Я стоял посреди главной площади Академии. Это был круглый двор, от которого расходились мощеные дорожки к разным корпусам.

Количество поступающих людей превысило все мои ожидания. Я, конечно, понимал, что они соберутся со всей огромной империи, но не думал, что их будет настолько много. Судя по всему, эта академия очень неплохо чувствовала себя в борьбе за внимание. Да и с финансированием, уверен, у нее все будет хорошо, ведь во многом от количества желающих поступить оно и зависело.

Плюс, как я увидел, в этом году прибыло довольно большое количество аристократов из очень видных и богатых семей. Одних только княжеских родов я насчитал пять, включая, естественно, самого себя.

Что было довольно большой цифрой. Обычно уже два княжича или даже младших детей князя вызывали неслабое обсуждение, а тут сразу же пять человек с княжескими фамилиями. Количество графов я и вовсе даже не стал считать, но их так же было немало.

Забавно, что уже тут до момента распределения по направлениям была видна разница, и проявилось первое разделение студентов. Все аристократы собрались в одной части двора. Простолюдины же стояли в другой.

В некотором отдалении от общей толпы простолюдинов я заметил больно знакомую фигуру, настолько, что ошибиться было попросту невозможно. Это была та самая девушка, которую я спас от смерти.

Интересно, а почему она решила отправиться именно в эту академию? Естественно, она, скорее всего, пойдет на боевой факультет, с ее-то силами, пожалуй, это будет лучший выбор. Тем более, уж ей точно необходимо взять новые силы под контроль, иначе она себе больше вреда нанесет, да и еще и окружающих заденет.

Мне самому было на все эти разделения несколько все равно, поэтому я старался держаться на некотором удалении что от первых, что от вторых, при этом делать это так, чтобы лишний раз не мелькать перед девушкой. К тому же пока что мы все просто стояли и ждали начала официальной церемонии, которая должна была начаться с минуты на минуту.

Стоило мне только об этом подумать, как я увидел вышедшего ректора академии, которого, разумеется, сопровождали другие сотрудники этого заведения, только чуть в отдалении. Им был мужчина лет пятидесяти. Я тут же активировал печать анализа, ради интереса, и она показала, что он находится на уровне развития архимага.

Для академии это очень серьезно, потому что обычно столь сильные маги уже уходят, что называется, в самостоятельное плавание и развивают свой род. И уж точно не тратят время и силы на развитие академии, которая им, по сути своей, не очень-то и принадлежит.

Правда, везде имелись исключения. И нынешний ректор был сыном прошлого ректора. Не знаю, насколько сильно подобному возмущались местные, но, как мне кажется, делали они это либо про себя, либо шепотом, ибо уж чего-чего, а сил и влияния нынешнему ректору не занимать. Но, что меня удивляло больше всего. Он был магом тьмы! Маг тьмы на месте ректора имперской академии магии. Даже звучит очень и очень странно, но тем не менее факт, который я видел прямо перед собой.

В памяти, доставшейся от моего предшественника, тут же всплыла информация, что его неоднократно подозревали в некромантии. Впрочем, так ни разу поймать и не смогли, что и немудрено. Чтобы стать некромантом, нужен еще и дар смерти, а у ректора он был практически не развит, это четко показывала моя печать.

— Дорогие абитуриенты! — раздался усиленный магией голос ректора, когда взгляды собравшихся скрестились на его фигуре. — Я очень рад вас всех сегодня здесь видеть! Магическая Академия славного города Китеж является одной из самых древних во всей Империи, а наши выпускники неизменно попадают в списки сильнейших магов всего мира. В этих стенах учились сотни влиятельных и могущественных людей. Мы выпускали даже Императоров. Многие княжеские рода выбрали именно нашу академию, в качестве главной для обучения своих наследников. Все это, естественно, не просто так.

Интересно, а какой император заканчивал эту академию? Явно не нынешний. Насколько мне известно, он проходил полностью домашнее обучение и в академии не учился вовсе, что и неудивительно. Уж кто-кто, а род монархов явно мог себе позволить лучших учителей со всей Империи, а то и всего мира, без необходимости покидать родовые земли.

— Десятки различных направлений, лучшие преподаватели и самое новое оборудование! — пока я размышлял, ректор все продолжал свой рассказ об истории и достижении академии. — Напоследок я могу пожелать вам лишь удачи! И помните, поступят лишь сильнейшие!

После этих слов, от ректора во все стороны разошлась темная мгла, которая в секунду вдруг взметнулась вверх и с ярким взрывом, похожим на фейерверк, взорвалась. Красиво, ничего не скажешь, и привлекает внимание.

Все абитуриенты вдруг выстроились в довольно длинную очередь. Я каким-то образом оказался ближе к ее началу и, судя по всему, на выбор факультета попаду одним из первых.

Не сказать, чтобы от этого был большой смысл. Все равно мне ждать начала вступительного испытания до того момента, пока все не сделают свой выбор. Ну да ладно, если получилось так, причем без моего целенаправленного желания, то будем считать, что это желание вселенной.

Первым на церемонию пошел парень с перстнем, явно указывающим на то, что он безземельный аристократ. Одет он был в довольно дорогой черный костюм, который, с его практически идеально черными волосами выглядел, конечно, впечатляюще. Кто-то знает как себя подать или же ему сильно помогли с образом. Вот только сомневаюсь, что внешность в этом месте играет такую уж большую роль.

— Темный Роман Викторович, — представился он. — Желаю обучаться темным искусствам.

Ну что же, тот момент, когда внешность идеально совпадает с направлением магии.

— Замечательно, Роман Викторович, — улыбнулся ректор. — Проходите.

Ректор указал на одну из тропинок, которая вела к довольно крупной башне. Видимо, для темных магов испытание будет происходить прямо там.

Следующим пошел один из княжичей. Присмотревшись, я вдруг понял, что в основном, в начале очереди стояли дети из влиятельных родов. Одно только непонятно, как так получилось, что безземельный аристократ стоял первее княжеских фамилий?

До меня никаких сюрпризов среди поступающих не случилось. Все они шли в основе своей на боевой факультет. Только один из княжичей из рода Урусовых выбрал себе артефактный. Впрочем, это было совсем неудивительно, ведь их род славился как раз таки своими мануфактурами и довольно развитым производством на Дальнем Востоке. Поэтому парень собирался поддерживать и дальше то, что приносит его роду влияние и деньги.

И вот, наконец-то, очередь дошла и до меня. Я так же вышел на эту импровизированную сцену.

— Дмитрий Аристархович Огинский, — представился я, почувствовав, как на мне сконцентрировалось внимание всех присутствующих. — Я хочу обучаться алхимии.

И вот тут случился взрыв эмоций. Практически моментально все присутствующие начали перешептываться.

— Вы уверены в своем выборе, молодой человек? — впервые уточнил озвученный выбор ректор.

И я его прекрасно понимал. Я как-никак происходил из княжеского рода, который всю свою историю был знаменит в первую очередь как боевой род. У Огинских, как правило, даже девушки были боевыми магами. Некоторые, к слову, даже вполне успешными. Настолько, что часть боевых заклинаний нынешних магов как раз были изобретены Огинскими. Стоит ли говорить, что в основном это касалось магии аспекта огня?

Плюс стандартный путь для любого аристократа — это боевой маг. Ну или на крайний случай — артефакторика, ибо там можно было не только делать артефакты, но и продавать их другим аристократам. Все было несколько шире и недоступно для обычных людей. Более того, у особо успешных артефакторов Император делал заказы, что считалось, высшим достижением.

При этом я прекрасно понимаю, почему многие так не любят алхимию. Это непростая наука, в которую даже входной порог куда выше, чем в любую другую. Да и банально, многим куда веселее кидаться огненными шарами, чем проводить ночи за расчетами о том, как тот или иной компонент зелья поведет себя в связке с другими. И да, я их прекрасно понимаю.

Поэтому мой выбор тут всех шокировал. Как ни крути, произошел некоторый слом общественных устоев. И, естественно, многим это не понравилось. Есть ли мне до этого дело? Говоря откровенно, то никакого.

Я уверен, что смогу доказать не только то, что являюсь отличным алхимиком, но и то, что алхимия — одна из важнейших магических наук.

— Да, ректор, — спокойно подтвердил свой выбор я.

— Что ж… тогда проходи, — немного задумчиво ответил мне ректор, внимательно меня оглядывая.

Я спокойно прошел по предложенной мне дорожке. Она вела к старому зданию у самого южного крыла Академии. Даже по виду этого здания можно было смело сказать, что у него явно толстые стены. Что же, это вполне практичный выбор. Особенно с учетом того, что происходит, если алхимик все-таки не справился с преобразованием.

Следом за мной, что неудивительно, пришла девушка, у которой на руке был перстень рода Завьяловых. Уверен, несмотря на то, что она из графского рода, этот выбор явно никого не удивил.

Завьяловы, как мне подсказала память моего предшественника, были хозяевами косметических мануфактур, которые к тому же довольно открыто говорят о том, что используют алхимические формулы в разработке своих средств.

Поэтому вполне логично, что ее семья готова вкладываться в подобного рода образование. Для них, можно сказать, это очень логичный способ развития бизнеса. Тем более новый глава рода, который и сам на «ты» с алхимией, может вести родовое предприятие дальше и даже развивать его, предлагая что-то новое.

Сама девушка выглядела крайне сдержанно. Она была одета в брючный костюм — не то чтобы такой наряд был принят в среде аристократов, но в деловой среде его использовали довольно часто. Это лишь подчеркивало, что она здесь, скорее, по работе, а не с намерением выстраивать аристократические отношения.

Остальные кандидаты составляли ту еще пеструю картину. Некоторые были из малоизвестных ветвей аристократии, чьих гербов я даже не узнал. Поэтому могу предположить, что в их родах пускай и ценили образование, но вот их статус еще довольно маленький. Плюс, скорее всего, довольно низкий уровень дара, чтобы испытать себя на боевом направлении.

Анализ пары человек подтвердил мою теорию о том, что в основном у тех, кто пошел на алхимию, за редким исключением был довольно низкий уровень силы.

На самом деле, современное представление о том, что для алхимии не нужно обладать большим талантом к магии, был в корне ошибочным. Это боевой маг может быть эффективным, даже если у него мало сил, при должных тренировках своих навыков, естественно, а вот алхимику бывает часто нужно выдать сразу же большое количество силы, дабы напитать печать. Иначе придется делать в несколько этапов, а это ведет к увеличению количества возможных ошибок.

В общем-то, это отношение уже объясняет, почему в современном мире все так плохо с алхимией. На нее просто идут наименее способные. Вот и получается, что развивается активно все, кроме нее, и держится она исключительно на энтузиастах. Да и таким образом становится намного понятнее, почему так получилось, что забылись старые знания. Просто каждое новое поколение алхимиков было слабее предыдущего.

Наконец-то из здания вышел наш экзаменатор-наставник и я едва сдержал смех. Вселенная мне явно дает понять, что в ней не бывает ничего просто так! Это был тот самый старик-алхимик, которого я видел на недавнем аукционе. Он подрабатывает, что ли, в лавке?

— Дорогие абитуриенты, я очень рад, что в этом году вас заметно больше, чем в прошлом, — начал говорить старик. — Отдельно позволю себе порадоваться, что даже столь влиятельные рода начали обращать свой взор на скромную науку алхимию.

Да уж… как низко пала алхимия, раз ее называют скромной наукой.

— Но, смею заверить, что никакие титулы не влияют на поступление. Вы все будете проходить одинаковые испытания. Они будут направлены на ваше общее понимание материальной трансформации, контроле точности и способности импровизации в полевых условиях, — начал объяснять старик, что нас сегодня ожидает. — По прохождении первичной аттестации, вам будет выдан ранг. Это позволит лучше понять, какой именно материал вам давать и к чему допускать.

Так, стоп. А что за ранг?

— Молодой человек, как вы выбирали это направление тогда? — удивленно посмотрел на меня старик.

Я что, это вслух сказал?

— Я просто не понимаю, в чем смысл, — искренне ответил я.

— Ну как же? Чем выше ранг, тем более сильные зелья вы сможете изготавливать. Более того, возможно, вы просто этого еще не поняли, но если вы находитесь на первом ранге и пытаетесь сделать зелье третьего, то велика вероятность, что вы можете умереть, — продолжил разъяснение старик. — Поэтому вам, в том числе никто не станет продавать редкие ингредиенты, которые вы попросту погубите.

— Я это понимаю, — ответил я. — Просто не понимаю, какой сумасшедший будет изготавливать зелье, которое он заведомо не может сделать?

— Ох, поверьте, молодой человек, таких очень много. Поэтому, собственно, и ввели систему рангов, — немного грустным голосом ответил алхимик. — Итак, пройдемте внутрь.

Внутри здание оказалось вполне подходящей базовой лабораторией, где имелось все необходимое оборудование. Более того, похоже, не все в этом мире утрачено: по крайней мере, здесь предусмотрели приличную систему вентиляции.

Стоило оказаться внутри, как я тут же почувствовал столь знакомый аромат металла и пергамента. В зале, который оказался довольно большим, было расставлено большое количество различных столов. А также тут уже собралось четверо преподавателей, которые, судя по всему, будут следить за ходом проведения экзамена.

Я занял место рядом с той самой графиней с вполне конкретной целью. На этом испытании мне бы не очень хотелось светить то, что мои способности и мой реальный «ранг» куда выше того, что должен быть официально.

Появится очень много лишних вопросов, а мне оно зачем? Лучше уж посмотрю, какого качества зелья будут получаться у лучшей из поступающих сюда, и просто его повторю. Надеюсь, что мне не придется слишком уж сильно уродовать зелья, иначе, я просто не смогу так сделать. Профессиональная гордость мне попросту не позволит. Да и жалко ингредиенты впустую переводить, даже если они довольно распространенные.

На столах уже были разложены все необходимые инструменты: тигли, наборы для экстракции, образцы растительного и минерального материала для анализа.

Осмотрев все, сразу же становилось понятно, что ничего хоть сколь-нибудь сложного нас не ждет. Что, на самом деле, вполне логично. Сюда ведь поступают не уже готовые алхимики, а те, кто только будут учиться, поэтому достаточно проверить основы понимания предмета абитуриентами.

Первым заданием было изготовить простое зелье рунического свечения. Нам даже его рецепт выдали, где четко и по пунктам было расписано, что за чем нужно делать. Фактически у этого зелья не было никаких полезных свойств. Кроме одного: когда оно верно сделано, то начинает очень легко светиться в течение, примерно, получаса. А вот его вариация с добавлением парочки, казалось бы, безобидных материалов как раз была подходящим материалом для фиксации рун на любой поверхности.

Собственно, изготовление чего-то такого — это самый простой способ отсеять совсем уж бездарных поступающих. Процесс его создания был совершенно несложным, как по мне. Нужно для начала просто растереть лепестки лунного цветка в пыльцу. Поскольку они были засушенными, то с этим не могло быть каких-то проблем.

Затем в ступку добавить немного воды и пыльцу светящегося мха. Немного помять, затем создать несложную в плане своего исполнения магическую печать, что я даже и позабыл, что такие бывают! Самое смешное, что даже если эту печать не активировать, то зелье все равно будет светиться. Фактически это была фикция на свойстве, что продлевает действие готового состава, которую я тем не менее выполнил.

После этого ты должен перелить зелье в колбу и оставить его ровно на две минуты. Выдержав это время, необходимо активировать еще одну магическую печать, которая подавала совсем небольшое количество энергии в зелье и оно начинало светиться.

Все шаги я выполнил быстрее всех, из-за чего еще около пяти минут мне пришлось ждать, пока все закончат с этим испытанием. К моему удивлению, один из поступающих умудрился на нем провалиться.

Быстро создав печать анализа, я проверил его зелье и понял, что он просто взял слишком мало пыльцы светящегося мха. Видимо, побоялся переборщить, вот и не вышло ничего. Его сразу же после оценки зелья вывели за дверь и предложили попытать удачу в следующем году.

Следующим зельем ученического уровня стал отпугиватель мелких насекомых. К слову, при всей своей простоте, крайне полезное в реальной жизни. Более того, оно отлично продается, ибо великолепно отпугивает комаров, при этом совершенно не имея запаха. А уж в походах, если у тебя нет соответствующих бытовых артефактов — это настоящее спасение.

К нему вновь выдали инструкцию с материалами. Я быстро пробежался по ней глазами и вдруг понял, что она содержит ошибку в первой же печати. Причем такую, что эта печать попросту не будет работать, как, собственно, и само зелье.

Ошибка эта была… настолько странной, что я даже не поверил. В печати просто не было двух важнейших соединительных линий. Судя по всему, это была проверка на внимательность. Иначе я попросту не верю, что даже нынешние никудышные алхимики могли в подобном ошибиться.

На самом деле приятно, что испытание для алхимиков проходит в подобном помещении и обстановке. Это довольно близко к тому, как, действительно, проходит работа обычного алхимика. Тут нет места для показухи, а обычная рабочая мастерская, где главное — твои навыки и знания, а не то, насколько красиво ты можешь бросить огненный шар.

Третье зелье оказалось уже заметно сложнее и мне пришлось его специально ухудшать, подводя до того же уровня, что был и у Завьяловой, которая справлялась довольно хорошо. Хорошо, что печать анализа сложно различить и тратит она энергии совсем немного. Единственное, что меня могло выдать, так это глаза, которые слегка светились от вложенной магической энергии, но это надо пристально в них смотреть, чтобы подобное увидеть.

Естественно, уже к четвертому зелью мы привлекли внимание как всех поступающих, так и экзаменаторов, ибо получилось зелье у нас на несколько голов лучше, чем у всех остальных. А вот этого я немного не учел, но отступать было уже поздно.

Конечно, опытному алхимику глупо соревноваться с теми, кто только-только поступает, однако специально проигрывать я так же был не намерен. Последним зельем стала вариация отвара «Каменная кожа».

Самым удивительным для меня стало то, что оно для наружного применения! По сути своей, на выходе должна была получиться мазь, которую ты наносишь на кожу и она на несколько часов заметно грубеет и становится достаточно плотной, чтобы, например, было невозможно порезаться ножом.

Зачем столь сложное в применении и с плохим эффектом зелье — для меня откровенно загадка. Его ведь и перед боем быстро применить невозможно, и в бытовом плане оно не поможет, ибо кожа становится именно твердой, поэтому пальцами шевелить будет довольно сложно. Так что даже при готовке ты его применить не сможешь.

При этом для этого зелья требовались не самые дешевые ингредиенты, которые, правда, получили только пять лучших поступающих, для более точного определения рангов.

— Я сразу же хочу предупредить, что это отвар уже второго ранга, поэтому, если вы сомневаетесь в своих способностях, то не стоит начинать, — начал объяснять местный наставник. — Естественно, рядом находятся лекари и вам в случае чего помогут.

Я еще раз внимательно изучил все, что было про это зелье, и да, оно и впрямь сложнее того, что было до этого. Во многом из-за того, что нужно будет потратить заметно больше сил. Но я все еще не понимаю, зачем это зелье?

Потратив другие ресурсы, используя несколько иные, не совсем типичные печати, при этом потратив еще и меньше силы, можно будет сделать уже именно зелье каменной кожи начального уровня. Да, оно по уровню защиты будет не сильно выше, однако куда удобнее в применении. Его будет достаточно просто выпить и подождать секунд двадцать, а значит, что это уже хоть как-то можно будет практически использовать в бою.

Да банально, можно добавить немного дополнительных компонентов в зелье и кожа станет пластичнее, но при этом такой же крепкой, если уж так хочется именно мазь! Вот не понимаю я, зачем тратить лишние силы, когда чуть больше контроля дает тебе куда больший эффект.

Ну да ладно, не буду экспериментировать сейчас, а сделаю все по предложенному рецепту. К тому же если я видоизменю печать, то ко мне появится дополнительные вопросы, которые явно уже есть.

Как ни крути, от меня тут никто не ожидал подобных навыков. Если Завьялова и ее умения вполне очевидны, ведь ее обучали алхимии с детства, то я из боевого рода и учить меня, по мнению общества, должны были совершенно другим вещам.

Первым делом я взял сок колючей груши и подогрел его до температуры в восемьдесят градусов, которая была четко указана в рецепте, затем, медленно, постоянно помешивая, засыпал в него порошок из панциря каменного жука. Делать это нужно было до образования довольно густой кашицы.

Как только она получилась, требовалось одновременно добавить каплю масла железного дерева и активировать печать, которую я сформировал прямо по ходу работы. Реакция началась мгновенно. Кашица тут же изменила свой цвет с серого на черный, а затем вновь стала серой.

Как только моя мазь оказалась готова, я оглянулся и понял, что все остальные поступающие все еще составляют свои печати. Только Завьялова уже практически ее закончила. Все же стоит признать: умения у нее были на высоком уровне, куда более серьезном, чем у остальных.

Следя за другими поступающими, я увидел, как один из них — высокий блондин — немного перепутал печать, поместив две руны в опасной близости друг к другу, при этом еще и несколько важных соединительных линий пропустив. Я тут же немного прищурился, понимая, чем это все закончится. Столько раз видел подобное, что уже давно к этому привык и, похоже, даже пройденные века не избавили алхимиков от типичных ошибок.

При этом всю дальнейшую работу, в особенности подготовку материалов он выполнил просто с филигранной точностью. Мне даже показалось, что он чувствует момент, когда тот или иной материал будет окончательно готов. Что вызывает определенный интерес.

Но это его зелье не спасло и при активации печати произошел небольшой взрыв, который, кажется, перепугал всех присутствующих, кроме преподавательского состава и меня. Даже Завьялова слегка дернулась, но все же не допустила ошибок в последовательности действий.

Благо, что все последствия этой детонации закончились на том, что зелье и некоторое оборудование было испорчено. Разлетевшееся стекло быстро убрали, а парня привели в чувство.

— Молодой человек, должен заметить, что я откровенно удивлен тому, как ловко вы смогли создать печать прямо во время работы с ингредиентами и нигде не сбились! — решил поговорить со мной один из наставников.

— Спасибо, — ответил я, только сейчас поняв, где просчитался. — Я тренировался для подобного.

Я только сейчас понял, что все поступающие, чтобы создать печать, останавливаются в работе с ингредиентами. Все, кроме Завьяловой, которая решила сначала воплотить правильную печать, а лишь затем работать с ними.

Собственно, из-за этого последнее зелье получилось только у меня и у нее. Я даже немного перестарался и оно у меня получилось заметно лучше, чем у девушки. Естественно, преподаватели, что присутствовали на экзамене, это отметили.

— Удивительно, сколько простолюдинов прошло в этот раз, — услышал я тихий голос какого-то аристократа, что тоже был среди экзаменующихся.

— Сам в шоке, — ответил ему другой.

Оба парня были явно не из самых больших и знаменитых родов, ибо их гербов я ни разу не видел, а уж что-что, а самые важные в Империи рода я изучил перед тем, как ехать в академию.

Не знаю, чему они удивляются. Как по мне, это вполне закономерный результат. Это для простолюдинов поступление в академию — важнейший этап в жизни, который даст им шанс выбиться, а потому они к испытаниям готовятся целыми днями. А вот для многих аристократов, в их голове, поступление в академию является лишь одним незначительным этапом. И, естественно, они к нему готовятся куда меньше.

Как итог, многие простолюдины при поступлении смогли обойти аристократов. К тому же у этих аристократических родов навряд ли есть деньги на хороших учителей, а значит, что и их преимущество не столь большое, как им кажется.

Проблема была в другом. В моей группе ровно два рода из высших аристократических кругов. Мой и Завьяловой. А что это значит? Что аристократы поменьше явно будут пытаться крутиться вокруг нас, чтобы заручиться поддержкой и связями. Но что-то мне подсказывало, что ни мне, ни Завьяловой это было не нужно.

— И еще, — после небольшой и очень театральной паузы, продолжил старый алхимик. — Комиссия, после долгого обсуждения приняла решение присвоить Дмитрию Аристарховичу Огинскому второй ранг, в качестве исключения и поощрения за его высокие профессиональные навыки.

Завьялова на это посмотрела не очень одобрительно, но быстро отвернулась. Она-то как раз имела до экзамена подтвержденный первый ранг и тоже, как и я, решением комиссии получила второй. Похоже, я кому-то сломал стратегию поступления своим появлением. Остальные-то тоже рангом похвастаться не могли.

Знать бы еще, насколько редкое это исключение, что я перескочил сразу через ранг. И насколько сильно я вообще умудрился выделиться на этом вступительном экзамене… ну да ладно, благо, что дома я подготовил базовое обоснование своих знаний и навыков. А там я уже делом докажу, что являюсь алхимиком куда более умелым, чем им может казаться.

На следующий день я прибыл на занятие без задержек, потому что было интересно посмотреть, чему же нас будут обучать. Вчера вечером всех расселили по общежитиям и предоставленным квартирам — разумеется, в зависимости от положения в обществе. Для меня же, как представителя аристократии, у которого есть поместье на территории города, сделали исключение и разрешили жить в нем.

В целом, это не было такой уж большой редкостью, ибо как я понял, по меньшей мере, еще несколько аристократов так же, как и я, проживали в своих фамильных поместьях, а не в предоставленном академии доме. Что называется, пользовались своим положением.

Из неприятных сюрпризов выяснилось, что несмотря на присвоенный мне официальный второй ранг, он у меня находится в состоянии, когда он как бы есть, но его как бы и нет, потому что через два месяца из столицы должна прибыть специальная комиссия, которая должна подтвердить мой ранг и зафиксировать его.

Для этого мне придется пройти через целый бюрократический ад. Я уж было захотел отказаться, но так или иначе, это все равно придется делать, чтобы потом не приходилось доказывать, что я могу покупать те или иные ингредиенты, как и создавать зелья. А откладывать смысла не было.

Ну и да, я узнал, что обычно второй ранг получают лишь через год обучения, однако ситуации с присваиванием его сразу же — случаются. В особенности у наследников из древних аристократических родов. Поэтому, да, я выделился, но не настолько уж и сильно. Как-никак из княжеского рода.

Пока я шел, разглядывал территорию академии, которая внутри оказалась не одним единым зданием, а полноценным городом внутри другого города. Главным тут было основное здание, собственно, в которое я и направлялся.

В нем, как я понял, проходили и изучали общие магические дисциплины первокурсники, а также заседало руководство академии. Это если не считать различных хозяйственных помещений и того, чего просто еще не попадалось на мои глаза. Все же устройство академии я пока знал не так хорошо, чтобы ориентироваться здесь с закрытыми глазами.

По пути успел заметить, что все студенты были одеты в форму разных цветов. Судя по всему, по ней можно определить принадлежность студента к тому или иному факультету.

У нас она была приталенной, с очень узкими рукавами. В ней, в целом, ничего не висело. В общем, все было сделано для нашей же безопасности, дабы нерадивый студиозус не залез рукавом в зелье или случайно ничего туда не уронил. А то стоит добавить всего один неверный компонент, как начнется непредсказуемая реакция и взрыв — еще не самое страшное.

Главное же, наша форма была огнеупорной. У единственных во всей академии! Это, конечно, меня рассмешило.

По левую сторону от основного здания стояла большая белая башня, она предназначалась для целителей. При этом все её стены были буквально усеяны рунами, в основном ментального воздействия. Похоже, кто-то додумался таким образом приучать целителей быть устойчивыми к любым ощущениям и эмоциям. Все же профессионалы этого направления должны быть сосредоточены на работе даже под обстрелом вражеских заклинаний и исполнять свой долг.

Пока я шел, увидел студента в красной широкой мантии. У него на руке был заметен княжеский перстень рода Долгоруковых. Вокруг этого парня кружило с десяток других студентов и, собственно, поэтому он привлекал внимание.

Ведомый своим интересом, я аккуратно подошел поближе, дабы подслушать разговор.

— Если так все и продолжится, то он вылетит отсюда, — активно вещал какой-то парень княжичу Долгорукову. При этом он сам, судя по всему, был из графского рода, но он оказался мне неизвестен.

— Да не вылетит он, — нахмурился княжич. — В крайнем случае его просто переведут в столичную академию, что бы он ни творил.

— Думаешь, что его папаша будет за него встревать? — удивился графский отпрыск.

— Так уже делал, когда его сыночек нахамил Нагаловым. К тому же на Урале они фактически главные властители, — усмехнулся Долгорукий.

Судя по всему, я даже догадываюсь, о ком сейчас идет речь. Она определенно о ком-то из рода Демидовых. Кого еще можно назвать властителями Урала? Интересно другое. А какой у их княжеских родов вообще может быть конфликт?

В любом случае, слишком сильно останавливаться не стоило, и я продолжил свой путь, активно разглядывая территорию академии дальше. В целом, думаю, у меня еще есть время, и я могу пройти ее полностью, дабы хотя бы базово обследовать.

По правую сторону от меня на данный момент стояло здание артефакторов. В нем, насколько мне известно, находились сотни мастерских, которые использовались не только учениками, но и действующими артефакторами, что работали в академии. Так же многие из них приезжали сюда, чтобы провести показательные уроки или продемонстрировать новые подходы в их направлении искусства.

Некоторые артефакторы и вовсе большую часть года проводили в таких вот поездках. Но, разумеется, никто им не говорил, что они просто хвастались, совсем нет.

Обойдя главное здание, я оказался по другую сторону от главного входа, где обнаружились магические арены. Большинство из них сейчас пустовало, ибо время занятий даже не наступило, однако одна все-таки использовалась.

И вот именно она привлекла мое внимание. Вокруг нее был включен специальный защитный купол и боевые маги могут там практиковаться совершенно спокойно, не боясь разрушить здания вокруг. При этом защитный купол был достаточно мощный.

После анализа печати, я могу смело сказать, что он выдержит бой как минимум двух мастеров, которые не будут сдерживаться. Стоило мне только пройти рядом с ареной, как я почувствовал до боли знакомый запах озона. Интересно как.

От этих арен, собственно, шли дорожки к учебному корпусу самих боевых магов.

Наш же корпус — алхимиков, стоял особняком ото всех. Это было массивное здание из черного камня, с медными крышами и сетью труб, уходящих прямо в озеро. Вода, в целом, использовалась ровно так же, как и в мое время. В первую очередь для охлаждения, а во вторую — для сброса безопасных отходов. Как я уже успел узнать, система работала давно и от года к году совершенствовалась, в том числе и местными артефакторами.

У нашего корпуса количество праздношатающихся аристократов резко сократилось. Практически у всех, кого я встречал, на руке не было перстня с гербом, а значит, они были простолюдинами.

— Да ты бы ее видел! — мечтательно протянул парень, рядом с которым я только прошел.

Немного оглянувшись, я увидел, что он активно общается со своим товарищем. При этом оба не являлись аристократами.

— Видел я ее, но она аристократка, да еще с боевого факультета! Тебе ничего не светит, — ответил ему второй, смотря на друга слегка насмешливо, будто уже знал, что будет дальше и в какие неприятности тот попадет.

Какие знакомые разговоры среди студентов и молодых людей, в целом. Ну да ладно, не буду задерживаться, к тому же мне не сказать, чтобы очень интересно, какой именно объект любви у этого парня.

Быстро направившись в нужное здание, я вскоре был у него. Ну что же, возможно, именно сегодня все и начнется.

Сегодня у нас первым занятием было «Основы магических искусств» и проводилось оно в главном корпусе на третьем этаже. На который я быстро поднялся, минуя группы обучающихся, что спешили в свои аудитории.

Зайдя в аудиторию, я увидел свою итоговую группу, которая оказалась очень малочисленной и сформированной по простому принципу. В нее попали все те, кто очень хорошо показал себя на экзамене. Естественно, в ней оказалась и Завьялова, которая сидела в некотором отдалении от всех и вела себя максимально сдержанно. Даже интересно, почему она так дистанцируется?

Остальные что-то бурно обсуждали. При этом было видно, что они одновременно и очень вдохновлены новыми возможностями, но в то же время им откровенно страшновато. Как-никак выгнать тут могут легко, если не будешь успевать за программой.

Отметив для себя свободное место в последнем ряду, я без колебаний направился к нему.

— Ваше благородие, поздравляем со вторым рангом! — обратился ко мне долговязый белокурый парень, когда я проходил мимо него, тот самый, что устроил небольшой взрыв на вступительном испытании.

— Спасибо, — кивнул я в ответ. — А я поздравляю вас с поступлением.

Да уж, с манерами у этого парня явно все не очень хорошо.

Дойдя все-таки до своего места, я на него сел и как раз вовремя — в аудиторию вошел преподаватель. Это был мужчина лет пятидесяти, которого заметно старили его длинные седые волосы. Но, видимо, ему было на это плевать.

— Меня зовут Иосиф Иванович Рофман. Я ваш преподаватель по дисциплине под названием «Основы магических искусств». Сразу же предупрежу, что вы мне будете сдавать экзамен в конце учебного семестра, — тут же начал говорить он, смерив собравшихся скучающим взглядом. — И если вы пропустите хотя бы одно мое занятие, я вас уверяю, мой предмет вы не сдадите.

Уже только из-за этого заносчивого тона мне захотелось послать этого преподавателя куда подальше, но, естественно, делать я этого не буду. Такой типаж людей мне прекрасно знаком. Судя по тому, что мне показала печать анализа, он едва добрался до ранга мастера и теперь наверняка мнит себя великим и очень недооцененным магом.

Ну и, естественно, по его мнению, его предмет у нас самый важный. Хотя, это и впрямь в какой-то степени было так. Как ни крути, а именно тут нам должны рассказать про все основы взаимодействия с магией и различных магических структур.

Сомнительно, что я тут узнаю хоть что-нибудь новое, но как минимум это даст мне понять, насколько именно продвинулись или не продвинулись маги в своих исследованиях. Ибо, например, еще при моей жизни было открыто, что две противоположные магические стихии можно использовать вместе. И они даже могут не вступать между собой в конфликт, но это можно делать только на сверхмаленьком количестве энергии. Даже интересно, продвинулись ли куда-то эти опыты?

— И не зная моего предмета, вы магами не станете! — пока я отвлекся на свои размышления, судя по всему, преподаватель уже разошелся в нахваливании своей дисциплины.

На самом деле, я даже немного завидую современным магам. Им все знания преподносят в структурированном виде, даже еще и пичкают ими. В мое время, конечно, все было несколько иначе.

У нас еще не успели сформироваться полноценные магические академии, хотя и были первые учебные заведения, но фактически тебе приходилось путешествовать по миру и обменивать знания.

Делать какие-то услуги, иногда просто платить, дабы получать их по крупицам. Ну или, если повезет, то тебя мог многому на старте научить наставник. Если он был, конечно же.

Да и в целом, в мое время, знания о том, как работает магия, были уделом очень узкого круга. Тогда ведь не было общих курсов, сборных групп, расписаний. Знание тогда не преподавали. Мы его активно искали.

И вот, возможно, именно это удобство магию и губит. Теперь каждый маг знает, что ему нужно просто поступить в академию и там он станет полноценным магом. И да, поступить-то сюда непросто, но это ведь одна из лучших академий в Империи и мире! А сколько куда более простых академий, обучение в которых стоит сущие копейки?

— Итак, как вы, надеюсь, уже знаете, круг стихий создан не просто так! По нему вы можете отлично понять, какие стихии между собой совершенно несочетаемые. Например, огонь и вода, свет и тьма, смерть и жизнь. Это самые известные пары. Они противоестественны по отношению друг к другу, — вещал преподаватель.

— Простите, но рядом с моей деревней я неоднократно видел монстров, которые владели и огнем и водой. На них еще аристократы постоянно приезжали охотиться, ведь по их словам, они редкие очень из-за того, что почти не выходят к людям и обитают в центре своих аномалий, где очень опасно, — поднял руку и высказался один из моих одногруппников, имени которого я так и не узнал. Что уж поделать, если мне это было не особо-то и интересно, да и на имена у меня память не то чтобы хорошая. — Ну я так слышал… — стушевался он под конец под взглядом мужчины.

— Да, вы правы, есть монстры, которые противоречат этому правилу, но не забывайте, что это Аномалии, они не просто так называются, — отмахнулся преподаватель так, словно ответил на что-то совершенно бессмысленное и глупое.

Ну… вообще-то, парень мыслит в правильном направлении. Законы магии едины для всех. В том числе и для монстров в аномалиях. С двумя противоположными стихиями вполне можно работать, правда, делать это нужно осторожно. Есть несколько возможных способов для подобного. В целом, можно будет потом как-нибудь использовать это заблуждение местных магов в том же создании зелий. Если уж к этой теме так относятся, то подобные зелья могут стоить очень дорого, а мне еще исследования проводить.

Да, определенно, этим тоже надо будет заняться. Ну а пока что необходимо больше внимания уделить учебе, тем более наш лектор продолжил вещать очень важную, по его мнению, тему.

Главное — не заснуть, не заснуть я сказал!

Первые дни обучения пролетели очень быстро. За это время я уже успел немного изучить группу, в которую попал. И, должен заметить, что некоторые личности в ней были крайне интересными.

Тот парень, что поздравлял меня с получением второго ранга, кажется, и впрямь действовал исключительно на интуиции, причем периодически неплохо так опережая всю остальную группу благодаря этому. Как-никак, интуиция — это отчасти хорошее понимание мира, ему оставалось лишь отточить это умение и тогда из моего одногруппника мог бы вырасти неплохой алхимик.

Главной же, его слабой чертой, как мне показалось, было то, что несмотря на достаточно развитый для его возраста дар, он очень мало занимался самостоятельно. И очень плохо учил материал.

Уже на первых занятиях, где мы поверхностно проходили самый основной и базовый материал, он часто сыпался. Причем делал это на том, что нам уже рассказывали. Поэтому я его хоть и отметил про себя как потенциально перспективного, но мой одногруппник легко может весь свой потенциал потерять.

Второй интересной личностью оказалась девушка с явно азиатскими чертами лица. С группой, как и я, она практически не общалась, но из тех диалогов, что я успел подслушать, судя по всему, она в основном занималась каким-то дыхательными практиками. Последнее было напрямую связано с контролем.

При этом стоит отметить, что ее занятия определенно приносили ей пользу, ибо по контролю энергии в группе она была на втором месте после меня. Причем со мной-то все понятно. Я уже довольно опытный алхимик, который просто знает, что и как развивать, но то, какой прогресс был у этой девушки, меня поразило. Звали ее, как я понял, Акаи.

Главное, что я понял, это то, что на занятиях мне откровенно скучно. Все то, что мы сейчас изучаем, было мне прекрасно известно и до этого. Более того, абсолютное большинство материала я знал на куда более глубоком уровне, чем от нас сейчас требовали. Поэтому посещал занятия исключительно фиктивно. Ну и еще не оставлял надежду, что так услышу что-то новое. Все же мое образование сложно назвать систематическим.

— Дмитрий, ты идешь с нами в столовую? — пока я опять погрузился в свои мысли, подошел ко мне тот самый незадачливый однокурсник по имени Влас.

— Пошли, — усмехнулся я и направился за группой.

Общение как с ним, так и с группой у меня было в высшей степени забавным. Если с Завьяловой мы обращались друг к другу исключительно по титулу, то вот вся остальная группа вслед за Власом стала называть меня Дмитрием и на «ты».

Видимо, обращаться ко мне еще и по сокращенной версии имени им уже не позволяло их воспитание. Они и так, в целом, нарушали своим обращением все принятые правила приличия. Но, мне на это было абсолютно наплевать. Я-то аристократ буквально по причине попадания в тело аристократа, да еще и сомнительного, как признанный бастард — в общем, проще не заморачиваться.

Зайдя в столовую, мы тут же всей группой направились к столикам, которые за эти пару дней уже успели стать «нашими», по крайней мере, никто, кроме нас, за них не садился. Это было довольно удобно, так как в случае чего не надо было искать иные места.

Заняв места, мы опять же, всей толпой направились за подносами. Затем я набрал уже стандартный для себя набор из куска мяса и жареной картошки. В этой столовой, что одно, что другое, было удивительно хорошо сделано.

Рассевшись по местам, мы тут же начали быстро поглощать пищу.

— Дмитрий, а ты пойдешь с нами вечером в кабак? — спросил веселый Влас.

— Нет, — немного подумав, все же ответил я. — Думаю, лучше посижу сегодня подольше в библиотеке.

— Да что ты там такого интересного-то нашел? — удивился парень.

— Не поверишь, но ровно то, за чем я пришел в академию — новые знания, — рассмеялся я.

С учетом того, в какие времена я получал свои знания, у меня не могло не вызывать удивления, что современные алхимики совсем не пользуются тем, что им дается, по сути, бесплатно и даже никак не ограничивается. Впрочем, я прекрасно понимал, что всех здесь в первую очередь интересует практический результат. Из-за этого проводить время за пыльными фолиантами совсем не хотелось.

Жаль, но алхимия требует от одаренного определенного объема знаний, чтобы суметь приготовить что-то интереснее общего укрепляющего состава. Это тебе не боевые маги, которые могут волей призывать себе на помощь стихию, даже еще толком не понимая, что именно они делают.

— Ну так нас и так уже учат, зачем еще дополнительно что-то читать? — не понимал парень.

— То, что мы изучаем сейчас — очень простая информация, которую я уже изучал ранее. Как, например, и ее сиятельство Елена Дмитриевна, — спокойно пояснил я.

— Да я уже понял, что вы готовились к поступлению в академию, — согласно кивнул он. — Просто не лучше было бы расслабиться, пока есть возможность? Все равно со второго семестра у нас новые предметы, а со второго курса будут занятия как раз для вашего второго ранга.

— Можно, конечно, и расслабиться, — легко согласился я. — Только я немного не за тем в саму академию пришел. И да, тебе, кстати, тоже не мешало бы дополнительно позаниматься, а то по программе ты довольно серьезно отстаешь.

— Не отстаю я! — тут же активно запротестовал Влас.

— Да? — улыбнулся я. — А кто сегодня не смог ответить на вопрос о совместимости магии льда и воды?

— Да это же вообще одна и та же магия! — непонимающе ответил парень.

— Не совсем, — улыбаясь, ответил я. — Лед, безусловно, крайне похож на воду, но вот магия льда в распоряжении у чародеев сразу с двумя склонностями к морозной магии, то есть магии холода и магии воды. А вот обычному магу воды, чтобы создать лед, придется приложить побольше усилий.

— Ну так он же все равно сможет, — все еще не понимая, ответил он.

— Так и я со склонностью к аспекту пламени, в теории, смогу льдом ударить. Другой момент, что мне для этого придется делать очень сложную преобразовательную печать, — вздохнув, пояснил еще раз ему я. — И плевать, что печатями в основном занимаются алхимики, а боевые маги зачастую оперируют волей. При должном усердии можно очень неплохо разнообразить свой арсенал и удивить противника.

На самом деле, если говорить об озвученной печати, то печать преобразования не была столь уж сложной, однако она была довольно энергозатратной. Как-никак, в процессе преобразования терялось довольно большое количество энергии.

Пока мы общались, я увидел, что все однокурсники, включая госпожу Завьялову, очень внимательно нас слушают.

— И все же, ваше благородие, я не пойму, откуда у вас столь обширные знания, касающиеся алхимии. Вы уж извините, но ваш род никогда не славился алхимиками, — вступила в разговор девушка, все же не сумев сдержать своего любопытства.

— Я считаю, что алхимия — крайне перспективное направление в магии, а у нашего рода есть отличные учителя, которые знают саму основу магии. А если ты знаешь основу, то уже самостоятельно можешь разобраться в куда более сложных конструкциях, — ответил я девушке. — К тому же вы от меня и сами сильно не отстаете.

— Да, но мой род довольно давно занимается алхимией, — едва заметно улыбнулась она. — Поэтому в моих результатах нет ничего удивительно. И да, кстати, я сегодня тоже хочу сходить в библиотеку. Ваше благородие, не составите ли вы мне компанию?

— С удовольствием, ваше сиятельство, — улыбнулся в ответ я.

На самом деле, не сказать, что мне нужна компания в библиотеке, но не думаю, что девушка мне как-то сильно помешает, поэтому серьезных причин возражать у меня не было. К тому же, судя по всему, она хочет таким образом установить между нами внутри группы условный союз, по крайней мере, в глазах всех остальных.

Должен заметить, это знакомство и впрямь может нам обоим несколько облегчить жизнь. Если ее род имел неплохой вес в среде алхимиков, то вот мой род боевой, а значит, многие просто не захотят нарываться на конфликт и побоятся со мной связываться. Да и связи никогда лишними не бывают, уж в среде аристократов это точно очень важно.

Влас тут же глянул на меня с большим подозрением в глазах, видимо, уже придумав себе что-то насчет совместного похода с девушкой в библиотеку. Благо, что даже его понимания, как вести себя в обществе, хватило для того, чтобы ничего не сказать. А то пришлось бы потом мне краснеть за парня.

В целом, он был очень неплохим и даже в меру добрым человеком, который при этом был готов себя защитить. Но, видимо, в силу воспитания, он искренне не понимал, что некоторые моменты в аристократическом обществе являются… неверными.

— Елена, а ты сможешь мне помочь? — вдруг обратился он к ней.

Ну, собственно, о чем я и говорил. Ну вот нельзя к наследнице графского рода обращаться подобным образом, особенно, когда вы не состоите в очень близких отношениях.

— С чем именно, Влас? — не показывая, что это как-то ее задело, спросила она.

— Я вообще не понял новую тему, а Дмитрия просить мне уже неудобно после такой мини-лекции с его стороны, — честно признался он.

— Помогу, конечно, — кивнула девушка и тут же обвела всех, кто сидел за нашим столом, взглядом, улыбнувшись чуть теплее, чем до этого. — В целом, если у кого-то из вас будут проблемы по учебе, то обращайтесь, чем смогу — помогу.

Можно, конечно, было подумать, какая она добрая и хорошая, особенно, если не знать одного факта. Насколько я понял, род Завьяловых очень любил набирать к себе людей, с которыми учились его представители.

И да, это очень неплохая тактика, которую использовали очень многие рода. Именно поэтому, многие простолюдины выстраивались в очереди вокруг высшей аристократии. Все же, как ни крути, а место в роду такого человека может тебе обеспечить даже более сытную жизнь, нежели личное дворянство. Да и многие простолюдины, даже будучи магами, совсем не против стать слугой рода, который тебе все обеспечит: от работы до безопасности и будущего развития.

Для рода это интересно в первую очередь тем, что так можно получить хороших специалистов под свои знамена, которые при этом верны лично роду и тебе. Так, например, насколько мне известно, Федор так же знаком с отцом со студенческих времен. В общем, да, это была система, которая удобна и полезна всем сторонам. И существует она далеко не первое десятилетие.

Ну а мне, в целом, не повредят неплохие отношения с родом Завьяловых, как минимум потому, что они — один из немногих родов высшей аристократии, которые активно занимаются алхимией.

Да, не в том смысле, в котором это было бы интересно мне — их больше интересовала денежная цена вопроса — но тем не менее думаю, что это потенциально может быть полезно. Союзниками не стоит разбрасываться. Тем более, которые и сами не против развития алхимии как таковой.

Дальнейший обед происходил под объяснения Завьяловой последней темы. И, должен отметить, что объясняла она и вправду достаточно неплохо. Как минимум, это можно судить по тому, что даже Влас все понял и, кажется, даже запомнил. Ну, может, хоть сейчас он задумается об учебе, а не просто будет доверять исключительно чутью.

Доев, я быстро отнес грязную посуду. Пусть мог этого и не делать, но мне было совсем несложно.

— Ваше сиятельство, Елена Дмитриевна, я буду ждать вас в библиотеке, — подошел я к Завьяловой.

— Хорошо, ваше благородие, Дмитрий Аристархович, — слегка улыбнулась девушка.

Выйдя из столовой, я тут же направился на седьмой этаж главного корпуса. Именно на нем и располагалась студенческая библиотека. Естественно, наиболее интересные книги и записи хранились в главном здании библиотеки, которое находилось, как выяснилось, недалеко от нашего корпуса, но доступа у первокурсников туда нет. Впрочем, для начала мне должно хватить и текущих книг, а уже к более продвинутым материалам можно дойти и позже.

Поднявшись в библиотеку, я вошел через массивную деревянную дверь, и меня тут же встретила улыбчивая девушка лет где-то двадцати, вряд ли больше. Что примечательно, она была рыженькой, что до этого мне встречалось довольно редко.

— Здравствуйте, ваше благородие, — тут же приметила она мое кольцо.

Какие глазастые тут сотрудники, надо же.

— Здравствуйте, — приветственно кивнул я, улыбнувшись девушке. — Мне интересны книги по алхимии, где я могу их найти?

— Весь седьмой ряд посвящен алхимии для вашего курса, — быстро ответила сотрудница библиотеки. — Может быть, вам интересно что-то конкретное?

Спросив, девушка поправила свои рыжие волосы.

— Нет, спасибо, для начала мне было бы интересно понять, какие книги тут вообще есть, — улыбнулся я в ответ. — Все же, как я понимаю, основное собрание находится в главном здании.

— Да, — подтвердила девушка. — Допуск туда открывается на третьем курсе. Или же вы можете получить ограниченный доступ у одного из преподавателей. Они могут подобным образом награждать вас за рвение к учебе и другие достижения.

— Понял, спасибо большое, — ответил я.

Ну что же, не думаю, что тут будет что-нибудь интересное, однако изучить нужно будет абсолютно все. И да, нужно будет понять, как можно будет получить доступ в главное здание пораньше.

Я уверен, что есть еще какие-то способы, помимо учебы на третьем курсе и расположения преподавателей. Кстати, можно будет об этом спросить у Завьяловой. Уж кто-то, а она наверняка об этом знает — к ней на нашем направлении лояльнее всего должны относиться, ведь она вполне могла выбрать и иное учебное заведение.

Дойдя до седьмого ряда, я тут же начал смотреть, какие книги тут вообще есть. И… основная масса была откровенно разочаровывающей. По сути своей, это были учебники по той программе, что мы изучали на занятиях, и не более того.

Понятное дело, что этого и стоило ожидать, ибо основная масса студентов, которых сейчас в библиотеке немало, приходили сюда с одной конкретной целью — лучше подготовиться к занятию.

Но я надеялся, что книг, не посвященных именно учебной программе и выходящих за ее рамки, будет несколько побольше. Пройдя весь ряд от начала и до конца, я насчитал ровно семнадцать потенциально интересных книг.

Первое, что я решил взять, это копию дневника алхимика-архимага, который жил около четырех сотен лет назад и даже я, с учетом ограниченных своих возможностей, сейчас слышал о нем. Он был крайне известным исследователем, которого, кстати, в основном интересовали зоны магических аномалий. Принято считать, что он сделал довольно большое количество открытий. Думаю, что это просто идеальный вариант для начала.

Стоило мне взять книгу, как я увидел Завьялову, которая очень уверенно двигалась ко мне.

— Ваше благородие, — немного улыбнулась она мне.

— Ваше сиятельство, — повторил я дежурную улыбку. — Вы сегодня хотите что-то конкретное?

— Пожалуй, да. Я хочу почитать побольше про взаимодействие алхимических ингредиентов с магией жизни, — немного подумав, ответила она.

— О, я как раз видел нечто подобное, — уверенно ответил я и подвел девушку к нужной книге, которая называлась: «Магия жизни в алхимии. Том 1».

— Спасибо, это как раз то, что мне было интересно, — улыбнулась аристократка.

— Не стоит благодарностей, — ответил я. — Скажите, а вы не знаете, как можно получить доступ к главной библиотеке раньше, чем на третьем курсе? И быстрее, чем я приглянусь преподавателям и они сами его дадут?

— Знаю, — ответила девушка. — Есть, на самом деле, довольно много вариантов для подобного. Можно получить временный доступ по научной работе, можно подтвердить третий ранг мастерства, а можно победить в боевом турнире.

