Непроглядная тьма и пустота — вот что приняло меня в свои объятья сразу после пробуждения. И ни единого звука вокруг. Или я всё еще находился где-то на границе меж сном и явью?

Делириум?..

Затем появились они. Грязные, когтистые руки, сочащиеся скверной. Прорвавшись прямо из-под земли, множество тощих пальцев обхватили мои лодыжки и резко дернули вниз, вынудив потерять равновесие и рухнуть в густую лужу зловонной жижи.

Развернувшись, я попытался вновь встать на ноги, но цепкие руки не дали мне ни шанса сделать это. Они облепили меня с ног до головы, прикрыли глаза, нос и рот настолько крепко, что я не мог сделать ни вздоха, и принялись с силой погружать меня в бездонный источник.

— Влад!..

Чей-то женский голос неожиданно прорезал тьму. Собственное имя эхом отозвалось в голове, а сам голос стал для меня своеобразным ориентиром во мраке. Единственным ориентиром, позволяющим мне сохранять здравый рассудок и продолжать бороться.

Но с кем? Или… с чем?

— Влад!..

Нет, я не мог позволить себе сдаться даже тогда, когда мое тело уже наполовину погрузилось в странную субстанцию. Будто живую. Кожей ощущал, как она просачивается сквозь меня, пропитывает собой всё мое естество и… меняет. Пытается подстроить под себя, адаптировать. Взять контроль над моим сознанием, искалечить его, извратить.

Дернулся в попытках избавиться от оков. От чужих, сковавших меня, костлявых пальцев. Но чем сильнее я противился, тем глубже погружался в источник.

— Влад! Слышишь меня?..

Тогда вместо того, чтобы сопротивляться, я решил рискнуть и расслабил все мышцы. Поддался чуждой силе, которая тут же с готовностью устремилась ко мне и накрыла волной.

Руки, до этого упрямо тянувшие меня на дно, внезапно ослабили хватку. Зашипели, погружаясь в источник губительной скверны вместе со мной. И стоило мне распахнуть глаза…

…я увидел нависшее надо мной лицо сестры. Взволнованное, побледневшее и с искусанными до крови губами.

— Влад! — тут же радостно воскликнула Алиса. Лицо ее посветлело в мгновение ока и, не дожидаясь, пока я окончательно приду в себя, сестрица крепко, до хруста костей, прижала меня к груди. — Ох, всё еще горячий, как печка… — с сожалением заключила она.

Ну а я пока силился вспомнить, как вообще оказался в собственной постели.

Последние воспоминания были смутными. Какими-то урывками в голове промелькивало сражение с тварями на пятом этаже Бездны, краткое общение с Александром после возвращения на поверхность и последующая дорога домой, во время которой меня пару-тройку раз вывернуло наизнанку.

Всеми силами я старался удержать в себе поглощенную скверну и, следуя советам Кары, целиком взять ее под собственный контроль. Выпустить ее наружу и очиститься я мог почти сразу, вот только пожадничал и вместо этого посчитал нужным приберечь скверну на случай острой необходимости. Использовать ее на поверхности без подпитки со стороны всяко полезнее, чем зазря опустошать ценный запас.

Вот только в чем-то я просчитался. Видимо, после значительного удаления от эпицентра чужеродная магия вступила в конфликт с той, что была привычной для внешнего мира. Закономерный, казалось бы, процесс, но при этом под основной удар, похоже, попал мой рассудок.

Впрочем, такие стрессовые встряски должны закалить мой организм и в дальнейшем сделать меня сильнее. Надо лишь переждать не самые приятные минуты текущего состояния.

— Кара просила сообщить, когда ты очнешься, — наконец отстранилась от меня Алиса и спешно поднялась, разгладив складки на подоле платья. — Ты только никуда не уходи, ладно? Хотя нет, не так, — мотнула сестра головой и с угрожающим видом уперла руки в бока. — Только попробуй куда-нибудь уйти, ясно тебе⁈

В состоянии я сейчас пребывал поистине скверном. Мышцы затекли из-за длительной неподвижности, желудок скручивало от голода в бараний рог, да еще и во рту пересохло. Даже при всем желании ослушаться сестру, сделать это я вряд ли бы смог. Но потому напрашивался резонный вопрос, задать который я, к счастью, успел до того, как Алиса выскочила за двери.

— Сколько… я тут лежу?

В последний момент, уже обхватив дверные ручки, сестра обернулась ко мне и болезненно поморщилась. По одному лишь выражению ее лица можно было судить, что времени прошло достаточно, и мне этот факт совсем не понравится.

— Три-и-и… — неуверенно протянула та.

— Часа? — уж было обнадежила она меня.

— Нет. Дня.

Алиса вышла, осторожно прикрыв за собой двери, а я, шумно пропустив воздух сквозь зубы, снова уронил голову на подушку и отсутствующим взглядом уставился в потолок.

Вот, значит, сколько времени у моего организма ушло на борьбу со скверной… Но раз уж я сумел вернуться в сознание, то взять над ней контроль всё же удалось? Как минимум, можно было надеяться на определенный уровень адаптации.

Прикрыв глаза, внимательно прислушался к ощущениям в теле, а в частности к тому, что творится в энергетических потоках. Темные, бесформенные сгустки, слабо пульсируя, сейчас размеренно перекатывались по моим каналам. Чувствовались они отчетливо, но в то же время, казалось, вошли в некий резонанс с моей собственной энергией и теперь уже не воспринимались организмом как нечто совершенно чужеродное.

Запоздало вспомнив о татуировке, откинул одеяло и вгляделся в витиеватые узоры на правой руке, растянувшиеся от плеча до запястья. Внешне татуировка не претерпела никаких изменений, но именно она источала жар, разливающийся по всему телу.

Прежде Алиса уже видела эти отметины, но если они попадутся на глаза кому-то еще, в особенности церковникам, то одними только подозрениями о связях с демонами мы не отделаемся. Инквизиторы с их погаными ритуалами экзорцизма — вот, кого я опасался на самом деле.

В двери тихо постучали, и, буквально за секунду до того, как они отворились, я успел снова прикрыть руку одеялом.

— Можете не стараться, Ваше Светлейшество, — в шутливом тоне заявила мне Кара, объявившись на пороге с плетеной корзинкой. — Я и так всё уже видела.

Алиса проскользнула в комнату следом за ней, но если сестра до сих пор выглядела взволнованной, то темная целительница излучала поразительное спокойствие. Будто бы понимала, с чем ей пришлось столкнуться и каким образом меня в кратчайшие сроки можно было поставить на ноги.

— Ну что, как самочувствие? — непринужденно поинтересовалась Кара, поставив корзинку на прикроватную тумбочку. Внутри виднелись разноцветные пузырьки и склянки с неопознанным содержимым.

— Есть хочу, — честно признался я.

— И это первый признак того, что человек идет на поправку, — обернулась она к Алисе. — Вот видите? Жить будет. Ничего серьезного.

— Тогда я… я принесу чего-нибудь! — закивала та, глядя попеременно то на меня, то на девушку. — Там с ужина еще осталось… Мигом вернусь!

Однако стоило каблучкам моей сестрицы засеменить по коридору, Кара резко посерьезнела. Сдвинула брови и зыркнула на меня так, словно я ей денег задолжал. Причем немалую сумму.

— На поправку вы, действительно, идете, но если припомнить, что довело вас до такого состояния… Всё могло закончиться хуже. Гораздо хуже.

— Я знаю, что делаю, — возразил ей.

— Ни черта ты не знаешь, Влад… — вновь перешла девушка на «ты». Затем вынула из корзинки одну из склянок фиолетового цвета, потрясла ее, смешивая жидкость с осадком, и протянула мне. — Это поможет унять жар, но лишь на первое время. Снятие симптомов еще не гарантирует, что ты быстро придешь в норму. Всё остальное зависит только от тебя.

Кивнув ей, взял склянку в руки и, откупорив пробку, выпил содержимое залпом.

Снятие симптомов хотя бы поможет мне поскорее взять в руки меч, а там уж тело само приспособится к нагрузкам. И к количеству скверны, бегущей теперь по энергетическим потокам.

— Это для восстановления мышечного тонуса, — продолжила Кара деланно-непринужденным тоном, поставив на тумбочку сине-зеленый пузырек. — А это для крепкого сна без сновид…

— Ты ведь уже поняла, что скверна действует на меня иначе, чем на остальных? — оборвал я девушку на полуслове, и она замерла с очередным бутыльком в руке. — Не так, как на тебя и других одаренных. Меняет, но не уродует. Всё… с точностью до наоборот.

Ответила Кара не сразу. Сначала она чуть слышно вздохнула, склонившись над корзинкой с лекарствами, а после тихо заговорила, не глядя на меня.

— Даже если скверна каким-то образом тебя усиливает, без негативных последствий подобное слияние не проходит. Последствий не только для тела, но и для психики. В этот раз ты смог взять ее под контроль, а если в следующий не сумеешь? Или надеешься, что демон, таскающийся за тобой, поможет обуздать эту силу?

— Демон? О чем ты?.. — предпринял я попытку увильнуть.

— Я не глупа, Влад. Ведь демонесса, что мы встретили в Бездне, обращалась именно к нему, не так ли? Кайрос.

— Ну надо же! — в тот же момент выплыл Кайрос из-за спины Кары и мелко захлопал в ладоши. — Как же приятно слышать свое имя из уст столь прекрасных, а главное — сообразительных особ! Польщен до глубины души!

— Для моего народа легенды — это не просто легенды, — продолжила девушка, сжимая в руке пузырек. — Это неудобная правда, которую однажды предпочли списать на красивую и таинственную историю. Часть этой правды раскрылась мне еще на четвертом этаже, когда ты поглотил душу того раненого демона прямо на моих глазах. Догадаться об остальном оказалось уже несложно.

Долго же я умудрялся прятать рогатого слона в посудной лавке, но истина всё равно всплыла бы рано или поздно. Хорошо хотя бы, что передо мной сейчас стояла Кара, а не кто-нибудь из святош.

— Полагаю, сестре ты о нем до сих пор не обмолвился? — повернулась целительница ко мне, изогнув бровь. — Впрочем, это уже совсем не мое дело, — отмахнулась она от своего же вопроса. — Когда-то ты спас мне жизнь, и не хотелось бы, чтобы по глупости ты потерял собственную. Только и всего.

Наш разговор очень своевременно подошел к концу, потому что буквально через пару мгновений двери без стука распахнулись перед Алисой, балансирующей с тяжелым на вид подносом в руках.

— Что ж, наверняка вам обоим есть, что обсудить, — подхватила Кара корзинку с оставшимися бутылочками и бросила на меня многозначительный взгляд. — Поправляйтесь, Ваше Светлейшество. И да, лекарства, — кивнула она на пустую склянку в моих руках, — желательно принимать после еды, дабы избежать проблем с пищеварением.

— Да-да, кушай быстрее, раз уж аппетит проснулся, — тут же опустили мне на колени поднос с остывшим, но оттого не менее аппетитным ужином. — Там, кстати, Игорь Владимирович тебя искал. Ноющая поясница опять никак покоя ему не дает…

— Благодарю, Алиса Николаевна. Одна нога здесь, другая там, — исполнила Кара подобие реверанса и вышла, оставляя нас с сестрой наедине.

