — В таком случае, мы инициируем Параграф Один. «Угроза магической эпидемии».

Свиток вспыхнул багровым пламенем. Из печати в небо ударил яркий луч света.

И небо… треснуло. Сама ткань реальности разошлась, как гнилая мешковина. Из разрыва хлынул красный свет, и над городком развернулась пентаграмма, огромная и пульсирующая. Каждый символ горел так ярко, что глаза резало.

Мне хватило одного взгляда. Я уже видел подобное раньше. В мое время это называли «Очищающий Огонь», оружие последнего шанса. Его создали для выжигания демонических вторжений.

А этот ублюдок в белом активировал его над деревней. Посреди мирного утра, между завтраком и обедом.

Края пентаграммы потянулись вниз. Красные лучи, похожие на щупальца, опустились к земле. Коснулись границ городка… И сомкнулись.

Купол, багровый и полупрозрачный, накрыл Засапожье целиком, как стеклянный колпак накрывает сыр. Только этот колпак был создан не для сохранения, а для уничтожения.

— ВНИМАНИЕ, — раздался громогласный голос, механический, сухой, как шелест пергамента. Он шёл отовсюду и ниоткуда, вибрировал в костях. — ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ КЛАССА «БЕЗДНА». ИНИЦИИРОВАН ПРОТОКОЛ «СТЕРИЛИЗАЦИЯ». НАЧАТ ПОИСК ИСТОЧНИКА ЗАРАЖЕНИЯ.

Голос сделал паузу, словно давал зрителям время осознать масштаб происходящего. И продолжил:

— ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ ЗАЧИСТКИ КАРАНТИННОЙ ЗОНЫ: ДЕСЯТЬ МИНУТ.

В воздухе вспыхнули огромные цифры. 10:00. И начали меняться. 9:59. 9:58.

Из пентаграммы вырвались лучи, толстые, алые. Словно освещая сцену будущей трагедии, они заскользили по улицам, по стенам домов. Сканировали. Искали.

Лорд-Дознаватель Очищение.

А часики-то тикают…

Один луч прошёл сквозь меня, и холод пробрал мое тело до самого Ядра. Но луч двинулся дальше, даже не задержался.

Второй луч коснулся Очищения. Скользнул по белому плащу, по капюшону, полному тьмы… И тоже пошёл дальше. Как ни в чём не бывало.

Заклинание искало тварь Бездны, которая стояла прямо передо мной. Но не могло найти. Потому что… что? Очищение как-то маскировался?

В любом случае изящно. Подло, но изящно.

— Что вы делаете⁈ — Элис побледнела.

— Спасаем Империю, дитя, — голос Очищения стал громче, перекрывая шум толпы. — Бездна вновь протянула щупальца в наш мир. Источник прямо перед вами.

Белый палец указал на меня.

— Этот человек не наёмник. Он Забытый, явившийся прямиком из Бездны. Носитель заразы. Систему не обмануть, она чувствует его присутствие. Какие ещё доказательства вам нужны?

По всей деревне завыли сирены. Древние, хриплые, явно не включавшиеся лет двадцать. На стенах домов замигали оповещающие кристаллы. Красным, тревожным светом. Запоздалая реакция системы оповещения. Когда бежать уже некуда.

9:47. 9:46. 9:45.

А толпа… Толпа сделала то, что лучше всего умела.

— Демоны! — визжала та самая бабка, у которой в хватке побывала моя рука. — Я говорила! Демоны пришли!

Она размахивала скалкой для белья, как священным оружием. Била ею воздух. Иногда — соседей.

— Я больше не пью… — бормотал Пётр, тот самый выпивоха. Стоял в толпе, трезвый, с безумными глазами. — Я больше не пью… я видел Белочку… она сказала бросить… я бросил… а теперь это…

Стекло хрустело под ногами убегающих. Кто-то опрокинул телегу. Куры носились по площади, кудахтая апокалиптически.

И посреди всего этого — козёл. Тот самый. С мельницы. Стоял у забора. Жевал траву. Смотрел на происходящее с выражением философского презрения ко всему сущему.

Хоть кто-то сохраняет достоинство.

— Н-но… Вы… вы убьете всех⁈ — выдохнула Елена. — Здесь сотни людей!

— Неизбежные потери ради чистоты… чистоты рода людского, разумеется, — скорбно произнес Очищение. — Но у вас есть выбор, братья и сестры. Устав позволяет отменить Стерилизацию, если Источник Бездны будет ликвидирован немедленно.

Он протянул руку ладонью вверх, словно приглашая.

— Убейте его, сударыня Элис. Разрушьте Ядро этой зараженной марионетки. Прямо сейчас. И мы снимем барьер. Убейте одну тварь и спасите город. Станьте героиней. Или… — тьма под капюшоном, казалось, улыбнулась, — … соблюдайте свой драгоценный параграф семьдесят восемь и смотрите, как люди умирают. По вашей вине.

Элис застыла. Её меч дрожал в руке. Она смотрела на меня, потом на красный купол над городом, потом на Очищение.

— Вы не имеете права, — сухо произнес Вейн. — Это превышение полномочий!

— Мы готовы держать ответ перед трибуналом и лично Магистром Ордена за свои решения, — Очищение богобоязненно сложил руки на груди. — Но это потом. Сейчас куда важнее, что решит сударыня Элис.

— Это произвол! — рыкнул Фёдор.

— Это менеджмент кризисной ситуации, — поправил Очищение. — Ваше время пошло. Тик-так.

Я вздохнул.

— Красиво, — громко сказал я, привлекая внимание. — Очень красиво. Создать проблему, чтобы продать её решение. Классика.

Я сделал шаг вперед, игнорируя нацеленные на меня взгляды.

— Только вот есть одна нестыковка в твоем идеальном протоколе.

— Почему преступник всё ещё разговаривает? — высокомерно бросил Очищение.

Я прошёл мимо Элис. Встал прямо перед Очищением, лицом к лицу. Точнее, лицом к капюшону, полному тьмы.

Две секунды молчания.

— Знаешь, — произнёс я задумчиво, — мне всегда было интересно, что прячут люди под капюшонами. Шрамы? Уродство? Коллекцию пауков?

Я сделал короткую паузу. И произнес лишь одну фразу:

— Сними капюшон.

Воздух… дрогнул. Я ощутил, возросшее давление силы Бездны.

Очищение стоял неподвижно. Но под капюшоном… что-то шевелилось. Нечто живое. Нечто, что очень хотело вырваться наружу.

— Тварь Бездны. Заклинание чувствует ТЕБЯ, — повторил я медленно, указав на пентаграмму. — Чувствует, но не может найти.

Тьма под капюшоном застыла.

— Ты как-то обманул протокол? — с любопытством произнес я. — Мне даже интересно.

— Маркус, — прошипел множественный голос тихо. Так, что слышали только мы двое. — Что ты творишь, идиот?

Голос изменился. Стал… человечнее? Злее? Будто маска дала трещину.

— Ты забыл, о чём мы договаривались? Ты понимаешь, ЧТО поставлено на карту?

Я молчал. О чём он толкует? У этого Очищения были с Маркусом какие-то личные договорённости?

Прежний владелец этого тела, похоже, вляпался во что-то серьёзное. Спасибо тебе, Маркус. Оставил мне не только долги, жену и репутацию слабака, но ещё и тайные сделки с тварями Бездны? Щедро.

— Очищение могут забыть о твоей глупости, — продолжал голос чуть громче. — Но только если ты прям сейчас сдашься. И вернешь девочку. По-хорошему.

— По-хорошему? — я улыбнулся. — Звучит как угроза. А я не люблю угрозы. Особенно от тех, кто прячет лицо. В Ордене знают, кто ими командует?

— Хм… Маркус бы никогда так не ответил, — Очищение не отступил. Лишь наклонил голову набок. — Значит, ты и правда Забытый. Забытый, укравший чужое тело.

Забытый. Опять меня так назвал. Не знаю, что подразумевают под этим словом, но… Он знает. Знает, что я не Маркус.

— Сними капюшон, — повторил я. — Или я сниму его сам.

Нити Души начали формироваться на кончиках пальцев. Серебристые и острые, готовые разрезать воздух в стремительном рывке…

Очищение ударил первым. Никаких пафосных поз, никаких предупредительных выкриков. Белая перчатка просто взмыла вверх, и воздух взорвался.

Это был не огонь, не лед и даже не молния. В меня полетела волна чистой силы, спрессованная пустота, упакованная в форму стенобитного орудия.

Я мгновенно сплел щит из Нитей Души. Плотный, в три слоя.

Удар!

Меня протащило назад на три шага. Подошвы пропахали в брусчатке глубокие борозды, выворачивая камни наружу. Но щит выдержал.

«Недурно. Совсем недурно. Это вам не ширпотреб из магической сети по подписке».

Я не остался в долгу и веером выпустил семь пульсаров. Они зашли полукругом, атакуя с разных углов. Очищение даже не стал уклоняться. Ленивым взмахом руки он разметал шесть снарядов, словно надоедливых мух. Парочка ушла в небо, остальные вынесли окна в соседних домах.

Но седьмой он прозевал. Тот самый, тихий и подлый, который я пустил низом, прямо по тени. Целился я не в дознавателя. Я целился в бревно.

БАБАХ!

Древесина разлетелась в щепки. Красиво так, веером. Прямо праздничный салют в честь разрушенной мебели.

Очищение замер. Его голова медленно, со скрипом повернулась к кучке опилок, которая была секунду назад его транспортом.

— Это бревно… — в его многослойном голосе прорезалась дрожь. Искренняя, почти человеческая обида. — Очищение выстругивали его ЛИЧНО. Идеальная полировка. Ни единой занозы.

Повисла пауза.

— Ни. Единой. Занозы.

Он стоял и скорбел над деревяшкой. Секунду. Две. Три.

Оплакивать транспорт посреди боя? Уважаю приоритеты.

Впрочем, расслабляться я не спешил. Я видел главное: он отбил шесть боевых заклинаний одним небрежным жестом. Это был не дилетант. Это мастер. Может, и не моего уровня, но сейчас он был чертовски опасен. Особенно учитывая, что у меня в арсенале только разваливающееся тело и жалкие пять Теней.

Очищение наконец вышел из ступора и взревел:

— Немедленно арестовать!

Федор дёрнулся было вперёд, но Элис остановила его коротким жестом.

— Стой, — процедила она сквозь зубы. — Пока стой.

— Немедленно! — орал иерарх диким голосом. — Это измена!

Я ощутил, как давление Бездны резко возросло. В этот момент один из красных лучей снова накрыл Очищение…. и остановился. Задрожал, как пламя свечи на ветру. Система… что-то почувствовала в этот раз? Неужели?

Очищение тут же замер. Словно вор, пойманный на месте преступления.

— Спокойствие… — прошептал множественный голос. Едва слышно, как мантру. — Только спокойствие…

Он начал глубоко дышать, ритмично и размеренно. Тьма под капюшоном замедлила своё бурление. Я ощутил, что давление Бездны… упало. Не исчезло, но отступило.

Замерший луч дрогнул и пошёл дальше. Искать то, что он уже пропустил.

Я усмехнулся. И протянул Нити к ближайшему загону для свиней. Там, в углу площади, хрюкали несколько упитанных тушек. А под ними… о да. Идеальная, жирная, вонючая грязь. Продукт недельного труда местной живности.

Нити обвили ком этой субстанции, размером с хорошую тыкву. И швырнули.

ШЛЁП!

Грязь врезалась в спину Очищения, отвлеченному техникой дыхания. В его безупречно белый плащ. Растеклась коричнево-зелёными потёками по ткани. Запах… о, запах был великолепен. Даже я почувствовал его своей примитивной сенсорикой.

Очищение медленно повернулся. Посмотрел на своё одеяние. На бурые разводы. На комок чего-то подозрительного, прилипший к плечу.

Тьма под капюшоном взорвалась.

— Ты-ы-ы-ы-ы-ы… — голос сорвался на визг. Множественный, многослойный визг, от которого заложило уши. — Ты-ы-ы-ы посме-е-е-е-е-е-е-ел…

Давление Бездны резко подскочило. Я почувствовал, как Ядро в груди дёрнулось в ответ.

— Арестовать! — взревел Очищение, судорожно пытаясь оттереть грязь белой перчаткой. Перчатка мгновенно стала коричневой. — Немедленно арестовать! Это нападение на иерарха!

Но никто из рыцарей-магов не сдвинулся с места. Даже Селина. Вейн так и вовсе стоял, скрестив руки на груди, и… улыбался?

— Вообще-то, — протянул он лениво, — технически это не нападение.

Очищение развернулся к нему.

— Что⁈

— Грязь, — Вейн пожал плечами. — Не боевое заклинание. Не летальная магия. Даже не проклятие. Просто… грязь. Это классифицируется как «мелкое хулиганство». Штраф пять серебряных. Рыцари-маги Ордена не обязаны вмешиваться в административные правонарушения.

Он подмигнул Элис. Едва заметно.

— А пульсары оружием тоже не считаются, — добавил он. — Ими даже дети могут играться.

— Ты! — Очищение ткнул пальцем в Вейна. — Ты смеешь…

Вторая порция грязи прилетела прямо в капюшон. Часть попала внутрь, в ту самую тьму.

Звук, который издал Очищение, не поддавался описанию. Что-то среднее между воплем умирающего и скрежетом ногтей по стеклу.

Давление Бездны взлетело до небес. Из рукавов белого плаща выстрелили многочисленные щупальца, чёрные и маслянистые. Подозрительно похожие на те щупальца, которые я кромсал в Бездне.

Они рванулись ко мне, быстрые, как молнии. Я прыгнул прямо в проходящий мимо красный луч. И спрятался в нём.

Щупальца замерли в сантиметре от луча. Дрогнули… И отдёрнулись. Резко, испуганно, как обжёгшийся ребёнок отдёргивает руку от огня.

— Ой, — сказал я. — Кажется, кто-то боится Системы. Интересно, почему?

Щупальца втянулись обратно под плащ. Очищение стоял, тяжело дыша. Если этот хрип можно назвать дыханием.

Давление Бездны росло. Росло. Росло!

И тут… Мир содрогнулся.

Дом слева от нас… ожил. Стены затрещали, выгибаясь наружу. Окна превратились в глаза. Мутные, желтоватые, с вертикальными зрачками. Веранда разломилась пополам, обнажая ряды острых деревянных зубов.

— Твою мать, — выдохнул Шрам.

Дом… нет, уже не дом. Тварь. Она вырвалась из земли, оставляя за собой развороченный фундамент. Размером с двухэтажное здание… потому что она и БЫЛА двухэтажным зданием секунду назад.

И она была не одна. Справа затрещал сарай. Превратился в нечто паукообразное, с крышей вместо головы и балками вместо ног. Слева из колодца полезли щупальца. Телега посреди площади встала на дыбы. Её колёса завращались, мигая десятками раскрывшихся глаз.

— Бездна прорвалась! — завопила Елена. — Молитесь! Все молитесь!

— К чёрту молитвы! — рявкнул Федор, и его металлическая рука вспыхнула рунами. Из пальцев с щелчками выскочили острые лезвия. — К бою!

Элис отсекла пару щупалец дому-монстру. Федор врезался в паукообразный сарай, его железный кулак проломил стену насквозь. Вейн скользил между тварями, кинжалы мелькали серебряными росчерками. Селина швыряла заклинания. Не особо эффективные, но громкие. Елена звенела склянками.

Рейна и наёмники охраняли Артемию. Шрам палил из пистолета в наступающую телегу. Крыс метал ножи. Жир размахивал дубиной, отгоняя щупальца из колодца.

— Защищайте княжну! — крикнула Рейна. — Не подпускайте!

Артемия прижималась к ней, бледная как мел. Но не плакала и не кричала. Только сжимала в руках плюшевого медведя.

Один из красных лучей скользнул по площади и накрыл тварь-дом.

— ОБНАРУЖЕН МАЛЫЙ ИСТОЧНИК БЕЗДНЫ, — прогремел голос Системы. — ИНИЦИИРУЮ ТОЧЕЧНУЮ НЕЙТРАЛИЗАЦИЮ.

Луч сфокусировался. Вспышка!

Тварь-дом взорвалась. Не огнём, но чистым светом. Доски, камни, стёкла разлетелись во все стороны. Вейн и Федор едва успели отпрыгнуть.

— Работает! — крикнул Федор. — Система работает!

Но тварей было много. Слишком много. Они вылезали отовсюду, из домов, из земли, из теней. И они быстро учились. Уже избегали красных лучей, прячась в мертвых зонах.

А таймер в небе продолжал тикать…

— Достаточно игр, — прошипел множественный голос.

Очищение поднял руки, и воздух вокруг него замерцал. Не тьма, что-то другое. Реальность сминалась, как мокрая бумага.

Из этих складок выстрелили… осколки. Переливающиеся всеми цветами радуги. Один врезался в стену дома. Камень не треснул — вывернулся наизнанку. Внутренняя структура оказалась снаружи.

Если такой попадёт в живое существо…

Я рванул в сторону. Два радужных лезвия просвистели мимо, третье слегка чиркнуло по плечу. Раздался противный треск: искусственная кожа лопнула, обнажая деревянный каркас.

Черт. Столяру придется доплатить.

Один осколок летел прямо в Элис. Она была слишком занята, отмахиваясь мечом от очередной твари, и не видела угрозы. Я дернул Нити. Те самые, «спящие», которыми управлял ее телом еще вчера.

Элис дёрнулась, словно от удара током. Её тело развернулось само собой, повинуясь моей команде, а меч вспыхнул, отбивая смертоносный снаряд.

— Какого… — её глаза распахнулись.

Я не дал ей договорить. Рванул Нити, и ноги сами понесли хозяйку, выписывая идеальные па. Плавно и грациозно, как в бальном зале, только с привкусом смерти.

Она врезалась в меня с глухим стуком. Моя деревянная ладонь легла на её талию. Наши лица оказались в опасной близости.

— Ты! — её щеки полыхнули румянцем. — Опять ты! Я думала, ты снял эту дрянь!

— Соврал.

— Мерзавец!

— Виновен по всем статьям. Но прибереги проклятия на потом. Сейчас мы друг другу нужны.

Новый залп осколков. Я повел её в сторону, она уклонилась идеально. Не потому что хотела, а потому что я так решил. Меч в её руке описал дугу, сбивая три снаряда.

Элис сопротивлялась. Её гордость вопила «нет!», но тело покорно следовало за Нитями.

Это было… интимно. Пугающе интимно. Через натянутые струны магии я чувствовал её всю. Напряжение каждой жилки, сбитое дыхание, бешеный стук сердца — смесь страха и злости. Я чувствовал жар её живого тела сквозь ткань. А она чувствовала меня. Я видел это в её глазах: ужас пополам с чем-то горячим и запретным.

— Это унизительно, — прошипела она.

— Это урок. Оплаченный, между прочим. А свою работу я привык делать хорошо.

Я крутанул её в пируэте. Меч рассек воздух, уничтожая очередную порцию смерти. Движение вышло безупречным. Настоящее искусство.

— Почувствуй поток, — сказал я тихо. — Не сопротивляйся, моя куколка. Почувствуй, как течёт магия.

— Я не хочу…

— Врёшь.

Она замолчала. Потому что я был прав. Где-то глубоко внутри, под слоями гордости и страха, она хотела понять. Хотела научиться.

И Элис начала… поддаваться. Не сдаваться. А поддаваться. Как партнёр в танце, который наконец услышал музыку. Её движения стали плавнее и точнее. Меч в её руках уже не просто отбивал. Он пронзал осколки, разрушая их в момент контакта.

— Вот так, — я позволил себе улыбку. — Видишь? Ты можешь, когда захочешь.

— Ненавижу тебя, — процедила она сквозь зубы.

— Встань в очередь.

Очищение взревел. Тысячью голосов одновременно.

Это был не единый звук, а рваная, сводящая с ума какофония. В ней смешались детский плач и предсмертные хрипы стариков, визг перепуганных женщин и рык разъяренных зверей…

Воздух вокруг него взорвался. Не тьмой, но чистой силой. Волна давления, способная расплющить человека в лепёшку, повалила на нас.

— Вся магия в клинок! — крикнул я. — Вся!

— Я не умею!

— Умеешь!

Я вложил собственную ману в Нити. Направил её в Элис, в её меч. Клинок вспыхнул золотым. Не красным, как раньше, а золотым, цветом чистой, неразбавленной силы. Совмещенная сила пятой и шестой теней.

Элис взмахнула мечом. Сверкающий росчерк сорвался с лезвия и разрубил волну давления надвое. Магия Бездны… треснула, как стекло. И осыпалась безвредными дымящимися осколками.

Очищение отшатнулся.

— Невозможно… — прохрипели множественные голоса.

— Возможно, — я тяжело дышал. Ядро в груди пульсировало болезненным жаром. Трещина на плече расширилась. — Просто ты привык к недоучкам.

Элис стояла, тяжело дыша. Меч дымился в её руках. В широко распахнутых глазах плескались шок и трепет.

— Я… — прошептала она. — Это была… я? Я отразила… ЭТО?

— Это нормально для мага шестой Тени, — сказал я. — Хорошо обученного.

Она посмотрела на меня. Потом на свои руки. На рассеивающееся золотое сияние.

— Урок второй, виконтесса. Иногда нужно позволить кому-то вести. Чтобы понять, куда идти самой.

Очищение взревел. Он поднял руки и щупальца к небу, указывая на пылающие красные цифры обратного отсчета: 00:25… 00:24…

— Твои фокусы закончились, Забытый! — пророкотал его множественный голос. Уже чуть спокойнее. — Ты можешь дергать за ниточки, но ты не можешь остановить Систему! Время вышло. Сгорите.

— Разве? — я улыбнулся. — А по-моему, это как раз твоё время истекает.

Я сунул руку за пазуху и достал… черный свиток с печатью. Тот самый, которым Очищение размахивал в начале.

Монстр замер. Его щупальца, готовые к удару, повисли в воздухе.

— К-как?.. — в его голосе прорезался искренний, человеческий ужас.

— Вытащил Нитями, пока ты швырялся стекляшками и пафосными речами, — я пожал плечами. — Ты так увлекся ролью злодея, что забыл главное правило бюрократа: никогда не выпускай из рук документы строгой отчетности.

Я развернул свиток. Красные цифры в небе тикали: 00:18… 00:17…

— Протокол «Стерилизация» идеален, — я быстро пробежал глазами по светящимся рунам текста. — Готов поставить на это свою репутацию. Он ищет Бездну. Но почему он не мог найти тебя? Почему сенсоры работали так криво?

Я поднял глаза на монстра.

— Потому что ты, крыса канцелярская, прописал себя в графе «Исключения». Система видела тебя лишь тогда, когда Бездна зашкаливала.

— Отдай! — взвизгнул Очищение, щупальца метнулись ко мне. — Это наше!

— Уже нет, — я поднял палец. С его кончика сорвалась тонкая, раскаленная Нить Души. Она легла на пергамент, прямо на строчку с именем лорда-дознавателя.

И выжгла её.

— Аннулировано.

В небе что-то гулко щелкнуло. Как будто гигантский затвор встал на место. Алый барьер вокруг города пропал. Таймер замер на 00:03.

А потом все красные лучи, которые хаотично шарили по городу, мгновенно, с пугающей точностью скрестились в одной точке. На Очищении.

Монстра словно придавило к земле. Невидимая сила вжала его в мостовую, щупальца распластались по камням, белый плащ затрещал под давлением.

Он пытался подняться… и не мог. Пытался двинуть хоть одной конечностью… никак. Система держала крепко.

— Нет… — прошептал он. — Подождите… Я подам апелляцию… У меня есть форма 12… Я требую адвоката…

Голос Системы прогремел над площадью. Безэмоциональный, металлический:

— ОБНАРУЖЕН КРИТИЧЕСКИЙ ИСТОЧНИК БЕЗДНЫ. СТАТУС: НЕСАНКЦИОНИРОВАН. ПРИСТУПИТЬ К УТИЛИЗАЦИИ?

— Приступай, — приказал я.

— ОТКАЗАНО. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН. ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛНОМОЧИЯ.

Чего???

Фёдор бился у разрушенной стены. За его широкой спиной прятались Елена и Селина. Обе бледные, словно при смерти.

Железная рука воина с лезвиями рубила щупальца, пытавшиеся добраться до женщин.

— Держитесь! — орал он. — Прорвемся!

— Милорд! — визжала Селина, протягивая руки к Очищению. — Прекратите! Вы же так нас убьете!

Прижатый к земле Очищение не ответил. Или не услышал. Или, что вернее, ему было плевать.

Селина повернулась к Елене и схватила за плечи.

— Мы умрём… — прошептала она. Впервые в её голосе не было высокомерия. Только страх. — Мы все умрём здесь…

— Боги защитят… — бормотала Елена, прижимая амулет. — Боги милосердные…

— Боги не видят этого места! — Селина сорвалась на крик. — Бездна их слепит!

Звонкая пощечина оборвала её истерику. Елена ударила наотмашь, с силой, которой от тихой целительницы никто не ожидал. Голова Селины мотнулась в сторону, вопль застрял в горле.

Селина испуганно уставилась на подругу, прижав ладонь к щеке.

— Как ты смеешь… — тихо, но решительно прошептала Елена. — Когда Они рискуют жизнью ради нас?

Фёдор рубанул очередное щупальце. Обернулся.

— Заткнитесь обе и держитесь за мной! — рявкнул он. — Я не дам вам сдохнуть! Ясно⁈

Они замолчали. Прижались друг к другу ещё крепче.

Вейн мелькал между тенями. Буквально. Исчезал в одной тени и появлялся в другой, словно в портале. Кинжалы сверкали, рассекая тварей. Курица-монстр упала, разрубленная пополам. Крыса-мутант лопнула от точного удара.

Он двигался как танцор смерти. Элегантно и смертоносно, без единого лишнего движения.

Копыта грохотали по дороге. Деревья мелькали по сторонам. Арлекина вцепилась в мое плечо, прижав уши к голове.

— Хозяин, я чувствую что-то странное впереди! Очень странное! Как будто кто-то разлил магию по всей округе и забыл вытереть!

Вейн скакал чуть впереди. Элис держалась рядом, всё ещё бледная после боя.

— Мост через полмили, — бросил Вейн через плечо. — Если твои наёмники добрались туда…

Он не договорил. Я тоже это почувствовал.

Нас накрыла незримая Волна, Мощная и Древняя. Знакомая до боли.

— Ой-ой-ой! — Арли подпрыгнула. — Это что, землетрясение? Извержение? Апокалипсис? Скажите, что апокалипсис, я хоть стрим запущу!

— Не апокалипсис, — тихо ответил я.

Там, за поворотом, небо окрасилось розовым.

— Хуже?

— Посмотрим.

Мы вылетели на пригорок. И замерли.

Мост, старый каменный мост через реку. Только теперь он выглядел как декорация к романтической сказке. Которую рисовал художник под чем-то очень запрещенным.

Розовые кристаллы повсюду, огромные и острые. Торчат из камня, из перил, из самого воздуха. Целый лес из полупрозрачных игл.

— Красиво… — выдохнула Арли. — В смысле, жутко! Но красиво. Подписчикам бы понравилось. Эстетика страдания, всё такое.

— Боги милосердные… — Элис натянула поводья.

— Боги тут ни при чём, — я спешился и подошёл к ближайшему кристаллу. И приложил ладонь.

Тёплый, пульсирующий материал, пугающе Живой. И такой знакомый, что несуществующее сердце в деревянной груди сжалось.

— Маркус? — Элис заглянула мне в лицо. — Ты чего застыл? Знаешь, что это?

— Знаю.

— И?

— Прорубаемся. К центру.

Мы двинулись через кристаллический лес как через заросли. Я впереди, расчищая путь Нитями. Элис и Вейн шли следом, расширяя проход.

Арлекина порхала вокруг, тыкая пальцем в каждый кристалл.

— О! А этот похож на единорога! А этот на замок! А этот на… на… хозяин, это что?

Я обернулся и увидел… это.

Внутри кристалла застыл гоблин, в прозрачной розовой тюрьме. Выпученные желтые глаза глядят прямо перед собой.

Нет, погодите… Эта тварь не проста застыла. Она позировала. Дубина была занесена над головой зеленокожего накачанного карлика. Бицепс напряжён до предела. Пресс бугрился рядами идеальных кубиков. Лицо было искажено боевым рыком, но подбородок Гоблин при этом выгодно приподнял.

— Это… — Арли прилипла носом к кристаллу. — Это качок-гоблин⁈ Он флексит?

— Похоже на то, — сказал я. — И говори по-человечески. Я не знаю слова «флексит».

— У него пресс лучше, чем у половины моих подписчиков! А они-то в качалку ходят!

Рядом второй гоблин, тоже застывший в кристалле. Этот выбрал классическую стойку «атакующий воин», но зачем-то напряг трицепс и втянул живот.

Третий замер в прыжке с идеальным разворотом корпуса.

— Они что, — Вейн прищурился, — специально так встали?