— Честно говоря, даже стыдно признаться, но я совершенно не знаю, по каким принципам строится научная работа внутри академии. Какие там правила и условности, — решил выяснить я больше подробностей как раз про этот вариант.

— В общем и целом, там нет ничего сверхсложного. Нужно найти себе научного руководителя, который будет готов вас взять к себе. Затем выбрать тему научного исследования. Как только тема будет выбрана, нужно подать официальную заявку на ведение научной работы по выбранной теме в наш деканат, — принялась объяснять Елена. — Обычно они рассматривают заявки около месяца или где-то так.

— Месяц? — удивился я. — А что, так много желающих?

— Нет, — рассмеялась девушка. — Просто нужно получить довольно много бумаг, которые будут подтверждать, что тема вашего исследования доступна на вашем ранге. Она вроде как должна быть еще новой, но это не всегда обязательно — можно просто расширять прошлые исследования.

Вот я точно никогда не пойму эту бюрократическую систему. Вот зачем мне получать какие-то справки о том, что мой ранг соответствует той теме, которую я собираюсь изучать? Ведь если он не соответствует, то я попросту и не смогу заняться этой темой! Ну глупость же полная.

Дальнейший разговор с Еленой быстро сошел на нет. И мы устроились за разными столами и принялись читать. Я уже по привычке тут же вооружился карандашом и блокнотом, чтобы иметь возможность выписывать самые интересные моменты из книги.

Открыв ее, я и впрямь понял, что это была полноценная копия дневниковых записей алхимика. Причем внутри еще были и приложения из его полевых заметок! Моему счастью просто не было предела. Это же надо такое сокровище-то.

Начав читать, я понял, что алхимик и впрямь занимался очень интересными исследованиями. Его интересовало в первую очередь то, как растения изменяются в условиях аномальных зон.

При этом алхимической стороне этого аспекта он, к сожалению, уделял очень мало внимания, но тем не менее его сведения даже на первый взгляд были просто крайне интересными.

Начать стоит с того, что он нашел закономерность: чем старше растение, тем глубже и интереснее становится его структура. Более того, повышается устойчивость его энергетических каналов, которые проходят внутри стеблей и корней.

Причем данная закономерность была выведена при исследовании более чем трех сотен различных видов растений! Это довольно серьезная работа. При этом довольно подробно описанная.

Листая книгу все дальше, я не заметил, как уже наступил поздний вечер, а графиня уже ушла. Я даже не обратил внимания, когда это произошло, потому что сам увлекся чтением. В моем блокноте собралось несколько сотен записей, посвященным этим исследованиям.

И если подводить некоторые, первичные выводы, то, растения, при очень долгом существовании в магической аномалии могут не просто приобретать стихийный аспект. Это мне, в целом, было известно и до этого.

С точки зрения алхимии было интересно и то, что из этих измененных растений получались совершенно другие зелья. Причем у них не просто немного менялся их эффект или добавлялись новые особенности. Иногда из такого растения вообще становилось невозможно приготовить привычное по рецептуре зелье.

Главное, что немного расстраивало, это то, что столь известный алхимик именно об алхимии писал крайне мало. В основном его записи несли описательно-ботанический характер, но для меня, как для другого алхимика, уже это имело огромную ценность. Тем более здесь было и много того, что я не знал. Тех же аномалий в мое время не существовало.

Возможно, это будет куда интереснее, чем я думал.

Вернув книгу на место, я понял, что пора уже отправляться в обратный путь домой, да ложиться отдыхать. Завтра утром у меня традиционная тренировка тела, за которой, что забавно, оставленные гвардейцы следили довольно внимательно. И да, их количество за это время слегка увеличилось, впрочем, это, опять же, были бойцы, перекинутые с других мест, где были интересы рода. В общем, не самые выдающиеся, но и не совсем новички — самое то, чтобы мне их перетянуть постепенно на свою сторону.

Впрочем, было видно, что они не до конца понимают, зачем я этим всем занимаюсь, да еще и с таким рвением, но тем не менее некоторое уважение в их глазах уже начало появляться. Тем более, они не знали меня прошлого, так что и удивлять чему-то новому мне не приходилось.

Дойдя до дома, я тут же лег спать, решив, что сегодня уже не буду практиковаться в алхимии. Время и так было позднее.

Проснувшись с утра, первым делом умылся и, взяв простой деревянный меч, вышел во двор особняка и начал делать свой стандартный комплекс упражнений, который был, в первую очередь направлен не столько на увеличение моих фехтовальных навыков, сколько на улучшение общего состояния тела, которое, с моей точки зрения, находилось сейчас далеко не в лучшей форме.

Пускай я его и неплохо подтянул, в сравнении с тем, что было, когда я только в него попал, но до идеала было все еще очень и очень далеко. Благо, что резкие скачки в качестве, чтобы создавать зелья без сильных ухищрений, мне уже были не нужны, поэтому, я мог спокойно и плавно его улучшать день за днем.

Да, пусть прогресс был и не столь явно виден, но я чувствовал, как с каждой новой тренировкой становлюсь на каплю сильнее. И в рамках недели прогресс был не заметен, а вот в рамках месяца его уже можно было ощутить. Тем более плавный рост не вредит организму и не надо варить различные восстанавливающие и поддерживающие зелья в том же объеме, что и раньше. Впрочем, если найду компоненты для чего-то способного продвинуть меня на пару шагов вперед, я, разумеется, это применю и даже сомневаться не буду.

В целом, при правильном подходе и в рамках всей жизни, этот прогресс в развитии будет просто колоссальным. В этом я не сомневался. Я, как алхимик, всегда предпочитаю более медленные, но эффективные на дальней дистанции пути, нежели очень быстрые скачки на маленьком промежутке времени. Игра вдолгую всегда приносит куда больший результат.

Да и фундамент нужен не только в знаниях, но и в теле. Без этого не достичь нужной гармонии между душой, телом и энергетикой одаренного, чтобы быть способным на алхимические манипуляции того уровня, на которые я рассчитываю. Не все же мне только зельями заниматься, это лишь один из инструментов алхимика, пусть и довольно важный.

Обо всем этом я размышлял спокойно, перетекая из одной позиции в другую, даже не особо обращая внимание на то, что у меня уже появились зрители в виде пары воинов рода.

— Ваше благородие, — вдруг обратился ко мне один из бойцов, — позвольте вам кое-что подсказать?

Ого, а вот это интересно! Что именно он мне хочет подсказать?

— Разрешаю, — спокойно ответил я, тем не менее доделав последнюю связку движений и на этом закончив тренировку. — А что именно?

— Вы когда делаете нижний удар мечом, то немного опускаете локоть. И если с легким тренировочным мечом в этом ничего страшного, то вот в бою на настоящих мечах, так можно и травму серьезную получить, — аккуратно сказал Виктор.

Быстро проанализировав свои действия, я и впрямь понял, что в последней связке немного опускаю свой локоть. Во многом как раз из-за того, что меч слишком уж легковат. Но да, боец прав.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его. — Не заметил почему-то.

— Это нормально, ваше благородие, — ответил гвардеец. — Мне кажется, что вам лучше подойдет более длинный меч. Вам просто будет с ним несколько комфортнее. Или же надо переучиваться на другое оружие…

— Хорошо, — кивнул я. — Я попробую.

На самом деле, мне, действительно, участвовать в боях с длинным мечом было куда удобнее, однако в нем имелся один неоспоримый минус — переноска такого меча в городе. В то же время оружие на официальных приемах было, конечно, не запрещено, но подобный меч привлекал бы слишком уж много внимания. Это я уже не говорю о копье, которое мне еще больше нравилось, чем меч.

И если в прошлой своей жизни мне на это было абсолютно наплевать, то вот в новой пока что лучше подобного не делать. К моей персоне и без того хватает лишнего внимания. Тут и так сталкивалось мое нежелание быть слишком заметным и в то же время притворствовать на серьезном уровне я тоже не особо-то умел — вот и приходилось выкручиваться как уж получается.

— Удачи в тренировках, ваше благородие, — пожелал мне гвардеец.

— Кстати, а ты-то чего не тренируешься? — спросил я.

— Не могу пока что. На днях умудрился неудачно встать, во время тренировочной дуэли и при ударе упал, повредив немного левую ногу. Скорее всего, растяжение. Даже зелье принял, однако оно действует долго, — пожаловался воин рода, который не видел в этом ничего такого.

— Так чего раньше-то не сказал? — удивился я. — Я же алхимик как-никак. Подумаю, что можно сделать.

— Буду очень признателен, господин, — немного недоверчиво ответил мне он.

Ну что же, на создание нужного зелья у меня не уйдет много времени, а своему бойцу смогу помочь. Поэтому, пожалуй, перед походом на занятия я как раз успею все сделать.

Закончив тренировку, я вернулся в свою комнату, быстро принял душ, все еще наслаждаясь этими артефактами, нагревающими воду. Все же бытовые артефакты сильно развились за это время, и я даже не представляю, как раньше обходился без них. Закончив со всеми делами, я зашел в свою лабораторию, в которой до этого я уже успел начать исследования новых растений и главное — создание нового зелья.

Фактически-то, оно новым не было, это было улучшение и адаптация лечащего зелья, которое, из-за нехватки нужных мне материалов получалось… скажем прямо, не самым эффективным.

Я почему-то вдохновился идеей зелья, которое не нужно выпивать, его нужно просто полить на пораженный участок кожи и начнется процесс заживление раны. В целом, это может быть крайне удобно в бою, все-таки не всегда есть время пить зелье полностью. Да и местные такой формат зелий любят. Поэтому, почему бы и не попробовать?

Но для своего слуги я быстро сделал стандартное лечащее зелье. В целом, даже если у него что-то серьезнее растяжения, то к завтрашнему утру оно уже подействует и практически залечит раны.

После чего я направился на учебу в академию. В ней я опять просидел все занятия, изображая из себя прилежного ученика, и направился в библиотеку, в которой, на этот раз не стал засиживаться до самой ночи. Все-таки у меня были на сегодня запланированы дела.

Вернувшись домой, я тут же зашел в свою лабораторию. Итак, что, собственно, можно сделать? В моей памяти тут же всплыло зелье каменной кожи. А что, если его несколько… усовершенствовать?

В целом, главная слабость данного зелья заключается в том, что оно крайне плохо выдерживает атаки, связанные со льдом. Если с огнем оно еще как-то плюс-минус справляется, при нормальной вариации этого зелья, естественно, то вот лед буквально замораживает кожу и делает ее безумно хрупкой.

А что, если усилить его, при этом убрав его главный минус? Вопрос лишь в том, как это лучше сделать? Первое, что приходит в голову, это просто накачать его дополнительной магической энергией. И да, это однозначно увеличит его эффект, но не до того уровня, которого мне хотелось бы. Да и затратно это, как ни посмотри.

Какие есть варианты еще? Если главная слабость зелья в том, что оно плохо сопротивляется льду, то по логике нужно ему добавить эту устойчивость. Как это сделать проще всего?

Пожалуй, можно начать с того, что просто добавить элемент гармонизации внутреннего теплового потока. Фактически, само по себе зелье начнет источать «жар», который должно впитывать тело человека, который это зелье выпьет. В таком случае увеличится как сопротивляемость горячим предметам, так и особенно холодным.

В теории звучит очень просто, а вот расчеты о том, как это сделать, причем так, чтобы не поджарить человека, заняли у меня более четырех часов. Результатом стала новая печать, в которой появился всего один дополнительный элемент, но из-за него поменялась теперь вся печать и она приобрела несколько иной смысл.

Все основные ее элементы были переставлены на другие места. Даже связующие линии были совершенно иначе проведены, чтобы не было никакого дисбаланса при напитывании печати энергией. И вот вроде бы я молодец и создал новую печать, но теперь остается еще одна, не менее интересная задача. Мне нужно несколько изменить состав зелья, чтобы оно гарантированно лучше работало с новой печатью.

Какие растения под эту задачу могут подойти? Внимательно осмотрев все свои запасы, я вдруг понял, что у меня есть одно очень простое растение, которое и впрямь может в этом всем очень помочь.

Причем оно не является каким-то уж очень редким и довольно часто встречается в магических аномалиях. И называется — гневик клубеностный. Важно только, чтобы он был не моложе, чем пятилетний. Иначе его силы не хватит для нужного мне результата и придется вести расчеты заново.

Создав за час пробное зелье, я улыбнулся. Оно получилось даже чуть лучше ожидаемого. До идеала, безусловно, еще очень и очень далеко, думаю, что как минимум стоит еще поработать над формулой, однако для первого прототипа и проверки того, насколько оно вообще окажется нужно людям, вполне сойдет.

По эффективности, судя по тому, что мне показала печать анализа, я же не дурак пить еще неисследованное зелье, все так же просто прекрасно. Да, полную защиту от магии льда сделать не получилось, но теперь, слабые замораживающие атаки не нанесут практически никакого вреда. Более того, защита от огня получилась даже лучше, чем я думал!

В теории, недолгое прикосновение раскаленного металла совершенно ничего не сделает. Максимум, чем оно грозит — легким ощущением теплоты, будто бы прикоснувшийся предмет градусов сорок, то есть едва теплее кожи человека.

Естественно, при очень долгом контакте ожогов все равно не избежать, но это уже полезное зелье. Причем не только в бою, но и для тех же мастеров-артефакторов, которым часто приходится работать с раскаленным металлом. Точно так же это будет полезно и для обычных кузнецов. Правда, для последних, думаю, что итоговая стоимость зелья окажется высоковатой, чтобы это применять при обычной работе.

Повторить зелье оказалось совершенно несложной задачей. По итогу я изготовил целую партию из восьми зелий, с каждым разом затрачивая все меньше времени и заодно оптимизируя процесс. Думаю, что посещу аукционный дом, где работает моя знакомая, и отдам зелья в этот раз лично. Не хочу дергать гвардейцев, да и, откровенно говоря, хочется просто взять да прогуляться. Не все же в лаборатории сидеть, надо и мир смотреть.

Положив все зелья в свою пространственную сумку, я быстро переоделся, дабы не светиться лишний раз в форме академии. Понятное дело, что владельцам аукционного дома и так не составит большого труда выяснить, кто я такой, но зачем привлекать лишнее внимание посторонних?

Выйдя на улицу, я вдохнул свежий и немного прохладный вечерний воздух. Интересно, а в этот раз управляющая будет на месте? Или я просто приду и передам зелье через сотрудников этой организации?

Выйдя из особняка, оставил обоих гвардейцев на посту, убедив их, что со мной точно ничего не случится. Да и они, не сказать, чтобы сильно спорили. И направился в сторону аукционного дома медленным прогулочным шагом.

Пока шел, немного слушал разговоры горожан и торговцев между собой, не зря же я решил пойти через рынок. Вдруг я услышу что-нибудь интересное?

— Мне кажется, что не врут слухи, — услышал я голос какого-то торговца, который стоял у прилавка с хлебом.

— Да я сам видел монстров, — уверенно подтвердил второй.

В этот момент я резко замедлил шаг и подошел к прилавку напротив, где были расположены простейшие артефакты, делая вид, что активно выбираю товар. Этот разговор может быть чем-то интересным.

— Вам чем-нибудь помочь? — обратился ко мне торговец, к чьему прилавку я подошел.

— Нет, спасибо, я сам выберу, — быстро ответил я, вслушиваясь в диалог.

Они, правда, не очень торопились его развивать, я уж было собрался продолжить путь, отчаявшись услышать хоть что-нибудь по существу.

— А вот власти говорят, что не расширяется аномалия и нам ничего не угрожает! Врут ведь! — зло произнес первый мужчина.

А о каком расширении аномалии вообще речь? Китеж и так формально находится буквально в ней. Да и то, что магические аномалии со временем не теряют, а лишь набирают силы, так же давно известно.

— Во-во! — подтвердил второй.

Судя по всему, это просто местные любители теорий заговоров. А жаль, я уж было подумал, что услышу что-нибудь, о чем обычно никто не говорит.

— Я тут слышал, что монстры уже на Имперский тракт выбегают! — уверенно продолжил первый торговец.

Хотя да, тут они правы. На меня как раз около него и нападали. Послушав торговцев еще с минуту, я убедился, что никакой новой информации для меня в том, о чем они говорят, совершенно нет, и продолжил путь, ничего не сказав торговцу, у чьего прилавка я стоял. Он лишь смерил меня недовольным взглядом, видимо, рассчитывал, что я все же что-то да куплю.

Дойдя до аукционного дома, я подошел ко входу, где ко мне тут же обратился охранник.

— Ваше благородие, управляющая готова вас принять. Вас провести? — быстро произнес он.

— Да, пожалуйста, — улыбнулся я.

А ведь не соврала управляющая. Как минимум охрана меня теперь тут спокойно узнает. Да еще и принимают вне очереди. Забавно. Вот что делает один-единственный, очень успешный аукцион. Ну что же, надеюсь, что мои новые товары так же не разочаруют и будут интересны покупателям.

Стоило мне оказаться внутри рабочего кабинета девушки, как она тут же доброжелательно мне улыбнулась.

— Ваше благородие, прошу, проходите, будете чай? Кофе? — мягко произнесла Эмилия.

— Благодарю, но, пожалуй, откажусь, — ответил я, усевшись в то же кресло, что и в прошлый раз. — Дела не терпят.

В кабинете, стало явно куда больше бумаг, чем при моем прошлом визите. Причем заметно больше. У кого-то прибавилось работы или же готовят что-то новое?

— Вы хотите что-нибудь приобрести? Или, наоборот, продать? — поинтересовалась она.

— Пока что просто продать, — ответил я и достал все восемь зелий на стол.

— Новые зелья? — с интересом спросила она.

— Можно и так сказать. Это усовершенствованное зелье каменной кожи. У обычной версии есть серьезные проблемы. Стоит атаковать выпившего его магией холода, как кожа моментально грубеет, до такой степени, что человек даже не может пошевелить конечностями, — произнес я, внимательно отслеживая реакцию управляющей аукционного дома.

— Да, такая проблема, действительно, есть, — немного не понимая, к чему я клоню, подтвердила девушка.

— Моя же версия, куда лучше устойчива, что к холоду, что к огню. В целом, теперь кожа сможет выдержать даже удар раскаленным металлом. Естественно, если контакт с кожей не будет слишком долгим. Думаю, что около пятнадцати-двадцати безопасных секунд у человека точно будут. При этом основные защитные функции у зелья совершенно не пострадали и остались прежними, — закончил я объяснять. — И да, никаких побочных эффектов нет, ровно то же самое, что дает обычное зелье, но с дополнениями.

— Это очень интересно, — глаза Эмилии тут же блеснули.

Судя по реакции, никаких проблем с продажей у меня не возникнет и спрос будет достаточно большой.

— Ах да, зелья очищения ауры вам завтра вечером принесет мой человек, как, собственно, и в прошлый раз, — добавил я, вспомнив о том, что свой самый популярный товар-то и не сделал.

— Это просто замечательно! — девушка расплылась в улыбке, словно довольный кот. — Думаю, что в этот раз мы опять выставим все ваши зелья на аукцион единым лотом. Уверена, что внимание к ним будет просто огромное.

— Хорошо, — легко согласился я.

По большому счету, на данный момент то, что я таким образом заработаю рублей на сто меньше, по крайней мере потенциально, не сильно меня напрягало. К тому же в прошлый раз цена была более, чем щедрая. Все это довольно хорошо компенсировало как затраты на материалы, так и мою работу, позволяя мне развиваться по намеченному плану, не беспокоясь о финансовой части вопроса.

— Вы же не против, если мы приглашенным гостям сообщим, что ваши новые зелья так же будут выставлены на аукционе? — уточнила Эмилия.

— Не против, главное, не упоминайте моего имени, — ответил я, поднявшись с кресла. — На этом, пожалуй, все. Вам нужно будет проверить эффект зелья?

— Да, и какая у него начальная стоимость? — быстро уточнила девушка, увидев, что я собрался уходить.

— Думаю, что точно такая же, как и для обычного зелья каменной кожи, — ответил я. — Одно зелье можете использовать для того, чтобы проверить его эффект.

После этого, я вышел из кабинета Эмилии и направился обратно домой, решив в этот раз не делать лишний круг и не идти через рынок, который к тому же уже почти наверняка начал закрываться. И навряд ли в нем будет хоть что-нибудь интересное для меня.

В кабинете находилось двенадцать человек в золотых масках и черных плащах, рядом с ними стояло по два человека в серебряных масках. Что сразу давало понять различие в статусе между двумя этими группами.

— Дамы и господа, — начал свою речь один из них, — хочу отметить, что показатели нашего торгового дома демонстрируют уверенный рост. Помимо этого, весь второстепенный бизнес так же показал крайне высокие результаты. Продажа магических животных выросла практически втрое.

— Хочу заметить, что на нашем последнем аукционе, кажется, родилась новая звезда, — добавил женский голос в серебряной маске.

— И какая же? — поинтересовался один из участников совета.

— Алхимик, как ни странно. После прошлого аукциона я получила уже семь запросов на покупку его товаров. Четыре из них от княжеских родов. Еще пять княжеских родов уже поинтересовались его товарами и ждут новых поставок, — сообщила все та же представительница этого собрания в серебряной маске.

— Ого, — удивился спрашивающий. — И как идут переговоры с этим алхимиком?

— Я уже заключила с ним договор о сотрудничестве. Более того, он уже предоставил вторую партию зелий на продажу, — сообщила девушка в серебряной маске. — Мне кажется, было бы неплохо как-то усилить с ним сотрудничество и укрепить наши отношения. У меня как-то продавался алхимический тигель старого образца. Он со встроенной системой самоочистки и балансировки теплового поля. Как вариант, подобное может заинтересовать кого-то вроде алхимика.

— Хм… я озадачу своих людей этим, — немного подумав, согласился с ней человек в золотой маске. — Думаю, что это не будет стоить нам слишком дорого. Есть кто-нибудь против?

Все люди в золотых масках отрицательно покачали головой. Решение принято единогласно. Но теперь каждому было интересно получше ознакомиться с тем, что предлагает этот алхимик. Достойных профессионалов в этой сфере не так много, и раз уж представители княжеских родов проявили к этому интерес, то и остальным стоит приглядеться.

Утро началось с кофе и газеты, которую оставил на журнальном столике для меня кто-то из слуг. В мое время не было столь развитой печати, чтобы были так распространены газеты, поэтому для меня это явление было в диковинку.

Я с интересом взял ее в руки и начал читать. Называлась она «Имперский Вестник». И, в общем-то, судя по первой колонке, оправдывала свое название. В ней сообщалось, что в Санкт-Петербурге главный театр закрыт на два месяца из-за ремонта, который стал необходим после того, как два уважаемых князя что-то в нем не поделили и устроили драку, совершенно не сдерживая себя в использовании магии.

Следующая колонка была уже более интересной. В ней писали, что недалеко от Имперского Тракта была обнаружена группа монстров, к которым уже отправили отряд, чтобы их устранить.

Еще пару колонок было посвящено внешнеполитическим процессам, затем шли какие-то мелкие новости и объявления, где рекомендовались новые карандаши, артефакты и так далее. Неужели подобная информация тоже кому-то интересна или я просто чего-то не понимаю?

Отложив газету, я допил кофе и, быстро собравшись, направился в академию. Сегодня нас ждало первое практическое занятие. Причем посвящено оно было, как ни странно, сбору материалов. Нам даже сказали, что нас отвезут куда-то в приозёрный лес.

Конечно, для меня это занятие будет, скорее, бесполезным, чем интересным, но тем не менее все лучше, чем сидеть в аудитории и слушать очередную очень важную лекцию на тему, которую я знаю уже множество веков. Хоть проветриться смогу, право слово.

Добравшись до академии, я сразу же направился к нашему корпусу, где уже собралась вся моя группа и ждала преподавателей.

— Дмитрий, привет! — тут же подошел ко мне Влас и протянул руку для рукопожатия.

— Привет, — я пожал протянутую руку. — Когда преподаватели прибудут, не в курсе?

— Вроде бы через десять минут должны прийти, — прикинул он что-то в голове. — Я, правда, все еще не понимаю, для чего нам это занятие.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ну вот зачем нам учиться собирать растения, если есть специальные сборщики, которые их продают? Неужто нельзя из просто купить? — начал сокрушаться мой одногруппник. — Это же кучу времени мы потратим впустую…

— Вот и я про то! — поддержал его второй парень, имени которого я так же не запомнил. Да и, откровенно говоря, во всем коллективе он был самым… обычным, что ли.

Аристократ из очень маленького рода, который поступил на наше направление обучения с одной целью — научиться делать хорошие лечащие зелья и продавать их. На этом впоследствии заработать стартовый капитал, который уже вложить в другое дело. Учился парень при этом хорошо и стабильно получал высокие отметки от наставников академии, но никаким особенным талантом он не обладал.

Да и, откровенно говоря, склонность к магии у него была не самой большой. Хотя вполне достаточной для артефакторики. Почему мой одногруппник не пошел туда, для меня — загадка.

— Потому что, покупая материалы, вы не просто увеличиваете себестоимость зелья, вы, как правило, ещё и не сможете купить, действительно, хорошие травы в лавках. Там, если вы заметили, почти все, что продается, уже высушено, а из-за этого зелья получаются заметно хуже, — попытался я им объяснить.

— Но ведь можно заказать себе каких угодно трав у сборщиков! — возразил мне Влас.

— Можно, но сколько это будет стоить? Сколько вообще сборщиков? И главное, ты уверен, что они принесут именно то, что тебе нужно, и в том качестве, которое требуется? — задал я следующие вопросы.

— Стоить будет недешево, но если ты хороший алхимик, то вполне можно потянуть. Сборщиков немного, да, особенно тех, кто берется за выполнение заказа. А если они мне принесут не то, что мне нужно, то я просто им не заплачу! Вот и все решение! — уверенно ответил на все вопросы Влас.

— Ага, и из-за этого твоя работа затормозится, пока они не принесут то, что тебе нужно, — улыбнулся я. — Так может продолжаться бесконечно, пока тебе и вовсе не откажут в заказе.

— Ваше благородие, вы абсолютны правы, и многие алхимики имеют прямые контакты со сборщиками, которым доверяют, чтобы уменьшить риски простоя. Но еще я слышала, что в древности алхимики зачастую сами выращивали нужные им растения, — вдруг произнесла до этого стоявшая в стороне Завьялова. — Но это не отменяет того, что собирать растения все равно необходимо уметь, а также уметь ухаживать за ними.

— Вы правы, Елена Дмитриевна, — кивнул я. — И вправду выращивали, но, к сожалению, далеко не все можно вырастить самостоятельно. И да, как вы верно подметили, собирать растения все равно просто необходимо уметь. Это как минимум можно назвать основой работой с ними, которую, если ты не понимаешь, то дальше работать тебе будет очень и очень сложно. Все же некоторые вещи познаются только на практике.

— Понятно, — кивнул в знак согласия все еще недовольный Влас. — Но лучше бы мы новые рецепты учили…

— Вы будете изучать новые рецепты — это несомненно. Но как верно подметил Дмитрий Аристархович, собирание растений — основа для любого алхимика, — раздался вдруг незнакомый голос. — База, без которой, увы, ваши знания будут весьма ограничены.

Произнесшим это оказался наш преподаватель, мужчина средних лет с длинными черными волосами и склонностью к магии тьмы, насколько я мог судить. Звали его Кирилл Михайлович Зернов. Мужчина происходил из небольшого, но довольно обеспеченного рода, который занимался выращиванием пшеницы, оттуда, как я понимаю, и пошла фамилия рода.

Насколько я наслышан, раньше он был вполне неплохим боевым магом, который очень любил сражаться с монстрами, вылезающими из Аномалий и нападающими на близлежащие поселения. Но затем что-то произошло, и он буквально в один день перешел к алхимикам и начал заниматься зельями, почти перестав участвовать в сражениях.

— Я понял, — едва слышно проворчал Влас.

— Ну что же, отрадно, если это так. На сегодняшнем занятии вас буду сопровождать я. Мы с вами поедем в приозерный лес, как вы уже наверняка знаете. В одну из локаций, что находится в распоряжении нашего учебного заведения, и в которой часто проходит практика не только алхимиков, но и учащихся других направлений, — начал рассказывать преподаватель. — В сам лес мы глубоко не пойдем, а будем работать на глубине не более чем пяти сотен метров. Перед нашим походом я уже исследовал эту часть леса и ничего опасного не обнаружил, однако в случае любой угрозы, даже потенциальной, прошу сообщать мне — все же лес не для общего посещения, и там может быть что угодно. Все это понятно?

— Да, — нестройным хором ответила наша группа.

— Замечательно, — улыбнулся Зернов. — Тогда я попрошу вас всех пройти в тридцать вторую аудиторию. В ней вас ожидает оборудование, которое вам сегодня определенно пригодится, если вы, конечно, не хотите бродить по лесу в течение недели. Как только вы снарядитесь, выходите обратно сюда. Я буду вас ждать.

Я думал, что нас будет сопровождать несколько преподавателей из академии, с учетом того, что обычно из алхимиков боевые маги откровенно слабые, особенно при таком подходе к обучению. Так что один, пусть даже и бывший, боевой маг — уже гораздо лучше того, что могло бы быть.

Плюс, думаю, что его знаний и навыков будет достаточно для того, чтобы объяснить студентам самые основы работы с растениями и то, как их правильно собирать. Заодно посмотрю, как с этим буду справляться мои одногруппники.

Пройдя внутрь корпуса, мы все, почти стройным рядом направились к нужной аудитории. Она находилась на первом этаже и обычно использовалась для лекций. Сегодня же в ней обнаружилось снаряжение, которое заботливо разложили по комплектам.

Я быстро подошел и взял себе один из них. В нем был самый базовый набор инструментов, а также небольшая книжка, которая помещалась в карман. В ней содержалась самая основная информация о растениях и о том, как их следует собирать.

Быстро пролистав ее, я понял, что в общем-то, схема сбора растений за прошедшие века практически никак не изменилась, разве что с некоторыми растениями были откровенные ошибки. Там, где нужно было собирать только лист, говорилось о том, что стебель так же нужен.

Но проблема была в том, что этот самый стебель дает дополнительные, ненужные примеси и может очень серьезно сказываться на итоговом зелье. Конечно, эти примеси можно будет убрать при должном умении, но это добавит лишних сложностей при изготовлении. Зачем мучиться с тем, чтобы убрать негативные эффекты от стебля, когда можно собирать только листья?

Благо, что подобных ошибок мной обнаружилось всего парочку за всю книгу. Поэтому я могу спокойно действовать так же, как я и привык.

Отдельно позабавило то, что в оборудовании обнаружилась миниатюрная лопата. Она была настолько небольшой, что ее полотно было примерно с мою ладонь, а черенок сантиметров тридцать, не больше.

Но да, возможно, ею будет даже удобно выкапывать некоторые растения. Поэтому этот инструмент я определю как относительно полезный. Остальное снаряжение было стандартными. Пару ножей, с десяток небольших мешков из вощеной ткани, ножницы и небольшой нож-болин.

Проверив все инструменты, я вместе со всей группой вернулся во двор, где нас уже ждал не один преподаватель, их стало двое. Судя по форме второго, он был с боевого факультета и, видимо, должен будет обеспечивать нам дополнительную безопасность.

— Ну что, все готовы? — уточнил Кирилл Михайлович.

— Да, — вновь ответил ему нестройный хор голосов.

— Отлично! Тогда в путь! — он развернулся и бодро пошел к выходу из академии.

Я так понимаю, что идти до нужного места мы будем пешком. Не сказать, чтобы это было проблемой, к тому же идти, судя по всему, придется совсем недалеко, но мне почему-то казалось, что у академии есть какие-то способы более быстрого и комфортного передвижения. Как-никак прошло уже столько веков. Неужто еще не придумали большую карету, в которую помещается сразу же с десяток человек?

Хотя… с такой каретой нужно будет довольно много лошадей. Боюсь, что даже тройка может не справиться, ведь вес ей придется тащить довольно значительный. Хотя, если к этому вопросу подключить артефакторов, то…

Отбросив эти размышления на будущее, я спокойно проследовал прямо за преподавателем. За мной потянулась и вся остальная группа. Последним пошел преподаватель с боевого факультета, что вполне логично с точки зрения обеспечения безопасности.

Добрались мы до нужного места за каких-то полчаса. Перед тем, как мы вошли в лес, Зернов остановился и повернулся к нам.

— Итак, еще раз, первые печати, которые вам помогут с защитой, вам уже должны были дать, но если вдруг будет какая-то угроза, то сразу же сообщайте о ней мне. Не геройствуйте и не пытайтесь найти монстров из аномалии. Старайтесь держаться общей группой и не сильно расходиться по округе. Если вы видите, что отбиваетесь от общей группы, то сразу же постарайтесь к ней вернуться, даже если где-то вдалеке видите какие-то хорошие растения, — начал преподаватель инструкцию по безопасности.

На самом деле, как бы мне ни хотелось закатить глаза и сказать, что это и так должно быть всем понятно, тем не менее делать этого не стоит, особенно зная моих одногруппников. Для них это может быть не столь очевидным. Кто-то и вовсе вопреки всему может пренебречь сказанным.

— Итак, работать вы будете в парах, — вдруг сказал Кирилл Михайлович, — мы вас уже распределили. Первая пара — Завьялова и Огинский, вторая…

Дальше я уже не слушал. А зачем нас распределили по парам? Собственно, чтобы что? Единственное, что мне приходит в голову, это дополнительное обеспечение безопасности. В теории, можно было нас разбить по парам и сделать это так, чтобы самый сильный ученик попал в пару к самому слабому, тогда, в теории, тот, кто сильнее — подтянет отстающего.

Но нет, меня поставили в пару к Елене, которая не уступает мне сейчас в учебе, по крайней мере, я ради этого очень старался, не демонстрируя ничего сверх того, что умеет девушка.

Возможно, меня поставили с ней в пару, исходя из тех соображений, что мы два представителя высшей аристократии, и будет странно, если у нас в паре будет кто-то из простолюдинов. Но вроде как академия официально диктует, что в ее стенах нет титулов, есть только ранги магического развития. И только последнее ценится, ведь ранг — это зачастую уровень силы и приложенных усилий к развитию одаренного.

Ладно, что было в головах у преподавателей, мне все равно не понять. Поэтому гадать о принципах подобного разделения нет смысла. Как только преподаватель закончил с объявлением пар, ко мне подошла Завьялова.

— Дмитрий Аристархович, куда направимся? — спросила она у меня.

Быстро осмотрев лес, я понял, что хоть сколько-нибудь интересных для меня растений тут нет. Однако по правую сторону от нас находилось довольно много тех, что были указаны в книге.

— Елена Дмитриевна, видите небольшую полянку по правую сторону? — спросил я у девушки. — Думаю, что можно будет начать с нее. И давайте для удобства сократим весь этот официоз и будем обращаться к друг другу по именам? Если вы, конечно, не против.

— Хорошо, — легко согласилась девушка, и мы вдвоем направились к этой поляне.

Никаких дополнительных инструкций нам не давали, сказали лишь, что все, что нам необходимо, уже есть в книге.

Дойдя до нужного места, я тут же склонился над зверобоем и начал не спеша его собирать, поглядывая на то, как Елена справляется с ромашкой. И делала она это не сказать, чтобы профессионально, но вполне на том уровне, которого я от нее и ждал.

Правда, должен заметить, что действия ее были слишком уж аккуратны, из-за чего она тратила довольно много времени на это. Пока я собрал зверобой и уже перешел на сбор листьев мяты, она все еще не закончила с ромашкой.

Но в сравнении с другими студентами у Завьяловой был просто шикарный результат. Я увидел как Влас чуть ли не с корнем выдергивает растение, в попытках собрать как можно больше.

В момент, когда он начал вырезать простую траву, я уже не выдержал и рассмеялся. Мой смех услышал один из преподавателей и сначала внимательно посмотрел на меня, а потом в ту сторону, куда смотрел я.

— Влас! — услышал я крик Зернова. — Тебе зачем это? Коров кормить собрался? На что ты растения-то портишь?

Парень тут же смутился и, открыв книгу, продолжил ходить по лесу, в поисках нужных ему растений. Ну хотя бы растения мучить перестал.

Естественно, растения нужно было не просто правильно собирать, но и обрабатывать их на месте, чтобы максимально сохранить их свойства, добиваясь наилучшего результата. Для подобного существовало с десяток различных способов. В какой-то момент времени было принято даже замораживать растения.

Однако потом выяснилось, что при заморозке вода, что находится внутри растения, превращается в лед, который, несколько портит структуру самого растения и делает его более слабым.

После этого все, и судя по книге, что нам вручили, до сегодняшнего дня пользуются самым простым способом сохранить растение — специальной, довольно простой в создании печатью. Собственно, ее я не знал до этого момента, и это уже была какая-никакая польза от учебы здесь. Так что, быстро создав печать, я наложил ее на все собранные мной растения. Убедившись, что все работает как нужно, осмотрелся в поисках еще чего-нибудь, хоть сколь-нибудь полезного.

Обнаружив чистотел, я спокойно подошел к нему и начал собирать растение. В этот момент Завьялова наконец-то закончила с ромашкой. Девушка огляделась по сторонам и, подойдя ко мне поближе, тоже принялась собирать чистотел, внимательно наблюдая за тем, как действую я.

— Да не буду я его трогать! — вдруг я услышал женский голос.

Обернувшись, увидел свою однокурсницу, имени которой даже не узнавал. Она так же была аристократкой. И, откровенно говоря, я не понимал, почему она выбрала алхимию, с учетом, скажем так, ее особенностей.

Нет, ее нельзя было назвать глупой, в ее случае все, скорее, наоборот, и с интеллектом у девушки все отлично, но она была просто безумной чистюлей. И любое пятнышко на ее одежде заставляло мою одногруппницу чуть ли не истерики устраивать.

— Но нам нужно их собрать! — возразил ей парень-простолюдин, который попал с ней в пару.

— Они грязные! — уже едва сдерживая слезы, возразила ему девушка.

— Так у тебя есть специальные перчатки для этого! — уже чуть ли не крича на нее, ответил ей напарник.

Да уж, мне, пожалуй, очень повезло с Еленой, которая спокойно сидела рядом со мной и собирала чистотел. Причем делала она это, как и я — голыми руками. Фактически, как мне кажется, перчатки могут быть нужны только в том случае, если растение выделяет какой-то яд или, например, может уколоть. А вот зачем они, когда ты собираешь мяту? Загадка.

Когда некоторые студенты начали относить растения на камни, чтобы их высушить на солнышке, я вдруг понял, что стало неожиданно тихо. Не так, как должно быть в лесу. Меня это тут же насторожило. Тишина в подобном месте — предвестник чего-то не очень хорошего.

Занимаясь и дальше сбором растений, но обратившись к собственным чувствам, я почувствовал легкое колебание магического фона. Ощущение, будто бы кто-то нарочно пытается скрыть свое присутствие здесь. И, должен заметить, будь я менее опытным, то у них это наверняка получилось бы.

Я тут же начал присматриваться к той стороне, где почувствовал колебание энергии.

— Елена, давайте отойдем поближе к основной группе, а то мы как-то отделились от нее, — предложил я, формируя незаметно для всех печать.

Запустив печать поиска, я, к сожалению, ничего не обнаружил. Мне пришлось сделать её довольно слабой, дабы преподаватели и одногруппники ничего не заподозрили, но, возможно, именно из-за этого печать и не показала ничего. Тем более я пока еще не приноровился создавать печати с учетом более повышенного магического фона, чем в моем прошлом, так что и это тоже могло повлиять на результат.

Благо мы хотя бы вернулись поближе к основной группе и продолжили собирать различные растения. Я всё это время внимательно следил за округой, потому что просто не верил в то, что мне могло показаться.

К великому моему сожалению, занятие даже не собиралось подходить к концу. Наоборот, вся наша учебная группа начала постепенно углубляться в лес, кажется, ничего не замечая вокруг и сосредоточившись на сборе образцов растений.

Преподаватели тоже за округой явно не слишком следили, стараясь наблюдать именно за студентами, что, наверное, было для них логичным решением. Ведь им, по сути, главное, чтобы мы все вернулись в академию живыми и без серьезных травм.

Плюс ко всему, преподавателям приходилось постоянно отвлекаться на то, чтобы объяснять некоторым моим одногруппникам принципы полевой работы. Некоторые даже умудрялись делать заметки на ходу. Конечно, такое рвение к учебе похвально, но отнимает много времени.

Я уже было начал допускать мысль, что мне просто показалось и никакой опасности нет. В целом, чисто теоретически, это мог быть даже природный выброс силы, на который и отреагировало мое чутье. Все-таки тут недалеко её источник.

Но кажущееся спокойствие резко прервалось. Настолько, что я едва успел активировать защитную печать, благо она была наготове, и оставалось ее только развернуть и напитать. Прямо на нас выскочили три магических зверя. Они были довольно крупными, с явно измененными конечностями и искривленными рогами. Магия и не такое способна вытворить с живым организмом.

Звери, к моему удивлению, бросились не на студентов, которые были ближе к той чаще, из которой они появились, а прямо на преподавателей. Что-то мне подсказывало, что не просто так они ринулись именно на них. Вот не просто так.

Оба преподавателя тут же начали создавать магические барьеры, параллельно крича студентам, чтобы те отходили назад.

— Беги! — прикрикнул я на свою напарницу по практическому занятию, потому что она просто встала как вкопанная.

Я же тут же активировал печать, которая ускорила меня, временно мобилизуя ресурсы организма. Благодаря этому, мир вокруг немного замедлился.

Стоило только барьерам преподавателей активироваться, как Елена оказалась за ним, как и я.

Спустя мгновение монстры врезались в барьер с оглушающим звуком. Он тут же пошел трещинами, но всё-таки выдержал.

Оба преподавателя тут же начали атаковать одного из монстров, а я принялся внимательно осматривать округу. Если этими монстрами кто-то управляет, то он должен находиться где-то недалеко и как-то себя проявить. Ему же не надо, чтобы они вдруг рассредоточились и тем самым стали более легкой целью.

Первый монстр оказался повержен уже через десяток секунд. Все-таки копьё Зернова, созданное из тьмы, пробило череп монстра, и тот упал на землю. Оставшиеся два монстра немного отошли назад и, взяв разгон, судя по всему, собирались ещё раз попросту врезаться в магический барьер, проверяя его на прочность.

Но я не дал им этого сделать, активировав подходящую печать из своего арсенала. Достаточно было коснуться рукой земли, как земля под их ногами стала затягивать монстров и вынуждая их тратить время на попытку выбраться из ловушки. Этого секундного промедления хватило на то, чтобы преподаватели успели сориентироваться и атаковать ещё одного монстра.

Я же продолжал активно контролировать округу и увидел, как из той самой рощи, из которой выбежали магические звери, вышли двое магов. Быстро направив в них печать анализа, даже не пытаясь особо скрываться, я увидел, что оба они как минимум мастера. При этом один из них — маг льда, а второй — маг растений.

Лед тут же вспыхнул у одного из них на руках, а вокруг второго начали виться лозы. В этот же момент моя печать перестала действовать, и оба монстра врезались в магический барьер, на этот раз уничтожив его.

Так, нужно быстро понять, зачем эта атака? Чего хотят добиться нападающие? Если предположить логически, то тут всего лишь две подходящие для них цели. Это я и Завьялова. Как-никак мы аристократы и не из мелких семейств.

Пока я размышлял, то параллельно начал быстро создавать новую печать защиты.

И, судя по тому, как перемещаются оба мага, их цель — всё-таки девушка. Что, на самом деле, вполне логично. Уверен, они хотят её захватить, чтобы получить выкуп. Ну или их конкуренты пытаются таким образом устранить наследницу производств рода Завьяловых.

Но это сейчас неважно. Нужно как-то её спасать.

Я переместился немного вправо, чтобы максимально прикрыть Завьялову от атаки противников. Они же, судя по всему, поняв, что я собираюсь её защищать, усмехнулись. Как-никак алхимики в плане боевых возможностей совсем не котировались. И маг льда одним движением руки запустил в меня веер ледяных копий, даже сильно не прицеливаясь.

Печать защиты у меня уже была давно готова, и я просто её активировал. Ледяные копья тут же буквально растаяли в моем огненном щите, который после этого вновь стал невидим для обычного взгляда.

Новая порция ледяных стрел, что была отправлена в меня, оказалась куда мощнее предыдущих. И на барьер я потрачу слишком много энергии — осознание этого пришло быстро.

Присев, я коснулся земли и, сосредоточившись на округе, почувствовал магическую структуру атакующего плетения. Одним резким выбросом силы я попросту исказил это плетение, и стрелы, не долетев, рассыпались в порошок.

Слишком уж недооценил он меня, вложив очень мало контроля в это заклинание. Ну а с моей стороны сыграла просто грубая сила, устроившая хаос в области перед заклинанием.

Второй маг, пока я был занят ледяным магом, даже не стал тратить на меня время, видимо, думая, что его товарищ справится со мной без проблем, и выпустил в сторону Завьяловой длинные лозы, которые до этого обвивали его, словно змеи.

Единственная идея, которая тут же мне пришла в голову, это выпустить из почвы в лозы излишек тепловой энергии. Сосредоточившись, я почувствовал, как из земли постепенно выходит тепло.

Ускорив этот процесс, я увидел, как на лозах тут же начали формироваться бутоны. Яркие, мясистые и наполненные. Их вес тут же прижал их к земле, попросту не позволяя подняться.

Ну что же, первый раунд сражения явно за мной. Проблема, как говорится, за малым. Их двое, а я один. Плюс нужно ещё и за монстрами следить, которых преподаватели всё не могли победить. И главное, я не могу показать все свои способности. Слишком много свидетелей. Того, что я показал, и так хватит за глаза, чтобы ко мне появились вопросы.

Из плюсов — я алхимик. Очень опытный алхимик, и атаковать меня в лоб практически бессмысленно. Все-таки навыки изменения свойств материи все еще при мне. Да и не зря же столько времени потрачено на тренировки и развитие? Тем более побывал я в далеко не одном сражении и опыт зачастую в этом играет существенную роль.

Я резко достал из своей пространственной сумки один из созданных заранее флаконов с зельем и подбросил его, параллельно создавая прямо на нём печать.

Как только печать оказалась готова, я тут же её активировал, и стекло взорвалось с мягким хлопком, выпуская довольно плотную дымовую завесу.

Схватив Завьялову за руку, я начал убегать, ориентируясь внутри завесы исключительно на инстинкты и магические всплески позади. Сейчас главное — вывести отсюда девушку, а уж затем разбираться со всем остальным.

Пробежали мы так с минуту, пока не вышли из завесы и не убедились, что нас не преследуют. Правда, было совершенно непонятно: оказались мы таким образом ближе к городу или, наоборот, от него отдаляемся и находимся еще глубже в лесу. Елена стояла абсолютно шокированной и с трудом пыталась отдышаться.

— Спокойно, — обратился я к девушке, говоря максимально успокаивающим тоном, — всё в порядке. Мы выберемся.

Параллельно с этим я анализировал обстановку вокруг. И она, должен заметить, была явно не самая лучшая. Если идти обратно в попытке соединиться с группой, то там два довольно сильных мага сейчас атакуют нашу группу. Сунуться сейчас туда — подобно смерти.

Углубляться дальше по текущему пути так же абсолютно не безопасно. Как минимум, потому что я не знаю этого леса. Тут явно довольно сильная магическая аномалия. И ладно, будь я один, но со мной девушка, которая, как ни крути, не боевой маг от слова «совсем», а значит, при любой угрозе мне нужно защищать ещё и её, а не только себя.

Пока же мы продолжили путь, чтобы не стоять на месте. Ну и по старой привычке я пытался выбрать такой путь, чтобы оставалось как можно меньше следов. Конечно, сомнительно, что из преследующих нас магов будут хорошие следопыты, но зачем им облегчать задачу, верно?

Неожиданно я увидел довольно большую нору, явно крупного животного. А не из нее ли выгнали тех монстров? Ладно, это сейчас неважно. Так же за руку подвел девушку к этой норе и запрыгнул в нее сначала сам, а затем помог спуститься и ей.

— Ты знаешь, кто и зачем может хотеть тебя похитить? — спросил я у Елены.

— Не знаю… может, из-за выкупа, — ненадолго задумавшись, ответила она.

Пока девушка думала, я уже успел создать новую печать и активировал ее. Это была крайне простая по механике, но моментами очень полезная вещь. По сути, это просто сигнальные нити, которые тут же подают мне сигнал, если их кто-то задел.

В магическом плане они практически невидимы, потому что крайне тонки и содержат в себе самый минимум энергии, сливаясь с фоном. А значит, если эти два мага нас преследуют, то не заметят, что прошли через них.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — Есть ли у вашего рода конкуренты, которые могли бы захотеть тебя убить?

— Конкуренты есть, но убивать меня нелогично. Нужно начинать с моего отца. Да и если убьют меня, есть мой младший брат. Он в плане магических способностей уже ничуть мне не уступает, а ему лишь пять лет, — быстро ответила девушка.

— Понятно, — кивнул я.

Не слишком уж опасная акция, чтобы просто получить выкуп? Хотя… А с чего она вообще опасная? Для атакующих нас было с десяток недоучек, которые ни на что не способны, и двое преподавателей, которых они отвлекли при помощи магических зверей.

К тому же, если у нее и вправду есть младший брат, то убийство девушки и впрямь ничего особенного и не даст. Поэтому эту версию можно смело отбросить. Тем более что производство рода на этом не встанет, другое дело, если бы она была разработчиком продуктов, которые производят Завьяловы, но думается мне, там хватает специалистов и без девушки.

Одна из сигнальных линий вдруг подала сигнал. Все-таки нас преследуют. Видимо, придется сражаться всерьез. Но мы хотя бы сейчас достаточно далеко от места основного сражения и тут уже есть варианты, как поступить.

Я аккуратно достал из своей пространственной сумки небольшой мешочек, в котором хранился сонный порошок. И, активировав едва заметную печать, попросту распылил его.

Моя одногруппница из-за стресса даже не заметила, что произошло, и успела лишь моргнуть, а затем ее взгляд тут же начал смягчаться, и девушка тихо осела мне на руки. Я аккуратно положил ее на землю.

Ей точно не стоит видеть, на что я, действительно, способен. А то, уверен, у нее уже возникло очень много вопросов, но пока что их все легко объяснить тем, что я из боевого рода, и уж что-что, а сражаться меня научили.

Небольшая печать быстро преобразовала землю вокруг Елены в подобие кокона, который, находясь в темном углу норы, не так сильно привлекал внимание. Я же использовал следующую печать, чтобы из земли создать маску, которую тут же нацепил на лицо. Просто на всякий случай. Убедившись, что маска не слетит с лица, а одежда моя не обладает какими-то выделяющимися признаками, создал с десяток боевых печатей и активировал еще одну печать ускорения, по сути, набросив на себя фокус восприятия, что давало мне небольшой выигрыш в скорости реагирования на действия противника.

Ну что же, вот теперь можно и пообщаться с преследователями. Последнее, что я сделал, так это преобразовал из той же земли черный плащ, который накинул на себя. Созданные вещи не продержатся долго, но главное, что помогут в сокрытии моей личности, все же в общей суматохе вряд ли нападающие всматривались в мое лицо.

Выбравшись из норы, я тут же скрылся в одном из ближайших кустов и начал ждать. Оба мага показались буквально через три минуты. Шли они довольно расслабленно и явно не были слишком напряжены.

Видимо, те способности, что я им продемонстрировал, их не слишком напугали, что, наверное, справедливо для двух магов уровня мастера. К тому же они явно специализировались на боевой магии и в студенте-алхимике не видели большой угрозы.