Точнее, нас с сестрой и восторженного Кайроса, который стоял возле приоткрытого окна, подставив лицо багряным лучам заходящего солнца. Сейчас, улыбаясь своим мыслям, демон выглядел довольным, как никогда.

— Не хотелось бы портить тебе аппетит, — неуверенно начала Алиса, стоило мне отломить кусочек мяса и поднести вилку ко рту, — но я уже знаю, что случилось с Ириной. Никто не заслуживает участи обратиться в чудовище, а Ирина… тем более.

Тщательно прожевывая еду, я выигрывал себе время на раздумья. Сказать ли сестре всё как есть или промолчать и дать ей проститься с подругой? Я всё еще был уверен в том, что встреченный нами обращенный никакого отношения к графине не имел. Разве что с его помощью Громовой удалось отправить поисковый отряд по ложному следу и окончательно разорвать связи с семьей.

Если так подумать, ближе Алисы для меня не было никого, однако день за днем я продолжал ей лгать. Скрывать неприятную правду, как выразилась Кара. Но должна же быть в моих словах хоть крупица истины? Что я за брат-то такой, в конце-то концов?..

— Есть вероятность, что Ирина всё еще жива, — дожевав, поделился с сестрой своими мыслями. — Это только мои предположения, но тем не менее…

Кратко я изложил ей свою версию событий, в котором родовое кольцо Громовых играло немаловажную роль. Про особенности проклятья тоже упомянуть не забыл, а завершил всё тем, что наткнуться на реальные следы Ирины в ближайшем будущем всё еще возможно.

Алиса слушала меня, приоткрыв рот. Привыкла уже, наверное, к тому, что видения мои по большей части были связаны с минувшими Морами. Получить из них подсказку, которая касалась бы наложенного нами на Громовых проклятья, было маловероятно. Да еще и в столь удобный для этого момент.

— Если надежда отыскать Ирину живой осталась, то мы непременно найдем ее, — подытожила сестра, с теплой улыбкой приложив ладони к груди. Ну хоть у кого-то энтузиазма было сразу на двоих…

Впрочем, для меня, три дня кряду провалявшегося в беспамятстве, новости на этом не закончились.

Сергей Иванович, глава рода Громовых, пока не предъявил нам никаких претензий за участие в поисковой экспедиции. Подозревал, что Александру после всего произошедшего на пятом этаже удалось замолвить за нас словечко и выставить меня перед своей семьей в лучшем свете. Или же он вовсе приказал своим людям молчать о нашем вмешательстве, что было еще более вероятно.

Также о выигранном мною во время турнира пари Ланские напомнили два дня назад, а именно — прислали нам письмо с просьбой подготовить казармы к прибытию гвардейцев на совместное обучение. Сейчас там уже вовсю суетился Игорь Владимирович, несмотря на больную поясницу, и заодно подрядил себе в помощники всех, кто в состоянии был твердо стоять на ногах.

— Еще четверых наших ребят, не вернувшихся из экспедиции на поверхность, вчера вечером отпели в церкви, — тихо добавила Алиса. — Собирались сделать это раньше, но останки прислали только накануне, так что…

— А что насчет наемников? — уставился я на полный еды поднос перед собой, понимая, что аппетита меня всё же лишили. Теперь даже кусок в горло не лез.

— Они потеряли одного, но по просьбе их старшего мы похоронили его вместе с остальными, на деревенском кладбище.

— Старшего? Это… Виктора, что ли?

— Виктора, да. Честно говоря, сейчас он уже не кажется мне таким ужасным человеком. Да и люди его пока ведут себя тихо. Никаких жалоб от ребят не поступало. Всё же Бездна… она умеет сплачивать людей. По-своему.

Умеет, это верно. Но потерять даже одного из шестерых собратьев по оружию, с которыми огонь и воду прошел… Причем в первую же вылазку. Можно только представить, что сейчас чувствует Виктор на самом деле.

Тем больше у нас причин устроить охоту на рыжую дрянь, возомнившую себя судьей и исполнителем в одном лице, а затем отплатить ей той же монетой.

— Это все новости? — уточнил у сестры и отложил поднос в сторону.

— Ну-у-у… — протянула та, отведя взгляд. — Вообще-то есть еще кое-что. Но тебе это тоже по душе не придется.

— Говори, а там посмотрим.

Глаза Алисы лихорадочно забегали из стороны в сторону, будто бы в последний момент она передумала делиться со мной неприятным известием. И всё же, тяжело вздохнув, она сдалась и с неподдельной ненавистью в голосе прошипела:

— Лугов.

— Ну и что этому сукиному сыну снова от тебя нужно? — закатил я глаза.

Хотя без лишних слов ясно, что от своего этот мерзкий тип не отступится. А всё, что ему сейчас нужно — заполучить руку и сердце Алисы.

— На этот раз не от меня, а… от тебя.

— Уже интереснее. Продолжай.

— Он приехал почти сразу после твоего отъезда. Сказал, что лично знаком с человеком, заказавшим мое убийство на танцевальном вечере у Ланских. И что назовет тебе его имя только в том случае, если ты благословишь наш с ним брак.

Я усмехнулся, не сдержавшись, и тут же поймал на себе обиженный взгляд сестры.

Вот, значит, почему сомнения так терзали ее. Думала, что отдам ее с потрохами за крупицы сомнительной информации и всё это время жила как на бочке с магическим порошком? Глупая. Я бы никогда так не поступил.

— Выходит, такого ты обо мне мнения, да? — улыбнулся ей уголками губ.

— Просто… исходя из твоих действий, этот вариант выглядел наиболее вероятным, — потупила она взгляд и пальцами принялась перебирать ткань струящегося подола. — Необходимая жертва ради того, чтобы предотвратить еще больше жертв в будущем…

— И этим агнцем, который отправится на заклание, по-твоему, должна быть именно ты?

Алиса промолчала. Ну да, ответить на это ей было уже нечего. Говорю же — глупая.

— Я придумаю, что мы будем делать и с Луговым, и с его якобы знакомым, — попытался я обнадежить сестру. — Но какое бы решение я ни принял, замуж за этого ублюдка тебе выходить не придется. Даю слово. Это всегда будет только твой выбор и никак иначе!

Теперь вздохнула она так, словно тяжелый камень рухнул с ее плеч, ну а мне пора было немного проветриться и размять затекшие мышцы. К тому же, на свежем воздухе даже думается чуть легче.

— Ты куда⁈ — воскликнула Алиса, стоило мне скинуть одеяло и присесть на край кровати.

— Пройдусь. Станет лучше.

— А как же ужин? Почти не притронулся…

— Значит, нагуляю пропавший аппетит, — поднялся я на ноги и направился к одежному шкафу, игнорируя чрезмерную заботу сестры.

— А лекарства? Приказать подготовить экипаж?..

Голова немного закружилась, но я и так слишком долго отлеживался в постели. Нужно было сегодня же почтить падших в недавней бойне ребят, а по возможности показаться на глаза остальным и увидеть, как проходит подготовка к прибытию гвардии Ланских.

Мне это было необходимо.

До Январьска решил добраться верхом, отказавшись от экипажа, и когда я спешился перед воротами кладбища, над деревушкой уже сгустились сумерки.

Судя по оседланной лошади, смиренно щипавшей траву возле ограды, кто-то в этот стылый вечер еще и составит мне компанию. Даже подозреваю, кто именно.

Увы, но время и бедствия, обрушившиеся на эти земли, не щадили как живых, так и мертвых — территория кладбища частично заросла сорняками. Большинство надгробий, за которыми теперь некому было ухаживать, покрывал густой слой мха и лишайника, а вороны жадно клевали зерно, рассыпанное возле могил в качестве подношений усопшим.

Самые свежие захоронения располагались в дальней части. Я понял это по влажной земле и живым цветам. Их было пятеро, и напротив одного из сколоченных наспех деревянных ладонников неподвижно стояла фигура в черном плаще.

— Мне жаль.

Вот и всё, что я мог сказать, остановившись в паре шагов от Виктора.

— Если бы ты заранее знал, чем всё закончится, то подготовиться мы успели бы, — донесся до меня хрипловатый голос наемника и легкий винный душок. — Но ты ведь не знал. И никто не знал. Жизнь… она сама по себе скверная штука, — обернулся парень ко мне вполоборота. В руках он держал открытую флягу. — Но когда кругом одно сплошное дерьмо, нет смысла искать место, где дерьма будет меньше — лучше пахнуть оно от этого не станет.

— И то верно, — кивнул ему и встал рядом.

Прохладный ветер пробирался под белую рубаху, охлаждая кожу и сбивая жар от раскаленной татуировки. Или лекарства Кары наконец подействовали?..

— Почти все детство я провел в детском доме, — пустился Виктор в откровения. Не думаю, что это вино развязало ему язык. Видимо, просто решил поделиться своим прошлым, раз уж мы теперь связаны. — В месте, где каждый был сам за себя. Выживал как умел и доверять мог тоже лишь себе самому. Когда Бешеные Псы забрали меня, поначалу я думал, что попал из огня да в полымя, но почему-то общество наемников оказалось человечнее, чем все, с кем мне доводилось пересекаться ранее.

— Но предыдущего главу ты убил собственными руками.

— Не ради власти или славы мне пришлось тогда испачкать руки. Он возложил ответственность за будущее отряда на меня. Я же высокородный, пусть и бастард, в отличие от остальных наших людей. В отличие от него самого. А сила крови в наше ничтожное время порой ценится даже больше, чем одаренность. Да и не хотел бывший глава умирать от старости, так что я оказал ему честь, что уж там…

Вот тут я не мог с ним не согласиться. И чем древнее род, с которым ты по праву рождения связан корнями, тем больше получаешь преимуществ от такой связи. Например… память крови.

— Сразу мы с тобой, князь, не поладили, — продолжил Виктор после глотка из фляги. — Оно и понятно. В одночасье ты прибрал к рукам не только моих людей, но и лишил возложенного на меня долга. Хреновый для меня расклад, не правда ли? Но там, в Бездне… — сделал он еще глоток. — Там, в Бездне ты так рьяно и отчаянно сражался за каждую жизнь, что это зрелище будто бы… как сказать?.. вправило мне мозги обратно. Наверное, наставник назвал бы тебя неплохим парнем. Я так думаю. Поэтому… — последняя капля из опустошенной фляги капнула ему на язык. — Да черти ее подери!.. Короче говоря, — усмехнулся наемник под нос, пристегивая флягу к поясу, — почему бы нам не забить на все условности и не избавить этот мир хотя бы от толики заполонившего его дерьма сообща?

— Демоны? — глянул на него из-под растрёпанной ветром челки.

— Демоны, — пожал Виктор плечами. — Можно начать и с них. Раз ты считаешь эту угрозу серьезнее зажравшейся знати, чахнущей над своим златом, и святош, поющих дифирамбы двум девкам с обвисшими титьками, то так тому и быть. Демоны, значит, демоны… Может, мне и моим ребятам, действительно, пора сменить ремесло и наконец-то заняться нормальным делом. Да и многие из моих давно хотели осесть… В общем, вот.