— Рефлекс, — предположил я. — Если опасность, то принимаем эффектную позу. Приоритеты расставлены правильно.

— Это безумие.

— Это искусство, Вейн, — заявила Арли. — Ты просто не понимаешь.

Она уже металась между кристаллами, прикладывая пальцы прямоугольником к глазам. Словно делала воображаемые снимки.

— Вот этого назову «Воин на закате»! А этого «Несломленный дух»! А этот… этот вообще шедевр! «Прыжок в вечность»! Хозяин, можно я заберу парочку? Поставлю в комнате!

— Они живые, Арли.

— Тем лучше! Будут охранять!

Мы двинулись дальше и вскоре нашли наёмников.

Рейна застыла с мечом наперевес, на лице маска ярости. Шрам прикрывает её спину, в руке сжимает пистолет. Вылетевшая пуля застыла в полуметре от ствола.

Крыс и Жир, спина к спине. У Крыса выражение лица что-то вроде: «Спасайся кто может!». У Жира: «Я не ел уже три часа…».

— О нет, — Арли подлетела к Рейне. Заглянула в застывшие глаза. — Тётенька! Эй, тётенька! Моргни, если живая!

— Она в магическом сне, — я изучил структуру кристалла и ауру Рейны. — Время для них остановилось.

— То есть она меня не слышит?

— Нет.

Арли задумалась. Потом широко ухмыльнулась и набрала воздуха в свои легкие-меха.

— Эй, сученька! Ты подозрительная! У тебя глазки бегают, когда ты смотришь на хозяина! Я всё вижу! И…

— Арли.

— Что?

— Освобождаем. Потом будешь исповедоваться.

Я прицелился. Один точный удар Нитью по кристаллу, не задевая Рейну…

Хрусть!

Розовая оболочка рассыпалась. Рейна тут же ожила и рванулась прямо на меня! Меч свистнул в воздухе.

— Назад, твари! Артемия, беги!

Я шевельнул пальцами, Нити обмотались вокруг меча, остановив его на полпути.

Рейна моргнула. Озадаченно уставилась на меня.

— Что… Маркус? Что произошло?

— Тебя магически усыпили в кристалле. Минут на десять. Добро пожаловать обратно в реальность, она всё ещё погана.

— Но… гоблины напали… а потом…

Её глаза расширились.

— Артемия!

Я уже чувствовал источник. Там, впереди.

— Помогите Рейне и освободите остальных, — бросил я Элис и Вейну. — Мы с Арли найдём девочку.

К вечеру дорога стала шире. Появились другие путники. И… странности.

— Хозяин! — Арли дёрнула меня за ухо. — Смотри! В небе!

Я поднял голову и увидел ИХ. Светящиеся буквы, огромные! Висели в воздухе, медленно вращаясь.

«ЗЕЛЬЯ ОТ ОБЛЫСЕНИЯ МАСТЕРА ПИТЕРА! ПЕРВЫЙ ФЛАКОН БЕСПЛАТНО! ЗВОНИ: КРИСТАЛЛ-7767-ВОЛОСЫ!»

Я остановил коня. Оградил всю нашу группу магическим щитом из Нитей, готовясь к худшему.

— Что. Это. Такое, — произнес я раздельно.

— Реклама! — Арли пожала плечами. — Обычная реклама. Ты что, никогда не видел?

Рейна, Элис и прочие косились на меня со странными выражениями лиц. Никто не понимал причину внезапной остановки.

— Это заклинание левитации восьмого круга. Минимум. С прикрепленной иллюзией и якорной привязкой к местности, — произнес я шепотом.

— Ну да. И? — также шепотом ответила Арли.

— И такая мощная магия тратится на… — я перечитал надпись, — … лысину какого-то Питера⁈

— Питер известный алхимик! У него три миллиона подписчиков! Как у меня!

Я смотрел на буквы. На сложнейшую магическую структуру, поддерживающую их в воздухе.

— Такие заклинания раньше использовали для координации армий. Приказов о нападении. Для передачи срочных сообщений между городами. Для предупреждений о вторжении демонов.

— А теперь для рекламы шампуня! — Арли просияла. — Прогресс!

— Это… — я поискал слово, — … деградация. Полная. Абсолютная.

— Ты просто старый ворчун, хозяин.

Я не ответил. Просто смотрел, как буквы медленно мигают, привлекая внимание.

«Магия восьмого круга. Ради лысины. Два тысячелетия прогресса… и вот результат».

Разочарование было почти физическим. Но я тогда ещё даже не подозревал, ЧТО меня ждет…

Я притянул Арли Нитью за хвост и зажал ей рот ладонью.

— Простите, Ваша Светлость, — быстро сказала Рейна. — Она у нас… особенная. С травмой головы. Не обращайте внимания.

Арли замычала что-то возмущённое, но я только сильнее сжал.

Карл кашлянул.

— Альвор, нужно перенести её внутрь. Целители должны осмотреть.

Князь кивнул и медленно поднялся на ноги. Провёл ладонью по лицу, стирая выражение слабости. Когда он обернулся к свите, это снова был правитель, властный и холодный.

Но я видел, что в глубине фиолетовых глаз всё ещё плескался страх за дочь.

— Целителей, — приказал он. — Немедленно. И носильщиков для кристалла. И осторожнее! Это моя дочь.

Придворные и прочие лизоблюды засуетились, забегали. Откуда-то появились маги в белых одеждах, целители. Четверо носильщиков аккуратно подняли кристалл, используя левитационные заклинания.

Артемию понесли к главному зданию. Я смотрел ей вслед. На маленькую фигурку, свернувшуюся калачиком внутри розового алмаза. На большой палец, засунутый в рот. На Сударя Мишку.

«Держись, малышка», — мысленно повторил я. — «Я довёз тебя до отца. Теперь он тебя защищает…».

Князь проводил кристалл взглядом. Потом повернулся к нам.

— Вы, — он указал на меня. — Доложите, что произошло.

Я шагнул вперёд.

— Маркус, наёмник. Три дня назад мой отряд получил контракт на охрану башни в глуши. Как выяснилось в дальнейшем, там держали вашу дочь.

— Кто держал?

— Заказчик не представился. Действовал через посредников. Но мы… передумали. Решили, что охранять похищенного ребёнка… не наш профиль.

— Передумали?

— Совесть проснулась, — я пожал плечами. — Бывает. Редко, но бывает.

Князь смотрел на меня долго. Оценивающе.

— Дальше.

— Забрали княжну и попытались доставить вам. По дороге столкнулись с… осложнениями.

— Какими?

Я переглянулся с Элис. Та кивнула и выступила вперёд.

— Ваша Светлость, — она склонилась в придворном поклоне. — Виконтесса Элис Вермонт, член Ордена Равновесия. Могу подтвердить слова этого человека.

Её голос стал официальным, чеканным.

— На нас напала тварь из Бездны. Коллективный разум, принявший личину лорда-дознавателя Очищение. Настоящий лорд-дознаватель, вероятно, был убит и заменён несколько дней назад. Самозванец пытался забрать княжну силой. Мы… — она бросила на меня быстрый взгляд, — … объединились, чтобы его остановить. По словам твари, именно она стояла за похищением девочки.

— Тварь уничтожена?

— Да, Ваша Светлость.

Я заметил, что у князя Карла на мгновение дернулся уголок рта.

— Маркус помогал в ее уничтожении? — продолжал Альвор.

— Маркус… — она на мгновение запнулась. Видимо вспомнила наш танец. — Маркус сделал основную работу, ваша светлость. Я лично могу засвидетельствовать его доблесть и выдающиеся боевые навыки.

Князь снова посмотрел на меня. Теперь с чем-то похожим на интерес.

— А кристалл?

Тут в разговор вступила Рейна.

— С вашего разрешения, Ваша Светлость… Когда началась битва с тварью, мы разделились на два отряда, — сказала она. — Я возглавляла тот, который защищал княжну. На нас напали… гоблины. Усиленные магически. Княжна испугалась, и ее Дар активировался.

Арли вырвалась из моей хватки.

— Она реально крутая! — выпалила она. — Всех врагов в кристаллы запечатала! Бам! И качки-гоблины стали экспонатами! Мы их на мосту оставили! Они там флексят до сих пор! Можете экскурсии водить! За деньги!

Князь моргнул.

— Качки… гоблины?

— Долгая история, — быстро сказал я, снова зажимая Арли рот. Та мычала и вырывалась, желая донести до князя всю правду. — Очень долгая. С множеством деталей, которые лучше обсудить в более… приватной обстановке.

Князь Альвор смотрел на нас ещё несколько секунд. Потом кивнул.

— Хорошо. Я… — он замолчал. Глаза скользнули к главному зданию, куда унесли кристалл. — Я хочу быть с дочерью. Карл, — он повернулся к брату, — займись остальным. Выслушай их полный отчёт. Реши… вопросы, которые возникнут.

— Конечно, брат, — Карл склонил голову. — Не беспокойся, я всё улажу.

Князь Альвор развернулся и быстрым шагом направился к главному зданию. Свита засеменила следом.

Карл остался. Он смотрел на нас с выражением… раздражения? Недовольства? Сложно сказать. На лице его играла вежливая улыбка, но глаза оставались холодными.

— Что ж, — произнёс он. — Пройдёмте внутрь. Обсудим детали.

Пыль. Везде пыль.

Пыль на полу и на стенах. Пыль на потолке и даже в воздухе. В местах, где пыли физически быть не должно.

— Апчхи! — Арли чихнула в третий раз за минуту. — Хозяин, тут экосистема! Целая цивилизация пылевых клещей! Они, наверное, уже государство основали!

— Не драматизируй.

— У них конституция! И армия! И они явно настроены враждебно к оккупантам! То есть к нам!

Я игнорировал её нытьё, медленно обходя помещение. Ну и что мы имеем?

Главный зал. Просторный, с высокими потолками. Когда-то здесь стояли верстаки. Сейчас… только их останки. Ржавые тиски, погнутые инструменты, осколки чего-то стеклянного в углу.

Лестница на второй этаж шаткая, но выдержит. Наверху жилые комнаты. Или то, что от них осталось.

Позади главного зала вход в склад. Пустые стеллажи, разбитые ящики. И крысы, много крыс. Сверкают красными глазами из темных углов.

«Уютненько», — подумал я. — «Прямо как дома».

Хотя нет, дома у меня были слуги. И чистота. И грызуны знали свое место. Но это было две тысячи лет назад.

— Ладно, — я остановился в центре зала. — Хватит ныть. Пора работать.

— Работать? — Арли уставилась на меня. — Хозяин, тут нужна не работа. Тут нужен экзорцизм. Или поджог. Лучше поджог.

— Сперва разведка.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Нити Души развернулись веером, скользя по стенам, полу, потолку. Тончайшие серебристые волокна, невидимые обычному глазу, ощупывали каждый камень, каждую трещину.

Магическое зрение, одна из базовых техник. В моё время её учили на первом году обучения. Позволяет видеть потоки маны, скрытые контуры, артефакты… И ловушки.

Я нахмурился.

— Интересно.

— Что? — Арли подлетела ближе. — Нашёл сокровище? Клад? Древний артефакт невообразимой силы?

— Жучков, — я понизил голос.

— Жучков? Обычных насекомых? — Арли тоже зашептала, подражая мне. — Хозяин, тут их миллионы, это не новость…

— Магических жучков, — я открыл глаза. — Устройства для прослушки. Три штуки.

Арли замерла.

— Что?

Я незаметно указал на стену справа.

— Первый здесь. Вплетён в кладку, очень аккуратно. Профессиональная работа.

Палец переместился к потолку над лестницей.

— Второй там. Контролирует жилую зону наверху.

И, наконец, я указал в сторону склада.

— Третий в складском помещении. Полное покрытие.

Арли медленно опустилась на мой плечо.

— То есть… нас слушают?

— Нас слушают. Возможно, даже подсматривают. Надо будет это отдельно прояснить.

— Кто⁈

Я усмехнулся.

— Как думаешь? Кто так щедро выделил нам эту мастерскую? Кто подозрительно легко согласился отдать двух автоматонов? Кто торговался за каждую монету, но не моргнул глазом, когда речь зашла о недвижимости?

Арли задумалась. Потом её глаза расширились.

— Карл! — громким шепотом произнесла она.

— Карл, — я кивнул. — Князь Карл. Который явно что-то знает о похищении племянницы. И которому очень, очень интересно, чем же этот «Маркус» будет заниматься.

Я подошёл к стене, где прятался первый жучок. Провёл пальцами по камню.

Тонкая работа, очень тонкая. Контур почти не фонит, без магического зрения не заметишь. Кто-то потратил немало сил и времени на установку.

Отошел подальше, в «слепую» и «глухую» зону. И пальцем поманил Арли. Та подлетела и зябко повела плечами.

— И что теперь? — голос Арли звучал напряжённо. — Сломать их?

— Зачем?

— Затем, что нас подслушивают! Это же… это же нарушение приватности! Скандал! Можно подать в суд!

— В суд на князя? — я хмыкнул. — Удачи.

— Тогда хотя бы уничтожить эту гадость!

Я покачал головой.

— Нет. Оставим.

— Оставим⁈ Хозяин, ты спятил⁈

— Подумай, — я повернулся к ней. — Карл хочет знать, кто я такой. Хочет слушать. Следить. Контролировать.

— Вот именно! Это плохо!

— Это возможность.

Арли моргнула.

— Возможность?

— Если я сломаю жучки, он узнает, что я их обнаружил. Станет осторожнее. Найдёт другой способ следить. Может быть, более искусный.

Я улыбнулся.

— А если оставлю… он будет думать, что я ни о чём не подозреваю. Будет слушать. Записывать. Анализировать. И слышать только то, что я позволю ему услышать.

Арли медленно кивнула. В глазах загорелось понимание.

— Дезинформация…

— Именно. Хочешь слушать, князь Карл? Слушай. Но не обижайся потом, когда окажется, что всё услышанное — просто красивая сказка.

Я отошёл от стены.

— А пока ведём себя естественно. Никаких важных разговоров в этих стенах. Всё серьёзное снаружи. Или шёпотом в слепой и глухой зоне.

— Поняла, хозяин, — Арли отдала честь. — Буду нести чушь с удвоенной энергией!

— Ты и так несёшь чушь с удвоенной энергией.

— Значит, учетверю!

Вейн Сумрачный

Гостиница «Серебряный Грифон» славилась тремя вещами: чистыми простынями, горячей водой и умением не задавать лишних вопросов. Вейн Сумрачный ценил все три.

Он запер дверь номера и проверил окна. Затем активировал три контура заглушения: стандартный, усиленный и параноидальный.

Только после этого достал из внутреннего кармана плоский чёрный кристалл.

Это был не связь-кристалл, а кое-что другое, редкое и дорогое. Невозможно отследить, невозможно прослушать. Официально таких не существовало.

Вейн провёл пальцем по грани. Кристалл мигнул багровым.

— Докладывай, — голос из кристалла был… никаким. Ни мужским, ни женским. Ни старым, ни молодым. Магические искусственные помехи исказили его до полной неузнаваемости.

— Княжна Артемия Астерия, — начал Вейн. — Спасена и доставлена отцу.

— Хорошо.

— Но есть проблема. Девочка активировала родовой Дар. Сейчас она… в кристалле.

Пауза.

— Поясни.

— Розовый алмаз идеальной огранки. Защитная реакция на страх. Насколько я знаю, это особенность Дара Астерия — самозапечатывающее проклятие. Если попытаться ее достать силой, то ребенок может умереть.

Молчание. Долгое и тяжёлое.

— С одной стороны это… осложняет нам ситуацию, — голос остался ровным, но Вейн уловил нотку недовольства. — С другой стороны, и нашим противникам тоже. Сколько девочка пробудет в таком состоянии?

— Неизвестно. Целители рода работают над этим. Может быть дни, может быть недели. А может года.

Снова пауза.

— Очищение? — снова спросил искаженный голос.

— Тварь раскрыла себя. Сбросила личину в бою и проиграла. Пришлось… лично ускорить её уход, пока не сказала лишнего.

— Свидетели?

— Крестьяне. Уже забыли. По официальной версии это был самозванец-перевертыш из Бездны, убивший настоящего лорда-дознавателя Очищение. Разоблачён героическими усилиями Ордена.

— Кто добил?

— Я, — Вейн чуть помедлил. — Но основную работу сделал наёмник Маркус.

— Наёмник одолел высшую тварь Бездны?

— Не совсем наёмник.

Вейн подошёл к окну. Посмотрел на море магических огней, летающие платформы, светящиеся вывески.

— Скорее всего, в теле Маркуса сейчас Забытый. Кто-то из прошлых эпох, из очень старых эпох, судя по магической технике.

— Обоснуй.

— Он использовал Нити Души для боя и контроля. Даже умудрился превратить виконтессу Вермонт в марионетку прямо в разгар сражения.

— Нити Души, — задумчиво повторил голос. — Старая школа. Очень старая. Насколько он опасен?

— Пятая Тень.

— Всего?

— Всего.

— Тогда почему ты говоришь о нём таким тоном?

Вейн едва заметно усмехнулся. Собеседник знал его слишком хорошо.

— Потому что при первой встрече у него было три Тени. Вечером. А утром стало уже пять.

Молчание.

— Поднял сразу две Тени за ночь?

— Либо так. Либо он искусно скрывал силу с самого начала. Но я склоняюсь к первому варианту.

— Почему?

— Интуиция, — Вейн пожал плечами, хотя собеседник не мог этого видеть. — И то, как он двигается, как смотрит и говорит. Он не притворяется слабым, он действительно слаб.

— Пока слаб.

— Именно.

Вейн отошёл от окна и сел в кресло.

— Есть ещё кое-что. Князь Карл, — сказал он.

— Всё ещё в игре?

— Полностью. Присутствовал при передаче княжны. Взял на себя переговоры с наёмниками. Выделил этому Маркусу мастерскую в ремесленном квартале.

— Щедро.

— Слишком щедро. Полагаю, помещение напичкано прослушкой.

— Разумно. Карл хочет знать, кто такой этот Забытый.

— Как и мы.

Пауза. Потом помехи, похожие на вздох.

— Чёртов Очищение, — впервые в голосе прозвучала эмоция. Раздражение. — От него следовало избавиться намного раньше. Тварь была полезна, но слишком… слишком много на себя взяла.

— Согласен.

— Без него Карл ослаб. Но недооценивать его не стоит. Если он найдёт себе нового слугу такого же калибра…

— Понимаю.

Снова молчание. Вейн ждал.

— Новое задание, — голос стал деловым. — Наблюдай. Князь Карл, род Астерия, Забытый. Следи за состоянием княжны.

— Принято.

— И Вейн…

— Да?

— Этот Забытый. Если он продолжит расти такими темпами… две Тени за ночь… — пауза. — Держи дистанцию. Не вступай в конфликт.

— А если он станет угрозой?

— Тогда получишь соответствующий приказ и помощь. Но не раньше.

— Понял.

— Докладывай каждые три дня. Или немедленно, если ситуация изменится.

Вейн кивнул.

— Как прикажете, лорд-командующий.

Кристалл мигнул и погас. Вейн ещё долго сидел в темноте, глядя на чёрную грань артефакта. Потом убрал его в карман. Встал и подошёл к окну.

Где-то там, в переплетении улиц ремесленного квартала, древняя сущность в теле марионетки строила свои планы.

А Вейн Сумрачный будет смотреть из тени. Это то, что он умел лучше всего.

Валериан Тенебрис

Утренний Аргентум встретил нас какофонией звуков, запахов и визуального хаоса.

Улочки кипели жизнью. Спешили по своим делам прохожие: люди, эльфы, гномы, зверолюды, причудливые существа, которых я не мог опознать. По мостовой громыхали экипажи, цокали копытами лошади, неторопливо шагали огромные ящеры с повозками на спинах.

И периодически проезжали… эти.

ПЫРХ-ПЫРХ-ПЫРХ!

Механическая повозка без лошадей, извергающая клубы чёрного дыма, протарахтела мимо. Водитель — толстый гном в очках-гогглах — погрозил кулаком зазевавшемуся пешеходу.

— Куда прёшь, дебил⁈

В воздухе было ещё интереснее. Летающие платформы скользили между зданиями, перевозя пассажиров и грузы. Пролетел кто-то на метле. Судя по жёлтой форме, курьер из службы доставки, это я уже выучил. Проплыл дирижабль с рекламой на боку: «ЭЛИКСИР МОЛОДОСТИ МАДАМ ЖУЖУ! МИНУС ДВАДЦАТЬ ЛЕТ ЗА ДВАДЦАТЬ МОНЕТ!»

Фраза подкреплялась большой иллюзией зеленокожей старухи в черном платье. Она зловеще улыбалась и трясла пузырьком с булькающей зеленой жижей.

— Минус двадцать лет в какую сторону? — уточнил я.

Магические вывески сверкали, мигали, кричали. Буквально кричали. Одна реклама зубного зелья преследовала прохожих громким голосом: «А ВЫ СЕГОДНЯ ЧИСТИЛИ ЗУБЫ? А НАДО БЫ!»

Я шёл, стараясь не глазеть. Получалось плохо.

За всем этим лоском я видел и другое. Тёмные подворотни, где шевелились тени. Нищие у стен, оборванные, грязные, с пустыми глазами. Группы молодчиков на углах, разных рас и видов, но с одинаково хищными взглядами.

Один из них — здоровенный орк с татуировкой на лысом черепе — проводил меня оценивающий взглядом. Словно что-то прикидывал.

Я улыбнулся ему. Он отвернулся первым.

«Под лоском прогресса», — отметил я, — «несколько слоёв грязи. И крови. Некоторые вещи не меняются».

— Хозяин! — Арли летела рядом, уткнувшись в связь-кристалл Маркуса. — Я тут кое-что накопала!

— Что именно?

— Историю твоей… то есть его… то есть вашу семейную драму!

Она щёлкала по экрану с маниакальным энтузиазмом.

— Так, переписка… чатики… приложения… О! «Кредитный калькулятор»! О-о-о! «Ставки на виверн-гонки»! Ого! «Знакомства для отчаянных»!

— Арли. Давай по делу.

— Да-да! Значит так, слушай сюда.

Она откашлялась и приняла важный вид.

— Жена: Лира ван Клеф. Это девичья фамилия, она её сохранила после брака. Двадцать лет.

— Двадцать, — я кивнул. — А Маркусу сколько было?

— Двадцать два. Но это неважно. Слушай дальше! Лира — младшая дочь рода ван Клеф. Род деятельности… — Арли хихикнула, — … светская львица и инфлюенсер.

Я остановился.

— Кто?

— Инфлюенсер.

— Я женат на каком-то новом виде нечисти? Похожем на львицу? На такое я не подписывался…

— Почти, хозяин, — Арли закатила глаза. — Это человек, который… ну… влияет на других. Через магическую сеть. Ведёт блог, показывает свою жизнь, рекламирует товары…

— То есть профессиональный бездельник?

— Можно и так сказать. У неё блог «Магия Люкса», шестнадцать тысяч подписчиков.

— И за это платят?

— Ещё как! Рекламодатели в очередь стоят!

Я покачал головой.

— Мир окончательно сошёл с ума.

— Это ещё не всё! — Арли явно наслаждалась моим замешательством. — Специализация Лиры — Магия Драгоценного Резонанса!

— Это что ещё за…

— Она усиливает себя и заклинания через драгоценные камни. Чем дороже и чище камень, тем мощнее магия.

Я задумался.

— Интересно. В бою это может быть…

— В бою она бесполезна, — отмахнулась Арли. — Ей жалко тратить свои цацки. Использует магию только чтобы драгоценности сияли, одежда не мялась, а кожа была идеальной без фильтров.

— Фильтров?

— Неважно. Короче, боевой потенциал нулевой. Зато какие селфи!

— Селфи… Опять говоришь словечками из древних гримуаров.

Мы свернули в переулок. Здесь было тише. Меньше прохожих, меньше шума.

— Теперь самое интересное, — Арли понизила голос. — Мать Лиры. Графиня Агриппина ван Клеф. Известная также как «Стальной Корсет».

— Судя по прозвищу, приятная женщина.

— О да. Один из командиров Имперского Легиона. Женщина, которая на завтрак ест гвозди, а на ужин — души врагов. Если, конечно, верить слухам о ней.

— Метафора?

— Насчёт завтрака да. Насчёт ужина… не уверена.

Я хмыкнул.

— И как Маркус умудрился жениться на дочери такой… сударыни?

Арли просияла.

— О, это лучшая часть! Афера века!

Она устроилась поудобнее на моём плече и начала рассказывать.

— Значит так. У Агриппины пунктик на «сильной крови». Она презирает слабых мужчин, но ещё больше боится вырождения рода. Её нужен сильный наследник. Очень нужен.

— Логично.

— И тут появляется Маркус. Два года назад. С результатами тестов.

— Каких тестов?

— Тестов совместимости. Оказалось, у него редчайшая «спящая» совместимость Дара и крови. В союзе с родом ван Клеф вероятность рождения ребёнка с даром восьмой Тени и выше — девяносто пять процентов.

Я присвистнул.

— Восьмая Тень? Серьёзно?

— Ага, для Агриппины это был главный аргумент. Но! — Арли подняла палец. — Есть нюанс. Маркус потратил все сбережения на артефакты-иллюзии и поддельные рекомендации. Купил новое дорогое тело-марионетку. Предстал перед Агриппиной как «перспективный боевой маг, временно работающий на фрилансе ради сложного тактического опыта».

— То есть наврал с три короба.

— С тридцать три короба! И Агриппина купилась! Буквально заставила дочь выйти за него!

— Заставила?

— Пригрозила лишением наследства и отправкой в монастырь послушницей.

Я молчал, переваривая информацию.

— Подожди, — сказал я наконец. — А как они собирались… ну… делать детей? У Маркуса же тело марионетки.

Арли замялась.

— Ну… он родился человеком. До того, как омарионеточился, Маркус отнёс свою… э-э-э… биологическую информацию в Банк Семени.

— В банк… чего?

— Семени. Это такое место, где хранят… ну… — она покрутила рукой в воздухе, — … материал. Для размножения. С Лирой они планировали искусственное оплодотворение.

Я остановился посреди улицы.

— Искусственное… оплодотворение, — медленно произнёс я, поражаясь всей глубине падения современности. — Банк… Семени…

— Ну да.

— Угу. Понял. Осознал. Отложил в долгий ящик для последующего забывания.

— Хозяин, это нормальная практика!

— Для кого⁈

— Для марионеток! И не только! Многие пользуются!

Я двинулся дальше, качая головой.

— Это ещё не конец истории! — Арли догнала меня. — Дальше ещё лучше! Маркус проигрался в карты! По-крупному!

— Естественно.

— Наделал долгов! Понабрал кредитов в Железном Банке у гоблинов! И ещё у бандитов!

— Разумеется.

— Лира, осознав, куда вляпалась, наотрез отказалась от него беременеть. По крайней мере пока он не решит все проблемы с долгами.

— А Агриппина?

— Не в курсе. Она уже год не была в Аргентуме. Служба, все дела. А Лира вроде как боится с ней разговаривать и объяснять, почему ещё нет наследника… Может быть я, конечно, что-то упустила, но пока ситуация вроде обстоит именно так. Бабушка хочет внуков с сильными магическими генами, жена хочет собрать на мужа побольше компромата и расторгнуть брак.

— Думаешь, Агриппина может заставить дочь забеременеть даже от неудачника? Ради сильного наследника?

— Судя по всему да. Но Лира надеется, что Маркус облажается настолько эпично, что это станет убедительной причиной для полного разрыва в глазах матери…

— Куда уж эпичнее, — пробормотал я. — Обман. Долги гоблинам, долги бандитам. И похищение княжны как вишенка на торте. Идиот. Полный.

— Маркус развода тоже боялся, — добавила Арли. — По нашим законам он был бы обязан до конца дней содержать бывшую жену.

Я почувствовал, как начинаю засыпать на ходу. Не физически, марионетки не устают. Ментально.

— Как всё сложно… — пробормотал я. — Куда я вляпался… Хоть полностью меняй тело и личность.

— А что? — Арли оживилась. — Это идея! Можешь найти новое тело, придумать новое имя…

— И оставить кому-то все эти проблемы?

— Ну… да?

Я задумался. Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

— Вариант рабочий… но пока нет, — сказал я. — Сначала разберусь, во что был замешан настоящий Маркус. Это все как-то связано с родом Астерия. И я хочу знать правду.

— Как скажешь, хозяин.

Мы вышли из переулка на широкую улицу. Впереди виднелись жилые кварталы. Дома побогаче, улицы почище.

— Далеко ещё? — спросил я.

Арли сверилась с картой в кристалле.

— Минут десять. Дом на улице Серебряных Лилий. Приличный район.

— Откуда у Маркуса дом в приличном районе?

— Приданое Лиры.

— А. Ну конечно.

Я шёл, размышляя о предстоящей встрече. Жена, которая ненавидит мужа. Кредиторы, которые хотят денег. Тёща, которая ест гвозди на завтрак. И я посередине. Древний архимаг в разваливающемся теле, притворяющийся неудачником-наёмником.