Стоило противникам оказаться в паре метров от меня, как я тут же активировал печать касанием земли и посылом энергии наперерез магам. Сами они, не успев отреагировать, начали постепенно уходить под землю из-за того, что участок под ними превратился в вязкую топь.

— Что за х… — начал было говорить один из них, как в него тут же полетело огненное копье.

Должен отдать должное, маг льда максимально быстро сориентировался: он не только успел заморозить землю, но и выставить защиту от заклинания. Маг растений же, судя по всему, обнаружил меня.

Как я это понял? Да легко. Куст, рядом с которым я сидел, вдруг попытался меня захватить. Ну что же, дальше скрываться нет смысла, и я вышел прямо перед магами.

— Кто ты такой? — удивленно спросил маг льда. — Где пацан и девчонка?

— Они сегодня под моей защитой, — спокойно ответил я, подготавливая различные магические печати. — Так что можете валить отсюда.

— Так кто ты такой? — спросил маг растений, настороженным взглядом изучая меня.

— Алхимик, — так же спокойно ответил я.

Судя по тому, как они непонимающе переглянулись, они явно еще не поняли, что это не я попал под их удар, а они попались мне.

— Понятно, — просто ответил маг льда и тут же атаковал меня ледяными копьями.

Я же сделал один взмах рукой и просто превратил их в пар. Благо маги так и не поняли, что им нужно лучше контролировать создаваемую ими магию, тогда бы мне, возможно, пришлось сложнее. Интересно, дойдет до них это или все-таки нет?

Вот только пока один атаковал меня, второй маг не стоял на месте. Я увидел, как по земле ко мне быстро подбирались лозы противника. Так же, одним движением и едва заметной печатью, я просто немного ускорил биологические процессы, и на их месте осталась лишь гниль.

— Да кто ты такой⁈ — возмутился маг растений.

— Алхимик, — так же спокойно повторил я свой ответ.

Сделав взмах рукой, я одновременно активировал все заранее подготовленные печати. Они буквально вспыхнули вокруг меня. И я увидел, как в глазах обоих магов мелькнул страх, но они не успели ничего сделать и даже произнести ни слова, как их обоих захватили лозы, точно такие же, как до этого использовал маг растений, а затем они резко потеряли сознание от сотни маленьких ударов совершенно разной направленности.

Защита магов тоже лопнула практически моментально. Да, она неплохо подходила для защиты от сильных атак, но вот сотни легких ее банально перегрузили, и она не выдержала.

Естественно, убивать я их не стал. Все же я не знаю, чем мне это потенциально грозит. Да и ничего полезного с них, в отличие от монстров, получить нельзя. А вот живыми они будут явно полезнее. Может, мне хоть удастся их разговорить?

Я увидел, как последние мои магические печати завершают свою работу, очень плотно оплетая противников так, что в ближайшие сутки они точно не смогут двинуться.

Ну что же, бой получился даже проще, чем я ожидал. На самом деле они просто меня сильно недооценили. И почему-то упорно не хотели максимально контролировать свои заклинания. А ведь делай они это, мне бы пришлось куда сложнее.

Сняв с себя маску и плащ, я бросил их на землю, отменяя трансформацию материи и возвращая ее к исходному состоянию. Жаль только, что допросить пленников у меня вряд ли выйдет — скорее всего, их найдут до того, как я вновь смогу до них добраться, но, по крайней мере, они про меня ничего дельного сказать не смогут. А там мало ли кто был защитником двух аристократов.

Максимум, что они могут сказать, что на них напал странный маг в маске. Да про то, что некий студент тоже обладал похожими способностями. Даже в таком случае официальная проверка для меня не страшна. Как-никак, у меня официально лишь второй ранг, при этом в последнее время я не сказать, чтобы сильно выделялся в самой академии.

Ну, а если их не успеют найти и я сам смогу их допросить, то это и вовсе будет просто прекрасно. Тогда у меня уже точно не возникнет никаких проблем.

При этом если бы я их убил, то все подозрения свелись бы к моей скромной, ну почти, персоне. И ладно еще последствия за убийство во время самообороны — уверен, тут бы меня защитил мой статус, но вот вопросы о том, как я в одиночку смог убить двух боевых магов в ранге мастера…

На этот вопрос у меня нет вразумительного ответа, чтобы не возникало лишних подозрений. И с учетом того, что по закону в Империи все маги обязаны регистрировать свой уровень магического развития, у меня могли бы начаться очень серьезные проблемы от Имперской Службы Безопасности.

Вернувшись к девушке, я отменил защиту, укрывавшую ее, аккуратно поднял Елену на руки и выбрался из этого логова, едва устояв на ногах. Все же земля под ногами была довольно неровная, но мои тренировки явно не прошли зря и даже с дополнительным весом я точно смогу преодолеть большое расстояние прежде, чем устану.

Я успел пройти порядка половины мысленно отмеренного расстояния до первого привала, как девушка вдруг очнулась. Она рефлекторно попыталась выпрямиться, но тут же поняла, что находится у меня на руках и покраснела от смущения.

— Что произошло? — с небольшой опаской спросила Елена.

— Ты потеряла сознание, — легко ответил я ей. — Я смог немного отбиться от преследователей и, кажется, запутать их, но, если честно, сам немного заплутал — я эту местность попросту не знаю. Как-то так, — слегка виновато улыбнулся я.

— Спасибо, — кивнула девушка, расслабившись, затем прикрыла глаза и опять уснула.

Ну… тут уже явно действие не моего сонного порошка — он уже должен был полностью выветриться. Думаю, это уже последствия пережитого стресса.

А у меня остается две задачи. Первая — добраться до академии. И вторая — понять, почему нападающие выбрали именно этот день и место. Откуда им стало известно о том, что у нас будет практическое занятие?

Ну что же, когда-то это должно было произойти. Возможно, даже хорошо, что это произошло именно сейчас, но ситуация… Мягко говоря, неприятная. Пока мы уходили с Еленой от преследователей, кажется, я упустил некоторые детали ландшафта. Из-за чего сейчас мы повернули явно не в ту сторону.

По внутренним ощущениям, мы уже должны были выйти из леса, но этого не произошло. Более того, лес даже не собирается заканчиваться. Сейчас можно попробовать предпринять несколько действий.

Во-первых, можно продолжить упорно идти в ту же сторону, в которую я и шел до этого, надеясь встретить знакомые ориентиры. Однако тут вопрос в том, что если они не были встречены мною раньше, то навряд ли попадутся в ближайшие пару минут.

Во-вторых, можно попробовать немного скорректировать движение. В идеале, конечно же, было бы это сделать банально при помощи солнца и его положения относительно нас, но удача, судя по всему, отвернулась от меня довольно серьезно. Лес был настолько густым, что через него практически не пробивались солнечные лучи. Ну и то, что было пасмурно, не добавляло оптимизма.

Ладно, то, что продолжать идти в одну сторону — решение глупое, уже понятно. И так ясно, что я явно иду не в ту сторону. Что мне подсказывает мое чутье? Что нужно продолжать идти, скорректировав свое движение немного в правую сторону.

Уж не знаю, приведет ли это меня к нужному месту, но знаю однозначно, что это явно лучше, чем стоять на месте и ждать помощи. Найти нас в этом лесу будет практически невозможно, особенно если мы и сами не знаем, где мы.

Сказано — сделано. Скорректировав свое движение, я продолжил путь, стараясь максимально высмотреть вокруг хоть что-нибудь похожее на ориентиры. Самое неприятное, что я уже достаточно заплутал, и вернуться обратно к месту сражения с магами был не в состоянии.

Что самое неудобное, что не было даже никаких следов. Ни троп, ни кострищ, ни обломанных веток, которые могли бы мне намекнуть на то, что где-то рядом есть или хотя бы проходили люди.

Зато периодически ощущались даже без проверки печатями всплески магии, очень характерные для аномальной зоны на окраине Китежа. Ну и да, за время пути я уже несколько раз натыкался на зверей, измененных магией, благо, что пока никто из них не решался нас атаковать.

Тут вдруг Елена наконец-то проснулась, но не спешила спрыгивать с моих рук, медленно оглядываясь.

— Мы так и не выбрались? — подала она голос.

— Пока что нет, — задумавшись, проговорил я, чувствуя, как уже успел неслабо устать. Пусть я и занимался активно тренировками, но долгая ходьба с дополнительным весом все равно утомляет. — Пожалуй, стоит организовать привал, чтобы понять, куда и как нам дальше идти. Да и передохнуть стоит.

— Хорошо, — девушка не стала спорить, и я аккуратно поставил ее на ноги. — Чем я могу помочь?

— Пока что ничем, — спокойно ответил я.

Итак, первым делом лучше всего в данной ситуации начать с костра и мы, немного побродив, нашли вполне подходящую под это полянку, где не было опасности поджечь лес в попытке согреться. Елена пристроилась рядом с одним из деревьев все еще слегка бледная, но хотя бы не спешащая терять сознание, ну а я немного прошелся, собрав хвороста и небольших веток. Затем, свалив их в аккуратную кучу, еще немного прошелся и положил на импровизированное кострище несколько бревен побольше.

Одна маленькая алхимическая печать с использованием пары грамм уже готового порошка, и костер мирно начал разгораться. Елена в этот момент выглядела крайне удивленной.

— Ого! — вдруг произнесла она.

— Что такое? — немного не понял я ее реакции.

— Ты так легко сделал костер! Да еще и без магии практически, — пояснила она.

— На самом деле в этом нет ничего сложного, — спокойно ответил я.

Ну что же, костер есть, теперь было бы неплохо заняться следующим по важности элементом любого лагеря — ночлегом. Будь я один, то просто постарался бы залезть на дерево, но, думаю, что Елена этого явно не оценит, поэтому придется сооружать палатку.

— Алхимия, на самом деле, это не только про колбы, зелья и тигли. Как мне кажется, алхимия, в первую очередь про природу вещей и изменение материи, — параллельно с объяснением я активировал несколько печатей и получил довольно ровный и мягкий пол из еловых веток. — Естественно, для преобразования материи нужна энергия, поэтому алхимику нужно уметь работать и с ней.

Притащив еще с пару десятков веток, я составил из них подобие шалаша и вновь активировал несколько алхимических печатей. Все ветки тут же стали куда прочнее, они приняли форму, куда более похожую на шалаш. Более того, они постепенно начали скрепляться друг с другом. Это было особенно важно, с учетом того, что никаких особых материалов у меня с собой не было — все же я не готовился к «походу».

По итогу я получил вполне себе неплохое место для ночлега, которое, с одной стороны, находилось недалеко от костра, а значит, в нем будет достаточно тепло. Но и да, в палатке был мягкий пол, ну и крыша, которая, в целом, сможет защитить даже от довольно сильного дождя. Не зря же я все это обрабатывал алхимическими печатями.

По взгляду Елены было понятно, что она абсолютно шокирована моими знаниями и умениями. При этом смотрела она на меня столь восхищенно, что впору было бы даже смутиться. И будь мне и вправду двадцать лет, я бы так и сделал. А так я, скорее, в некоторой степени даже рад такому вниманию — все же такого мастерства достичь было непросто и на первые мои попытки без слез не взглянешь. Сейчас же все это со стороны, действительно, выглядит довольно легко.

— Но откуда ты об этом всем знаешь? — все-таки решилась она спросить, после нескольких секунд молчания.

— Мое увлечение алхимией началось после того, как я, практикуясь в лесу недалеко от родового поместья, встретил какого-то странного мага. Он меня сразу же удивил своими возможностями. Это был какой-то странствующий алхимик или вроде того. За небольшую услугу он тогда в ответ обучил меня некоторым основам и объяснил базовые правила, — тут же, на ходу, придумал я относительно правдоподобную легенду. — Собственно, после этого и началось мое увлечение алхимией. И как видишь, я был весьма в этом усерден.

— Понятно, — кивнула Елена.

То ли она просто настолько устала, что эта легенда не показалась ей странной, то ли я на ходу умудрился придумать очень даже правдоподобное объяснение некоторым своим трюкам. Естественно, все свои способности девушке пока что показывать точно нельзя.

Окинув лагерь взглядом, я понял, что пока что этого на время должно хватить. В идеале мы тут не задержимся на очень долгое время. Но, судя по тому, что стало заметно темнее, уже скоро наступит ночь, а значит, что как минимум переночевать нам придется тут. По крайней мере, здесь уже все готово для отдыха.

— Ты мне лучше расскажи, как так получилось, что вы чуть ли не единственный род в Империи, который активно использует алхимию и, более того, зарабатывает на ней? — задал я интересующий меня вопрос, усевшись у костра. — Сама понимаешь, мой род сосредоточен на боевом применении магии и поэтому об алхимии у меня не так много сведений. Можно сказать, я самоучка.

Пламя мягко потрескивало, а от него исходил приятный жар, который немного отгонял холодный воздух, тянущийся из леса.

— На самом деле, это как-то исторически сложилось, — немного задумавшись, ответила Елена. — Еще у моей прабабушки было несколько мастерских, в которых производились различные средства. В основном это были самые простые зелья лечения. Затем уже моя бабушка смогла усовершенствовать парочку рецептов и изобрести новые. Как результат, она создала линию элитных косметических средств. Насколько я понимаю, мы стали первыми, кто начал использовать алхимические стабилизаторы в парфюмерии.

— И что, неужто не появилось конкурентов? — удивился я.

— Появились, и до сих пор появляются, но у нас была довольно большая фора. Мы постоянно совершенствуем наши формулы. Собственно, от меня семья и ждет, чтобы я продолжила вести дело и совершенствовать наши продукты, — ответила девушка. — А почему ты все-таки выбрал алхимию?

— Даже не знаю, с чего начать, — усмехнулся я. — Когда я встретил того алхимика, он, пусть и был крайне строгим, но он был довольно необычным. И главное, первое, что он сделал, начал учить меня через практику, а мне всегда было так проще. Пускай надолго он не задержался, но интерес во мне загорелся. Дальше я смог найти некоторые доступные книги и начал сам упражняться в магии. И вот как-то так вышло, что к поступлению в академию я уже твердо понимал, что не пойду на боевого мага.

Ну что, фактически даже и не соврал, ведь в моем далеком прошлом и впрямь было несколько подобных наставников, которые увлекли меня алхимией.

— И что, тебя поддержал в этом род? — удивилась девушка.

— Отец мне сказал, чтобы я решал сам, — пожал я плечами. — Поэтому это решение мне далось удивительно легко.

— А я, когда подумала о том, чтобы уйти в артефакторику, выслушала от отца… — улыбнулась Елена. — В общем, он отбил все желание.

— И как? Не жалеешь, что все-таки не ушла? — поинтересовался я.

— Пока что еще не поняла, но мне нравится алхимия. В ней есть какой-то свой строгий порядок, что ли, — поделилась своими мыслями девушка.

— Алхимия, как мне кажется, в большей степени работает с самим миром и его правилами, нежели любое другое направление, — поделился я своими мыслями с Еленой. — Та же артефакторика придает новые свойства материи при помощи рун и напитки магией, боевые маги и вовсе используют свою волю и энергию для образования новой материи, алхимики же, как правило, не создают материю с нуля, они преобразуют то, что уже есть, используя свойства этого вещества. И пусть иногда для этого достаточно только магической энергии, но все равно это преобразование.

— Да, это всегда удивляет тех, кто от алхимии далек, — согласилась со мной она. — Сколько раз я разговаривала с боевыми магами, они всегда не понимают, зачем столько усилий ради таких слабых результатов. Да и все эти расчеты и следования правилам им не нравятся.

— Слабых, — усмехнулся я. — Ну да.

— Ну, в бою алхимик и вправду проигрывает боевым магам, — твердо произнесла девушка.

— Проигрывает, — не стал убеждать я Елену в обратном. — Иди поспи, ночью куда-то идти будет опасно.

Думаю, что ей пока просто нет смысла знать обратного. К тому же она и так крайне удивлена моим знаниям и навыкам. Если я ей сообщу, что алхимик вполне может победить обычного мага в прямом сражении, она меня однозначно не поймет.

— А ты? Я ведь и так проспала половину дня, — спросила девушка.

— А я спать не очень хочу, — ответил я ей.

— Хорошо, но тогда как захочешь — буди меня, ладно? Я послежу за округой, — тоном, не терпящим возражений, произнесла она.

— Хорошо, — едва сдержав смех, ответил я ей.

Стоило Елене забраться внутрь импровизированного шалаша, как я встал со своего места и еще раз обошел округу, дополнительно развесив сигнальные нити. Думаю, что, если вдруг кто-то подойдет к лагерю, кого я не увижу, они меня точно предупредят.

К тому же я откровенно соврал ей ради ее же спокойствия, и усталость уже брала свое, и спать хотелось жутко. Благо, что с собой было некоторое количество бодрящих зелий. Я их пить не очень любил, потому что последствия их применения не самые приятные, но, думаю, что это как раз та ситуация, где других вариантов не было.

Я подошел к шалашу и сел прямо у его входа, внимательно прислушиваясь к округе, достал из своей пространственной сумки нужное зелье и выпил его одним глотком. Рот тут же обжег жар, который постепенно распространился на горло.

Прилив сил случился практически моментально. Жаль, конечно, что эти силы фактически берутся у организма взаймы, а не из ниоткуда. Думаю, что как вернусь домой, я еще с неделю буду ходить никаким. Надо не забыть приготовить потом восстанавливающие зелья, которые смогут это компенсировать.

Спустя несколько часов размышлений на разные темы я услышал звуки, исходящие из леса. Присмотревшись, не смог ничего обнаружить, но источник этого звука явно был все ближе и ближе.

Видимо, спокойные посиделки ночью у костра мне сегодня точно не светят. Зато не скучно, верно?

Усмехнувшись своим мыслям, я почувствовал, как что-то задело сигнальную линию, и тут же начал еще внимательнее присматриваться, уже встав со своего места и немного отойдя от шалаша.

Кто-то или что-то движется явно в нашу сторону. Что его так привлекло? Самый банальный ответ, который можно дать, это, конечно же, костер, но черт его знает, как оно на самом деле.

Через несколько секунд я увидел спокойно идущего в нашу сторону волка. Его шерсть слегка поблескивала при свете костра, а глаза горели бордовым цветом. Печать анализа мне тут же показала, что это не просто волк, у него явная склонность к аспекту крови. А значит, зверь в разы опаснее.

Причем аспект крови был очень странным, нетипичным. Были такие ощущения, будто он отдавал каким-то… проклятьем, что ли? Инстинктивно сделав шаг назад, я активировал печать полога тишины, так, чтобы Елена не услышала моего сражения с волком. А значит, и не привлекла внимание магического зверя к себе.

Волк же, видимо, почувствовав всполох магии, тут же ринулся на меня с жутким рычанием. Вновь доверившись инстинктам, я тут же активирую печать ускорения и делаю это как раз вовремя, едва успевая увернуться от монстра, который прыгнул на меня.

Делая два шага назад и разрывая дистанцию, я тут же начал активировать новую печать. И лапы монстра тут же стали увязать в земле. Похоже, я нашел свой любимый прием. Следующей печатью я активировал уже лозы, которые оплели волка.

Он пытался вырваться, и, судя по тому, как натягивались лозы, сил у этого волка было куда больше, чем у стандартного, измененного магией, монстра. Разве что он не пришел из глубины аномалии.

Когда волку уже практически удалось вырваться, несмотря на приложенные мной усилия, прямо ему в живот врезалась очень острая каменная глыба, которая буквально выросла из земли. Она смогла не просто пробить шкуру зверя, но, судя по всему, еще и сломала ему позвоночник, потому что умер он как-то слишком уж быстро после этого.

И что мне с ним делать? Собирать с него материалы? Мне кажется, что могут возникнуть лишние вопросы. Особенно с тем учетом, что я такого монстра убил самостоятельно.

Видимо, придется от него избавляться. Жаль, конечно, уверен, что материалы из него стоили бы достаточно дорого. Да и для моих экспериментов в алхимии лишними бы не были… разве что.

Я подошел к трупу животного, достал из своей пространственной сумки пустую емкость и наполнил ее кровью. Слишком уж странная магия была у этого волка, мне очень интересно понять, что именно с ним было не так. Да и в целом, думаю, что ее можно будет использовать в некоторых зельях. В любом случае даже неудачи могут привести к новым ответам.

Единственное, почему я не очень любил такие материалы, они очень трудно восполнимые. Даже если эта кровь окажется прекрасным материалом, далеко не факт, что я в следующий раз смогу найти волка с такой склонностью к магии.

Убрав кровь в сумку, я активировал целый комплекс печатей, которые, повинуясь моей воле и расчетам, вначале затащили тушку животного под землю, а затем очень сильно ускорили все естественные процессы. Думаю, что через пару часов от этого монстра ничего не останется и он станет прекрасным удобрением для местных растений.

Сняв печать полога тишины, я вновь сел возле шалаша. Стоило мне это сделать, как я почувствовал, что Елена зашевелилась. Повернувшись к ней, я увидел, что она судорожно дышит и крепко сжимает край покрывала — стало понятно, что ей приснилось нечто пугающее. Девушка открыла глаза, ее взгляд какое-то время метался по округе, пока не замер на мне.

К моему удивлению, она встала и, выйдя из шалаша, села рядом со мной, положив голову мне на плечо, и практически моментально уснула. Вот так вот без слов и просто удивительно быстро доверившись мне. Тому, кого она практически не знала.

Смотря в этот момент на ее лицо, я поймал себя на мысли, что девушка-то очень красивая. Да, она не из того типажа, что притягивает к себе все взгляды, ее внешность несколько… тоньше, что ли.

Конечно же, до самого рассвета я будить девушку не стал. Лишь когда понял, что утро уже точно наступило, мягко коснулся ее плеча.

— Елена, пора вставать, нам нужно продолжать путь, — негромко произнес я.

— Что? — сонным и непонимающим голосом спросила она и открыла глаза.

В первую секунду я даже увидел, что она немного испугалась, а затем быстро успокоилась.

— Пора вставать, уже рассвет. Нам бы продолжить путь и побыстрее выбраться к ближайшей цивилизации, — повторил я.

Елена наконец-то встала, потерев глаза и потянувшись. Вела она себя немного скованно и старалась не смотреть на меня. Похоже, все же поняла, как она провела большую часть ночи, и теперь юной аристократке неловко.

— Сейчас бы в душ, — мечтательно произнесла она.

— О да, я бы сейчас от него тоже не отказался, — рассмеялся я.

— Но у нас ни воды, ни еды, — констатировала она.

— Думаю, что обед у нас будет, — подумав немного, ответил я. — Мы в лесу, так что уж поесть-то точно сможем — лес всегда может прокормить, если знать как. Да и воду собрать не проблема.

— Как? — удивилась уже окончательно проснувшаяся девушка.

— Что именно как? — улыбнулся я.

— Если с едой я еще понимаю, то вот с водой вообще нет, — честно призналась Елена.

— Ты помнишь, что я тебе вчера говорил? Мы алхимики и работаем с материей. А вода есть практически в любой материи, тем более в лесу. Ее остается только собрать и очистить от разных примесей, что, говоря откровенно, не очень сложно, — пояснил я ей. — Главное — создать подходящую печать.

Мы собрались довольно быстро и тут же продолжили путь. По дороге мне всё-таки удалось с помощью ловушки, созданной на основе пары простых печатей, поймать самого обычного фазана. Для этого было необходимо всего лишь установить печати со срабатыванием по условию и обеспечить их необходимым для преобразования материалом, а затем только ждать.

Правда, не без помощи магии этого леса фазан вымахал куда больше своей «обычной» версии, но печать анализа показала, что он полностью съедобен.

Остановившись на обед, я пожарил мясо. Елена набросилась на него с таким аппетитом, будто не ела уже неделю. Но я мог её понять: сам ел эту птицу без специй с огромным удовольствием, в конце концов, этот поход уже отнял очень много сил.

С помощью алхимии можно добиться многого, но вот такие вещи всё ещё не удаётся решить в полной мере. Впрочем, у меня появилась мысль о создании пилюль, которые могли бы содержать в себе полезные белки и минералы, но тут надо будет провести ряд тестов, прежде чем получится изготовить именно то, что нужно.

Главная проблема была в том, что откат от зелий давал о себе знать: у меня постепенно начинало пульсировать в висках, а также накатывала довольно серьёзная слабость.

— Спасибо! — довольно произнесла девушка. — Это, кажется, было лучшее, что я ела в жизни.

— Не за что, — улыбнулся я. — Но уверен, ты преувеличиваешь.

— Да нет, правда, по ощущениям это именно так, — искренне ответила Елена.

Да уж, с учётом всего стресса и пережитого, совершенно неудивительно, что ей показалось, будто блюдо было намного вкуснее, чем на самом деле. И да, как я вообще умудрился не взять с собой хотя бы соли?

Вот кучу ненужных и нужных вещей набрал, а маленького пакетика с солью — нет! И ведь знал же, что мы идём на сбор трав и логикой понимал, что можем встрять в неприятности, нужно же было об этом подумать.

Наверное, сыграло роль то, что я привык к тому, что соль всегда у меня с собой. Ещё с прошлой жизни. И я настолько привык, что она всегда при мне, что уже в новой жизни даже не подумал по привычке её взять. Хотя, стоит признаться, я увлёкся этим новым миром так, что порой некоторые мелочи вылетали из зоны внимания.

Ну да ладно, учиться нужно на ошибках. Желательно на чужих, но на своих определённо веселее.

Поев, мы собрались, и мне в глаза вдруг бросилась обломанная ветка, которая находилась буквально в паре метров от места нашего привала.

— А вот и нужный нам след, — довольно проговорил я.

— Что? — непонимающе уставилась на меня девушка.

— Смотри, — я указал рукой в сторону ветки. — Видишь? Она находится на такой высоте, что её мог сломать либо крупный зверь, либо человек. И, судя по тому, как она заломана, её ломал кто-то специально.

— А значит, это человек, — поняв ход моих мыслей, закончила за меня Елена.

— Именно! — довольно сказал я.

— Это всё хорошо, но… а куда нам дальше? Вот нашли мы одну ветку, а дальше-то куда? — не разделяя моих чувств, спросила девушка.

— Очень просто, — улыбнулся я. — Присмотрись к дереву: прямо под сломанной веткой находится трава, которая, если ты заметишь, совсем немного примята. И можно даже понять, в какую сторону. Это значит, что идущие шли примерно в ту сторону, — указал я рукой справа от себя. — Самым логичным решением для нас будет проследовать за ними следом.

— А если этот кто-то шёл вглубь леса? — уточнила Елена.

— Значит, мы пойдём вглубь, — легко ответил я. — В любом случае следы совсем свежие, если уж сохранилась примятая трава. Я думаю, им несколько часов максимум. Вряд ли больше нескольких дней.

— Дмитрий, ты думаешь догнать их? — вновь уточнила уже радостная девушка. Кстати, это был один из редких моментов, когда она обратилась ко мне по имени. Все же привычка говорить более официально сказывалась, но постепенно и это исправлялось.

— Нет, конечно, — ответил я. — У них фора в несколько часов. Более того, я иду не один, а с тобой. Уж извини, но ты отнюдь не подготовленный егерь или охотник, а на такой глубине леса могут оказаться только они. И ходят по лесу они, уж поверь, намного быстрее нашего. С одной стороны, они знают эту местность, а с другой — проводили здесь много времени и уже умеют выбирать тропы, так чтобы не пересекаться с местными хищниками.

— Но зато мы увидим их следы и, возможно, ещё какие-то? — обрадованно спросила Елена, наконец-то поняв мой план.

— Именно! — довольно кивнул я. — Так что пора в путь.

Собрались мы практически моментально и тут же последовали в выбранном мной направлении. Буквально через полчаса пути мы наткнулись на первое, довольно большое свидетельство того, что тут и впрямь ходили люди: кострище.

Да, оно уже было холодным, но это совершенно неважно. Судя по всему, кострище использовалось довольно активно и часто. Я понял это потому, что в нём накопилось очень много угольного мусора. Да и люди, даже ценящие лес, все равно оставляли мусор рядом со стоянкой.

Ну что же, мы на верном пути! От этой новости у меня даже немного улучшилось общее состояние, а в висках стало чуть меньше звенеть. Скорее всего, организм сейчас работает на полный износ. Мне даже страшно представить, сколько мне придётся потратить сил на то, чтобы восстановиться в кратчайшие сроки. Благо хотя бы все энергоканалы в порядке и в этом плане такие нагрузки на тело и на энергетику одаренного мне даже полезны. В определенных рамках, разумеется.

Дальше мы пошли уже вдохновлённые находкой и совершенно не зря. Уже через полчаса мы вышли из леса прямо к небольшому поселению. Осмотрев его, я понял, что, судя по всему, мы находимся на каком-то торговом пункте прямо на окраине зоны аномалии.

— Мы вышли! — обрадовавшись, Завьялова, видимо, даже не думая как это выглядит со стороны, повисла у меня на шее.

— Вышли, — улыбнулся я и приобнял её в ответ.

В целом, наверное, с учётом того, через что мы прошли за последнее время, такое поведение девушки не было чем-то сверхудивительным. Я её несколько часов на руках по лесу таскал.

Но тем не менее мы уже практически вышли в общество, а значит, пора бы вспомнить и о манерах, правилах приличия и о том, что мы два аристократа.

Все же моя спутница быстро поняла, в каком положении мы оказались из-за ее эмоционального порыва, и мягко отстранилась, при этом покраснев и явно смутившись своему же поступку. Мне стоило огромных трудов, чтобы не пошутить на эту тему, но делать я этого не стал. Все же пусть лучше ко мне постепенно привыкает, поэтому напоминать про правила поведения и этикет я точно не собираюсь.

Само поселение представляло собой небольшую каменную крепость, обнесённую огромным забором и дорогой, проходящей через неё. В заборе были довольно большие ворота, собственно, к ним мы и направились.

Стоило нам подойти, как к нам навстречу направились сразу пятеро стражников в полном боевом комплекте. Выглядели они при этом совершенно не настороженно.

— Ваше благородие! — тут же заметив мой перстень, произнёс, судя по всему, главный среди них. — Ваша светлость!

После того как он увидел наши персти, все бойцы встали по стойке смирно.

— Здравствуйте. Тут такое дело… а не подскажете, где мы оказались? — спросил я.

— Вы на второй пограничной заставе Китежной аномальной зоны, ваше благородие, — отчеканил боец.

— Понятно, — кивнул я. — А как мы сможем максимально быстро добраться до города?

— Позвольте уточнить, ваше благородие, — так же по-военному попросил разрешения боец.

— Разрешаю, — согласился я, прекрасно понимая, какой последует вопрос.

— Как вы здесь вообще оказались? — уточнил он, с интересом пробегаясь по нашим фигурам.

— Мы учимся в магической академии Китежа. У нас было практическое занятие в лесу, во время которого на нас напали с целью похитить графиню Завьялову Елену Дмитриевну, — начал объяснять я ситуацию. — В общем, мы-то ушли от погони, но в итоге потерялись в лесу. И вот чудом смогли всё-таки выйти к вам сюда.

— Понятно, ваше благородие, — быстро ответил боец. — В городе знают о нападении?

— Должны, — немного подумав, ответил я. — У нас в сопровождении было двое преподавателей из академии, так что они должны были сообщить. А если их убили, то поисковый отряд из академии должен был уже обнаружить место нападения. Только сами понимаете, нас там нет, — развел я руками.

— Понятно, — задумавшись ненадолго, ответил страж этого поселения. — Через два часа у нас поедет обоз в Китеж. В его сопровождении будет два десятка бойцов, пятеро из которых маги. Думаю, что это самое защищённое и безопасное из того, что я могу вам предложить сейчас. Если, конечно, вы не хотите для начала отдохнуть после всего пережитого.

— Думаю, нас устроит предложенный вариант, — легко согласился я. — У вас есть, где переждать эти два часа?

— Так точно, — вновь перешёл на военный тон боец. Видимо, его радовало, что я не стал устраивать тут скандал и быстро согласился на предложенные условия. — У нас есть таверна, ваше благородие. Она, конечно, в большей степени для бойцов и охотников, но и аристократы иногда туда захаживают.

— Думаю, нас устроит. Проведёте? — указал я рукой в сторону поселения и неловко улыбнулся. — А то мы у вас совсем не ориентируемся.

— Ваше благородие, ради чистой формальности позвольте узнать ваше имя? Мне нужно будет записать вас как пассажиров в обоз, — попросил мужчина. — Да и отчетности от нас требуют, сами понимаете.

— Я Дмитрий Аристархович Огинский, а имя моей спутницы вы уже знаете, — легко ответил я.

— Благодарю, ваше благородие! Пройдёмте за мной, я вас проведу, — поблагодарил мужчина и, повернувшись, направился внутрь поселения.

Вход в него охранял не только тот отряд, что нас встретил. Прямо за воротами стояло ещё десять человек в броне. Быстро запустив печать анализа, я осмотрел их.

Интересно: как минимум пятеро из них были магами. Да, мастер среди них был лишь один, остальные же простыми магами, но всё равно — силы достаточно серьёзные для такого маленького поселения.

По лицу Елены было видно, как же она счастлива тому, что наконец-то оказалась в месте, где есть цивилизация, и тому, что ей не придётся сегодня вновь спать в лесу. Хотя, должен заметить, лежанку я ей сегодня удобную сделал, вообще-то.

Зайдя в таверну, я понял, что она и вправду не под аристократов была сделана. Самые простые лавки и столы. И главное — стоило нам оказаться внутри, как мы вызвали нехилый ажиотаж среди местных.

Народ тут оказался очень глазастым, поэтому два перстня аристократов они увидели сразу же. Естественно, местный хозяин и повара расстарались, чтобы нас с Еленой всё максимально устроило.

— Ваше благородие, — подошёл ко мне в очередной раз хозяин таверны после смены первых блюд.

Это был мужичок лет сорока: низкий, щуплый и с очень хитрыми глазами.

— Да? — отозвался я.

— Позвольте полюбопытствовать, а как вы в наших краях-то оказались? — спросил он.

— Позволю, — вздохнул я, понимая, что лучше высказать свою версию, чем если распространение пойдет совсем неправильной. — На нас напали, сил противника было больше, поэтому пришлось убегать в лес. Собственно, из леса единственное, куда мы смогли выбраться, это к вам.

— Ого! — тут же оживился трактирщик, одновременно с этим из подсобного помещения вышла одна из служанок, чтобы позвать его. — Мясо уже почти готово, ваше благородие, приношу извинения за столь долгое ожидание. Сейчас все вынесем.

— Ничего, — доброжелательно улыбнулся я.

Блюда нам и вправду принесли буквально через пару минут. И, должен заметить, приготовлено всё было, действительно, очень вкусно. Мясо, судя по всему, какой-то дикой птицы в клюквенном соусе, с приправой из трав из леса, было великолепным.

Настолько, что я даже сам не заметил, как съел всё, что нам поставили на стол. Елена же от меня, несмотря на попытку вести себя поначалу как аристократка, не отставала и доела свою порцию чуть ли не сразу после меня. Все же голод взял свое.

— Дмитрий, как ты думаешь, этим людям можно доверять? — тихо спросила у меня девушка, напряженно и, как ей казалось, наверняка незаметно смотря на посетителей трактира.

— Они были в официальной броне стражей, так что, думаю, да. Да и если бы нас хотели как-то захватить или навредить, то уже сделали бы это, — объяснил я. — Сама знаешь, что грозит тем, кто притворяется членом имперских организаций, особенно правоохранительных и военных.

— Может, они боятся того, что мы маги? — все еще опасаясь, предположила моя одногруппница.

— Не думаю. В этом поселении только вход охраняло десять человек, пять из которых маги. Поэтому, думаю, никаких проблем не будет, — уверенно сказал я. — Меня другое смущает.

— Что именно? — заинтересовалась Елена.

— А не слишком ли много людей для простой пограничной заставы? Я понимаю, что они должны контролировать, чтобы магические звери из аномалии не выбегали, но заметь: все солдаты в новой форме. В таверне, хотя сейчас явно не обеденное время, помимо нас ещё как минимум шесть солдат, — начал перечислять я странности.

— Если я правильно помню, то численность таких застав должна быть пятьдесят человек. Пятеро из которых маги, — тут же вспомнила девушка. — И это минимальное требование.

— Ага, только здесь я уже увидел, можно сказать, что в два раза больше магов, — покачал я головой.

— Ты думаешь, что они к чему-то готовятся? — удивилась моя спутница.

— Не знаю, но укрепление таких вещей просто так не делают, уж поверь, — задумчиво проговорил я.

На самом деле, это всё и впрямь было очень странно. Постоянные слухи о расширении аномалии, которые я слышал во время своих прогулок по городу, ещё ладно, но когда даже правительство явно к чему-то готовится, укрепляя поселения рядом с источником проблем… становится интересно.

Но из-за гудящей головы я попросту не мог сейчас нормально проанализировать всю ситуацию. Однако потенциально нужно будет к этому присмотреться. Не думаю, что военное руководство в регионе просто так повелось на слухи и решило на всякий случай укрепить оборону.

Оставшееся время мы с Еленой просто просидел в таверне, попивая какой-то травяной напиток и раздумывая о том, как же я хочу спать. Мой организм всё больше намекал мне на то, что пора бы уже наконец-то пойти отдыхать, однако расслабляться было рано.

— Ну что, Елена, пойдём? — спросил я девушку, вставая из-за стола.

— Да, действительно, пойдём, пожалуй. Обещанный обоз уже скоро должен отправляться, — согласилась она.

— Сколько с нас? — спросил я у подошедшего трактирщика.

— Двадцать семь рублей, ваше благородие, — тут же ответил он.

Интересно, во сколько раз он завысил цену от обычной? Ладно, сейчас сил спорить с ним у меня попросту не было. Я достал деньги и отдал мужчине всю сумму.

Выйдя из таверны, я вздохнул уже прохладный вечерний воздух, и у меня даже немного отступила головная боль. Обоз нашёлся у противоположного выхода из поселения по отношению к тому, через который мы в него прошли.

Карету, естественно, никто нам предоставить не смог, поэтому пришлось усесться прямо в телегу, однако сейчас меня это совершенно не смущало. Стоило мне оказаться в ней, а обозу поехать, как я тут же провалился в сон под мирное покачивание и цокот копыт.

Я почувствовал, что меня кто-то толкает по плечу — по ощущениям, прошло не больше получаса.

— Дмитрий, мы уже приехали, — довольно тихим голосом произнесла Елена.

— Уже? Мы же только выехали, — пробурчал я, тем не менее просыпаясь.

— Мы три часа ехали, — рассмеялась девушка.

Да уж, как быстро идёт время, когда ты спишь. Осмотревшись, я понял, что мы уже и впрямь в Китеже.

Достав из глубин своей сумки лечебное зелье, я тут же его выпил. В целом, пяти часов достаточно для того, чтобы хоть немного восстановиться. Думаю, что лечебное зелье так же поможет. По крайней мере, головная боль должна уйти хотя бы на время. А дальше уже посмотрим, что будет.

Вылез из телеги я в одно движение, затем помог спуститься Елене, которая сейчас была абсолютно счастливой.

— Мы вам что-то должны? — спросил я у главы обоза, который подошёл ко мне.

— Нет, ваше благородие, — уверенно ответил он. — Может, вас сопроводить до академии, а то мало ли что?

— Не нужно, спасибо, — улыбнулся я. Какие, оказывается, есть заботливые люди, редко такое встретишь — как-никак, он точно не был обязан делать что-то сверх того, что уже было предложено. — Тут мы уже сами доберёмся.

— Ну как знаете, — пожал он плечами.

— Спасибо за то, что помогли, — протянул я ему руку.

— Да не за что, — улыбнулся мужчина и крепко пожал её.

— Вы, если что, обращайтесь. Я живу в поместье Огинских. Если что — постараюсь помочь, — произнёс я напоследок и направился в сторону академии.

О добре надо помнить, ведь если его сделали тебе, то и ты должен чем-то ответить — принцип равноценного обмена он везде.

Елена шла рядом со мной молча, но в глазах у неё было уже предвкушение от того, что можно будет вернуться к привычной обстановке. Главное, на что я надеюсь, это на то, что руководство академии ещё не успело сообщить моему отцу о том, что я пропал.

Гвардейцы-то не станут поднимать тревогу из-за того, что не видели меня два дня, но вот отец, услышав такую новость, легко может, несмотря на свою показательную холодность к младшему отпрыску, отправить в Китеж целую армию. А этого делать уж явно не стоит. Боюсь представить, сколько скандалов подобное решение поднимет. Ему на эти скандалы всё равно, а вот для репутации рода…

Хотя, как посмотреть. Вполне может статься так, что это, наоборот, лишь укрепит позицию рода. Как-никак, Огинские — боевой род, а подобная реакция может послужить дополнительным фактором, показывающим, что семья едина как никогда и очень сильна.

Не люблю я, конечно, все эти аристократические замашки. Моя бы воля, я просто заперся бы в лаборатории и занимался исследованиями к собственному удовольствию, но боюсь, мне ещё довольно далеко до того момента, когда я смогу себе это позволить. Увы, как и всегда, все строилось на собственной силе и репутации, а ни того ни другого у меня пока не было.

Стоило нам подойти к воротам академии, как мы быстро оказались в окружении отряда сразу из десятка магов. У них у всех была активирована защита. И главное — они явно не были частью охраны академии. Не та броня и поведение. Да и сама охрана нашего учебного заведения на все это смотрела со стороны, пусть и слегка недовольно взирая на происходящее.

— Ваша светлость, ваше благородие, приветствую вас, — поздоровался с нами, судя по всему, глава этого отряда.

Им был довольно высокий мужчина с русыми волосами лет тридцати. Выглядел визуально он, может, и не очень внушительно, был довольно поджарым, но вот как маг… Он определённо был силён. Анализ определил, что он как минимум магистр и находится на самой грани до перехода на ранг архимага.

— Здравствуйте, — ответил я, встав так, чтобы немного загораживать Елену на всякий случай. Это, естественно, не осталось без внимания бойцов, которые внимательно следили за каждым моим движением, но сами они на это никак не отреагировали. — А вы, простите, кто?

— Я командир оперативной группы Второго Отдела Канцелярии Его Величества по Магической Безопасности, Иванов Павел Воронец, — представился он. — Проводим экстренную проверку магической академии города Китеж.

Второй Отдел Канцелярии Его Величества по Магической Безопасности? Это вообще кто? И главное — к какой конкретно структуре они относятся? Судя по тому, что я про них никогда не слышал, скорее всего, они часть Тайной Канцелярии. А это, мягко говоря, не самые простые ребята.

Вопрос в другом — что именно они здесь делают? Неужто такая структура занялась расследованием нашего похищения? Хотя, пожалуй, это неудивительно. Род Завьяловых — очень влиятельный и богатый. Да и я, вообще-то, из княжеской семьи. Но вот как они оказались тут так быстро? Жаль, что на этот вопрос ответа я наверняка не получу. Подобные люди кому попало не отчитываются.

— А что вы здесь делаете? — попытался узнать я.

— Не могу сказать, ваше благородие. Как вы себя чувствуете? — вместо ответа на мой вопрос спросил он.

— Нормально, — ответил я.

— Тогда вы будете не против вместе с Еленой Дмитриевной дать показания по поводу последних нескольких дней? — уточнил он. — Этим вы нам поможете в расследовании.

— Ну буду, — вздохнул я.

Если этот человек и впрямь из Тайной Канцелярии, то будь я хоть пять раз против, но показания мне дать всё равно бы пришлось, даже несмотря на мой статус княжича. И да, сильно сомневаюсь, что эта группа здесь единственная. Такие ребята работают сразу и масштабно.

Я даже не завидую в текущей ситуации ректору академии. Уверен, что сейчас любые нарушения, даже самые мелкие, воспринимаются ими как смертный приговор. Когда подобным людям дают команду на проверку они никого не жалеют, ведь отчитываются только одному человеку — Императору.

— В таком случае я настаиваю на том, чтобы нас опрашивали вместе, — тут же вмешалась Елена, чем удивила не только меня, но и, судя по всему, командира оперативной группы.

— Хорошо, Елена Дмитриевна, вы имеете на это право при согласии Дмитрия Аристарховича, — ответил ей Воронец.

— Я не против, — пожал я плечами.

— Тогда прошу вас пройти за нами, — кивнул мужчина.

Сопроводили нас прямо до главного корпуса, где провели в первую попавшуюся на нашем пути аудиторию и попросили подождать некоторое время, извинившись за ожидание.

— Скорее всего, это мой отец, — быстро сказала девушка.

— Скорее всего, — согласился я, выбирая одну из свободных скамеек в первом ряду так, чтобы смотреть на трибуну, где обычно выступали преподаватели, и чтобы вход в аудиторию был в поле зрения. — Мой действовал бы иначе. Тут были бы не имперские службы, а армия.

— Но если он так сделал, то произошло что-то ещё, помимо нападения на меня, — честно призналась девушка.

— Ты думаешь, на него тоже могли напасть? — спросил я.

— Могли, — подумав, ответила она. — Но я была уверена, что это было сделано, чтобы потребовать за меня выкуп. А теперь получается, что… — как-то совсем растерялась Елена.

— Ладно, я предлагаю нам сейчас не придумывать новые версии, а исходить из того, что мы знаем. На данный момент, как ни крути, именно эта версия — самая вероятная. А имперские службы могли прибыть из-за того, что пропал ещё и я, — немного подумав, ответил я.

— Хм… пожалуй, да, — согласилась Елена. — Пропажа двух аристократов из влиятельных родов — событие не самое обыденное. Скинуть на то, что мы просто потерялись в лесу, не получится.

— Ага, а ещё два мага на нас напали при свидетелях. Я уверен, что большая часть наших одногруппников это увидела, а значит, уже дала показания, — согласился я с ее доводами.

Через десять минут к нам в аудиторию вошёл ещё более примечательный человек, чем тот командир, что нас встретил. Как минимум, печать анализа показала, что он в ранге архимага. А их в Империи было очень и очень мало.

Выглядел мужчина на удивление крайне молодо. Хотя ему явно было далеко за сорок — надо быть настоящим гением, чтобы достичь ранга архимага раньше. Белые, как пепел, волосы, яркие голубые глаза и… костюм. Простой классический костюм. Причём если не разбираться в тканях, то можно и не понять, но стоит такой… явно не меньше, чем тот особняк, в котором я сейчас живу.

— Здравствуйте, меня зовут Павел. Просто Павел, а все остальные подробности никому не нужны. Уж поверьте мне, — тепло улыбнулся мужчина. Вот только его глаза оставались холодны. — Я Инспектор Второго Отдела Канцелярии Его Величества по Магической Безопасности, архимаг и прочие ненужные титулы. Орденов штук десять, если вы вдруг не знали, и все очень заняты тем, чтобы империя работала как должно нашему государству.

— Здравствуйте, — поздоровался я с ним. Елена повторила все за мной, отдавая мне возможность выступать первому в этом разговоре.

— Итак, во-первых, простите, что не отпустили вас сразу же прийти в себя да привести себя в порядок. К сожалению, мне нужно составить полную картину о попытке похищения и лучше собрать максимально свежие сведения, пока детали не забылись. А во-вторых, я попрошу вас отвечать на все мои вопросы максимально честно, — тут же продолжил мужчина, подойдя к трибуне, будто он был преподавателем в этой академии.

— Задавайте вопросы, — усмехнулся я, устраиваясь поудобнее и всем видом показывая, что скрывать мне нечего и я полностью готов к сотрудничеству. Елена, пристроившись сбоку от меня, все еще продолжала отмалчиваться.

— Итак, начать, наверное, хочу с того… а как, собственно, началось нападение? — поинтересовался архимаг, и я почувствовал, как он незаметно прощупывает мою ауру. Причём делает это очень аккуратно, так что это можно действительно ощутить только при развитой чувствительности, которой, по идее, не может быть у только начавшего обучение студента.

Благо, что ничего сверхъестественного он в ней обнаружить не сможет. Понять то, что я несколько сильнее официального второго ранга в алхимии — вполне. Возможно, по общим магическим титулам я сейчас где-то на уровне мастера, который у меня не подтверждён, но не думаю, что этого мужчину это сильно интересует.

— Из рощи выбежали трое магических зверей, которые, скорее всего, подчинялись кому-то из напавших магов, — спокойно начал я свой рассказ. — Затем из той же рощи вышли два боевых мага. Не знаю точно их уровень сил, но, судя по умениям, как минимум мастера.

— А как вы так определили? — инспектор аж подался немного вперед, слегка прищурив взгляд и не отрывая его от меня.

— Я ведь из боевого рода, — я пожал плечами. — Уж поверьте, магов в ранге мастера я за свою жизнь видел далеко не один раз. К тому же будь они магистрами, то скрутили бы меня и остальных без проблем.

Ну… вообще, это все очень спорно. Скорее всего, с магистрами я бы тоже вполне мог справиться. Не так просто и быстро, но в теории противостоять бы я им был способен. Но этого знать Павлу явно не стоит.

— Понятно, — кивнул он. — Продолжайте, ваше благородие.

— Собственно, они попытались напасть на Елену Дмитриевну. Я смог отвлечь одного из них на себя, — продолжил я.

— Зачем? — задумчиво посмотрев в окно, спросил архимаг.

— Что зачем? — переспросил я.

Что-то мне подсказывает, что на данный момент этот человек просто пытается вывести меня из себя. Наверняка для того, чтобы составить мой психологический портрет. Как-никак до этого момента я просто нигде не успел засветиться, чтобы про меня хоть что-то существенное знали.

— Зачем вы вмешались, ваше благородие? Вы же сами сказали, что нападавших вы сразу оценили как мастеров. Значит, должны были понимать, что вам, к тому же как алхимику, нечего им противопоставить, — пояснил свой вопрос Павел.

Да, определённо, он сейчас просто пытается понять, как я размышлял в тот момент и почему так поступил. Разумеется, с субъективной точки зрения. Все же остальные участники происшествия это могли видеть иначе.

— Повторюсь второй раз за наш короткий разговор. Я из рода Огинских. И уж поверьте, мой род не оставляет девушек в беде, — спокойно ответил я, совершенно не показывая своего раздражения.

— Хорошо, а как вам удалось уйти? — Павел достал из внутреннего кармана ручку и начал ее внимательно осматривать, будто видел впервые.

— Я ведь алхимик, как вы и сказали. И у нас есть свои «фокусы», которые недоступны боевым магам. У меня с собой было специальное зелье, которое создало дымовую завесу, через неё мы и сбежали, воспользовавшись суматохой. В лесу же мне удалось укрыть Елену Дмитриевну в какой-то норе крупного животного, а сам я смог создать пару ловушек для преследователей, а затем сбежать.

— Я потеряла сознание тогда, и если бы не Дмитрий Аристархович, то меня бы точно похитили, — смущённо добавила девушка, наконец-то заговорив.

— Нападавшие на вас во время допроса сказали, что они встретили какого-то странного мага, против которого не работало ни одно заклинание. Он был в чёрной маске и в плаще. Вы его случаем не видели? Не знаете, кем он может быть? — поинтересовался Павел, убрав наконец-то ручку.

Я постарался сделать максимально удивлённый вид. Но, получается, тех двоих все же схватили, а я, если честно, думал, что они все же смогут сбежать, но тем, наверное, и лучше, что я не стал показывать себя перед ними и создал другую личность.

— Маг в чёрной маске? — удивившись, переспросила девушка.

— Именно, — довольно улыбнулся Павел. — Вы представляете, оба мага чуть ли не в один голос заявили, что на них набросился какой-то маг в чёрной маске и мантии, и они ничего не смогли с ним сделать!

— А он хоть как-то представился? — спросил я, показывая свою заинтересованность в этом.