Еще некоторое время мы молча стояли напротив могил, втягивая носом запах свежевскопанной земли и влажного камня, а после синхронно повернулись и, не проронив больше ни слова, двинулись к воротам.

Демонов-то в этом мире полно, и в человеческом обличии их тоже немало, как говаривала моя покойная гувернантка. Но чтобы не разбрасываться драгоценным временем перед Мором, стоило сосредоточиться хотя бы на истинных.

— Открыва-а-ай ворота! Ну же, ну же, бодрее! Чтоб вас…

Ковалев отдавал приказания, параллельно бранясь, а также расхаживая впереди нас туда-сюда и угрожающе постукивая тростью на ходу. Несмотря на травмы, полученные еще на турнире, сегодня капитан гвардии покинул казармы с первыми лучами солнца и незамедлительно поставил на уши всё поместье.

Повод для этого был весомым, не спорю. Гвардейцы Ланских, отправленные к нам на обучение, уже столпились по ту сторону ворот во главе с Сергеем Александровичем и его сыном Даниилом. Но, кажется мне, Ковалев принял событие по переподготовке войск слишком уж близко к сердцу. Конечно, я мог ошибаться, но создавалось впечатление, будто бы Игорь Владимирович таким образом пытался компенсировать поражение на турнире. Загладить вину перед остальными и снова почувствовать себя нужным, хотя по факту его вины в нашем проигрыше не было никакой.

— Сдается мне, этот парень ужасно рад тебя видеть, — прошептал Виктор, заприметив в первых рядах восторженно машущего мне рукой Даниила. — Или ему ты тоже когда-то жизнь спас?

— И уже не единожды успел об этом пожалеть, — со слегка натянутой улыбкой ответил я наемнику.

Однако пусть та мелкая стычка в гимназии с Оболенским и его подпевалами совершенно вылетела у меня из головы, именно она подарила начало нашему союзу с Ланскими. Даниил нисколько не приврал, когда пообещал вернуть мне должок, и совсем скоро этот союз мог перерасти в пока что единственную организованную линию обороны, стоящую на пути порождений Бездны.

Ведь остальные высокородные всё так же придерживались нейтралитета по отношению к опальному роду Морозовых. Либо соседи по собственной прихоти всеми силами старались избегать нас, либо остерегались гнева императорской семьи, но ни на одно из отправленных мною писем ответа не пришло до сих пор.

И если они продолжат игнорировать нас в том же духе, рассчитывать на их поддержку к началу Мора не придется. Ровно так же, как и им на нашу…

Ворота наконец распахнулись, пропуская на территорию поместья долгожданных гостей. Уставшие после долгой дороги лошади въехали на подъездную дорожку и собранным шагом поскакали вдоль яблоневого сада, выбивая из-под копыт частички мелкого гравия, пока вся процессия по команде Сергея Александровича не остановилась передо мной, Алисой и Виктором.

— Влад Николаевич! — радостно поприветствовал нас глава рода Ланских, спешившись. Следом за ним из седла ловко спрыгнул его сын, взяв обоих скакунов под уздцы. — А вы, Алиса Николаевна, прям-таки хорошеете день ото дня!

— Благодарю, — присела сестра в извечно неуклюжем реверансе. Всё еще диву даюсь, как у нее получается исполнять его настолько нелепо.

— Виктор, — представился наемник, как только взгляды Ланских пересеклись на нем. — Просто Виктор. Рад… познакомиться с вами.

— Глава отряда «Бешеные Псы», — добавил я.

— Бывший глава, — поправил меня тот. — Ныне же эту должность занимает Влад… Николаевич.

Было видно, что Виктору не очень-то по нраву соблюдать этикет и субординацию в угоду высокородных особ, однако старания его я про себя отметил. Пусть продолжает в том же духе.

— Ну надо же, — не скрывая восхищения, перевел на меня взгляд мужчина. — Времени-то вы зря не теряли. Похвально. Сергей Александрович Ланский, — представился, в свою очередь, он и протянул Виктору крупную ладонь, которую наемник пожал, не поведя бровью. — А это мой сын, Даниил.

— Неужели «Бешеные Псы» тоже примут участие в тренировках? — с придыханием осведомился парень. — Тогда я еще скорее хочу приступить к ним!

— Примут, — кивнул я, видя, как засверкали его глаза.

— Только очень вас попрошу относиться к моему сыну ровно так же, как и к остальным, — предельно серьезным тоном заявил Сергей. — Не давать поблажек и, упаси Сёстры, никаких послаблений. Может, тогда он наконец поймет, как правильно держать в руках меч…

Сомнительная характеристика, казалось, нисколько не обидела Даниила. Хотя это было неудивительно, раз уж он сам настоял на участии в совместном обучении, а его навыки фехтования всё еще оставляли желать лучшего.

Покончив со всеми церемониями, я пригласил гостей проследовать за нами на задний двор поместья, дабы гвардейцы смогли расположиться и отдохнуть с дороги. Немного погодя Игорю Владимировичу предстояло лично взять заботу о них и посвятить во все детали, включая расписание и перечень дисциплин. Полагаю, что в этом плане я мог всецело довериться нашему командиру.

Ну а когда прибывшие уже принялись осматриваться и обживаться на новом месте, передав лошадей на поруки нашему конюшему, на глаза мне попался человек, увидеть которого я сегодня совершенно не планировал.

Натан Мильштейн, сын знакомого нам оценщика из Иркутска, ожидал меня неподалеку от тренировочной площадки, прислонившись к своей телеге со скрещенными на груди руками, и пожевывая травинку.

Последний раз он приезжал сюда пару недель назад, чтобы прицениться к добытым в Бездне ресурсам и совершить обмен непосредственно на месте, без необходимости проделывать всё это в городе. Таков был наш с Давидом Исааковичем уговор.

Видимо, пришло время следующего обмена, хотя, по вполне понятным причинам, товаров на продажу у нас было мало. Лишь то немногое, что мои люди успели прибрать к рукам на территории Громовых в ходе поисковой экспедиции.

— Ваше Светлейшество, — коротко поклонился смуглый парень, как только я приблизился к нему. — Пересеклись по дороге часом ранее. Должно быть, впервые скромного оценщика, вроде меня, сопровождала такая внушительная охрана. Распорядитесь?

— Уже, — кивнул ему. — В рейды мы в последнее время не ходили, но что-нибудь да найдется. Сказать по правде, приезда я твоего ждал по иному поводу.

— Слушаю внимательно и сосредоточенно, — перекинул он травинку из одного уголка рта в другой.

Тогда я без лишних слов провернул кольцо-печатку на безымянном пальце, извлекая из хранилища оружие, к которому не притрагивался с момента выпуска из гимназии. Вернее, если быть точным, то с выпускного экзамена по стрельбе.

Всё дело в том, что зачарованные болты во время занятий выдавались гимназистам за казенный счет. Позволить себе подобную роскошь за собственный раньше не представлялось возможным, однако теперь стоило наконец задуматься о расширении личного арсенала в том числе.

Меч меня вполне устраивал, поэтому менять его я не собирался. К тому же он прекрасно синергировал с моими способностями. Но если в будущем возникнет ситуация, в которой подпускать врага слишком близко к себе будет чревато, арбалет смог бы сослужить мне добрую службу. На срединных же этажах Бездны опасных и хитрых тварей более чем достаточно.

— Болты нужны? — догадался Натан, взяв арбалет в руки и внимательно осмотрев его со всех сторон.

— Да. Зачарованные. Желательно по коробке на каждый основной аспект и парочку ледяных.

— Парочку штук или коробок? — слегка прищурившись, спросил он.

— Коробок, само собой. Сам понимаешь, что в Бреши всякие твари могут встречаться.

Так как у подавляющей части порождений именно Бездны выработан стойкий иммунитет к огню, не лишним было бы иметь при себе оружие с подавляющим аспектом, чтобы в случае чего быстро пустить его в ход. Служи в нашей гвардии одаренные, всё было бы куда проще, но за неимением оных не назвал бы такие траты расточительством. Да и силы магов могут пригодиться в более сложных ситуациях, когда зачарованные болты способны использовать и неодаренные, что может решить исход ситуации.

— Что ж, погляжу, где достать, — вернули мне арбалет, и я тут же провернул печатку. — Отец всяко знает, у каких поставщиков качественнее и дешевле. Выступит посредником, если нужно.

— А по мне так надежнее старого доброго молота оружия не сыскать, — подошла к нам Алиса с играющей на губах улыбкой в сопровождении Даниила. — Привет, Натан.

— Привет, Алиса. Эм-м-м… Николаевна, — добавил парень, украдкой покосившись на меня.

— Для кого как, — пожал я плечами.

— А я бы вот с радостью посмотрел на то, как вы, Алиса, орудуете молотом, — подхватил Ланский, и щеки сестры аж зарделись от проявленного им интереса. — Быть может, спарринг? Дружеский. Что скажете?

— Боюсь, что ты отправишься на больничную койку, если пропустишь хотя бы один ее удар, — ответил я вместо Алисы. — Тогда ни о каком обучении уже не будет идти и речи…

Даниил задумался. Серьезно так задумался, нахмурив брови, пока на подмогу ему не подоспел отец.

— В таком случае, будучи талантливым воином, Алиса Николаевна наверняка сражается с вами в рейдах бок о бок, — со сложенными за спиной руками присоединился Сергей Александрович к нашему обсуждению. — Ты бы и впрямь поостерегся, сын, прежде чем добровольно становиться грушей для битья.

— Моя сестра сопровождала гвардию в рейдах раньше. До того, как я вернулся из столицы. Теперь нужда в этом отпала.

— Отпала по вашему желанию или же сама княжна соизволила отказаться от участия в них? — остановился его понимающий взгляд на поникшем лице Алисы, но реакция нас двоих уже наталкивала графа на верный ответ. — Если исключительно по вашему, то, позволю себе заметить, Алиса Николаевна — девочка уже немаленькая, и способна решать сама за себя, что для нее будет лучше. Думаю, вам стоило бы довериться и ей, и ее навыкам, раз уж она горит желанием изучать глубины Бездны вместе с братом, вместо того, чтобы отсиживаться в поместье.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Алиса, — но, при всем уважении, я считаю нужным поступать так, как велит мне брат. Он глава нашего рода, и любое его указание в этих стенах — непреложный закон. Тем более защищать поместье тоже кому-то надо, как и отваживать тех, кто придет к нам не с добрыми намерениями.

Виду я не подал, но на самом деле слова сестры тепло отозвались в моем сердце. Возможно, мне и впрямь стоило смириться с ее боевым нравом и брать ее на вылазки хоть иногда, но произойдет это не раньше, чем наш таинственный недруг получит по заслугам.

Впрочем, у меня уже появились кое-какие мысли насчет того, каким образом получить от Лугова нужные нам сведения, даже без участия Алисы. Отправлю мерзавцу весточку в ближайшее время под вымышленным предлогом посетить нас, ну а по приезде поглядим, как скоро тайное сможет стать явным, если немного… надавить. Позволить себе чуть больше, чем от меня ожидают, и узнать, к каким результатам это может привести.