«Скорей бы отвязаться от всей этой мороки, — мрачно думал я. — Абсолютно не нужная мне женщина, безумная родня и ворох чужих проблем… Руки чешутся заняться действительно важными делами: чертежами, армией, магией. Но увы. Пока никак».

Надеюсь, она не потребует от меня исполнения супружеского долга? Учитывая мою нынешнюю… деревянную комплектацию, это будет проблематично. К тому же, если она будет настаивать, я, пожалуй, расценю это как акт агрессии. И отвечу соответствующе.

— Арли.

— Да?

— Напомни мне потом — когда всё это закончится — никогда, никогда не жениться.

— Ой, не зарекайся, хозяин. Но записала. Пункт первый в списке «Никогда не делать».

— Что на втором месте?

— «Не ломать автоматонов, когда рядом есть кнопка».

— Справедливо.

Улица Серебряных Лилий.

Название красивое. Как и район. Особняки за коваными оградами, ухоженные сады, фонтаны с русалками. Всё кричало о деньгах. Громко, навязчиво, с придыханием.

Но чем дальше мы шли, тем… скромнее становилось окружение.

— Тупик Алхимиков, — прочитала Арли табличку на углу. — Романтично.

— Скорее символично.

Дом номер тринадцать. Я остановился, разглядывая своё новое… наследство? Проклятие? Головную боль в архитектурной форме?

Псевдоготика. Шпили, горгульи, стрельчатые окна. Когда-то это, наверное, выглядело внушительно. Сейчас — как бедный родственник, случайно забредший на праздник жизни.

Одна горгулья отвалилась и лежала в кустах, уставившись в небо с выражением вечного разочарования. Шпили покосились. Лепнина облупилась. Ограда проржавела.

Я также ощутил простенькое защитное поле. Против незваных гостей.

— Уютненько, — прокомментировала Арли.

— Тебе нравится?

— Нет. Но для логова злодея самое то! Не хватает только молний на заднем плане и зловещего хохота.

Я шагнул за ограду и… И замер. Ощущение накатило волной, густое и обволакивающее. Это не просто магическая защита, что-то другое.

Да, точно, это ни с чем не спутать. Хаос. Дух Хаоса, просачивающийся откуда-то из глубины. Слабый, но отчётливый. Как ядовитый газ. Невидимый, но смертельный.

Цветы в саду выглядели увядшими, трава пожухла. Даже воздух казался… тусклым.

Для обычного мага жизнь в таких условиях гарантирует мигрени, депрессию, медленное угасание. Но для меня…

Я глубоко вдохнул, ощущая его. Аромат. Восхитительный аромат. Как свежеиспечённый хлеб после долгой голодовки. Моя душа внутри Ядра, закалённая двумя тысячелетиями в Бездне, откликнулась радостным урчанием.

«Вкусно», — подумал я. — «Очень вкусно. Откуда здесь такое?»

— Хозяин? — Арли заметила мою заминку. — Ты чего?

— Ничего. Просто… принюхиваюсь.

— К чему?

— Потом объясню.

Это уже интересно. Я двинулся к двери.

В саду — если это можно было назвать садом — царило запустение. Клумбы заросли сорняками. Статуя купидона лишилась головы. Фонтан не работал, в чаше плавала подозрительная зелёная жижа.

Соседский кот, сидевший на заборе, увидел меня и немедленно сбежал. Даже не мяукнул. Просто исчез, как призрак.

— Животные чувствуют, — пробормотал я.

— Что чувствуют?

— Что здесь что-то не так.

Дверь, массивная, дубовая, с бронзовым молотком в форме львиной головы.

Я потянул за ручку… Заперто. Потянул сильнее… ноль реакции. Заело что ли?

— Ключ? — предложила Арли.

— Какой ключ?

— Ну, от двери. У тебя же должен быть…

Я порылся в карманах. Пусто. В сумке тоже не было ничего похожего на ключ.

— Видимо, Маркус его потерял.

— Или заложил за долги.

— Или это.

Нить Души скользнула в замочную скважину. Нащупала механизм и провернула. Раздался щёлчок, и дверь открылась с протяжным скрипом.

— Добро пожаловать домой, хозяин, — Арли всплеснула руками, изображая фанфары. — Тра-та-та-та!

Холл. Мраморный пол. Хрустальная люстра. Картины в золочёных рамах. Лестница с резными перилами.

Первое впечатление… безвкусица. Всё кричало о деньгах, но шёпотом признавалось в отсутствии вкуса. Слишком много золота. Слишком много завитушек. Слишком много всего.

Второе впечатление… упадок. Пыль на поверхностях, паутина в углах. Люстра горела вполнакала, несколько кристаллов погасли.

И посреди всего этого великолепия стояла она. Лира ван Клеф.

Двадцать лет. Ярко-красные волосы, уложенные в сложную причёску. Зелёные глаза, яркие, как изумруды. Черное платье, обтягивающее фигуру. Безупречное лицо, словно с обложки журнала.

Та самая магия фильтров, о которой говорила Арли. Я видел тонкое плетение, скрывающее… что? Усталость? Круги под глазами? Морщинки от постоянного недовольства?

Я уже видел ее на картинке в связь-кристалле, которую показала мне Арли. Но вживую глянуть на ненаглядную, конечно, было интереснее.

Аура вокруг неё была колючей. Раздражённой. Измотанной.

«Влияние Хаоса», — понял я. — «Она живёт в этом доме. Купается в этом фоне каждый день. Неудивительно, что характер… специфический».

— Явился, — произнесла она.

Голос словно мёд, настоянный на желчи. Сладкий и ядовитый одновременно.

— Мой герой. Надеюсь, ты принёс то, что обещал, а не очередной букет извинений?

Я окинул взглядом интерьер. Потом снова посмотрел на неё.

— Прилетел на крыльях любви, душа моя, — сказал я. — Но крылья не прошли техосмотр. Пришлось пересесть на телегу.

Тишина. Лира моргнула. Потом ещё раз.

— Что?

— Транспортные проблемы, говорю. Знаешь, как сейчас с этим сложно? Виверны забастовали, дирижабли переполнены, а эти ваши пердящие механизмы… вообще кошмар. Дым, грохот, никакой романтики.

Она смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

Вместо ответа я начал разуваться. Арли подлетела к моему уху.

— Хозяин, — зашептала она. — Маркус так никогда не разговаривал. Судя по переписке, он обычно ныл или оправдывался. Этот тон её… ломает.

— Отлично.

— Что значит «отлично»⁈

— Значит, не заскучаем.

Лира наконец справилась с замешательством. Глаза сузились.

— Ты пьян?

— Трезв как стёклышко. Или даже стёкл как трезвышко.

— Тогда что за…

Её взгляд упал на Арли.

Пауза.

— А это что за моль в трико?

Арли застыла в воздухе.

— Что?..

— Эта летающая… штука, — Лира брезгливо поморщилась. — Откуда она взялась? И почему она в моём доме?

Арли медленно повернулась к Лире. Приняла героическую позу: руки в боки, грудь вперёд, подбородок вверх.

— Я, — произнесла она с достоинством, — Арлекина Великолепная. Топ-стримерша Империи. Три миллиона подписчиков. Легенда магической сети!

Лира приподняла бровь.

— Никогда не слышала.

— И не ты слышала⁈ — ахнула Арли. — Вы там сговорились что ли?

— Нет. Меня не интересуют… — она махнула рукой, — … простонародные развлечения.

— Простонародные⁈

— Пусть не гадит на ковёр, — Лира повернулась ко мне. — Ковёр эльфийский, не забыл?

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла. И — впервые на моей памяти — не нашла, что сказать. Она просто зависла в воздухе, беззвучно разевая рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Итак, — Лира скрестила руки на груди. — Деньги. Где?

— В надёжном месте, — ответил я, оглядываясь в поисках тапок.

— В каком именно?

— В надёжном. Это всё, что тебе нужно знать.

Её глаза вспыхнули.

— Маркус…

— Сначала тапки, — перебил я. — Где мои тапки? Ноги устали.

— Что?

— Тапки. Домашняя обувь. Такие мягкие штуки, которые надевают на ноги, когда приходят домой. У меня ведь есть тапки?

Лира смотрела на меня как на сумасшедшего.

— В гардеробной, — выдавила она наконец. — Слева от лестницы.

— Благодарю, душа моя.

Я направился к гардеробной. Лира двинулась за мной. С видом надзирателя. Приставленного к особо опасному заключенному.

Гардеробная. Шкафы. Полки. Вешалки. И тапки. Бархатные. Тёмно-бордовые. С золотыми кисточками на носках.

Я уставился на них.

— Это… мои?

— Из твоей деревянной головы всю память что ли вытрясло? Ты сам их выбрал, — в голосе Лиры сквозило презрение. — Год назад. Сказал, что они «подчёркивают статус».

Я взял тапок. Повертел в руках. Кисточка жалобно звякнула.

— Да уж. Статус они подчёркивают. Только какой именно?

— Надевай и пошли. Грызлик будет через час.

— Грызлик?

— Кредитор. Гоблин из Железного Банка. Ты издеваешься или реально всё забыл?

— У меня был тяжёлый месяц.

Я надел тапки. Кисточки волочились по полу, создавая шуршащий звук.

Позор. Абсолютный позор. Но удобно. Надо признать удобно.

Я шел по дому. Лира двигалась рядом, не отставая ни на шаг.

Я поглядывал по сторонам, изучая обстановку. Коридор… Гостиная… Столовая… Кухня… И везде признаки болезни.

Магический светильник мигал, как умирающий. Продукты в холодильном артефакте — я заглянул из любопытства — покрылись плесенью, хотя лежали там, судя по датам, всего пару дней. В углах скапливалась странная серая пыль. Она как будто шевелилась, когда на неё не смотришь.

— Дом в отличном состоянии, — заметил я.

— Не начинай, — процедила Лира. — В четвертый раз мастеров вызывать не буду. Если бы могли найти причину, уже бы нашли!

— М-м-м…

— Хочешь опять услышать эти сказки про «аномальный магический фон»? Или советы съехать? Как будто у меня есть куда! Я не вернусь в родовое поместье, меня уже тошнит от маминых взглядов!

«Хаос», — думал я. — «Где-то в доме источник. Разлом? Артефакт? Что-то пробудилось?»

Хочу найти его. Но пока непонятно, где искать.

— Кстати, — Лира остановилась. — Где деньги?

— Я же сказал. В надёжном месте.

— Маркус.

— Лира.

— Грызлик не шутит. Ты знаешь, что гоблины делают с должниками?

— Просвети.

Она приподняла бровь, как бы спрашивая: «мне точно надо это озвучивать?».

— Сначала конфискация имущества, потом долговая яма, — произнесла она. — А если сумма большая, то продадут в рабство на рудники.

— Звучит неприятно.

— НЕПРИЯТНО⁈ — она почти сорвалась на крик. — Это всё, что ты можешь сказать⁈ Неприятно⁈

— Ну, ещё «досадно». И «прискорбно». Подойдёт?

Лира уставилась на меня, пристально и изучающе.

— Что с тобой? — спросила она наконец. Голос уже был не злой, а скорее настороженный.

— В смысле?

— Ты… другой. Говоришь по-другому, держишься по-другому. Где вечные извинения? Где «я всё исправлю, дорогая»? Где…

— Жалкое нытьё?

Она осеклась.

— Я не это имела в виду.

— Имела. Но не волнуйся, я не обижаюсь. У меня был… просветляющий опыт. Меняет перспективу.

— Какой опыт?

— Долгая история. Кстати, — я огляделся, — где мой кабинет?

— Что?

— Кабинет. Место, где я храню деловые записи. Хочу сверить бухгалтерию.

Лира прищурилась.

— Ты забыл, где твой кабинет?

— Как я сказал, тяжёлый месяц.

— Маркус… — она какое-то время подбирала слова. — Ты пил или тебя по голове ударили? Точнее… по Ядру?

Я улыбнулся. Марионетки не пьют, но лучше ей об этом не напоминать.

— И то, и другое. Просветление — болезненный процесс.

Пауза.

— Второй этаж, — сказала она наконец. — Третья дверь справа.

— Благодарю.

Я направился к лестнице.

— И ещё, — голос Лиры догнал меня. — Котёл.

— Какой котёл?

— Котёл магического отопления. В подвале, если ты вдруг и это забыл. Гудит как умирающий дракон. Ты обещал починить месяц назад.

— И?

— И не починил. Как обычно.

Я остановился на предпоследней ступеньке и обернулся.

— Починю.

— Что?

— Котёл. Починю. Сегодня.

Лира смотрела на меня так, будто я пообещал достать луну с неба. И уже начал подбирать лестницу подлиннее.

— Ты. Починишь котёл.

— Да.

— Ты, который однажды разломал дверную ручку, пытаясь её починить?

— М-м-м-м… ручка была бракованная.

— Она была новая!

— Значит, бракованная с мануфактуры.

Я развернулся и продолжил восхождение по лестнице.

— Кабинет. Бухгалтерия. Котёл. В этом порядке, — сказал жене демонстративно громко.

— А деньги⁈

— Какие деньги? А-а-а, деньги. Деньги. Когда придёт Грызлик, позови.

Лира осталась внизу, злая и растерянная. И совершенно сбитая с толку.

Арли наконец пришла в себя. Догнала меня на втором этаже.

— Хозяин, — прошипела она. — Эта… эта… женщина!

— М-м?

— Она назвала меня молью! МОЛЬЮ!

— Технически, молью в трико.

— Это ещё хуже!

— Согласен.

— И она не знает, кто я! Не знает! Три миллиона подписчиков! И она не знает!

— Ужасно. Хотя те парни из Ордена Равновесия тебя тоже не узнали.

— Ты издеваешься⁈

— Немного.

Я остановился у третьей двери справа и легонько толкнул.

Кабинет Маркуса, маленький и захламлённый. Стол, заваленный бумагами, шкаф с книгами. Кресло, продавленное до неприличия. Уютненько.

И, что важнее, никаких жучков. Я проверил Нитями. Чисто.

— Так, — я закрыл дверь. — Арли, забудь про обиды. У нас работа.

— Какая работа?

— Найти всё, что Маркус скрывал от жены. Записи, письма… Все контакты, короче.

— А что мы ищем конкретно?

Я сел за стол и начал перебирать бумаги.

— Всё, что объяснит, почему тварь из Бездны знала его по имени.

Творческий беспорядок. Так это называют вежливые люди. Я бы использовал другое слово. Короче и точнее.

Бумаги громоздились на столе, на полу, на подоконнике. Пустые бутылки из-под зелий с этикетками типа «Бодрость духа» и «Ясность мысли». Огрызки яблок и груш. Смятые салфетки. Носок. Почему один?

И посреди всего этого великолепия Оно… Массивная хреновина, блестящая плоским темным корпусом. Ещё один связь-кристалл, только большой?

Какое-то время я честно пытался разобраться в этом бумажном бедствии. Счета из «Железного Банка» с угрожающими красными печатями и процентами, от которых у любого нормального человека случился бы инфаркт. Целая пачка проигрышных билетов с виверн-гонок. Мутные расписки о вложении средств в «стартап по производству самозатачивающихся зубочисток».

Маркус жил на широкую ногу, но нога эта стояла на очень тонком льду. Над выгребной ямой. Информации было много, и вся она кричала об одном: парень был не просто банкротом, он был талантливым идиотом.

Некоторые из документов меня ОЧЕНЬ заинтересовали. Надо будет позже ознакомиться с ними плотнее.

Однако вскоре мне надоело копаться в хрониках чужого финансового падения. Моё внимание всё настойчивее притягивало магическое устройство, занимавшее половину стола.

Я подошёл ближе, разглядывая его. Изогнутый кристаллический экран. Переливающаяся подсветка: синяя, фиолетовая, снова синяя. Гладкая панель с непонятными символами. Какие-то светящиеся руны по краям.

Магия. Я чувствовал её, сложную и многослойную. Но… странную. Не похожую ни на что из моего прошлого. Дикое количество информации, спрессованной в крошечное пространство. Как будто кто-то запихнул целую библиотеку в шкатулку.

— Что это? — спросил я.

— МагКомп, — Арли уже оправилась от шока и подлетела к устройству с видом знатока. — Последняя модель. «Кристалл-7 Про Макс Ультра». Стоит как чешуя дракона!

— И что он делает?

— Всё! Хранит информацию, обрабатывает данные, показывает картинки, играет музыку… У Маркуса тут наверняка все его секреты.

Я сел перед чёрной панелью, занимавшей половину стола. Она отражала моё лицо — красивое, аристократичное и совершенно озадаченное.

Арли устроилась на краю стола, болтая ногами.

— Итак, хозяин, — начала она тоном терпеливого учителя, объясняющего ребёнку, что огонь горячий. — Урок первый: как включить МагКомп. Видишь вон ту светящуюся руну сбоку?

Я прищурился, разглядывая корпус.

— Эту? С символом молнии?

— Да! Просто нажми…

Я ткнул пальцем. Ничего не произошло.

— Сильнее.

Я надавил.

ХРУСЬ!

Кнопка провалилась внутрь корпуса с жалобным треском.

— Не так сильно! — взвыла Арли. — Ты её насквозь продавил! Там же тонкий пластик!

— Хлипкая конструкция, — невозмутимо заметил я, вытаскивая палец из образовавшейся дыры. — В моё время артефакты закаляли в жерле вулкана. Их хоть драконом об стену, хоть стеной о дракона.

— Это не артефакт! Это бытовая техника!

— Тем более. Бытовая техника должна выдерживать быт. А быт — штука суровая.

Тем не менее экран вспыхнул. Засветился мягким голубоватым светом.

И я почувствовал… покалывание. Тонкое, едва заметное. Магический импульс, скользнувший по моей ауре. Будто кто-то осторожно ощупывал меня невидимыми пальцами.

Я отшвырнул их легким усилием воли.

— Арли.

— М?

— Эта штука только что попыталась ощупать мою ауру.

— А, это! — она беспечно махнула рукой. — Обычная процедура. Сбор данных о пользователе для персонализации рекламы и…

— Сбор данных?

— Ну да. Все МагКомпы так делают. Собирают информацию об уровне силы, предпочтениях, истории покупок…

— Без разрешения?

— Технически разрешение где-то в пользовательском соглашении. На странице триста сорок семь, мелким шрифтом…

Я положил ладонь на корпус. Нить Души скользнула внутрь и обвила магическую схему.

МагКомп вздрогнул, экран мигнул. Из корпуса повалил лёгкий дымок.

— Хозяин⁈ Что ты делаешь⁈ — всполошилась Арли.

— Объясняю этой штуке правила приличия, — я убрал руку. — В моё время за ощупывание ауры без разрешения отрубали руки. Или щупальца. Или что там у нарушителя было.

— Это же просто сбор статистики!

— Это враждебное магическое воздействие. И оно только что узнало, что со мной лучше не шутить.

Экран снова вспыхнул. На этот раз без всяких покалываний. Появилось приторно-радостное лицо гнома в остроконечном колпаке. Он подмигивал и махал рукой.

「Привет, друг! Я Гномик-Помощник™ версии 3.14159! Вижу, ты в первый раз! Хочешь пройти Супер-обучение? Обещаю, будет весело! ☆彡」

Я уставился на экран.

— Что. Это. За. Сущность.

— Это интерфейс помощи, — пояснила Арли. — Типа виртуального ассистента…

— В нём заперт дух гнома?

— Что⁈ Нет! Это просто картинка! Анимация!

— Тогда почему он двигается? И улыбается? — я наклонился ближе. — И почему у него такие… неестественно счастливые глаза? Я видел такой взгляд у культистов перед ритуальным самосожжением.

Гномик продолжал лучезарно сиять.

「Я вижу, ты смотришь на меня! Значит, тебе точно нужна помощь! Начнём? ДА / ДА / КОНЕЧНО ДА! 」

— У меня только три варианта ответа, — я указал на кнопки. — И все они «согласен».

— Это маркетинговый ход…

— Магический контракт с подвохом. Классическая демоническая ловушка. Сначала соглашаешься на «помощь», потом просыпаешься без почки и с татуировкой пентаграммы на лбу.

— Хозяин, это просто интерфейс…

— Нет, спасибо. Мне не нужна помощь одержимого карлика.

Я попытался смахнуть окно рукой, как обычную иллюзию. Экран остался на месте. Палец оставил на нём жирный отпечаток.

— Хозяин, нельзя руками по экрану… Это ж ведь не связь-кристалл.

— А как тогда⁈

— Мышкой!

— Чем⁈

Арли вздохнула. Подлетела к странному овальному предмету, лежащему рядом с панелью.

— Вот. Это мышка. Двигаешь её — двигается стрелочка на экране. Нажимаешь кнопку — выбираешь.

Я осторожно взял… мышку. И подвигал. Стрелочка на экране послушно заметалась туда-сюда.

— Ага. Понял. И куда теперь тыкать?

— Вот здесь крестик! В углу!

Я навёл стрелочку и нажал. Но упрямый гном-культист не исчез. Появилось ещё одно окно, поверх первого.

「Подожди-подожди! Ты правда хочешь уйти? Мне будет так одиноко… ಥ_ಥ」

— Он меня шантажирует эмоциями, — констатировал я. — Классический приём манипуляторов. Сначала слёзы, потом угрозы, потом проклятие на весь род.

Я ткнул в крестик. Появилось третье окно.

「Ну ладно… Если ты так решил… Просто помни, что я всегда буду тут… ждать… скучать… в темноте… 👁️」

— Это уже прямая угроза, — заметил я. — «Ждать в темноте». Звучит как обещание мести. Может, всё-таки там заперт дух?

— Хозяин…

Наконец гномик угас. Медленно и театрально, с лицом мученика, идущего на костёр. На экране появилось новое окно.

「Введите пароль」

— Вот! — я потёр руки. — Наконец-то что-то конкретное. Пароль. Магическое слово силы, ключ к вратам. Это я понимаю.

— Только не говори, что собираешься угадывать…

Я задумался. Маркус у нас неудачник, азартный игрок, подкаблучник. Такие люди не отличаются оригинальностью.

— Один, два, три, четыре… — продиктовал я, тыкая в символы.

「Пароль неверный. Осталось 2 попытки. Будь внимательнее! (◕‿◕✿)」

— Хм. Может, «П-А-Р-О-Л-Ь»?

「Пароль неверный. Осталась 1 попытка. ⚠️ ВНИМАНИЕ! При следующей ошибке система будет заблокирована на 24 часа! ⚠️」

— Слушай сюда, ты, кусок техноереси, — прошипел я, наклоняясь к экрану. — Я Валериан Тенебрис. Я взламывал сокровищницы драконов. Я расшифровывал руны на гробницах Древних. Меня не остановит какая-то… блокировка.

— Дай я попробую! — решительно произнесла Арли. — У меня есть идея!

Она достала свой маленький связь-кристалл и вытащила из него тонкий провод. Воткнула в МагКомп.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь перезагрузить в безопасном режиме! Потом сменю пароль через консоль!

Я не понял ни слова. Но кивнул с умным видом.

Арли защёлкала по экрану своего устройства. Нахмурилась. Защёлкала быстрее.

— Странно…

— Что?

— Не работает. Он… — она уставилась на экран. — Он защищён. Очень хорошо защищён. Маркус поставил какую-то кастомную защиту… Я не могу обойти.

— Маркус? — я фыркнул. — Маг второй тени? Поставил защиту, которую ты не можешь взломать?

— Не магическую! Программную! Это другое!

— Хм.

Я встал и отодвинул стул. С хрустом размял пальцы.

— Ладно. Хватит играть по чужим правилам.

— Хозяин? Что ты…

— Отойди.

— Что?

— Отойди, Арли. Подальше. За шкаф. И желательно накройся чем-нибудь огнеупорным.

Она посмотрела на меня. На МагКомп. Снова на меня. И очень быстро улетела за шкаф.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Нити Души выстрелили из моих пальцев, вонзились в пол, очерчивая круг. Вспыхнули древние, полузабытые символы.

— Хозяин⁈ — пискнула Арли из-за шкафа. — Это что… круг подчинения⁈

— Улучшенный. Для неживых объектов с признаками воли.

— Для компьютера???

— Он сопротивляется. Значит, имеет волю. Значит, может быть подчинён.

Круг засиял ярче. Мана потекла по линиям, густая, тягучая, древняя. МагКомп задрожал, экран замигал. Из корпуса повалил густой чёрный дым.

— Он сейчас взорвется! — завопила Арли.

— Не взорвётся. Я не разрешаю.

ВСПЫШКА!

Свет залил комнату, яркий и ослепительный. Руны вспыхнули, я ощутил резкий скачок магического давления. Но спустя пару секунд все вернулось в норму.

МагКомп стоял на месте. Целый. Даже не дымился больше. На экране застыла какая-то зеленая пастораль с маленькими картинками. Никакого окна с паролем.

— Получилось? — Арли осторожно выглянула из-за шкафа.

— Похоже на то.

Она подлетела ближе, посмотрела на экран.

— Ух ты! Реально открылся! Без пароля! Хозяин, ну ты хакер!

Она резко замолчала, озадаченно глядя на экран.

— Что? — спросил я.

— Э… хозяин… а что это?

Я присмотрелся к экрану. В углу появилось маленькое окошко. А в нем… Гномик-Помощник. Но… другой. Неправильный.

Вместо глаз у духа зияют чёрные провалы. Из них сочится что-то тёмное, густое, похожее на дёготь. Улыбка осталась на месте, но теперь выглядит… хищной.

—「П р и в е т… д р у г…」— голос звучал с искажениями, будто из глубокого колодца. —「Т е п е р ь… м ы… н, а в с е г д а… в м е с т е…」

Стрелочка на экране дёрнулась. Сама. Начала чертить круги.

— Это… это не нормально, — прошептала Арли. — Такого не должно быть. Хозяин… кажется, ты его случайно проклял.

— Ерунда, — я отмахнулся. — Уверен, там с самого начала что-то демоническое было.

—「Д а… и з н, а ч, а л ь н о…」— согласился гномик, медленно поворачивая голову на сто восемьдесят градусов. —「В с е г д а… з д е с ь… ж д, а л…」

— Видишь? — я ткнул пальцем в экран. — Он сам подтверждает.

— Он одержим!

— Одержим, проклят… какая разница? Главное, работает. Давай смотреть, что там внутри.

Арли посмотрела на меня как на сумасшедшего. Но подлетела ближе.

Мы начали изучать содержимое МагКомпа. Арли показывала, куда нажимать, что открывать, как искать.

Гномик с чёрными глазами следил за нами из угла экрана. Иногда подмигивал. Дёготь продолжал сочиться.

— Это папка с документами… — Арли открыла очередное окно. — Счета… переписка… о, игры! У Маркуса куча игр! Хочешь посмотреть?

— Мне нужна информация. Не развлечения.

— Игры тоже информация! По ним можно понять характер человека! Вот смотри! «Симулятор Фермы». Значит, Маркус мечтал о простой жизни. «Стратегия Завоеваний»! Указывает на амбиции! «Пошлые Приключения в Академии 18+»… э-э-э… подавленная сентиментальность?

— Арли.

— Да?

— Найди что-нибудь полезное. Контакты. Связи. Информацию о заказчике.

— Ладно, ладно… — она начала щёлкать по кнопкам.

Внезапно экран мигнул. Из него выстрелило щупальце, чёрное и склизкое. Состоящее из того же дёгтя, что сочился из глаз гномика. Оно обвило Арли за талию и потянуло к экрану.

— Хозяин!!!

Я перехватил щупальце одной рукой, сжал. И резанул Нитью Души.

Щупальце задёргалось. Завизжало — да, именно завизжало — и убралось обратно в экран.

—「И з в и н и… д р у г…」— прогудел гномик, снова появляясь в углу. —「П р о с т о… х о т е л… о б н я т ь…」

— Никаких объятий, — строго сказал я. — Только работа. Понял?

—「П о н я л… х о з я и н…」

Арли отлетела к противоположной стене. Начала икать.

— Ик! Хозяин! Ик! Он меня чуть не сожрал! Ик!

— Не сожрал бы. Максимум, затянул в какое-нибудь параллельное измерение. Я бы тебя вытащил. Наверное.

— Ик! Наверное⁈ Ик!

— Да. Давай я лучше сам продолжу поиски. Только объясни, куда тут тыкать…

Она посмотрела на меня. Потом на экран. Потом снова на меня.

— Ик… ненавижу тебя… ик… но давай лучше я. А то знаю я тебя… натыкаешь так, что потом вылезет какая-нибудь хтонь. Ты только следи, чтобы он держал свои щупалки при себе!

— Конечно, — я кивнул и погрозил гному пальцем. Тот печально опустил голову.

Арли подлетела обратно, осторожно. На расстоянии вытянутой руки от экрана.

За следующие полчаса МагКомп пытался затянуть Арли ещё дважды. Один раз опять через экран. Во второй раз замаскировал щупальце под стрелочку мыши.