— Алхимиком, — всё так же улыбаясь, ответил мужчина.

— Забавно, — слегка улыбнулся я. — Но нет, я никого не видел.

— Жаль, — вдруг вполне серьёзно ответил он. — Честно признаюсь, у меня даже появилась идея, что это были вы, ваше благородие, но, без обид, сил у вас пока что недостаточно для того, чтобы скрутить таких противников. Ну что же, спасибо вам за ваш рассказ. Я получил ответы на все интересующие меня вопросы. Вы можете быть свободны, и я приношу ещё раз свои извинения за то, что задержал вас.

После этого архимаг просто отошел от трибуны, поправил рукава рубашки и вышел из аудитории. Елена же непонимающе посмотрела на меня.

— Дмитрий, вы поняли, о чём у нас спрашивали? — спросила она.

— Честно? — посмотрел я на девушку в ответ. — Понятия не имею. И заметь, он почему-то проигнорировал твою часть рассказа. И вообще, мы вроде перешли на «ты»? Уж после всего пережитого можно опустить формальности.

— Да, ты прав, — потупившись, произнесла она.

Ну что же, в целом, всё прошло вполне ожидаемо. С одним исключением: я не думал, что для расследования этого дела будут вызваны подобные силы. Однако после проверки со стороны архимага, думаю, что мне можно ничего не бояться. По крайней мере, он прямым текстом сказал, что это не я.

— А это описание не похоже на того странствующего алхимика, о котором ты говорил? — внимательно смотря на мое лицо, спросила девушка.

Вот ведь дотошная… Хорошо, что хоть не стала об этом при архимаге говорить, а то, боюсь, что ко мне было бы значительно больше вопросов. И тут уже пришлось бы спешно выкручиваться.

— Нет, не похоже. К тому же странствующий алхимик, о котором я говорил, в бою крайне маловероятно, что победил бы двух боевых магов-мастеров. Он сам-то едва ли мастером был, — ответил я. — Просто старик удивительно много знал, но, скорее, был теоретиком, чем прямо практиком.

Девушка в ответ лишь кивнула. Я уж собрался было выйти из аудитории, как она резко подошла ко мне и обняла.

— Спасибо, — быстро произнесла она, отстранилась и… убежала.

И что это было? Ладно, у меня сейчас попросту нет сил на то, чтобы раздумывать о поведении Елены. Откровенно говоря, у меня сейчас одно желание — добраться до дома, принять душ и лечь спать.

В висках вновь начинает звенеть, что и неудивительно: как ни крути, а того времени, что я поспал, явно недостаточно для того, чтобы восстановиться после тех зелий, что я принял.

Дорога до дома прошла у меня, будто в тумане. Я осознал, что нахожусь дома, только в момент, когда включил горячую воду. И всё же какой восхитительный артефакт придумали! Как же в моё время было без него тяжко.

Вернувшись в своё поместье, Завьялова сначала успокоила всех слуг и сразу же направилась в свою комнату. У неё практически не оставалось сил, их не хватало даже на то, чтобы полноценно принять душ.

Войдя в комнату, Елена быстро её прикрыла и села прямо на пол, облокотившись спиной о дверь. Затем всё-таки нашла в себе силы, зашла в душ и, как и положено девушке ее положения, привела себя в порядок, почти не думая в процессе, положившись на собственные привычки. Только после этого она легла в кровать, в которой, словно назло, сон покинул её окончательно. Она просто не могла уснуть.

Мысли Елены всё прокручивали прошедшие события. То, как на неё напали, то, как она убегала. Ей казалось, что в таком отдалении от столицы она сможет пожить спокойной жизнью. Что тут на неё не будут совершать покушения или применять иные меры воздействия. Но вместо этого она оказалась в норе, прячась от нападающих магов-наемников.

Елена надеялась на то, что сможет быть в Китеже незаметной — в меру своего титула. Старалась сильно не выделяться. Да, пускай она и была одной из лучших на потоке и, действительно, прилагала все силы для учёбы, но девушка старалась максимально не демонстрировать положение её рода. Однако даже это её не спасло.

И если бы не этот странный парень, который, да, был симпатичным… но если бы не он, то, возможно, её бы в этот раз захватили. Охрана рода просчиталась. Причём промах этот был довольно серьезным.

Но интересовало девушку сейчас не то, кто в охране рода виноват. Её интересовал, как бы самой это ни казалось странным, Дмитрий Аристархович Огинский. Парень, который демонстрирует способности куда выше того уровня, на котором он официально находится.

Многое из того, что он делал легко и играючи, девушка ни разу в жизни не видела. Более того, она даже не подозревала о том, что так можно. А значит, ей нужно познакомиться с этим парнем поближе. Понять, на что он ещё способен и как его знания можно использовать.

К тому же, кто знает, какие ещё секреты он хранит? Да и девушка чувствовала себя в какой-то степени ему теперь обязанной. Он ведь, как ни крути, спас ей жизнь.

И все же было что-то в Дмитрии, отчего ее сердце начинало биться чуть сильнее. И, разумеется, Елену в первую очередь он интересовал как очень умелый алхимик, который нашел к этому направлению магии нестандартный подход. Да, исключительно только это, и уши предательски краснеют от мыслей об этом парне просто потому, что она устала и никак иначе!

Стоило мне только лечь в кровать, как я моментально уснул. Проснуться, благо, я смог ещё до рассвета и был этому несказанно рад. Приняв на всякий случай ещё одно лечащее зелье, я быстро принял душ, оделся и вышел на свежий воздух.

Меня тут же обдало ещё не сошедшей осенней прохладой. Но вся эта ситуация напомнила мне о главном: мне нужно становиться сильнее. Если бы в группе не было преподавателей, которые отвлекли часть сил противника на себя, то я бы не справился и с магами, и с монстрами одновременно.

Как только я попал в академию, я будто бы забыл о том, что всё ещё крайне слаб. Да, конечно, если сравнивать себя с едва поступившими, легко об этом забыть, но ведь напасть на меня могут не только студенты, но и практикующие маги. Жизнь показывает, что это не так уж и невероятно.

Вот что бы я делал, если бы на меня напал кто-то уровня архимага? Ответа, если честно, у меня нет. Сил для того, чтобы полноценно с ним справиться, у меня попросту нет. А значит, нужно сделать так, чтобы эти силы были. Логично? Логично.

Начать своё новое расписание я решил с простой пробежки. Собственно, это я, как только план сформировался в голове, и начал делать. Бег, несмотря на то, что организм всё ещё полностью не отошёл от принятых зелий, пошёл на удивление легко.

Я спокойно пробежал всё отведённое себе расстояние и после этого не пошёл в душ и собираться на занятия. Времени до их начала оставалось ещё довольно много. Поэтому я решил, что забрасывать тренировки на площадке попросту нельзя. Тем более, когда все оборудовано для удобства тренирующихся, просто нельзя от этого отказываться.

Зайдя на неё, я увидел гвардейцев, которые как будто бы ждали меня.

— Ваше благородие, до нас тут слух дошёл, что вас похитить пытались? — обратился ко мне один из них, чьего имени я так и не узнал. Как-то не до этого было.

Он был из последнего пополнения состава, но оказался крайне договороспособным. Как я выяснил, его перевели из дальних рубежей, где ему попросту нечего было делать. Поэтому он был рад оказаться хотя бы поближе к городу и цивилизации в целом. В особенности, с нормальным руководителем, который не орёт на них каждое утро за минимальные провинности.

При этом боец оказался довольно смелым парнем, которому едва исполнилось двадцать два года. В гвардии рода он находился, можно сказать, с рождения, поскольку ещё его отец служил нашему роду.

Выглядел при этом парень не сказать чтобы впечатляюще: среднее телосложение, рыжие волосы и веснушки не внушали какого-то страха, но при этом он был первоклассным мечником, если судить по его личному делу. Да, и такое мне предоставили на всех тех слуг и бойцов, которых отдали под мое управление.

— Было дело, — согласился я. — Но не меня, а мою одногруппницу. Пришлось её спасать.

— Может быть, всё-таки выделить вам охрану? — уточнил он. — Мы обсудили с парнями, и нам кажется, что это не будет лишним.

— Не думаю, что нужно, — немного подумав, ответил я. — По крайней мере, на время академии точно. Сейчас там проверки какие-то серьёзные идут. Думаю, что теперь там однозначно станет довольно безопасно.

— Хорошо, ваше благородие, — ответил гвардеец, не став настаивать на обратном, и встал в боевую стойку.

Да, точно! Сегодня же у меня по планам спарринговые бои с гвардейцами. А я об этом совсем забыл со всеми этими приключениями. Ну что же, это точно лишним не будет.

Я взял тренировочный меч и также встал в стойку, характерную для бойцов моего рода.

— Вы готовы, ваше благородие? — спросил гвардеец. В голосе слышалось уважение, но и лёгкое предвкушение. Он явно хотел проверить мои навыки.

— Готов, — кивнул я и перехватил рукоять удобнее.

— Тогда начинаем, — сказал он, и лёгкая, но уверенная улыбка появилась на его лице.

Боец сразу решил действовать агрессивно, начав двигаться ко мне. Я спокойно остался на месте, внимательно следя за его движениями. Когда он начал удар по правой стороне, я тут же сделал резкий рывок в противоположную сторону, параллельно блокируя удар меча.

Ещё один рывок — разрывая между нами дистанцию. Противник, судя по всему, ожидал, что я поступлю именно так, и сделал небольшой шаг вперёд, сближаясь. Ну что же, пора попробовать контратаковать.

После этого я начал резкий удар с левой стороны, но парень успел блокировать мой удар и сделал то, чего я не ожидал: он просто резко сблизился со мной так, что мы оказались почти вплотную, и ударил меня по ноге — так, что я все же упал.

Увернуться от тренировочного меча, который легонько кольнул меня прямо в грудь, у меня уже не было возможности.

— Не ожидал, — честно признался я, пребывая в легкой задумчивости.

— Вы думали, что мечник будет использовать только дуэльные приёмы? — улыбнулся парень. — В реальном бою они, к сожалению, не работают.

— Тут не поспоришь, — согласился я. — Повторим?

— Почему бы и нет? — ответил молодой гвардеец.

Ну что же, похоже, на ближайшие дни у меня появился интересный противник.

После тренировки на площадке я сразу же направился в свою лабораторию. До занятий еще оставалось достаточно времени, а значит, сегодня можно было спокойно посидеть с полчаса над алхимическими формулами и в целом провести корректировку своих записей.

Вообще, согласно моему плану, теперь каждое утро должно выглядеть подобным образом. Все это мне необходимо, чтобы максимально приумножить прогресс и стать сильнее как можно быстрее. Опять же, важно еще и сохранять баланс в развитии, а то душа у меня до сих пор перевешивает тело и энергетику, что не дает мне работать в полной мере, как я привык. Да и как бы мне этого ни хотелось, тело иногда все же ощущалось словно чужим, все из-за того же нарушения баланса, и эта проблема так быстро не решается.

Едва оказавшись в лаборатории, я тут же сел за свои записи. На данный момент решил заняться проверкой формул и собственных расчетов. Мне кажется, что некоторые зелья, которые я сейчас готовлю, особенно те, где я использую новые материалы или аналоги старых, все-таки можно сделать эффективнее. Как-никак все мои познания строятся на том состоянии мира, когда магической энергии было не так много, а тут можно получить в свое распоряжение даже тысячелетние растения, которые сами по себе чуть ли не излучают магию. Все это вносит коррективы, которые так просто не просчитать.

Чтобы это выяснить, первым делом нужно проверить, какая вообще максимальная эффективность зелья возможна в теории. Делается это довольно просто, при помощи парочки несложных формул, которые я почерпнул для себя из библиотеки академии. И даже было странно, что я один из немногих, кто вообще проявил интерес к собранным здесь знаниям, но мне подобное было на руку — никто не мешал.

Теперь же я мог оперировать не только собственными знаниями, но и теми достижениями, до которых дошли алхимики текущего времени. Не совсем в их изысканиях я был согласен и во многих случаях находил более простые пути, которые требовали меньше ресурсов, но тем не менее исследовать это было интересно. Расчетов, правда, при этом все равно остается на две страницы.

И что забавно: судя по только что выполненным расчетам, эффективность зелья лечения может быть выше как минимум наполовину. И это при условии, что использоваться будут те же самые ингредиенты. Все по большей части зависит от самого алхимика, алхимических печатей и тигля, который все это может выдержать без потерь энергии.

Разумеется, мои глаза тут же загорелись, а руки зачесались от желания все проверить на практике. Мне захотелось немедленно приступить к экспериментам и попробовать сварить новое зелье, однако, к великому сожалению, нужно было уже собираться на учебу, на которой я и так пропустил целый учебный день.

Безусловно, Елену пытались похитить, но, зная наших преподавателей, у них единственная уважительная причина пропуска занятий — смерть. И то могут отчитать за то, что не стал личем и все-таки не явился на их «самое важное» занятие. Хотя становление личем — вопрос весьма спорный, но мне совершенно неинтересный.

Эх, и сколько же мне отработок предстоит сдать? Остается надеяться, что раз событие так далеко вышло за стены академии и им заинтересовался отдел по магической безопасности, может, нас не станут так уж серьезно за него трогать.

Выйдя из дома, я быстрым шагом направился в академию. Город сегодня жил своей обычной жизнью. Даже разговоры торговцев, мимо которых я проходил, оказались ровно такими же, как и пару недель назад.

В этом плане, конечно, очень заметно, что город, появившийся вокруг академии — небольшой и провинциальный. Новостей здесь крайне мало, и каждую из них обсуждают по нескольку десятков раз, пока не случится что-нибудь новое.

Что и неудивительно — о попытке похищения Завьяловой я пока что ничего не услышал, но, думается мне, рано или поздно эти слухи дойдут и до местных сплетников. Мне однозначно было бы интересно послушать, что об этом всем говорят.

Вообще, всегда забавно узнавать о событиях, в которых участвовал сам, через слухи. Всегда узнаешь и о себе, и о действующих лицах что-то новое.

Кстати, нужно будет для моих гвардейцев сделать новую порцию зелий — по идее, прошлая уже должна была закончиться. Плюс, было бы неплохо сварить зелье, укрепляющее именно связки и суставы, так как они, как правило, при тренировках и подвергаются травмам, а это значит, что тех же зелий лечения потребуется просто меньше.

В идеале и вовсе приготовить целый курс зелий, чтобы повысить их боевую эффективность, но на это надо больше ресурсов и времени, чего у меня пока маловато.

Дойдя до академии, я отметил, что сегодня никаких бойцов из второго отдела видно не было. Стояли только охранники академии. Да, их было в два раза больше, чем обычно, но тем не менее.

Значит, тот странный архимаг, видимо, закрыл свое расследование внутри академии. Нужно будет узнать его итоги. Наверняка же они нашли того, кто слил информацию о том, где и в каком составе у нас будет происходить практическое занятие, — сделать это мог только человек из самой академии.

Вопрос лишь в том, кто это мог быть? Среди преподавателей, что у нас вели занятия, я не знаю никого, кто мог бы даже в теории на такое пойти — слишком уж хлебное для них место, тем более с возможностью вести собственные исследования за счет академии. Возможно, предатель был где-то среди обычных служащих, а может, и просто кто-то из местных небольших управленцев. В любом случае, сейчас строить предположения особого смысла нет.

Войдя в аудиторию, я первым делом заметил Завьялову, которая сидела не на своем обычном месте, а рядом с тем, куда обычно сажусь я.

— Поздравляем, ваше благородие! — ко мне подошел Влас.

— С чем? — поднял я брови.

— Как это с чем? — удивился парень. — Да вы ж ее светлость от похищения спасли! Она нам уже все рассказала.

Остальная группа поддержала парня одобряющим гулом.

— Ну, Елена Дмитриевна, может быть, и без моей помощи справилась бы, — улыбнулся я. — Да и в любом случае, я лишь помог.

— Ага, помогли, — рассмеялся Влас. — Да я сам видел, как вы на двух магов боем пошли!

Что ж, ничего удивительного, что начало нашей мини-схватки с магами кто-то видел; благо, я там не делал ничего такого и контролировал свои навыки и умения.

— Ладно, спасибо, — махнул я рукой. — Но давайте не мусолить эту тему дальше, ладно? Мы все же здесь собрались для учебы.

— Как скажешь, Дмитрий, — легко согласился Влас, вновь перейдя на «ты».

Но он хотя бы начал диалог с крайне уважительного — по крайней мере, для него — обращения. И не удивлюсь, если Елену расспрашивал именно он. У остальных в группе просто не хватило бы… наглости, что ли. Что-что, а Влас был легким на подъем парнем и не видел никаких препятствий, особенно когда его не прогоняли.

Сев рядом с девушкой, я внимательно на нее глянул. Она еле заметно смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Дмитрий, я хотела еще раз тебя поблагодарить за спасение, — начала было она.

— Елена, право слово, оставь. Ты уже поблагодарила. К тому же я не врал инспектору: меня в роду воспитывали так, что девушкам нужно приходить на помощь, поэтому я ничего сверхъестественного не совершил, — вновь отмахнулся я.

— Хорошо, — после небольшого промедления согласилась девушка.

И вот в аудиторию наконец-то вошел Иосиф Иванович Рофман. Сегодня у нас — основы магических искусств. Опять. Не сдержавшись, я грустно вздохнул, а Елена, сидевшая рядом, едва удержала смешок, увидев мою реакцию.

— Итак, — тут же начал громко говорить преподаватель, — сегодня у нас одна из самых важных тем, что мы проходили!

— Ага, как и все темы до этого, — услышал я негромкий комментарий от Власа.

Тут я уже не выдержал и улыбнулся.

— Кто это сказал⁈ — тут же, сорвавшись на крик, спросил преподаватель. Мне даже показалось, что еще немного и он на ультразвук перейдет, честное слово.

Естественно, никто не признался. Он поводил по рядам взглядом несколько минут и, видимо, решил, что легче будет продолжить занятие.

— Итак, — практически вернувшись к нормальному голосу, продолжил мужчина, — наша тема — основы энергетического обмена. Записывайте, бездари! Это будет у меня на экзамене! У каждого спрошу эту тему.

«Как и все темы до этого», — как верно заметил Влас.

У этого преподавателя забавно сочетались неплохие теоретические знания, ужасные практические навыки, крайне большое самомнение и уверенность в том, что все студенты — идиоты.

На преподавателей, правда, в большинстве своем это тоже распространялось. Насколько я понял, его на кафедре тоже не слишком жаловали и держали, по сути, из-за того, что теоретиком он все-таки и впрямь был весьма неплохим. Так еще и занимался исследовательскими работами, но опять же, в разрезе теоретических изысканий.

— Энергия в мире, в том числе и магическая, не берется из ниоткуда. При этом на любую магическую операцию требуется потратить некоторое количество энергии, — начал объяснять преподаватель.

— Простите! — тут же поднял руку Влас. — Это что, получается, магическая энергия не бесконечна?

Знал бы Влас, насколько он правильный и сложный вопрос задал.

— И да, и нет, — серьезно и даже немного заинтересованно ответил ему Иосиф Иванович. — С одной стороны, теоретически магический фон мира должен становиться все тоньше и тоньше, но на практике мы видим ровно противоположную ситуацию. Что именно на нее влияет, понять так и не удалось. Сейчас есть несколько основных теорий.

Да, слышал я эти теории. В них почему-то упорно игнорируется, что магов в мире стало больше. А если это и отмечается, то исключительно как следствие. А мне кажется, что это одна из основных причин. Если, конечно, не охватывать появления большего числа магических зон и магических тварей различных мастей.

Но да, не хватает сейчас сильных исследователей по этой теме, а я попросту не могу разорваться на все направления одновременно.

— Простите, а как вы думаете, может ли быть так, что непосредственно люди на это и влияют? — спросил я, предварительно подняв руку. Да-да, все же не смог усидеть на месте.

— Объясните свою мысль, молодой человек, — заинтересовался преподаватель.

— Во всех теориях, что я читал, начиная от «Трактата о Природе Истока» Вейля и «Струны мира» Симонова, заканчивая «Формы и Законы Преобразования» Лианского, продвигается одна общая мысль: магическая среда становится насыщеннее, из-за этого становится больше магов. А что, если эта зависимость обратная? Магов становится больше, они чаще выбрасывают магию в среду, соответственно, среда становится более насыщенной. Как итог — в этой среде рождается еще больше магов, — объяснил я свою идею.

— Хм… это интересная идея, — неожиданно для меня ответил преподаватель. — Я сам выдвигал похожую теорию лет двадцать назад, но, к сожалению, она обладает одним качеством: ее невозможно полноценно ни доказать, ни опровергнуть. Фактически она содержит уже подтвержденное утверждение, что в магически насыщенной среде появляется больше магов. На эту тему были исследования еще столетия назад. Но вот то, что маги выбрасывают магию в среду… с этим сложнее.

И что же в этом сложного? Однако спросить я не успел — за меня этот вопрос задала Елена.

— А что с этим не так? — удивленно спросила она.

— Видите ли, мы просто не можем полноценно измерить, куда именно уходит энергия, выплеснутая магом. Однозначно понятно, что она не растворяется полностью — есть некий закон сохранения и преобразования энергии, но вот как именно она распространяется — вопрос уже куда более сложный.

Откровенно говоря, совершенно не понимаю, чего тут сложного. Это и экспериментально легко проверить, и примеры есть перед глазами. Не удивлюсь, если выяснится, что они не могут точно это измерить из-за того, что у них нет нужного прибора, а чтобы сделать такой прибор, нужно еще кучу бумажек получить, ага. Все же такие вещи должны делаться из чувствительных к магии материалов, а это дорого.

Как же вся эта бюрократия тормозит науку, конечно. Казалось бы, идея, которая лежит на поверхности, просто возьми да проверь ее. Но нет, почему-то они этого сделать не могут и продолжают строить теории вокруг.

— Так-с, ладно, что-то мы отвлеклись. Вернемся к теме занятия! — преподаватель вернулся к привычному тону.

Что ж, думаю, на лекции можно заняться расчетом других моих формул. Главное, чтобы сидящая рядом Елена в них слишком сильно не совала нос. Я ведь не просто так садился в отдалении ото всех.

Ну да ладно, буду надеяться, что девушка поймет: в мои записи ей лезть не стоит. Да и, говоря объективно, даже если она их увидит, понять, что именно это за расчеты, ей будет невероятно сложно. Все же я работаю по привычной именно мне схеме, а она отличается от того, что преподают сейчас.

Когда занятие наконец-то подошло к концу, я убрал свой блокнот в сумку.

— Дмитрий, у нас следующее занятие будет практическое, лабораторная работа в группах. Ты не против, если мы с тобой будем в одной группе? — спросила Завьялова, когда я вставал с места.

— Не против, конечно, — легко согласился я.

На самом деле, девушку можно было понять. Она попала в очень стрессовую ситуацию, в которой я ей помог. Так что ее желание находиться поближе ко мне вполне объяснимо. Мне же проще было делать практические работы с тем, кто точно сильно не напортачит, и кого можно, действительно, использовать как помощника, а не переделывать спешно все за ним, пока все не взорвалось.

Слишком сильно с ней сближаться мне все-таки не хочется, пока что. Но да, как потенциальный бизнес-партнер Елена мне интересна. И, кстати, нужно будет не забыть сделать зелий для аукциона. Совсем скоро стартует новый, а я к нему все еще не отправил все товары.

Выйдя из главного корпуса, мы всей группой направились к нашему зданию, как вдруг Влас столкнулся плечом с каким-то другим студентом — судя по мантии, с боевого факультета. Причем было видно, что этот парень врезался в моего одногруппника намеренно. Кому-то, видимо, стало скучно жить в академии, вот и нарывается на конфликт.

— Слышь, смотри куда идешь, чернь, — высокомерно произнес маг.

— А давно у нас аристократы общаются подобным образом? — не дал я ответить Власу.

Если бы он сейчас что-то сказал, это сто процентов закончилось бы дуэлью, в которой у Власа шансов не было. К тому же этот аристократ, судя по перстню, был мелкий и безземельный, но гонора уже было много. Слишком много.

Мой перстень он увидел первым делом.

— Ваше благородие, — тут же изменился в лице парень. — Научите свою прислугу смотреть по сторонам. Он меня чуть не снес!

— Если я не ошибаюсь, вы с боевого факультета, — с презрением глянув на парня, добавив в голос холода, ответил я. — Неужели боевой факультет столь ослаб, что первокурсник-простолюдин с алхимического факультета может его снести?

Что ж, это было почти прямое оскорбление, но что-то подсказывало, что собеседник сделает вид, будто не заметил. Он и так чуть ли не лебезил передо мной, едва увидев перстень. Есть люди, которые понимают только язык силы. И во многих случаях ее нужно просто показать своим поведением.

Впрочем, ничто не помешает ему потом отыграться на Власе, будто тот виноват в его унижении.

— Да нет… — явно не зная, что ответить, начал мяться парень.

— Тогда всего хорошего, — кивнул ему я и, похлопав того по плечу, направился дальше, в сторону нашего корпуса.

Стоило нам отойти от замершего на месте студента с боевого факультета, как ко мне тут же подошел Влас.

— Дмитрий, не стоило, — начал было он.

— Стоило. Парень — аристократ с боевого факультета. Ты хоть понимаешь, что у вас все дошло бы до дуэли? — спросил я, продолжая путь.

— С чего бы? Просто бы поговорили… — немного смутился парень.

— Ага, поговорили, — рассмеялся я. — Уж поверь, это бы пошло совсем не так, мой наивный друг. Я таких, как он, прекрасно знаю. Он бы тебя задирал до последнего и довел бы дело до дуэли.

— Но зачем? — непонимающе посмотрел на меня одногруппник.

— Затем, что ему нужно самоутвердиться. Он с боевого факультета, уверен, что в его группе есть аристократы, куда влиятельнее его. Судя по всему, он еще и далеко не самый сильный. При этом парень крайне труслив. И если он видит кого-то слабее себя — по крайней мере, ему так кажется — то будет делать все, чтобы самоутвердиться, — терпеливо объяснил я.

Тем более, нас во время этого разговора подслушивали, как им казалось, незаметно, остальные. Ну, может, хоть конфликтов после этого будет меньше, и остальные предпочтут отступить в сторону, чтобы не влипать в неприятности.

— Но откуда ты это все знаешь? — удивленно уставился на меня Влас.

— Оттого, что я в этой среде вырос. Не забывай, я родился в княжеской семье и таких, как тот парень, видел очень много, — вздохнул я.

— Я тоже таких встречала, — неожиданно вклинилась в разговор Елена. — Они, как правило, из очень небольших родов, которые едва получили титул или находятся на грани разорения. Некоторые в таких ситуациях мотивируются и достигают высот, а вот некоторые — как он… Скорее, занимаются саморазрушением.

— Понятно, — кивнул Влас. — Выходит, Дмитрий, ты и меня спас?

— Ага, — я тяжело вздохнул. — Можно сказать и так. Хотя не совсем. Поэтому, прошу, просто забудь, ладно?

— Не могу, — уверенно ответил Влас. Вот ведь упрямец!

Благо в этот момент мы наконец подошли к нашему корпусу и направились в аудиторию уже в тишине. Вот уж чего-чего, а плодить себе должников я точно не хотел. Естественно, это не лишнее, но тем не менее не входило в мои планы.

С другой стороны, я в совпадения не верю. Раз уж так вышло, глупо отказываться. Можно сказать, принцип равноценного обмена был соблюден: я помог парню избежать драки, в которой, конечно, до смерти не дошло бы, но до серьезных травм — запросто.

Зайдя в аудиторию, я увидел помещение, очень похожее на то, где проходили вступительные испытания. Даже оборудование было схожим. Единственное исключение — мы встали у парт по два человека. По крайней мере, на прошлом занятии говорили, что группы будут именно такие. Втроем за одним столом работать уже крайне некомфортно.

Наконец в аудиторию зашел преподаватель… и я на мгновение завис. Вместо нашего старичка в помещение вошла вполне молодая и крайне привлекательная девушка. Внешне ей было явно меньше тридцати. Шикарная фигура, которую она не скрывала, а будто бы нарочито демонстрировала, белые пепельные волосы и большие зеленые глаза. Даже удивительно, что с такими внешними данными эта одаренная решила стать преподавателем.

Естественно, все парни в группе тут же уставились на нее с восхищением. А вот наши девочки, включая Елену, смотрели на новую преподавательницу с явным неодобрением.

— Дорогие студенты, я временно буду заменять вашего преподавателя, — мягким, бархатным голосом произнесла девушка.

Стоит ли сказать, что мнения на этот счет у моих одногруппников разделились? Ну а мне было интересно посмотреть, что она сделает дальше.

— Меня зовут Маргарита Семёновна Ушакова, и я знаю, что у вас сегодня должна быть лабораторная работа, где вы по рецепту должны сделать довольно простое и самое что ни на есть банальное зелье, с которым может справиться и деревенский травник, — продолжила девушка. — Но мне кажется, что это безумно скучно. Согласны?

«Безумно скучно»? Интересно, что же она придумала? Судя по всему, вся группа не сразу поняла вопрос Ушаковой, поэтому сидела молча и просто смотрела на нее в ожидании продолжения.

— Я так понимаю, вы уже разделились по группам. Если вы заметите, то у всех под столом лежит мешок, — указала девушка. — В нем материалы. Для каждой группы я подобрала случайные.

— И вы хотите, чтобы мы сами поняли, какое зелье из этих материалов можно сделать? — спросил я, поняв, к чему клонит Маргарита Семёновна.

— Даже не сомневалась, что вы будете первым, кто догадается, — щелкнув пальцами и указав на меня, довольно улыбнулась девушка. — Именно. Ваша задача — сделать наиболее эффективное и полезное зелье из тех материалов, что у вас есть.

— А если мы не сможем сделать зелье из представленных материалов? — уточнила изрядно раздраженная Елена. Видимо, такой подход ей совсем был не по душе.

— Ну, тогда вы получите незачет и вам придется прийти ко мне и отработать это занятие, — обворожительно улыбнулась Ушакова, чуть наклонившись вперед и еще сильнее подчеркнув таким образом свои формы. И я очень сомневаюсь, что она это сделала случайно.

Парни из группы, кажется, в этот момент даже потеряли дар речи. А я… что ж, должен признать, что такой тип занятия мне и впрямь нравится куда больше, чем-то, что изначально планировалось.

Тут, по крайней мере, придется немного подумать, а не просто тупо следовать инструкции.

— Маргарита Семёновна, а сколько времени у нас на это будет? — вдруг подняла руку Акаи.

— Думаю, двух часов вам хватит с головой, — все так же улыбаясь, ответила девушка. — Я подобрала очень простые для алхимии материалы, так что сложностей у вас возникнуть не должно.

У меня-то сложностей не будет, но вот у остальной группы… Проблема в том, что подобные занятия у нас должны были начаться только на четвертом курсе, а тут их дают на первом. В библиотеке нашего корпуса можно найти много чего интересного, в том числе и прошлые учебные планы, так что я был в курсе привычного порядка вещей.

Большинство первокурсников ведь даже не понимают, как правильно подбирать нужные пропорции. Да ладно, о каких пропорциях речь — они до сих пор не знают основных свойств самых простых материалов!

Однако, открыв наш мешок, я понял: судя по всему, преподавательница узнала, какие материалы мы уже изучали, и дала нам только то, с чем были знакомы. Более того, из них как раз делается то зелье, которое мы уже проходили, — усиление слуха.

Никогда не любил это зелье — просто не понимаю, зачем усиливать отдельный орган и его чувствительность, когда куда проще сделать зелье, которое улучшит сразу все тело, а значит, и рисков получить травму будет меньше. Как-никак комплексное воздействие в этом плане пережить проще, впрочем, и отдельные части усиления тоже необходимо знать, чтобы понимать, что можно в компонентах заменить для достижения того же эффекта. Да и, возможно, бывают ситуации, где требуется усилить что-то одно — просто я с таким не сталкивался, если не считать «Кошачьего глаза» — зелья, которое помогает видеть в темноте.

Ну да ладно. У других групп, как я успел заметить, материалы были не просто простыми, а очень простыми. Власу вообще попалась ромашка, женьшень и мята. И да, первое, что приходит в голову, из такого набора можно сделать неплохое успокаивающее зелье, о котором нам тоже рассказывали.

Взглянув на Елену, я понял, что девушка даже не смотрела на наши материалы, а лишь недовольно наблюдала за преподавателем.

— Ну что, будем делать усиление слуха? — обратился я к ней, чтобы отвлечь.

— А? — дёрнулась моя напарница. — Да, давай.

Взглянув на материалы, она постояла несколько секунд, а затем, кивнув своим мыслям, сразу же поставила подогревать воду. Я же, понимая, что мне не стоит показывать всех своих способностей, взял нож и начал отделять листья мяты от прожилок.

В целом, если бы можно было использовать мои обычные печати, я бы даже не стал этим заниматься — все примеси они легко убрали бы. Но нет, пришлось довольствоваться лишь самыми базовыми.

Увеличить эффективность зелья можно в первую очередь за счет чистоты. Поэтому да, мне пришлось потратить около пяти минут на эту подготовку. Это важно на начальных этапах познания искусства алхимии, но вот потом ты, благодаря печатям и создаваемому пламени, можешь работать с компонентами без необходимости тщательной подготовки. Все дальше зависит исключительно от твоих знаний и контроля, и именно так получаются самые лучшие зелья, ведь только пламя алхимика является идеальной средой для преобразования.

— Ты пока займись подготовкой печатей, пожалуйста, — попросил я Елену.

Та тут же взяла уголь и начала чертить нужные символы.

Пару раз мне пришлось поправить девушку, чтобы повысить эффективность зелья на выходе. И вот, когда все листья оказались отделены, я закинул их в обычную керамическую посуду, затем ровно вполовину меньше порошка фенхеля, который уже успела приготовить Елена.

Добавил одну столовую ложку прополиса и каплю масла эвкалипта. Как только все было добавлено, начал аккуратно перемешивать, активируя первые печати, которые заблаговременно нарисовала Елена.

После этого добавил смесь в уже кипящую воду и вновь активировал печати — на этот раз сделал их сам, прямо по ходу работы, почти не задумываясь над действием.

И вот, спустя десять минут после начала занятия, у нас с Еленой уже было готово зелье. Я переглянулся с девушкой, подмигнул ей и решил посмотреть, как идут дела у остальных.

А у них дела шли куда хуже. Пока что ни одна другая группа даже не приступила к изготовлению. Все они зарылись в тетради и записи, пытаясь понять, что можно сделать из имеющихся материалов.

— Дмитрий, Елена, вы что, уже закончили? — удивилась Ушакова, подойдя к нам.

Естественно, пока она шла, вся мужская часть группы отвлеклась от работы. Нет, ей определенно нужно в модели, а не в преподаватели.

— Да, — спокойно ответил я. — Решили сделать зелье усиления слуха. Чистота получилась… вполне приемлемой.

Откровенно говоря, зелье вышло грязноватым, но вполне тянуло на второй ранг, которым мы с Еленой официально обладали. Возможно, мы слишком быстро все сделали, но я не видел смысла специально замедлять процесс.

— Хм… — Маргарита Семёновна взяла зелье и внимательно его осмотрела. — Я бы сказала, для первого курса зелье абсолютно чистое. Думаю, и эффективность на уровне. Вы оба можете быть свободны, поздравляю — у вас высший балл.

— Благодарю, — просто кивнув, я спокойно вышел из аудитории, ведь собирать мне, собственно, было нечего — все и так было в моей сумке.

Что ж, у меня случайно образовалось почти двухчасовое окно. Но не успел я даже об этом подумать, как за мной вышла Елена — в явно приподнятом настроении.

— Куда пойдем? — спросила она.

А вот это несколько уменьшало количество вариантов. Я уж подумывал сбегать в домашнюю лабораторию, сделать зелий для моих гвардейцев.

Но теперь такой вариант, конечно, отпадал. Неправильно это, получив шанс на вторую жизнь, игнорировать всех вокруг и особенно девушку, которая увлекается тем же, что и я. Оставалось лишь одно, что я мог ей предложить.

— Я думал сходить в библиотеку, — после некоторого раздумья ответил я. — Ты со мной?

— Да, — легко согласилась Елена. — Как раз доделаю свою работу.

До библиотеки мы добрались довольно быстро и на этот раз сели за один стол. Я решил, что сильного смысла скрывать, какие именно книги читаю, нет, поэтому спокойно расположился, достал блокнот и полностью погрузился в работу.

В этот раз, к сожалению, ничего, действительно, полезного и интересного мне узнать не удалось. Всё это было в лучшем случае повторение того, что я и так знал. Ну да ладно, повторить и освежить в голове даже прописные истины никогда лишним не будет. Тем более, тут они были более систематизированными.

Как только я закончил работать, поставил все книги на место, и мы вместе с Еленой направились на последнее на сегодня занятие.

Очередное занятие прошло без эксцессов, хотя нам с Еленой и выдали объёмное задание в качестве отработки. Что ж, это было ожидаемо. Главное, что я наконец-то добрался до дома и могу спокойно заняться изготовлением зелий.

Причём на сегодня у меня, можно сказать, план-максимум: нужно приготовить зелья для гвардейцев в довольно большом объёме и партию для продажи на аукционе.

— Ваше благородие, — в дверь лаборатории постучался один из гвардейцев.

— Войдите, — ответил я.

— Ваше благородие, прибыл посыльный из аукционного дома. Передал оплату за прошлый аукцион и письмо лично от управляющей, — гвардеец протянул мне плотный белый конверт.

— Отлично, благодарю, — я принял письмо. — Деньги, как обычно, отвезите и положите на счёт в банке.

Курьер от аукционного дома? Вот это новость. Стало интересно, что же в этом письме.

— Будет исполнено, ваше благородие, — гвардеец вытянулся по-военному.

— Можешь быть свободен, — отпустил я бойца и принялся вскрывать конверт.

Уважаемый Алхимик,

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии и благоприятствующих Вам ветрах. Пишу Вам, дабы поделиться отрадными вестями с недавних торгов, проведенных нашим Аукционным Домом.

Результаты превзошли все наши самые смелые ожидания. Интерес к Вашим произведениям не просто остается стабильно высоким — он растет с куда большей скоростью, чем мы готовы предлагать. Каждая новая партия Ваших зелий встречается с возрастающим ажиотажем, а итоговые цены стабильно превышают стартовые в два-три раза. При этом запросы на покупку в обход аукциона все так же растут.

Особенно приятно отметить, что Ваше творчество привлекло внимание самой взыскательной аудитории — столичной аристократии. В высших кругах шепчутся о загадочном Мастере, чье искусство не знает равных. Этот ореол таинственности, окружающий Вас, стал нашим самым ценным активом и великолепно подстегивает продажи. Ваше имя (вернее, его отсутствие) будоражит умы и кошельки знати.

В связи с этим растущим интересом и для обеспечения Вашей полной конфиденциальности, Правление Дома постановило выделить Вам персонального курьера. Отныне г-н Машков будет единственным, кто будет доставлять Вам вырученные средства. Это проверенный и верный нам человек, чья честность и молчание гарантированы магическим контрактом. Что касается передачи товара, Вы, как и прежде, можете вверять его своим людям. Они получают полный доступ к аукционному дому в любое время суток, как и другие слуги от других родов. Для подтверждения им нужно будет при себе иметь лишь грамоту с вашим гербом.

Поздравляю Вас с оглушительным успехом. Мы гордимся тем, что представляем Ваши интересы.

С совершенным почтением,

Эмилия Ярвинен,

Управляющий Аукционного Дома

Недурно постаралась Эмилия, раз слухи обо мне дошли даже до столичной аристократии. И это притом, что пока я не представлял по-настоящему серьёзных зелий.

Даже интересно, как именно происходит реклама и распространение моего имени. Тем не менее, очень приятно, что об алхимии вновь начинают понемногу говорить. Естественно, пока мой фурор ограничен её уровнем. По сравнению с теми же артефактами… он крайне скромен.

Но это уже небольшой успех, который постепенно возвращает алхимию в популярное русло. Быть может, часть аристократии станет относиться к ней куда благосклоннее.

Конечно, высший свет учиться на алхимиков не пойдёт, однако, возможно, хотя бы средняя аристократия начнёт смотреть на это направление. Для меня это уже будет победой. Всё-таки мне хочется не только укрепиться в жизни самому, но и вернуть алхимию туда, где она и должна быть, — на место главной магической науки.

Даже в моё время к боевой магии относились не слишком хорошо, считая её уделом простых стихийников без толики мастерства. Что, конечно, было не совсем правдой, но да — алхимики были куда влиятельнее. Как минимум это происходило из-за того, что магической энергии было мало и алхимики в этом плане выигрывали, потому что нам приходилось все продумать заранее. А вот тому же огненному магу иногда приходилось по минуте создавать огненный шар, что в условиях сражения гарантированная смерть. Надо ли говорить какое отношение было к боевым магам?

Теперь же всё переменилось. Алхимия пала. Причём куда ниже, чем когда-то боевая магия.

Ну да ладно, сейчас это не столь важно; поразмышлять об этом у меня ещё будет время. На данный момент пора заняться текущими задачами. Как я и планировал, начать стоит, пожалуй, именно с зелий для моих гвардейцев.

Достав все нужные материалы, я тут же приступил к изготовлению. Процесс не занял много времени — благо практически все зелья были простыми, базовыми. С моим текущим уровнем сил я мог делать параллельно сразу два зелья.

Да, сотню, как раньше, не сделать, но это уже хороший прогресс. Особенно по сравнению с тем, что было, когда я только попал в это тело. Тогда даже простейшие печати давались с откровенным трудом.

Выйдя во двор, я передал готовые зелья гвардейцам.

— Ваше благородие, — обратился ко мне Виктор. — Хочу передать от всех нас благодарность.

— За что? — немного удивился я.

— За то, что зелья для нас делаете, — пояснил он. — Травм у нас и впрямь стало намного меньше. Да и, говоря откровенно, служить с вами — куда проще и лучше, чем в тех местах, где многие из нас были раньше. Поэтому парни вам и благодарны.

— Да не за что, — улыбнулся я. — Как-никак я ваш господин, а значит, обязан заботиться о своих людях. Да и как сами понимаете, мне совсем не помешает практика, а чем практиковаться в чем-то бессмысленном, лучше делать то, что может помочь тем, кто меня окружает.

— Тем не менее, спасибо, ваше благородие, — искренне произнёс Виктор.

— А, да, там ещё несколько зелий лечения. Пейте, если понадобится, и как закончатся — сразу сообщайте. Сделать их не так сложно, — я решил сменить тему и вернулся в лабораторию.

Что ж, сегодня всех пробило на благодарности: Влас, вот теперь гвардейцы. Что на них нашло? Насчёт гвардейцев у меня есть теория, что это может быть связано с недавним нападением. Но ладно, не буду себя этим грузить. Пора приступать к более сложной и интересной задаче.

Руки прямо зачесались. Что ж, на повестке дня два десятка довольно сложных для меня на данный момент зелий, а также один эксперимент: попытка улучшить эффективность целебного зелья.

Зелья на продажу изготовились даже слишком быстро. Видимо, я настолько увлёкся процессом, что не заметил, как летит время. Что ж, теперь самое интересное. Наконец-то я могу заняться экспериментом. Но перед этим, пожалуй, стоит написать ответное письмо управляющей аукциона. Надо же соблюдать вежливость, причем она точно пошла мне навстречу, выходя за рамки своей обычной работы.

Миледи, ваши вести столь же бодры, как и ваше перо. Приятно знать, что мои скромные труды находят отклик в столь высоких кругах. Легкая дымка тайны всегда была лучшим катализатором, не так ли? Позвольте им строить догадки.

Я весьма признателен за предусмотрительность касательно персонального курьера. Надеюсь, он столь же незаметен, как и тень на закате. Мои гвардейцы уже готовы к отбытию с новой поставкой.

Продолжайте в том же духе. Ваша эффективность — залог нашего общего успеха.

Пусть ваши молотки стучат громко.

Ну что же, думаю, что такого ответа вполне достаточно. Правда, от попытки в возвышенный стиль меня и самого передергивает, но что поделать, если таково время и такие сейчас правила. Надо создавать о себе положительно впечатление, которое будет и дальше работать на меня. К тому же намеки управляющей о том, что мне лучше сохранять на данный момент инкогнито, предельно понятны. Да и в целом, если говорить откровенно, то я сейчас только за.

Конечно же, когда-то настанет тот момент, когда мне можно и даже нужно будет снять маску инкогнито, но явно не сейчас. И кстати, нужно будет подумать о каком-нибудь потенциально полезном зелье, которое на данный момент современные алхимики не делают.

А теперь главное. Все материалы уже были разложены. Все изготовление лечащего зелья, по сути своей, не поменялось и было ровно таким же, как и обычно. Единственное изменение, что я решил привнести, это небольшая корректировка печати, в связи с тем, что материалы за время моего перерождения несколько… изменились.

Главное изменение печати заключалось в том, что я добавил сразу же два новых элемента в нее и убрал один старый. Активировал печать и пошли долгие секунды ожидания. Мне казалось, что они длятся просто вечность.

И вот, наконец-то, зелье было готово. Я тут же запустил печать анализа и улыбнулся. Да! Получилось! Зелье явно стало еще более эффективным, чем должно быть изначально! Но оно еще явно не совершенно.

Ну что же, тогда можно будет немного поиграться с его рецептурой. Мне кажется, что воды можно добавлять на два-три процента меньше. Плюс неплохо было бы увеличить количество подаваемой в конце магической энергии.

Но это не сейчас. Дойдя до гвардейцев с новой поставкой зелий, я передал их ему.

— Будь добр, сходи, как обычно, в аукционный дом и передай им новую поставку, — попросил я его. — Флакон для тестов я пометил отдельно, как и всегда.

— Будет сделано, ваше благородие, — по-военному четко ответил он мне.

Ну что же, а прогресс-то неплохо так идет! Но остаются нерешенные вопросы. Причем очень важные вопросы. Несмотря на проверку от Тайной Канцелярии, я так и не знаю, кто пытался захватить Елену. И главное, остается один вопрос. Как так быстро Тайная Канцелярия смогла добраться до Китежа?

Они что, использовали телепорт? И даже если да, то откуда они вообще получили информацию о похищении? Как она добралась до них за один день?

Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно. Я просыпался, бегал, потом тренировался с гвардейцами, уделял около получаса времени на то, чтобы сделать новые расчеты в своей лаборатории, а затем отправлялся на учебу.

Собственно, на этой учебе Елена все больше и больше времени проводила со мной. И не сказать, чтобы я был против. Как ни крути, а мои цели не так просты и одних лишь знаний и моих навыков может не хватить.

Да и сама девушка, так же явно не была глупой и явно старалась держать со мной связь, в том числе из-за того, что я потенциально крайне перспективный алхимик в ее глазах. По крайней мере, ее уровень явно был выше всех среди наших одногруппников, и только я мог понять ее мысли и действия в полной мере. Остальным ребятам все же не хватало базовых знаний, которые, впрочем, они с различной степенью успеха усваивали.

В то же время Елена мне явно симпатизировала. Но если говорить откровенно, мне кажется, что это было, скорее, на второй, если не на третьей роли.

Что, к слову, абсолютно нормально для любого аристократического рода. К тому же такого влиятельного, как Завьяловы.

И вот, стоим мы с Еленой в библиотеке и активно беседуем о грядущей самостоятельной работе, как к нам, с очень наглым видом приближается какой-то темноволосый парень.

— Елена, — немного склонил он голову в знак приветствия. — Ваше благородие.

— Здравствуй, Илья, — поздоровалась с ним девушка.

— Дмитрий, а вам не кажется, что вы слишком уж много времени проводите со своей одногруппницей, что выходит за рамки учебной занятости? — с агрессией смотря на меня, спросил парень.

А что, собственно, происходит? У нас объявился какой-то ревнивец? Насколько мне известно, Елена Завьялова даже не была ни с кем помолвлена. По крайней мере, она сама об этом не упоминала. Можно, конечно, было этот момент уточнить… но мне как-то все равно, что ли. Задумываться о чем-то подобном я буду точно не сейчас, и так слишком много работы.

— А вы, простите, кто такой? — вежливо улыбнулся я.

На руке у парня был перстень графского рода, что означало, что по социальной лестнице он несколько выше меня — как-никак, я просто признанный бастард и не наследник рода. Плюс, он был в форме боевого факультета, что тоже не очень удивительно.

Я тут же запустил печать анализа и едва сдержал ухмылку. Он был магом земли, причем, не сказать, чтобы сильным. Илья по уровню сил явно не дотягивал даже до мастера.

— Я Ферзен Илья Германович, — представился он с настолько гордым видом, будто бы я сразу же должен был пасть ниц перед ним.

Саму фамилию и даже имя старшего их наследника, коим Илья и был я, действительно, знал. В целом, род входил в ряды высшей аристократии империи. При этом был союзническим для Завьяловых. Все это создавало интересную комбинацию.

Но, я бы не сказал, что его влияние было как-то уж слишком большим. Мой род ему явно не уступал, даже несмотря на то, что влияние моей семьи было не таким сильным. Это вам не Долгоруковы или Демидовы.

— А я Дмитрий Аристархович Огинский, — пожав плечами, ответил я. — Так в чем ваша претензия?

— Мне кажется, что ваше поведение в отношении Елены Дмитриевны неприемлемо, — уже едва сдерживаясь, видимо, от более резких фраз, ответил мне парень. Воспитание как-никак.

— А мне кажется, что оно очень даже приемлемо, — уже откровенно сдерживая смех, ответил я. — И как будете выходить из столь неприятной для вас ситуации?

Судя по тому, насколько опешил сейчас мой собеседник, он явно не ожидал от меня подобного ответа. Но, откровенно говоря, я не понимаю почему? Понять, что он ведет к дуэли — несложно, при этом, если говорить объективно, я из сильного боевого рода, а он — наследник промышленников.

Да, сейчас я учусь на алхимии, а он на боевом факультете, но, собственно, и что? Парень ведь должен понимать, что в боевом роде так или иначе подготавливают к ведению, в том числе и дуэлей. Может, учится на четвертом курсе и настолько уверен в своей победе?

— Тогда я предлагаю устроить нам дружеское тренировочное сражение завтра в три часа дня, — собравшись с мыслями и вновь очень самоуверенно, даже грудь вперед выставил, проговорил парень. — Думаю, что это поможет решить нам наше с вами разногласие.

— Ну что же, если вы после этого снимите свои претензии, то почему бы и нет? — спокойно ответил я ему и пожал плечами.

Глянув по сторонам, я понял, что нас в данный момент внимательно слушают как минимум с десяток человек. Судя по всему, зрителей у нашего «дружеского сражения» будет довольно много.

Пока Ферзен, развернувшись, гордо удалялся, я смотрел ему вслед и пытался понять. А что это было?

— Кхм… — Елена едва заметно привлекла мое внимание. — Может быть, пройдем в библиотеку? Нам пора заниматься.

— Пойдем, — опять пожав плечами, я проследовал за девушкой.

Судя по всему, сейчас меня будут просвещать о том, кто, собственно, это был такой и чего он хотел. Понятное дело, что свои предположения у меня уже были, однако вдруг они окажутся все-таки не столь верными? У меня ведь на данный момент очень мало информации.

Стоило нам оказаться в маленьком читальном зале, который находился в самом далеком от входа месте, и по счастливому стечению обстоятельств сейчас тут никого, кроме нас двоих, не было, Елена резко развернулась в мою сторону.

— Дмитрий, я приношу извинение за поведение Ильи, — тут же сказала она.

— Тебе уж точно не за что извиняться, по крайней мере, он взрослый и самостоятельный человек, но вот пояснить меня причины такого поведения, было бы, конечно, неплохо, — тепло улыбнувшись, искренне ответил я девушке.