Когда мы с Натаном договорились о цене и завершили обмен, парень тут же попрощался с нами. Сослался на сильную занятость в лавке и уехал даже притом, что Алиса радушно пригласила его позавтракать в доме. Хотя, может, причина его скорого отъезда крылась не в большом количестве работы, а в том, что Даниил не отходил от моей сестрицы ни на шаг?..

В любом случае, я всё равно планировал пригласить обоих Ланских в кабинет, чтобы обсудить с ними вещи еще более важные, чем обмен боевым опытом между нашими бойцами, а именно — угрозу надвигающегося Мора.

— Мор?.. — переспросил Сергей Александрович, стоило мне усесться в обшарпанное временем кресло и перейти к сути.

Ланские с Алисой расположились напротив, на заранее принесенных сюда слугами стульях. Обивка этих стульев тоже знавала лучшие времена, но ничего другого я предложить высокородным гостям, увы, не мог.

— Множество признаков говорит об этом, — подметила сестра, — и с каждым рейдом они всё явственнее проявляют себя.

— Вы уверены? Хотя… — наморщил Ланский и без того морщинистый лоб, — кому, как не вам, единственным из рода демоноборцев, доживших до этих дней, чувствовать приближение Мора… — сам же ответил он на свой вопрос и грустно усмехнулся в усы. — Значит, вы единственные, кто знает?

— Признаки становятся уже настолько очевидными, что начинаю в этом сомневаться, — мотнул я головой. — Либо наши соседи не хотят поднимать панику раньше времени, либо воспринимают подозрительную активность тварей как случайную аномалию, чем еще сильнее усугубляют свое положение. Не знаю, но…

— … несмотря на то, что эпицентр расположен вдали от наших владений, во время Мора удаленность от него уже не будет преимуществом, — подвел граф неутешительный итог.

— Свет солнца поблекнет за сотканной из скверны пеленой, небо окрасится в алый, и под командованием лордов твари выберутся на поверхность, сметая всё на своем пути, — очень точно процитировал Даниил слова из учебника по истории для первого курса.

Однако ни один учебник не смог бы передать того, что я узрел собственными глазами, благодаря видениям памяти крови. Голодные беженцы, бегущие из охваченных пламенем городов. Обезумевшие от страха матери и осиротевшие в одночасье дети. Старики, смиренно ожидающие смерти в опустевших деревнях. А еще сваленные в кучу трупы, гниющие под ликом багровой луны, потому что нет уже ни времени, ни сил хоронить мертвецов.

Резня. Бессмысленная и беспощадная резня — вот, что такое Мор.

— Но, если не ошибаюсь, последний Мор завершился лет… семьдесят назад? — вновь заговорил Даниил, глядя попеременно то на меня, то на отца.

— Семьдесят четыре года назад, — поправил его Сергей Александрович. — Самое продолжительное затишье, которое люди сочли окончательным разгромом для демонов.

— Выходит, всё это время они попросту копили силы для того, чтобы обрушиться на поверхность еще более разрушительной волной, чем прежде, — подытожил я, сложив руки домиком перед собой. — Хотя, кто знает, что у них там творится? За все время существования Бездны глубже тринадцатого уровня не спускался ни один отряд. Если мы не успеем остановить эту волну здесь, она двинется дальше, за пределы губернии, разрастаясь с каждым днем. Закрывая глаза на угрозу, ее не замедлишь и уж тем более не устранишь, а потому, чем раньше нам удастся выстроить линию обороны возле эпицентра, тем больше появится шансов не пропустить их вглубь. Остановить Мор настолько быстро, насколько это возможно.

Я говорил и говорил. Спокойно, размеренно, притом сам же не веря своим словам.

Почему я вообще обязан всем этим заниматься?.. С легкой руки императорская семья приравняла мой некогда почитаемый род к изгоям. Так с какой же стати я теперь обязан стоять в авангарде, оберегая этот поганый, прогнивший ко всем чертям мир, пока вся прочая знать продолжает пировать на костях моих предков⁈

Да гореть бы вам всем в вечном пламени Инферно… никчемные… сволочи!..

Татуировка, выбитая скверной на правой руке, опалила так, будто бы кожу прижгли раскалённым добела железом. Белесые пятна заплясали перед глазами, а темные сгустки в энергетических потоках принялись пульсировать, переключая всё внимание на себя.

— Влад?.. — раздался голос Алисы где-то далеко-далеко от меня. Настолько далеко, что я даже не придал ему значения.

Все вы…

Да, вы. Ублюдки, что пожелали нам с сестрой сгинуть следом за родителями. Влачить жалкое существование в нищете, пока этот мир окончательно не пожрет и не переварит нас.

Почему бы вам… почему бы вам самим в этом мире не сдохнуть⁈

— Влад!

Частично рассеявшаяся перед глазами пелена позволила мне разглядеть взволнованное лицо Алисы, сидящей напротив меня.

— Ну наконец-то ты проявил волю, — довольно улыбнулся Кайрос, возникнув чуть в стороне от гостей. — А то я уже было подумал, что начнешь всех прямо тут крошить…

— Я говорю, что… — стал голос сестры чуть более отчетливым. — Что наш долг в первую очередь заключается не в том, чтобы следовать воле Императора. Он заключается в том, чтобы защитить тех, кто не в состоянии защитить себя сам. Пусть даже высокородные спрячутся за высокими стенами, спасаясь от орды отродий, но мирные жители ничем не заслужили подобной участи. Что с ними станет, как только начнется новый Мор? Куда они пойдут? Где им искать спасения, если не за нашими спинами?

Мирные жители…

Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленный выдох, постепенно возвращая себе самообладание. Усмиряя кипящую, требующую высвобождения скверну внутри.

Нет, Алиса права. Мы не перед кем не станем склонять головы, но простые, беззащитные люди обречены, если не помешать орде прорваться вглубь губернии и дальше. Мор не пощадит никого. Никого. И стоит ли моя месть тысяч, десятков тысяч загубленных жизней?..

Необходимо держать эту энергию под контролем, раз уж она влияет даже на ход моих мыслей. Все же сам по себе я не настолько кровожадный. Наверное.

— Я крайне благодарен вам, Влад Николаевич, за столь ценные сведения, — поднявшись, почтительно поклонился мне граф. — Если же вы не против, со своей стороны я мог бы оказать любую посильную помощь в организации первой линии обороны. В конце концов, грядущий Мор затронет нас всех в равной степени.

— Да, прошу вас, — кивнул ему, выдавив улыбку.

Наверное, я упустил основную нить разговора, но хорошо, что контроль удалось вовремя вернуть, и скверна никак не проявила себя внешне. Прямо как тогда, на пятом этаже.

— А, может быть, нам всем пройти в обеденный зал и позавтракать? Вы же наверняка проголодались с дороги… — засуетилась сестра, как только в кабинете повисла гнетущая тишина.

Однако когда Алиса с Сергеем Александровичем уже направились к дверям, Даниил даже с места не шелохнулся, продолжая сверлить меня испытующим взглядом.

— И как… как ты это сделал? — наконец спросил он заговорщицким шепотом.

— Сделал что? — сразу не понял я.

— Твои глаза… вспыхнули, прямо как магические огни!

Нет, всё-таки расслабился я слишком рано…

— Это ведь не проявление аспектов? — подался парень вперед. — Неужели ты пробудил свои силы? Тот самый великий дар, что мы могли бы направить на борьбу с Мором и со всеми этими мерзкими тварями? И своих демонов… ты пробудил тоже? Тогда сколько же их на самом деле⁈

Эх, как много вопросов и как мало ответов я мог на них дать, Даниил, черти тебя подери, Ланский…

— Уверен, что хочешь пожертвовать завтраком ради этого? — не оставлял я попыток отговорить молодого графа, однако его любопытство казалось сильнее голода.

К тому же мы уже седлали лошадей. Если бы парень решил дать заднюю, то времени на раздумья у него было предостаточно.

— Ава, — в подтверждение моих мыслей закивал Даниил с зажатой в зубах булкой. — Ефье пы.

На самом деле все его расспросы о «великом даре» рода Морозовых заставили меня вспомнить об одной немаловажной вещи. Вещи, которая после бойни на пятом этаже Бездны напрочь вылетела из головы, а именно — последние слова давнего предка, посетившего меня в видении.

Возможно, я придавал слишком много значения ненароком оброненной фразе, но если Сестры, действительно, благоволили моему роду, причина тому должна была быть. Имея на руках хоть какие-нибудь свидетельства их благословения, я мог бы попытаться наконец-таки заткнуть рты назойливых святош, обивающих наши пороги. Частично восстановить нашу с сестрой репутацию в народе и более того — разузнать больше об истоках своего дара к поглощению скверны.

Что, если эта информация станет ключом к умению лучше контролировать ее и подчинять своей воле? Без продолжительной отключки, срывов и прочих сопутствующих симптомов?..

В конце концов, память крови была для меня пока что единственным ориентиром, не считая нравоучений Кайроса, которые по большей части раздражали, нежели приносили серьезную пользу. К тому же, всецело полагаться на речи демона я не собирался. Каждый из нас преследовал собственную цель, даже если путь к ним, на первый взгляд казался одним и тем же.

Поэтому я собирался пользоваться этой возможностью, но всегда с оглядкой на то, что он все же демон.

— Ваше Сиятельство! Д-даниил Сергеевич! — окликнули моего спутника и, повернув голову к источнику звука, я увидел спешащего к нам гвардейца с выгравированном на нагруднике гербом рода Ланских.

— Хмф? — обернулся к нему и молодой граф в ожидании, пока тот приблизится.

«Да вынь ты уже эту несчастную булку изо рта…» — захотелось мне вдруг осадить парня, но я сдержался.

Если даже за шесть лет обучения в столичной гимназии для высокородных он не сумел выучиться хорошим манерам, никто другой и подавно не сможет привить их ему.

— Заранее прошу прощения, Ваше Сиятельство, но здешний командир распорядился, чтобы вы выбрали себе комнату и место, которые планируете занять.

А Сергей Александрович ничуть не шутил, когда заявил о равенстве между своим сыном и остальными гвардейцами на время подготовительных мероприятий. Выходит, Даниилу тоже предстояло жить в казармах, а не в поместье спать на пуховых перинах? Надо же…

— Тогда предоставляю разрешить вопрос о моем размещении вам, — наконец вынул Ланский изо рта пресловутую булку и лукаво улыбнулся мужчине. — Вам ведь по силам справиться с таким нехитрым делом в мое отсутствие, верно?

— Всё верно, Ваше Сиятельство, — ответил тот с учтивым поклоном.

— К слову, ты так и не сказал, куда мы едем. В Бездну⁈ — уж было обрадовался Даниил, когда я пристукнул кобылу по бокам, ну а верный Ланским гвардеец проводил нас обоих настороженным взглядом.

— Людей хоть своих не пугай. В Бездну он собрался… — закатил я глаза. — Вдвоем делать там точно нечего. Тем более не на текущем этапе.

— Тогда… куда? — отчетливо прозвучали в голосе парня нотки разочарования.

— В Январьск — деревушку, что вы проезжали по дороге сюда. Есть там один человек, который время от времени помогает мне отвечать на сложные вопросы. Может, и на твои ответит. Как знать?..