Оба раза я пресекал.

Ничего интересного мы не нашли. Счета. Долги. Переписка с женой. Арли читала вслух, комментируя особо слезливые моменты. Переписка с какими-то «друзьями», которые явно его не уважали.

— Наверное, мы не те папки смотрели, — предположила Арли. — Не верю, что совсем ничего нет.

Я кивнул и откинулся на стуле. Нужен будет второй заход. Но позже. Время уже на исходе.

—「С к у ч н о… х о з я и н…」— подал голос гномик. —「М о ж е т… п о и г р, а е м?..」

— Нет.

—「В п р я т к и?..」

— Нет.

—「В д о г о н я л к и?..」— щупальце робко высунулось из края экрана.

— Нет.

Щупальце убралось.

—「Л а д н о…」

Дверь в комнату распахнулась. На пороге стояла Лира. Она посмотрела на экран, на гномика с чёрными провалами вместо глаз. На дёготь, медленно стекающий по экрану, и на странные руны, всё ещё мерцающие на полу.

— Маркус, — медленно произнесла она. — Что. Ты. Сделал. С компьютером.

— Починил, — невозмутимо ответил я.

— Починил???

—「П р и в е т… н о в ы й… д р у г…」— гномик повернулся к ней и улыбнулся. Дёготь закапал быстрее.

Лира побледнела.

— Он… он же был кредитный! Мы за него ещё три года выплачивать! А ты… ты его…

— Я его улучшил. Теперь он слушается с первого раза.

—「С л у ш, а ю с ь… х о з я и н…」— подтвердил гномик.

— Он одержим демоном!

— Не демоном. Просто… обрёл некоторую самостоятельность. Это нормально для артефактов такого уровня.

— Это бытовая техника! Она не должна быть самостоятельной!

—「Я… д р у г…」— обиженно пробормотал гномик.

— Всё под контролем, — я поднял руку. — Видишь? Он полностью послушен. Никакой опасности.

Щупальце снова высунулось из экрана. Робко помахало Лире. Та издала звук, похожий на сдавленный крик умирающей чайки, развернулась и выбежала из комнаты.

Мы с Арли переглянулись.

— Нервная женщина, — заметил я.

— Ик, — согласилась Арли.

—「М о ж е т… е ё… т о ж е… о б н я т ь?..」— с надеждой спросил гномик.

— Нет.

—「Л а д н о…」

Я двинулся вглубь подвала. Мимо сломанных стульев и пыльных сундуков. Мимо чего-то, подозрительно похожего на чучело совы (зачем оно тут⁈). И остановился у стены.

Кажется, оно здесь… Я активировал магическое зрение. И наконец увидел.

Трещина в пространстве, тонкая, едва заметная, не больше ладони. В самом фундаменте, там, где камни смыкались с землёй.

Это был Разлом, прореха в ткани реальности. Дырка, ведущая… куда-то. Не в Бездну, там ощущения другие, похуже. В другое достаточно неприятное место.

Измерение Хаоса.

— Хозяин? — Арли всё-таки подлетела. И тут же скривилась, зажимая нос. — Фу! Тут фонит! Смертью, глитчами и багами текстур!

— Глитчами?

— Ну, когда реальность сбоит! Пошли отсюда, у меня пинг скачет!

— Нет, Арли, — я смотрел на трещину. На энергию, сочащуюся из неё. — Тут фонит не смертью.

— А чем?

— Обедом.

Она уставилась на меня.

— Что?

Я подошёл к Разлому вплотную. Для обычного человека это было бы самоубийством. Энергия Хаоса разъедает плоть, сводит с ума, превращает в нечто… нехорошее.

Но я не обычный человек. Моя душа закалёна Бездной. После такого Хаос… просто как острая приправа. Пикантно, но не смертельно.

Я сделал глубокий вдох. Энергия хлынула в меня. Я ощутил боль, резкую, обжигающую, словно глотнул кипятка. Но вместе с болью пришла сила. Чистая, концентрированная сила.

Моя душа заполнилась маной мгновенно. Ядро загудело, впитывая энергию.

М-м-м… вкуснота… Ещё вдох!

Я почувствовал, как границы Пятой Тени начинают трещать. Шестая уже близко! Очень близко. Ещё несколько таких «обедов» и, возможно…

— Хозяин⁈ — голос Арли звучал испуганно. — Ты светишься! Вокруг тебя искры! Что происходит⁈

— Питаюсь, — выдохнул я.

— Этой гадостью⁈

— Ты просто не умеешь ее готовить.

Я отступил на шаг. Голова кружилась. Скорее приятно, как после хорошего вина.

И тут я заметил… их. Кристаллы. По краям трещины тускло сверкали наросты. Небольшие, с ноготь размером. Тёмно-фиолетовые, с багровыми прожилками. Они слабо пульсировали в такт биению разлома.

Я протянул Нить, отломил кусочек. Он тут же материализовался в реальном мире.

— Что это? — Арли подлетела ближе, но держалась на расстоянии.

— Кристаллизованная энтропия. Или, если проще, Кристаллы Хаоса.

— Звучит дорого.

— Дороже, чем ты думаешь.

Кристалл лёг в ладонь, холодный, пульсирующий. Я чувствовал запертую внутри силу, дикую, неупорядоченную. Но невероятно полезную для архимага, застрявшего в теле куклы!

— Что с ними можно сделать? — спросила Арли.

— Многое.

Я отломил ещё несколько кристаллов и спрятал в карман.

— Например?

— Ядра для марионеток. Особые ядра. С такими можно создавать не просто болванчиков, а элитных бойцов. Способных проходить сквозь стены, игнорировать защитные барьеры. И даже, возможно, растворяться в тенях.

— Жутковато.

— Полезно.

Арли поёжилась.

— Хозяин, мне тут не нравится. Можем уже уйти?

— Да, сейчас пойдем…

Я снова посмотрел на Разлом. Оставлять его так нельзя. Он медленно убивает дом и всех, кто в нём живёт. Отсюда мигающий свет, гниющие продукты, истерики Лиры.

Но и закрывать наглухо… жалко. Это же бесплатная зарядка. Персональный источник силы прямо в подвале.

Решение пришло само.

— Арли, отойди.

— Что ты собираешься…

— Отойди.

Она отлетела к лестнице.

Я сосредоточился. Нити Души — десятки, сотни тончайших волокон — потянулись к разлому. Но не разрушать, а чтобы… зашить.

Я работал как хирург. Стежок-другой. Края прорехи сходились, реальность срасталась.

Я не закрыл полностью. Оставил крошечное отверстие, с игольное ушко. И накрыл его «пломбой». Особой конструкцией из Нитей, которая пропускала энергию только в одном направлении. И только для меня. Для всех остальных Разлома больше нет. Ни один маг не почувствует. Ни один детектор не засечёт.

Персональная розетка. С крышечкой.

— Готово, — я отступил, затянув последнюю Нить.

Эффект был мгновенным. Давящее ощущение исчезло, воздух стал чище, легче. А свет от магических светильников — насыщеннее.

— Ого, — Арли огляделась. — Как будто… окно открыли. После года в душной комнате.

— Примерно так и есть.

Я направился к лестнице.

— Идём. Хочу посмотреть на реакцию хозяйки.

Лира нашлась посреди гостиной. Она стояла неподвижно, прижав пальцы к вискам, глаза закрыла. На лице застыло выражение человека, который пытается понять, не сошёл ли он с ума.

Свет больше не мигал. Батареи грели по-настоящему. Воздух пах… нормально.

— Ты… — она открыла глаза. Уставилась на меня. — Что ты сделал?

— Починил котёл. Как и обещал месяц назад. Я мужик или нет? — я непринужденно улыбнулся.

— Нет, — она качнула головой. — Нет-нет-нет. Ты не мог починить котёл. Ты однажды час провозился с заевшим ящиком и в итоге поджёг комод.

— Не повезло.

— Да? Ты умудрился такое провернуть три раза подряд!

Она подошла ближе и уставилась на меня снизу вверх. Изучающе, подозрительно, даже… почти испуганно.

Я молча смотрел в ответ с легкой улыбкой. С учетом моего нынешнего роста, почти под два метра, это было не трудно.

— Маркус… У меня головные боли, — произнесла она медленно. — Каждый день, три года. Целители говорили стресс. Нервы. «Меньше смотрите в кристалл, госпожа». А я не могла. От экрана тошнило меньше, чем от этого дома.

Она замолчала и потёрла виски.

— И вот ты спускаешься в подвал на десять минут… и всё проходит? Просто так? — в её голосе звенела почти истерика. — Три года мигреней… и ты ЧИНИШЬ КОТЁЛ⁈

— Технически, я не только котёл…

— Всё! — она вскинула руку. — Ой, всё…

Она прошлась по комнате. Туда… обратно… снова туда… снова обратно…

Я наблюдал за ней с легким удивлением. Что ещё учудит?

— Ты другой, — выдала она наконец. — Совсем другой. Маркус, которого я знала, извинялся бы сейчас. Бормотал бы что-то жалкое. Да чёрт возьми, он банку с огурцами не мог без инструкции открыть! А ты…

— А я?

Она остановилась. Посмотрела на меня странным взглядом.

— А ты пугаешь меня больше, чем этот чёртов дом…

Она осеклась и уставилась на меня. с подозрением

— Ты вообще Маркус?

О. Интересный поворот.

— А что, есть варианты? — я приподнял брови, пользуясь преимуществом богатой мимики.

— Доппельгангер. Подменыш. Одержимость демоном. Я читала про такое!

— В каком разделе? «Магия и паранойя»?

— В «Светской хронике»! Там был случай…

— Лира, — я поднял руку. — Я Маркус. Просто… обновлённая версия. С… с этим… — я припомнил болтовню Арли. — С патчем осознанности.

Она прищурилась.

— С чем?

— Неважно. Я осознал свои прошлый ошибки и решил начать новую жизнь. Пойду поищу, чем перекусить. После ремонта всегда аппетит просыпается.

— В холодильнике всё гниёт за день…

— Уже нет, — бросил я через плечо.

— Вообще-то марионетки не едят!

Я вспомнил рабочий кабинет Маркуса, засранный объедками… Или это на самом деле Лира постаралась?

А, не важно.

— Я чисто для удовольствия!

И скрылся на кухне, оставив Лиру в состоянии глубокой задумчивости.

Арли догнала меня у холодильного артефакта.

— Хозяин, — зашептала она. — Она на тебя как-то странно смотрела. Не так, как раньше.

— Заметил.

— Это хорошо или плохо?

Я открыл холодильник. Продукты внутри выглядели… нормально. Свежо. Никакой плесени. Она таинственным образом… пропала.

— Неплохо, — сказал я, доставая кусок сыра и оглядывая его. — Неплохо.

Снизу донёсся звук дверного молотка, три уверенных удара.

Дин-дон. Дин-дон. Дин-дон.

Хм… кредитор Грызлик пришел? Я вздохнул и закрыл холодильник. Даже пожрать спокойно бедной марионетке не дают…

Бледная Лира встретила меня в прихожей.

— Грызлик, — прошептала она. — Представитель банка. Он пришёл.

Я посмотрел на часы. Полдень.

— Что ж, — я направился к двери. — Пойду поздороваюсь.

— Маркус! Деньги!

— М-м?

— У тебя есть деньги⁈ Ты говорил, что есть!

Я улыбнулся.

— Конечно есть. Вопрос в другом. Собираюсь ли я их отдавать.

— Ч-что?

Я выглянул в окно. И присвистнул.

У кованых ворот громоздилось нечто. Массивная металлическая туша на колёсах, извергающая клубы чёрного дыма из трёх труб. Паровой грузовик, один из тех техноеретических монстров, что я видел на улицах Аргентума.

На борту красовался логотип: стилизованная шестерёнка, обвитая золотой змеёй. И надпись:

«ЖЕЛЕЗНЫЙ БАНК»

А ниже, мелким шрифтом:

«Мы даём в долг. Мы забираем с процентами. Мы не забываем».

— Остроумно, — хмыкнул я. — И совсем не зловеще.

Рядом с грузовиком переминались четверо… орков. Я узнал их по зеленоватой коже и выступающим клыкам из-под нижней губы. Но это были не дикие воины из моих воспоминаний. Те красили морды кровью врагов и выли на луну перед битвой.

А эти носили деловые костюмы. Чёрные пиджаки, белые рубашки, галстуки. Всё по моде, всё безупречно… если не считать того, что швы трещали на бицепсах, а пуговицы от натуги, казалось, вот-вот выстрелят смертоносными снарядами.

Один орк поправил галстук. Второй проверил часы на запястье. Третий читал что-то в связь-кристалле. Четвёртый просто стоял, скрестив руки на груди. Парни выглядели так, будто их профессия — ломать людям ноги, но исключительно в рамках корпоративной политики.

— Грузчики, — констатировал я. — В костюмах.

— Орки-коллекторы, — поправила Арли, заглядывая через моё плечо. — Элитное подразделение Железного Банка. Специализация: добровольно-принудительное изъятие активов.

— То есть выбивание долгов? А иногда и зубов?

— Ну… да. Но с соблюдением всех юридических формальностей!

Я молчал, переваривая информацию.

— А что в кузове грузовика?

— Пустые ящики, скорее всего, — Арли прищурилась. — Для… ну… для вещей.

— Для моих вещей?

— Технически для вещей Лиры. Дом-то на ней записан.

Я снова посмотрел в окно. Так-так-так… Это не визит кредитора, не переговоры о реструктуризации долга и даже не угроза. Это выселение, уже решённое и оформленное. Никто не будет с нами разговаривать, эти ребята приехали выносить мебель.

«Интересно», — подумал я. — «Очень интересно. Кто-то очень торопится избавиться от Маркуса. Или от того, что в этом доме».

А у домофона стоял он. Гоблин. Полагаю, тот самый Грызлик. Низкорослый, едва ли по пояс оркам. Но осанка… осанка была королевской. Подбородок задран, плечи расправлены, желтые глаза смотрят на окружающий мир сверху вниз, несмотря на рост.

Кожа не болотно-зелёная, а скорее оливковая. Ногти ухоженные, отполированные. Зубы ровные, явно после магической стоматологии. Костюм-тройка безупречный, тёмно-синий, с тонкой золотой полоской. Жилет застёгнут на все пуговицы. Поблескивает золотая цепочка от карманных часов. И, как вишенка на торте, монокль.

Монокль, мать его, на цепочке. Цивилизованный, лощёный и успешный сотрудник банка. Но глаза… Глаза выдавали. Тот же алчный блеск. Та же звериная жадность. Тот же древний голод, как у лесных сородичей, который не насытить никакими деньгами.

Можно надеть костюм, вставить монокль, выучить светские манеры. Но внутри всё равно останется тварь, готовая сожрать тебя вместе с ботинками за лишнюю монету.

Грызлик нажал на звонок.

Дин-дон.

Потом ещё раз. С настойчивостью отбойного молотка.

Дин-дон. Дин-дон. Дин-дон-дин-дон-дин-дон.

Лира выглянула наружу через другое окно и тут же повернулась ко мне. Глаза были безумные.

— Грузовик! Они нас выселят! Прямо сейчас! Они заберут все! Мой гардероб! Мои украшения!!! Мой…

— Лира.

— … Мой массажный кристалл с подогревом!!!

— Лира!

Она замолчала, испуганно глядя на меня. Губы дрожали.

— Успокойся, — негромко произнес я. — Сейчас разберемся.

Я не повысил голос, не добавил металла. Но Лира осеклась на полуслове, глядя на меня испуганными глазами. Вероятно, за два года брака она впервые услышала от своего мужа не жалкое блеяние, а приказ. И это удивило её даже больше, чем грузовик с орками за окном.

— К… к-как я могу успокоиться? — повторила она уже тише.

— Легко. Смотри.

Я повернулся к Арли.

— Кабинет Маркуса. Все документы, которые касаются банка, дома, ипотеки. Всё, что найдёшь. Тащи сюда. Быстро.

— Есть, хозяин!

Она метнулась вверх по лестнице.

Дин-дон-дин-дон-дин-дон-дин-дон.

Я направился к двери, спокойно и неторопливо. И только на пороге осознал, что всё ещё в тапках. Тех дурацких бархатных, тёмно-бордовых тапках. С золотыми, мать их, кисточками.

«Великолепно», — подумал я. — «Просто великолепно. Архимаг Тринадцатой Тени идёт на переговоры с гоблином-кредитором в домашних тапочках с помпонами. Достойно легенд».

Но переобуваться было некогда. Да и какая разница? Пусть видят. Пусть думают, что имеют дело с жалким неудачником Маркусом.

Недооценка противника — лучший подарок, который он может мне сделать. С такими мыслями я вышел во двор.

Солнце било в глаза. Трава под ногами была мокрой от утренней росы. Кисточки на тапках намокли и жалобно повисли.

Грызлик заметил меня через решётку ворот. Прекратил терзать звонок и небрежно поправил монокль.

— Сударь Маркус, — голос был маслянистым, как жир на сковороде. — Наконец-то. Мои источники…. уже сообщили, что вы вернулись в город.

Я остановился у калитки и посмотрел на гоблина сверху вниз. С моим ростом это опять же было не трудно.

— Грызлик, полагаю?

— Грызлик Златозуб, старший менеджер по работе с проблемной задолженностью, — он слегка поклонился. — К вашим услугам. Хотя, учитывая обстоятельства, скорее вы — к нашим.

Он достал из внутреннего кармана свёрнутый документ. Развернул с театральным жестом.

— Пункт сорок пять-Б ипотечного договора, — прочитал он. — «Утрата доверия». Цитирую: «В случае если Заёмщик неоднократно нарушает график платежей, уклоняется от контакта с представителями Банка и/или демонстрирует намерение избежать исполнения обязательств, Банк оставляет за собой право расторгнуть договор в одностороннем порядке с немедленным изъятием залогового имущества».

Он свернул документ. Убрал обратно.

— Мы расторгаем контракт, сударь Маркус. У вас час на сборы.

Сделав короткую театральную паузу, Грызлик кивнул в сторону орков:

— Парни помогут вынести ценности. Они очень… — он улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы, — … эффективные.

Один из орков хрустнул костяшками пальцев. Другой поправил галстук — жест, который должен был выглядеть деловым, но смотрелся угрожающе.

Я молча открыл калитку. Грызлик шагнул вперёд, но я преградил ему путь. Встал в проёме, опершись плечом о косяк.

— Не торопись, Грызлик.

— Сударь Маркус, решение принято. Бумаги подписаны. Юридически…

— Юридически, — перебил я, — у меня есть час. Ты сам сказал. Шестьдесят минут. Пять из них я потрачу на разговор с тобой.

Гоблин прищурился. Монокль блеснул.

— О чём нам разговаривать?

— О том, почему я не платил.

— Меня не интересуют ваши оправдания.

— А зря. Потому что это касается сохранности активов банка.

Грызлик замер. Монокль чуть дрогнул. Единственный признак того, что я попал в цель.

— Активов банка? — повторил он осторожно.

— Именно. Видишь ли, Грызлик… в этом доме есть кое-что интересное. Кое-что, о чём банк, возможно, знал. А возможно, предпочёл забыть.

Я отступил на шаг, освобождая проход.

— Пять минут. Ты и я. В подвале. После этого делай что хочешь.

Грызлик колебался. Я видел, как в его глазах борются жадность и осторожность.

Жадность победила. Она всегда побеждает у гоблинов.

— Хорошо, — он шагнул во двор. — Пять минут.

Я повернулся к оркам.

— А вы стойте здесь.

Главный, который ломал костяшки, нахмурился.

— Босс Грызлик не ходит один…

— Босс Грызлик сам принимает решения, — оборвал гоблин. — Ждите у машины. И не топчите… — он оглядел запущенный сад, — … что бы тут ни росло.

— Розы, — подсказал я. — Теоретически. И не дышите на них. Они и так вялые.

— Кхм… да. Розы, — буркнул Грызлик. — Короче, чтобы не как в прошлый раз! Мне надоело писать за вас объяснительные!

Орки переглянулись и пожали плечами. Один достал связь-кристалл и начал листать что-то на экране. Второй затянулся сигарой. Третий зевнул. Четвертый присел на корточки и принялся изучать муравья, ползущего по дорожке.

Профессионалы на перекуре.

Я повёл Грызлика к дому. Лира встретила нас в прихожей. Бледная, трясущаяся, с выражением человека, наблюдающего собственную казнь.

— Маркус… — прошептала она. — Что ты…

— Всё под контролем, дорогая. Мы с господином Златозубом просто побеседуем. В подвале.

Грызлик окинул её оценивающим взглядом. Я отчётливо видел, как он мысленно каталогизирует её украшения, одежду и причёску. Прикидывает стоимость.

— Госпожа ван Клеф, — он коротко кивнул. — Сочувствую вашему… затруднительному положению. Но что поделать, я и сам человек… гоблин подневольный.

— Я… мы… — Лира беспомощно посмотрела на меня.

— Подожди здесь, душа моя, — сказал я мягко. — Это не займёт много времени.

Я направился к подвальной лестнице. Грызлик следовал за мной, настороженно, но с профессиональным любопытством.

— Итак, — произнёс он, спускаясь по ступеням, — что вы хотите мне показать? Крыс? Плесень? Протекающий котёл?

— Кое-что намного лучше. Ну или хуже…

Подвал встретил нас теплом и тихим урчанием исправного отопления. Грызлик огляделся. Поморщил нос и втянул воздух. Кажется, ожидал запаха сырости и разложения. Но не дождался.

— Чисто, — констатировал он с лёгким удивлением. — И котёл работает. Я думал, тут всё разваливается.

— Разваливалось. Я починил.

— Вы? — в его голосе звучало искреннее недоверие. — Сударь Маркус, согласно нашим данным, вы однажды сломали…

— Ручку от комода, пытаясь её починить. Да, жена упоминала. Трижды.

Я прошёл в дальний угол подвала, к той самой стене. К той самой точке, где под слоем моей «заплатки» скрывался Разлом.

— Подойди ближе.

Грызлик подошёл. Осторожно, держа дистанцию.

— И что я должен увидеть? Кирпичную кладку?

— Не увидеть. Почувствовать.

Я протянул Нить к заплатке. И на секунду, всего на секунду, приоткрыл её. И волна хлынула наружу.

Концентрированный Хаос, ужас в чистом виде. Древний, первобытный страх, который прописан в генах каждого живого существа.

Грызлик пошатнулся. Его лицо, оливково-зелёное, стало серым. Мертвенно-серым. Монокль запотел от резкого выдоха. Ноги подкосились. Он схватился за стену, чтобы не упасть.

— Ч-что… — прохрипел он. — Ч-что это…

Я закрыл заплатку. Волна схлынула. Но гоблин всё ещё дрожал. Мелко, часто, как осиновый лист.

— Разлом, — сказал я спокойно. — Прореха в ткани реальности. Дыра в иное измерение. Прямо в фундаменте этого дома.

Грызлик сглотнул и попытался выпрямиться. Получилось не очень.

— Э-это… — он прочистил горло. — Это не наша проблема. Вы подписали акт приёмки. С этими вопросами вам к застройщику, а не к банку…

— О, правда?

Свист на лестнице. Арли влетела в подвал, волоча за собой охапку бумаг.

— Хозяин! Нашла! Всё нашла! Тут такое… такое…

Она сгрузила документы мне в руки. Бумаги, свитки, какие-то магические кристаллы с данными. Я начал неторопливо перебирать. Я уже подробно изучил эти бумаги наверху, когда возился в кабинете, осталось лишь найти нужные.

— Так-так-так… — бормотал я, просматривая. — Ипотечный договор… страховка… акт приёмки… О! Вот оно!

Я вытащил один документ. Развернул.

— «Золотой Кирпич Инкорпорейтед», — прочитал я вслух. — Застройщик. Интересно, интересно…

Арли подлетела к моему уху:

— Хозяин, я проверила! «Золотой Кирпич» это дочерняя компания «Железного Банка»! Стопроцентное владение! Они сами себе выдают ипотеки на дома, которые сами строят!

— Какое удобное совпадение.

Грызлик заметно напрягся.

— Это… это стандартная бизнес-практика. Вертикальная интеграция. Ничего противозаконного.

— Ничего противозаконного, — согласился я. — Кроме одного маленького нюанса.

Я поднял другой документ.

— Геологическая экспертиза участка. Датирована за год до начала строительства. Подписал сертифицированный маг-геолог Бронзус Каменьгрыз. Печать банка.

Пауза.

— В отчёте написано: «Аномальный магический фон. Признаки нестабильности барьера между измерениями. Рекомендация: участок непригоден для жилой застройки».

Грызлик побледнел ещё сильнее. Что, учитывая его исходный серый цвет, было впечатляющим достижением.

— Э-это ошибка… подделка…

— Подделка с печатью твоего банка?

— Я не знал! Это было до меня! Я только исполняю…

— Приказы. Конечно.

Я отложил документы. Скрестил руки на груди.

— Давай я расскажу тебе историю, Грызлик. Историю о том, как один банк построил дом на проклятой земле. Знал об этом, но скрыл информацию. Продал дом молодой паре. И теперь пытается выселить их. До того, как они травануться Хаосом и начнут задавать неудобные вопросы.

— Это… это абсурд… конспирология…

— Страховка, — я поднял ещё один документ. — Страховка на дом. Оформлена банком. Выгодоприобретатель в случае смерти владельцев — банк. Сумма выплаты вдвое больше рыночной стоимости.

Арли присвистнула.

— Ого! Хозяин, это же классическая схема! Продать токсичный актив, дождаться смерти владельцев, получить страховку!

— Именно, — я посмотрел на Грызлика. — Красивый план. Элегантный. Почти безупречный.

Гоблин молчал. Челюсть его двигалась, но звуков не было.

— Вот только есть проблема, — продолжил я. — Моя жена. Лира ван Клеф. Младшая дочь графини Агриппины ван Клеф.

Я выдержал паузу.

— Ты знаешь это имя, верно?

Грызлик знал. Я видел по тому, как дёрнулся его монокль.

— «Стальной Корсет», — произнёс я медленно, смакуя каждое слово. — Один из командиров Имперского Легиона. Женщина, которая на завтрак ест гвозди, а на ужин — души врагов.

— Это… это метафора…

— Насчёт завтрака да. Насчёт ужина… я бы не был так уверен.

Я шагнул ближе. Грызлик попятился. Инстинктивно, как мелкий хищник перед крупным.

— Как думаешь, Грызлик… что сделает «Стальной Корсет» с твоим банком, когда узнает, что вы пытались убить её дочь? Медленно. Мучительно. Бракованной недвижимостью?

— Она… она не…

— Она не пойдёт в суд, — согласился я. — Зачем ей суд? Бумаги, адвокаты, апелляции… Скучно. Долго. Не её стиль.

Я улыбнулся. Не очень доброй улыбкой.

— Она просто сравняет ваш головной офис с землёй. Тактическим заклинанием. А потом пройдётся по филиалам. Для профилактики. А потом сошлется на ошибку в системе наведения.

В подвале воцарилась тишина. Грызлик стоял неподвижно. Только монокль покачивался на цепочке. Туда-сюда, туда-сюда…

👑 ЛИГА ВЫДАЮЩИХСЯ ЧИТАТЕЛЕЙ👑

Добро пожаловать в элитный клуб этого романа! Сюда попадают те, кто делает эту историю лучше. Это не просто список никнеймов — это золотой фонд, помощники автора и главные вдохновители.

Как попасть в Лигу?

🖋 Оставить самый огненный, смешной или вдумчивый комментарий;

🔍 Стать моим «контролем качества»: найти хитрую опечатку, сюжетную дыру или нестыковку в лоре;

🎁 Поддержать автора щедрой наградой к книге (больше 500 ₽).

🔥 Купить на Бусти подписку уровня Бог-Император (дает право на первые позиции в списке топовых донатеров в конце книги)

📜 Выполнить одно из Тайных, скрытых достижений, которые официально не обнародованы…

👑 Или иной способ, который вы сами придумаете и впечатлите автора

Важно: Эта Доска Почета — живой механизм. Пока пишется книга, Лига будет путешествовать вместе с сюжетом, переезжая в конец каждой новой проды по мере появления новых участников лиги. Но когда роман будет завершен, ваши имена будут навсегда вписаны в финальную главу — для потомков, истории и моей вечной благодарности!

📜 Актуальные Члены Лиги: (обновлено)📜

🏛 СОВЕТ ДИРЕКТОРОВ ЛИГИ (Топ-Донат):🏛

💎 @Arturnet — Назначен Мажоритарным Лордом-Акционером. Установил абсолютный рекорд поддержки (награда 2000₽!). Это уже не просто помощь, это контрольный пакет акций сюжета! Благодаря такому вливанию, качество и скорость строительства нашей Империи выходят на новый уровень.

@AlexBicolored — Назначен Верховным Канцлером Казны. Совершил легендарную инвестицию (1131₽!). Это не просто донат, это бюджет целого городского квартала в мире марионеток. На эти средства ГГ сможет не только починить старое, но и, возможно, подкупить пару богов (или хотя бы налогового инспектора). Грандиозно!