— Он… его род — давний партнер моего рода. Мы с ними сотрудничаем уже лет пятьдесят, не меньше. Они производят станки, которые мы у них закупаем для своего производства. Плюс, они занимаются производством упаковок для наших косметических средств, — начала рассказ Елена. — С Ильей мы знакомы с детства. И лет в десять еще он решил, что я просто обязана стать его будущей женой. Уж не знаю, сам ли он это решил или с подачи родителей. Тем не менее, логика в таком союзе однозначно есть. Объединение двух родов сильно укрепит наши позиции.

— А тут он увидел, что ты проводишь как-то слишком уж много времени со мной и приревновал? — улыбнулся я, поняв, что моя первая догадка и оказалась верна.

— Я не могу залезть к нему в голову, но скорее всего, да, — немного задумавшись, ответила девушка. — Но ни я, ни мой род о союзе не объявляли и не договаривались.

— Понятно, ну что же, раз уж он так хочет размять кулаки, то почему бы и нет, — легко ответил я.

— Дмитрий, он на втором курсе боевого факультета, — взволнованно предупредила Елена.

— Ну не на пятом же, верно? Тем более бой тренировочный, — улыбнулся я. — Пойдем-ка и вправду заниматься сейчас. У меня на сегодня запланировано еще множество дел.

— Хорошо, — неуверенно согласилась девушка.

Да уж, вот еще дуэлей из-за дамы мне не хватало, право слово! И ведь отказаться тоже нельзя. Для аристократии это буквально роспись в потере чести и в том, что ты трус. А социальные связи мне все-таки очень нужны.

Раньше, конечно, я в большинстве случае мог такого вызывальщика послать куда подальше, и никто и слова не сказал бы, наоборот, все решили бы, что я просто пожалел кого-то и не стал его травмировать. Вот только сейчас у меня новая жизнь и новые социальные условия, к которым просто необходимо подстраиваться.

Работа в библиотеке продвигалась довольно быстро. Сегодня я занялся тем, что изучал те травы, которых не существовало еще при моей жизни. Среди них очень многие я уже изучал самостоятельно, но никогда не будет лишним сверить свои результаты с тем, что получилось у других алхимиков. Как и изучить таблицы взаимодействий.

И вот что интересно, в учебнике по ботанике, что мне попался, было указано одно преинтересное растение, о котором я раньше почему-то не слышал ни разу. Росло оно, судя по данным, исключительно на африканских кладбищах.

Почему так? Без понятия. Могу лишь предположить, что это связано в совокупности климата и энергии смерти. Но вот чем оно было интересно, так это тем, что обладало огромным количеством очень полезных свойств.

Называлось оно Африканский Цветок Смерти. Естественно, основа в нем была — энергия смерти, но при этом в нем было просто фантастическое количество кальция и других полезных минералов.

— Елена, а ты когда-нибудь работала с Африканским Цветком Смерти? — спросил я у рядом сидящей девушки.

— Нет, — тут же грустно вздохнула она. — Он очень редкий и безумно дорогой, но у меня есть подозрение, что этот цветок мог бы хорошо подойти для омолаживающих спреев.

— Даже твой род не может его купить ради экспериментов? — удивился я.

— Купить-то для экспериментов мы его можем. В этом не самая большая проблема. Просто, даже если исследования дадут результат, то совершенно непонятно, чем этот цветок можно заменить, ибо делать косметику из него… скажем так, боюсь, что у нас ее даже Императрица не сможет купить, — объяснила Елена. — Одна логистика съест кучу денег.

— Хм… заменить ведь можно не одним элементом, а несколькими, — немного подумав, ответил я. Эта задачка и, правда, захватила меня. — Например, если нужна энергия смерти, то можно взять тот же аконит, а вот с минералами… там сначала нужно понять, какие именно минералы в нем есть.

— Да, но тут появляется простой вопрос: а зачем? Мы купим цветок, который стоит около пяти тысяч рублей за штуку, чтобы потом пытаться его заменить парой десятков других растений? — улыбнулась девушка.

— Нет в вас духа экспериментаторов, — показательно грустно вздохнул я.

— Почему же нет? — удивилась девушка. — У нас постоянно идут новые исследования. Просто, на данный момент, мы еще не изучили все, даже легкодоступные в России растения. Тот же аконит, о котором ты сказал, еще не изучен до конца. Он и его косметические свойства еще предстоит выяснить. Еще же надо думать о возможных последствиях и связи с другими веществами.

Даже интересно, а что, собственно, там так долго изучать? Берешь печать анализа, смотришь, какие в нем составляющее и дальше уже думаешь, куда и как эти составляющие можно применить. А если уж не уверен, то можно провести пару экспериментов и составить расчеты, которые учтут все, что ты можешь предположить.

— Понятно, — кивнул я.

Расспрашивать о том, как именно у них проходят эти эксперименты, я даже не буду. Да и в целом, думаю, что уж кто-кто, а они понимают, что именно делают. Поэтому, если у них и есть проблемы в работе, то явно их с первого наскока не обнаружить. По крайней мере, в ходе простого диалога между двумя одногруппниками.

— Дмитрий, а помнишь, ты спрашивал о том, как получить доступ к другой части библиотеки? — вдруг спросила Елена.

— Помню, — не сразу поняв, к чему клонит девушка, ответил я.

— В общем, я согласовала один исследовательский проект с академией. И мне скоро выпишут туда доступ. По проекту, у меня согласована команда из трех человек, я вот и подумала, вдруг тебе это будет интересно? — с некоторой опаской в голосе спросила она.

— А тема-то хоть у исследования какая? — улыбнувшись, спросил я.

— Я хочу понять, какие именно растения могут потенциально укрепить энергетические каналы мага, — окончательно смутившись, ответила мне Елена. — Я понимаю, что сейчас считается, будто бы это практически невозможно, но, мне кажется, что если можно укрепить кожу или какой-то орган вылечить зельями, то и на энергоканалы как-то можно воздействовать.

Ого! А вот это уже интереснее. Я, конечно, могу с ходу назвать с десяток зелий, которые подходят под это задание, но, как я понял, в современной алхимии почему-то это знание фактически считается утерянным. И более того, невозможным.

А вот по какой причине — еще предстоит узнать.

— А как тебе согласовали такой проект? — удивился я.

— Мой род — один из основных спонсоров всего отделения алхимии в этой академии, — пожав плечами, ответила девушка. — Поэтому у меня в этом смысле несколько больше возможностей, чем у обычного студента. Мне, в целом, готовы идти на встречу.

Что ж, это очень даже логично. И да, мне было бы интересно разобраться, как так получилось, что даже простые зелья по укреплению и восстановлению энергетических каналов в современном мире считаются практически несуществующими.

И да, именно поэтому такой бум мои зелья очищения тогда и вызвали. Они фактически считались невозможными. А тут появляюсь я и приношу их на продажу. А ведь по современной классификации это еще не самые сложные зелья.

— А с чего у тебя такая идея возникла? — искренне спросил я.

— Я просто узнала, что в Китеже появился какой-то алхимик, который через местный аукцион продал зелья, которые очищают и укрепляют энергоканалы. Вот мне и стало интересно, как он это сделал, — отведя смущенный взгляд, ответила девушка. — Изучить готовое, конечно, можно попытаться, но не думаю, что из этого что-то выйдет.

— Хорошо, я не против помочь тебе с этим проектом по возможности, — честно ответил я, улыбнувшись.

Естественно, все секреты я ей выдавать не буду, но немного подтолкнуть в правильную сторону… почему бы и нет?

— Замечательно! — обрадовалась моя одногруппница.

— Но, если мы сделаем зелье и твой род потом будет его продавать, я хочу иметь с каждой продажи свой процент, — тут же добавил я.

Деньги лишними никогда не бывают. К тому же это будет вполне честная сделка. Я помогу девушке сделать зелье, которое в последние лет пятьсот считалось утерянным, а за это получу деньги, которые, в свою очередь, потрачу уже на свои исследования.

— Хорошо, — согласилась она. — Я уже обсудила этот вопрос с отцом, он сказал, что если ты, действительно, внесешь существенный вклад в исследование, то он не будет против.

На самом деле, моментами меня подводит мое знание о мире вокруг. Вернее, о социуме. Некоторые вещи и зелья я делаю просто по привычке, чем привлекаю излишнее внимание.

Даже то, как я делаю печати, уже вызывает у многих вопросы. Уверен, что у Елены тоже, ибо делаю я это слишком быстро, по их мнению. А я ведь еще и сдерживаюсь на людях!

И вот как им объяснить, что многие печати можно делать очень и очень легко, если знать, какой элемент от какого идет — загадка. Причем еще и сделать это, не привлекая к себе излишнего внимания.

Ну да ладно, пусть пока что это останется моим мини-преимуществом над всеми вокруг.

— Дмитрий, а ты что, совсем не переживаешь из-за завтрашней дуэли? — все-таки решилась спросить Елена.

— Нет, — честно ответил я. — Во-первых, официально у нас будет не дуэль, а товарищеский поединок. Даже если я вдруг проиграю, на мне это никак не скажется. Во-вторых, мой противник не сказать, чтобы, действительно, силен и опасен.

— Но он боевой маг! — возразила мне девушка.

— Он маг земли, — улыбнулся я. — А земля — это материя, а материя — это то, с чем работает любой алхимик, я ведь уже рассказывал.

— Да, но в бою у тебя не будет много времени, чтобы преобразовывать землю, — настаивала на своем девушка.

— Мне ведь и не нужно будет слишком уж сильно преобразовывать материю, мне будет достаточно придать ей парочку новых свойств, дабы эта самая материя не представляла такой опасности. Плюс, не забывай, пожалуйста, что сражаться меня учили с самого раннего детства. И я маг огня по совместительству, — смотря на небо через окно, ответил я.

Ну а то, что это предрасположенность изначально была совсем незначительной, я, конечно, умолчу.

— Прости, я все время забываю, что ты не просто алхимик. Просто у тебя такие познания и успехи в этом деле, что моментами теряется тот факт, что изначально ты боевой маг, — искренне ответила девушка, так же глянув в окно, где активно собирался, судя по всему, довольно серьезный ливень.

— Я понимаю, — кивнув, ответил я. — Ладно, думаю, что на сегодня хватит. Там скоро дождь пойдет, а мне бы добраться до дома сухим.

— А вызвать карету? — удивилась Елена.

— Да я пока эту карету дождусь… постареть успею. Плюс, я больше люблю прогулки пешком, — складывая блокноты в сумку, ответил я.

— Ну хорошо, пойдем, — несколько расстроенно ответила девушка.

Я прямо видел по ней, что ей очень хочется спросить что-то еще, но она будто бы не решается. Ну что же, не буду лезть. Если решится, то пускай спрашивает.

— Скорее всего, у вас на дуэли завтра будет много зрителей, — вдруг произнесла Елена, когда я уже убрал все книги на место.

— Думаю, да, — ответил я. — Хотя, это если людям будет интересно противостояние алхимика с первого курса с боевым магом со второго. Возможно, большинству это просто будет неинтересно.

— Но ты ведь Огинский, из рода боевых магов. Думаю, многим захочется посмотреть на то, как тебе надают по шее, — взволнованно произнесла девушка.

— Ну что же, придут, значит, придут. Не переживай, — улыбнулся я и быстрым шагом вышел из библиотеки.

Мне бы сегодня еще сделать парочку зелий для себя, да и новую партию на продажу тоже было бы неплохо начать готовить.

Судя по всему, я несколько недооценил, насколько быстро разлетаются слухи по Академии. Безусловно, у меня было понимание, что на мой с Ильей Германовичем «дружеский поединок» придут поглазеть несколько человек. Может быть, с десяток или два.

Но на арене еще за пятнадцать минут до начала сражения уже собралось больше сотни человек. Причем, что интересно, тут, по ощущениям, были все, кто вообще в этот момент был свободен. И боевики, что неудивительно, и алхимики, что тоже меня не удивило, а вот присутствие артефакторов было несколько неожиданным. Эта братия, как правило, чаще сидит в своих мастерских.

И ладно бы собрались только студенты. Их интерес еще можно понять, но вот что тут делают несколько преподавателей — уже куда более интересный вопрос. Причем все они были не с алхимического факультета, а именно с боевого. А один и вовсе, судя по форме, преподавал у артефакторов.

Что ж, зрителей у нас будет явно больше, чем мне того хотелось бы, но, к великому сожалению, уже ничего не поделаешь. Особых вариантов нет, придется сражаться. К тому же, какая разница — ограничивать свои способности при двух десятках свидетелей или при двух сотнях? Итог-то должен быть один и тот же.

— Дмитрий, — услышал я взволнованный голос Елены.

— Приветствую, — улыбнулся я, увидев ее.

— Дмитрий, я не знаю почему, но пришло очень много людей. Будто бы кто-то специально их сюда зазывал, — начала очень взволнованно объяснять мне девушка.

— Ну, я не удивлюсь, если над этим постарался мой противник. Как-никак, ему очень хочется показать, что он для тебя лучшая пара, а я лишь мешаю, — все так же спокойно улыбаясь, ответил я ей. — Видимо, для него это очень важно.

— И тебя что, совсем не волнует то, сколько людей собралось? — глаза девушки, кажется, очень сильно округлились.

— Ты даже не представляешь, насколько мне это без разницы. Да и к тому же, подумай сама, какая в глобальном смысле разница — два-три десятка человек или пара сотен свидетелей? — глядя в сторону арены, ответил я Елене. — Тем более мы не знаем, что нас ждет в будущем и какие ситуации будут там. Может, это будет даже полезный опыт, который позволит мне в более сложном случае не растеряться.

Что ж, должен заметить, мой противник выбрал для себя самую удачную из существующих в Академии арен. Она была не с каменным полом, с которым неопытному магу земли будет сложно работать, а с песчаным. Причем, судя по виду, песка там достаточно много; не удивлюсь, если его там несколько метров вглубь. Выходит, он изначально выбирает нечестные условия для поединка. Неправильно это, впрочем, плевать.

Но зато становится полностью понятна его тактика. Судя по всему, он будет сразу же выкладываться по максимуму, наверняка надеясь, что стихия и грубая сила помогут ему просто «задавить» меня.

Интересно, а какие условия на других аренах? Там тоже так ярко выражены стихийные преимущества или же все куда сложнее и интереснее?

— Дмитрий? — вновь услышал я взволнованный голос Елены.

— А? — повернулся я к ней, отвлекаясь от размышлений. — Прости, немного задумался о своем. Что ты говорила?

— Не проиграй там. Надери этому… ну, ты понял, — вдруг попросила девушка, да еще с таким серьезным видом, что в моменте засмущалась. Все же воспитание дает о себе знать и ругаться моя одногруппница позволить себе не может.

Я не выдержал и засмеялся.

— Слово леди для меня закон, — смеясь, я направился к выходу на арену, где уже стоял мой сегодняшний противник.

Одет он был в форму боевого факультета. При этом он стоял с таким видом, будто его ждет не просто «дружеское сражение», а словно он уже выиграл несколько войн, причем разгромив своих противников и расширив территорию страны раза в два как минимум.

На самом деле, вот такое самомнение и уверенность в том, что он куда сильнее меня, обычно и подводит. Никогда нельзя быть излишне уверенным в себе. Особенно, когда ты студент второго курса и сражаешься с первокурсником. Но как можно было не учитывать, что я из боевого рода, ведь сражаться у нас умеют натурально все?

Если я не ошибаюсь, наши гвардейцы даже поварам устраивали несколько тренировок. Да, далеко не самых сложных. Но хотя бы самую базу самообороны они уже знают. Поэтому меня очень смешит святая уверенность в том, что он меня легко победит. Возможно, конечно, это мнение строится на предположении, что у меня должны были быть очень веские основания пойти на столь отстающее направление.

Не удивлюсь, если он даже теорию придумал о том, что я поступил сюда из-за того, что настолько слаб, что отец мне просто запретил позорить род на боевом факультете. Ладно, все равно на эти домыслы. Мне бы, по-хорошему, сосредоточиться на сражении.

И все же невольно возникают мысли о том, что в современном мире все строится далеко не только на голой мощи. Да, возможно, алхимия сейчас находится в плачевном положении, но уже есть эликсиры и пилюли, которые могут изменить ход сражения кардинально. А ведь противник еще может использовать и артефакты, которые в том числе никак не соотносятся с его собственным рангом. Да и снаряжение противника может как выдержать, казалось бы, смертельный удар, так и неприятно удивить различными скрытыми механизмами или устойчивостью к стихии.

Вот и выходит, что полагаться на голую мощь магии могут себе позволить только совсем молодые маги. Опытные же бойцы должны учитывать и другие факторы, как и иметь у себя пару тузов в рукаве.

Выйдя на арену, я подошел к Илье Германовичу.

— Приветствую, — протянул я ему руку.

— Приветствую, — пожал он ее и самодовольно вздернул подбородок. — Честно скажу, очень рад, что вы все-таки пришли.

— Ну да, было бы неприятно собрать столько людей просто так, — улыбнулся я.

Тут в нашу сторону направился один из преподавателей с боевого факультета. Выглядел он… довольно обычно, что ли. Лысый, довольно высокий, подкачанный. Судя по результатам печати анализа, находится в ранге мастера, владеет магией огня.

— Итак, вы готовы начать? — спросил он, подойдя к нам.

— Да, вполне, — легко согласился я.

— Да, — так же ответил Илья.

— Отлично, тогда расходитесь по позициям. Напоминаю вам, что запрещено использовать заклинания, которые могут убить вашего противника. Также запрещено целенаправленно наносить непоправимый и серьезный вред организму противника, — тут же начал мини-инструктаж преподаватель. — Бой будет длиться до сдачи одного из вас или потери боеспособности. За ходом поединка буду следить я. Бригада целителей дежурит на границе защитного купола, и преподаватели следят за боем, чтобы остановить нарушителя. Все понятно?

— Да, — практически в один голос ответили мы с Ильей, уже разойдясь по своим местам.

— Тогда начали! — стоило только преподавателю махнуть рукой, как я почувствовал, что магический защитный купол арены начал работать.

Преподаватель, что меня удивило, остался при этом на самой арене. Мне казалось, что он ее покинет, но, может быть, это какая-то мера предосторожности для младших курсов.

Илья, судя по всему, решил закончить наше сражение максимально быстро, не давая мне и шанса на ход с моей стороны. Я почувствовал, как энергия начала собираться вокруг него и проникать в песок. Мои ноги постепенно начали уходить под него.

Да как он смеет использовать мой любимый прием с этим захватом против меня? Ужас какой! Очень невежливо.

Присев, я тут же прикрыл глаза и почувствовал, как энергия плавно течет по песку. Что ж, простейшая печать, созданная под слоем песка, так что засечь ее действие становится весьма проблематично, и… та-дам! Вся энергия, что поступает от моего противника, теперь не доходит до меня. По сути, он начал закапывать сам себя.

Он, правда, заметил это очень и очень быстро. Все-таки парень, пускай все еще очень слабый и слабо тренированный, но маг.

Итак, вот у нас есть противник. Как мне его победить, да еще сделать так, чтобы эта победа выглядела нормально в глазах общественности? Мне же не нужны лишние вопросы насчет моих возможностей.

Пока я размышлял, параллельно закинул в Илью огненный шар, который тот с трудом принял на магический щит, зачем-то очень сильно заряженный энергией. Шар я создал с помощью все тех же алхимических печатей, и видимо, он испугался, что будет что-то опасное, и перестарался, вложившись в защиту больше, чем было необходимо.

Что ж, противнику выгодно сражаться со мной на дальнем расстоянии, ибо так меня будет легче захватить в песочные тиски. Активировав печать, я тут же почувствовал, как весь мир замедлился из-за того, что печать подстегнула скорость внутреннего восприятия, и побежал в сторону противника, который, кажется, совсем опешил от этого моего хода.

Вдруг он начал формировать каменные иглы, которые тут же направил в мою сторону. Я вновь прикрыл глаза и активировал печать. Эти иглы буквально моментально рассыпались песком, стоило им только пересечь невидимую черту.

Судя по тому, насколько удивленно на меня сейчас смотрел Илья, он явно не ожидал от меня подобных способностей. И нужно будет с ними как-то поаккуратнее.

Ну а что я могу поделать, если он создает настолько нестабильные конструкты заклинаний, что чтобы их развеять, необходимо приложить совсем немного сил?

Мария сидела на верхнем зрительском ряду и очень внимательно следила за тем, как этот алхимик сражается. На эту дуэль она попала совершенно случайно. Ее просто сюда затащила подруга, услышавшая о ней в самый последний момент.

И вот теперь она начала задумываться о том, а существует ли вообще судьба? Ибо если нет, то что же это тогда?

То, как двигался этот алхимик, какие он применял печати, даже то, как он поворачивал корпус, дабы пропустить атаку — все это было безумно похоже на того таинственного алхимика, что спас ее, казалось бы, в другой жизни, но на самом деле не прошло с тех событий и года.

И вот она сидит, не замечая, как активировала холодную ауру, и смотрела, возможно, на своего спасителя. Но если это он, то зачем ему учиться в этой Академии? Он уже и так полноценный алхимик. Причем сильнейший из всех, кого знает девушка.

Хотя, у великих всегда свои причуды.

Вдруг девушку буквально пронзила резкая дрожь. Она в одно мгновение вспомнила ту вспышку, которая едва не убила ее, а затем — тот голос. Спокойный и уверенный голос, который говорил ей, что делать. Который спас ее тогда и не дал умереть.

Конечно, девушка понимала, что легко может ошибиться, поэтому сейчас бежать к нему было бы бессмысленно. Лучше просто наблюдать за происходящим. Если этот парень и впрямь тот самый алхимик, о котором она думает, то она его точно узнает и поймет, что это он.

— Маш, с тобой все в порядке? — обратилась к ней подруга, что сидела рядом.

— Да, прости, просто чего-то задумалась, — поспешно ответила Мария.

— Ну ладно, — неверяще проговорила девушка. — И все же, я не понимаю, зачем Огинский пошел на алхимию. Он же из княжеского боевого рода. Да и судя по всему, сражаться он явно умеет.

— Не знаю, Жень, — пожала плечами Мария. — Может, у их рода есть какой-то план?

— Да, скорее всего. Мне кажется, они решили сделать союз с Завьяловыми. Заметила, что они часто вместе ходят? — девушка в этот момент практически перешла на шепот.

— Ага, а дуэль эта с наследником союзного Завьяловым рода, — улыбнулась ледяная волшебница.

Хотя внутренне, она почувствовала нечто неприятное, чему сама еще не могла дать объяснение.

Мария тут же погрузилась в размышления, стараясь успокоить собственные эмоции, а то от нее чуть ли не шарахались ближайшие соседи. Все из-за той же ауры льда вокруг нее, которую пока выдерживала только ее подруга. Поэтому Мария медленно выдохнула и уменьшила воздействие, все еще внимательно следя за боем, не собираясь упустить ни мгновения.

Она всегда была верной и послушной дочерью своего отца. После всего произошедшего ее отец решил, что оставлять ее в городе, где начался передел власти, попросту небезопасно, и отправил в дальнюю, но очень хорошую академию в городе Китеж.

В тот момент ей даже стало несколько неприятно. Все-таки она только очнулась после того, как пробыла в коме, а тут ее вдруг резко отсылают и не дают помочь с проблемами семьи.

От размышлений девушку отвлек сигнал победы, который был, естественно, присужден ее знакомому алхимику. Его противник обессиленно лежал у него под ногами, а сам молодой алхимик выглядел, скорее, задумчивым, нежели уставшим. Было ощущение, что он даже немного разочарован, но вот чем именно — Мария понять не могла.

Дышал алхимик при этом ровно и спокойно. Он вообще не выглядел так, будто только что прошел через сражение.

Ну что ж… бой оказался, откровенно говоря, никаким. Противник в каждое заклинание вкладывал огромные усилия и прорву сил, но делал это настолько неструктурированно, что половину атак я смог пропустить мимо себя, просто сделав пару шагов вбок.

Даже не знаю, как назвать эту дуэль в итоге. Полное разочарование. Но, по крайней мере, я не показал своих реальных возможностей и в целом укрепил общественное мнение в том, что раз уж я из боевого рода, то сражаться-то умею. А на алхимию поступил просто потому, что сам себе на уме.

И в целом меня такое положение вещей более чем устраивает. Главное, что нет никаких излишних вопросов, и все концентрируются лишь на внешних странностях, даже не думая о внутренних.

Единственный, у кого, кажется, всё-таки появились вопросы, это боевой маг, что стоял вместе с нами под куполом. По крайней мере, смотрел он на меня очень внимательно. Но в итоге все-таки ничего не сказал и не спросил. И меня это тоже абсолютно устраивало. Пока мне никто не задает лишних вопросов — значит, все идет по плану.

А вот если неприятные вопросы начнутся, то, в целом, у меня уже есть отработанная схема и план ответа. Уж не знаю, насколько он в действительности сработает, но даже при довольно дотошной проверке все должно закончиться положительно.

Сначала — история про странствующего алхимика. Затем — нарочито «спрятанные» на самых очевидных местах учебники по алхимии, которые я покупал через теневой рынок, в обычных лавках, а что-то даже и из личной библиотеки рода.

Поэтому большую часть своих навыков и знаний я смогу объяснить. Да и, говоря откровенно, никто не будет слишком глубоко копать — как-никак, я из княжеского рода, что уже гарантия безопасности. Если, конечно, этим вопросом не заинтересуется императорский род. Но очень сильно сомневаюсь, что их внимание может привлечь какой-то там алхимик второго ранга.

При этом я поступил на алхимический факультет и живу в поместье рода, что показывает всем сторонним наблюдателям, что я важен для рода. Уж не знаю, насколько это так в действительности, но, как минимум, отец, судя по всему, действительно переживает за мое будущее и готов по возможности мне помогать. По крайней мере, просто так гвардейцев рода не переводят.

— Дмитрий! — услышал я радостный голос Елены.

Повернувшись, я увидел, что ко мне уже активно шли мои одногруппники. Причем, что забавно, полным составом.

— Поздравляю с победой! — чуть ли не прокричал Влас.

— Спасибо, — улыбнулся я.

— Ты первый за долгое время с алхимического факультета, кто смог на дуэли победить противника из боевого! — продолжил радоваться Влас, будто это он сам победил на арене.

— Потише, пожалуйста, — вмешалась Акаи. — Но Влас прав. Это и впрямь удивительное событие.

— А давайте пройдем в столовую и там уже все обсудим? — предложил я.

Если честно, то стоять на арене под пристальным вниманием множества людей мне не очень хотелось. А уж тем более обсуждать подобные темы.

— Я согласна, давайте не тут, — поддержала меня Елена.

После этого мы всей группой направились прямо к столовой. В ней сегодня совершенно немноголюдно. И наше место, как обычно, было свободно.

— А вот теперь рассказывайте поподробнее, — когда мы расселись по местам, попросил я.

— О чем именно? — не понял меня Влас.

— О победе над боевым факультетом, — улыбнувшись, пояснил я. — Ты явно об этом знаешь больше меня.

— Ну, вообще, в последние годы не было ни одного зафиксированного случая, когда алхимик победил бы кого-то из боевого факультета. При этом, чтобы этот кто-то был еще и на курс старше, — объяснил он мне. — Естественно, исторически такие случаи были, но они и были именно что историческими.

— А артефакторы? — уточнил я.

— Они иногда побеждают боевиков, но делают это крайне редко, — судя по всему, Влас активно пытался понять, к чему я клоню. — Но это ведь логично: боевой факультет учится воевать, поэтому они это делают лучше.

— Не совсем, — не согласился я. — Они, по крайней мере на начальных курсах, учатся не столько воевать, сколько управлять магией. У нас с ними разный подход к управлению своими силами.

— Ну так их подход, как вы говорите, куда быстрее и эффективнее, — вмешалась в диалог Акаи.

— Вот мне кажется, что это не совсем так, — ответил я. — И вот тут кроется очень интересный момент. Мне кажется, что алхимики даже в бою могут быть куда эффективнее, просто тут нужно понимать суть самой алхимии. Требуется более глубокий уровень познания, ведь алхимия — это, в том числе понимание взаимодействия всего сущего. Магия также является частью этого.

Пора бы постепенно просвещать мою группу. Естественно, делаю я это далеко не просто так — у меня есть далеко идущие планы на этот счет. Но, видимо, для начала придется очень серьезно наладить связи среди артефакторов.

Ну и начать, пожалуй, стоит именно с того, чтобы занять около лидерскую позицию в своей группе. Ее можно будет использовать как базу, как некий плацдарм. Я, правда, обучением других особо не занимался, но новая жизнь и нужна на то, чтобы попробовать что-то, нехарактерное для себя.

Плюс ко всему, чтобы изменить мнение о чем-то у всего общества, его стоит изменить сначала у одной небольшой группы. Думаю, что для этого, как нельзя лучше подходят мои одногруппники. Среди них достаточно талантливых и умелых, плюс ко всему, они постепенно проникаются доверием ко мне. А это уже хорошее начало.

— Но опыт показывает другое, — не согласилась со мной девушка.

— Разве? — улыбнулся я. — По-моему, сегодня я прекрасно показал, что при должной подготовке и понимании того, как нужно вести бой, алхимик однозначно не уступает противнику. И заметьте, я еще не использовал зелья. А алхимия — это, в том числе различные яды. Как думаешь, много ли смогут противопоставить боевые маги отравленному пространству?

— Дмитрий, мне кажется, мы сейчас не о том думаем, — вдруг вмешалась Елена. — Нам нужно думать о том, что боевой факультет сегодня получил по носу. И, может быть, это и весело, но некоторые, особенно ретивые студенты оттуда, могут теперь выбрать тебя как цель для мести.

— Зачем им это? — удивился я, непонимающе посмотрев на нее.

— Затем, что ты нанес репутационный ущерб, — вздохнула Елена. — Такое не любят прощать.

— Не думаю, — немного подумав, ответил я. — Мой род — княжеский, один из главных боевых родов Империи. К тому же отец совсем недавно закончил очень серьезную военную операцию, за что был представлен к награде. Поэтому какого-то урона репутации нет.

— Но это не избавляет от самого факта, — уточнил Влас. — Да и как говорят, в академии все равны. А вот кто стоит выше, очень любит это использовать с выгодой для себя.

— А вы уверены, что до этого факта хоть кому-то, кроме алхимиков, есть дело? — рассмеялся я. — Вот смотрите, как это выглядит в глазах обычного студента. Наследник графского рода, который всю свою историю занимается производством, решил попытать силы против члена знаменитого княжеского рода.

— Ну, думаю, Дмитрий, ты прав в какой-то мере, — согласилась со мной Елена.

— Прав, конечно, — уверенно кивнул я. — Но вам всё-таки стоит подумать насчет алхимии. Поверьте мне, она не так слаба, как вам всем кажется, и я это докажу. Главное, готовы ли вы взглянуть на нее иначе?

Следующие несколько дней после шумихи с поединком прошли, на удивление, спокойно. Никто меня особенно не трогал. Дополнительного внимания сверх того, что уже было, также не последовало. Что просто не могло меня не радовать.

Я даже несколько привык к тому ритму, который себе выбрал. Возможно, стоит подумать над тем, чтобы его несколько увеличить. Одна проблема — я просто не вижу, куда и когда можно вставить дополнительные тренировки.

Обо всем этом я размышлял, сидя в одной из пустых аудиторий, где находились все мои одногруппники, занимаясь своими делами между занятиями.

— А вы заметили? — вдруг услышал я голос Власа в нескольких метрах от себя. Говорил-то он тихо, но легкая концентрация внимания и печать позволили мне все слышать так, будто я находился от него на расстоянии вытянутой руки.

Собственно говоря, парень был не один.

— Что именно? — откликнулась Акаи.

— Что Дмитрий у нас в какой-то момент может из реальности пропадать. Он просто задумывается и сидит, в одну точку смотрит, — увидев, что я перевёл на него взгляд, парень рассмеялся.

Ну, кстати, я иногда и впрямь могу впадать в размышления. Но это больше отголоски того, что в прошлом я вел весьма закрытый образ жизни и не так чтобы часто контактировал с людьми.

— О, видели⁈ На секунду отключился, — рассмеялся Влас. — Я вам говорю, он просто не с нашей планеты и выходит на связь со своими сородичами.

— Влас, ну что ты начинаешь? — начала было Елена, но парень её перебил.

— Ага, а ты по-другому объясни все его успехи и достижения? — взмахнул парень руками. — Вот он: лучший в классе по физподготовке, лучший в управлении магией, лучший по зельям и их ингредиентам! Да он по всем дисциплинам занимает первое место! При этом ещё и из княжеской семьи, и с кучей денег.

— Звучит так, словно ты завидуешь? — аккуратно подметила Елена.

— Да какой там! — вполне дружелюбно рассмеялся парень. — Я, наоборот, вдохновлён. К тому же, судя по тому, что я вижу, он прикладывает для этого много сил, не то, что те зазнавшиеся снобы с боевого факультета. Вон, он в ту же библиотеку ходит каждый день. У меня на такое просто нет сил.

Эх, Влас, знал бы ты, какие у меня в действительности сейчас достижения. И что в каком-то смысле я ведь и вправду с другой планеты. По крайней мере, из другого мира — однозначно. Ибо с момента, когда была моя прошлая жизнь, прошло столько времени, что мир, если говорить откровенно, изменился безумно сильно. Настолько, что можно сказать, он стал другим миром. Магия умеет изменять окружение, а когда у нее есть столько времени для этого, то…

— Дмитрий, а ты сможешь мне помочь с обработкой этих растений? — предоставляя список необходимого, попросила меня одна из одногруппниц, отвлекая от разговора Власа и собравшихся вокруг него студентов.

Звали ее Кристина и с ней я обычно не общался. Вела она себя, в целом, довольно скромно. При этом у неё была достаточно средняя успеваемость. Моментами, конечно, она получала высший балл, но это было, скорее, исключение, нежели правило.

Но да, тем не менее, своей одногруппнице я так же помогал, как и всем остальным. На самом деле алхимия — это та вещь, где просто не знаешь, какие связи тебе могут пригодиться. Поэтому их нужно развивать всегда и постоянно. Тем более и мне не сложно.

— Да, конечно, — кивнул я, бегло ознакомившись с записями. — У нас как раз следующая практика будет этому посвящена. Я прямо на ней тебе и покажу. Там ничего сложного.

— Спасибо! — тут же обрадовалась девушка.

— Да не за что, — улыбнулся я, вставая со своего места и убирая записи, что до этого вел, в сумку. — Кому-то ещё что-то нужно? Просто я тут в библиотеку как раз собираюсь. У нас же между занятиями почти час.

— Я тоже в библиотеку, — вдруг встав со своего места, произнесла Елена.

— Хорошо, — легко согласился я.

Собственно, в том, что она захочет пойти со мной, я почему-то и не сомневался. Завьялова, в целом, проводила со мной довольно много времени. Причём делала это довольно открыто, а после недавней «дуэли» и вовсе складывалось впечатление, что она это делает вполне себе показательно.

Не знаю, что именно у неё происходило в голове, но на откровенное сближение со мной она пока что всё ещё не шла, что меня очень и очень радовало. Всё-таки, несмотря на то, что Елена, безусловно, красивая девушка, мне бы хотелось сохранить с ней, скорее, рабочие и партнёрские отношения, по крайней мере, на данный момент.

— А можно с вами? — неожиданно для меня спросил Влас, подойдя буквально спустя мгновение. — Я тут просто подумал, что если тебе, Дмитрий, это приносит столько пользы, то и мне тем более должно. Поэтому, почему бы и не попробовать? — постучал он себя по груди кулаком, будто собирался бросить вызов книгам. Забавный он, конечно, парень.

— Да без проблем, — улыбнулся я ему.

Это что на него такое нашло? Если так дальше продолжится, то он что, у нас ещё и успеваемость свою подтянет? Но, на самом деле, если Влас будет прикладывать достаточно сил, то у него всё отлично получится. Я уверен, что как алхимик он сможет достичь довольно большого результата.

Компанией из трёх человек мы направились в библиотеку. Естественно, не в основное здание, ибо, несмотря на то, что Елена уже подала заявку на моё участие в проекте, пока что ответ ей не пришёл и доступа я туда не имел.

Более того, насколько я понял, даже несмотря на то, что самой девушке уже одобрили проект, вход в основную библиотеку для неё всё ещё закрыт. Почему именно — я не вникал. Как объяснила сама Завьялова, это из-за того, что ей всё ещё не подписали парочку дополнительных разрешений, в которые входит, в том числе и разрешение на посещение основного здания библиотеки.

Внутри читательского зала было прямо-таки удивительно людно.

— Ого, а сегодня тут много людей, — так же подметила очевидное Елена.

— Ну так у всего первого курса артефакторов пересдача по какому-то предмету, — пояснил Влас. — Я не вникал, но у них какой-то преподаватель на одной из контрольных точек завалил сразу четыре из пяти групп, у которых вёл. Насколько я понял, у других преподавателей там ситуация не сильно лучше.

— Ого, — искренне удивилась девушка. — А почему так?

— Да я не очень понял, — Влас пожал плечами. — Вроде как дотошные очень, но могу ошибаться.

Забавно. Если честно, у меня нет хоть какого-нибудь логического обоснования, из-за чего это может быть. Есть, конечно, какие-то идеи насчёт того, что это какая-то традиционная проверка студентов от преподавателей, но если это было так, то об этом, как минимум все знали бы. Поэтому такая теория, конечно же, не подходит.

— Куда сядем? — спросил Влас, осматривая зал.

— Я думаю, можно пойти в малый зал, — предложил я. — Времени, в целом, у нас достаточно.

— Согласна, — просто произнесла Елена.

Дойдя до малого зала, мы тут же в нём расположились. Благо, что в нём было предостаточно свободных мест. Тут всего обнаружились лишь двое студентов.

Я тут же сел за изучение той же книги, которую и читал до этого. В ней говорилось о том, какие именно с алхимической точки зрения процессы происходят в различных растениях при очень длительной обработке магией.

В общем и целом, в книге не было новой для меня информации, хотя и нашлось пару интересных деталей, которые раньше мне не попадались. Если верить автору, то при слишком большом магическом фоне процесс изменения кратно ускоряется, что, безусловно, логично, но при этом эти самые изменения становятся куда более хаотичными и хуже подходящими для алхимии.

В выводе автор рекомендовал использовать растения, которые растут в средне насыщенной магической среде или слабых аномалиях и достигли хотя бы ста лет. И вот тут я был готов поспорить с автором.

Я практически уверен, что при обоих подходах образуется едва ли не одинаковое количество дополнительных эффектов и усиления основных. Но всё же при сильно насыщенной магической среде эти изменения должны быть куда более яркими и заметными, что при некоторых условиях может быть очень и очень полезно. Другое дело, что и требования к алхимику тогда становятся выше — ведь надо иметь более совершенный контроль для их обработки.

Ну да ладно, нужно будет самому изучить эту тему подробнее. Возможно, я просто чего-то не понимаю в самой основе насыщения магией растения.

Хотя, может быть, всё дело в том, что при сильном и быстром насыщении магией повреждаются основные вещества материала? Ну так это неправда. Повреждение материала начинается при очень сильном и мощном воздействии.

Такого в природе практически невозможно найти. Да и более того, если подобное найдётся — это будет видно невооружённым глазом. Как правило, у таких растений есть фиолетовые пятна.

— Ну что, пойдём на занятие? — спросил Влас. — У нас осталось не так много времени…

— Да, пойдём, — кивнул я, собрав все свои вещи.

— А о чём ты читал? — спросил парень, глянув на название книги, которую я поставил на полку.

— Я читал про то, как растения изменяются под воздействием магии, какие из них лучше собирать, а также, какие свойства они приобретают, — ответил я, не собираясь делать из этого тайны. Да и вдруг моего одногруппника заинтересует эта тема, тем более книжка в свободном доступе.

— А не рано? — удивился Влас. — Мы же это будем изучать только на пятом курсе.

— Ну вот, изучать мы это будем на пятом, а интересно мне это уже сейчас, — пожал я плечами. — Я вообще сегодня хочу подать заявку на получение пропуска во второй сектор леса, чтобы сходить туда и собрать различные растения. Давно хочется проверить парочку рецептов.

— Ого! — удивился Влас.

— Дмитрий, а ты уверен, что это не слишком опасно? — аккуратно уточнила Елена.

— Ну… судя по всему, мы с тобой, когда убегали от преследователей, во второй сектор и попали. Думаю, что я справлюсь, — пожал я плечами. — Ну и пойду я туда не в одиночку, а с гвардейцами своего рода. Они обеспечат необходимое прикрытие.

— А ты уверен, что сможешь получить туда доступ? — не отставал от меня Влас. — Всё-таки, насколько я знаю, чтобы его выдали, нужно выполнить довольно много критериев.

— Знаю. Но формально, большинство критериев я уже выполнил, плюс, думаю, что некоторые преподаватели из академии пойдут мне навстречу, — ответил я, когда мы уже выходили из библиотеки. — Не зря же я столько старался на лекциях и на практических занятиях, чтобы наконец-то репутация стала работать на меня?

— А что, так можно было? — озадаченно почесал макушку парень и задумчиво последовал за нами.

До аудитории мы добрались как раз вовремя — занятие началось ровно минуту спустя. Неплохо мы так время рассчитали. И да, даже хорошо, что со мной были Влас и Елена, ибо, если бы не они, я мог слишком погрузиться в чтение и явно бы опоздал. Кто же знал, что мое старое увлечение будет иногда мешать следить за ходом времени.

— Сегодня у нас довольно важное занятие и лучше вам быть внимательными, чтобы ничего не пропустить, — начал преподаватель по основам магического обмена. — Как вы все знаете, магическая энергия внутри вашего тела индивидуальна для каждого из вас. В связи с чем у меня вопрос: как так получается, что у всех артефакторов все одинаково изготовленные артефакты получают одинаковые эффекты? Да, бывают расхождения и вариации, но это, скорее, следствие неопытности или экспериментов самих артефакторов — не более того.

Преподавателем был мужчина лет шестидесяти. Что интересно, насколько я знаю, он при рождении не был аристократом, однако смог заслужить ненаследственный и безземельный статус аристократа. Чем, поговаривают, очень гордился.

Мужчина сам по себе обладал довольно заурядной внешностью. Был немного полноват, седина уже давно заменила настоящий цвет его волос, но глаза его всё ещё горели. Главной его страстью была артефакторика. И как так получилось, что он вёл занятия у алхимиков — мне неведомо.

Ну и что самое забавное, я даже не запомнил его имени. Да и вообще не уверен, что он нам хотя бы представлялся.

— Потому что энергия, которая уже вышла из тела, перестаёт быть уникальной и возвращается, по крайней мере частично, в своё «стандартное» состояние. Это точно можно назвать нейтральной магией, характерной, в целом, для мира, — даже не задумавшись, тут же ответил я.

— Абсолютно верно! — обрадовался преподаватель. — Любая энергия, на которую не воздействуют, стремится к состоянию покоя и внутренней гармонизации. Внутренняя гармонизация заключается в том, что она становится максимально нейтральной.

— Но как же боевые маги? — удивился Влас.

— Замечательный вопрос! — преподаватель от радости чуть ли не подпрыгнул на месте. — Видите ли, боевые маги пропускают всю свою энергию через тело и целенаправленно придают ей нужный оттенок, а вот артефакторы так не делают. Мы не используем свою стихию в работе, наоборот, наша задача — получить как можно более нейтральный поток, за некоторыми исключениями.

— Но как вы этого достигаете и как это связано с сегодняшней темой? — вновь спросил Влас.

— Должен заметить, я впервые преподаю у алхимиков, и мне нравится, что вы задаете такие вопросы! Вы очень думающая группа, — довольно проговорил мужчина. — Давайте для начала разберём, как это связано с темой занятия.

Дальше я решил, что смысла слушать нет, и занялся своими делами, ибо эту тему знал просто прекрасно. Более того, не удивлюсь, если знаю её заметно лучше самого преподавателя. Да и, в целом, это такая основа, которую раньше изучали чуть ли не до момента создания первого зелья. И то, что Влас её не понимает, меня откровенно ужасает.

Как он вообще делает зелья, если даже не понимает, что энергия бывает стихийная и очищенная? Как хорошо, что он не маг огня. Иначе, чувствую, взрывов было бы не избежать.

Но все неизбежно заканчивается, закончилась и эта лекция.

После занятия я направился в деканат. В нём практически никого не было. Сидела лишь одна девушка лет двадцати пяти. Она была чуть пухловата, с примечательными розовыми волосами и очень зелёными глазами.

— Здравствуйте, ваше благородие, — тут же поздоровалась она со мной. — Вам что-нибудь нужно?

— Здравствуйте, — кивнул я. — Да, я бы хотел подать заявку на получение разрешения для выхода во второй сектор леса близ академии.

— Держите форму, — девушка тут же протянула мне бланк из стопки документов, что была рядом с ней. — Заполните его. Вашу заявку будут рассматривать на специальной комиссии… скорее всего, вы сможете попасть на ближайшее заседание, которое будет уже послезавтра.

— Отлично, — обрадовался я. — А вы не подскажете, как именно проходит эта комиссия?

— Конечно, — улыбнулась секретарь деканата. Она просто не могла быть кем-то еще. — На ней собираются представители различных факультетов. Вы выходите и говорите о том, какое именно разрешение хотите получить, затем вам необходимо его в устной и письменной форме обосновать — письменное обоснование так же указывается в бланке на обратной стороне. Затем вам могут задать уточняющие вопросы, и происходит голосование. Если большинство из комиссии голосует «за», вы получаете одобрение.

— То есть всё зависит не столько от критериев, сколько от личного отношения преподавательского состава? — удивился я.

— Не совсем. Если у вас выполнены все критерии, комиссия выдаёт разрешение автоматически, — всё так же улыбаясь, пояснила девушка.

— Понятно, спасибо за разъяснения, — поблагодарил я ее и быстро заполнил форму, а также написал короткое обоснование на оборотной стороне листа.

В целом я решил не изобретать ничего нового и сделал опору на то, что этот доступ необходим мне для развития как мага и алхимика. Даже расписал, какой бесценный и безумно важный опыт мне это даст.

Пусть и получилось не очень много, зато вполне аргументированно и, главное, искренне. Мне ведь, действительно, не помешало бы это разрешение. Как минимум, без него, если я вдруг соберу на втором секторе леса материалов для продажи, я не смогу их официально продать. Даже через аукцион, если, конечно, не применять личину таинственного алхимика, которой я пользуюсь все это время. Вот только для нее это как-то слишком мелко.

Закончив в деканате, я решил, что сегодня, пожалуй, не пойду дальше в библиотеку. Мне бы заняться дома алхимией. Нужно сделать с десяток зелий на продажу, плюс — нужно будет создать зелье, улучшающее энергетический баланс в организме, для самого себя.

Оно мне сейчас будет очень полезно как минимум потому, что хоть немного, но улучшает контроль над энергией. А я при создании зелий на продажу моментами ощущаю, что энергия у меня как бы «хочет вырваться».

И проблема в том, что зелье это в лучшем случае лишь немного уменьшит симптомы, но не решит первопричину, которая заключается в том, что у меня внутри организма сильный дисбаланс между душой и телом. И да, постепенно этот разрыв уменьшается, но происходит это, действительно, медленно. Куда медленней, чем мне бы самому хотелось.

А негативные эффекты от подобного уже начинают постепенно проявляться. Поэтому, кажется, мне нужно будет ещё серьёзнее заняться развитием энергетической структуры организма.

Вопрос лишь в том, как это сделать? Я и так ею активно занимаюсь и расту даже быстрее, чем было в моих расчетах. Но ощущение такое, что даже такого прогресса попросту не хватает.

Ну что же, когда ты находишься в такой ситуации, всегда лучше всего заняться расчетами. Мне нужно понять, когда негативные эффекты от разрыва в прогрессе души и энергетической структуры окончательно покажут себя и закрепятся, а также посчитать то, как этот процесс можно замедлить до того момента, когда этого разрыва практически не будет.

К тому же, зелья, которые мне могут помочь, существуют. Среди них нет тех, что, действительно, серьезно воздействуют на душу, зато есть те, которые воздействуют на энергетическую структуру.

Да и, говоря откровенно, даже если бы я мог как-то «ухудшить» свою душу, то я бы не стал этого делать. Одно дело, сделать сильнее энергетическую структуру и укрепить ее. Или накачать тело, а вот душа… с ней все иначе и намного сложнее. Даже великие алхимики не смеют трогать эту третью составляющую человека — слишком велик риск ошибки.

Через день я и впрямь попал на заседание комиссии, которое должно было начаться с минуты на минуту. Я стоял, разглядывая всех, кто пришёл за различными разрешениями, как и я, при этом внимательно прислушиваясь к диалогам, в надежде услышать что-нибудь интересное и полезное.

И зачем разводить бюрократию на пустом месте? Ведь все равно те, кто слабы, и так не сунутся в лес, а те, кто довольно глупы… Ну что же, империи будет куда проще без таких глупых магов.

Моё внимание привлекли двое парней. Оба были в форме алхимиков, оба довольно молоды, что неудивительно, с чёрными волосами и, судя по отсутствию перстней на пальцах — простолюдины.

— Да я тебе говорю, не дадут они нам разрешение на этот эксперимент, — говорил один парень.

— Должны дать, — уверенно ответил ему второй. — Мы же приложили документации на почти пять сотен страниц со всеми объяснениями и расчетами.

— Да ты ведь знаешь, что если что-то пойдёт не по плану, всё может взорваться, а такое комиссия не любит, — грустно возразил первый.

— Вот поэтому у нас в документации об этом и мало информации, — рассмеялся парень.

Мне даже интересно, что же это за эксперимент такой, где возможен взрыв изначально? Наверное, стоит за ними проследить — знаю я таких малолетних дарований. Начнут что-то делать, а потом вместо здания нашего корпуса останется одна воронка. А я, вообще-то, еще не все книги в библиотеке изучил. Так что пусть делают, что хотят, не раньше, чем я соберу все знания с этого места.

Вряд ли, конечно, все дойдет до таких глобальных разрушений, как-никак в стенах зашито огромное количество защитных рун. Поэтому эксперимент этих двоих они, думаю, переживут, но вот себе навредить точно могут умудриться.

Когда заседание комиссии началось, я поначалу думал, что вот-вот вызовут и меня. Но потом меня «обрадовали» тем, что вызывают на заседание в порядке старшинства. То есть сначала шли шестые курсы, потом пятые, затем четвёртые… В общем, я со своим первым курсом прождал почти полтора часа.

Сколько же полезного можно было сделать за это время! Благо я хотя бы взял с собой блокнот и смог заняться расчётами для новых зелий. Иначе было бы совсем уж грустно из-за потраченного впустую времени.

При этом не сказать, чтобы эти расчёты мне сейчас были необходимы, я ещё даже прошлые как следует не проверил и для этого как раз нужны эксперименты. Ну да ладно.

Единственное, что меня порадовало, это то, что те алхимики с опасным экспериментом вышли несколько расстроенным. Это значит, что им их задумку не одобрили. Может, оно и к лучшему.

Войдя в кабинет, где заседала комиссия, я увидел, что она состоит из девяти человек. Одного из них — точнее, одну — я тут же узнал. Это была Маргарита Семёновна Ушакова. Ну что же, видимо, это мероприятие окажется куда интереснее, чем я предполагал.

— Здравствуйте, ваше благородие, — поздоровалась со мной председательствующая как раз здесь Ушакова.

— Здравствуйте, — ответил я.

— Вы что, знаете этого студиозуса? — удивлённо спросил очень старый преподаватель со знаками отличия артефакторов.