Начать стоило с малого — первым делом изучить рукописные дневники моих предков, коих в семейной библиотеке собралось немало. Завсегдатаем же этой библиотеки был не кто иной, как Марк, поэтому я уже знал, кому делегировать эту непростую и кропотливую задачу.

Мог бы, конечно, заняться поисками сам, если бы не куча неразрешенных дел, требующих моего непосредственного участия. Да и Марку, насколько я знаю, копаться в древних записях только в удовольствие.

Вдвоем до Январьской церквушки добрались мы быстро, хотя располагалась она не так чтобы далеко от территории поместья. Ремонт, пусть и совсем бюджетный, преобразил малый дом Сестёр практически до неузнаваемости. Частично раскрошившееся крыльцо пересобрали заново, сняли доски с окон, заменив стекла, и даже отреставрировали элементы внешнего декора из лепнины.

Насчет восстановления внутреннего убранства уверен я не был, ведь с самого момента открытия церкви для прихожан так ни разу и не побывал внутри.

Да, неловко вышло. Наш новый священник, выпускник иркутской семинарии, покрывал меня перед остальными святошами как мог. С улыбкой на губах лгал им в лицо о том, что каждую неделю я смиренно посещаю воскресные служения вместе с сестрой, исповедуюсь и, подумать только, замаливаю грехи своих предков. Тех, кто принял из рук демонов запретный плод силы и ныне варится в Инферно с прочими грешниками.

Насколько же в целом были малы познания церковников об Инферно и как рьяно они продвигали свои выдумки в массы…

— Ни на что не намекаю, но хозяева борделей во все времена катались как сыр в масле, — проявилась из теневой дымки задумчивая физиономия Кайроса. — Так что, будь я на месте Вашего Светлейшества, обязательно поразмышлял бы на досуге о необходимости тратить средства на какую-то церковь… Ведь потенциал этого здания поистине огромен!

«И кто, скажи мне на милость, станет в этом борделе работать? — мысленно усмехнулся я. — Старушки, доживающие в Январьске последние годы?»

— Но недаром же говорят, что в восемьдесят пять баба ягодка опять!

Эх, лучше бы вообще проигнорировал этого извращенца с весьма специфичными вкусами на женщин… Хотя нет, не так. Создавалось впечатление, что Кайроса привлекают абсолютно все женщины без разбора. Будь он из плоти и крови, отбоя у этого ловеласа не было бы от поклонниц.

— Церковь? — спешился Даниил сразу после меня и с озадаченным видом осмотрелся. — Не думал, что…

— … я могу переступить ее порог? — подсказал ему.

— Не совсем. Просто, как я заметил, твои люди чаще обращаются к Бездне, чем к Сестрам, вот и решил, что… освященные места ты в принципе обходишь стороной.

— А тот факт, что с тобой мы пересеклись в семинарии, ни на какие мысли тебя не навел? — усмехнулся я на такое.

— Тогда нет, но сейчас… Честно говоря, даже не подозреваю, с какой целью ты вообще туда приезжал.

Разумеется, он не ведает о том, что мне пришлось пережить еще в годы учебы. Когда меня, раздраженного и заспанного, чуть ли не под конвоем выводили из общежития и вели на воскресное служение. Благо, в кандалы не заковывали. И то лишь потому, что не оказывал инквизиторам физического сопротивления.

Даже со счету сбился, сколько килограммов надкушенных яблок мне пришлось сожрать и сколько литров воды выпить во время причастия за шесть лет проживания в Москве.

— Всё до неприличия просто, — ответил Ланскому, сдерживая новую волну гнева. Неистового и всепоглощающего из-за энергии Бездны. — Как, по-твоему, церковь поступает с теми, кого подозревает в одержимости?

Судя по тому, как парень резко изменился в лице, он уже успел пожалеть о своем бестактном любопытстве. Но пауза затягивалась, а слово — не воробей.

— Наверное… — наконец заговорил Даниил, — … проводит обряд экзорцизма?

— А если им никак не удается избавить этих людей от одержимости? — продолжал я накалять атмосферу, а уголки моих губ непроизвольно поползли вверх. — Как же они поступают в таком случае?

— Я не хотел давить на больное, если ты об этом.

— Предназначение этой церкви заключается в том, чтобы ослабить бдительность святош по отношению к нашему роду, — всё же потрудился я утолить его любопытство и не став нагнетать еще больше. — Первый камень здесь заложил еще мой прапрадед. Скорее всего, с той же целью.

— Значит, и семинариста ты подыскивал под стать этому месту… — быстро догадался парень.

— Человека весьма многогранного, который с самого начала не планировал быть у настоятельницы на побегушках. К слову, как раз к нему мы сейчас и направляемся.

— Понял.

Если ранее меня, действительно, одолевали сомнения, смогу ли я теперь войти в церковь без последствий, то они развеялись, стоило мне сделать первый шаг вглубь помещения, пропитанного запахом ладана и свежеспиленных досок.

Несмотря на количество скверны, бурлящей в моих энергетических потоках, и поглощенную душу Хашибара в довесок к ней, каких-либо изменений я не ощутил. Ровным счетом ничего, как и в иркутском храме Двух Сестер.

Ряды лавок, которые прежде вмещали тут прихожан со всех окрестных деревень, тянулись от самого входа и до алтаря с позолоченным ладонником по центру. Вела к нему потертая ковровая дорожка со следами грязных подошв, а потому можно было сделать вывод, что в церковь деревенские время от времени захаживают. Осталось только сектанта нашего отыскать, который после проведения утренней проповеди невесть где ошивается…

Прошел вперед вместе с озирающимся по сторонам Даниилом и, остановившись напротив алтаря, внимательно прислушался. Только отсюда мне стали слышны чьи-то приглушенные голоса, доносящиеся из-за двери по правую сторону от нас.

Марк не один. И вряд ли он там кого-то сейчас исповедует или чем там еще занимаются служители.

Решительным шагом я двинулся к этой двери, пару раз постучал в нее ради приличия и после этого распахнул настежь.

Ну-у-у… что тут сказать? Как раз чего-то подобного я и ожидал, когда принял решение пригласить к себе закадычную троицу разом.

Сидя за невысоким столиком в центре комнаты, ребята занимались тем, что играли в кости. Марк, Эдик и, конечно же, Олежа — все они одинаково отлынивали от обязанностей с утра пораньше. Но если Марк с Эдиком еще могли позволить себе небольшую передышку после проведения утренней службы и приготовления завтрака, то наш новобранец в этот самый момент должен был проходить инструктаж вместе с людьми Ланских. Сильно сомневаюсь, что он получил от Игоря Владимировича персональный отгул на столь знаменательный для командира день.

— А мы тут… это самое… — едва завидев меня, немедленно принялся Олег искать отмазки, — … на интерес просто, раз уж свободная минутка выдалась.

— Так вы либо честно признайтесь, что в доме Сестер азартными играми балуетесь, либо деньги со стола уберите, — с каменным лицом сделал я акцент на смятых купюрах, разбросанных по всему столику. — А я еще думал, на что же вы решите разбазарить свое первое жалование…

На самом деле этим деньгам можно было бы придумать и худшее применение. Пусть поигрывают между собой на досуге, не страшно. Просто держать эту веселую троицу в тонусе тоже не помешало бы во избежание неприятных последствий для своей репутации. Если в церковь, не дай Бездна, внезапно нагрянут иркутские представители духовенства и застанут похожую сцену, неудобными вопросами высокомерные святоши не ограничатся. А мне оно надо?

— Есть к тебе одно дело, — теперь уже обратился я конкретно к Марку. — На пару слов.

Парень с неохотой поднялся, легким движением руки сгреб часть купюр в карман рясы, где священники по обыкновению хранили молитвенник, и подошел ко мне, приготовившись внимать новым указаниям.

— Ты обучался в семинарии на протяжении шести лет, — решил я зайти немного издалека и продолжил после его кивка. — Как думаешь, существуют ли Сестры на самом деле? Веришь ли ты в них?

— Ну-у-у… — протянул в ответ Марк, озадаченный столь неожиданным вопросом. — Я верю в то, что большая часть людей верит в них, скажем так. Насчет всего остального утверждать бы не взялся. Но… к чему это?

— Непредвзятое мнение — это хорошо, — вполне удовлетворили меня его слова. — Выходит, я и впредь могу ожидать от тебя того же.

Смысла вдаваться в подробности касательно своих видений и в целом памяти крови я не видел. Не стану забивать его голову лишней информацией, раз уж предельно ясно вижу конечную цель всех этих изысканий.

— Знаю, что ты уже хорошо успел изучить нашу семейную библиотеку, включая хронологическую последовательность дневниковых записей, ведь так?

— Довольно увлекательное чтиво, — согласился со мной Марк. — Несмотря на жуткий беспорядок в самой библиотеке, конечно…

— Всё, что сейчас нужно — отыскать там любые сведения, которые способны были бы пролить свет на связь обеих Сестер с моим родом.

— Связь… кого? С кем?.. — расширились глаза молодого священника, но живой интерес в них определенно промелькнул. Это главное.

— Есть предположения. Пока только предположения, но если копнуть чуть глубже, можно будет удостовериться в этом факте наверняка. Все же служители фиксируют очень многие события, порой похлеще иных академиков.

— А временной промежуток? Хотя бы приблизительный.

— Даже приблизительный сейчас неизвестен. Изучение записей желательно начать с самой ранней даты и постепенно, не спеша, двигаться дальше. Любое упоминание, Марк. Даже мало-мальский намек на эту связь, и можешь немедленно сообщать мне о находке. Понятное дело, — тут же понизил я голос, — что ни одной живой душе об этом разговоре, как и о твоей задаче, знать совсем необязательно.

— Алисе Николаевне тоже? — на всякий случай уточнил тот.

— В том числе и ей. Когда посчитаю нужным, сам посвящу ее во все детали, чтобы не быть голословным. Полагаю, на тот момент мы уже сумеем добиться каких-то значимых результатов.

— Предположим, что я так ничего и нашел, — заранее допустил парень худший из исходов. — Что делать в таком случае?

— Расширять поиски.

— И каковы масштабы?

— Столичная церковная библиотека, — с ходу ответил я, отчего брови Марка резко взметнулись вверх. — Направлю тебя туда под предлогом… подтянуть знания. Или что-нибудь в том же духе. Маловероятно, что вчерашнему семинаристу откажут в подобной просьбе, ну а дальше всё будет зависеть только от тебя. Не факт, что необходимая нам литература находится в открытом доступе. Если понимаешь, о чем я.

— Архивы, книгохранилища…

— Именно, — кивнул я, улыбнувшись. — Но парень ты смышленый, и я уже успел убедиться в этом. Проявишь чудеса сообразительности, чуточку харизмы и ловкости. Тогда нужные нам записи непременно окажутся у тебя в руках. Нет пока еще смысла загадывать так далеко, но если что, ты поймешь, как следует поступить.

Вот тут Марк уже серьезно так призадумался, переваривая сказанное мной.

С одной стороны, действия согласно моим указаниям в случае поимки привели бы его на скамью подсудимых, а там и до казни было недалеко. Церковь — один из наиболее влиятельных в народе столпов власти — ревностно оберегала свои секреты, и совать в них нос было чревато как для Марка, так и для меня самого.