@IggR — Назначен Хранителем Имперского Темпа. Внес мощнейший вклад (1000₽!) с четкой директивой: «Не снижая темпа». Это не просто поддержка, это чистый форсаж для творческого двигателя! Благодаря таким вливаниям конвейер глав работает на предельных оборотах, а Муза автора стучит по клавишам быстрее, чем строчит пулемет Врат-1. Приказ принят к исполнению!

@cyberhuman — Назначен Главой Департамента Кибер-Магии. Оправдывает свой никнейм мощнейшим вкладом (1000₽!). Благодаря этому крипто-траншу мы приближаемся к созданию идеального гибрида магии и технологий. Искусственный интеллект наших големов шлет пламенный (и цифровой) привет!

@Farid1199 — Назначен Лордом-Покровителем Прогресса. Внес стратегически важный капитал (1000₽!). Это топливо высшей пробы для сюжетного двигателя. С такой поддержкой строительство Империи переходит в стахановский режим, а враги героя начинают нервно курить в сторонке.

@Asvitol — Повышен до Главы Отдела Снабжения. Подтвердил серьезность намерений вторым траншем (суммарно 600₽!). Доказал, что его поддержка — это не случайность, а стабильная стратегия. Благодаря таким людям конвейер Мастерской не останавливается ни на минуту, а куклы получают лучшее техобслуживание.

@KiN GyRy «Алексей Ульяшин» — Назначен Стратегическим Партнером Корпорации. Внес золотой вклад в развитие сюжета (награда 525₽!). Благодаря таким инвестициям Мастерская может позволить себе материалы S-класса, а Муза автора работает без выходных. Он не забывает и о мелочах. Докинул «боевые» 25₽ на крепкий кофе для Музы автора, чтобы проды выходили бодрее. Мое почтение!

@Dmitry Golubovsky — Назначен Мастером Ментального Резонанса. Поддержал Мастерскую солидным грантом (330₽) с пометкой: «Расширяет сознание». Это высшая похвала! Главное, чтобы в процессе расширения сознания туда не просочилась Бездна или навязчивый гномик из МагКомпа с обнимашками. Спасибо за риск и вклад в общее дело!

📜 ГЕРОИ КОММЕНТАРИЕВ И ВЫЧИТКИ:📜

@Анастасия Разумовская — Назначена Гранд-Леди Наук и Королевским Геммологом. Спасла репутацию автора, вовремя заметив ошибку с цветом изумруда (теперь там каноничные кристаллы!). Продолжает находить ошибки быстрее корректора и строить теории заговора точнее разведки.

@deznight — Назначен Инквизитором Логики. Предотвратил незапланированный зомби-апокалипсис в тексте (вовремя заметил, что мертвецы начали задавать вопросы). Также обладает даром видеть невидимое — находит пропущенные частицы «не», меняющие смысл фраз. Текст под его надзором в безопасности!

@Иван Макин — Повышен до Главы Департамента Юмора и Здравого Смысла. Доказал, что умеет не только шутить, но и считать векторы тяги! Вовремя напомнил автору, что пафос — это круто, но сопротивление воздуха и центр тяжести никто не отменял. Главный борец с тем, чтобы ГГ не свалился с птицы во имя красивой позы. Хранитель законов Ньютона в мире магии!

@Лавр — Назначен Главой Поискового Отряда. Обладает зрением орла. Первым обнаружил скрытую пасхалку (сердечко) на визуализации, которую пропустили сотни других глаз.

@Анастасия — Повышена до Главы Департамента Внутренних Расследований. За постоянную активность и пугающую проницательность. Сходу раскусила подозрительную связь Ордена с Бездной и истинные мотивы охоты на героиню. Кажется, она видит сюжетные интриги раньше, чем в них попадает сам герой!

@Зловтіха — Назначен Главным Счетоводом. Провел(а) жесткий математический аудит пути героя. Посчитал длину шага, километраж и доказал, что цифры не сходятся. Спасибо за бдительность, хронология будет исправлена (или объявлена магической аномалией Бездны)!

@Anton Kulaga — Повышен до Главного Архитектора Системы(CTO). Работает без выходных, генерируя контент-план каждый день! Придумал улучшения для Арли и «pre-seed инвестиции», а также подвел под магию фундаментальную базу. Объяснил разницу между древней силой и современной штамповкой через IT-метафору (Магия ГГ — это мощный код на Фортране, а девушки пишут для него удобные интерфейсы). Человек, который помогает автору строить логику мира!

⏳ Правила Лиги:⏳

Список будет обновляться, новые члены будут появляться в самом конце новой главы. Но как только будет поставлена точка в романе, Лига навсегда останется в Финальной главе. Сквозь года новые читатели будут видеть, кто помогал автору ковать этот мир!

~---≡= ⚙️ ≡=---~

Далее идут платные главы. Напоминаю, что традиционно даю чибиков за наградки к книге.

Читателям за наградку в 50 ₽ и больше положена такая Арли в старинном стиле:

А за сто рублей и больше Арли в современном стиле 21 века:

Грызлик сглотнул.

— Что… — голос был хриплым. — Что вы хотите?

— О, совсем немного.

Я начал загибать пальцы.

— Первое. Выселение отменяется.

— Но договор…

— Договор основан на мошенничестве. Банк продал дом с известным дефектом. Юридически, вы должны мне компенсацию, а не наоборот.

Грызлик открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

— Второе, — продолжил я. — Ипотека списывается. Вся, до последней монеты.

— Это… это невозможно…

— Третье. Никаких контактов с моей женой. Никаких писем, звонков, визитов. Если я узнаю, что кто-то из твоих людей побеспокоил её, то сударыня Агриппина узнает обо всём на следующий день.

Я наклонился ближе. Так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

— Тёща, которая ест гвозди — это тоже ценный актив, Грызлик.

Гоблин молчал. В его глазах плескалась паника. И отчаяние.

А потом их сменило смирение.

— Хорошо, — выдавил он. — Выселение… отменяется. Ипотека… будет… пересмотрена.

— Списана.

— Господин Маркус! — взмолился он. — Это не в моих силах! Давайте обсудим!

Я выпрямился и указал на лестницу.

— Хорошо. Тогда пошли наверх.

Грызлик не спорил. Он уже двигался к лестнице, быстро, почти бегом. Я шагал следом за ним.

На полпути он остановился и обернулся.

— Сударь Маркус…

— М-м?

— Вы… вы изменились.

— Говорят, это случается.

— Раньше вы были… другим. Жалким. Слабым.

Я пожал плечами.

— Люди меняются, Грызлик. Особенно когда их пытаются убить бракованной недвижимостью.

— Хозяин? — Арли шепнула на ухо. — Ты реально собирался натравить на них тёщу?

— Собирался? Я блефовал, — также шепотом ответил я. — Агриппина не знает ни о Разломе, ни о схеме банка. И, надеюсь, не узнает.

— Почему?

— Потому что она может решить, что проще сжечь дом вместе с проблемой. А я только что починил котёл. Жалко будет.

Арли хихикнула.

— Хозяин, ты ужасный человек.

— Я не человек. Я марионетка. Это другое.

Я направился к лестнице.

— Идём. Нужно успокоить жену. И, возможно, выпить чаю.

В гостиной случилось чудо.

Грызлик Златозуб, старший менеджер по работе с проблемной задолженностью, гроза должников и пожиратель залогов… превратился в воплощение учтивости.

— Какой чудесный интерьер! — воскликнул он, оглядывая гостиную. — Эти… эти завитушки на карнизах! Какой изысканный вкус!

Этот переход выглядел неестественно настолько, насколько это вообще было возможно. Я посмотрел на карнизы. Завитушки были золотыми, аляповатыми и напоминали перекормленных червей.

— И эта люстра! — Грызлик закатил глаза в притворном восторге. — Настоящий хрусталь! Такая игра света!

Люстра горела вполнакала, потому что половина кристаллов перегорела.

— А картины! — он указал на стену. — Какая… какая экспрессия!

На картине была изображена черная собака с человеческими глазами, сидящая на троне из черепов. И глядела прямо в душу. Я не знал, кто это нарисовал и зачем, но подозревал участие тяжёлых галлюциногенов.

— Благодарю, — сказал я. — Тёща подарила на свадьбу. Возможно, на что-то зятю намекала. То есть мне.

— О, у госпожи Агриппины ван Клеф безупречный вкус!

За дверью послышался грохот. Потом звон разбитой посуды. И следом сдавленное ругательство.

Через минуту появилась Лира. С подносом и с чайным сервизом. С лучшим нашим чайным сервизом, судя по тому, как тряслись её руки.

Фарфор был тонкий, расписной, явно очень дорогой. На чашках блестели золотые вензеля, на чайнике красовались какие-то птицы с подозрительно длинными хвостами.

— Ч-чай, — выдавила Лира.

Её глаза метались между мной и Грызликом. Она явно пыталась понять, что произошло в подвале. Почему гоблин, который пятнадцать минут назад собирался выкинуть её на улицу, теперь рассыпается в комплиментах её интерьеру.

Инстинкты светской львицы сработали раньше, чем разум.

— Прошу, присаживайтесь, — она указала на диван. — Сударь Златозуб, вам с сахаром?

— Три ложки, если не затруднит, — Грызлик осторожно опустился на край дивана. — И капельку молока. Вы так любезны, госпожа ван Клеф.

Лира разлила чай. Руки всё ещё дрожали, чашки позвякивали о блюдца.

Я взял свою чашку и сделал глоток. М-м-м, неплохо. Хотя для меня, технически, вкус был лишь имитацией. Марионетки не чувствуют еду по-настоящему.

Грызлик держал чашку двумя руками, как святыню. Или как спасательный круг.

— Итак, — произнёс он, прокашлявшись. — О деле. Сударь Маркус, я… я обдумал ситуацию. И полагаю, что мы можем найти взаимовыгодное решение.

— Слушаю.

— Полная реструктуризация долга с новой минимальной ставкой. Списание всех штрафов и пени. Платёжные каникулы на месяц. Никаких взносов, никаких процентов.

Я кивнул. Можно было бы додавить его до полной отмены ипотеки, но меня такой расклад устраивал. Чужие долги я в любом случае платить не собирался, как и задерживаться в мужьях Лиры. За месяц я полностью осушу Разлом и извлеку из него всё ценное. А дальше ван Клефы пусть сами разбираются со своими ипотеками.

Лира, которая как раз подносила чашку к губам, поперхнулась.

— Всех штрафов? — переспросила она севшим голосом.

— Всех, госпожа. До последней монеты.

— Но… но их там было…

— Много. Теперь ноль.

Она перевела взгляд на меня. В глазах застыл немой вопрос: «Что ты с ним сделал в подвале⁈»

Я лишь пожал плечами.

— Однако, — Грызлик нервно поправил монокль, — мне понадобится… некоторое подтверждение. Для руководства.

— Подтверждение чего?

— Вашей платёжеспособности, сударь. Видите ли, чтобы провести такую… масштабную реструктуризацию, мне нужно убедить руководство, что клиент в состоянии погасить основной долг. Рано или поздно.

Он облизнул губы.

— Какие-нибудь гарантии. Залог или поручительство. Что угодно, что я мог бы предъявить совету директоров. Хоть что-нибудь!

Гоблин глядел с мольбой. Я задумчиво отпил чай.

— Натурой подойдёт?

За моей спиной раздался сдавленный писк.

Лира явно подслушивала. И явно подумала о чём-то своём, девичьем. Судя по тому, как она покраснела, когда я обернулся, мысли были весьма… специфические.

— Н-натурой? — Грызлик нахмурился. — Не совсем понимаю, о чём вы…

Я поставил чашку на стол. Сунул руку в карман, туда, где обычно лежал носовой платок. И достал его, Камень Хаоса. Кристалл размером с грецкий орех. Тёмно-фиолетовый, с багровыми прожилками, пульсирующими в такт какому-то невидимому сердцебиению.

Я положил его на стол, рядом с чайной чашкой, прямо на белоснежную скатерть. Кристалл засиял, фиолетовый свет разлился по гостиной, окрашивая стены, мебель, лица. Тени заплясали в углах. Воздух загустел, стал почти осязаемым.

Грызлик уставился на камень. Монокль снова выпал из глазницы. Повис на цепочке, покачиваясь.

— Это… — он сглотнул. — Это…

— Кристаллизованная энтропия, — сказал я спокойно. — Чистейшая. Такая гарантия моей платёжеспособности подойдёт?

Гоблин протянул руку к камню. Пальцы дрожали.

— М-можно?..

— Осторожнее. Он кусается.

Грызлик взял кристалл и поднёс к глазам. Повертел, разглядывая грани. Его лицо прошло через несколько стадий: недоверие, изумление, алчность, страх, снова алчность.

— Это… — голос дрогнул. — Это покроет долг за полгода. И ещё останется.

— Я знаю.

— Где вы… как вы…

— Коммерческая тайна.

Грызлик положил кристалл обратно на стол. С явной неохотой. Его пальцы всё ещё тянулись к камню, как к магниту.

— Сударь Маркус, — произнёс он хрипло. — Такие камни… их не достают просто так. Их добывают в Разломах. В местах, где реальность истончается. Это смертельно опасно.

— Я в курсе.

— Как вы…

— Через месяц, — перебил я. — Через месяц я продам камень и погашу весь долг. Целиком. Основную сумму, проценты, всё.

Я убрал кристалл обратно в карман.

— А пока организуйте каникулы. Реструктуризацию. Никаких визитов, звонков, орков в деловых костюмах. Договорились?

Грызлик молчал секунду-другую. Потом кивнул.

— Договорились, сударь Маркус.

Он поднялся. Поправил пиджак и вставил монокль обратно в глаз.

— Я… я пришлю документы. Завтра. На подпись.

— Буду ждать.

— И… — он замялся. — Благодарю за чай. Превосходный чай.

— Жена старалась.

Грызлик поклонился. Глубоко, почти подобострастно. Потом ещё раз. И ещё.

Кланяясь на каждом шагу, он попятился к двери. Я проводил его до ворот.

Орки всё ещё ждали у грузовика. Один дремал, прислонившись к кабине. Второй доедал бутерброд. Третий и четвёртый играли во что-то на связь-кристалле, азартно тыкая пальцами в экран.

— Уезжаем, — бросил Грызлик.

— Босс? — главный орк поднял голову. — А как же…

— Уезжаем. Сейчас же. Немедленно. И если кто-нибудь спросит… мы здесь никогда не были, — он сглотнул, нервно глянув на меня. — Мы вообще не существуем. Мы — коллективная галлюцинация.

Орки переглянулись и пожали плечами. Профессионалы не задают лишних вопросов. Ну или просто за годы работы с гоблином привыкли к странным приказам.

Через минуту грузовик взревел, выплюнул облако чёрного дыма и покатил прочь. Грызлик сидел в кабине, вцепившись в поручень. Даже сквозь стекло я видел, как он нервно оглядывается на дом.

Я смотрел вслед, пока машина не скрылась за поворотом.

«Одним врагом меньше. Точнее, один враг стал очень мотивированным не-врагом».

Вернулся в гостиную. Лира стояла посреди комнаты, с пустым подносом в руках и с широко раскрытыми глазами. Выражение ее лица… такое выражение может быть у человека, который только что увидел, как его аквариумная рыбка победила акулу. И сожрала её. Вместе с костями. А потом попросила добавки.

— Маркус… — прошептала она.

— М-м?

— Ты только что… шантажировал банк?

— Технически я достиг взаимовыгодного соглашения. Шантаж подразумевает угрозы. А я просто… обрисовал перспективы.

— И показал камень, который стоит как половина этого дома?

— Примерно так.

— Откуда⁈

Я подошёл к столу и взял свою чашку. Чай ещё не остыл, отлично.

Я сделал глоток. М-м-м, вкусно, но ощущения словно притупились ещё сильнее. Рецепторы этого тела явно нуждались в калибровке. Руны сенсорики заново наложить?

— Я же говорил, дорогая. Перспективное дело. Всё выгорело.

— «Выгорело»? — она уставилась на меня. — Маркус, твои предыдущие «перспективные дела» выгорали в буквальном смысле! Помнишь ферму огненных саламандр?

— Смутно.

— А инвестиции в «гарантированно безопасные» алхимические опыты?

— Это было давно.

— Это было три месяца назад! У нас до сих пор потолок в гостевой комнате фиолетовый!

— Фиолетовый. Благородный цвет. Цвет королей.

Лира открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

Она смотрела на меня… не так, как раньше. Исчезло усталое разочарование жены, которой достался муж-неудачник. Её щёки слегка порозовели. Глаза заблестели, а губы приоткрылись.

Это начинало раздражать. Я привык к боевым взглядам. Оценивающим, враждебным, испуганным. Но этот взгляд… он был каким-то голодным. И не в смысле «хочу тебя сожрать».

Хотя, возможно, именно в этом смысле. Просто другой вид поглощения.

— Чай остывает, — сказал я, указывая на её чашку.

Лира моргнула. Словно очнулась от транса.

— Да… да, конечно…

Она села напротив, взяла чашку. Но пить не стала. Просто держала, грея ладони.

— Маркус…

— М-м?

— Разлом. В подвале. У нас в подвале был Разлом? Настоящий? И ты его сам закрыл?

Хм. А она не совсем дурочка. Запомнила и задала правильный вопрос.

— Правда, — я решил не отрицать очевидное.

— Как⁈

— Практика, — сказал я уклончиво. — Много практики.

— Какая практика⁈ Ты же… ты же раньше от мышей шарахался!

— Это были очень агрессивные мыши.

— Они были дохлые! В мышеловке!

— Именно. Никогда не знаешь, чего ожидать от мёртвых грызунов. Некромантия нынче доступна каждому.

Лира открыла рот, явно готовя очередное возражение. Потом закрыла.

— Это тебе твой дружок в белом помог? — спросила она вдруг.

Я замер с чашкой у губ.

— Кто?

— Тот тип. В белом плаще с капюшоном. Который иногда приходил к тебе. Вы запирались в кабинете и о чём-то шептались.

«Очищение. Она говорит об Очищении».

— Расскажи подробнее, — я поставил чашку. — Что ты о нём знаешь?

Лира пожала плечами.

— Почти ничего. Ты никогда не представлял. Говорил, что деловой партнёр. Какой-то проект.

— Как часто он приходил?

Она удивлённо приподняла бровь.

— А ты что, забыл? Это ведь ты с ним общался, не я.

«Проклятье. Слишком прямые вопросы».

— После Разлома… — я потёр висок, изображая дискомфорт, — … в голове туман. Некоторые вещи путаются. Хочу сверить свои воспоминания с твоими. Убедиться, что ничего не упускаю.

Лира нахмурилась. В её глазах мелькнуло беспокойство.

— Разлом повлиял на память? Это серьёзно, Маркус. Может, к целителю… Ну или к плотнику, в твоем случае.

— Не настолько серьёзно. Просто… пробелы. Мелочи. — Я махнул рукой. — Так что там с визитами?

Она смотрела на меня ещё секунду. Испытующе, с тенью подозрения. Потом, видимо, решила не давить.

— Раз в месяц? Может, два? — она наморщила лоб, вспоминая. — Последний раз… недели три назад. Вы закрылись в кабинете часа на два. Потом он ушёл, а ты был сам не свой. Стал бледный и дёрганый. Пил масло весь вечер.

«Маркус явно боялся этого существа. Хотя мало кто бы на его месте не боялся».

— Он что-нибудь говорил? При тебе?

— Нет. Он вообще старался меня не замечать. А я старалась не попадаться ему на глаза.

— Почему?

Лира поёжилась.

— Жуткий тип. Голос странный. Как будто несколько человек говорят одновременно, но не совсем в такт. И холодом от него веяло. Не обычным, а каким-то… внутренним. — Она потёрла руки, будто согреваясь. — Однажды он посмотрел на меня. Случайно. Секунду, не больше. Мне потом три ночи кошмары снились.

«Неудивительно. Инстинкты сработали правильно».

— Ты знаешь, кто он? Чем занимается?

— Понятия не имею. — Она пожала плечами. — Думала, может, мастер какой-то. По котлам?

Я моргнул.

— По котлам?

— Ну да. У нас же котёл барахлил, помнишь? А потом ты сказал, что «специалист посмотрит». И как раз после визита этого типа котёл заработал нормально. Правда, лишь пару дней.

Я представил Очищение — Тварь Бездны, от голоса которого падают в обморок, — чинящего магический котёл отопления. С гаечным ключом. В фартуке. С надписью «Лучший мастер года».

— Нет, — сказал я, давя смешок. — Он не по котлам.

— А по чему тогда?

— По… решению проблем. Специфических проблем.

— Каких?

— Таких, о которых лучше не знать.

Лира нахмурилась.

— Маркус, ты меня пугаешь.

— Главное, он больше не придёт, — сказал я вслух.

— Почему?

— Проект… закрылся. Досрочно.

Лира смотрела на меня испытующе. Явно чувствовала, что я чего-то недоговариваю.

— Это как-то связано с твоими изменениями? — спросила она тихо. — С тем, что ты стал… таким?

— Возможно.

— И с Разломом в подвале?

— Возможно.

— И с камнями?

— Возможно.

Она вздохнула.

— Ты же понимаешь, что «возможно» не ответ?

— Это универсальный ответ. Подходит к любому вопросу. Экономит время и нервы.

— Маркус…

— Лира. — Я посмотрел ей в глаза. — Есть вещи, которые лучше не знать. Не потому что я хочу что-то скрыть. А потому что знание иногда опасно. Этот тип в белом из категории опасного знания.

Лира нервно поерзала.

— Ты ведь не будешь против, если я… обсужу это с мамой?

— Без проблем, — я пожал плечами.

Если мама скажет — пора разводиться, доча — я буду только рад. Меньше мороки.

Лира медленно кивнула. В её глазах мелькнул страх. Но и что-то ещё. Уважение? Благодарность? Сложно сказать.

— Ладно, — она поставила чашку. — Тогда другой вопрос. Эти камни… Хаоса.

— Что с ними?

— Можно посмотреть?

— Посмотреть?

— Ну да. Поближе. Ты так быстро убрал…

Она подалась вперёд. Глаза блестели от любопытства.

— Я никогда не видела ничего подобного. Они такие… красивые. И страшные одновременно. Как… как… — она поискала сравнение, — … как ты сейчас.

— Это комплимент?

— Не уверена сама.

Я допил чай и поставил чашку на стол.

— Нет.

— В смысле?

— Показывать не буду. Они опасны.

— Но ты же их в кармане носишь! И Грызлику показал…

— Я особый случай. У меня… иммунитет. А на Грызлика мне положить с двойным пробором. Если дурак так хочет руками трогать неведомое, мешать не буду.

— Иммунитет? К чему?

— К Хаосу. К безумию. К желанию потрогать то, что трогать не следует.

— То есть у меня такого иммунитета нет?

— У тебя есть здоровое любопытство. Которое, как известно, сгубило кошку.

Лира фыркнула.

— С каких пор ты стал таким… философом?

— С недавних. Очень недавних.

Она открыла рот, чтобы возразить. Но я поднялся. Мне совсем не нравилось, куда сворачивает наша беседа.

— Мне пора. Дела.

— Какие дела⁈

— Которые не ждут. Они вообще ждать не умеют. Наглые такие.

Она смотрела на меня снизу вверх, растерянная и заинтригованная. И, кажется, немного обиженная.

— Маркус…

— Да?

— Ты вернёшься? Вечером?

Интересный вопрос. Раньше она, подозреваю, радовалась, когда муж не появлялся дома. А теперь спрашивает. С надеждой в голосе.

Женщины. Проще две тысячи лет выжить в Бездне, чем научиться их понимать.

— Посмотрим, — сказал я. — Не скучай, дорогая.

И вышел, оставив её сидеть в гостиной. С остывшим чаем, пустым подносом и множеством вопросов без ответов.

Арли догнала меня уже на улице.

— Хозяин! Ты видел, как она на тебя смотрела⁈

— Видел.

— Это же классический «взгляд номер семь»! «Переоценка партнёра в свете новых обстоятельств»! Я такое в дорамах сто раз видела!

— Дорамах? Это ещё одна разновидность Разлома?

— Это сериалы! Романтические! Про любовь и страдания! — Она закружилась в воздухе. — И у тебя сейчас классический сюжет! Бывший неудачник становится крутым и таинственным, жена смотрит на него новыми глазами…

— Арли.

— … потом драматическое объяснение под дождём, она плачет, он утешает…

— Арли.

— … потом поцелуй, потом свадьба… то есть они уже женаты, но можно обновить клятвы, это сейчас модно…

— АРЛИ.

Она осеклась.

— Что?

— Мы идём в мастерскую. Работать. Никакой романтики. Никаких дорам-дырам. И никаких обновлений клятв.

— Но…

— Только марионетки. Только… как ты говоришь?.. хардкор, — я подмигнул ей.

Арли вздохнула так тяжело, будто на её маленькие плечи взвалили судьбу мира.

— Ты такой скучный, хозяин.

— Я знаю. Это моя суперсила.

Она хихикнула. Потом посерьёзнела.

— Хозяин… эта информация про Очищение…

— Почти бесполезна, — кивнул я. — Лира ничего не знает. Кроме того, что он жуткий и приходил регулярно.

— И что он не чинит котлы.

— И что он не чинит котлы, — согласился я. — Хотя образ Лорда-Дознавателя с гаечным ключом теперь будет преследовать меня в кошмарах.

— У тебя бывают кошмары?

— После двух тысяч лет в Бездне? Нет. Бездна отбила у меня способность бояться чего-либо во сне. Теперь кошмары боятся меня.

Мы двинулись по улице — древний архимаг в теле марионетки и его верная (хоть и помешанная на романтике) помощница.

Позади остался дом с запечатанным Разломом, сбитая с толку жена и гоблин, который прямо сейчас, вероятно, менял имя и внешность.

Впереди ждала работа.

Лира Ван Клеф. На Бусти есть в 4к качестве

Ремесленный квартал благоухал привычным запахом гари, ржавчины и несбывшихся надежд. Но сегодня к этому букету добавился новый аромат. Аромат возможностей. И скрип телег.

Три повозки выстроились у ворот моей мастерской, груженые доверху. Лошади — не Гром и Молния, нормальные лошади — нетерпеливо переминались, пока возницы дымили самокрутками у забора.

— Эй, хозяин! — окликнул один из них, седоусый мужик с лицом, похожим на печёное яблоко. — Долго ещё? У меня ещё три заказа на сегодня!

— Минуту.

Я стоял у входа в мастерскую, наблюдая за процессом.

Врата-1 и Врата-2 работали как заведённые. Буквально. Их бронзовые тела сновали между телегами и складом, перетаскивая ящики, доски, бочки.

Три сорта дерева: дуб, ясень и что-то экзотическое с непроизносимым названием. Для каркасов.

Из металла была бронза, сталь, серебро. Для суставов и корпусов. А также мотки проволоки разной толщины. Для сочленений и внутренней проводки.

Стекло, специальное, зачарованное. Куда же без него? Для глаз и сенсорных систем.

И — самое ценное — кристаллы-накопители. Два ящика. Разных размеров и ёмкости. Основа для Ядер Души.

От моих трехсот пятидесяти золотых осталось… я мысленно подсчитал… сто двадцать три монеты. И горсть меди. Мде-е-е, поиздержался. Но оно того стоило. Теперь у меня есть все, что нужно.

— Осторожнее с тем ящиком! — рявкнул я, когда Врата-2 чуть не уронил контейнер с кристаллами. — Там хрупкое!

— Принято, хозяин Маркус, — механический голос. — Корректирую траекторию.

Возницы наблюдали за автоматонами с нескрываемым любопытством. И опаской.

— Жуткие штуки, — пробормотал седоусый, выпуская облако дыма. — Откуда такие?

— Наследство.

— Богатое наследство.

— Семья была… состоятельной.

Он хмыкнул и отвернулся.

Арли сидела на подоконнике второго этажа, болтая ногами. Делала вид, что не при делах. На самом деле она стримила. Я видел, как она периодически что-то шепчет в невидимую камеру.

— Подписчики, вы не поверите! Мой хозяин закупился как маньяк! Тут материалов на целую армию! Или на один очень большой взрыв! Ставки принимаются!

Я решил не вмешиваться. Пока она не выдаёт ничего секретного, пусть развлекается.

Разгрузка продолжалась, ящик за ящиком, доска за доской. Автоматоны не уставали и не жаловались, не требовали перекуров. Идеальные работяги. Премию им что ли выдать?

Через полчаса последний груз исчез в недрах склада. Возницы затушили самокрутки, получили оплату и укатили, оставив за собой запах табака и конского навоза.

Я закрыл ворота. Тишина. Наконец-то.

— Врата-1, Врата-2, — скомандовал я. — Режим охраны. Периметр.

— Принято.

Автоматоны разошлись по углам двора, превращаясь в неподвижные статуи. Глаза погасли — перешли в энергосберегающий режим. Но сенсоры работали. Любой незваный гость получит тёплый приём.