— Да, — кивнула Ушакова. — Я преподавала у него на одном из занятий, проводила лабораторную работу. И должна отметить, что справился студент тогда отменно.

— Ну что же, молодой человек, — вмешался ещё один преподаватель, мужчина лет сорока, с боевого факультета. — Рассказывайте, зачем вы сюда к нам прибыли.

— Я хочу получить разрешение на посещение и добычу ресурсов во втором секторе леса, — начал я подготовленную заранее речь. — На данный момент я, несмотря на то, что первокурсник, уже алхимик второго ранга, а также хорошо показал себя на всех практических занятиях, связанных со сбором материалов. К сожалению, первый сектор леса для меня больше не представляет ценности, поэтому мне необходимо получить доступ во второй раньше положенного срока. Это поможет сохранить и увеличить мой прогресс в магии.

— Это всё хорошо, — перебила меня Ушакова. — Но второй сектор аномалии куда опаснее первого. Как ты можешь гарантировать свою безопасность?

— Абсолютной гарантии безопасности не существует, — усмехнулся я в ответ. — И недавние события это хорошо показали. При этом я из большого боевого рода Огинских и, поверьте, за себя постоять умею. Да и недавняя дуэль это также продемонстрировала.

— Да, я наслышана о ней, — улыбаясь, протянула Маргарита Семёновна. — Как же жаль, что не удалось увидеть всё воочию.

— Господа, мне кажется, что несмотря на успехи и некоторые, безусловно, героические поступки этого студента, он всё равно не готов ко второму сектору! К тому же вам ли не знать, что в последнее время туда всё чаще заглядывают монстры из третьего, а с ними он точно не справится самостоятельно! — вступил всё тот же старик.

— Он же сказал, что из боевого рода, так? — обратилась ко мне снова Ушакова.

— Да, — подтвердил я.

— Значит, у тебя есть гвардейцы в охране? — уточнила она.

Я уже понял, к чему она ведёт. Ну что же, в целом неплохая идея. Причём за меня её придумала Маргарита Семёновна. И, собственно… а зачем ей это? Она на этом собрании прямо-таки активно вступилась за меня. Может, просто оценила мои успехи на занятии?

Вот не думаю, что это так просто. Мне кажется, здесь определённо должен быть какой-то подвох. Вопрос лишь в том — какой? Возможно, она потом за свою помощь что-то потребует от меня, и тут вновь вступает в силу принцип равноценного обмена.

— Вы хотите предложить одобрить мальчику посещение, но только в сопровождении его гвардейцев? — удивлённо уточнил старик.

— Именно! — обрадовалась девушка тому, что её идею так быстро поняли. — Думаю, у Огинских достаточно сильные гвардейцы, чтобы защитить жизнь своего хозяина.

— Главное, чтобы они свои жизни сохранили! — судя по всему, старику эта идея не очень понравилась.

— Дмитрий, ты согласен на подобный компромисс? — будто игнорируя одного из преподавателей академии, напрямую обратилась ко мне Ушакова.

— Готов, — ещё раз обдумав ситуацию, я всё-таки решил согласиться на это предложение. Ответ мой был тверд и решителен.

Естественно, в такой активной помощи с ее стороны есть свой подвох, и то, что я его пока не вижу, не значит, что его нет. Но я и не собираюсь просто так идти на поводу у комиссии. Разрешат только с гвардейцами? Да без проблем. Возьму с собой парочку, вот и всё. Будут мне, кстати, материалы помогать таскать. Тем более я и так думал насчет этого.

— Отлично! Тогда предлагаю перейти к голосованию. Мы и так сегодня уже довольно долго тут просидели, думаю, большинство из нас уже хочет домой, — вновь продолжила Маргарита Семёновна.

Голосование произошло самым простым способом, даже без участия магии. Сначала подняли руки все, кто «за», потом — кто «против». Оказалось, что шесть преподавателей — за выдачу мне разрешения с установленным ограничением, что я не могу находиться во второй зоне аномалии без охраны. Ну и трое, соответственно, оказались против.

Среди тех, кто против, был тот старик с боевого факультета и ещё двое преподавателей, не сильно отличавшихся от него возрастом. Ну что же, сердиться на них я точно не буду, ибо они, как им казалось, действовали исключительно из благих побуждений. Хотя кто знает, какие мотивы скрывались за их решениями.

А вот Ушакова явно вела какую-то свою игру. И было бы интересно узнать — какую именно? К тому же не стоит забывать, что я так и не выяснил, арестовала ли кого-нибудь Тайная канцелярия и кого именно — за передачу информации о том, где будет занятие у нашего курса.

Но вот в чём проблема: я просто не знаю, к кому подойти с этим вопросом. Сама Елена ничего не говорила, а значит, у неё информации тоже нет, иначе бы она рассказала. Как-никак мы оба замешаны в этом деле.

Пробиться на приём к ректору практически невозможно, а спрашивать в деканате… как мне кажется, абсолютно бесполезно. Скажут, что это конфиденциальная информация, которую они просто не имеют права мне сообщать.

— По решению комиссии выдаётся разрешение студенту первого курса Огинскому Дмитрию Аристарховичу на посещение и добычу ресурсов во второй зоне лесной аномалии, с наложенным ограничением в необходимости сопровождения гвардейцами рода Огинских, — с пафосом в голосе произнесла Ушакова. — За самим разрешением, Дмитрий, зайдите завтра в ваш деканат.

— Благодарю, — вполне искренне ответил я и вышел.

Ну что же, время довольно позднее, но желания идти и работать, если говорить откровенно, нет. Поэтому, пожалуй, схожу-ка я на тренировочные площадки. Если мне не изменяет память, то у них сегодня должны быть показательные сражения, которые, в теории, начались совсем недавно.

Было бы неплохо иметь представление о том, на что способны современные боевые маги. А то пока что у меня с ними было всего два сражения, но в обоих случаях противник меня просто крайне сильно недооценил. Рано или поздно такое счастье закончится.

До арен я добрался очень быстро. Зрителей сегодня собралось не меньше, чем на мою дуэль. Что ж, это радует. Возможно, сегодняшнее событие в целом сможет затмить то, где я отличился.

Хотя у меня складывается ощущение, что это не впечатлило всех очень сильно. По крайней мере, боевой факультет, как мне известно, чуть ли не полностью проигнорировал сам факт моей победы.

Первой парой, которую я увидел в показательном сражении, были двое студентов пятого курса. Оба они были магами огня и оба находились на уровне мастера.

Бой начался с того, что они оба атаковали друг друга простыми огненными шарами. При этом они, что интересно, не стали защищаться от вражеской атаки, а просто уклонились от неё.

В этот момент я незаметно для окружающих активировал на себе печать ускорения организма, и мир вокруг уже привычно замедлился. Что ж, я хоть и не сражаюсь, но таким способом смогу куда лучше рассмотреть, как идёт бой.

На первой, совпавшей атаке, естественно, ничего не закончилось, но вот после неё стало понятно, что у противников совершенно разный стиль боя. Первый студент больше полагался на маленькие, быстрые атаки и уклонения, с минимальным использованием щитов. Второй же практически не двигался во время сражения, а просто стоял на месте, стараясь делать каждую атаку максимально сильной и взрывной.

В какой-то момент первому сражающемуся всё-таки не повезло: он не успел ни уклониться от очередной огненной стены, ни активировать щит. При этом, визуально он не получил серьёзных травм, но бой всё равно был остановлен, и победителем был объявлен второй маг.

Небольшая пауза и на арену выходят следующие желающие проверить себя в схватке.

Тут вдруг я увидел, как на арену вышла моя старая знакомая. Та самая, которую я спас. Ну что ж, интересно. Сил у неё явно не занимать. Да и слияние со стихией очень хорошее и должно было закрепиться окончательно за это время, поэтому, думаю, в бою она должна быть максимально опасной. Интересно, какой стиль сражения девушка выберет?

Мне кажется, с её характером ей явно подойдёт выстраивать бой через максимальный контроль над полем сражения. Вопрос лишь в том, как именно она начнёт это делать.

Противником девушки оказался парень аж с третьего курса, владеющий магией земли. Что ж, кажется, нас ожидает очень интересное сражение.

Стоило судье объявить о начале боя, как моя знакомая тут же выпустила свою магию, начав попросту замораживать всю землю вокруг. Парень же, понимая, что может остаться без материала для своей магии, тут же начал создавать себе броню, буквально облепляя себя камнем.

В итоге у него получилось нечто вроде каменных лат. Девушка же к этому моменту уже успела заморозить практически всё поле.

Сразу же после этого, она начала внутри купола арены создавать нечто вроде ледяной вьюги. Запустив анализ, я понял, что она ещё немного освоила магию воздуха, которой сейчас активно помогала своему холоду захватывать территорию.

В этот же момент я увидел, как на защитном куполе арены начинает появляться ледяная корка, что показывало, что силы она явно не жалела. Как-никак, подобная защита должна выдерживать такое воздействие.

Парень же отчаянно пытался ухватить как можно больше камня. Когда стало понятно, что тот ему больше не подчиняется из-за превалирования холода, он тут же начал создавать щит из чистой магической энергии, но его силы таяли безумно быстро.

Бой, конечно, очень эффектный… но вот с эффективностью, если честно, есть вопросы. Начать стоит как минимум с того, что третьекурсник не был даже на уровне мастера, и сил у него было не сказать, чтобы очень много.

Девушка же потратила энергии куда больше, чем у её противника вообще было.

В момент, когда защита парня лопнула, судья тут же остановил бой.

— Победила Мария Игоревна Жербина! — объявил судья.

Так вот как тебя зовут, прекрасная незнакомка. Ну что же, хотя бы имя узнал. И да, фамилия у неё аристократическая. Всё-таки наш купец был аристократом. Хотя… есть немаленькая вероятность, что это не её настоящая фамилия. У меня просто выскочило из головы, под какой фамилией её отец участвовал на приёмах.

Но если её сюда сослали, чтобы она не попала под раздачу во время передела теневого бизнеса, то ей и впрямь легко могли сделать другую фамилию, попросту заплатив за то, чтобы её «приняли» в небольшой и небогатый дворянский род. Деньги, в целом, любят все.

В какой-то момент Мария, будто почувствовав мой пристальный взгляд, повернулась и посмотрела прямо на меня. И бьюсь об заклад, она меня явно увидела. Она смотрела на меня в течение секунд десяти, а затем, видимо, что-то для себя поняв, улыбнулась и помахала мне.

Махать в ответ я, конечно же, не стал, но улыбнулся, кивнул и, встав, направился к выходу из академии. Всё равно всё самое интересное за сегодня я уже увидел и узнал. Завтра нужно будет зайти за разрешением и, думаю, завтра же можно будет отправиться на охоту. Как раз пятница и два выходных дня. Этого будет достаточно, чтобы побегать по лесу да собрать полезных материалов.

Вернувшись домой, я первым делом направился к своим гвардейцам. Нужно их предупредить, чтобы они успели спокойно собраться.

— Здравствуй, Григорий, — увидел я нужного мне гвардейца среди других жителей дома. — Передай, пожалуйста, Виктору, да и сам приготовься — мы втроём завтра отправляемся в лес. Я хочу пособирать некоторые материалы, а мне тут ограничение выставили, что я не могу без охраны туда выходить.

— Будет сделано, ваше благородие, — по-военному чётко ответил он. — Во сколько выдвигаемся?

— Я думаю, ближе к пяти вечера. К сожалению, занятия завтра мне никто не отменял, — немного задумавшись, ответил я.

— Принял! — так же отчеканил Григорий.

Ну что же, раз тут всё готово, то, пожалуй, стоит сделать зелий для похода… Плюс всё-таки нужно доделать зелья на продажу — я, конечно, большую их часть уже сделал вчера, но не все. Далеко не все.

— Ваше благородие, — вдруг обратился он ко мне до того как я успел уйти.

— Да? — с интересом посмотрел я на него.

— Может, лучше перестраховаться, да взять побольше людей? — аккуратно предложил Григорий.

— Не стоит, — уверенно ответил я. — Нас троих уже много. К тому же прямо вглубь мы не полезем. У меня официальное разрешение только на второй сектор, поэтому будем ходить в нём, лишь немного заглядывая в третий.

— Хорошо, ваше благородие, — немного задумчиво ответил мне гвардеец.

— Ну и отлично, свободен, — улыбнулся я и все-таки направился в свою лабораторию.

Достав нужные материалы, первым делом я решил сделать несколько зелий лечения. Затем, парочку бодрящих зелий, просто на всякий случай. А вот после них приступил к созданию парочки зелий для укрепления связок и, конечно же, несколько усиливающих физические показатели зелий.

Последние не были идеально сваренными, и их еще требовалось довольно долго улучшать для наилучшего результата, но, тем не менее, оно уже делало человека сильнее примерно на пятнадцать-двадцать процентов.

При этом, что важно, делало оно это совершенно без каких-либо неприятных последствий. Главный его минус был в том, что после окончания его действия человек с полчаса чувствовал легкую слабость.

Причем, действительно, легкую. Такую, что в околострессовой ситуации ты ее даже не заметишь. Поэтому официально можно было говорить, что зелье вышло удачным. Особенно с тем учетом, что больше половины нужных для него ингредиентов почему-то больше не существует, либо они просто несколько изменили свои свойства и теперь обладают другими дополнительными эффектами.

И вот эти самые дополнительные эффекты, которые мешают работе зелья, приходится нейтрализовывать при помощи печатей. Из-за этого, собственно, я и вел расчеты о том, как это лучше сделать.

Закончив с этой частью, за следующие два часа я создал все зелья, которые планировал отправить на продажу, положил их в простую сумку, спустился к гвардейцам и передал ее им. Тем более, они знают, что делать. Благо, что верительные грамоты рода были у каждого гвардейца, поэтому ее мне делать отдельно не приходилось.

Новый день в академии начался у меня как обычно. Я, следуя традиции, направился на пробежку, затем потренировался с гвардейцами рода. Единственное, что сегодня я решил вместо занятия алхимией помедитировать, так как в последнее время я как-то об этом забывал, будучи слишком увлеченным созданием зелий. Мне всегда нравилось это занятие, а сейчас я мог не экономить на энергии и свободно экспериментировать — вот порой излишне и увлекался.

После медитации я направился на занятия. За разрешением, как мне кажется, логичнее всего будет зайти уже после них. Все-таки, насколько я понимаю, его еще нужно успеть оформить, а это не самая быстрая процедура. Особенно в современном мире, где, чтобы тебе выдали одну бумажку, нужно собрать еще с десяток других!

Я даже удивлен, что этот допуск получается настолько просто. Могли бы ведь устроить целое испытание: например, для получения разрешения нужно получить справку, а чтобы получить эту справку — собрать пару десятков бумаг и других справок.

И ведь относительно скоро меня это ждет. Комиссия по рангу уже скоро прибудет в академию. И там, несмотря ни на что, мне придется помучиться с различными документами. При этом, насколько я понял, повышение с первого на второй ранг несколько упрощено, так как в основном его достигают еще студенты, причем довольно рано.

А вот повышение со второго на третий… Я даже не знаю, как буду это делать. Уже наткнулся на правила в библиотеке. И, честно говоря, мне легче в центр какой-нибудь сложной аномалии залезть без зелий и снаряжения. Для получения третьего ранга алхимика мне нужно будет оформить и подготовить около сорока семи документов! И это без учета бумаг, которые нужны для прохождения самой аттестации — это только то, что потребуется после.

Зачем столь сложная система документооборота — я даже представить не могу. Ведь это никак не упрощает жизнь, а лишь делает ее моментами сложнее. Я не против рангов и их получения. Ладно, раз уж сделали такую систему, то пускай уже будет. Но зачем так сильно усложнять переход с одного ранга на другой? При этом в законе написано, что я обязан пройти аттестацию в течение полугода после того, как повышу свой ранг. Не позже.

И вот тут возникает хороший такой вопрос. Третий ранг я сейчас возьму легко. Нужно ли мне его повышать или нет? Логика говорит о том, что, конечно же, нет. Я только-только поступил в академию и уже привлек к себе внимание тем, что получил сразу же второй. Если я сейчас инициирую запуск экзамена на третий ранг, то, думаю, возникнет уже слишком много ненужных вопросов, на которые мне будет очень тяжело ответить так, чтобы не привлечь внимание имперских структур.

Дойдя до нужной мне аудитории, я зашел внутрь, и ко мне тут же подошла Кристина.

— Дмитрий, ты же сможешь мне помочь? — очень тихо и явно стесняясь, спросила она.

— Да, конечно, я же обещал, — улыбнувшись, ответил я. Если честно, за своими делами даже позабыл об этом, но хорошо, что девушка подошла сама. — Пойдем, прямо сейчас покажу. Там совершенно ничего сложного нет.

— Спасибо большое! — искренне поблагодарила меня одногруппница.

— Да не за что, мне не сложно, — пожав плечами, я подошел к столу, за которым обычно занималась Кристина.

На столе я увидел, что она уже взяла дополнительные материалы, на которых я мог показать ей, как правильно проводить обработку. Вот нравится мне такой подход. С Власом мне бы сейчас самому за ними идти пришлось. И не потому, что Власу лень, а потому, что он бы даже не подумал о том, что их можно взять в принципе.

— Смотри, — первым делом я взял в руки тис ягодный. — Как ты понимаешь, тут нас интересуют одновременно и ягоды, и сами листки. Но лучше всего их не использовать в одном зелье, ибо у них несколько разные свойства. Поэтому ты берешь и просто аккуратно подрезаешь ягодки, подцепляя место, на котором она растет.

Параллельно с объяснением я показывал, как это делается на практике.

— А если ее просто оторвать? — спросила Кристина, внимательно следя за моими действиями.

— Тогда зелье получится менее эффективным. Это место при отрезании как бы «блокирует» выход полезных веществ из ягоды. Это ты лучше поймешь при практике. Поняла? — пояснил я.

— Да, — закивала девушка.

— Отлично. Теперь смотри: листья лучше всего так же отрезать ножом. При этом делать это нужно против их роста, — я одним движением снял почти треть листьев с ветки. — Во-первых, так легче, а во-вторых, так листья выделяют меньше сока, который также содержит полезные для зелья элементы. И было бы жаль их упускать.

Дальше я быстро показал Кристине, как обрабатывать еще несколько растений, — благо в ее списке их было немного. Успел я это сделать как раз до начала занятия.

Сегодня его у нас опять вела Маргарита Семёновна Ушакова. Стоило ей только войти в аудиторию, как вся мужская часть группы тут же сосредоточила на ней свое внимание. Лучше бы на учебе так сосредотачивались.

— Дмитрий, у меня как раз твое разрешение, благо я не успела его передать, — улыбнулась девушка и тут же подошла ко мне.

— Спасибо, Маргарита Семёновна, — улыбнувшись ей в ответ, я принял необходимую мне бумагу.

— Да не за что, — девушка сделала еще один, еле заметный шаг в мою сторону и оказалась почти вплотную ко мне, чтобы тихо сказать: — Если еще что-нибудь будет нужно — обращайся ко мне напрямую. Так будет проще и быстрее.

— Буду иметь в виду, — так же улыбаясь, ответил я ей.

После этого наша преподавательница повернулась на месте и пошла к кафедре, причем делала это так, что все парни группы следили за ее бедрами куда внимательнее, чем за алхимическими реакциями, которые они проводили. Эх, это бы их внимание — да в правильное русло! Сколько бы отличных алхимиков могло получиться.

Ну да ничего, еще повзрослеют, поумнеют. Хотя, по своему опыту знаю, были и столетние алхимики, которые не пропускали ни одной юбки. А их занятия алхимией им в этом лишь помогали. Как-никак, алхимия может многое.

— Ну что же, сегодня я предлагаю вам повторить нашу прошлую практику, но с парой исключений, — начала девушка. — Сегодня у вас у всех будет единый набор, более того, я скажу, что именно вы должны будете сделать. Рецепт же найти вам придется самостоятельно. Ну и да, я хочу, чтобы вы вели всю работу, используя только собственные силы. Главное, помните: сегодня у вас не зачет, а простое занятие, где вы должны практиковаться.

Все мои одногруппники вновь с удивлением посмотрели на преподавательницу, которая просто стояла и обворожительно улыбалась.

Если на прошлом занятии у меня появилось подозрение, что эта девушка не так проста и она находится в академии с какой-то целью, то сегодня мои подозрения лишь укрепились. Могла ли она быть здесь из-за меня? Не думаю.

Во-первых, было бы крайне глупо думать, что весь мир крутится вокруг тебя. А во-вторых, никто попросту не мог знать, что я поступлю именно в эту академию и именно на этот факультет, кроме, разве что, моего отца, который, я уверен, до последнего надеялся, что я все-таки выберу боевой факультет. Традиции рода и все такое.

Поэтому цель этой девушки явно не я. А вот кто или что? Вот это уже куда более интересный вопрос. Ну и да, второй вопрос у меня тоже есть: зачем ей мне помогать? Да еще и прилюдно говорить о том, что она готова это сделать. Как правило, местные преподаватели не страдают излишней благотворительностью. Да и, в целом, очень редко и мало помогают студентам, если сами не заинтересованы в получении чего-либо.

И вот то, что я пока что не понимаю Маргариту, мне не нравится. От таких людей всегда стоит ожидать какого-нибудь сюрприза. А сюрпризы я не очень люблю. К этому не очень располагает род моей деятельности.

Я не спеша достал сумку и выложил все, что было в ней. И, говоря откровенно, набор меня несколько озадачил. В нем были лепестки роз, фиалки, корица, ваниль, мята, мед, вода и прозрачный кристалл кварца.

Из этого набора можно было сделать далеко не одно зелье. Причем некоторые из них вполне по силам ученикам и первого ранга. Скорее всего, как мне кажется, нам нужно было бы сделать зелье ясного взгляда, к тому же для него нам и выдали кристалл кварца. Для других зелий он, по сути, бесполезен.

— Дмитрий, ну что же? У вас есть догадки? — вновь обратила на меня свое внимание Ушакова.

Да почему я-то? Ее пристальное внимание уже начинает меня несколько напрягать, если говорить откровенно.

— Из этого набора можно приготовить разные зелья. Можно сделать ослабленное зелье ясного взгляда, эликсир сердечного покоя, отвар воспоминания и слабое зелье влюбленности, — тем не менее ответил я.

— Ого, — глаза девушки тут же расширились; судя по всему, она не ожидала, что я отвечу на ее вопрос таким образом. — Ты абсолютно прав. Я хочу, чтобы вы сделали слабое зелье влюбленности. Конечно же, оно не может вызвать у кого-то к вам чувства, но оно может сделать так, чтобы в глазах того, кто это зелье выпил, вы выглядели чуть-чуть привлекательнее, чем обычно. Иногда не хватает лишь шага, чтобы наладить отношения, правда? — обратился она в первую очередь к девушкам нашей группы, отчего часть из них невольно покраснела.

Нет, с ней точно что-то не так. Вот точно что-то не так.

— Может, вы еще лучшее зелье и выпьете? — прошептала на соседней от меня парте Елена.

— Отличная идея! — рассмеялась, услышав комментарий, Маргарита. — Лучшее из ваших зелий я выпью. И думаю, что после этого вам будет чуть-чуть легче сдавать мне зачеты.

Естественно, как только парни это услышали, они прямо загорелись идеей сделать лучшее зелье в группе. Я же задумчиво посмотрел на Елену, которая прямо сейчас чуть ли не источала яд.

Интересно, что ее так задело? Ревность? Обида, что внимание Маргариты приковано не к ней? В любом случае ее выпад создал ненужную мне гонку.

Я вздохнул и снова обратил внимание на ингредиенты. «Слабое зелье влюбленности»… или, как его правильнее назвать, «Эликсир мимолетного очарования». Рецепт всплыл в памяти сразу, отточенный десятилетиями практики.

Примитивная, почти детская формула. Но именно в простоте таилась ловушка для новичков: здесь важна не сила, а баланс и чистота намерения, которую они вряд ли смогут уловить. Как бы странно ни казалось, но если хочешь влиять на других, нужно быть самому отрешенным от чувств.

Оглядев стол, я мысленно отметил качество компонентов. Розовые лепестки немного подвяли — значит, эфирных масел чуть меньше, нужна будет минимальная коррекция времени настаивания. Мед пахнет луговым разнотравьем — хороший знак, он даст нужную сладость без приторности. А вот кристалл кварца…

Я взял его в руки, поймав блик света. Зачем он здесь? Для классического учебного рецепта он был лишним. Разве что для демонстративного пропускания через него настоя, чисто ради красивого жеста. Маргарита Семёновна явно зачем-то его добавила. Может, как тест на сообразительность? Чтобы отсеять тех, кто слепо следует шагам, не понимая сути? Хотя я сомневаюсь, что хоть в одной инструкции указано, что нужно что-то делать с кварцем. По крайней мере, ничего такого мне пока на глаза не попадалось.

Решено. Я сделаю все строго по рецепту, но… пропущу через кристалл не лепестки, а готовый, почти остывший настой. Это не повлияет на магию, но изменит оптические свойства — зелье приобретет едва уловимый перламутровый отлив. Пустяк, но знак внимания к материалу. Да и выглядит красиво.

Со стола послышались первые звуки — кто-то уже начал дробить корицу, кто-то судорожно листал конспекты. Я отрешился от внешнего шума. Мои движения были экономными и точными. Не спеша, я разложил перед собой все необходимое.

Налил в маленький котелок воды из склянки. Не стал ее подогревать сразу. Сначала аккуратно, пинцетом, уложил на дно лепестки фиалки — символ верности, фундамент. Конечно, этот символ появился как раз из-за алхимических свойств этого растения.

Залил их холодной водой, чтобы аромат раскрывался постепенно. Затем поставил котелок на слабый огонь магической горелки. Довел до состояния, когда со дна начинают подниматься первые, еще не лопнувшие пузырьки.

Термометр не понадобился — температура ощущалась кожей тыльной стороны ладони над паром. В этот момент добавил один-единственный, самый верхний лепесток розы. Затем добавил одну каплю меда.

И активировал нужную печать. Она была довольно простой. В особенности, если ты знаешь одну маленькую особенность: в ней все элементы лучше всего располагать как можно ближе друг к другу.

Активировав печать, я в последний момент передумал все-таки пропускать зелье через кристалл. Слишком уж это было бы нестандартное решение, о котором я пока что ни разу не находил упоминаний в современных учебниках.

Стоило мне только завершить зелье, как Маргарита тут же подошла ко мне и внимательно его осмотрела.

— Дмитрий, как всегда великолепно, — произнесла она.

— Благодарю, — спокойно кивнул я, начав наблюдать за действиями одногруппников.

И сделал это как раз вовремя. Кристина, кажется, что-то напутала в рецепте. Причем сделала это так, что добавила кристалл, даже не измельченный, прямо в тигель. И вот сейчас, буквально в течение минуты, если она не снимет его с огня, может начаться пожар.

— Кристина! — подскочил я к девушке и тут же отключил огонь, применив необходимую для этого печать.

Она же, судя по всему, жутко испугалась, ибо резко дернулась назад, упала.

Естественно, на это тут же обратили внимание все мои одногруппники, в том числе Маргарита Семёновна.

— Дмитрий, что произошло? — удивленно спросила она, резко перейдя на довольно строгий голос.

— У Кристины чуть не загорелся тигель. Она добавила в него неизмельченный кристалл и никак не защитила его печатью, — быстро пояснил я свои действия преподавательнице, которая оказалась уже рядом и внимательно осматривала содержимое.

— И впрямь, — удивленно проговорила девушка. — Как ты это заметил?

— Я слежу за тем, кто что делает. Не лезу, конечно, но слежу. По крайней мере, пытаюсь это делать. И как только увидел, что Кристина добавила кристалл, начал следить внимательнее, понимая, что может произойти пожар, — быстро объяснил я. — Если не следить за окружением во время создания зелий, то можно попасть в беду.

В целом, это даже было правдой. Единственное, что я не видел, как она добавляла кристалл, а просто вовремя почувствовал, как магия скапливается внутри тигля девушки, и смог вовремя сориентироваться, поняв, из-за чего это, скорее всего, может быть.

— А почему ты ее сразу же не предупредил? — уже улыбаясь, спросила Маргарита Семёновна.

— Потому что это ее работа, и я не вправе в нее лезть без лишней необходимости. Если она делает ошибку, то это ее ошибка, на которой она должна учиться. Я же не могу всегда и за всеми следить, к тому же сам иногда их совершаю, — спокойно объяснил я. — Моего мастерства еще недостаточно, чтобы охватить больше.

— Хорошо, — преподавательница повернулась к Кристине, которой я помог встать. — Сегодняшнее зелье у тебя не получилось, но не расстраивайся. На твою оценку при зачете это никак не скажется. Но Дмитрий прав. Запомни свою ошибку и постарайся ее больше не совершать.

— Хорошо, — стараясь говорить спокойно, ответила Кристина.

При этом саму девушку тоже довольно заметно потряхивало, судя по всему, из-за пережитого только что стресса.

Стоило только преподавательнице отойти от нас, как я еле слышно прошептал одногруппнице.

— Прости, пожалуйста, — чуть-чуть наклонившись к ней, дабы ей было проще меня услышать, произнес я. — Я не хотел тебя напугать, просто понял, что если быстро не вмешаюсь, то ты можешь пострадать.

— Ничего, я все понимаю, спасибо тебе большое, — так же тихо, но все еще слегка испуганным голосом ответила мне девушка.

— Держи, — я достал из своей пространственной сумки успокоительное зелье.

— А что это? — удивленно спросила она.

— Зелье, поможет успокоиться, выпей, — быстро ответил я.

Кристина, посмотрела на меня с некоторым сомнением. Затем я увидел, как у нее на лице происходят внутренние торги, но она все-таки решилась и выпила зелье, сделав это одним глотком.

— Ого, — удивленно сказала моя одногруппница, перестав трястись. — Мне стало лучше.

— Ну вот, а ты боялась, — улыбнулся я.

Повернувшись к Маргарите Семёновне, я понял, что она все это время внимательно за мной следила. Ну, да ладно. Это не страшно. Зелье успокоения я мог легко купить, ибо было оно далеко не самым редким.

По итогу занятия, мое зелье оказалось лучшим, его Маргарита Семёновна, даже не думая проводить какие-то дополнительные анализы, легко выпила. Я в тот же момент запустил печать анализа, которая показала, что да, его действие и впрямь тут же отразилось на ауре нашей преподавательницы.

В группе такому исходу событий, если быть откровенным, никто не удивился. Некоторые парни лишь завистливо посмотрели на меня.

— Ну что, будешь теперь пользоваться расположением преподавательницы? — улыбаясь, подошел ко мне Влас, когда мы уже вышли из аудитории и оказались в коридоре.

— Попользуешься там, — рассмеялся я. — Ушакова кое-что не пояснила. Это зелье дает очень слабый, едва ощутимый эффект. Более того, он довольно кратковременный. Думаю, что уже завтра утром он практически рассеется.

— То есть, она нас обманула, что будет проще сдавать зачеты и экзамены? — непонимающе посмотрел на меня Влас.

— Думаю, что нет. Просто сама по себе будет к тебе лучше относиться, ибо я уже показал, что могу делать хорошие и качественные зелья, — объяснил я.

— Понятно, — кивнул Влас. — Жаль, что не у меня это получилось. Ну да ладно. Ты идешь сегодня в библиотеку?

— Нет, — вздохнул я. В действительности, будь у меня такая возможность, то я проводил бы там больше времени. — Сегодня я в лес. Разрешение получено, мои гвардейцы к тому же уже подготовились к походу и, в теории, уже должны меня ждать.

— Что ж за день-то такой, — печально вздохнул парень. — Я надеялся, ты мне по учебе поможешь.

— Прости, но сегодня не судьба. Подойди к Елене, она наверняка сегодня пойдет заниматься и, уверен, что не откажет тебе в помощи, — предложил я.

— Ну, спасибо, попробую, — довольно серьезно кивнул Влас.

И, даже не прощаясь, пошел в сторону библиотеки. Неплохой он, в целом, парень. Его бы еще нормально правилам приличия научить. А то до сих пор моментами вгоняет всю нашу аристократическую часть группы в краску. Хотя иногда и не только аристократическую.

Но при этом, внутри-то добрейший человек, еще и с огромным талантом, который, если он научиться правильно использовать, вполне может стать одним из сильнейших алхимиков в Империи, если не в мире. Тут главное — дать ему возможность проявить себя и укрепить веру в собственные силы.

Добрался до дома я довольно быстро и уже на входе меня встретили Виктор и Григорий, в полном обмундировании и с огромными пустыми сумками за спиной.

— Ваше благородие, — тут же встали они по стойке смирно, — мы готовы выдвигаться.

— Отлично, — я глянул на время, до назначенного мной времени было еще пятнадцать минут. — Тогда я быстро переодеваюсь и можем выдвигаться.

— Есть! — по-военному четко ответили они.

Вот выправка моих гвардейцев иногда радует, а иногда… ну вот смысл здесь всех этих военных установок? Мы еще не в лесу даже, где, действительно, важна дисциплина. Хотя, с другой стороны, понятное дело, что за нами сейчас наблюдают и другие бойцы рода, а для них необходимо поддерживать субординацию. Да и равняться им надо как раз на старших, которые своим поведением показывают пример остальным.

Зайдя в особняк, я тут же направился в свою комнату, где быстро переоделся в походную одежду, которую мне подготовил кто-то из слуг. Состояла она из довольно удобной кожаной брони, которая практически не сковывала движений и главное — была с меховой подкладкой внизу, а значит, ночью, когда температура будет опускаться, мне не будет так холодно. Время все же сейчас не летнее, да и аномальный лес может удивить, в том числе и температурными условиями.

Взяв свою пространственную сумку, в которой уже лежало все необходимое, я спустился вниз и вернулся к гвардейцам.

— Ну что, орлы, готовы выдвигаться? — шутливым тоном спросил я.

— Так точно! — гаркнули они.

— Тогда вперед, — тихо рассмеялся я и направился в сторону леса. Как раз туда, где находился официально разрешенный для меня второй сектор.

Путь до него проходил через первую зону, которая, в целом, не содержала для меня совершенно ничего интересного. В основном, в ней были самые простые материалы, которые для серьезных зелий подходили ну очень слабо. Как раз что-то для алхимиков первого ранга.

Да и, говоря откровенно, легче было эти растения купить в близлежащей лавке, чем тащиться за ними сюда. Стоили они крайне недорого и продавались просто в огромных объемах.

Эту территорию мы проскочили буквально за полчаса и наконец-то пересекли границу второй зоны, как раз к моменту, когда начался закат.

— Молодой господин, — обратился ко мне Виктор. — Может, нам стоит устроить ночлег на территории первого сектора, а уже завтра с утра зайти во второй? Все-таки тут ночью безопаснее, чем там.

— Нет, — уверенно ответил я. — Я думаю, что у нас еще пару часов минимум для того, чтобы поискать интересные материалы и углубиться внутрь леса. Ночлег будем устраивать уже ближе к середине второго сектора. И завтра зайдем немного в третий.

— Принял, — лишь кивнул гвардеец, не став со мной спорить.

А вот в такие моменты их выправка меня, безусловно, радует. А то препираться и объяснять, что именно мне нужно, сейчас откровенно не хочется.

К моему великому сожалению, несмотря на то, что мы уже вошли на территорию второго сектора, в нем какие-то интересные материалы так же практически не появлялись. Да, я заметил парочку пятилетних растений, но они сами по себе были сейчас не очень интересны и я не стал тратить время на их сбор.

Спустя полтора часа окончательно стемнело, и путь нам освещал лишь специальный магический светильник-артефакт, выполненный в виде металлической трубочки для удобства хвата. Я уже собирался объявить привал и разбить лагерь, как вдруг удача всё-таки улыбнулась мне.

Я услышал довольно далекий, но очень знакомый звук. Он был тихим и чистым, возникая ровно в тот момент, когда поднимался лёгкий порыв ветра. Это значило, что удача сегодня не просто на моей стороне, да она сегодня меня поцеловала!

Ориентируясь на звук, я и впрямь наткнулся на то, чего не ожидал встретить — гармоник. Его еще называли звенящим мхом. Он рос на деревьях, которые очень сильно напитаны магией. Настолько сильно, что они уже начинают постепенно испускать магию в окружающую среду и, естественно, напитывая мох, который на них растет.

Это же сколько интересных зелий из этого мха можно сделать! И главное, судя по всему, его отсюда можно легко собрать под две сотни грамм.

Естественно, я тут же, под непонимающий взгляд моих гвардейцев ринулся его аккуратно собирать, буквально соскребая с дерева. При этом стараясь это делать так, чтобы он отходил максимально большими кусками. Главное — не забывать о перчатках и не давать мху коснуться открытых участков кожи.

На всю операцию мне потребовалось буквально с пять минут. И вот я, абсолютно довольный и счастливый, сидел около дерева и в голове перебирал варианты, которые можно сделать с таким количеством растения.

Можно и зелье полога тишины создать, и нечто по типу звуковой бомбы. Растение это имеет максимально широкий возможный функционал. И главное — оно уже было как минимум десятилетнее, а значит, уже хорошо напитано магией, и итоговое зелье будет довольно эффективным.

— Ваше благородие, а что вы только что собрали? И мне показалось, или этот мох издавал звук? — все-таки не выдержал Григорий.

— Потому что это гармоник, ну или звенящий мох. Довольно редко встречающееся для текущих мест растение, которое можно использовать в огромном количестве зелий, — пояснил я. — Очень дорогостоящих зелий.

— Тогда поздравляем, — улыбнулся Виктор. — Получается, уже не зря пошли.

— Вот тут ты абсолютно прав, — рассмеялся я. — Но на этом мы не остановимся! Правда, сейчас все-таки организуем привал до утра.

Стемнело уже довольно сильно. И мало того, что продолжать путь было попросту небезопасно, да и я уже устал, так ведь из-за темноты могу и некоторые очень полезные для меня растения пропустить.

Лагерь с гвардейцами мы разбили довольно быстро. Я бы даже сказал, что очень быстро. Палатки они поставили сами, без моей помощи, а я в это время успел разбить костер и поставить подогреваться еду.

Затем мы с ними довольно вкусно поужинали. В качестве запасов были взяты специально приготовленные моими поварами с утра сухпайки, которые после разогревания стали походить на вполне полноценную еду.

Спать я лег, полностью спокойный за свою безопасность, так как предварительно обошел территорию вокруг импровизированного лагеря и расставил сигнальные линии. Причем сделал это сразу же на разном удалении, чтобы я не просто понял, что к нам кто-то приближается, но и с какой скоростью, хотя бы примерно, он это делает.

Проснулся я ещё до рассвета и, выбравшись из палатки, потянулся, вдохнул свежий лесной воздух и улыбнулся. Как же я соскучился по таким походам. Откровенно говоря, последние дни получились какими-то напряженными, что ли, поэтому очень радостно, что мне удалось вырваться, чтобы проветриться.

К тому же что-то мне подсказывает, что после этого похода мои дни однозначно не станут легче и спокойнее. Да и вопросов с каждый днем все больше и больше.

И если до этого у меня был один глобальный вопрос: что стало с алхимией? То вот теперь у меня добавилось множество мелких. И, что самое противное, я даже не знаю, как на эти вопросы ответить и за что взяться в первую очередь.

Банально, мне неизвестно, кто слил информацию насчет того, когда и какое у нас будет практическое занятие, чтобы неизвестные могли похитить Елену. Что в академии делала Тайная Канцелярия и как она там появилась так быстро? И главное, чего именно хочет Маргарита Семеновна?

Можно сколь угодно долго рассказывать про доброту душевную и то, как она хочет помочь перспективным студентам. Однако я же прекрасно вижу, что ее отношение очень выборочное.

Да и сам факт, что она напрямую, не стесняясь, предлагает мне свою помощь в случае чего… лишь добавляет вопросов.

Ладно, сейчас, пожалуй, не буду морочить себе этим голову. У меня лучший момент, чтобы ни о чем не переживая, просто насладиться временем. За одним исключением: тренировки никто не отменял — раз уж взялся за дело, то надо делать его до конца.

— Ваше благородие, — ко мне подошел Григорий, дежуривший в этот момент у нашего лагеря.

— Иди поспи еще часик, я тут вокруг нашего лагеря побегаю, разомнусь. Не переживай, в случае чего опасность увижу и вас предупрежу, — предложил я ему.

— Вы уверены, ваше благородие? Вы еще можете поспать и отдохнуть, — неуверенно возразил он.

— Уверен, уверен. Бегом спать, это приказ, — улыбнувшись, ответил я.

— Есть! — тоже слегка улыбнувшись, ответил гвардеец и, действительно, направился в палатку.

Я, немного размяв мышцы, начал пробежку по лесу. Утренняя, еще практически ночная прохлада обдавала тело, дополнительно помогая мне окончательно проснуться. Поскольку вокруг нашего лагеря была развернута сигнальная сеть, я спокойно углубился в лес, совмещая пробежку с поиском потенциально интересных для себя материалов.

Правда, ничего особенного найти не получилось, и полчаса спустя я вернулся обратно.

К этому моменту оба бойца уже проснулись и готовили завтрак.

— Ваше благородие, — поздоровался со мной Виктор. — Вы, на удивление, выглядите очень довольным.

— А что в этом удивительного? — спросил я, улыбаясь.

— В последнее время вы в основном ходите погружённым в свои мысли, и всё, — честно признался гвардеец. — Мы уж подумали, что у вас что-то случилось, но, разумеется, в ваши дела не лезем.

— Да нет, на самом-то деле ничего такого и не случилось, — честно ответил я.

Мы быстро позавтракали, собрали лагерь и продолжили постепенно углубляться в лес. Уверен, что на данный момент мы уже как минимум в третьем, а не во втором секторе леса, но если я здесь что-нибудь интересное и найду, то навряд ли стану продавать материалы. Скорее, выгоднее будет сделать из них зелья и продать через аукционный дом.

Удача мне улыбнулась уже спустя десять минут. Я нашел целую поляну пятилистников, каждый из которых был как минимум десятилетним. Естественно, все эти растения я тут же собрал.

Эти желтые, довольно распространенные цветки, на самом деле, довольно полезный алхимический материал, при помощи которого можно изготавливать огромное количество различных зелий. Да и в продаже они весьма высоко ценятся.

Стоило нам только вернуться обратно во второй сектор леса, как я услышал довольно далекий, но очень громкий звук. Прислушавшись, почувствовал, что почва, пускай и не сильно, но сотрясается.

Кажется, кто-то или что-то очень массивное идет в нашу сторону.

Присматриваясь к стороне, откуда доносился этот тревожный звук, я увидел, как к нам, вальяжно и не спеша вышла огромная, красношерстная медведица. Она была по-настоящему массивной, и анализ, который я тут же запустил, показал, что она обладает аспектом ветра.

Ну что же, я простой прогулки и не ожидал.

Гвардейцы тут же рассредоточились и ринулись на нее. Я быстро наложил на себя печать ускорения и мир вокруг немного замедляется.

Должен отметить, что тренировки моих гвардейцев явно не прошли даром. Вот не зря я их зельями пою. Они стали заметно быстрее. Интересно, а насколько увеличилась их сила?

Однако на размышления времени не было. Медведица ударила лапой по земле, из-за чего от нее в разные стороны начали разлетаться воздушные лезвия. Благодаря тому, что я все видел несколько замедленно, успел выставить перед собой магический щит, собрав энергию из окружения.

Оба моих бойца, к моему удивлению, успели самостоятельно увернуться от удара магического зверя. После этого я тут же начал создавать печать-ловушку. Стоило только мне ее активировать, как медведица громко взвыла и начала рывками, выдирая землю, выбираться из ловушки, которая погружала ее в трясину и удерживала на месте.

Гвардейцы успели сориентироваться очень быстро и тут же атаковали ее сначала огненными шарами, а затем, подобравшись к ней поближе, ударили зверя копьями.

К моему удивлению, копье Виктора смогло проткнуть толстую шкуру зверя и тот взвыл так, что нас отбросило ударной волной на несколько метров. В этот рев была вложена, в том числе магия ветра, так что эффект был значительным.

В этот же момент я почувствовал, что моя ловушка перестает удерживать раненую медведицу, и она бросилась в мою сторону.

На создание еще одной печати не ушло много времени, а сам я подскочил и, сделав резкий рывок к ней, нанес точный удар мечом по ее шее. Но если бы все было так просто…

Я смог лишь слегка порезать ей шею, но пробить её — однозначно нет. Медведица замахнулась на меня лапой, и я кое-как успел уклониться и от удара и последующего за ним воздушного лезвия, после чего запустил в неё ещё одну маленькую печать. На что-то более серьезное просто не хватало времени.

Стоило мне ее активировать, как шкура медведицы тут же начала разрываться вспышками небольших взрывов. Виктор с Григорием, видимо, тоже решили присоединиться и сразу же принялись обстреливать ее огненными шарами.

Где-то на двадцать третьем ударе ее шкура все-таки не выдержала. Огненный шар пробил ее и сначала ранил, а следующая атака уже добила медведицу.

Оглянувшись, я увидел, как гвардейцы тяжело дышат, а вся небольшая полянка вокруг была сожжена. Благо, что мы пожар в лесу не начали, хотя бы.

— Ваше благородие, — достав флягу с водой и сделав глоток, произнес Виктор, — спасибо за помощь.

— Да не за что, — лишь отмахнулся я. — Меня волнует другой вопрос. Как вы думаете, много ли будет стоить вот такая медведица на продажу?

— Если ее разобрать на ингредиенты, то, думаю, что достаточно, — немного подумав, ответил Григорий.

Кажется, оба бойца моего рода в этот момент что-то увидели в моих глазах.

— Ваше благородие, вы же не… — начали было они в один голос.

— Я же да, — рассмеявшись, ответил я им. — Будем тащить ее втроем. Сколько там до дома?

— Часа три обычным шагом, — обреченно произнес Виктор, с недоверием смотря на подкопченную нашими действиями тушку зверя.

— Ну что же, думаю, что за четыре мы ее дотянем, — почти уверенно произнес я.

Интересно, а сколько эта туша весит? Можно, конечно, из нее сейчас достать самые дорогие материалы, а все остальное оставить тут, но мне это не позволяет уже проснувшаяся жадность. К тому же в этот раз я не один, а нас трое. Так что как-нибудь все-таки дотащим. Надеюсь.

По крайней мере, это послужит неплохой тренировкой.

— Ваше благородие, — предложил вдруг Григорий, — а может, нам просто позвать кого-нибудь на помощь?

— А сколько на это уйдет времени? — усмехнувшись, спросил я.

— Часов девять, — прикинул боец.

— Ты думаешь, что мы за девять часов не дотянем тушку сами? — поинтересовался я.

— Дотянем, — обреченно ответил он, уже осознавая, что я не отступлю от своей затеи.

— Тогда в путь, бойцы! В путь! — рассмеялся я.

Дотянуть эту тушу оказалось совершенно нетривиальной задачей. Благо, у нас нашлась очень крепкая веревка. Но даже втроем мы тянули ее с большим трудом, и нам постоянно приходилось останавливаться, чтобы передохнуть.

В итоге в особняк, уставшие, грязные, но очень довольные собой, мы смогли вернуться лишь к утру следующего дня. Благо, я не строил никаких планов на воскресенье, будучи уверенным, что проведу полдня в лесу и вернусь оттуда. Поскольку сейчас у меня было лишь одно желание — лечь спать.

Но ему не суждено было сбыться. А ведь мы только успели оставить тушку медведя во дворе, а я создал печать заморозки, чтобы сохранить ее в максимально хорошем состоянии. При этом эта заморозка не имела никакого отношения к аспекту льда, просто замедляла все процессы с «ингредиентом». Мне очень не хотелось, чтобы он начал разлагаться прямо тут, поскольку… запах от этого был бы такой, что, думаю, я в момент потерял бы всех своих слуг.

— Ваше благородие, — подбежал ко мне один из гвардейцев, — прибыла некая Елена Завьялова. Что прикажете делать?

Как говорится, вот и отдохнул, и поспал после бессонной ночи с тасканием зверя весом, по ощущениям, в тонну.

— Проведи ее в дом, пожалуйста, — попросил я. — Скажи, что я через пятнадцать минут спущусь в зал. Не могу же я благородную даму встречать в таком виде.

Проверив еще раз печать заморозки, я тут же направился в свою комнату. Раз ко мне приехала Завьялова, да еще и лично, значит, либо что-то произошло, причем важное, либо случилось нечто, требующее непосредственно ее личного участия. Все-таки, как ни крути, а она графиня — и по рождению, и по воспитанию, и сам ее приезд ко мне уже мог восприниматься обществом несколько… неправильно.

В душ я буквально залетел. И стоило лишь горячей воде коснуться моего тела, как я тут же захотел спать еще сильнее, чем до этого. Глаза будто бы закрывались сами собой. Ну что ж, у меня есть выбор: зелье или кофе.

Пожалуй, пока я точно не узнал, что произошло у Елены, не стоило пить бодрящее зелье. Как ни крути, оно довольно серьезно вредит организму в обмен на бодрость и ясность сознания, поэтому лучше максимально обойтись без него.

Выйдя из душа, я быстро переоделся в чистую одежду. Она, конечно, не была парадной, да и, если говорить о нормах приличия, не слишком годилась для приема графини. Но, собственно, ее визит оказался довольно неожиданным, поэтому такое, как мне думалось, вполне простительно.

По сути, одет я был в обычный, полностью черный костюм, который привык в последнее время использовать в качестве домашнего. Он был сшит из качественной ткани, на нем даже красовался вышитый герб рода, но при этом фасон оставался походным. Именно поэтому костюм и был для меня настолько удобен.

Спустившись в зал, я увидел, что Елена уже сидит в ожидании. Выглядела она… просто прекрасно. Темно-зеленое облегающее платье отлично подчеркивало фигуру девушки.

— Дмитрий, прости, что так заявилась, без приглашения, — подскочила с места девушка.

— Ничего, садись, — улыбнулся я и сам сел напротив нее. — Будешь чай? Кофе?

— Нет, спасибо, — покачала она головой.

— Хорошо, а я с твоего позволения выпью, — я повернулся к уже подбежавшей служанке. — Принеси, пожалуйста, мне кофе.

— Хорошо, молодой господин, — поклонилась она и тут же убежала.

Если честно, я так и не узнал ее имени — это нужно будет исправить. Она прибыла вместе со всей прислугой, и как-то так получилось, что периодически выполняла мои маленькие поручения. В основном, конечно, по своему обыкновению я сам делал себе кофе, но иногда все-таки просил ее что-то принести. В особенности, когда сильно погружался в работу и мне очень не хотелось, или я попросту не мог выйти из лаборатории.

— Елена, что-то случилось? — повернулся я вновь к ней, а то пауза как-то затянулась.

— Нет… то есть да… В общем, я все думала, как могу тебя отблагодарить, хотя бы немного, за мое спасение, — начала вдруг тараторить девушка, при этом смотря в смущении в пол.

— Меня не нужно никак благодарить, — я улыбнулся. — Я сделал то, что должен был.

— Нет, нужно, — уже увереннее ответила мне Елена, посмотрев, наконец, мне прямо в глаза. — Многие видели тех магов, но никто из группы не решился вмешаться, а ты это сделал, кажется, даже не подумав. Поэтому хоть как-то отблагодарить я тебя обязана. Это, безусловно, не снимет с меня долг жизни, но я просто должна это сделать.

— Туше! — поднял я руки. — Хорошо, я согласен.

Все равно сложно спорить со всеми этими аристократическими заморочками. Воспитание просто обязывает Елену как-то вознаградить меня. По сути, принцип равноценного обмена в рамках правил поведения.