Однако если правда помогла бы пролить свет на наше прошлое и вернуть роду Морозовых прежние почет и уважение, внакладе никто из числа моих людей не остался бы.

Опасное мероприятие, и тем не менее, в случае успеха оно того стоило.

— И когда… прикажете приступать? — выдержав некоторую паузу, всё-таки смело принял Марк этот непростой вызов.

— Библиотека в твоем распоряжении в любое время дня и ночи, — с улыбкой хлопнул его по плечу. — Но от прямых обязанностей тоже не отлынивай. К началу утренней и вечерней службы в церкви ты должен быть как штык.

Осмотревшись по сторонам, я уж было спохватился, что Ланского нигде не было видно. Он ведь шел сюда следом за мной, если память мне не изменяла?..

Но когда вновь перевел взгляд на импровизированный игорный столик, обнаружил молодого графа, сидящего за ним в компании Эдика и Олега. В настоящий момент Даниил, хитро улыбаясь, тряс стаканчик с костями и уверял остальных, что уж в этот раз ему непременно повезет.

— Даниил Сергеевич? — окликнул его с нотками укора в голосе. — Неужто вы предпочитаете потакать искушениям, а не бороться с ними, как положено человеку вашего статуса?

— А может, и нам партейку-другую? — выступила лукавая физиономия Кайроса из теневой дымки и игриво мне подмигнула. — Успеем еще в Бездне шороху навести, помяните мое слово. Но ведь расслабиться, отдохнуть по-человечески тоже бывает нелишним?..

— Отдохнуть по-человечески? Еще более странно слышать такое от демона, — мысленно усмехнулся я.

Впрочем, вслух сказал совсем иное:

— Правила напомните?

Вновь спускаясь в Бездну с горсткой готовых к бою гвардейцев, поначалу я рассчитывал осмотреть уже зачищенные уровни и вернуться назад. Хотя бы один рейд, чтобы сильно не расслабляться. Ребятам нужно было присоединиться к совместным тренировкам, да и мне не стоило откладывать интриги Лугова в дальний ящик — безопасность рода и Алисы в частности была сейчас превыше всего.

Но когда мы остановились перед спуском на шестой уровень, я никак не смог заставить себя повернуть назад.

Если так и продолжим топтаться на месте, то до сотого этажа вовек не доберемся, как и мои многочисленные предки. Достигнутый ранее предел в тринадцать уровней и вовсе казался до смешного мал, по сравнению с моей конечной целью.

— Вы ведь не собираетесь спускаться туда сейчас… Ваше Светлейшество? — поинтересовался у меня Егор. Один из немногих гвардейцев, чье имя я сумел запомнить. — Твари примут нас сразу же. Даже глазом моргнуть не успеем.

— Для начала просто осмотримся, чтобы выработать стратегию на будущее, — обернулся к отряду вполоборота, — а дальше будет видно.

Всего десять человек. Маловато для того, чтобы дать порождениям достойный отпор, но я и не рассчитывал зачистить целый этаж за один раз. Соберем ровно столько ресурсов, сколько сможем унести, и тогда этот день однозначно не будет потрачен впустую.

Меньше всего мне хотелось застрять на пятом, пока люди Громовых, по словам Вадима, уже вовсю орудуют на седьмом…

«Кайрос, — мысленно обратился к демону, как только мы начали спуск, — заранее проанализировать активность на шестом уровне сможешь? Виды, подвиды? Какова обстановка в целом? Чего ожидать?»

— Явно же ничего хорошего… — недовольно пробурчал демон, проявившись из теневой дымки. После чего сложил руки за спиной и принялся спускаться подле меня шаг в шаг. — Думаете, мне невдомек, с чего вы вдруг возомнили себя героем и теперь отправляете весь свой отряд на верную смерть? Ах да!.. — звонко щелкнул демон пальцами. — Быть может, всё дело в том, что накануне Ваше Светлейшество проиграли пять партий в кости? И таким образом посчитали нужным самоутвердиться за счет…

«Игры тут ни при чем», — оборвал его насмешливую тираду.

— Пять партий подряд, — зачем-то добавил тот, стрельнул в меня кокетливым взглядом и ехидно хихикнул в кулак. — Это ж надо было так умудриться…

«Вся суть этих игр в конечном итоге сводится к одной лишь удаче, а удачей, как ты прекрасно знаешь, Бездна обделила меня с самого рождения».

— Нет, Ваше Светлейшество. Вся суть азартных игр сводится к мухлежу, — со знанием дела заявил рогатый, назидательно вскинув указательный палец. — К хитрости, коль так вам будет понятнее. Посему можно сделать логический вывод, что вы… без обид, просты, как палка, а также начисто лишены способности читать настроение соперников за игорным столом.

«Может, я просто не имею желания мухлевать?» — скосил на Кайроса неприязненный взгляд.

— Может, вы просто не умеете мухлевать? — в том же тоне ответил мне тот. — Для того чтобы достичь врат Инферно, вам еще не раз придется столкнуться с моими собратьями лицом к лицу. И далеко не всегда доблесть, честь и отвага позволят Вашему Светлейшеству выбраться из беспросветной задницы. Это я так, поразмышляйте о моих умозаключениях на досуге…

«Тогда, если с моим проигрышем в кости мы наконец закончили…» — уже начал терять я терпение.

— Всё же вас это уязвило!

— Да нет же! — в порыве эмоций прикрикнул на Кайроса вслух. О чем моментально пожалел, поскольку гвардейцы озадаченно уставились на меня в ожидании пояснений. — Да нет же… в такой темноте нам понадобится больше света, — шумно выдохнул и создал еще один магический светильник, воспаривший над нашими головами. — Вот теперь куда лучше.

Ребята согласно закивали, ну а я вернулся к нашей с демоном дискуссии. Вернее, к тому, чтобы ее завершить.

«Шестой этаж, Кайрос. Ты ответишь нормально на поставленные мною вопросы или нет?»

— А мне казалось, что я дал предельно точный и честный ответ. Ты слышишь, но не желаешь слушать, — резко посерьезнел демон. — Шестой этаж населен инсектоидами самых разнообразных видов и размеров, а местность, в целом, представляет собой труднопроходимые болота. Трясины, едкие споры… В данный момент на шестом этаже такой мелкой группке делать нечего, если только похороны бойцов не доставляют тебе особого, извращенного удовольствия.

«С каких это пор тебя стали волновать жизни моих людей?»

— Потому что в одиночку тебе банально не выжить, а сохранение твоей жизни — моя первостепенная задача, пацан. Ты хотел получить от меня дельные советы? Так вот же они: не играйся с судьбой и не испытывай удачу, законы которой сам презираешь.

Я остановился. Медленно обернулся, чтобы встретиться со взглядами вымотанных, настороженных, но всё же следующих за мной гвардейцев.

— Ваше Светлейшество?..

— Ты ведь не хочешь повторения той бойни, которую накануне учинила Октавия? — продолжал науськивать меня Кайрос. Когтистые руки демона легли на мои плечи. — С одной лишь разницей… — чуть слышно прошептал он мне на ухо, — … что на этот раз ты по собственной воле ведешь своих ребят в смертельную западню.

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Когда экипаж с гербом рода Луговых въехал на подъездную дорожку, мы уже были готовы к приему гостей. Во всех смыслах.

Алиса добровольно вызвалась встретить навязчивого кандидата в женихи вместе со мной, и мои наставления были ей не нужны. Всё, что требовалось от сестры — вести себя так же, как всегда, и она прекрасно осознавала это. Ясный взгляд с тенью недовольства, пренебрежительная улыбка на губах…

Сегодня каждому из нас предстояло сыграть заранее уготованную роль и действовать согласно детально продуманному плану. Учитывая предсказуемость нашего гостя, исход сегодняшней встречи казался очевидным, но соблюдение предосторожностей всё равно было нелишним. Все-таки не хочется провалиться на мелочи, когда следование плану приведет к нужному результату.

— Уверена, что хочешь остаться? — на всякий случай полушепотом уточнил у Алисы. Взгляд мой неотрывно следовал за экипажем. — Молот нигде там не припрятала? А то от страха язык прикусит и как потом сведения добывать?

— Спрятать его настолько хорошо мне в любом случае не удалось бы, — так же тихо ответила та, не поворачивая головы. При этом на лице моей сестры сохранялась вежливая улыбка, будто такие вещи у нас в порядке вещей, и она совсем не волнуется. — Не переживай. Я понимаю, что стоит на кону. Давай же просто поскорее покончим с этим.

— Согласен.

Как обычно, первым из помпезной кареты вышел курчавый паж. Вытянулся перед нами, опустив руки по швам и выкатив грудь колесом.

— Его Сиятельство Алексей Максимович Лугов прибыл, — отчеканил мальчишка и сделал шаг в сторону, пропуская своего господина.

Который, в свою очередь, спустился к нам с лесенки, не скрывая победной улыбки…

Днем ранее…

Иркутск, музыкальный салон графа Орлова.

Двумя неделями ранее…

Семейная библиотека моего рода чудом уцелела в период упадка. Часть книг была повреждена еще во время пожара, часть — безвозвратно утеряна, но сохранившееся собрание всё еще впечатляло. Даже когда нам нечем было топить печи в промозглые зимние вечера, никто не допустил мысль пустить книги на растопку. Как-никак наследие нашей семьи. Тем более часть особенно ценных экземпляров была спрятана в подвале в скрытой комнате, и поэтому они по большей части уцелели.

В юном возрасте, еще до отбытия в гимназию, я часто коротал здесь дни. Сестра знала, где искать меня в первую очередь: среди тяжелых фолиантов, хроник, записей о ритуалах и рейдовых отчетов. Будучи совсем еще ребенком, понимал я из написанного далеко не всё, но оттого чтение менее увлекательным не становилось.

Когда сегодняшним утром я решился вновь переступить порог библиотеки, ноздри защекотал уже знакомый с детства запах старой бумаги, дерева и горького миндаля. Едва уловимые нотки дыма в нем так же присутствовали, а значит, даже спустя двенадцать лет он до сих пор не выветрился отсюда окончательно.

Тоже память как-никак, которую книжные полки ревностно сберегли.

Мелкие частички пыли летали в воздухе. Их подсвечивал солнечный свет, льющийся в библиотеку из центрального окна. Напротив же окна на читательском столе из массива дуба возвышались несколько стопок книг.

Я подошел к столу и окинул его внимательным взглядом. Теперь, помимо аккуратно сложенных дневников, заметил на нем несколько исписанных листов бумаги и перьевую ручку. Похоже, это Марк вел собственные записи, в хронологическом порядке отмечая прочитанную литературу.

Пока что никаких упоминаний Сестер, судя по этим заметкам, парень не обнаружил, зато почерк у него оказался очень даже неплохой — учеба в семинарии всё же принесла плоды.

Может, помимо церковной службы наказать нашему священнику проводить с Алисой уроки каллиграфии? Дешево и сердито — как раз то, что нам сейчас нужно. Сомневаюсь, правда, что самой сестрице такие бессмысленные, по ее же мнению, занятия придутся по душе. Но грызть гранит науки никогда не поздно, даже в ее возрасте.