Очень тёплый. С искрами и хрустом костей.

Я прошёл внутрь мастерской и огляделся. Чистота-а-а-а… Автоматоны постарались. Верстаки расставлены, инструменты разложены. Материалы ждут своего часа на складе, рассортированы по типам.

Почти уютно. Если не считать жучков в стенах, которые записывали каждый мой чих.

Я выбрал место в центре зала, подальше от стен и сел в позу лотоса. Пора помедитировать. Но в этот раз с небольшим улучшением. Я закрыл глаза и потянулся сознанием к карману.

Кристалл Хаоса лежал там, пульсируя тихим багровым светом. Маленький, размером с ноготь большого пальца. Один из тех, что я наковырял в подвале.

Я извлёк его и положил на ладонь. Сосредоточился.

Энергия хлынула внутрь. Дикая и Неупорядоченная, пропитанная запахом иных измерений. В виски вонзилась боль, резкая, обжигающая. Как всегда. Но я привык. Две тысячи лет в Бездне отлично закалили душу.

Энергия Хаоса текла через моё Ядро Души, очищалась и трансформировалась. И я направлял её в Нити.

Обычные Нити Души имеют серебристый цвет. Они чистые и универсальные. Но теперь я ткал совсем другие Нити. Тёмно-фиолетовые, с багровыми прожилками. Как сами Кристаллы Хаоса, только в нитевидной форме. Они вились вокруг моих пальцев, пульсируя в такт несуществующему сердцебиению.

Нити Хаоса.

Я протянул одну к верстаку. К старому, ржавому замку, который валялся там со времён прежнего владельца.

Замок был зачарован. Простенько, но зачарован. Защита от взлома третьего уровня. Для обычного вора, считай, непреодолимое препятствие.

Нить коснулась замка. И магическая структура… растворилась. Просто… перестала существовать. Энтропия сожрала упорядоченные потоки маны, превратив сложное заклинание в бессмысленный шум.

Замок открылся с легким щелчком. Я улыбнулся.

«Разрушение магических структур», — отметил я мысленно. — «Идеально против защитных барьеров, ловушек, артефактов. Против живых существ менее эффективно, но тоже неплохо».

Нить распалась, израсходовав заряд. Одноразовая. Но я мог создавать новые. Пока был под рукой источник энергии Хаоса.

Я продолжил медитацию. Пятая Тень пульсировала ровно, плотная и стабильная. А шестая… Я потянулся к границе. К той невидимой черте, за которой начинался следующий уровень. И опять упёрся в стену. В предел, заложенный в саму структуру души. Чтобы его преодолеть, нужно было не просто накопить силу. Нужно было… Что? Мне как будто чего-то не хватало.

Я попробовал снова, надавил энергией Хаоса. И стена дрогнула. На мгновение показалось, что вот-вот поддастся… Но устояла.

Я открыл глаза.

— Чёрт, — пробормотал я.

Арли материализовалась рядом. Когда успела спуститься? Я даже не заметил.

— Хозяин? Что-то не так?

— Шестая Тень. Не даётся.

— Ну, ты же говорил, что чем выше, тем сложнее…

— Говорил. Но надеялся, что энергия Хаоса поможет срезать углы.

Я поднялся и размял суставы в шее. Надо бы смазать маслом что ли, опять скрипят.

— Не помогла?

— Помогла немного. Но недостаточно.

Я посмотрел на свои руки. На Нити, ещё вьющиеся вокруг пальцев.

— Ладно, это был ожидаемый исход. Награда под стать усилиям. А значит, усилия должны быть соответствующими.

Арли кивнула.

— Да ты философ, хозяин.

— Иногда бываю.

Я убрал Кристалл обратно в карман и отошёл в угол. В «слепую зону», подальше от жучков.

— Арли, — позвал я шёпотом. — Иди сюда.

Она подлетела, насторожившись.

— Что?

— Тот документ. Геологическая экспертиза.

— Ну?

— Маркус не мог получить его законным путём. Банк такое не раздаёт.

Арли задумалась.

— А-а-а-а, поняла… получил он его скорее всего от того же Очищения, — прошептала она. — Тот мог использовать свои связи в Ордене, чтобы раздобыть рычаг давления на банк. Типа: «Знаешь, Маркус, у меня тут есть бумажка, которая может создать твоим кредиторам проблемы…»

— Именно так я и думаю.

Я прислонился к стене, скрестив руки.

— И ещё кое-что. Откуда взялся Разлом в подвале?

Арли моргнула.

— Ну… сам появился? Аномалия?

— Не верю в такие совпадения.

Я покачал головой.

— Разлом был замаскирован. Профессионально замаскирован. Обычный маг — даже хороший — не заметил бы. Мастера, которых вызывала Лира, не заметили. А я нашёл только потому, что знаю, как пахнет Хаос.

— То есть…

— Либо Очищение сам открыл этот Разлом. Либо специально купил дом с Разломом и подсунул его Маркусу.

— Но зачем⁈ Да и дом вообще-то приданное от тещи…

— Не важно. Главное вот… Кристаллы Хаоса, — я достал камешек из кармана. Показал ей. — Они растут на краях Разломов. Медленно, но растут. Бесплатный источник редчайшего ресурса.

Арли уставилась на кристалл.

— Пасека, — прошептала она. — Очищение использовал подвал как пасеку!

— Именно.

— А Лире Маркус не сказал… — её глаза расширились. — Хозяин! Он же её травил! Медленно! Энергией Хаоса! Хотел уморить и всё себе присвоить!

— С учётом того, что он пошёл на похищение маленькой княжны ради выгоды… — я пожал плечами, — … не удивлюсь, что так оно и есть.

— Вот мерзавец!

Арли сжала кулачки. Потом задумалась.

— Но подожди. Если у Маркуса был доступ к Разлому… почему он не добывал Кристаллы сам? Почему продолжал тонуть в долгах?

— Хороший вопрос.

Я убрал кристалл.

— Полагаю, Маркус не мог. Либо не знал как, либо — что вероятнее — Очищение ему запретил. Держал на коротком поводке. «Ты получаешь крышу над головой и защиту от кредиторов. Я получаю доступ к подвалу. Не лезь куда не просят».

— Типа… арендатор?

— Типа того. Очищение считал этот подвал своей личной собственностью. А Маркуса сторожевой собакой при ней.

Арли задумалась.

— Тогда… — она подпрыгнула. — Тогда у этого Очищения наверняка есть тайный схрон! С Кристаллами Хаоса! Где-то он же их хранил?

— Логично.

— Который в будущем стоит найти!

— Определённо стоит.

Я улыбнулся. Не очень доброй улыбкой.

— Но это потом. Сначала работа.

Я направился к верстаку. К материалам, которые ждали своего часа.

— Работа? — Арли полетела следом. — Какая?

— Транспортная марионетка.

— Транспортная?

— Птица, причем большая. Для полетов.

Арли просияла.

— Ты сделаешь летающую птицу⁈ Настоящую⁈

— Марионетку в форме птицы. С Ядром, способным заряжаться от энергии Хаоса. Персональный транспорт, разведчик… и пожалуй даже курьер. Всё в одном.

Я начал выкладывать материалы на верстак. Дерево, проволока и так далее…

— Большую часть работы придётся делать вручную, — пробормотал я, осматривая инструменты. — Нитями Души и магией. Без станков, без оборудования…

— А разве нельзя просто наколдовать?

— Можно. Если хочешь получить нестабильную поделку, которая развалится через неделю.

— Но раньше ты так делал…

— Раньше и «я» был другой… Пока придется по-старинке.

Я взял в руки кусок дуба. Повертел, оценивая структуру волокон. Нити Души выстрелили из пальцев, обвили дерево. Начали срезать лишнее, слой за слоем, стружка за стружкой.

— В будущем, — продолжил я, работая, — если я хочу армию, придётся организовать нормальное производство. Станки и конвейер. Может быть, даже обучить помощников. Ну или изготовить, что предпочтительнее.

— Помощников?

— Не могу же я вечно вырезать каждую марионетку вручную. Это неэффективно. Для настоящей армии нужна промышленная база.

Дерево в моих руках постепенно обретало форму. Это была основа крыла, изящная и анатомически правильная.

— Но это план на будущее. Сейчас начинаем с малого. Одна птица. Потом ещё одна. Потом десять. Потом…

— Мировое господство?

— Стабильный доход и возможность не бегать пешком. У меня после похода к Лире коленные суставы скрипят. Я вообще до сих пор свое тело нормально не отремонтировал, на заплатках хожу!

Арли захихикала.

— Ты такой приземлённый, хозяин. Для злодея.

— Я не злодей. Я практик.

Вскоре крыло было почти готово. Лёгкое, но прочное. Я отложил его и взялся за второе.

Работа успокаивала. Привычные движения, знакомый процесс… Как будто и не было двух тысяч лет в Бездне. Только одно портило мне настроение. Три магических паразита, вросших в стены моей мастерской. Записывающих каждый звук.

Раздражало это неимоверно.

«Нужно избавиться от того, что в рабочей секции», — думал я, полируя очередную деталь. — «Оставить только в жилых помещениях и на складе. Пусть слушают, как я храплю и как автоматоны перекладывают ящики. А здесь… здесь мне нужна свобода».

Проблема была в том, как это сделать. Просто уничтожить? Не, не вариант. Карл сразу поймёт, что я их обнаружил. Начнёт искать другие способы слежки. Более изощрённые и менее заметные.

Нужна случайность. Какая-то… Производственная авария? Что-то эдакое, что можно списать на неосторожность криворукого ремесленника.

«В будущем будет проще», — размышлял я. — «Когда начну работать с опасными эссенциями и нестабильными минералами. Один неудачный эксперимент… ой, жучок случайно расплавился. Какая жалость. Кто бы мог подумать».

Но пока придётся терпеть.

Я отложил готовое крыло и потянулся к следующему материалу. К Кристаллу Хаоса, маленькому, с ноготь размером, пульсирующему мистическим светом.

Ядро Души, сердце любой марионетки. То, что даёт ей подобие жизни. То, что связывает мёртвую материю с волей кукловода. Обычные Ядра делают из кристаллов-накопителей. Простых, стабильных до скукоты предсказуемых. Я собирался сделать кое-что другое, более интересное.

— Арли, — позвал я. — Отойди подальше.

— Что? Почему?

— Сейчас будет… интересно.

Она благоразумно отлетела к окну. Я положил Кристалл на специальную подставку. Окружил его Нитями, плотным коконом, изолирующим от внешнего мира. И начал плавить чистой волей, пропущенной через пять Теней. Камень сопротивлялся. Энергия Хаоса внутри него бушевала, пыталась вырваться, разрушить контроль.

Я надавил сильнее. Кристалл начал деформироваться. Его острые грани сглаживались, а твёрдая структура превращалась в вязкую массу.

Даже сквозь кокон из Нитей я чувствовал жар. Не физический, а какой-то… на уровне тонких материй. Как будто сама реальность протестовала против того, что я делал.

Минута. Две. Три… Кристалл стал жидким. Багровая лужица, пульсирующая собственным ритмом. Живая и голодная.

Теперь к формовке. Я потянул за Нити, придавая массе нужную форму. Изначально я хотел остановится на сфере или кубе, но потом решил что это слишком банально. И угловато.

Яйцо, вот что нужно! Идеальная форма для Ядра летающего существа. Символично, практично. И чертовски элегантно.

Багровая масса застывала, принимая новые очертания. Поверхность покрывалась тонкими прожилками, каналами для циркуляции энергии.

И наконец последний этап, Импринтинг. Я прижал Ядро к груди. Туда, где у нормального существа было бы сердце, а у меня находилось мое Ядро. И влил частицу себя. Кусочек своей души, который содержал воспоминания о птицах и их инстинктах. И капельку маны. Чтобы марионетка знала, кому принадлежит.

Вспышка!

Ядро Хаоса пульсировало в моих пальцах. Багровое яйцо размером с куриное, но тяжелее свинца. Внутри клубилась тьма с фиолетовыми искрами.

— Красиво, — выдохнула Арли, подлетая ближе. — И жутко. Как обычно.

— Благодарю.

— Это будет её сердце?

— Да.

Я повернулся к верстаку, где лежали готовые детали.

— Пора собирать.

Мы выскочили на улицу. Я, Грифончик с седлом в руках и Арли, вцепившаяся в мой воротник.

Картина, открывшаяся нашим глазам, была… живописной.

Огромная левитирующая платформа зависла в метре над землёй. Из её корпуса валил густой дым, магические кристаллы управления искрили и плевались фиолетовыми молниями.

В обшивке зияла дыра. Аккуратная и идеально круглая. Как будто кто-то ударил клювом с силой осадного тарана.

Кара стояла на груди какого-то типа в сером мундире. Тип лежал спиной на брусчатке и выглядел так, будто смирился со своей участью.

Но не с работой. Он держал над головой планшет-кристалл и что-то строчил, не глядя.

Острейший стальной коготь Кары упирался ему прямо в кадык. Одно движение и бюрократ превратится в… бывшего бюрократа.

— … попытка скрыться с места эвакуации… — бормотал тип, диктуя себе под нос. — … нанесение точечных повреждений муниципальной технике… угроза жизни при исполнении…

Он боялся не смерти, он боялся не оформить нарушение. Уважаю.

Два тролля-грузчика — здоровенные, в оранжевых жилетах с надписью «ЭВАКУАЦИОННАЯ СЛУЖБА» — жались к стене магазина Грифончика. У одного форма превратилась в живописные лохмотья. Следы когтей шли параллельными полосами, как от граблей.

— Карр! — победно возвестила Кара, заметив меня.

— Веселимся? — я подошёл ближе.

Тип на земле повернул голову — насколько позволял коготь у горла — и уставился на меня глазами-бусинками за круглыми очками.

— Вы владелец данного изделия? — голос был скрипучим, как несмазанная дверь.

— Допустим.

— Старший Исполнительный Инспектор Корнелиус Гнус, Департамент Воздушного Движения и Парковочного Контроля. — Он умудрился представиться с достоинством, лёжа под когтем хищной птицы. — Ваше изделие припарковано на газоне в зоне действия знака «Посадка запрещена». Попытка эвакуации была встречена… — он покосился на Кару, — … неадекватным сопротивлением.

— Карр! — возмутилась птица.

— Адекватным, — поправился инспектор. — С точки зрения изделия. Но неадекватным с точки зрения параграфа семь Кодекса о Воздушном Движении.

— Хозяин! — Арли подлетела к Каре. — Она же защищалась! Эти громилы хотели её погрузить на платформу! Как какую-то… какую-то… повозку!

Кара щёлкнула клювом в знак согласия. Коготь чуть сильнее вдавился в кадык инспектора.

— Гражданин, — Гнус даже не дрогнул, — уберите изделие. Каждая секунда промедления… это плюс пять серебряных к штрафу. Я веду протокол.

— Это не изделие, — сказал я, подходя ближе. — Это питомец.

— Питомец?

— Воробушек. Аргентумский. Редкий вид.

Пауза.

Инспектор медленно повернул голову, разглядывая трёхметровую хищную птицу с металлическими перьями-лезвиями и когтями, способными вскрыть броню.

— Воробушек, — повторил он без выражения.

— Ага. Просто крупный. Хорошо кормлю.

— Гражданин. Эта «птичка» двигается быстрее, чем мой глаз отправляет в мозг кадры. Она вскрыла обшивку эвакуатора класса «Титан» одним ударом клюва. Она обездвижила двух сертифицированных троллей-грузчиков за четыре секунды. — Гнус поправил очки свободной рукой. — Это боевая единица со скрытым оружием. Предъявите соответствующую лицензию.

Грифончик, наблюдавший за сценой с порога магазина, присвистнул.

— Ваш воробушек, — заметил он, — только что сделал то, что не удавалось мне три года. Остановил эвакуаторщиков.

— Это был непредвиденный бонус, — признал я.

— Карр! — Кара явно гордилась собой.

Я оценил ситуацию. Инспектор Гнус был профессионалом. Это читалось во всём: в спокойствии под угрозой смерти, в непрерывном ведении протокола, в безупречном мундире без единой складки. Такого не проведёшь россказнями про воробушков.

— Кара, — скомандовал я. — Место.

Птица неохотно убрала коготь с горла инспектора. Но отступила всего на шаг. И продолжила хищно следить за каждым его движением.

Гнус поднялся и отряхнул мундир. Тот был идеально чист, ни пылинки. Магия бытовой очистки? Или просто грязь боялась к нему прилипать из профессионального уважения?

Он поправил очки и, выпрямившись, посмотрел на меня снизу вверх.

— Итак, гражданин. Лицензия на оружие класса «Ассасин». Или штраф в размере пятидесяти золотых и конфискация изделия.

— Карр⁈ — Кара возмущённо расправила крылья.

— Тихо, — я поднял руку.

Потом достал из внутреннего кармана документ. Тот самый, что выдал мне управляющий поместья Астерия. Ордер на мастерскую с печатью рода.

— Вы правы, инспектор, — я сменил тон. На место беспечного парня встал холодный аристократ. — Это не питомец.

Гнус прищурился.

— Это прототип, — продолжил я, демонстрируя печать. — Высокоскоростной курьер-перехватчик для нужд рода Астерия. Мы тестировали систему «свой-чужой». Как видите, система распознала попытку эвакуации как враждебное действие.

Снова пауза.

— Тест пройден успешно.

Инспектор уставился на печать. Феникс с кристаллом в когтях. Герб Астерия. Его глаза-бусинки загорелись… нет, не страхом. Пониманием.

— Прототип Рода? — тон заметно потеплел. — Это меняет дело.

Он убрал планшет. Достал прямо из воздуха — пространственный карман, судя по всему — толстую книгу в кожаном переплёте. Полистал.

— Статья восемнадцать Кодекса о Воздушном Движении, параграф четыре: «Техника, находящаяся на балансе княжеских родов при исполнении, не подлежит эвакуации без санкции суда».

Он захлопнул книгу.

— Штраф за парковку на газоне отменяется. Ущерб эвакуатору относим к страховому случаю. Однако…

Я ждал.

— … летать без регистрации в черте города нельзя даже князю. — Гнус указал на Кару. — Воздушный Патруль собьёт её как неопознанный объект. И я не хочу потом писать отчёт о том, почему собственность Астерия упала на крышу сиротского приюта.

— Сиротского приюта? — переспросила Арли.

— Они всегда падают на сиротские приюты, — философски заметил Гнус. — Статистика неумолима.

— А если не на приют?

— Тогда на школу для слепых детей. Или на храм. Или на питомник для бездомных котят. — Он вздохнул. — Незарегистрированные летательные аппараты притягивают трагедии, как магнит железо.

Арли посмотрела на меня с ужасом.

— Хозяин! Мы чуть не убили котят!

— Мы никого не убили, Арли.

— ПОТЕНЦИАЛЬНО!

Гнус кашлянул.

— Могу предложить решение. — Он достал из пространственного кармана портативный магический терминал. — Оформим прямо здесь.

— Оформим что?

— Регистрацию. — Он защёлкал по терминалу. — «Лёгкое маневренное средство индивидуальной мобильности». Налог меньше, требований меньше, а летать можно везде, кроме бесполётной зоны над дворцом Императора.

— Над дворцом нельзя?

— Там зенитные башни. Сбивают всё, что движется. Включая птиц и облака. И даже особо наглых комаров.

— Параноики.

— Реалисты. После третьего покушения с использованием дрессированных пеликанов Император стал… осторожен.

Я решил не спрашивать про пеликанов.

— Сколько?

— Пошлина двадцать серебряных. Ежегодный налог сто серебряных. Страховка опционально, но рекомендую. Особенно если ваш «воробушек» продолжит вскрывать эвакуаторы.

Кара горделиво расправила крылья.

— Карр!

— Это не комплимент, — буркнул один из троллей, всё ещё жавшийся к стене.

— Карр, — согласилась птица. И щёлкнула клювом в его сторону.

Тролль побледнел. Что для тролля достижение.

Я заплатил. Гнус выдал — напечатал магией прямо из воздуха — красивую металлическую бирку с руническим номером.

— Позвольте? — он осторожно приблизился к Каре. — Нужно закрепить на лапе.

Птица уставилась на него. Потом на бирку. Потом снова на него.

— Карр?

— Это ваш номер, — объяснил Гнус терпеливо. — Как имя. Только для бюрократии.

Я молча кивнул. Кара задумалась. И неохотно протянула лапу.

Гнус аккуратно, почти нежно закрепил бирку. Поправил. Проверил, не жмёт ли.

— Вот так. Теперь вы законопослушный летательный аппарат.

— Карр, — птица изучила бирку. Кажется, осталась довольна.

Гнус протянул мне визитку. Строгую, без украшений, с одним только именем и номером связь-кристалла.

— Если будут проблемы с Воздушным Патрулём, ссылайтесь на меня. Регистрация в базе появится через час, но до этого могут быть… недоразумения.

— Благодарю.

— И, ради Равновесия, сударь Маркус… — он посмотрел на газон, где остались следы когтей, — … в следующий раз не паркуйтесь на газоне.

— Это важно?

— Газон — это святое.

Я не стал спорить. Бюрократы и их святыни… такая тема, в которую лучше не углубляться.

Грифончик, всё это время наблюдавший с порога, подошёл ближе.

— Ну что, примерка?

Я забрал седло и закрепил на спине Кары. Присоски действительно работали идеально, схватились намертво. Пристегнул корзинку для Арли.

— Залезай.

Арли запрыгнула в корзинку. Покрутилась, устраиваясь.

— О! Мягко! И вид отличный!

Я сел в седло. Закрепил ремни на бедрах и груди, как советовал продавец. Кара нетерпеливо переступила с лапы на лапу.

— Карр?

— Погоди.

Я посмотрел на Гнуса. Тот уже отошёл к сломанному эвакуатору и что-то строчил в планшете.

— Инспектор!

Он обернулся.

— Что вы там пишете?

— Штраф, — невозмутимо ответил Гнус.

— Кому?

— Себе.

— За что⁈

— Повреждение муниципальной техники при исполнении. — Он поправил очки. — Эвакуатор был под моей ответственностью. Значит, и ущерб на мне.

Я моргнул.

— Вы выписываете штраф сами себе?

— Бюрократия беспощадна ко всем, сударь Маркус. Даже к бюрократам. — Он вздохнул. — Особенно к бюрократам.

Арли захихикала.

— Хозяин! Мне он нравится! Можно оставим?

— Инспектор Гнус не питомец, Арли.

— Жаль. Был бы полезный.

Гнус, видимо, услышал. Но не отреагировал. У него только чуть дёрнулся уголок рта. То ли улыбка, то ли нервный тик.

Я уже собирался дать Каре команду на взлёт, когда мой взгляд снова упал на дымящийся эвакуатор.

Платформа выглядела жалко. Пробоина в обшивке, искрящие кристаллы, покосившиеся левитационные контуры. Один удар клювом, и технике пришел конец.

— Инспектор, — окликнул я Гнуса, который всё ещё строчил что-то в планшете. — Без обид, но ваше оборудование тот ещё хлам.

Он поднял голову.

— Простите?

— Платформа, — я кивнул на эвакуатор. — Медленная и неповоротливая, защита нулевая. Моя птица вскрыла её как консервную банку, даже не напрягаясь.

— Карр! — гордо подтвердила Кара.

— А персонал… — я посмотрел на троллей.

Один из них как раз пытался заправить обратно в штаны рубаху, превращённую в лохмотья. Второй меланхолично ковырял в носу, глядя в пустоту. Судя по выражению лица, мыслительный процесс давался ему с трудом.

— … ну, скажем так, не блещет интеллектом.

— Эй! — обиделся тролль с рубахой. — Мы умные! Я вот… я вот… — он задумался. Надолго.

Я развёл руками. Гнус вздохнул и снял очки. Достал из кармана белоснежный платок и принялся тщательно протирать стёкла.

— Это муниципальный бюджет, сударь Маркус. Мы работаем с тем, что нам поставляет «Голем-Пром».

— «Голем-Пром»?

— Крупнейший производитель муниципальной техники и марионеток в Восточных пределах. — Гнус надел очки обратно. — Тендер выиграл тот, кто предложил самую низкую цену. Результат…

Он обвёл рукой разруху: дымящуюся платформу, помятых троллей, выбоины в мостовой от когтей Кары.

— … налицо.

— Хозяин! — Арли высунулась из корзинки. — Я слышала про «Голем-Пром»! У них реклама по всей сети! «Голем-Пром! Надёжность по доступной цене!»

— И как, надёжно? — я кивнул на эвакуатор.

— Ну… доступно точно. Надёжность, видимо, доплатой идёт.

Гнус позволил себе тень улыбки. Очень тонкую тень. Почти незаметную.

— Ваша… спутница… права. «Голем-Пром» экономит на всём. Материалы второсортные, сборка конвейерная. Магические контуры примитивные, без доработки. Зато дёшево.

— И ломается через месяц?

— Через две недели, если повезёт. — Он убрал планшет. — Но что поделать? Бюджетный комитет смотрит на цифры, а не на качество. А цифры у «Голем-Прома» самые привлекательные.

Я задумался. Муниципальные заказы, значит… Это большие объёмы и стабильный доход. И, что важнее, легальное прикрытие для производства марионеток.

Одно дело мастерская непонятного ремесленника, который клепает «изделия» неясного назначения. Другое дело официальный подрядчик города, выполняющий государственный заказ.

— Моя мастерская, — произнёс я медленно, — открывается в Ремесленном квартале.

Гнус приподнял бровь.

— Поздравляю.

— Я могу собрать для вашего Департамента партию перехватчиков.

Бровь поднялась выше.

— Перехватчиков?

— Не таких мощных, как Кара, — я похлопал птицу по шее. — Бюджетных. Но быстрых и автономных. Способных патрулировать, преследовать, задерживать и так далее. Всё, что нужно защитникам спокойствия в городе.

Кара каркнула. То ли одобрительно, то ли ревниво.

— И главное, — добавил я, — не требующих еды, лечения и отпуска по болезни. В отличие от…

Я посмотрел на троллей. Один из них как раз чихнул. Громко, с брызгами, прямо на напарника.

— … живой рабочей силы.

Гнус молча изучал меня взглядом, цепким, оценивающим. Взглядом человека, который видел тысячи прожектёров с «гениальными идеями» и научился отличать пустозвонов от дельных людей.

Потом он надел очки обратно. И его лицо снова стало по-скучному официальным. Бюрократическим.

— Сударь Маркус. Я не могу просто достать кошелёк и купить у вас големов.

— Почему?

— Это Империя. Здесь существует Процедура.

Он произнёс это слово с большой буквы. Я почти услышал, как оно материализуется в воздухе. Огромное, давящее. И неумолимое, как падающая колонна.

— Процедура, — повторил я.

— Именно.

Гнус начал загибать короткие пальцы:

— Заявка на закупку. Обоснование необходимости. Техническое задание. Согласование с Департаментом Финансов. Проверка благонадёжности поставщика. Бюджетный комитет. Комиссия по этике. Комиссия по магической безопасности. Комиссия по комиссиям…

— Комиссия по комиссиям? — переспросила Арли. — Это реально существует?

— К сожалению, — Гнус вздохнул. — Они проверяют, правильно ли работают другие комиссии. А их, в свою очередь, проверяет Надзорный Совет по Комиссиям по Комиссиям.

— А Совет кто проверяет?

— Никто. Они достигли бюрократического просветления. Их уже нельзя проверить. Только созерцать.

Арли открыла рот. Закрыла. Посмотрела на меня. В ее глазах плескался Ужас.

— Хозяин, мне страшно.

Я молчал. Мне тоже стало страшно. А ведь я в Бездне побывал…

Гнус сделал паузу. Его взгляд скользнул по Каре. А от нее переместился к пробоине в эвакуаторе и к помятым троллям. Задержался на паре металлических перьях, блестящих в лучах солнца.

— Однако… — произнёс он задумчиво.

Я насторожился.

— Однако?

— Через месяц состоится Большой Муниципальный Тендер.

Он снова полез в пространственный карман. На этот раз достал свёрнутый плакат. Неторопливо и бережно развернул.

«БОЛЬШОЙ МУНИЦИПАЛЬНЫЙ ТЕНДЕР 8026 года! ОБНОВЛЕНИЕ ПАРКА ПАТРУЛЬНЫХ ДРОНОВ-МАРИОНЕТОК! ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ!»

Ниже примостилось изображение чего-то летающего и угловатого. Судя по дизайну одно из творений «Голем-Прома». Выглядело как помесь утюга с кирпичом.

— Город ищет подрядчика, — пояснил Гнус. — «Голем-Пром» снова выставил свои… — он поморщился, — … летающие утюги. Как обычно, самая низкая цена. Как обычно, самое низкое качество.

— И других претендентов нет?

— Были. Три года назад мастерская «Бронзовый Сокол» пыталась конкурировать. Их прототип разнёс половину полигона во время демонстрации.

— Разнёс?