— В общем, я долго думала, как могу тебя отблагодарить. И, если честно, не придумала ничего лучше, кроме как достать тебе некоторые редкие ингредиенты. Я видела, что ты в библиотеке очень много их изучаешь, и при этом сам же говоришь, что лучше всего проверять их на практике. В общем, вот, — окончательно стушевавшись, она достала и положила на стол совсем маленький мешочек.

Я с удивлением аккуратно взял его и раскрыл.

Ну что ж, во-первых, мешочек оказался не таким уж и маленьким. Это явно пространственный артефакт. Причем, должен заметить, ничуть не хуже того, что покупал я. По крайней мере, его размеры внутри были явно не меньше. А во-вторых, ингредиентов там, даже на беглый взгляд, было не на один десяток тысяч рублей. И это очень щедро. Даже для столь небедного рода, как Завьяловы. Уверен, такие траты без согласования с отцом она однозначно не смогла бы сделать.

— Кхм… это очень щедро, — с удивлением глядя на девушку, честно ответил я. — Ты уверена? Там материалов на довольно крупную сумму.

— Конечно, уверена. Это самое малое, что я и мой род можем для тебя сделать. И прошу, помни, что наш род всегда рад тебя видеть у себя, и мы всегда готовы тебе помочь, — тщательно подбирая слова, произнесла Елена.

А вот такое обещание от подобного рода могло стоить заметно дороже каких-то там денег. Прям заметно больше. Даже несмотря на то, что я из княжеского рода, все-таки Завьяловы были регулярными посетителями дворца императора и при этом крайне влиятельным родом, даже в отрыве от этого.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Мне приятно, правда.

Тут, видимо, Елена все-таки заметила, что со мной что-то не то, и пристально ко мне присмотрелась.

— Ты какой-то уставший, — не спросила, а скорее, утвердила девушка.

— Это мягко сказано, — рассмеялся я, глядя на то, как служанка несет мне кофе. — Всю ночь тащили домой красную медведицу.

— Красную медведицу? — удивилась Елена. — Это ты ее в лесу встретил?

— Да, ее самую. Весит, зараза, тонну, — кивнул я.

— Никто не пострадал? — тут же уточнила девушка. — У меня с собой есть хорошие лечащие зелья. И восстанавливающие пилюли.

— Нет, все в порядке, — улыбнулся я, в некоторой степени даже радуясь такой заботе с ее стороны. Все же это было весьма искренне в ее исполнении.

— А… можно взглянуть? — вдруг попросила Елена.

— Ну… можно, конечно, — кивнул я. — Пойдем. А ты разве ее не видела во дворе?

— Нет, меня твои гвардейцы кругами повели, — пожала плечами девушка.

— Это они молодцы, не стали пугать девушку, — рассмеялся я.

Главное, чтобы теперь Завьялова не испугала их. Дойдя до тушки медведя, я показал ее девушке, у которой тут же загорелись глаза.

— А ты ее умеешь разделывать? — поинтересовалась она.

— В целом, да, — осторожно ответил я.

Однако Елена, видимо, приняла мою небольшую заминку за неуверенность. На ее лице в течение нескольких секунд отразилась самая настоящая внутренняя борьба.

— Хочешь, я тебе помогу? — все-таки предложила девушка.

— Давай, — пожал я плечами, уже смирившись с тем, что в ближайшие пару часов на своей кровати я точно не окажусь, а значит, лучше заняться чем-нибудь полезным. Тем более, когда мне так активно предлагают помощь.

И тут до меня дошло, что Елена как-то уж очень ярко отреагировала на этого медведя. Да еще чуть ли не упрашивает помочь его разделать. Возникло ощущение, что не так просто это. Она — будущая графиня, и занятие, которым она так хотела заняться, совсем не подходит под ее статус и положение.

— Смотри, — девушка тут же взяла протянутый мной нож. Мои бойцы уже притащили сюда все необходимое для разделки. — У этих медведей, на самом деле, все части тела плюс-минус дорогие и ценные. Но главное, что нужно максимально сохранить, это кровь. Она у них самая дорогая и, что важнее, очень активно используется во многих эликсирах.

Параллельно с объяснениями, Елена из своей, на вид маленькой, женской сумочки достала довольно большую стеклянную колбу и очень умело начала выкачивать из медведицы всю кровь.

— Ты меня, конечно, извини за вопрос, но где ты этому научилась? — не выдержал я наконец. Все же передо мной просто рвались все шаблоны.

— Ну, меня-то тоже обучали дома, как и тебя, — добро рассмеялась Елена. — У меня, конечно, не было таких учителей, как у тебя, но обращаться с алхимическими материалами и добычей меня тоже учили.

— И на охоту брали? — уже почти зная ответ, спросил я.

На самом деле, это вроде бы и ожидаемо, но все-таки от графского рода не очень ждешь, что они будут девочку-наследницу таскать по лесам, да еще и учить разделывать убитых монстров, чтобы собрать ингредиенты.

При этом сама Елена, судя по тому, насколько уверенно она все делала, достигла в этом определенных успехов. Более того, ей явно это нравилось. Да уж, не так проста оказалась эта скромная и тихая, на первый взгляд, девушка.

— Брали, — честно призналась она. — Правда, не очень часто. Но разделывать монстров меня учили с самого детства, как-никак с них можно получить довольно много полезных материалов. Для максимальной же эффективности лучше делать все самому, как и при сборе трав.

Интересно, а какая она в бою? Судя по всему, драться ее тоже должны были учить. Не удивлюсь, если делали это мастера своего дела, которые явно стоят весьма дорого. По крайней мере, что касается обращения с монстрами, они были явно неплохи.

Пока я наблюдал за девушкой, она уже успела практически полностью разделать всю медведицу, параллельно сортируя материалы по степени ценности.

— А сколько ты бойцов с собой брал? — вдруг неожиданно спросила Елена, не отрываясь от работы.

— Двоих, — ответил я, вырвавшись из своих мыслей.

— Нет, — моя одногруппница рассмеялась. — Ты опять задумался о своем. Я спрашиваю, сколько бойцов было с тобой, когда вы медведицу убили?

— Я же говорю — двое, — непонимающе повторил я.

— Двое? — глаза девушки моментально округлились. — У тебя что, охрана из двух мастеров?.. Ах, ну да, ты же из боевого рода.

В итоге через полчаса у меня оказалась полностью разделанная медведица и довольная собой Елена, которая, к моему удивлению, умудрилась лишь немного запачкать руки. Ее платье совсем не испачкалось, что говорило о куда большем опыте, чем я думал изначально.

— Думаю, после такого ты просто обязана выпить хотя бы чая, — улыбнулся я, оценивая результаты ее работы.

— Не откажусь, — немного подумав, кивнула девушка. — И, да, Дмитрий, можно одну просьбу?

— Какую? — удивился я, пропуская ее внутрь особняка.

— Ты можешь никому не говорить о том, что я приезжала к тебе? — вновь смутившись, попросила девушка. — Скажем так, мой визит носит неофициальный характер.

— Конечно, — серьезно кивнул я, к тому же я и без этой просьбы это понимал и не собирался никому об этом рассказывать. — Пойдем, покажу, где можно помыть руки.

Я проводил девушку до ванной комнаты, а сам пошел приготовить чай. К тому же, пока Елена разделывала медведицу, сон окончательно отступил. Подумалось, что еще немного посидим с ней, а как только она уедет, все-таки пойду в лабораторию — займусь созданием зелий для следующего аукциона.

Федор, наконец-то, смог попасть в поместье рода. Он должен был предоставить доклад о Дмитрии уже давно, однако сразу же, как только он доставил его в Китеж, появилось срочное задание, которое просто невозможно было проигнорировать. Банально, он возникшую проблему решил бы быстрее других, вот и отправился исполнять свой долг как верный воин рода Огинских.

— Федор, проходи, — услышал он голос главы рода из-за двери кабинета. — Как же я рад тебя видеть.

Хозяин кабинета подошел к гвардейцу и обнял его. Внутри кабинета все так же лежало строго на своих местах. Федор даже еле заметно улыбнулся. Время идет, а его господин не изменяет своим традициям и по-прежнему любит абсолютный порядок.

— Я вас тоже, — улыбнулся гвардеец.

— Проходи, не стой, — Аристарх Евгеньевич сел за стол. — Как последнее задание?

— Выполнено в полном объеме, ваша светлость, все диверсанты устранены, — тут же ответил Федор.

— Оставь, прошу, — мужчина поморщился. — У меня сегодня слишком хорошее настроение.

— Ну хорошо, — пожал плечами Федор.

— Ладно, рассказывай, как там Дмитрий? — с интересом спросил глава рода.

— Дмитрий… — друг главы рода тут же задумался с чего начать. — Скажем так, с ним явно все не так просто.

— А вот теперь подробнее, — тут же собрался мужчина и подался немного вперед, облокотившись о стол.

Федор же, прежде чем продолжить, помедлил, после чего медленно опустился в кресло.

— Скажу так, парень знает и умеет явно куда больше, чем я думал. При этом он отлично показал себя в бою, — честно признал Федор. — За дорогу он умудрился убить магического зверя, броню которого не могли пробить мои люди, да и я сам. Спасти одного из гвардейцев, которого не смог вылечить лекарь в ранге мастера, как минимум. И да, разоблачить преступника и спасти целую деревню.

— Федор, ты меня, конечно, извини, — глава рода устало потер глаза. — Но я совершенно ничего не понял.

— Еще бы я что-то понял, — рассмеялся гвардеец. — Давай так, уж не знаю, чем он там занимался все это время, но он уже сейчас довольно умелый и сильный маг. Маг, который при этом понимает, что его способности заметно выше того уровня, который у него официально, и он его очень умело прячет.

— Насколько его ранг выше официального, как думаешь? — заинтересованно спросил Аристарх Евгеньевич.

— Я думаю, что он как минимум мастер. Ранговую систему алхимиков я не знаю, но, думаю, что там у него тоже все неплохо, — честно ответил Федор.

— Мастер? — задумчиво проговорил патриарх рода. — Как только он уехал, я приказал, не привлекая внимания остальных, обыскать его комнату. И она буквально забита различными учебниками по алхимии. Какими-то непонятными свитками и еще бог весть чем.

— Мне кажется, что Дмитрий просто старался показаться как можно более… слабым и неспособным, — честно признался Федор.

— Для чего? Чтобы род на нем крест поставил и дал ему спокойно поступить на никому ненужный алхимический факультет? — предположил мужчина, недовольно поморщившись.

— Скорее всего, — кивнул гвардеец. — И скажу так, судя по тому, что я увидел, не такой уж он и бесполезный.

— Хм… это, интересно, — задумчиво проговорил Аристарх Евгеньевич. Словам своего друга и того, кто не раз спасал его жизнь, он привык доверять. — Думаешь, он сможет добиться успехов?

— Честно говоря, теперь я в этом практически уверен, — кивнул Федор. — Сказал бы мне кто еще пару лет назад, что пацан, который был, уже извини, занозой у всех нас, так резко изменится, то я бы не поверил.

Глава рода достал из шкафа бутылку редкого южного вина и разлил напиток по двум бокалам, а затем взял трубку и набил ее.

— Мне тут еще сообщили, что у него на днях состоялся «дружеский бой» с парнем, который учится на втором курсе боевого факультета. Причем на глазах у всей академии. И представляешь, мой сын в нем выиграл! — произнес Аристарх Евгеньевич, выдохнув дым. Произнесено это был с едва уловимой гордостью. Все же сам мужчина был боевым магом, а еще воином, и подобные победы он ценил куда больше остального.

— Не удивлен, — улыбнулся Федор, — судя по тому, как он двигался в момент, когда на нас по пути монстр напал… скажем так, навыки свои он явно тренировал довольно долго.

— Ну что же, ты принес мне хорошие новости, а теперь я принесу тебе… тоже неплохие, — улыбнулся патриарх рода. — Судя по всему, меня скоро Император назначит ответственным за армию в нашем регионе.

— Ого, — удивился гвардеец, отпив из бокала. — Это он так последние успехи оценил? И как на это отреагирует князь Нижарадзе? Насколько я понял, он это место видел для себя и своих наследников?

— А он, как я понял, сам подал в отставку из-за возраста, — рассмеялся Аристарх Евгеньевич. — И, как ты понимаешь, я оказался следующим кандидатом.

— Ну что же, заранее не поздравляют, но я рад, — искренне ответил ему старый друг.

— Сейчас если еще и Дмитрий постарается, то у нас и союз с Завьяловыми сформируется, — еще более довольно улыбнулся князь. — Пусть они и не боевой род, но такие связи нам пригодятся.

— Это как? — вновь удивился гвардеец, который был не в курсе подобных подробностей.

— А очень просто, уж не знаю, что там произошло у них, в дело влезла Тайная Канцелярия, но после какого-то нападения на наследницу Завьяловых, как мне доложили, они чуть ли не все время проводят вместе, — вновь выпустив дым, поделился новостями хозяин кабинета.

— А дружеская дуэль у Дмитрия, случаем, не с кем-то из ухажеров девушки была? — улыбнулся Федор, уже догадываясь, в каком направлении дует ветер.

— Ты мыслишь в верном направлении! С тем самым парнем, которого ей сватали в мужья несколько лет назад! — рассмеялся Аристарх Евгеньевич.

— Да уж, дело молодое, — улыбнулся Федор. — Но надо же, как Дима все успевает?

Понедельник начался у меня, как обычно, с того режима, который был необходим, чтобы достичь гармонии между телом, душой и энергетикой: пробежка, тренировка с гвардейцами, немного алхимии и путь в академию. В самой академии на занятиях пока что не происходило ровным счетом ничего интересного.

Программа двигалась так медленно, а знания давали настолько порционно, что у меня, честно говоря, возникал вопрос: как вообще можно не успевать учиться с таким подходом? Нам ведь в день, в лучшем случае, по одному из предметов выдают одну небольшую тему — и всё. Больше ничего.

Причём темы эти, как правило, очень и очень небольшие. Вот, например, сегодня мы изучали, как энергия тьмы взаимодействует с огненной. И нет, не все аспекты этого взаимодействия — если бы так, я был бы счастлив. Нет, мы изучали то, как эти энергии взаимодействуют в одной конкретной печати, и разбирали, почему они это делают именно так.

И вопросы были, конечно, очень смешные. Когда преподаватель указал на связующую часть печати и спросил, зачем она нужна, я, если честно, даже не понял, как ответить. Ну ведь и дураку ясно, что она нужна, чтобы вся печать не развалилась! Это всё равно, что спросить, зачем нужен ограничивающий контур.

В общем, есть базовые вещи, которые оказались удивительно понятны мне, но при этом остальным приходилось все это тщательно конспектировать, чтобы не забыть. И это удручало. Нет, не то, что уровень алхимиков в современном мире такой низкий, скорее, в том, что знания об этом дают именно в таком виде.

Радовало одно: наконец-то я вновь пошёл в библиотеку. И да, должен признать, общедоступная для моего курса часть алхимической библиотеки оказалась куда шире и разнообразнее, чем я думал вначале. По крайней мере, на данный момент я не прочитал даже трети всего, что в ней было доступно. А ведь в основном здании библиотеки книг должно быть куда больше!

Для чтения я сел, как обычно, в дальнем зале. Сегодня у меня на повестке дня был один очень интересный том учебника по общей алхимии. В нём должна была содержаться информация о том, как алхимия может влиять на разум мага.

Я с удовольствием открыл увесистый фолиант, затем блокнот и погрузился в чтение.

И, должен заметить, явно не зря. Конечно, за день я не успел изучить его полностью, да и не стремился к этому. Главное, что я нашёл рецепт одного очень и очень интересного зелья, о котором почему-то раньше даже не задумывался. Это было зелье повышенной концентрации, которое должно улучшать не только внимание, но и память того, кто его примет.

Звучит-то как интересно, но, к сожалению, из-за принципа действия зелья у него было просто огромное количество побочных эффектов. По сути, оно было направлено на создание резкого прилива магической энергии к височным каналам. Естественно, это значительно повышало на них нагрузку и приводило к перегреву. Плюс, среди возможных побочек были тошнота, головокружение и даже потеря сознания.

Но, как ни крути, идея у зелья очень интересная. И нужно подумать, как его можно использовать. Во-первых, придётся немного поработать с рецептурой. Я почти на сто процентов уверен, что она далека от идеала. Плюс, в целом, как мне кажется, можно сделать небольшой комплекс зелий, которые смогут компенсировать и уменьшать побочные эффекты. Постоянно его пить, конечно, всё равно будет нельзя, но есть моменты, когда оно может дать просто огромный бонус и преимущество.

В общем, зелье определённо полезное, и я им займусь, как только вернусь домой.

Елена, которая всё это время тихо сидела рядом и работала с текстом своих книг, тоже поднялась со своего места. Удивительно, но нам обоим, похоже, было приятно вот так тихо сидеть в тишине рядом друг с другом. И без разницы, что мы изучали разные направления алхимии и искали каждый свою информацию, главное, что раньше я ничего подобного не испытывал. Как-никак, в моем прошлом я много странствовал, и иногда знания по алхимии приходилось добывать… буквально. В общем, это не самые приятные воспоминания.

— Давай я сама отнесу и поставлю на место, — предложила она, взяв книгу, которую я читал.

— Спасибо, — поблагодарил я, убирая блокнот в сумку. — Я пока свои вещи сложу.

— Давай, сейчас вернусь, — кивнула девушка и убежала ставить книги на полку.

Что ж, судя по тому, что на улице уже давно стемнело, время позднее. А Елена, если мне не изменяет память, без охраны. Надеюсь, её люди подъехали к академии, иначе мне придётся провожать её прямо до дома. Не могу же я ее отпустить одну.

Девушка вернулась буквально через пару минут.

— Ты ведь домой? — на всякий случай уточнил я, мало ли какие у неё могут быть планы.

— Да, — кивнула она.

— А у тебя охрана подъехала? Или карета? — уточнил я.

— Не знаю, — я увидел, как девушка тут же напряглась.

Судя по всему, до неё только сейчас дошло, что, возможно, придётся возвращаться одной поздним вечером в свой особняк. К слову, я ведь даже не знаю, где именно он расположен.

— Пойдём, посмотрим. Если что — я тебя провожу. Всё-таки не стоит тебе в такое время одной идти, — предложил я.

— Я буду тебе очень признательна, — Елена тут же залилась краской.

Выйдя из академии, мы, естественно, никого не обнаружили. Ожидаемо. Все же пусть моя одногруппница и была аристократкой, но особой увлекающейся, и о некоторых мелочах не задумывающейся. Правда, тут же возникает вопрос к боевому крылу ее рода, которое должно было выделить ей хотя бы парочку сопровождающих, после недавней попытки покушения. Но, похоже, я чего-то не знаю про дела рода Завьяловых.

— А ты чего никого не вызвала? — спросил я.

— Обычно мы расходимся не так поздно, и я успеваю спокойно дойти сама, мне нравится прогуливаться пешком после учёбы, — нервно покусывая нижнюю губу, ответила девушка.

— Понятно. Я такой же, — улыбнулся я. — Ты далеко живёшь?

— Нет, — тут же ответила Елена. — Мой особняк в черте города.

— Ну, тогда пойдём, — я, как подобает по этикету, подал девушке руку. Она тут же приняла её, взяв меня под локоть, и мы медленным шагом направились к её дому.

Да уж, если нас сейчас кто-то увидит, то мнение о том, что мы с ней состоим в романтических отношениях, лишь укрепится. Хотя пока что нам удаётся соблюдать некоторую дистанцию при личном общении. Но да, при этом, как я понял, даже вся наша группа воспринимает нас уже как тех, кто идет к образованию пары.

Дом девушки и впрямь оказался в черте города и при этом недалеко от академии — буквально в пяти минутах ходьбы. Она, может, и сама бы спокойно дошла, по крайней мере, дорога была довольно освещённой, но с моей стороны было бы крайне невежливо её не проводить.

— Вот, это мой дом, — остановилась моя одногруппница у ворот.

Сам особняк был довольно стандартным для Китежа: большое двухэтажное каменное строение, которое при этом было снизу доверху исписано защитными рунами. В целом, это оказалось настолько частым в городе явлением, что я почти перестал обращать на него внимание, — а ведь даже в столице такое было редкостью.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда, если ты не против, я, пожалуй, пойду. У меня на сегодня ещё есть незаконченные дела.

— Конечно, — мне даже показалось, немного расстроенным тоном ответила Елена. — Хорошего тебе вечера, Дмитрий. И спасибо, что проводил.

— И тебе, Елена. И спасибо за компанию в библиотеке, — кивнул я и бодрым шагом направился домой.

Мои руки уже чесались проверить новое зелье. Для начала, правда, нужно будет переделать некоторые расчёты, но попробовать уже очень хочется. Благо, все необходимые для этого материалы у меня есть, можно сказать, даже в достатке, так что возможность спокойно экспериментировать у меня имеется.

Домой я добрался без приключений и сразу зашёл в лабораторию. Начал я, конечно же, с расчётов. И вот они оказались очень непростыми. Во многом из-за того, что голова — довольно нежная часть тела, которую при этом безумно опасно повреждать. Если начнётся кровоизлияние в мозг, то даже моих знаний и умений может не хватить, чтобы спастись.

Будь я, конечно, умелым лекарем, может, и можно было рискнуть и не относиться к расчётам столь внимательно. Однако я им не являюсь.

В итоге я решил, что лучше начать с более слабой версии зелья, для которой сделал почти десяток добавок. Все они должны были если не убрать полностью, то хотя бы максимально минимизировать потенциальную угрозу для жизни и здоровья.

На саму варку зелий много времени не ушло. Всё-таки в техническом плане там не было ничего сложного. Даже для основного зелья требовалось лишь несколько довольно несложных печатей; сама форма его воздействия на организм была простой и примитивной.

Как только первый «пакет» зелий был готов, я сложил их в сумку. Сейчас уже поздно, и, по-хорошему, мне бы пойти спать, а вот завтра, когда я пойду в библиотеку, можно будет попробовать выпить всё и посмотреть, насколько серьёзный эффект они дадут. В крайнем случае, при академии есть целители и они меня вытащат, но в результате я уверен.

Утром, после всех уже стандартных для меня тренировок, я отправился в академию, где с трудом отсидел обязательные занятия. Мои руки чесались поскорее проверить новое зелье.

В библиотеку я, конечно же, чуть ли не бежал. Во-первых, мне нужно было прийти туда раньше всех: не стоит показывать эти зелья Елене или Власу, а то будет слишком много вопросов. Ну а во-вторых, мне уже не терпелось всё испытать.

Зайдя в дальний зал и даже не взяв ещё нужные книги, я один за другим выпил весь комплекс зелий и тут же почувствовал, как ноги меня не держат. Благо рядом оказался стул, на который я смог сесть.

Меня тут же охватила тошнота и довольно сильное головокружение, которое очень быстро прошло. Буквально через десять секунд я почувствовал себя абсолютно нормально. Да уж, весело — побочки идут с самого начала.

Взяв недочитанную вчера книгу, я раскрыл блокнот и вновь погрузился в чтение.

Эффект зелья продержался по меньшей мере пять часов. Елена с Власом, которые присоединились ко мне минут через пятнадцать после того, как я начал работать, вроде бы никаких визуальных изменений во мне не заметили, что меня порадовало.

Как итог, можно сказать, что да, зелье было эффективным. Я и впрямь сейчас мог воспроизвести по памяти весь текст, что прочитал сегодня. Уверен, что со временем часть информации исчезнет, но уже было ясно — эксперимент удался.

Все негативные эффекты также были практически полностью устранены другими зельями, которые я выпил. Но при этом диагностическая печать показала, что мой организм явно находился в стрессовом состоянии, и постоянное применение такого зелья могло бы мне серьёзно навредить.

Что ж, в моменты обычной жизни я его явно больше использовать не буду. Но вот когда будет какая-то сложная подготовка к экзаменам или что-то ещё, требующее сильно повышенной концентрации и памяти, в целом, можно. Главное — внимательно следить за своим состоянием и здоровьем.

Ну и да, усиливать это зелье, делая его хотя бы таким же эффективным, как-то, что было описано в книге, я однозначно не буду. Если даже так проявились побочные эффекты, то, говоря откровенно, мне страшно представить, что будет, если его усилить.

В самой книге дальше не было практически ничего интересного. Можно сказать, вторая её половина была посвящена, скорее, ментальной магии и объяснению того, почему её практически невозможно переложить на зелья.

Над этой глупостью я даже немного посмеялся. Даже сейчас, прямо в академии, мы в какой-то степени изучаем зелья, которые являются частью ментальной магии. Как минимум, самое простое из уже изученных нами, благодаря Маргарите Семёновне, зелий, которое мы создавали на прошлом практическом занятии, уже было связано с ментальным воздействием.

Но я могу понять, из-за чего автор написал то, что написал. Во многом он исходил из того, что воздействовать на человеческий мозг крайне опасно, и даже такие простые вещи, как улучшение памяти, несут за собой большой риск. Да и книжка была довольно старой, так что, возможно, автор просто не знал про другие варианты.

Однако человеческий организм — и это подтвердит любой лекарь — это не просто набор отдельных органов. Все они находятся в тесном взаимодействии. Более того, очень часто, чтобы добиться эффекта, казалось бы, ментальной магии, тебе вообще не нужно воздействовать на мозг и разум.

Взять то же зелье берсерка, которое, как я понял, на данный момент является забытым. По крайней мере, упоминаний о нем я еще не встречал. Его эффект заключался в том, что тот, кто его принимал, почти моментально становился практически неконтролируемо яростным, но при этом получал сильно увеличенные физические показатели.

Причём настолько увеличенные, что мои боевые печати даже рядом не стояли. Ещё в моей прошлой жизни я видел, как один человек под действием этого зелья поднял и метнул на пять сотен метров булыжник весом как минимум раза в два тяжелее его по весу. Разумеется, от всех этих взрывных показателей ему было ой как плохо, но в моменте это было весьма показательным.

И вот, это ментальная магия? В каком-то смысле — да. Но при этом для её применения совершенно не затрагивается разум. Для этого используются другие механизмы.

— Дмитрий, — вдруг обратился ко мне Влас. Взгляд парня при этом был весьма решительным. Похоже, я пропустил момент, когда он собирался с речью. — Может, ты хоть на этой неделе сходишь со всей группой в бар?

— В какой бар? — удивился я.

— Мы почти каждую пятницу собираемся вместе и идём на пару часов в бар рядом с академией. Вообще-то, так делаем не только мы, но, по ощущениям, ещё и добрая треть академии, — пояснил Влас.

— А зачем? — всё так же не понял я.

— Как зачем? — он явно удивился. — Чтобы отдохнуть после тяжёлой недели. Приходи, давай. Может, и Елена с тобой согласится.

— Не соглашусь, — тут же сказала девушка, отрываясь на миг от учебника.

— Нет, ну как вы вообще отдыхаете после учебной недели? — возмутился парень.

— Я медитирую, — ответила Елена, добро улыбнувшись.

— А я не отдыхаю в том понимании, которое ты вкладываешь в это слово, — пожал я плечами. — Если честно, мне просто нравится то, чем я занимаюсь, и я как-то не успеваю сильно устать. Тем более у нас не так много времени есть, чтобы уделять его учебе, и когда мы выпустимся, то потеряем доступ к этой библиотеке, — обвел я рукой помещение. — Ну а если и устаю, то просто переключаюсь на что-то другое.

— Мой отец, кстати, всегда говорил, что лучший отдых — это смена деятельности, — рассмеялся Влас. — Но ведь нужно же и расслабляться!

— Может, и нужно. И я в такие моменты тоже медитирую, — легко согласился я. — К тому же медитация очень полезна для энергоканалов. А вот алкоголь, наоборот, вредит и каналам, и концентрации, из-за чего потом сложнее работать с зельями.

— Какие вы, аристократы, моментами скучные, — искренне, но по-доброму произнёс Влас. — Вот не понимаю я вас. У вас же есть деньги, влияние, всё, чтобы можно было позволить себе отдыхать. При этом два самых титулованных аристократа в группе больше всех и работают.

— Влас, мы же уже говорили тебе, что у нас не просто статус и титул — у нас огромная ответственность, — вздохнула девушка. — Вот смотри: я унаследую крупнейшую в Империи компанию по производству косметики. В ней на постоянной основе работают больше тысячи человек, не считая сезонных сборщиков. Как ты думаешь, какая на мне должна быть ответственность?

— Большая, — согласился парень.

А у меня, в какой-то степени ответственность за мою же жизнь и за жизнь того парня, чьё тело я занял. Плюс ответственность за всю алхимию, которую мне нужно вновь сделать престижным занятием. Эту цель я поставил перед самим собой, когда-то давно, когда рискнул провести ритуал, который привел меня сюда.

Говорить этого я, конечно же, не стал, но, видимо, Елена, что-то увидела в моем взгляде, ибо, быстро отвела свой.

— И, Влас, тут ведь речь не про то, что мы аристократы и все такие занятые. На самом деле, это просто наше внутренняя потребность — добиться максимальных результатов. Уверен, что тебе тоже этого хочется, иначе ты бы здесь с нами не сидел, — продолжил я мысль девушки. — А если ты хочешь экстраординарных результатов, хочешь быть лучше остальных, то и работать тебе нужно намного больше.

Видимо, я с Еленой вновь заставил Власа задуматься, поскольку, он мне даже не стал ничего отвечать, а лишь задумчиво кивнул, смотря куда-то в стену.

— Так-с, мне бы пора идти, а то скоро опять совсем стемнеет, — вдруг Елена поднялась со своего места.

— Тебя проводить? — уточнил я, на всякий случай.

— Не стоит, — вежливо улыбнувшись, отказалась она. — Сегодня меня заберут мои люди на карете.

— Хорошо, — кивнул я. — До завтра.

— До завтра, — на миг тепло улыбнулась девушка и убежала.

Влас все так же сидел, смотря в одну точку, затем, он перевел свой взгляд на меня.

— Дмитрий, скажи, как ты думаешь, я смогу стать хорошим алхимиком? — наконец-то спросил он. Голос его при этом был подозрительно ровным, будто он сам боялся услышать ответ.

— Сможешь, — ободряюще улыбнулся я. — Ты очень талантливый, при этом, в последнее время довольно много делаешь. Твои результаты по учебе, как ты сам заметил, активно растут.

— Но мне кажется, что я делаю недостаточно, — вдруг пожаловался он.

А вот это интересно и, если честно, несколько неожиданно.

— А с чего ты так решил? — уточнил я.

— Даже если не брать тебя с Еленой, а взять ту же Акаи. У нее успеваемость, куда лучше моей, при этом она постоянно изучает что-то новое, читает, интересуется, а я… я даже из программы академии не могу вылезти. Мне и так она дается довольно тяжело, — пожаловался парень.

— Но при этом ты по успеваемости среди всего первого курса алхимиков находишься намного выше середины. Ты сравниваешь сегодняшние свои результаты с теми, кто занимался алхимией с самого детства или отрочества, причем не самостоятельно, а вместе с преподавателями. С теми, у кого изначально было больше возможностей и ресурсов, — объяснил я ему. — Понятное дело, что при неравных вводных, результат первое время будет неравным. Как ни крути, ты постепенно догоняешь Акаи по успеваемости.

— А разве у Акаи был учитель? — удивился Влас.

— У нее вся семья, насколько я знаю, в какой-то степени занимается алхимией. Да, они не аристократы, но они это делают поколениями, передавая свои знания. Я почему-то уверен, что мать ее учила чуть ли не с самого детства, — пояснил я.

— И ты думаешь, я смогу вас догнать? — с надеждой в голосе спросил Влас.

— Думаю, что да, — кивнул я. — Если продолжишь заниматься и прикладывать усилия. И да, бросай пить, это, правда, плохо сказывается на тебе, как на маге. Это даже боевым магам вредит, а нам-то тем более важно уметь в контроль и тонкие манипуляции.

— Спасибо, Дмитрий, — искренне поблагодарил меня парень.

Мы разошлись с ним буквально через полчаса, за которые я успел объяснить материал последнего занятия, посвященного некоторым видам полевых цветов. К великому сожалению, временами очень сильно сказывалось то, что у Власа практически не было подготовки перед поступлением в академию. Да и материал я дал бегло, больше ссылаясь на книги, в которых об этом же можно узнать подробнее.

Если то, чем занимается его семья, мой одногруппник прекрасно знает и понимает, то темы, посвященные в первую очередь ботанике, для него — темный лес. Но ничего, я уверен, что рано или поздно он сможет нагнать упущенное. Да и его дар ему помогает. Причем я бы сказал, помогает очень и очень сильно. И что интересно: чем больше он узнает и изучает, тем лучше чувствует материалы и стадию их готовности.

Как именно работают его способности, не знаем ни я, ни сам Влас, однако думаю, что со временем мы это выясним. А ведь его можно назвать гением, потому что даже я ничем подобным не обладаю и мне приходилось все изучать на собственном опыте. Мой же одногруппник просто доверившись ощущениям, может выдать самый неожиданный результат. Так что тут больше дело за практикой и, как знать, может, в будущем у меня появится соперник на этом направлении.

Добравшись до дома, я привычно засел в лаборатории, где приготовил зелья на продажу и небольшую партию для бойцов, что были подле меня. У тех, судя по времени, уже должны были начать заканчиваться укрепляющие составы. Уверен, они мне об этом не говорят просто потому, что стесняются. Да и как-никак зелья стоят денег, а я с них ничего не прошу — вот и неудобно бойцам ко мне подходить и сообщать о том, что запасы кончились.

Закончив со всем, я дошел до гвардейцев, передал им приготовленные зелья и наконец-то отправился спать. Стоит признать, но устал за сегодня куда сильнее, чем думал. Возможно, это просто действие побочного эффекта от нового зелья.

Проснулся я рано утром, еще до рассвета. Все слуги еще спали; лишь один гвардеец стоял у ворот особняка на посту.

— Доброе утро, ваше благородие, — поздоровался он со мной.

— Доброе, — улыбнулся я в ответ, потянулся и начал пробежку.

Сегодня по плану она должна была быть небольшой — минут пятнадцать. Да и настроения сильно бегать не было, но это было необходимо, если я уж задался целью. Прохладный воздух помог мне окончательно проснуться даже без кофе.

Вернувшись домой, я тут же направился на тренировочную площадку, взял меч и начал самый базовый разминочный комплекс. Я делал максимально медленные и плавные движения, стараясь как можно лучше прочувствовать баланс и главное, ощутить, что меч — это не просто оружие, а продолжение руки.

В прошлом я, конечно, учился бою. Более того, делал это достаточно неплохо, по крайней мере, мне так казалось. Главной целью, правда, была возможность защитить себя и свою жизнь, и моих навыков для этого хватало с избытком. А вот изучать углубленно все это не представлялось возможности, да и интересовали меня тогда иные вещи.

В новой жизни все оказалось куда сложнее. Мало того, что изначально тело было довольно слабым, так еще и мой род относился к искусству владения мечом куда серьезнее.

Если раньше я воспринимал бой исключительно утилитарно и во многих случаях старался не доводить дело до ближней схватки — ведь куда эффективнее было устранить противника на подходе. А вот теперь вынужден признать: это целое искусство, которое таит в себе множество важных и, на первый взгляд, абсолютно незаметных вещей.

Ну и главный плюс состоит в том, что даже небольшая тренировка с мечом очень хорошо сказывается на общем развитии тела. Визуально это, может, и не так заметно, как после силовых упражнений, но вот алхимический анализ показывает, что прогресс огромный. А уж в связке с зельями я мог добиться еще большего прогресса, чем рассчитывал.

С медленных и плавных движений я начал резко ускоряться, стараясь теперь выполнять каждое упражнение не просто правильно, но и быстро, сохраняя ту же безупречную точность.

Первым упражнением я выбрал «Режущий Ветер». То искусство, которому обучались в моей новой семье. Пять горизонтальных секущих ударов справа налево, затем пять слева направо. Раз уж взялся за дело, то надо соответствовать наследию Огинских.

Это были не просто махи, а движение всем телом: толчок от стопы, скручивание корпуса, импульс, передаваемый от бедра через плечо в кисть. Лезвие должно было не просто лететь, а петь на воздухе, оставляя за собой короткий, свистящий след.

Я сосредоточился на ощущении сопротивления воздуха, представляя, что рассекаю не пустоту, а плотную, вязкую ткань. Десять раз. Двадцать. Плечо приятно заныло, напоминая о вчерашней усталости и, возможно, о том самом экспериментальном зелье. Оно будто оставило в мышцах легкую, чуть звенящую упругость, как у тугой струны.

Затем — «Падающая Капля». Вертикальные удары сверху вниз, от макушки до условного противника. Здесь суть была не в силе, а в абсолютной прямолинейности и остановке.

Меч должен был вонзаться в воображаемую цель и замирать ровно в сантиметре от пола, без дрожи, без инерционного рывка. Тут было безумно важно следить за дыханием: плавный вдох на замахе, резкий, животом, выдох — на ударе, будто выталкивая энергию через клинок.

После каждого удара — секундная пауза, проверка баланса. Стою ли я крепко? Не заваливается ли корпус? Не тянет ли меч в сторону? Это была медитация в движении, где каждое волокно должно было осознавать свое место.

Потом пошли другие связки. «Три шипа»: колющий удар вперед от бедра, быстрый отскок и короткий восходящий рез снизу вверх, будто поддеваешь поддоспешник, и снова молниеносный укол.

Три движения — одно дыхание. Повторять, пока они не сольются в единый, смертоносный жест. Я ловил себя на том, что мысленно представлял не абстрактного врага, а конкретные уязвимые точки: щель между латными пластинами, сгиб под коленом, основание шеи. Старая, утилитарная привычка из прошлой жизни цеплялась за новое искусство, придавая ему жутковатую практичность.

Завершил я «Кругом Защиты». Медленный, снова медленный шаг по кругу, с мечом, описывающим перед телом непрерывную восьмерку — горизонтальную у груди и вертикальную у лица.

Это упражнение на периферическое зрение, на чувство дистанции и на «липкость» клинка — воображаемое состояние, когда твое оружие будто притягивает к себе вражеское, контролируя его. Запястье начало гореть приятным жаром, а на ладонях проступила испарина, липкая на холодной рифленой обмотке рукояти.

Остановившись, я воткнул меч в стойку и, тяжело дыша, устремил взгляд на алый край зари, ползущий по крышам. Тело отозвалось гулом уставших, но насыщенных мышц. В груди приятно пылало.

Да, это была не та бешеная кардионагрузка, что выжимает все соки, а что-то иное — глубокая, структурная работа. Будто я не просто тренировался, а затачивал само свое тело, как лезвие, выравнивая его кристаллическую решетку.

И стоит признать, что только после таких тренировок понимаешь, что в этом что-то есть. Да и как алхимик я должен быть открыт миру и новым возможностям. Бой тоже представляет собой в какой-то мере связь вещей и веществ. В целом, все не так просто, как смотрится со стороны, и только взявшись за меч и начав постигать это искусство, ты полностью проникаешься этим духом.

— Ваше благородие, — услышал я голос Виктора, который некоторое время наблюдал за мной. — Должен заметить, вы стали справляться куда лучше.

— Спасибо, — улыбнулся я, довольный проделанной работой. — Ты давно следишь?

Конечно, я мог и не спрашивать, ибо увидел его, как только он подошел — все-таки привычка контролировать округу в любой момент времени у меня никуда не делась. Но хотя бы ради приличия спросить все-таки стоило.

— Примерно со второго упражнения, — немного задумавшись, ответил он.

— Отлично, — окончательно успокоив дыхание, ответил я. — Не подскажешь, где у меня могли быть ошибки?

— Хм… — уже серьезнее задумался гвардеец. — Во время «Падающей Капли» вы слишком опускаете локоть, из-за чего движение получается с меньшим контролем. Плюс, увеличивается инерция, которую вы гасите, передавая большую часть веса на ноги.

— То есть нужно локти держать чуть выше? — уточнил я.

— Да, где-то на полсантиметра-сантиметр, — подтвердил Виктор.

— Понятно, спасибо, — с благодарностью улыбнулся я и направился в лабораторию.

На сегодня у меня запланированы расчеты по новому зелью улучшения памяти. Я получил данные с его ослабленной версии, и мне интересно посчитать, какую максимальную концентрацию можно принять, чтобы не умереть, скажем так, в процессе.

Естественно, задача эта, скорее, теоретическая; практически — я не собираюсь его улучшать на данный момент. Но всегда интересно знать предел. Иногда именно при его поиске выясняются какие-то мелкие детали, которые обычно остаются незамеченными при иных условиях.

В лаборатории я тут же достал блокнот и начал расчеты. И вот что меня удивило: фактически, если правильно подобрать ингредиенты при условии их максимальной эффективности, то можно усилить зелье, улучшающее память, почти в три с половиной раза без какого-либо риска смерти.

Другой момент, что помимо смерти бывают и другие, не очень приятные последствия, которые непосредственно приводят к смерти, но кто сказал, что алхимия — это легко. А вот рассчитать все эти факторы уже несколько сложнее. Но если я нигде не ошибся (а мог, потому что, если говорить откровенно, несколько торопился), то для того, чтобы пить зелье без необратимых последствий, его можно улучшить лишь на двадцать процентов.

И то это будет… несколько рискованно. Да уж, видимо, нужно заниматься не улучшением уже существующей формулы, а подумать над тем, как ее можно изменить, чтобы добиться того же результата, но иным способом.

Но, пожалуй, оставлю эту задачу на будущее. Пока есть куда более прикладная проблема: те зелья, которые я использую для укрепления тела, уже показывают свой максимум эффективности и становятся все менее полезными. С энергетической структурой точно такая же история.

Тело, увы, привыкает к зельям, и они уже не оказывают нужного подталкивающего действия.

И мне бы, по-хорошему, посмотреть, что есть на эту тему в библиотеке академии. Надеюсь, подобная информация в ней содержится. Либо же мне придется изобретать формулу с нуля, поскольку те зелья, которые я умею готовить, содержат ныне не существующие материалы. И все это заставляет мозги кипеть в поисках решений — все, как я люблю.

Быстро приняв душ и переодевшись, я направился в академию, до которой добрался сегодня даже быстрее, чем обычно.

Пока я шел в наш корпус, мое внимание привлек разговор на повышенных тонах, который велся в этаком мини-парке, расположенном вдоль основной тропинки.

Ведомый интересом, я дошел до места, откуда слышал голоса, и тут же немного напрягся. В «разговоре», если его так можно назвать, участвовали трое: два студента боевого факультета и один — алхимического.

При этом все трое были простолюдинами. Алхимик — низкий и довольно щуплый парень в очках. Зато представители боевого факультета были чуть выше среднего роста и явно уделяли время развитию своего тела.

— Да что ты сделаешь? — наседал на алхимика парень из боевого факультета.

— Я… — попытался что-то ответить алхимик.

— Здравствуйте, господа. А что у вас здесь происходит? — решил я все-таки вмешаться.

— Ваше благородие, — тут же заметил мой перстень тот самый парень, что наседал на алхимика. Глазастый какой оказался. — Вы уж извините за грубость, но это не ваше дело.

— Да вы что? — показательно удивился я. — Если мне не изменяют мои глаза, то сейчас двое студентов боевого факультета на повышенных тонах о чем-то беседуют с моим знакомым.

— Вы его знаете? — удивился второй парень с боевого факультета, до этого момента молчавший.

— Я очень многих алхимиков знаю. Так в чем проблема, господа? — после этих слов я улыбнулся, сделав улыбку несколько угрожающей.

— Когда мы шли, этот… алхимик не уступил нам дорогу, вы представляете? Вот мы и пытаемся понять, может, он просто не знал, кто мы такие, — все-таки сообщил мне представитель боевого факультета.

Нет, ну вот мне интересно: там все такие? Или это просто самые глупые из них — они же и самые активные? Не может же быть, чтобы боевые маги, которые официально сейчас считаются чуть ли не элитой всех магов, были такими идиотами? Такие, как правило, погибают при попытке создать свое первое плетение боевой направленности.

— А когда я шел, вы не уступили место мне. И что дальше? — усмехнулся я. — Вам известно, кто я?

— Да, — зло бросил парень с боевого факультета. — Ты… вы из рода Огинских.

— Замечательно. Стало быть, со мной разобрались. А вот кто вы такие, чтобы вам дорогу уступать? — в этот момент я едва заметно усилил голос магией (небольшой фокус с алхимической печатью, забавный, но бесполезный по большей части), но, судя по тому, как испуганно округлились глаза у парней, этого хватило.

— Мы с боевого факульте… — начал было отвечать один из них.

— А я с алхимического. И что дальше? — не дал я ему договорить. — Мы по правилам академии все равны и являемся просто студентами этого заведения.

— Да что ты себе позволяешь? — вдруг взревел тот парень, что наседал на алхимика. — Ты думаешь, смог победить одного слабака со второго курса и теперь крутой? Я с четвертого курса, и от тебя живого места не останется!

Так-с, тут главное — спокойствие. Если я сейчас начну смеяться, меня явно не так поймут. К тому же зрители уже начинают постепенно стекаться.

— Вы в полной мере осознаете, что делаете? — спросил я, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

Нет, ну правда! Он даже ранга мастера не достиг! Мой прошлый соперник по чистой силе превышал его процентов на тридцать, как минимум. Хотя тот парень, что молчал, был примерно равен прошлому моему соперника по дуэли.

Но в любом случае это же смешно! Как же этот факультет верит, что равных им больше нет, даже в тех случаях, когда объективный уровень сил не совсем на их стороне? Про то, что он сейчас прямо в лицо, да еще при свидетелях, кинул угрозу человеку из княжеского рода, я и вовсе молчу.

— А… — в момент, парень из разъяренного стал крайне испуганным.

По всему его телу пошла мелкая дрожь, а глаза его раскрылись так, что мне показалась, будто они сейчас выпадут из его головы. Прямо резкая смена и, судя по моим ощущениям, я уже понимаю почему. Причиной этого был вовсе не я.

— Ваше благородие, — услышал я позади себя мужской голос.

Повернувшись, я увидел студента боевого факультета. Причем, непростого. Это был один из наследников Демидовых. Интересная ситуация.

— Ваша светлость, — сделал я приветственный кивок.

— Я приношу свои искренние извинения, за поведение этих людей. Поскольку я им уже обещал работу и они временно стали моими людьми, то в какой-то степени несу и ответственность за них, — спокойно произнес Демидов.

— Я все понимаю, — уже беззлобно улыбнулся я. — Ни на вас, ни на ваших людей я не таю обиды, но, прошу, проведите с ними беседу насчет взаимного уважения среди магов и факультетов.

— Безусловно, — кивнул Демидов, затем перевел взгляд на двоих парней, которые, кажется, уже вжались в землю. — Господа, я думаю, что нам стоит с вами поговорить без свидетелей.

— Х. хорошо, — почти одновременно ответили они, при этом запинаясь.

— Хорошего дня, господа, — кивнул я на прощание и направился к нашему факультету.

Шел я медленным шагом, однако алхимику, который стал причиной этой мини-заварушки, потребовалось, судя по всему, немало сил, чтобы собраться с духом и все же догнать меня.

— Ваше благородие! — все-таки сравнялся он со мной.

— Да? — резко остановился я и посмотрел на него.

— С… спасибо вам большое! Они в прошлый раз у меня деньги отобрали, я думал, что в этот раз… — начал парнишка, а мои брови тут же поползли наверх.

— Стоп. У тебя люди Демидова деньги забрали? За что? — удивился я.

— За то, что помял им форму, когда с ними столкнулся, — опустив взгляд к полу, ответил мне молодой алхимик.

Да уж… не нравится мне эта ситуация.

Нет, правда, я понимаю, что в среднем, студенты-алхимики по голой магической силе слабее тех, кто учится на боевом факультете, но не настолько велика эта разница, чтобы двое студентов могли у одного алхимика деньги средь бела дня отбирать.

— Что ж, я потом поговорю с Демидовым, если он сам об этом раньше не узнает, — вздохнул я. — А ты перестань уже бояться так всего. Ничего бы эти двое тебе не сделали.

— Д… да… — начал опять что-то говорить парень, но я даже не захотел его слушать и просто продолжил свой путь.

Вот что меня удивляет, так это то, насколько студенты боевого факультета ни во что не ставят представителей алхимического факультета. Если уж даже самые слабые их представители ничего особенно не боятся. Да они даже, пока до них не дошло, кто я такой и из какого рода, пытались даже в мою сторону что-то высказать.

Хотя я среди этой четверки был единственным аристократом, а значит, как ни крути, выше положением. Уверен, что Демидов сейчас объяснит им, что себя так вести с представителями боевого рода нельзя, но тенденция, если говорить откровенно, несколько… удручающая.

Если все так дальше и продолжится, то алхимиков вообще за магов считать перестанут. И ладно бы дело было лишь в отдельных представителях, но как я уже успел убедиться, такое отношение к алхимикам систематическое. Более того, в моем роду оно ничуть не меньше. Я бы даже сказал, что куда больше. Все-таки Огинские привыкли, что они боевые маги.

И чтобы доказывать, что алхимия — это не просто какой-то придаток магии, придется приложить похоже куда больше усилий, чем я думал поначалу.

С такими мыслями я зашел в учебную аудиторию, в которой, к моему удивлению, уже началось занятие.

Как-то я, сам того не заметив, умудрился в первый раз опоздать на занятие. А все из-за того, что пришлось задержаться из-за этого мелкого конфликта.

— Здравствуйте, извините за опоздание, можно войти? — спросил я.

— Конечно, заходите, Дмитрий, — ответил мне Иосиф Иванович. — Вам повезло, что мы не успели приступить к занятию. Сегодня, конечно, тема не столь важная, как обычно, но все же.

Ого, да это что-то новое! Чтобы у этого старикашки была не очень важная тема? Это что же такого произошло? Что-то мне подсказывает, что этой темы просто не было в его учебной программе и его заставило ее включить руководство университета.

— Благодарю, — ответил я и сел на свое привычное место.

Елена так же сидела рядом, при этом выглядела несколько озадаченной.

— Что случилось? — шепотом спросил я у нее.

— А ты помнишь, чтобы хоть раз этот преподаватель был в хорошем настроении? — вдруг спросила девушка.

— Нет, — призадумавшись, ответил я. — А что?

— Просто я тоже нет, но заметь, он стоит и улыбается так открыто. Это разве не странно? — слегка нервно улыбнулась Елена.

— Хм… — действительно задумался я.

В целом, разве мало может быть поводов у человека, чтобы у него было хорошее настроение? Но да, если задуматься, то и впрямь. Я опоздал, но даже не выслушал о том, какой я плохой, как это обычно бывает у этого преподавателя с опоздавшими.

И я даже могу понять, почему именно Елена немного напряглась. Если этот заносчивый хрыч в настроении, это значит, что он нам что-то подготовил — вот и радуется.

И, словно иллюстрация моим мыслям, он вдруг начал проникновенную речь.

— Начать это занятие я, пожалуй, хочу с того, что сегодняшнее занятие, изначально, у нас должно было быть посвящено совершенно другой, откровенно говоря, куда более важной теме, — с грустным вздохом произнес мужчина. — Но! Зато, руководство академии пошло мне навстречу и теперь экзамен у вас я буду принимать в одиночку, а не как обычно, когда половина из вас сможет сбежать к моему коллеге и навешать ему лапшу на уши.

Ну что же, теперь его настроение стало куда более понятным. У Иосифа Ивановича, учитывая, что он довольно хорошо знает свой предмет, есть один важный момент. Все дело в том, что на кафедре, как я понял, он далеко не самый сильный в магическом плане, и его это безумно раздражает.