Убедившись, что исследование понемногу продвигается, покинул библиотеку. И тут же чуть ли не нос к носу встретился с Катериной Витальевной.

— Ваше Светлейшество! А я вас искала…

Каждый раз при взгляде на нашу экономку создавалось впечатление, что где-то в стенах поместья произошла катастрофа невиданных масштабов. Настолько беспокойной и суетливой женщина казалась вне зависимости от обстоятельств.

И пусть со дня ареста Оболенского минуло всего две недели, пожалуй, эти две недели были здесь самыми спокойными с момента моего возвращения из столицы.

— Что-то случилось? — осведомился я у Катерины.

— Паренёк тот, еврейчик, сын оценщика который, — затараторила та. — Прибыл и близ казармы вас дожидается. Я уж ему сказала, мол, пусть в дом пока проходит, да отдохнет с дороги, а он говорит, мол, на воздухе свежем Его Светлейшество дождется. Вот…

Ну, ничего серьезного, что и требовалось доказать. А видок такой, будто высшего демона воочию увидала…

— А увидала бы воочию меня, по гроб жизни молилась бы, чтоб явился ей вновь, — вышел Кайрос в коридор из теневой дымки, самодовольно улыбаясь.

На горьком опыте уже убедился, что реплики, подобные этим, желательно просто игнорировать. Так я и поступил.

— Это всё? — на всякий случай уточнил у экономки.

— Разве что на кухне снова труба засорилась, но, благо, на этот раз не разорвало ее. Девки быстро прочистили, так что обед будет подан по…

— Хорошо, Катерина Витальевна, — опустил руки на ее плечи, а после демонстративно вдохнул и медленно выдохнул. — Теперь можете присесть, почитать что-нибудь, отдохнуть. Или чем вы там еще занимаетесь в свободное время?

— Э-эм… — на полном серьезе призадумалась женщина.

Дожидаться ответа я не стал. Сразу отправился на задний двор, чтобы встретить Натана и осведомиться, удалось ли ему исполнить мою просьбу. Кайрос тенью последовал за мной.

В последнее время демон редко покидал чертоги моей души хотя бы потому, что ничего интересного для него снаружи не происходило.

Новый подъемник постепенно строился, благодаря одолженным у Ланских деньгам. Также укреплялся и облагораживался лагерь у преддверий Бездны ради возможности выставлять посменный патруль и там. Повторения недавней истории не хотелось бы, так что совместно с Ковалевым мы приняли решение отныне охранять зону нашей ответственности, примыкающую к Бреши.

И да, людей на службе нам до сих пор катастрофически не хватало. Буквально на днях ряды Бешеных Псов пополнились вернувшимися с заказов наемниками. Теперь Виктор располагал тремя десятками тренированных и хорошо экипированных бойцов, но этого всё равно было недостаточно. С другой стороны, все они на удивление спокойно восприняли перемену в, скажем так, своем статусе. Ну и, как мне кажется, тут Виктор правильно донес до них основной посыл: быть частью рода куда перспективнее, нежели жить от заказа до заказа.

Жаль только, что даже замотивированные бойцы, перед ордой тварей, которая со дня на день могла хлынуть на наши земли — и вовсе капля в море…

— Догадываюсь, о чем вы там думы свои думаете с таким серьезным лицом, — поравнялся со мной Кайрос. — И, к счастью, мне как раз известен прекрасный способ, чтобы сбросить с ваших плеч груз накопившихся проблем! Временный, правда, способ, но оттого не менее эффективный!

Клыкастая ухмылочка этого извращенца в который раз не предвещала ничего хорошего. Как облупленного его уже знал, а потому решил действовать на опережение.

— Нет. Наследниками я пока что обзаводиться не собираюсь.

— Но… почему⁈ — переместился демон на несколько шагов вперед, перегородив тем самым дорогу, и скорчил такую скорбную физиономию, что мне она показалась, скорее, комичной.

— И даже не пытайся разубедить меня, — невозмутимо прошел я сквозь Кайроса, ни на секунду не сбавив темп. — Снова.

— Ты, помнится, обещал отложить этот разговор до более благополучных времен, — раздалось мне уже вслед. — Разве же они не настали⁈ Благополучнее некуда, тебе так не кажется? Я же не говорю скреплять себя дурацкими обетами и быть с его мамашей до гробовой доски, как те святоши…

— Когда придет время, ты, несомненно, узнаешь об этом первым.

— Когда придет время, когда придет время… — передразнил он визгливым голосом. — Даже пришибленную на голову Аннушку было проще уломать на близость до свадьбы. А ведь она, истеричка конченная, даже на смертном одре шарахалась от меня, как от чумы!

Тут я остановился и медленно обернулся к Кайросу. Невеселая мысль вдруг пришла мне в голову. Посчитал нужным ее озвучить.

— Моего отца ты уговаривал с тем же энтузиазмом?

— Ась?.. — в моменте озадачился рогатый.

— Мой отец. Не строй из себя идиота, Кайрос. Кому из вас двоих я в самом деле обязан появлению на свет? Точно так же, еще до рождения Алисы, промывал ему мозги изо дня в день, чтобы он наследником обзавелся? А быть может, и после рождения моей сестры, чтобы история с Анной не повторилась? Отвечай, раз уж напрямую спрашиваю. Сразу пойму, если снова юлить вздумаешь.

— Кхе… ке-ке-кхе, — хрипло захихикал тот, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. — Странно, что мысль об этом посетила тебя только сейчас. Но поспешу разочаровать — уговаривать мне Николая Павловича не пришлось. У него были свои причины заделать наследничков как можно скорее.

— По причине конфликта с Громовыми?

— И да, и нет, — уклончиво ответил тот, с явным удовольствием играя на моих нервах. — Я бы сказал… частично. И вовсе не из-за того конфликта, о котором ты думаешь. Просто… иногда бывает так, что двое влиятельных мужчин влюбляются в одну и ту же женщину. Но одному из них она принадлежит по праву, а другому приходится смириться с таким положением вещей и, скрепя сердце, выбирать другую.

— Что ты имеешь в виду?

— А разве интересно будет, если я поведаю столь увлекательную историю от начала до конца? Подсказок и так уже более чем достаточно, чтобы додуматься самому. Дальше ищи сам, если так уж интересно…

— Играть с тобой по твоим же правилам у меня нет ни времени, ни желания, — сразу поставил его в известность, уже начиная терять терпение.

— Тогда и дальше живи в неведении, всего-то! — развел Кайрос руками. — Будто бы мне есть какое-то дело до того, что произошло поколением ранее. Кто с кем спал, а кто не спал… Живем-то мы здесь и сейчас. А здесь и сейчас ты в любой момент можешь откинуться, оставив меня без носителя. Вот, что сейчас действительно важно.

Проклятый демон. Как же раздражает…

— Эта женщина, о который ты говоришь, случаем, не почившая супруга Громова?

— Тепло-тепло… — подмахнул Кайрос рукой.

— А двое влиятельных мужчин — сам Громов и мой отец?

— Ну вот! Еще теплее! Ларчик-то просто открывается. Всего-то нужно немного подключить мозги.

— Намекаешь на то, что я или Алиса — незаконнорождённый ребенок? От связи моего отца с…

— Вот теперь холоднее, — мотнул демон головой. — Слишком банальный поворот сюжета, окажись один из вас бастардом, не думаешь? Нет, всё куда проще. Николай был человеком чести, несмотря на свою запретную страсть. Еще варианты будут?

— Раз так, то я не понимаю, каким боком мы тут с Алисой вообще фигурируем.

— А как, по-твоему, поступает человек чести, когда желает оборвать отношения, обреченные на провал?

— Вступает… в другие?

— О-о-ой как горячо! Вступает в другие — это верно, — осклабился Кайрос. — А еще поскорее заделывает себе наследничков, дабы окончательно сжечь все мосты. Всего один вопрос, а сколько же ответов он смог тебе дать! Печальная история любви, завершившаяся мстительным ударом в спину… — драматично заломил он руки. — Ведь сколько бы мостов ты ни сжег, а любимая женщина никогда не отдаст свое сердце кому-то еще. Скорее, до конца дней своих будет припоминать, как же несчастна в браке с тобой! Какому же мужчине придется по душе выслушивать ее стенания изо дня в день? Не лучше ли явиться к сопернику с огнем и мечом, чтобы лично поставить в этой истории жирную точку?..

— Ваше… Светлейшество? — окликнул меня женский голосок. — С вами… всё хорошо?

Повернув голову, обнаружил Настасью — одну из кухонных девок, которая с неподдельным удивлением на лице взирала на меня из-за приоткрытой двери в помещения для слуг.

Интересно, как же долго девушка стояла там и наблюдала за тем, как я молча таращусь в пустоту? Даже мысленный диалог с Кайросом мог привести к непониманию со стороны… непосвященных.

— Задумался. Бывает, — поспешил я отмахнуться от служанки и, развернувшись, снова взял курс к дверям на внутренний двор.

А Кайроса тем временем уже и след простыл. Впрочем, ничего нового. Вдоволь успел мне нервы помотать, прежде чем скрыться с глаз долой и оставить в подвешенном состоянии.

Но если подытожить слова распалившегося не на шутку демона, выходит, что не только проклятье послужило мотивом для Громова выступить против рода Морозовых в ту роковую ночь. Взаимные чувства моего отца и супруги Сергея Ивановича — еще одна причина возненавидеть нас всем сердцем. Глупая, эгоистичная, но всё же причина.

Как же иронично, что схожие чувства заставили теперь уже Ирину сбежать и разорвать все связи с семьей. Будто бы это было еще одно проклятье, никак не связанное с первым…

Поместье рода Громовых.

В то же время…

— Ты только посмотри, как она проголодалась! — полушепотом произнесла Алиса, повиснув на моем плече. — Несколько дней без единой крошки во рту, наверное. Неужели тебе ее ну ниско-о-олечко не жалко?

Мы с сестрой стояли в дверях столовой, в то время как наша неожиданная гостья, сидя за столом, со смачным чавканьем и без намека на знание этикета, поглощала поданный ей завтрак. Поданный по инициативе Алисы, между прочим. Видите ли, сестрица с ходу прониклась к невежественной авантюристке сочувствием ни с того ни с сего.

— Знаешь, вообще ни капли жалости к этой… к этому… — силился я подобрать нужное слово, но в голову оно так и не пришло. — Лишь бы убралась отсюда на все четыре стороны, как только закончит. Ни совести, ни такта, а вот наглости хоть отбавляй.

— Да будет тебе, Влад… Видно же, что бедная девочка едва концы с концами сводит. Может, осиротевшая. Не от хорошей ведь жизни в авантюристы подаются, еще и в таком юном возрасте. Может, мы вообще ее последняя надежда.

— У меня тут не дом милосердия для сирых и убогих, — недовольно возразил я.

— Ну давай оставим? — молитвенно сложила руки Алиса. — Я буду о ней заботиться. Пожа-а-алуйста…

— Тебе забот по хозяйству недостаточно? — вскинул я бровь. — Могу добавить, если больше заняться нечем.

— И с чего ты на весь белый свет так обозлился?..

— Мы даже ничего о ней не знаем. Кроме того, что она незаконным образом проникла сюда, воспользовавшись чужой повозкой, и ей необходимо получить пропуск в Бездну за сущие копейки. Для чего ей это нужно, такой бедной и несчастной по твоему же мнению?