— Взорвался. Довольно эффектно, с фейерверком. — Гнус поправил очки. — Владелец до сих пор выплачивает компенсацию за ремонт трибун.

— А зрители?

— Зрители были в восторге. Некоторые даже аплодировали. Но контракт почему-то не дали.

Арли хихикнула.

— Критики!

— Если вы… — Гнус оценивающе посмотрел на меня, — … сможете представить прототип, который будет дешевле в обслуживании и эффективнее их «утюгов», у вас есть шанс.

— Шанс на что?

— На контракт. На признание. — Он помолчал. — И на то, чтобы я наконец-то перестал писать рапорты о поломках муниципальной техники каждую неделю.

Это прозвучало почти мечтательно. Для бюрократа.

— Хотя, будем откровенны, ваши шансы, как малого предпринимателя… весьма невелики, — добавил он.

— Что нужно для участия?

Гнус снова полез в пространственный карман. На этот раз оттуда появился… кирпич. Бумажный кирпич. Толстенная пачка документов, перевязанная бечёвкой. На обложке красовался штамп: «ФОРМА 12-Б».

— Это заявка на участие, — пояснил Гнус, протягивая мне это чудовище. — «Участие малого бизнеса в оборонных и муниципальных заказах».

Я взял пачку. Она весила как хороший булыжник. Ей можно было проломить череп орку. А может и даже троллю.

— Сколько тут страниц?

— Триста двенадцать. Но не волнуйтесь. Половина из них просто подписи и печати. Печати поставить не забудьте. На каждой странице, синими чернилами, строго в правом нижнем углу. Отступ от края не менее сантиметра, но не более полутора.

— А если отступ будет два сантиметра?

— Отказ. Без права повторной подачи в течение года.

Арли присвистнула.

— Хозяин, это не заявка. Это пытка. Инквизиция отдыхает.

— Бюрократия — это магия порядка, сударыня… — Гнус вопросительно посмотрел на неё.

— Арлекина! Топ-стримерша! Три миллиона…

— Бюрократия — это магия порядка, сударыня Арлекина. Сложная, запутанная, но по-своему красивая. Если научитесь её понимать, она станет вашим союзником.

— А если не научусь?

— Тогда она вас сожрёт. Медленно. Методично. С соблюдением всех процедур.

Я листал документы. Пункты, подпункты, примечания к примечаниям. Ссылки на другие формы. Требования, оговорки, исключения из исключений.

— Срок подачи?

— До конца недели. Относите в Ратушу, окно номер сорок семь. Работает по вторникам и четвергам, с двух до четырёх. Перерыв с половины третьего до без четверти четыре.

— То есть окно работает… — я подсчитал, — … полчаса в день?

— Сорок пять минут. Не преуменьшайте.

— И этого хватает?

— Более чем. Желающих участвовать в тендерах… — Гнус позволил себе грустную усмешку, — … не так много, как хотелось бы.

Я усмехнулся. Понятно, почему.

— Допустим, я заполню эту… — я взвесил пачку в руке, — … Высокую литературу. Что дальше?

— Проверка документов занимает две недели. Если всё в порядке, то допуск к демонстрации.

— Демонстрации?

— Полигон за городом. Ваши изделия против изделий конкурентов. Серия испытаний: скорость, манёвренность, грузоподъёмность, боевая эффективность.

— Боевая эффективность?

— Патрульные дроны-марионетки должны уметь задерживать нарушителей. — Гнус поправил очки. — Ненасильственно, разумеется. Мы цивилизованное общество.

Кара каркнула. Как-то скептически.

— Победитель, — продолжил Гнус, — получает контракт на поставку тысячи единиц техники. Общая сумма…

Он выдержал драматическую паузу.

— … сто тысяч золотых.

Арли поперхнулась воздухом.

— Скока⁈

— Сто тысяч, — повторил Гнус. — Плюс возможность продления контракта на следующий год. Плюс рекомендации для других департаментов. Плюс статус «Проверенный поставщик», который открывает двери к более крупным заказам.

Сто тысяч золотых… На эти деньги можно построить не то что мастерскую, а целый завод. Нанять персонал и закупить лучшие материалы. Покупатели будут разбирать моих марионеток прямо со сборочных цехов, как горячие пирожки…

Я посмотрел на пачку документов в своей руке. Триста двенадцать страниц, печати в правом нижнем углу. И, мать его, отступ не менее сантиметра. Потом глянул на Гнуса. На его скучное лицо и пустые глаза, за которыми пряталось что-то похожее на надежду.

Потом посмотрел на Кару. На эвакуатор, который она вскрыла одним ударом. На троллей, которых она обездвижила за четыре секунды.

— Инспектор, — я улыбнулся.

— Да?

— Считайте, что я уже заполнил эти бумажки.

Гнус кивнул. Почти одобрительно.

— Удачи, сударь Маркус. Она вам понадобится.

— Удача для тех, кто не умеет планировать.

— Красиво сказано. — Он убрал планшет. — Но «Голем-Пром» планирует уже двадцать лет. И побеждает. Каждый раз.

— Значит, пора менять традицию.

Я убрал документы в седельную сумку. Похлопал Кару по шее. Птица присела, готовясь к прыжку и взлёту.

— Постойте, мастер, — раздался басистый голос.

Я обернулся. Мастер Грифончик стоял на пороге своей лавки, вытирая огромные ручищи о кожаный фартук. Он смотрел не на меня, а на дыру в обшивке эвакуатора. С профессиональным уважением.

— Тендер — это хорошо, — проворчал гном, подходя ближе. — Но это через месяц. А деньги, судя по тому, как вы торговались за седло, нужны сейчас.

Я усмехнулся. Гном был проницателен.

— У вас есть предложение, мастер?

— Есть, — он кивнул на свою витрину. — Мои сёдла дороги не только для покупателей, но и в производстве. Кожа, редкие материалы, фурнитура из мифрила — всё это стоит денег. И всё это очень любят воровать.

— У вас нет охраны?

— Была, — гном сплюнул. — Купил я «Сторожа-3000» у этих… из «Голем-Прома». Знаете, что он сделал?

— Дайте угадаю. Проспал воров?

— Хуже. Он погнался за крысой и разнёс мне половину склада. Просто прошёл сквозь стеллажи, как лом сквозь масло. Ущерба на сто золотых, а крыса ушла.

Грифончик похлопал по металлическому боку Кары. Птица скосила на него янтарный глаз, но клевать не стала. Видимо, зауважала.

— Мне нужно что-то… такое, — гном обвел рукой силуэт птицы. — Компактное. Умное. Чтобы отличало клиента от вора. Чтобы могло спрятаться под прилавком, а потом — ХРЯСЬ! — и откусить вору пальцы. Но аккуратно, чтобы кровью товар не забрызгать.

— Сторожевой пёс? — уточнила Арли. — Механический?

— Вроде того, — кивнул гном. — Только без блох, без луж на полу и без жалости.

Я задумался. Задача простая, даже тривиальная для моего уровня. Но это живые деньги. И, что важнее, репутация в профессиональных кругах.

— Триста золотых, — назвал я цену. — Половину авансом.

Гном прищурился.

— За кота в мешке? «Голем-Пром» берет сто пятьдесят за всё.

— «Голем-Пром» делает идиотов, которые ломают вам склад, — парировал я. — Я сделаю вам умного хищника. Который знает, кто свой, а кто чужой. Также добавлю режим скрытности и… — я глянул на эвакуатор, — … гарантию на вскрытие любой легкой брони.

Грифончик перевел взгляд на дымящийся эвакуатор. Потом снова посмотрел на меня. Скепсис в его глазах испарялся стремительно.

— Хорошо. Сто пятьдесят авансом. Остальное после демонстрации. И… — он помялся, — … можете сделать его похожим на бульдога? У меня в детстве был бульдог. Хороший пёс. Любил грызть эльфов.

— Будет вам бульдог, — я протянул руку. — Срок три дня.

Гном пожал мою руку. Хватка у него была… мощная. Как тисками сдавили.

— Идёт. Если он будет работать так же хорошо, как ваша птичка, я расскажу о вас коллегам в гильдии ремесленников. А у нас, знаете ли, много ценного товара. И мало доверия к официальной страже.

— Договорились.

Я дал мысленную команду, и Кара взмыла в воздух.

— Хозяин! — завопила Арли, когда ветер ударил нам в лица. — У нас заказ! Первый настоящий заказ!

— Ага.

— Механический бульдог-убийца! Это так мило! Можно я придумаю ему дизайн ошейника? С шипами?

— Валяй.

Внизу, на брусчатке, остались стоять два профессионала: инспектор Гнус, строчащий штраф самому себе, и мастер Грифончик, подсчитывающий будущую прибыль от сохраненного товара.

Я улыбнулся. За сегодня у меня появились связи в Департаменте Транспорта и, возможно, в Гильдии Ремесленников. Плюс, я получил шанс заработать сто тысяч золотых.

У меня был месяц на подготовку. И триста двенадцать страниц бюрократического ада.

— Хозяин! — Арли вцепилась в край корзинки, когда Кара заложила вираж. — Ты серьёзно собрался участвовать⁈

— Абсолютно.

— Но там же «Голем-Пром»! Они огромные! У них заводы! У них связи! У них…

— У них летающие утюги, — перебил я. — А у меня Кара.

— Карр! — гордо подтвердила птица.

— И триста страниц бюрократических бумажных кирпичей, — добавила Арли мрачно.

— Справимся.

— Как⁈

Я посмотрел вниз, на Аргентум, раскинувшийся морем огней. На башни, на дирижабли, на летающие платформы. И улыбнулся.

— Найму помощника. Или консультанта.

— Помощника? Какого помощника?

— Такого, который умеет заполнять формы. Ставить печати, соблюдать отступы и вот это вот всё…

— И где ты найдёшь такого психа?

Хороший вопрос. Но я уже знал, кто может с этим помочь.

Два дня спустя мастерская выглядела почти прилично.

Не «прилично» в смысле «можно пригласить тёщу на чай». Скорее «прилично» в смысле «можно работать, не рискуя провалиться сквозь пол или получить балкой по голове».

Верстаки стояли ровно. Инструменты висели на своих местах. Материалы рассортированы по ящикам с аккуратными бирками. Врата-1 и Врата-2 несли караул у ворот, периодически сканируя периметр.

Кара дежурила на коньке крыши — тёмный силуэт на фоне утреннего неба. Время от времени она каркала, отпугивая особо наглых голубей и кошек.

Я сидел в «слепой зоне». Том самом углу, куда не доставали магические жучки князя Карла. И занимался тонкой работой.

Механический бульдог лежал на верстаке, раскрытый как учебник анатомии. Бронзовый корпус, стальные суставы, серебряная проводка. Внутри блестела сложнейшая система шестерёнок, рычагов и магических контуров.

Я как раз монтировал челюстной привод, когда Арли подлетела с планшетом наперевес.

— Хозяин!

— М-м?

— Нам надо поговорить о серьёзном.

— Я занят.

— Это ВАЖНО!

Я вздохнул. Отложил отвёртку и посмотрел на неё.

— Что?

Арли приосанилась и с важным видом откашлялась.

— Хозяин, ты собираешься участвовать в тендере на сто тысяч золотых.

— Собираюсь.

— И продавать своих марионеток.

— Планирую.

— За деньги.

— Обычно так это работает, да. За деньги, а не за горячие пирожки.

— Тогда тебе нужно знать кое-что важное, — она ткнула пальцем в планшет. — Просто делать крутые вещи и получать за них деньги — это называется «теневая экономика».

Я моргнул.

— Что?

— Теневая Экономика. Нелегальный бизнес. За уклонение от налогов можно уехать на рудники.

— На какие рудники?

— На имперские! Где добывают всякое ценное! Там холодно, сыро и кормят один раз в день!

Я посмотрел на неё. Потом на бульдога. Потом снова на неё. Слова Арли для меня звучали максимально странно. Неужели этот современный мир хочет подбросить мне очередную подлянку?

— Арли. Я — Архимаг Тринадцатой Тени. Я сражался с Владыками Демонов. Я уничтожал армии одним заклинанием. И ты говоришь, что меня могут отправить на рудники за то, что я продал собачку без какой-то бумажки?

— Не «какой-то бумажки»! Целой кучи бумажек! — она защёлкала по экрану. — Смотри. Чтобы легально работать, тебе нужно оформить статус «Индивидуального Маго-Предпринимателя». Без него у тебя заявку на тендер не примут!

— Индивидуального… чего?

— ИМП. Сокращённо.

— Звучит как название болезни.

— Это и есть болезнь. Хроническая и неизлечимая. С рецидивами каждый квартал.

Арли развернула планшет экраном ко мне. На нём красовалась схема, сложная, запутанная, с десятками стрелочек и блоков.

— Смотри. После регистрации начинается самое весёлое.

Она начала тыкать в блоки:

— Раз в квартал подача отчёта о движении магических ресурсов и драгоценных металлов. Сколько купил, сколько потратил, сколько осталось.

— Чего??? Зачем??? — от резкого движения лицевых механизмов мои деревянные глаза выскочили из орбит. С щелчками я вставил их обратно в пазухи.

— Чтобы государство знало, что ты не делаешь магическую бомбу.

— А если делаю?

— Тогда нужна лицензия на бомбы. Отдельная, с ежегодным продлением.

Я потёр переносицу.

— Ла-а-а-а-а-а-адно… Продолжай.

— Раз в год полная налоговая декларация. Доходы, расходы, прибыль, убытки. Каждая монета должна быть учтена.

— Каждая?

— Каждая. Если найдут расхождение в три медяка — штраф. Если в золотой — проверка. Если в десять золотых — уголовное дело.

— За десять золотых?

— За десять золотых, — Арли кивнула мрачно. — Империя не любит, когда её обманывают. Даже по мелочи.

Я молча переваривал. Не хотелось второй раз вправлять глаза.

— И это ещё не всё! — Арли перелистнула на следующий экран. — Ежедневно должна быть фиксация всех сделок в приложении «Имперский Налоговик».

— В чём?

— В приложении. Вот, смотри.

Она показала иконку на экране в виде стилизованного глаза в треугольнике. Под ним надпись: «Имперский Налоговик. Мы Видим Всё!»

— Каждый раз, когда ты что-то продаёшь или покупаешь, ты должен внести это сюда. Сумма, дата, имя контрагента, назначение платежа.

— И если не внесу?

— Штраф. Повторно — двойной штраф. Трижды — блокировка счёта и проверка.

Я уставился на глаз в треугольнике. Тот, казалось, смотрел в ответ. Осуждающе.

— В моё время, — медленно произнёс я, — ты платил десятину Лорду. И на этом отношения с государством заканчивались.

— Ну, технически, налоги сейчас тоже примерно десятина…

— Тогда почему столько бумаг⁈

— Потому что прогресс, хозяин! Раньше Лорд просто приходил и забирал десятую часть урожая. Примитивно и неэффективно. А теперь всё цивилизованно. Ты сам считаешь, сам отчитываешься, сам платишь. И если ошибёшься, то сам виноват.

— То есть они переложили всю работу на плательщика и назвали это прогрессом?

— Именно! — Арли просияла. — Ты быстро схватываешь!

Я вернулся к бульдогу. Взял отвёртку и начал яростно закручивать винт.

— Они бы ещё налог на пердёж ввели, — пробурчал я.

Пауза. Подозрительно долгая пауза.

Я поднял голову. Арли смотрела в свой планшет с выражением человека, который только что прочитал что-то ужасное.

— Арли?

— М-м?

— Почему ты молчишь?

— Я… проверяю новости.

— И?

Она подняла на меня глаза. В них плескалось что-то среднее между ужасом и весельем.

— Хозяин. Ты не поверишь.

— Что?

— В Имперском Сенате прямо сейчас слушания. Эко-активисты из Круга Друидов требуют ввести налог на метановые выбросы скота.

Я застыл с отвёрткой в руке.

— Что?

— Налог на коровий пердёж, если по-простому. Говорят, это разрушает озоновый слой над столицей.

— Озоновый… слой?

— Ну, такое невидимое хрено-что-то-там в небе. Очень полезное и защищает от… чего-то там. Неважно. Главное, что партия «Прогресс и Порядок» предлагает распространить это и на граждан.

— На граждан?

— На тех, кто потребляет гороховую кашу. В целях экологии.

Я медленно положил отвёртку на верстак. Посмотрел на бульдога. Потом на Арли. Потом в окно. Туда, где за крышами Аргентума виднелось небо.

— Арли.

— Да, хозяин?

— Напомни мне, почему я вылез из Бездны?

— Потому что там было ужасно?

— Там было честно. Кто сильнее, тот и прав. Никаких налогов на пердёж. Никаких отчётов о движении ресурсов. Просто… выживай или умри.

— Хозяин, ты романтизируешь измерение вечных страданий.

— Мне всё чаще приходят мысли, что там было не так уж и плохо…

Арли открыла рот, чтобы возразить. Но потом закрыла и задумалась. Я схватил отвёртку и с удвоенной яростью вернулся к бульдогу. Винт жалобно скрипнул.

— Ладно, — Арли присела на край верстака. — Давай так. Ты занимаешься своими собачками. А я составлю список того, что нужно оформить. Потом найдём помощника, который во всём этом разбирается, и свалим на него.

— Помощника-бюрократа?

— Именно. Такие существуют. Их называют «бухгалтеры». Они питаются цифрами и размножаются в налоговых декларациях.

— Звучит как вид нечисти.

— Очень полезный вид. Без них бизнес не выживает.

Я хмыкнул, закручивая последний винт. Полностью собранный бульдог ждал своего часа. Прекрасное получилось изделие, практически шедевр.

— Ладно. Найдём бухгалтера. Потом. Сейчас у нас тесты.

Бульдог, приземистый и коренастый, лежал на верстаке, ожидая пробуждения. Бронзовый корпус с чернёными вставками поблескивал в полумраке мастерской. Я залюбовался массивной головой с челюстями, способными перекусить… ну, много чего.

Я назвал его «Кусака-1». Рабочее название. Для заказчика придумаем что-нибудь поблагороднее.

— Красавец, — оценила Арли, облетая конструкт. — Страшный, но красавец. Как те бойцовые псы, которых богатеи держат для охраны.

— Это и есть охранник. Только лучше.

— Чем лучше?

— Не нужно кормить, не нужно выгуливать. Изделие не гадит на ковёр и не лает на почтальона. И самое главное, оно не сдохнет от старости через десять лет.

— А минусы?

— Минусы… — я задумался. — Не принесёт тапочки. И не будет смотреть на тебя преданными глазами.

— Ладно… Ради отсутствия собачьего дерьма на ковре можно пожертвовать тапочками.

Я положил ладонь на голову бульдога и сконцентрировался. Нити Души скользнули внутрь, подключаясь к Ядру. Оно было совсем простенькое, обычный кристалл-накопитель. Для сторожевого пса большего не нужно.

— Проснись.

Щелчок. Глаза бульдога вспыхнули тусклым светом. Механические уши дёрнулись. Хвост — короткий, бронзовый — качнулся из стороны в сторону.

Пёс поднял голову и посмотрел на меня. Потом на Арли. Обвёл взглядом мастерскую.

Пасть широко распахнулась, и пес-марионетка зевнул, втягивая ману в Ядро. Сверкнули ряды стальных зубов, каждый острый как бритва.

— Впечатляет, — признала Арли. — Я бы не хотела, чтобы это зевало в мою сторону.

Бульдог спрыгнул с верстака. Приземлился тяжело, пол дрогнул. Прошёлся по мастерской, принюхиваясь. Точнее, сканируя. Сенсоры в носу анализировали магический фон, запахи, движение воздуха.

— Тест первый, — объявил я. — «Свой-чужой».

Я достал из кармана кость. Обычную, говяжью, купленную у мясника за медяк. И бросил в дальний угол. Бульдог проследил за костью взглядом. Она упала на пол, откатилась к стене.

Пёс не шевельнулся. Даже ухом не повёл.

— Отлично, — я кивнул. — Не отвлекается на приманки.

— А если приманка будет вкуснее? — спросила Арли. — Типа, стейк?

— Он не ест. У него нет желудка. Еда для него просто предмет.

— Логично. А на что он реагирует?

Я достал из сумки тряпку. Обычную тряпку, старую и грязную. От нее сильно несло сыростью.

— Это что? — Арли отлетела подальше. — Фу! Воняет!

— Чья-то рубаха.

— Откуда она у тебя⁈

— Да без понятия. Нашёл в шкафу.

Я бросил тряпку на пол. Бульдог замер. Сенсоры в носу загудели громче. Глаза вспыхнули ярче, из желтых стали оранжевыми.

И он бросился. Вытянутое тело мелькнуло в воздухе полностью бесшумно. Одним прыжком пес покрыл расстояние до тряпки. Челюсти сомкнулись, ткань затрещала, разрываемая на клочья.

— ВАУ! — Арли отпрыгнула назад. — Зверюга!

— Он работает. Реагирует на адреналин, пот, страх, следы чужаков. Типичный «букет» вора.

Бульдог перестал терзать тряпку. Сел. Посмотрел на меня, ожидая дальнейших команд.

Глаза снова стали жёлтыми. Спокойными.

— Хороший мальчик, — сказал я.

Хвост качнулся. Один раз. Сдержанно.

— Он… радуется? — удивилась Арли.

— Имитирует. У него простейшее Ядро и нет эмоций. Но я добавил базовые собачьи реакции, чтобы владельцу было комфортнее.

— То есть он притворяется счастливым?

— Как и все мы, если задуматься.

— Хм… Это было неожиданно философски, хозяин.

— Я полон сюрпризов. Тест второй: «Кусь».

Я взял со стеллажа стальной прут. Толщиной примерно в палец. Крепкий, качественный металл.

— Кусака. Ко мне.

Пёс подошёл и сел у ног.

— Кусь.

Я протянул ему прут. Пёс тут же метнулся вперед, челюсти сомкнулись.

Хрусть! Пёс перекусил прут пополам. Чисто, ровно, без лишнего шума. Как ножницы режут бумагу.

— Охренеть, — выдохнула Арли. — Это же сталь!

— Закалённая сталь, — уточнил я. — Такой прут выдержит удар мечом. Но не выдержал укус.

— А если это будет… ну… рука?

— Рука будет перекушена быстрее. Кости мягче стали.

— Хозяин, это жутко.

— Это эффективно. Вор, потерявший руку, вряд ли продолжит карьеру.

Арли посмотрела на бульдога с новым уважением. И опаской.

— Тест третий, — объявил я. — Скрытность.

Бульдог поднял голову. В глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Кусака. Тень.

Пёс замер. И спустя мгновение начал меняться. Контуры его тела расплылись, а цвета потускнели. Бронза и сталь словно растворились в воздухе.

Через секунду на том месте, где стоял бульдог, осталось лишь еле заметное искажение пространства. Почти неотличимое от обычной игры света.

— Он… исчез? — Арли завертела головой. — Где он⁈

— Здесь, — я указал на тень под верстаком. — Смотри внимательнее.

Арли прищурилась и подлетела ближе.

— Я вижу только… — она осеклась и указала пальцем направление. — О. О-о-о. Он там. Прячется. Как… как…

— Как идеальный охотник.

— Это руны Хаоса, да? Те, что ты модифицировал?

— Модифицированные, — я кивнул. — Чистый Хаос слишком нестабилен. Но если правильно направить, то получается отличная маскировка.

— А «Голем-Пром» так умеет?

— «Голем-Пром» делает летающие утюги, которые видно за километр. Их маскировка — это покрасить корпус в серый цвет и надеяться, что никто не заметит.

Бульдог вышел из тени, материализовался обратно. Бронзовый и смертоносный, он сел у моих ног. И начал ждать команды.

— Идеально, — я похлопал его по голове. — Хороший мальчик.

— Хозяин, — Арли задумчиво почесала затылок. — Эта собачка… она же на голову выше всего, что делает «Голем-Пром».

— На две головы. Минимум.

— Но и стоит, наверное, дороже?

— Раза в три.

— Тогда как ты собираешься конкурировать на тендере? Они же выигрывают низкой ценой!

Я усмехнулся.

— Арли. Что дешевле? Купить дешёвую собаку, которая сдохнет через год, или дорогую, которая прослужит десять лет?

— Ну… дорогую, если считать в долгосрочной перспективе.

— Именно. Кусака не ест, не болеет, не требует ветеринара. Не нужно платить дрессировщику. Не нужно оплачивать страховку от укусов. Не нужно покупать корм, ошейники, будки. При этом умеет всё тоже самое, что обычная собака и даже больше.

Я загнул пальцы:

— За десять лет содержание живой сторожевой собаки обойдётся… — я прикинул, — … минимум в пятьсот золотых. Корм, лечение, замена, когда сдохнет. А моя Кусака потребует только периодической смазки суставов и подзарядки Ядра. Двадцать золотых за десять лет. Максимум.

Арли присвистнула.

— То есть экономия…

— Колоссальная. И это не считая эффективности. Живая собака спит, отвлекается, болеет. Кусака бдит круглосуточно. Без перерывов и походов к ветеринару.

— Хозяин, ты гений.

— Я практик. Гении изобретают. Практики зарабатывают.

Я посмотрел на бульдога. Тот смотрел в ответ спокойно и терпеливо.

— План такой. Сдаём Кусаку Грифончику. Он обещал заплатить остаток после демонстрации. Плюс сарафанное радио. Грифончик известный мастер в Гильдии Ремесленников. Если ему понравится, то расскажет коллегам. Коллеги захотят себе таких же.

— А материалы для тендера?

— На вырученные деньги закупим. И останется на следующую партию.

Арли задумалась.

— А бумажки? Триста страниц заявки? Налоговые отчёты? Приложение «Имперский Налоговик»?

Я поморщился.

— Ну как я уже говорил… Найдём помощника. Бюрократа. Свалим на него. Может быть Крыс кого посоветует…

— А если не найдём?

Я посмотрел на Кусаку. На его сложную внутреннюю структуру. На идеально подогнанные шестерёнки и контуры.

— Тогда, — медленно произнёс я, — сделаю его сам.

— Бюрократа⁈

— Марионетку-бюрократа. Запрограммированную заполнять формы, ставить печати и соблюдать отступы. Нужно только получить слепок души.

Арли уставилась на меня.

— Хозяин. Ты хочешь создать искусственного бухгалтера?

— Почему нет? Если можно сделать искусственную собаку, то можно сделать и искусственного клерка. Наверное. Только сначала нужно найти настоящего. И взять у него слепок ауры.

— Это… это… — она поискала слово. — Это гениально! Или безумно! Или гениально безумно!

— Все три варианта, — я пожал плечами. — Но это потом. Сейчас у нас инспекция склада.

Я направился в дальнюю часть мастерской, где располагалось складское помещение. Бульдог потрусил следом. Арли летела сверху.

Я уже давно осознал, что склад был… уязвим. Я понял это в первый же день. Окна — большие, легко выбить. Дверь — крепкая, но не непреодолимая. Стены — каменные, но без магической защиты.

А ведь здесь хранились материалы. Всё, во что я вложил остатки денег. Если кто-то решит ограбить мастерскую, то сюда полезут в первую очередь.

— Автоматонов может не хватить, — пробормотал я, переместившись в слепую зону жучка. — Если нагрянут серьёзные гости.

— Серьёзные — это какие? — спросила Арли.

— Профессиональные воры. Наёмники. Или… — я помолчал, — … люди князя Карла, если он решит, что я слишком много знаю.

— Думаешь, он может?

— Он прослушивает мою мастерскую. Он явно что-то знает о похищении племянницы. — Я пожал плечами. — Так что да, может.

Я присел на корточки. Провёл пальцем по полу, оставляя меловую линию.

— Ловушки, — объяснил я. — Первая линия обороны.

Начал чертить руны. Сложные, переплетающиеся узоры. Классическая защитная магия, отточенная за тысячелетия практики.

— «Кольцо Испепеления» у входа, — бормотал я, рисуя. — Любой, кто переступит порог без моей метки, вспыхнет как факел.

— Хозяин…

— «Шипы Потрошителя» под окнами. Попытаешься влезть — получишь десять стальных игл в живот.

— Хозяин!

— «Удушающая Петля» на потолке. На случай, если кто-то попробует спуститься сверху…

— ХОЗЯИН!!!

Арли метнулась ко мне, размахивая руками.

— Стоп! Нельзя! Это же летальные ловушки!

Я поднял голову. Почему Арли так засуетилась?

— Ну да. А что такого? — спросил я.

— Нельзя ставить летальные ловушки! — Арли взволнованно глядела на меня.

— Почему?

— Потому что… потому что… — она замахала руками ещё активнее. — Потому что это НЕЗАКОННО!

Я медленно выпрямился. Посмотрел на неё сверху вниз.

— Незаконно защищать свою собственность?

— Незаконно убивать людей!

— Даже воров?

— Особенно воров!

Я молчал, пытаясь осознать очередную странность этого нового мира. А Арли схватилась за голову.

— Хозяин, послушай. Есть такая штука: Уголовный Кодекс Империи. Там написано про «пределы необходимой обороны».

— Пределы чего? — уточнил я.