Поэтому он старается всеми силами выгрызать себе чуть ли не зубами хоть какую-то дополнительную власть и влияние. И тут, фактически, руководство академии отдало нашу группу ему на растерзание. Да уж, это определенно неприятно, но, если честно, мне абсолютно наплевать, кому именно сдавать экзамен. В себе-то я не сомневался.

— Чувствую, половина группы уйдет на пересдачу, — вздохнула Елена.

— Возможно, — пожал я плечами. — Но, если честно, мне особо без разницы: он будет у меня принимать экзамен или кто-то другой. Да и к тому же, может, наоборот, из-за того, что на экзамене он будет один, то и нам сдавать будет попроще.

— Может быть, — согласилась со мной девушка.

— Итак, — продолжил преподаватель, — сегодняшнее наше занятие посвящено бытовому колдовству в народных традициях. Честно вам признаюсь, изучать бабушкинскую магию с заговорами и ворожбой, когда мы изучаем настоящую, фундаментальную магию — верх идио… в общем, вы поняли. Но у руководства академии другое мнение, поэтому давайте как можно быстрее я вам расскажу все, что должен, и мы все с вами разойдемся по домам заниматься чем-то более интересным.

Ну что же, в целом, я, к удивлению, даже согласен. К великому сожалению, вся народная магия, которую, как правило, использовали очень слабые маги, какого-то серьезного интереса не представляет.

Еще при прошлой моей жизни, ведомый интересом, я несколько изучал эту тему и… чего-то, что оттуда можно взять, найдено мной не было. Разве что некоторые материалы и их свойства… но они и так были прекрасно известны чуть ли не любому алхимику.

Поэтому, с чистой совестью я достал блокнот и начал делать расчеты того, каким образом можно улучшить зелье укрепления магических каналов.

И вот тут, если исходить из тех материалов и возможностей, которыми я прямо сейчас располагаю, то, совершенно ничего здравого я придумать просто не могу. Да, будь у меня больше сил, чем сейчас, то тогда можно было бы подумать насчет увеличения концентрации зелья, но тут встает вопрос рациональности.

Чтобы улучшить эффект зелья еще на один процент, мне нужно использовать еще примерно на десять процентов материалов больше. На два процента — уже на двадцать пять. По итогу, зелье, которое будет на десять процентов лучше того, что у меня уже есть, требует почти в три раза больше материалов.

С экономической точки зрения, это абсолютно невыгодно. Как ни крути, даже несмотря на то, что в деньгах я не прямо сильно ограничен, то вот с материалами есть свои сложности. И каждое такое зелье будет уже серьезно сдавливать мой бюджет, а я ведь их пью каждый день.

И это лишь одно зелье, которое работает на магические каналы. Если к этому еще добавить и усиление тела… то, стоимость моего прогресса вырастет очень и очень сильно.

Конечно, я потяну такой исход событий, но, пожалуй, мне все же придется порыться в библиотеке, и если там ничего не найду, то… то необходимо будет думать над иными вариантами. Возможно, следует обратиться к тому же аукционному дому. Скорее всего, через него можно будет достать интересные для меня книги или уникальные компоненты.

Пока я делал расчеты, занятие практически закончилось, не успел я закрыть блокнот, как услышал о том, что преподаватель объявил об окончании урока.

— Какое у нас занятие следующее? — подошел к нам с Еленой Влас.

— Никакое, — улыбнулся я, совсем не удивившись, что парень этот момент пропустил. — Следующее занятие по основам алхимии отменили, поэтому я в библиотеку. Вы со мной?

— Да, — почти одновременно ответили мои одногруппники.

Стоило нам только оказаться в библиотеке, как я сразу же пошел искать нужные мне книги. На первый взгляд, нашлась парочка интересных экземпляров. Взяв их, я устроился на уже привычное место, открыл блокнот и погрузился в чтение.

Первая же книга, которую я взял, оказалась чем-то по типу учебника по основам взаимодействия энергетических структур магов, в зависимости от тех стихийных аспектов, что они используют чаще всего. В ней практически полностью отсутствовала интересная и нужная для меня информация. В основном это было очередное повторение уже известных мне сведений.

Что касается первой книги, в ней содержалось немало противоречивой информации, с которой я изначально не мог согласиться. Почти весь объем был посвящен доказательству того, что напрямую воздействовать на энергетическую структуру носителя через алхимические зелья невозможно.

Естественно, это было абсолютно и в корне неверно. Более того, книга сама себе противоречила, поскольку в ней же приводились рецепты зелий, как раз способных влиять на энергетику организма.

Проблема была в том, что эти зелья оказались очень простыми и слабыми, и для моих задач они, к сожалению, совершенно не годились. Я даже провел дополнительные расчеты, чтобы убедиться: улучшить их до нужного уровня никак не получится. Тут надо менять все, так что проще вообще использовать другие рецепты.

Вторая книга оказалась куда интереснее. По крайней мере, в ней не было грубых логических ошибок. Но, к моему сожалению, ничего сколь-нибудь полезного я в ней тоже не обнаружил.

— Дмитрий, — вдруг обратился ко мне Влас, — у боевого факультета, насколько я слышал, опять какие-то дуэли начались. Не хочешь сходить посмотреть?

С одной стороны, мне бы сейчас дочитать взятые книги. С другой — пока что ничего полезного в них обнаружено не было, и надежда на это постепенно угасала. Зато в прошлый раз, наблюдая за дуэлями современных боевых магов, я смог отметить для себя много полезного.

Да и в будущем мне, скорее всего, еще не раз придется с ними сталкиваться, возможно, в прямом боестолкновении, где необходимо действовать быстро. Поэтому знать, на что способен противник, очень важно.

— Знаешь… а пойдем. Полезно иногда посмотреть, что могут другие факультеты, — согласился я.

— Елена, ты с нами? — спросил у девушки Влас.

— Нет, — немного подумав, ответила она. — Я лучше еще поработаю. У нас на следующей неделе контрольная точка по Основам магических искусств. Хочу подготовиться получше.

— Хорошо, — Влас пожал плечами.

Собрав вещи и убрав книги на место, я направился к аренам, где проходили эти сражения. Не то чтобы к ним стремились прямо все студенты, но собиралось на таких представлениях довольно много людей. Как я понимаю, все из-за того, что если ты сам не разбираешься в каком-то заклинании, то хотя бы можно посмотреть, как его исполняют другие. Это может натолкнуть на мысль о том, что ты делаешь неправильно.

По крайней мере, мне хотелось надеяться, что студенты приходят сюда именно с такими мыслями, а не для того, чтобы посмотреть на временами зрелищные бои и делать ставки. Хотя, кого я обманываю…

Мы с Власом заняли довольно удачные места и увидели уже идущую дуэль между двумя студентами. Судя по навыкам, которые были видны буквально сразу, это явно были не младшие курсы.

Оба мага владели аспектом огня и отлично управлялись с этой стихией. К моему удивлению, они почти не применяли простейшие атаки, вроде огненного шара. В основном старались бить по площади.

Если честно, я не очень понимал, зачем на дуэли бить по площади, но они делали это оба и довольно уверенно. Единственное мое предположение сводилось к тому, что тактика у них была схожей: истощить защиту противника. От массированной атаки сложнее уклониться, а значит, ее придется принимать на магический щит.

В какой-то момент один из них все-таки подал сигнал о сдаче.

— Офигеть они сильные! — воскликнул Влас.

— Спокойно, друг мой, — я добродушно улыбнулся и положил ему руку на плечо. — Сильные, да, не спорю.

— И ты, действительно, думаешь, что таких монстров может победить алхимик? — со скепсисом в голосе спросил одногруппник, но уже гораздо тише.

— Я в этом уверен, — спокойно ответил я. — Более того, я не просто уверен, я точно это знаю. Все дело в правильной подготовке.

В этот момент мой взгляд зацепился за старую знакомую. Мария Жербина, она же Ледяная Волшебница, выходила на арену. При этом вид у нее был явно напряженный. Что-то она зачастила с вызовами. Неужели настолько уверена в победе?

— Второй бой состоится между студенткой первого курса, магом льда Марией Игоревной Жербиной, и Алисой Александровной Борх, студенткой шестого курса, магом огня в ранге мастера, — объявил судья. — Несмотря на неравные условия, оба участника сами изъявили желание провести дуэль для решения внутренних разногласий.

Переведя взгляд на противницу Марии, я понял, что шансов победить у нее почти нет. Несмотря на то, что по чистой, голой мощи они были примерно равны, ее оппонентка обладала куда более развитой энергетической структурой и в целом была лучше подготовлена. Что неудивительно, учитывая, что та, по сути, уже выпускница академии. Интересно, что же они не поделили, раз дело дошло до такой дуэли?

Объявление о начале сражения прозвучало сразу после активации защитного купола арены.

Мария, вопреки ожиданиям зрителей, атаковала первой. Ее руки взметнулись вверх, и от арены повеяло пронзительным холодом. Из ниоткуда, с шипением разрывая воздух, взвились сотни ледяных игл, целая туча, нацеленная в Алису.

Сразу в лоб. А она, видимо, хочет закончить этот поединок быстро.

Но Алиса лишь усмехнулась. Едва заметное движение пальцев — и перед ней вспыхнула не стена пламени, а плотный, раскаленный до прозрачности вихрь. Иглы, влетая в него, не таяли, а взрывались с тихим хлопком, обращаясь в облачка пара. Она не тратила силы на гигантские пожары, её контроль был ювелирным. Экономным. Смертоносным.

Наконец-то что-то интересное!

Мария не сдавалась. Она прикоснулась ладонями пола арены, и от её ног с грохотом помчались гребни голубоватого льда, стремясь сковать противницу. Алиса отпрыгнула, и там, где она только что стояла, вздыбился и лопнул ледяной шип.

Прыжок, ещё прыжок — она отступала, вернее, маневрировала, заставляя Марию тратить силы, растрачивать ярость на пустоту. Ледяная волшебница дышала тяжело, от её дыхания стелился иней, а Алиса лишь слегка покраснела, будто от легкой пробежки. Разница в подготовке была очевидна всем.

И тогда Мария совершила роковую ошибку. Видя, что дистанционные атаки не работают, она решила сыграть на своей территории. С криком, больше похожим на отчаянный рык, она вновь ударила по полу, но на сей раз не для атаки, а для создания обороны.

Стена льда, толстая, в три человеческих роста, взметнулась перед ней, скрывая её из виду на секунду. Я понял замысел девушки — использовать стену как платформу для новой, сокрушительной атаки, возможно, концентрированного луча. Она дала себе мгновение на передышку и концентрацию.

Алиса словно этого мгновения и ждала.

Она не стала пробивать стену. Она просто шагнула в сторону, обходя её с фланга, и её руки сложились в странный, почти молитвенный жест. И тогда я увидел не огонь, а его суть — свет. Ослепительно-белый сгусток энергии, тонкий, как игла, и горячий, как ядро звезды, вырвался из её сведенных ладоней. Это был не выстрел, а точный, хирургический укол.

Луч пламени прошел сквозь толщу льда у самого её основания, не взламывая, а прожигая, как горячий нож масло. Стена не рухнула. Она просто потеряла опору.

В этот миг Мария, закончив готовить свою атаку, выпустила с вершины стены сноп ледяных копий чудовищной силы. Но её мир уже изменился. Лёд под её ногами с ужасающим треском накренился, пошел волнами, теряя структуру. Она пошатнулась, потеряла равновесие, и финальный выпад девушки ушел в молчащее небо над ареной.

Алиса не стала упускать шанс. Она не стала добивать. Она просто… закончила бой. Легкий взмах рукой — и раскаленная нить, та самая, что прошила лёд, метнулась по дуге и чиркнула, как хлыст, по левой руке Марии, сжатую в последнем жесте заклинания.

Какой силы воли ей стоило, чтобы не закричать от боли, я, если честно, даже не представляю.

— Поединок окончен! Победитель Алиса Борх! — тут же объявил судья, и я увидел, как к Марии бегут лекари.

Ну что же… финал, к великому сожалению, крайне предсказуем.

— Ты какой-то напряженный, — вдруг заметил Влас. — Ты знаешь ее?

— Марию? — откликнулся я. — Да, пару раз с ней… сталкивались.

— Поня-я-ятно, — протянул парень.

Я в тот же момент запустил «Печать анализа», чтобы оценить повреждения Ледяной Волшебницы. И они, к сожалению, оказались довольно серьезными. Если физические травмы лекари, без сомнения, подлатают — их навыков для этого хватит, — то повреждения энергоструктуры были куда тяжелее, чем я надеялся.

И что мне теперь делать? В целом, я смогу ей помочь. К тому же обидно, если моя громадная работа пропадет из-за такого идиотского поединка. Да и девушка, как я понял, меня уже давно раскусила. Просто не подходила первой.

Наверное, стоит подождать, пока ее подлатают лекари, а затем предложить свою помощь. Естественно, просто так я помогать не собирался. Принцип равноценного обмена еще никто не отменял. Деньги меня сейчас не очень интересуют, поэтому посмотрим, что она сможет предложить. В идеале — получить доступ к некоторым редким ресурсам или возможность закупать их без лишних глаз.

Следующие несколько дуэлей были не особенно интересными. Разве что понравился один маг с аспектом тьмы, который сумел закончить поединок за пятнадцать секунд. Он просто погрузил всю арену во тьму, обошел соперника со спины и ударил его по голове, вырубив за один удар.

Да, победа вышла не очень эстетичной, но крайне практичной. Правда, из-за мыслей о Марии я даже не запомнил его имени.

Как только дуэли подошли к концу, я попрощался с Власом и направился к выходу из медицинского крыла главного корпуса. Марию должны были доставить именно туда. Я прождал там около получаса, и вот она наконец вышла — совершенно без сил, с мертвенным видом. Да, сил этот бой отнял у нее много.

— Алхимик? — девушка резко вздрогнула, увидев меня.

Что ж, значит, все-таки узнала.

— Алхимик, — по-доброму улыбнулся я. — Я заметил, тебе сегодня изрядно досталось?

— Да, — она тут же побледнела еще больше.

— И, дай угадаю: лекари восстановили тело, но энергетическая структура сильно повреждена. Теперь пользоваться магией тебе опасно некоторое время, — скорее констатировал я, чем спрашивал.

— Да, — еле слышно ответила Мария.

— Что между тобой и той Алисой произошло? С чего ты вообще согласилась на дуэль против старшекурсницы? — спросил я, облокотившись о стену.

— Она приревновала меня к своему парню. И начала распускать… определенного рода слухи, — тяжело вздохнула девушка.

На всякий случай я еще раз запустил «печать анализа» и удостоверился: несмотря на всю серьезность, повреждения поддаются восстановлению.

— Понятно, — кивнул я, прикрыв глаза. — Я могу тебе помочь. Но не бесплатно. Тебе знаком принцип равноценного обмена?

— Догадываюсь, — кивнула девушка, в голосе которой пробилась надежда. — Сколько ты хочешь? Я заплачу.

— В том-то и проблема. Мне сейчас не нужны деньги, — пожал я плечами.

— Тогда… я предлагаю поступить к тебе на службу, — почти моментально ответила она.

И что мне на это отвечать? На уровне эмоций я, конечно, могу понять девушку. Но на уровне логики — нет. Да и, в конце концов, за прошлое спасение равноценный обмен уже был проведен.

За нынешнюю помощь я, скорее, хотел получить ресурсы и определенную дополнительную лояльность со стороны тех, кто может в случае нужды достать для меня практически любые материалы. Даже те, что невозможно приобрести через аукцион и чего можно добиться только в обход правил и законов.

А вот служба этой девушки… С одной стороны, да, она — потенциально довольно сильный маг, который легко мог бы возглавить силовое крыло. К тому же она могла бы стать дополнительным, при этом мягким инструментом политического влияния на теневом рынке. Как-никак через ее отца я бы мог многого добиться.

Более того, для самой Марии в этом всем нет урона чести. Она пусть и аристократка, но как я понимаю, из тех, кто купили свой статус. Так что пойти под руку княжеского сына — вполне неплохо поднимало ее положение. Конечно, наступали нюансы с тем, что я просто признанный бастард, но это уже частности.

Проблема, как говорится, в другом. Мне это не нужно. Вот совершенно не нужно. Все эти политические игрища я всегда недолюбливал. Безусловно, я вынужден существовать в их системе, но буду стараться держаться от них настолько далеко, насколько это возможно.

Сильный боевой маг у меня на службе? В целом, почему бы и нет. Только… мне бы не хотелось, чтобы он появился там подобным путем.

— Давай я скажу тебе откровенно, — вздохнул я и посмотрел в окно, за которым уже давно погас закат. — Я не против, если у меня на службе появится сильный боевой маг. Но мне не нравятся обстоятельства и причины, по которым ты хочешь ко мне присоединиться.

— Почему? — удивилась Мария. — Ты ведь спас мне жизнь, а сейчас, в каком-то смысле, предлагаешь спасти ее снова.

— Потому что за прошлое спасение я уже получил награду, которую счел достаточной и не собирался требовать что-то сверх этого, — пояснил я. — За мою помощь сейчас я хотел бы получить редкие материалы и эксклюзивный доступ к ним. Твоя же верность и служба не должны быть частью этой сделки.

— Хорошо, — легко согласилась девушка. — Я смогу это предоставить. Но тогда я предлагаю новую сделку. Мне… хочется поступить к тебе на службу.

— Почему? — спокойно спросил я, рассматривая в окне звезды. Их положение с моей прошлой жизни немного изменилось, но они все так же манили своей загадочностью.

Забавно, но даже космос подвластен времени. Все-таки нет в этом мире ничего стабильного и вечного.

— Потому что чувствую себя обязанной, — твердо и решительно произнесла Мария. — Более того, ты, как мне кажется, один из потенциально влиятельнейших людей в мире. Я не понимаю, зачем со своими навыками и знаниями ты поступил в академию, но моих мозгов хватает, чтобы понять: если на кого-то и ставить, то лучше на тебя. Все же я дочь своего отца, а он знает, что такое риск и удача, — задорно улыбнулась девушка.

— Ты ведь понимаешь, что эта ставка может не сыграть? — усмехнулся я.

— А у меня есть варианты получше? — вдруг рассмеялась она. — Думаешь, Демидов или Романовы подпустят меня к себе близко? Да, на службу-то я, может, и попаду, но что дальше? Они быстро выяснят, кто я такая. И на этом мой рост внутри их семьи остановится.

— А развивать семейное дело? — предложил я.

— Я поняла, что не очень хочу этим заниматься, — неуверенно ответила Мария, отведя взгляд.

Ясно, что дело тут нечисто и, возможно, за этим скрывается куда больше, но давить на девушку тоже не имеет смысла. Надо будет, сама потом все расскажет.

— Послушай, давай я сначала тебе помогу, а дальше ты сама решишь, как поступить, — я уже начал уставать от этого разговора. — Дочь и наследница одного из крупнейших контро… купцов Империи, которая поступает на службу к кому-либо, это, скорее, шутка, нежели рациональное и взвешенное решение.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Но для себя я решение уже приняла.

Произнося последнюю фразу, она и впрямь звучала окончательно. Но в целом я полагал, что ее еще можно переубедить. Все-таки где-то глубоко внутри должна оставаться толика сомнения.

С другой стороны, а стоит ли мне это делать? По сути, это не мое дело. Брать ее на службу я пока что в любом случае не буду. Подожду некоторое время, присмотрюсь к ней получше.

Возможно, мне еще рано выстраивать полноценную команду, но свой человек среди боевого факультета лишним точно не будет. К тому же, рано или поздно, с моими целями мне это все равно придется делать. Сильная волшебница с аспектом льда вполне может стать той силой, которая мне пригодится в будущем, тем более я знаю, что предложить ей за службу мне. В этом плане обе стороны получат многое.

— Давай встретимся… — тут я мысленно прикинул, сколько у меня свободного времени. Мне нужно для начала сделать пару зелий; в целом, я должен успеть за сегодня. — Завтра. Прямо перед занятиями, в саду у алхимического корпуса. Я подготовлю все для начала лечения.

— Хорошо, спасибо, — искренне поблагодарила Мария.

— Всегда пожалуйста, — вздохнул я и, молча развернувшись, направился домой.

Что ж, благо, сегодня у меня есть время, чтобы приготовить зелья. Завтра я передам их девушке — это запустит базовый процесс регенерации. К сожалению, для полноценного лечения этого явно не хватит.

Скорее всего, мне все-таки придется пригласить ее к себе домой на выходные и посвятить два дня более полному лечению. Надеюсь, этого времени хватит, иначе придется пропускать занятия, чего, разумеется, я не собирался допускать. Может, на большинстве лекций и не рассказывали чего-то интересного, но я всегда находил мелочи, которые раньше либо не знал, либо упускал из внимания. Поэтому я и хотел продолжать учиться и пользоваться своим положением студента. Боюсь, мало где можно достать еще столько знаний, не становясь крупным должником.

Вернувшись домой, я сразу направился в лабораторию, даже не поужинав. Кажется, сегодня у меня был лишь один прием пищи, но это не страшно. Как алхимик, я прекрасно чувствовал свой организм и понимал, сколько из него можно выжать без вреда для здоровья.

Итак, какие именно зелья мне делать? Понятно, что сейчас нужно максимально укрепить энергетическую структуру девушки. Плюс, ее необходимо в целом активизировать в полной мере — я заложил основы к формированию текущей энергетики и не собирался заходить дальше этого, но ради восстановления можно пойти чуть дальше запланированного. И, естественно, не забыть сделать то же самое с телом, иначе можно лишь ухудшить ситуацию, создав внутренний дисбаланс.

Для всех этих зелий требуется… на самом деле не так уж много материалов. На первом этапе я легко могу обойтись тем, что у меня уже есть. Потом, правда, Марии все-таки придется достать некоторые растения и минералы, но это уже будет ее забота, а не моя. Да и я не благотворительная организация, чтобы просто так спускать те ресурсы, что у меня и так есть в достатке.

На крайний случай, девушка всегда может обратиться за помощью к отцу. Уверен, что уж у этого-то человека возможности достать нужное точно найдутся. Не удивлюсь, если за прошедшее время его позиции на теневом рынке лишь укрепились. Все же отец Марии создавал впечатление очень продуманного человека.

Начну, пожалуй, с самого сложного и долгого — с зелий для энергетической структуры. Да, с этого и начнем.

Собрав все необходимые материалы, я сразу начертил пять различных печатей, активировав каждую из них по очереди с интервалом в несколько секунд.

Затем поместил подготовленные компоненты в холодную воду и включил алхимический огонь, который начал быстро ее нагревать. Пока вода грелась, я создал еще две печати, предназначенные для извлечения нужных свойств из растений и минералов внутри сосуда. Как только вода закипела, я тут же выключил огонь и дал зелью остыть.

Вся эта несложная процедура заняла у меня совсем немного времени. Можно было бы порадоваться, но теперь предстоял самый ответственный этап — наложение последней печати на остывший раствор.

А печать эта… была по-настоящему сложной. В ней одних только защитных кругов было пять штук, а элементов — почти тысяча. Ну что ж, пора приступать. Главное — нигде не ошибиться.

Создание и проверка печати заняли у меня еще почти полчаса, и когда она наконец была готова, я одним движением наполнил ее энергией.

Печать тут же загорелась ровным синим свечением, а затем начала как бы втягиваться внутрь зелья. И вот, спустя еще минут пять, все было готово.

Первое из четырех необходимых на завтра зелий — готово.

В итоге на все остальное у меня ушел всего час. У меня даже остались силы, чтобы приготовить пару укрепляющих зелий для себя, после чего я, уставший, но в целом довольный проделанной работой, отправился спать.

Утро встретило меня уже привычно до рассвета, режим успел наладиться так, что организм и сам знал когда надо пробуждаться. Я провел традиционную тренировку, стараясь следить за локтем во время упражнений с мечом, и отправился в академию немного заранее, даже не выполнив утренних расчетов.

Все-таки мне нужно сначала встретиться с Марией, проконтролировать, чтобы она выпила зелья в нужном порядке. После этого надо не забыть назначить еще одну встречу перед выходными, чтобы убедиться, что все действует правильно. Все же от того, будет ли она следовать моим рекомендациям или нет, зависит последующий курс лечения.

До академии я добрался довольно быстро. До начала занятий оставалось еще полчаса, однако, к моему удивлению, на территории уже было много студентов.

Хотя, наверное, учитывая, что они здесь не только учатся, но и живут, поэтому это нормально. Хотя я бы на их месте поспал подольше. Хотя… кого я обманываю? Я и тут вставал бы до рассвета, чтобы провести тренировку.

Мария тоже уже стояла в условленном месте. Выглядела она очень нервной и явно напряженной. Вокруг раскинулся довольно красивый парк, где, несмотря на осень, цвело множество растений.

Во многом не без помощи магов земли, которые могли далеко не только камни бросать усилием воли. Насколько я знаю, академический парк цветет и пахнет даже зимой. Эдакое чудо магической природы и своего рода символ власти магов над миром. Что, естественно, было не так. Но зачем мне сейчас их переубеждать?

Пусть верят, что они сильнее мира и его законов. Хотя сами живут строго по законам вселенной. И обойти их невозможно. По крайней мере, я такого не встречал. Даже мое возрождение работало в полном согласии с законами мироздания. Более того, если бы парень, в чьем теле я нахожусь, добровольно не пошел на тот ритуал, я бы все еще был мертв. По крайней мере, до тех пор, пока условия ритуала не были бы выполнены.

— Дмитрий, наконец-то, — с облегчением произнесла она. — Я пыталась вчера весь вечер хоть как-то использовать магию… но мне больно.

Черт. Ну зачем? Просто зачем? Ее энергетическая структура повреждена. Быстро запустив анализ, я к своей радости обнаружил, что хуже она ситуацию не сделала — новых повреждений нет. В этом плане обошлось.

— Прости, забыл тебе вчера сказать. Хотя, если честно, думал, что это и так понятно: тебе нельзя использовать магию, пока я не разрешу, — вздохнул я.

— Я понимаю… просто… — девушка опустила глаза.

— Просто что? Непривычно и чувствуешь себя слабой? — понимающе улыбнулся я.

— Да, — ответила она, не поднимая взгляда. — Как тогда, когда я… болела.

Согласен, тогда был не лучший период ее жизни. Да и она довольно мягко уходит от темы того, что ее, по сути, пытались убить. Но да ладно, это уже ее личное дело.

— Я тебя понимаю. Но, пожалуйста, не делай так больше. Иначе ты можешь себе лишь сильнее навредить, и мне будет труднее тебя вылечить. Договорились? — спокойным, даже успокаивающим тоном произнес я.

— Да, — кивнула Ледяная Волшебница.

— Ну, вот и отлично, — довольно проговорил я и достал зелья. — На них есть цифры — в каком порядке пить. Выпей, пожалуйста, сейчас. Мне нужно проконтролировать, как они начнут действовать.

— Хорошо, — кивнула Мария и, даже не рассматривая зелья, быстро выпила их в указанной последовательности.

Поразительное доверие, право слово. В мое время маги хотя бы базово пытались исследовать то, что дает алхимик, понимая, что вместо нужного зелья им могут подсунуть что угодно. Все же алхимия — это в том числе и яды, некоторые из которых настолько сложные, что противоядия быстро не подберешь, если вообще поймешь, что именно с тобой происходит.

Но, видимо, вместе с падением алхимии рассеялся и страх перед нами.

Зелья начали свою работу моментально. И, как показала «печать анализа», действовали они правильно. Энергетическая структура девушки тут же начала приходить в тонус.

— В ближайшие сутки ты будешь чувствовать прилив сил. Возможно, даже не сможешь уснуть. Но старайся как можно больше просто лежать, чтобы сохранять энергию. И еще раз повторю: даже не думай использовать магию, иначе сильно себе навредишь, — строго сказал я.

— Хорошо, — серьезно кивнула Мария.

— Нам нужно встретиться завтра, чтобы я проверил, как подействовали первые зелья. А затем, видимо, тебе придется прийти ко мне для полноценного лечения, — объяснил я.

— А… может, лучше у меня? Я живу одна… — девушка тут же залилась краской от смущения. Видимо поняла, как могли звучать эти слова… смешная.

Хм… а почему бы и нет? Если Мария живет одна, значит, не будет лишних свидетелей. К тому же я пока не на все сто процентов доверяю своим слугам. Все-таки они со мной недавно, и некоторые могут работать на моего отца. Некоторые вещи я бы хотел сохранить втайне, а то визит Марии мог натолкнуть на мысли, которых мне бы хотелось на данном этапе избежать.

Не то чтобы в визите девушки на выходные было что-то предосудительное, но даже такой незначительный момент лишний раз лучше не афишировать.

— Хорошо, — согласился я. — У тебя есть нужное оборудование?

— Да, практически полный набор. Я зачем-то купила себе аналог тех инструментов, которыми ты меня спас, — снова смутилась Мария.

Так я и поверил, что это было совершенно случайно. Впрочем, говорить об этом я не стал.

— Ну что ж, тогда отлично, — кивнул я. — Завтра встретимся, и я передам тебе список необходимых для лечения ингредиентов. Они, естественно, в оплату не входят.

— Я понимаю, — вдруг улыбнулась девушка. — Я хоть и молода, но прекрасно знаю, как делаются дела. Не волнуйся, меня обучали хорошие наставники. Никто, включая моего отца, не узнает о нашем договоре. И о твоей… личности тоже. Если будут вопросы об исцелении — сошлюсь на родовой секрет.

— Хорошо, — уже спокойно ответил я.

Естественно, купец готовил дочь к тому, чтобы она могла его заменить, поэтому другого ответа я от нее и не ждал. Да и то, что она все еще чувствует себя обязанной за прошлое спасение, забывать не стоит.

— Завтра в это же время? — уточнила она.

— Думаю, да, — кивнул я и направился в алхимический корпус, даже не прощаясь. Сегодня мне совсем не хотелось опаздывать на занятия.

В аудитории, к моему удивлению, я застал Власа, которого так рано мне видеть еще не приходилось. Но не это привлекало мое внимание, совсем нет. Он сидел с учебниками и что-то активно конспектировал.

— Привет, что делаешь? — поинтересовался я.

— Привет, Дмитрий! — обрадовался Влас. — Я в библиотеке стащил книгу про боевое применение алхимии! Точнее, книга не об этом, но некоторые моменты как раз можно адаптировать. Вот!

Он выглядел настолько довольным, что я не сразу осознал смысл его слов.

— В смысле «стащил»? Ты украл книгу из библиотеки? — удивился я.

— Да… но я же верну! — довольно искренне ответил он, видимо, не видя в этом никаких проблем. Сама наивность… да уж.

— Ладно, — усмехнулся я. — И что же там такого интересного пишут?

— Если коротко: да, алхимию можно применять в бою, но она гораздо медленнее традиционной боевой магии. И, как правило, проигрывает в эффективности, — ответил он. — Но, как говорит автор, алхимия может быть куда универсальнее. Во многом из-за того, что такой маг не ограничен лишь одним или парой аспектов стихий. Он может влиять и на землю, и на воздух, и на огонь. В общем, многое зависит от подготовки, но в целом это дает пространство для маневра.

— Неплохо, — оценил я. — А автор учебника писал, что атакующие и защитные печати можно создавать заранее?

— Нет, — удивился Влас. — Да и как? Тебе же придется двигаться!

— Да, и в чем проблема? — я прямо перед одногруппником создал простейшую защитную печать и начал спокойно ходить с ней по аудитории. — Нужен просто определенный уровень контроля, чтобы удерживать конструкцию от разрушения. Если он у тебя достаточно развит, то можешь всегда держать парочку печатей в готовности.

— Офигеть! — искренне восхитился парень. — А как ты это делаешь?

— Так же, как и все алхимики, когда создают печати, — по-доброму рассмеялся я. — Ты сам, когда делаешь зелья, не замечая того, ходишь с активной печатью. И да, не забывай: алхимическую печать можно не только создавать магически, но и… нарисовать, скажем, на элементе одежды или медальоне. Это, конечно, ближе к артефакторике, но все же. По сути, таким образом можно создать артефакт-помощник, пусть и ограниченный лишь одним алхимическим кругом.

— Я разве хожу с готовой печатью? — удивился Влас и, судя по всему, погрузился в размышления.

Затем он создал одну из простейших печатей для зелья каменной кожи, встал и немного походил по аудитории.

— Ну, вот видишь, — пожал я плечами. — У тебя получилось.

— Вот это да! — стоило Власу воскликнуть, как он потерял контроль, и печать развеялась. — Я смог! Даже не задумывался об этом до того, как ты пояснил…

— Именно, — кивнул я. — А теперь представь, какое преимущество это может дать в бою. К тому же, правилами дуэлей это не запрещено.

И да, к моему удивлению, это и впрямь было правдой. Я не понимал, как так вышло и кто составлял современный дуэльный кодекс, но в нем не возбранялось заранее подготавливать защитные и атакующие печати.

Ограничения для боевых магов там были, а вот для алхимиков и артефакторов — нет. Как в таких условиях боевые маги все еще удерживают первенство — загадка. Хотя, наверное, потому, что они единственные, кто не стесняется использовать все известные им приемы.

А вот те же алхимики с артефакторами просто внушили сами себе на протяжении многих поколений, что они не смогут на равных сражаться с боевыми магами. Про то, что их единственных вообще этому учат, молчу.

Удивительно, но в программе у алхимиков нет даже базовой физической подготовки. Нас учат основам магии, даже учат самой алхимии, но про тело и его изменение совершенно забывают. Собственно, неудивительно, что после этого мой факультет просто не может дать отпор тем, кто с арен не вылезает.

Вопрос лишь в том, как теперь сделать так, чтобы алхимики тоже начали сражаться? Как сделать так, чтобы не просто общество поверило в алхимию. Нужно с того, чтобы сами алхимики поверили в себя. И начать, возможно, мне придется с того, чтобы самому устраивать показательные дуэли, обучая свою группу на собственном примере.

Занятия, как и всегда, прошли не слишком интересно. К тому же, сегодня вообще не было практики, поэтому все время я посвятил тому, чтобы сделать расчеты необходимых для лечения Марии зелий. В таких вещах лишняя перепроверка — совсем не лишняя. Да и порой возникают мысли, как что-то изменить или упростить.

Кажется, что я это делал настолько увлеченно, что даже немного привлек внимание Елены, но она не стала лишний раз интересоваться и отвлекать меня. За что ей отдельная благодарность. Все-таки она отлично понимает те моменты, когда ей не стоит задавать вопросы, на которые все равно не получишь нормальные ответы.

И тут дело даже не столько в том, как она воспитана, сколько в ее природном чутье. Ну и, конечно же, в высоком навыке самоконтроля, когда она может усмирить даже свое любопытство, что мне, к сожалению или к счастью, практически не удается сделать. Ничего не могу с собой поделать, если мне что-то интересно. Можно сказать, что это профессиональная особенность.

После занятий я решил не тратить время на библиотеку и сразу же направился в сторону аукционного дома. Думаю, что там все-таки смогут найти подходящую для меня литературу.

Если уж и они с этой задачей не справятся… то, видимо, придется прибегать к помощи Марии и ее связям. Других вариантов на данный момент, к сожалению, я просто не вижу.

Хотя нет, один все-таки есть. И он звучит так: додуматься до всего самостоятельно. Скорее всего, я даже смогу это сделать, однако это будет долго и, говоря откровенно, непросто. Куда удобнее, когда есть что взять за основу и действовать, уже исходя из этого. Зря, что ли, люди до меня столько книг написали — надо этим пользоваться.

Дойдя до здания аукционного дома, я увидел, как охрана тут же вышла ко мне навстречу.

— Ваше благородие, — настолько приветливо, насколько мог, произнес охранник. — Мы рады вас видеть. Госпожа управляющая может прямо сейчас принять вас у себя.

— Отлично, — кивнул я. — Я сам дойду, можете не беспокоиться.

— Хорошо, ваше благородие, — легко согласился охранник.

Ну что же, это уже очень приятный сигнал. Значит, что я для представителей местного аукционного дома все еще важный клиент, в чем сомнений не было. Более того, судя по всему, мне тут уже доверяют, поскольку, пустили внутрь административного комплекса, причем, одного.

Уверен, что обычно к управляющей, без сопровождения в виде охраны никого не пускают. Разве что самых важных гостей. Отрадно узнать, что и я успел войти в их список. Хорошо работать с людьми, которые сами понимают выгоду от того, чтобы наладить со мной хорошие отношения, поэтому и я готов идти на некоторого рода уступки.

Дойдя до кабинета управляющей, я постучал в дверь.

— Кто? Я же сказала, у меня важное совещание! — раздался грозный женский голос из-за двери.

Я, едва сдерживая смех, ответил:

— Это Дмитрий Огинский, я подожду, — ответил я.

— Дмитрий! Простите, — судя по звукам, раздавшимся из кабинета, девушка едва ли подскочила со своего места. Затем послышался быстрый стук каблуков, и дверь кабинета распахнулась — Прошу, проходите.

— Благодарю, — кивнул я и вошел в кабинет, в котором была только управляющая этого филиала аукционного дома.

— Вы простите, просто в последнее время у меня очень много работы и мои сотрудники… часто меня отвлекают по пустякам. Поэтому я приказала не беспокоить меня, — пояснила девушка, садясь за свое рабочее место.

— О, я вас прекрасно понимаю, — позволил я себе легкую улыбку и сам сел в кресло.

— Позволите узнать, зачем вы пришли? Просто обсудить дела? Или вдруг хотите что-нибудь купить? — тут же переключившись на деловой тон, спросила Эмилия. Даже поза ее изменилась, став сосредоточенной и настроенной на долгое общение.

— Вы удивитесь, но да, в этот раз я пришел за покупками, — рассматривая рабочий стол девушки, ответил я. — Правда, запрос мой… будет несколько нестандартным.

Рабочий стол Эмилии и впрямь был завален кучей различных бумаг. Причем сделано это было в несколько слоев. А судя по тому, что у нее у самой были вполне заметные синяки под глазами, говорило о том, что дел там и впрямь много.

Сам кабинет был не в лучшем состоянии. Все вокруг валялось. Многие документы лежали прямо на полу. Причем в таком количестве, что местами был даже не виден пол.

Раньше тут как-то было более организованно. Возможно, приближается какое-то событие, важное для их организации, о котором я пока не знаю?

— И что же вы хотите? — ничуть не удивилась Эмилия. — Поверьте, у нас часто покупают… нестандартные вещи. Поэтому меня сложно удивить.

— Мне нужны книги по гармонизации потоков, укреплению тела и, в идеале, что-нибудь еще на эту тему из более старой школы алхимии, чтобы сравнить знания прошлого с тем, что мы знаем сейчас, — легко озвучил я свою просьбу.

— Вам? Книги по алхимии? — все-таки немного удивилась девушка. — Честно признаться, я думала, что вы в алхимии знаете все.

— Поверьте, в алхимии невозможно знать все, — вновь улыбнулся я. — Поэтому да, мне, действительно, крайне необходимы книги.

— И, как я понимаю, вас интересуют не распространенные и редкие экземпляры? — задала, скорее, риторический вопрос Эмилия, задумавшись. Она постучала пальчиком по губам в процессе размышления и, стоит признать, жест, пусть и неосознанный, но выглядела в этот момент девушка красиво. Весьма интригующе. И тут ее лицо посветлело, а взгляд тут же переместился на меня. — Знаете, у нас есть один интересный экземпляр. Он был написан неизвестным алхимиком почти четыре сотни лет назад.

— А вот это уже интересно, — и впрямь заинтересовался я. — Вы знаете, что в этой книге?

— Честно признаться — нет, — слегка виновато улыбнулась девушка. — Но наши оценщики в один голос заявили, что меньше, чем за десять тысяч эту книгу продавать нельзя.

— Серьезная сумма, — задумчиво проговорил в свою очередь уже я.

Сумма и впрямь очень серьезная. Она, конечно, у меня есть. Но есть ли смысл на нынешнем этапе ее инвестировать, по сути, в кота в мешке? Я не знаю, что именно есть в этой книге. Более того, не знаю точную квалификацию тех, кто оценивал это издание. Все же стоит учитывать, как в текущие времена, в целом, относились к алхимии.

Вдруг там простая и прописная истина, а основная стоимость идет именно за старину книги? Мне бы сейчас явно не хотелось покупать просто издание для того, чтобы оно красиво смотрелось в библиотеке. Пока что все-таки, как ни крути, я не в том положении.

— Да, сумма большая… — задумчиво проговорила Эмилия. — Но у меня есть к вам некоторое предложение.

— И какое же? — заинтересованно спросил я.

Неужто мне сейчас предложат скидку?

— У одного из моих родственников, у двоюродного брата, с которым я была дружна все детство, сейчас обнаружили довольно серьезный дисбаланс энергетики, — немного отведя взгляд, начала девушка. — Я уже узнавала, в теории, эту проблему может решить зелье гармонизации потоков. Однако никто из знакомых мне алхимиков не соглашается его сделать. Более того, требования к нему довольно серьезные. Как я поняла, нужен минимум четвертый ранг.

Хм… в целом, местной управляющей и так прекрасно известно, что мой реальный ранг куда выше обычного. Да и само зелье мне знакомо. Оно, конечно, непростое, мягко говоря, но я бы не сказал, что сделать его невозможно. В целом, я его для Марии и делал, в несколько измененном и облегченном виде.

— Что, действительно, никто не согласился? — удивился я.

— Не совсем… находились те, кто был готов, но из-за сложности зелья, они требовали очень большой запас ингредиентов. Минимум, который мне назвали — десятикратный, и то не гарантировали успех, — горько улыбнулась управляющая аукционного дома. — И ладно сами ингредиенты очень дорогие. И такой запас мне обойдется тысяч в сорок. Так еще они и за работу просили от десяти тысяч.

— Я понял ваши мысли, — спокойно кивнул я. — Мне знакомо это зелье. Не буду раскрывать детали, но его измененную версию я уже неоднократно делал. В целом, оригинальную так же сделать смогу.

Вопрос только в том, а какой запас попросить? Мне-то и одного набора хватит, но ведь не поверят же. А если поверят и у меня получится, то тут уже будет столько вопросов, что, пожалуй, ответить я на них не смогу и оставить без ответа тоже. Тут нужно пойти на компромисс, когда и я буду доволен результатом и у моей нанимательницы не возникнут ненужные вопросы.

— А какой запас по ингредиентам вам нужен? — аккуратно уточнила девушка. — Прямо сейчас у меня есть четыре комплекта.

Иногда у меня складывается впечатление, что вселенная подслушивает мои мысли. Иначе я это объяснить просто не могу.

— Как быстро вам нужны зелья? — уточнил я.

— Вчера, — горько улыбнувшись, ответила Эмилия. — Еще неделя промедления и…

— И брата у вас не будет, — кивнул я, вздохнув. — Хорошо, вы же знаете, где я живу?

— Да, — не стала юлить девушка.

— Тогда пришлите все материалы, что есть, ко мне домой, — делая вид, что очень активно думаю, ответил я. — Завтра вечером зелье будет у вас. Ну или с утра вам принесет его мой боец. Как пойдет.

— Вам хватит материалов? — уточнила Эмилия.

— Я думаю, что да, — кивнул я.

— Хорошо, другого варианта у меня все равно нет, — согласилась девушка. — Если у вас получится, я заплачу пять тысяч и подарю эту книгу в подарок.

— Достаточно будет только книги, — отказался я. — Иначе это не похоже на равноценный обмен.

— Спасибо, — искренне сказала управляющая. Сразу после этого стало видно, насколько эта мысль ее угнетала, а сейчас моя собеседница даже лицом посветлела от такой новости. — Вы моя последняя надежда.

— Пока что не за что, — по-доброму улыбнулся я и встал с кресла. — Я пойду готовиться. Сегодня ночка обещает быть длинной.

— Хорошо, — быстро закивала девушка. — Если вдруг вам будет что-то нужно, можете передать через своих людей. Если хотите, я могу своих людей у вас оставить, чтобы облегчить коммуникацию? — осторожно предложила она.

Впрочем, я от такого все же отказался. Лишнее это.

Выйдя сначала из кабинета Эмилии, а затем и из аукционного дома, я пребывал просто в прекрасном настроении. Ну что же, во-первых, я получу потенциально интересную книгу. А во-вторых, что даже важнее, я получу еще большую лояльность со стороны главного аукционного дома Китежа.

Это потенциально может быть не просто прибыльно в деньгах, но и очень полезно для моих целей. Не без вопросов, конечно, но все-таки. Теперь главное, действительно, успеть сделать нужное зелье. Делается оно, мягко говоря, не очень быстро, да и не очень просто.

Пока я шел в направлении дома, вдруг заметил, что за мной следит незнакомый мужчина. Я привык постоянно наблюдать и держать округу под контролем, а тут прямо за мной идет человек, у которого каким-то чудом так совпал маршрут со мной.

При этом он еще и явно переживает, и его взгляд постоянно прыгает то на меня, то резко отводится куда-то в сторону. В общем, этот преследователь явно неумелый в деле слежки. Та же Кира была на две, если не на три головы выше его.

Ну что же, мне даже интересно, кто же это такой и зачем он за мной следит. Я не стал ускорять шаг, пускай мужчина идет за мной. Он явно что-то хочет от меня, а значит, надо подготовить сцену, чтобы мы могли поговорить.

Я спокойно завернул в узкие улочки, неторопливо петляя по ним так, чтобы мужчина за мной успевал, и одновременно высматривая подходящее место. Буквально через пять минут я наконец-то его нашёл.

Это был темный, пустой и закрытый переулок, таких в Китеже великое множество. Свернул я туда резко, так, что преследователь еще ничего не успел понять. Он явно считал, что все еще идет по его плану, тогда как я уже успел расставить незаметные печати на стенах домов.

Дойдя до нужного места, я просто развернулся и спокойно стал его ждать, с интересом смотря за тем, что же незнакомец предпримет. Когда я почувствовал движение магии, то понял, что пока что говорить со мной никто не хочет.

Что ж… даже жаль.

Сделав несколько простых движений пальцами, я активировал эти печати. Они тут же проступили неярким, но ровным синим светом.

Судя по тому, с какой скоростью на меня рванул противник, он явно усилил свое тело магией. Вот что за движение я почувствовал. Да уж, сделал он это явно неумело. Хотя, возможно, у этого человека и не было никогда цели это как-то скрывать, и он обычно оттачивал скорость такого.

К тому же усилил магией он свое тело и впрямь очень и очень быстро. Первая моя печать никак не затрагивала противника напрямую. Она повлияла на мостовую, по которой он на меня сейчас несся.

Камень на ней в пару секунд стал больше походить на лед, из-за чего нападающий, будучи не готовым к такому развитию сценария, начал неловко скользить. Вторая печать усилила плотность воздуха вокруг меня.

Противник делает свой первый замах, и его удар просто не достает до цели. Мне достаточно сделать шаг вбок, и вот его кулак пролетает мимо, затем плотность воздуха вновь резко становится обычной, и мужчина окончательно теряет равновесие и неловко падает.

Последняя печать, которую я активировал, просто утягивает противника под землю. Не очень глубоко, так, чтобы его лицо находилось на поверхности и он мог говорить.

Сорвав с него маску, я увидел выражение лица мужчины и понял, что тот явно не понимал, что происходит, и ему было страшно. Да уж, я явно оказался не той целью, на которую незнакомец рассчитывал.

— Кто ты такой? — спокойным голосом спросил я, немного усиливая ловушку, чтобы противник не смог выбраться. Ну и заодно пусть ощутит на себе силу давления земли — сразу станет сговорчивее.

— Я… я Гена, — ответил он испуганным голосом.

— Отлично, Гена, надеюсь, ты понял, что уже проиграл? — уточнил я.

На самом деле, смысл этого вопроса состоит в одном — чтобы противник сам перестал сопротивляться. Ловушка эта, пусть и хорошая, но из нее можно вырваться. Особенно, с учетом того, что со временем она теряет свою силу.

— Да, — все таким же испуганным голосом ответил Гена, действительно, перестав брыкаться.

— Расскажи-ка мне, Гена, кто тебя нанял и зачем? — присел я на корточки рядом с его лицом. — Ты же хочешь мне рассказать правду до того, как все станет хуже, верно?

— Я… не знаю, кто это именно был, но он хорошо заплатил. Это был какой-то студент с боевого факультета. У него на руке был графский перстень. Он сказал, что ты у него его Елену увел, — быстро и сбивчиво рассказал Гена.

Почему-то я даже не удивлен. У парня не получилось защитить себя и свою честь законными способами, и он решил, что сможет это сделать незаконными.

— И что ты должен был сделать? — улыбнулся я, поощряя пленника к дальнейшим откровениям.

— Избить и сообщить, чтобы ты больше не лез к этой девушке, — от страха голос мужчины тут же стал куда выше.

— Понятно. Он тебе хоть нормально заплатил? — уточнил я.

— Я думал, что да. Пять сотен, — продолжил отвечать на все вопросы Гена. — Больше моей обычной ставки в пять раз.

— Понятно, — кивнул я. — Ты подумал, что я простой студент с алхимического факультета и это будет плевое дело за хорошие деньги, верно?

— Д… да, — закивал Гена, даже не став отпираться.

Забавно, что ловушка его держит уже лишь частично. Фактически, только его ноги еще под землей, но он этого даже не замечает. Я еще раз активировал печать, чтобы она вновь начала его держать.

— Хорошо, Гена, — подумал немного я, и мне в голову тут же пришла довольно интересная идея. — А где ты обычно зарабатываешь?

— На аренах, — тут же ответил он. — В Китеже есть несколько подпольных арен, где маги и немаги сражаются между собой за призовые.

— А вот это уже куда интереснее, — довольно улыбнулся я. — Кто держит эти заведения?

— Я не знаю, — быстро ответил мужчина. — Это один человек. Его все называют Золотой Маской.

— Потому что он ходит в золотой маске? — едва не рассмеялся я.

Несмотря на то, что Гене явно было страшно, сожаления к нему не было совершенно никакого. Как-никак, он согласился избить простого студента-алхимика. Но и злости тоже не было. Говоря объективно, шансов у него не было изначально.

Думаю, что с этим противником мог бы, в теории, справиться даже Влас… курсе на четвертом. Единственное, что если не выходишь на бои, то применение магии против тебя, действительно, может испугать и тогда тебя гарантированно изобьют.

— Да-да, — тут же ответил он.

— А где вы к боям готовитесь? Или без подготовки? — интереса ради, спросил я.

— Готовимся, — почти гордо ответил мне Гена. — У нас полигоны есть. Золотая Маска предоставляет.

Ну что же, могу сказать, что сегодня я дважды за день поймал удачу за хвост. Кажется, я нашел место, где смогу полноценно оттачивать свои навыки и экспериментировать. Причем делать это так, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей настоящей персоне.

— Скажешь, где арены? И как зарегистрироваться как участнику? — уточнил я.

— З… зачем вам? — не понял Гена. Вот еще и уважение в голосе прибавилось после оказанного мной «радушного приема».

— Да поучаствовать интересно, — честно ответил я. — Так расскажешь?

— Меня убьют, если вы туда жандармов пошлете, — честно ответил перепуганный Гена.

— Зачем мне туда посылать жандармов? — рассмеялся я. — Не буду я этого делать.

— Вход со старого амбара у стен, — обреченно ответил мой неудачливый преследователь, не сильно-то мне поверив, судя по виду. — Кодовое слово «Бой».

— Оригинально, — кивнул я и снял печать. — Ты свободен, можешь идти.

Гена сначала неверяще пошевелил рукой, затем другой. После этого вскочил на ноги и начал убегать, что есть силы.

Какой шанс, что он назвал настоящий адрес? С тем учетом, насколько он был перепуган, думаю, что довольно большой. Не проверишь — не узнаешь. Но перед этим обещанное зелье.