— Необходимой обороны! — она достала планшет, лихорадочно листая. — Вот! Статья сто сорок семь! «Защита собственности не может превышать пределы разумной необходимости»!

— И что это значит?

— Это значит, что если вор залезет к тебе в окно, а ему оторвёт голову магическим капканом, то виноват будешь ТЫ!

Я моргнул.

— Что?

— Ты! Владелец дома! Потому что ты установил «общеопасное устройство», которое причинило «несоразмерный вред»!

— Несоразмерный вред вору, который пришёл меня грабить?

— Да!

— Который сам нарушил закон?

— Да!

— Который сам выбрал свою судьбу, когда полез в чужое окно?

— ДА! — Арли почти кричала. — Статья двести три «Предумышленное убийство общеопасным способом»! Срок от пятнадцати лет до пожизненного!

Тишина. Я смотрел на Арли. Арли смотрела на меня.

— Подожди, — произнёс я медленно. — Ты хочешь сказать, что в этом мире… если ко мне в дом залезет вор… и мои ловушки его убьют… то в тюрьму сяду Я?

— Да.

— А не вор?

— Вор будет мёртв. Мёртвых не сажают.

— Но он же преступник!

— Но он же человек! — Арли всплеснула руками. — Человеческая жизнь священна! Даже если это жизнь идиота, который полез грабить мастерскую Архимага!

Я молчал. Долго. Потом повернулся к стене. Упёрся в неё лбом. Закрыл глаза.

— Хозяин? — осторожно позвала Арли. — Ты в порядке?

— Нет.

— Что случилось?

— Я пытаюсь осознать логику мира, в котором оказался.

— И как?

— Плохо. Очень плохо. Я думал уже, что меня ничем не пронять… но этот мир продолжает удивлять.

Арли вздохнула.

— Хозяин. Это называется «гуманизм». Концепция о том, что человеческая жизнь имеет абсолютную ценность. Независимо от того, что этот человек делает.

— Бред.

— Увы, это основа современного права.

Я начал ходить по складу. Туда-сюда. Кусака следил за мной взглядом, вертя головой.

— В моё время, — заговорил я, — всё было просто. Ты залез в чужой дом, ты принял последствия. Тебя убили? Твоя вина. Не надо было лезть.

— Это было две тысячи лет назад! Сейчас есть суды, тюрьмы, исправительные учреждения…

— Хреново они работают! — я остановился. — Если бы они работали, зачем мне ставить ловушки⁈ Я ставлю их потому, что стража не успеет! Суд не накажет! Вор выйдет через год и придёт снова!

Арли открыла рот. Закрыла.

— Ладно, — признала она. — Система не идеальна. Но это не повод превращать свой дом в мясорубку!

— Почему⁈ Мой дом, как хочу, так и обустраиваю. Может быть, мне уютнее в мясорубке, — я хмыкнул. — Засыпается легче, сон крепче.

— Хозяин… — она замялась. — Но ты же не хочешь быть таким, как они? Убийцей?

Я посмотрел на неё долгим взглядом. И вздохнул.

— Арли. Я убил больше людей, орков, эльфов, демонов и прочая, прочая… больше, чем ты можешь сосчитать. На войне. В Бездне. До Бездны. Меня с раннего детства учили сражаться и использовать магию в бою. А в первый раз я увидел смерть человека в пять лет. Это как раз был вор, забравшийся в наш дом и заглянувший в детскую. Мой отец успел вовремя и снес ему заклинанием голову.

В памяти невольно прокрутились те далекие воспоминания, неожиданно яркие и четкие. Тот момент я запомнил на удивление хорошо. Запомнил брызги крови, попавшие мне, мелкому сопляку, прямо в лицо. Запомнил человеческое, обезглавленное тело, рухнувшее на пол. Кто знает, что бы тогда случилось, если бы отец не успел вовремя?

И вот теперь я слышу какое-то блеяние про «гуманизм».

— В общем, — я подвел итог. — Ещё один вор? Мне честно говоря, плевать.

— Хозяин…

— Жизнь ребёнка — бесценна. — Я кивнул. — Жизнь мастера, который что-то создаёт — важна. Жизнь целителя, который спасает других тоже важна.

Я сделал паузу.

— Но жизнь идиота, который решил украсть мои кристаллы? Она имеет отрицательную величину. Он — паразит. Он берёт, ничего не давая взамен. Мир станет лучше без него.

Арли молчала. Смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Твои взгляды устарели на две тысячи лет, — прошептала она наконец.

— Они всё ещё лучше лицемерия, которое предлагает этот новый мир.

Она вздохнула и потёрла виски.

— Ладно. Допустим, ты прав. Допустим, вор заслуживает смерти. Но есть проблема.

— Какая?

— Тебя посадят, хозяин. И тогда некому будет делать собачек. И участвовать в тендере. И зарабатывать сто тысяч золотых.

Я скривился, словно проглотил лимон. Уже понял, куда она клонит.

— Даже если тебе плевать на «гуманизм» и «священность жизни», хозяин… тебе не плевать на свои планы. Верно?

Да, она была права. Какой смысл защищать мастерскую, если из-за этой защиты я потеряю всё остальное?

— Ну тут не поспоришь, — неохотно процедил я сквозь зубы. — Пока я слаб, придется играть по правилам этого безумного мира.

Арли облегчённо выдохнула.

— Предлагаю нелетальные ловушки! Такие, которые обездвиживают, но не убивают!

— Например?

— «Липкая Паутина»! Мгновенное обездвиживание. Вор влезает и застревает как муха в смоле. Лежит и ждёт, пока стража приедет.

Я поморщился.

— Скучно.

— «Руна Паралича»! Болезненно, но не смертельно. Все мышцы сводит судорогой. Вор падает и корчится, пока действует заклинание.

— Уже лучше.

— «Сеть Ночного Кошмара»! Вызывает галлюцинации. Вор видит своих худших страхов и в панике пытается убежать. Прямо в объятия стражи!

Я задумался.

— А если у него слабое сердце? И он умрёт от страха?

— Э… тогда это естественные причины. Технически…

— Технически я всё равно виноват?

— Скорее всего. Но доказать сложнее.

Я вздохнул. Посмотрел на незаконченные руны на полу.

— Ладно. Перенастраиваю.

Следующий час я провёл, переделывая ловушки. Вместо «Кольца Испепеления» поставил «Липкую Паутину». Прозрачная, почти невидимая сеть из магических нитей. Шагнёшь… и прилипнешь намертво.

Вместо «Шипов Потрошителя» тускло мерцала «Руна Паралича». Болезненная, да. Очень болезненная. Но не смертельная. Технически.

Вместо «Удушающей Петли» закрепил на потолке «Сеть Захвата». Падает сверху, опутывает, обездвиживает. Вырваться невозможно.

Арли наблюдала за работой, периодически комментируя.

— Вот эту руну чуть левее… Нет, слишком левее… Вот так… Идеально!

Наконец я закончил последний контур. Выпрямился, отряхивая меловую пыль с рук.

— Готово, — объявил я. — Теперь любой вор, который сюда полезет, будет лежать и гадить под себя, пока стража не приедет. Это достаточно гуманно? Или меня всё равно посадят за загрязнение озонового слоя?

Арли проигнорировала сарказм.

— Вполне гуманно! По крайней мере, тебя не посадят. И никакой нервотрепки в суде!

— Утешает.

— И вор получит по заслугам! Просто… менее радикально.

— Менее эффективно.

— Зато легально!

Я хмыкнул и двинулся к выходу из склада. Арли летела следом, продолжая просвещать меня на тему современных законов и прочего цирка.

И тут сверху донёсся крик:

— КАРРРР!!!

Резкое и пронзительное карканье, сигнал тревоги. Кара засекла чужаков и предупреждала нас.

Мы с Арли переглянулись.

— Кажется, у нас первые посетители, — я стряхнул остатки мела с рук.

— КАРРРР!!! — повторила Кара. Настойчивее.

— Хозяин, это плохой знак?

— Зависит от того, кто пришёл.

Я направился к главному залу, на ходу подключаясь Нитями к автоматонам.

— Врата-1, Врата-2, боевой режим.

— Принято, хозяин Маркус, — синхронный ответ.

Кусака потрусил следом, уже переключившись в режим охраны. Глаза горели оранжевым.

— Надеюсь, это не из налоговой, — пробормотала Арли.

— Надеюсь, это не от князя Карла, — ответил я.

— А что хуже?

Я задумался.

— Сложный вопрос. Но на всякий случай отлуплю всех. Может быть некоторые даже выживут.

— Хозяин…

Я вышел во двор, готовый к чему угодно. Хоть к наёмникам князя Карла, хоть к инспекторам из налоговой. Да даже к очередной твари из Бездны или к апокалипсису, наконец. После всего, что случилось за последнюю неделю, я бы не удивился.

Но то, что я увидел… стояло на порядки выше всего вышеперечисленного. У ворот мастерской стояли две женщины. И орали друг на друга.

— Ты что тут забыла⁈ — это был голос Элис. Виконтесса выглядела… растрёпанной. Волосы выбились из причёски, щёки раскраснелись от гнева.

— А ты⁈ — Рейна не уступала. Капитан наёмников стояла в боевой стойке, рука на рукояти меча. — Следишь за мной⁈

— Я⁈ За тобой⁈ Да кому ты нужна, плебейка!

— Ах плебейка⁈ А кто тогда крался по переулкам, как воровка на промысле⁈

— Я не кралась! Я шла с достоинством!

— Достоинство — это когда не прячешься за мусорными баками!

— Я не пряталась! Я… осматривала архитектуру!

Кара сидела на крыше и наблюдала за представлением с видом зрителя в театре. Периодически каркала. То ли комментировала, то ли подбадривала, призывая девушек перейти от слов к делу.

— КАРР!

— Ты! — Элис ткнула пальцем в Рейну. — Признавайся! Ты выследила меня!

— Я выследила⁈ Да я тебя впервые вижу после того кошмара с Очищением!

— Тогда откуда ты узнала адрес⁈

— Гильдия наёмников! У нас свои каналы!

— А я узнала через род Астерия! Официально!

Молчание. Обе ошарашенно глядели друг на друга.

— То есть… — медленно произнесла Рейна, — … ты не следила за мной?

— Нет! А ты не за мной?

— Нет!

Ещё одна пауза.

— Тогда это… — Элис нахмурилась, — … совпадение?

— Похоже на то.

— Какого хрена⁈

И они снова начали орать. Теперь уже не друг на друга, а вообще. В пространство. На несправедливость мироздания и на сложную личную судьбинушку. На то, что из всех моментов во вселенной они выбрали один и тот же, чтобы явиться сюда.

Вот уж действительно ирония судьбы.

— Арли, — позвал я тихо.

— Да, хозяин?

— Это нормально?

— Для женщин, претендующих на внимание одного мужчины? Абсолютно. Классика жанра.

— Они не претендуют на моё внимание. Эти две носительницы проблем и громких звуков мне даром не сдались.

— Ага. Конечно. А я не топ-геймерша.

Я присмотрелся к девушкам внимательнее. И заметил кое-что интересное. На носу у Элис что-то блестело. Маленькая искорка,едва заметная. И точно такая же примостилась на носу у Рейны.

Пульсары, крошечные, с булавочную головку. Но стабильные и вполне устойчивые.

Девицы продолжали тренироваться. Всё это время. Даже сейчас, когда орут друг на друга, мои ученицы удерживали пульсары на носу, как я их и учил.

Это было… должен признать, неплохо.

— Убирайся! — Элис толкнула Рейну в плечо. — Я пришла первая!

— Нет, я первая! — Рейна толкнула в ответ. — Мои ноги коснулись этой улицы на три секунды раньше!

— Ты считала⁈

— У меня профессиональная привычка!

Толчок в плечо. Ещё толчок… А потом Рейна обнажила меч, а Элис выхватила свой. Свист воздуха, металл звякнул о металл. Брызнули искры.

— О-о-о! — Арли подпрыгнула от возбуждения. — Дуэль! Настоящая дуэль! Хозяин, надо снимать! — она достала свой кристалл.

— Не надо.

— Но контент же!

Девушки кружили друг вокруг друга. Клинки сверкали в утреннем свете. Удар — парирование. Выпад — уклонение. И всё это время пульсары на носах не падали.

Хм… Любопытно.

Элис провела серию быстрых ударов. Рейна отбила все, контратаковала. Виконтесса ушла в сторону, развернулась, ударила снизу. Снова раздался звон, полетели искры.

Хорошая техника, причем у обеих. Хотя и разная. Элис фехтовала как аристократка, изящно и точно. Рейна — как наёмник, грубо и эффективно. Но обе знали своё дело.

И обе удерживали пульсары. Прямо во время схватки!

— Впечатляет, — кивнул я.

— Что именно? — Арли оторвалась от съёмки.

— Они дерутся на мечах. Параллельно поддерживают сложнейшее упражнение на концентрацию. И ни одна не сбилась. Пока.

— Это хорошо?

— Это очень хорошо. Когда я давал им это задание, они с трудом удерживали пульсар, просто сидя на месте.

Арли присвистнула.

— Значит, они тренировались?

— Судя по всему всё это время. Несколько дней без перерыва.

Рейна провела мощный рубящий удар. Элис заблокировала, но её отбросило назад. Она споткнулась о камень, потеряла равновесие…

И пульсар на её носу дрогнул.

— Нет! — выдохнула Элис.

Она крутанулась, восстанавливая баланс. Взмахнула рукой, мана хлынула к лицу, стабилизируя искорку. Пульсар выровнялся.

Рейна атаковала снова. Элис парировала, контратаковала, отступила. Танец продолжался.

— Ладно, — я вздохнул. — Достаточно.

— Хозяин?

— Кусака. Ко мне.

Бульдог выступил из тени у ворот. Глаза горели оранжевым.

— Разними их. Мягко.

Пёс наклонил голову. «Мягко»… это было новое слово в его словаре.

— Как пастушья собака, — уточнил я. — Не кусать и не калечить. Просто навести порядок в стаде бодливых овечек. Считай это тестом.

Кусака фыркнул. Кажется, сравнение со стадом ему понравилось.

Он рванул вперёд, молниеносно и бесшумно. Проскользнул между девушками и внезапно оказался у них под ногами.

Элис споткнулась и зацепила Рейну. Обе рухнули на землю. Бульдог оказался между ними. Расставил лапы и оскалился. Не угрожающе, а скорее «попробуйте только встать».

Девушки замерли, испуганно уставившись на пса. Потом озадаченно переглянулись.

Я шел к ним, медленно хлопая в ладоши.

— Браво, — произнёс я. — Отличное представление. Восемь из десяти.

— Маркус! — Элис попыталась подняться. Кусака зарычал, и она замерла.

— Почему не десять? — машинально спросила Рейна.

— Минус балл за предсказуемость сюжета. Минус балл за то, что никто не потерял пульсар.

— А разве последнее не плюс? — уточнила Арли.

— Да, но я вредный.

Обе девицы вздрогнули и инстинктивно схватились за носы. Искорки всё ещё были на месте, стабильные и яркие.

— Вижу, вы усвоили урок, — я подошёл ближе. — Две минуты боя на мечах. Падения, удары, стресс. И ни одна не сбилась.

Девушки переглянулись.

— Я… — Элис моргнула. — Я даже не думала об этом. Оно просто… держалось.

— Рефлекс, — кивнула Рейна. — Тренировалась три дня без перерыва. Теперь оно… само.

— Именно. — Я остановился перед ними. — Урок… какой-то там, который я вам не давал: навык становится частью тебя, когда ты перестаёшь о нём думать. Поздравляю. Вы обе на пути к мастерству.

Кусака отступил, позволяя им подняться. Девушки встали и отряхнулись. Обменялись неловкими взглядами.

— Кстати, — я указал на бульдога, — познакомьтесь. Кусака-1. Мой новый проект. Только что прошёл полевые испытания.

— Полевые… испытания? — Рейна покосилась на пса. — Ты использовал нас как подопытных?

— Я использовал ситуацию. Нужно было проверить функцию «пастушья собака». Вы подвернулись удачно.

— Очаровательно, — процедила Элис, поправляя причёску.

— Стараюсь.

Арли подлетела к бульдогу и погладила его по голове.

— Хороший мальчик! Ты их сделал! Как стадо баранов!

— Кого ты назвала баранами⁈ — хором возмутились девушки.

— Тихо, — я поднял руку. — Это всё, конечно, очень мило, но у меня вопрос: какого чёрта вы обе здесь делаете?

Элис и Рейна снова переглянулись. На этот раз… с чем-то похожим на смущение.

— Я… — начала Элис.

— Мы… — одновременно сказала Рейна.

Они замолчали. Посмотрели друг на друга.

— Ты первая.

— Нет, ты.

— Я настаиваю.

— Я тоже.

— О боги, — я потёр переносицу. — Просто скажите уже. Обе одновременно. Мне плевать на очерёдность.

Элис стиснула зуба, а рейна глубоко вздохнула. И после короткой паузы они выдали… Хором, синхронно, как будто репетировали:

— Я хочу продолжить обучение!

И тут же обе уставились друг на друга с выражением «Ты тоже⁈».

— Замечательно, — я развернулся к мастерской. — Ответ — нет. Выход из переулка — там. Всего хорошего.

— Подожди! — Элис схватила меня за рукав. — Выслушай хотя бы!

— Зачем?

— Потому что я могу предложить тебе кое-что ценное!

— И я тоже! — Рейна оказалась с другой стороны, вцепившись во второй рукав. — Не уходи!

Я остановился. Посмотрел сначала на одну, потом на другую.

— Девушки, вы прекрасны, и я уверен, что при должном старании вас ждет прекрасное будущее, как чародеек. Но у меня нет времени на учениц. Давайте как-нибудь сами…

— Мы не будем отнимать твоё время! — Элис отпустила рукав. — Просто… дай нам шанс объяснить!

Арли подлетела к моему уху.

— Хозяин, — прошептала она. — Может, послушаешь? Вдруг что-то полезное?

— Сомневаюсь.

— Ну хотя бы ради развлечения! Они же такие… настырные!

Я вздохнул.

— Пять минут. Говорите.

Элис откашлялась и приняла официальный вид. Насколько это возможно с растрёпанными волосами и пульсаром на носу.

— Маркус. Ты планируешь вести бизнес в Аргентуме. Верно?

— Допустим.

— Тогда тебе нужна регистрация. ИМП, Индивидуальный Маго-Предприниматель.

Арли застонала.

— Не напоминай… — протянула она.

— Я в курсе, — сказал я. — Триста страниц форм, плюс налоговые отчёты. Приложение «Имперский Налоговик». Мы это уже обсуждали.

— Ты знаешь только верхушку айсберга, — Элис покачала головой. — ИМП не просто бумажки, это целая система. И она построена так, чтобы выдавить мелких игроков с рынка. Крупный капитал пролоббировал в Сенате нужные законы.

— В смысле?

— В прямом. Бюрократы будут придираться к каждой запятой, к каждому отступу. Не потому что ты сделал что-то неправильно. А потому что они хотят взятку.

Я нахмурился.

— Взятку?

— Добро пожаловать в реальный мир, — Элис развела руками. — Официально коррупции не существует. Неофициально… без «благодарности» инспектору ты не получишь ни одного разрешения.

— И сколько эта «благодарность» стоит?

— Зависит от инспектора. От десяти золотых за мелкую подпись до сотни за серьёзное разрешение.

Я присвистнул.

— Грабёж.

— Система. — Элис пожала плечами. — Но это ещё не всё. Для ИМП нужны справки.

— Какие справки?

— Много. — Она начала загибать пальцы. — Справка о психическом здоровье…

— О психическом здоровье? — я моргнул. — Серьёзно?

— Абсолютно. Нужно пройти обследование у сертифицированного мага-психолога. Подтвердить, что ты не представляешь угрозы для общества.

Арли захихикала.

— Хозяин, у тебя с этим будут проблемы…

— А справка о том, как я утром посрал, им не нужна? — процедил я.

Арли немедленно схватила свой кристалл. Начала что-то искать, высунув язык от усердия.

— Арли.

— Секунду, хозяин, я проверю…

— Не проверяй. Ещё одного бюрократического откровения я на сегодня не выдержу.

Она хихикнула, но кристалл убрала.

Элис продолжала:

— Справка о пожарной безопасности. Инспектор должен осмотреть помещение и подтвердить, что оно соответствует нормам.

Я посмотрел на мастерскую. На ее старые стены, на крышу, местами всё ещё протекающую. На окна, заколоченные досками.

— Тут наверняка куча нарушений, — констатировала Элис. — Старое здание, деревянные перекрытия. Магической системы пожаротушения скорей всего нету. Инспектор тебя закроет на следующий день после открытия ИМП.

— Если не дам взятку.

— Если не дашь очень большую взятку.

Я молча переваривал.

— Далее, — Элис выдержала паузу. — В твоем случае нужен сертификат гуманного обращения с марионетками.

— Сертификат… чего?

— Гуманного обращения с марионетками. Ты не в курсе?

Мне показалось, что я ослышался.

— Это шутка?

— В начале года Сенат принял новый закон. — Элис была абсолютно серьёзна. — Считается, что если негуманно обращаешься с марионетками, то можешь захотеть плохое попробовать с людьми.

— Что⁈

— Логика такая: у продвинутых марионеток есть примитивный суррогат души. Что-то вроде зачатков сознания. Если ты привыкаешь издеваться над ними, то можешь перенести эти привычки на живых существ.

Арли подняла руку.

— Это как с компьютерными играми, хозяин! К нам тоже докапываются насчёт насилия! Говорят, что если играешь в жестокие игры, станешь жестоким в жизни!

— И это работает?

— Нет. Но законы всё равно принимают.

Я потёр лицо руками.

— По-моему, этот ваш гуманизм придумывали самые махровые человеконенавистники… За коров переживают, за воров переживают, за марионеток переживают. Даже за свежий воздух переживают! А на людей насрать.

Элис не стала спорить.

— Суть в том, — продолжила она, — что ты можешь потратить месяцы, пытаясь пробиться через эту систему. Или…

— Или?

— Или позволить мне помочь.

Она выпрямилась. Снова стала виконтессой, несмотря на растрёпанные волосы.

— Род Вермонт имеет определённое влияние. Мы можем оформить тебя не как ИМП, а как… дочернее предприятие. Или научную лабораторию под патронажем. Технически ты работаешь на род Вермонт. На деле же делаешь что хочешь.

Я прищурился.

— И какой мне от этого плюс?

— Освобождение от налогов на три года. Как «инновационный стартап».

Арли присвистнула.

— Хозяин! Три года без налогов! Это же…

— Я слышал.

Три года без налогов и без отчётов. Без приложения «Имперский Налоговик». Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

— И что ты хочешь взамен? — спросил я.

— Обучение и регулярные уроки, — быстро сказала она.

— И зависимость от рода Вермонт.

— Партнёрство.

— Которое в любой момент может превратиться в зависимость.

Элис поджала губы.

— Маркус, ты параноик. Зачем мне…

— Я реалист. Две тысячи… Короче, я не доверяю «выгодным предложениям».

Рейна кашлянула.

— Моя очередь?

Я повернулся к ней.

— Говори.

Она скрестила руки на груди.

— Элис предлагает белую бухгалтерию. Которая априори будет бесполезна и оставит тебя у разбитого корыта. Я предлагаю чёрную.

— Чёрную?

— Теневой рынок. Связи. Ресурсы, которые официально не достать. Не легально, но реально работает.

Элис фыркнула.

— Криминал?

— Практичность, — парировала Рейна. — Маркус, ты же понимаешь, для крутых марионеток нужны крутые материалы. Редкие металлы и запретные сплавы. Кровь демонов, в конце концов.

— Кровь демонов? — заинтересовалась Арли.

— Отличный проводник для тёмной магии. Используется в высшем некромантском ремесле. Официально запрещена. Неофициально… продаётся на каждом углу. Если знаешь, куда смотреть и у кого спрсоить.

— И ты знаешь? — я приподнял бровь.

— Я — капитан наёмников. Мы работаем в серой зоне. У меня есть контакты среди скупщиков краденого. Среди торговцев запрещёнкой. Среди… — она помолчала, — … владельцев «кладбищ големов».

— Кладбищ чего?

— Свалок, куда выбрасывают сломанные конструкты. Официально они утилизируются. На деле лежат кучами и ржавеют. Там можно за копейки достать запчасти, которые в магазине стоят тысячи.

Арли подлетела к моему уху.

— Хозяин! — прошептала она. — Бери обеих! Это же бинго! Белая бухгалтерия и чёрный рынок! Все базы покрыты!

Я молча смотрел на них обеих. Элис, аристократка, предлагающая официальное прикрытие и налоговые льготы. Рейна, наёмница, предлагающая теневые ресурсы и связи с криминалом.

Обе талантливые, упорные. Потенциально полезные. И обе отнимут уйму моего времени. И получат на меня рычаги влияния.

Из приятного… с Элис могу двести монет взять. Если закончу начальный этап ее обучения, как договаривались. Но думаю, оно того не стоит. Мое время дороже будет.

— Нет, — сказал я.

Обе вздрогнули.

— Что⁈

— Нет. Обеим. Ответ нет.

— Но почему⁈ — Элис шагнула вперёд. — Я предлагаю реальную помощь!

— И я тоже! — Рейна не отставала. — Ты же не справишься один!

— Справлюсь.

— Как⁈

— Как-нибудь. — Я указал на мастерскую. — Элис, ты слишком заметная. Твоя «помощь» привлечёт внимание всех инспекторов города. Они будут следить за каждым моим шагом, надеясь поймать на нарушении.

— Но…

— Рейна, твоя «помощь» привлечёт криминал. Сегодня я покупаю у скупщиков краденого. Завтра они приходят ко мне с «предложением, от которого нельзя отказаться».

— Я могу…

— У меня и так проблем выше крыши, — перебил я. — Мне не нужны ещё аристократические интриги и бандитские разборки.

Я сделал шаг к воротам.

— И уж точно нет времени возиться сразу с двумя ученицами.

— Мы не будем тратить твое время понапрасну, учитель! — хором выпалили они.

И не сговариваясь подняли руки. Мана вспыхнула вокруг их пальцев. Тонкие потоки — серебристые, чистые — сформировались в воздухе. Начали сплетаться, формируя узоры.

Я сразу понял, что это. Магическая пряжа. Урок второй, который я давал Элис и Рейне на поляне. Они, не сговариваясь, сделали это одновременно. С пульсарами на носах, которые даже не дрогнули.

Нити сплетались в узоры. Узоры — в ткань. Ткань — в лоскутки, маленькие, размером с ладонь. Далекие от идеала, но устойчивые и плотные. Правильная структура, из которой можно сложить любое заклинание и перенастроить его под свои нужды.

Через минуту каждая держала в руках готовый образец. Девицы посмотрели друг на друга, ревниво, оценивающе. У кого лучше? У кого ровнее? Потом повернулись ко мне с вопросом в глазах.

Я молча смотрел на лоскутки. Ранее Элис с трудом могла сформировать первую петлю. Рейна вообще не умела. А теперь обе плетут ткань из чистой маны, параллельно удерживая пульсары. После боя на мечах.

— Впечатляет, — признал я наконец.

Обе просияли.

— Но ответ всё равно нет.

Лица вытянулись.

— Я — одинокий волк, — я развернулся к воротам. — Ну, или одинокий кукловод. Общество марионеток мне милее, чем людское. Выход вон там.

Я вошёл во двор. Взялся за створку ворот.

— Маркус! — крикнула Элис.

— Учитель! — это была Рейна.

Я захлопнул ворота перед их носами. Лязгнул засовом, и вернулся в мастерскую. Наконец долгожданная тишина.

Из-за окна донеслись голоса. Приглушённые, но разборчивые.

— Это твоя вина! — Элис.

— Моя⁈ Ты его разозлила своими «официальными каналами»! — Рейна.

— А ты своим «криминалом»!

— По крайней мере я предлагала что-то реальное!

— Реальное⁈ Ты предлагала нарушение закона!

— А ты рабство под прикрытием «патронажа»!

Голоса удалялись. Всё ещё спорили, всё ещё обвиняли друг друга.

Нет, всё же я принял верное решение. Одному лучше.

Арли опустилась мне на плечо.

— Ну ты и гад хозяин.

— Я ценю своё время.

— Они же так старались! Тренировались! Прогресс налицо! Таланты! Даже мне обидно стало!

— Ученики сожрут моего времени больше, чем десять инспекторов Гнусов. Поверь, уж я знаю. А с бюрократами как-нибудь своими силами разберусь.

— Но они могли бы быть полезны!

— Могли бы. — Я направился к складскому помещению. Арли и пес последовали за мной. — Но цена слишком высока.

— Хозяин, — она вздохнула. — Ты же понимаешь, что они вернутся?

— Понимаю.

— И что тогда?

Я остановился у входа на склад. Посмотрел на Кусаку, который трусил следом.

— Тогда, — сказал я, — у меня будет ещё одна возможность проверить функцию «пастушья собака».

Кусака радостно гавкнул.