— Как по мне, так твоя паранойя переходит уже все границы… — покачала сестра головой. — Это всего лишь девочка, Влад, у которой нет денег ни на повозку в такую даль, ни на еду. Отец и матушка наверняка помогли бы ей всем, чем смогли бы…

Какой же подлый прием с ее стороны — припомнить мне родительские благодеяния. Но, справедливости ради, сейчас наше с Алисой положение еще более шаткое, нежели когда-то было у отца с матерью.

Тем временем наша гостья наконец-то приступила к чаю, и я брезгливо поморщился, когда она принялась громко и протяжно хлюпать. Словно бы… ну словно бы специально играя у высокородных хозяев на нервах! Вот же… эталонный образец бескультурности.

— Паранойя, говоришь? — процедил сквозь зубы. — Сейчас вот и посмотрим, кто она такая на самом деле.

С этими словами я неспешным шагом прошел к столу, уселся во главе него и, сложив руки домиком перед собой, устремил на девчонку многозначительный взгляд. Алиса же осталась наблюдать за разворачивающейся сценой в дверях, прижав ладони к груди.

— Как тебя зовут? — начал я с элементарного, казалось бы, вопроса.

Однако гостья отвечать не спешила. Вернее, упорно меня игнорировала, хлебая чай вприкуску с пирожками. Причем один пирожок исчезал из ее руки за два нескромных укуса, а далее блондинка незамедлительно переходила к следующему. И как в нее столько помещается?..

— Я к тебе обращаюсь, — нервно дрогнули уголки моих губ. — Как. Тебя. Зовут?

Только сейчас незнакомка лениво бросила на меня взгляд. Тщательно прожевала еду, проглотила ее за один присест, а потом нехотя ответила, при этом беря в руку уже который по счету пирожок:

— Когда я ем, я глух и нем. А когда покушаю — говорю и слушаю. Вот вы князь вроде бы, а таких элементарных вещей не знаете…

Почувствовал, как жилка под левым глазом задергалась от подобного заявления в свой адрес. Так эта невежественная девчонка еще и позволяет себе этикету меня учить⁈ Сидя за столом в моем же доме и с завидной скоростью уничтожая припасы из наших кладовых?..

— Знаете, князь, а на лицо вы довольно-таки симпатичный, — подметила гостья, после того как в ее бездонное чрево свалился очередной пирожок. — Не, ну правда! После всего, что я про вас слышала, ожидала увидеть какое-то безобразное чудовище во плоти. Но когда вы корчите такую физиономию, вот прямо как сейчас, вас это совершенно не красит… Хотя-я-я, белые волосы, — задумчиво произнесла она. — Пожалуй, накину за них парочку баллов. Очень интересно выглядит.

Нет, она определенно испытывает мое терпение. Делает всё возможное, чтобы я утратил контроль над скверной и выдворил ее отсюда за шкирку. И это в лучшем случае.

— Кстати, раз уж мы заговорили обо мне, то какое вообще значение имеет мое имя? — взмахнула наглая девка пирожком в воздухе. — Продайте мне пропуск в Бездну, скажем, за… пять рублей, и я исчезну так быстро, что вы и глазом моргнуть не успеете.

— Для чего тебе этот пропуск? — всё еще старался я сохранять терпение. — Преследуешь конкретную цель? Ресурсы? Реагенты?

— А вам-то какая разница? — пожала плечами та. — Просто продайте пропуск за пять рублей. Делов-то.

Вот же заладила одно и то же…

— Тогда почему за пропуском ты заявилась именно к нам? Не только мы владеем землями вокруг эпицентра. Громовы, Луговы…

— Ой да какая разница⁈ — резко поднялась блондинка из-за стола и смерила меня неприязненным взглядом. — Зачем, куда, почему… Я просто одна из многих других авантюристов, которым нужно попасть в Бездну. А по закону сделать это мы можем только с пропуском на руках! Так продайте же мне пропуск! За пять рублей. Неужели это так сложно⁈

С каждым заявлением она только глубже закапывала себя и становилась еще более подозрительной. Если немного поднажать, возможно, получится вывести ее на чистую воду?..

Сказать по правде, я даже не знал, во сколько авантюристам обходится этот чертов пропуск. До сегодняшнего дня к нам с таким предложением еще ни разу не обращались, но пять рублей… Маловато, как по мне, за возможность заработать с добытых в Бездне ресурсов сумму в разы больше.

— Может, вы сможете продать мне пропуск? — обернулась девчонка к Алисе. — Одеты вы как госпожа. Наверное, и распоряжаетесь здесь всем на правах госпожи. Поверьте, он мне очень нужен! Ну продайте же пропуск… за пять рублей.

Алиса же с надеждой перевела взгляд на меня, но я покачал головой. И дело тут было даже не в цене несчастного пропуска как таковой.

— Я не вижу при тебе ни оружия, ни какой-либо защитной экипировки, — произнес ровным тоном, вновь обращая внимание гостьи на себя. — И денег на ее приобретение у тебя, судя по всему, тоже нет. Даже если я продам тебе пропуск, что ты будешь делать, спустившись в Бездну? Сумеешь чудом обойти тварей верхних этажей — рано или поздно всё равно сойдешь с ума из-за скверны. Обратишься в одно из таких же порождений, чем только создашь для нас лишние трудности. В таком случае лучше бы тебе попытать счастья в другом месте, — откинулся я на спинку стула. — С теми господами, кто согласится отправить тебя на верную смерть… за пять рублей. Такую ведь цену ты назначила за собственную жизнь?

Девчонка поджала губы и тяжело вздохнула.

— Можешь пока что остаться у нас, — приблизилась к ней Алиса, положила ей руку на плечо и мягко сжала. — Выделим тебе гостевую комнату. Помоешься, приведешь себя в порядок, а утром наш кучер отвезет тебя, куда пожелаешь.

— Но… — предприняла гостья еще одну попытку переубедить нас. Глаза ее заблестели от слез. — Но я…

— Пожалуй, тут я соглашусь с братом, — покачала Алиса головой. — Без экипировки и оружия в таком опасном месте, как Бездна, делать тебе нечего. Это для твоего же блага.

— Или ты прямо сейчас поведаешь нам о том, кто ты на самом деле такая и ради чего горишь желанием во что бы то ни стало получить туда пропуск, — поставил я блондинку перед выбором.

Однако вместо вразумительного ответа девчонка просто шумно выдохнула носом, кинула на меня уничтожающий взгляд и, стряхнув руку Алисы с плеча, вышла из столовой.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул я. — Всё еще считаешь, что я не прав? Что она всего лишь бедная девочка, которой абсолютно нечего скрывать? Тогда отчего молчит, продолжая настаивать на своем?

— Не знаю, — в некотором смятении присела сестра рядом со мной. Пробежалась взглядом по вылизанным начисто тарелкам без единой крошки. — Но отправлять ее туда одну мне теперь тоже не очень-то хочется…

От предложения Алисы девчонка отказываться не стала, хотя я, кажется, ясно дал ей понять, что никакой пропуск из моих рук она не получит. Странно, конечно, так что на всякий случай приставил Кайроса наблюдать за ней, а сам вернулся к делам насущным в надежде, что эта негодяйка за время моего отсутствия хлопот остальным домочадцам не доставит.

И тем не менее, совсем скоро весть о нашей целеустремленной гостье разнеслась по всему поместью.

Периодически демон возвращался в кабинет с кратким отчетом. Например, когда Кара по доброте душевной решила справиться о самочувствии нашей гостьи, эта дикарка целительницу к себе и близко не подпустила. Даниил же напрямую предложил девчонке хорошую такую сумму, лишь бы та оставила попытки спуститься в Бездну. Этих денег с лихвой хватило бы и на съем жилья в Иркутске, и на покупку новой одежды, и на еду.

— На месте этой малышки неугомонной, я взял бы денежки и остался при своем, — поделился со мной Кайрос. Выглядел он изрядно повеселевшим.

— Но она не взяла? — догадался я.

— Ни копейки! Мне даже самому жутко стало интересно, на кой же черт ей так сильно спуск в Бездну сдался. Какой-то редкий ресурс, который можно добыть лишь там?..

— Есть предположения?

— Разве что ихор. Определенный его вид?.. — задумчиво постучал демон пальцем по нижней губе. — Но откуда такая слепая уверенность, что она сумеет отыскать и добыть его в одиночку? Если только ей известно, где именно искать, вплоть до конкретного этажа и твари…

— А также, если она уверена в том, что каким-то образом сможет выбраться на поверхность целой и невредимой.

— Занимательно, не правда ли?

— Но это еще не самое странное, — откинулся я на спинку кресла и прикрыл глаза. Бумажная волокита утомляла сильнее любого рейда. — Почему она решила обратиться за пропуском именно к нам? Значит ли это, что ее цель располагается в пределах нашей территории?

— Или же она сделала ставку сугубо на специализацию вашего рода, — присел Кайрос на угол стола и принялся подтачивать свои когти сотканной из тени пилочкой. — Род демоноборцев всяко продвинулся в Бездне глубже остальных. Может, так эта малышка считает? Каково же будет ее разочарование, когда она узнает, что зачистили вы всего-навсего пять этажей… хех.

— В любом случае, от меня ей пропуска не видать, так что пока можешь продолжить наблюдение, — подытожил я, устало потерев переносицу двумя пальцами, а затем вернулся к аккуратно разложенным передо мной документам.

Одним из них было последнее письмо Ирины с показаниями против ее же семьи. В нем девушка подробно расписала свои наблюдения за отрядом во время одного из рейдов и подтвердила, что Громовы намеренно проникали на наши территории с целью незаконного обогащения.

Не лучшее сейчас было время, как по мне, для того, чтобы призывать Сергея Ивановича к ответственности. Да, немало его род у нас крови успел попить, но вызывать его в суд во время траура по младшей дочери… как-то совсем бесчеловечно, что ли.

На другой чаше весов лежали копии рукописных заметок Анны Морозовой, сделанные Марком еще несколько недель тому назад. Разумеется, инквизиторы, проводившие над моей дальней родственницей ритуалы экзорцизма, уже давным-давно кормили червей, а информации об их ближайшей родне у нас не было никакой. Трудно же будет документально доказать недееспособность Анны и тем самым снять с рода клеймо одержимости.

Что у нас там дальше?.. Ах да, решение суда. Что касалось дальнейшей судьбы Михаила Оболенского, то здесь всё, напротив, складывалось в мою пользу. Первое заседание уже прошло и, несмотря на апелляции его родственников, суд принял решение взыскать с них как материальную, так и моральную компенсацию в размере трех тысяч рублей. Сам же Михаил уже на следующей неделе отправится на эшафот и будет казнен через обезглавливание, как любой высокородный, замешанный в подобном.

Кроме того, его старший брат и являлся владельцем того самого офицерского кортика, которым наемный убийца пытался заколоть Алису. Как выяснилось впоследствии, соучастником по делу он не проходил, а кортик был украден у него самим Михаилом еще перед отъездом из гимназии. Но тень на их семью уже легла, а потому Константин Оболенский был с позором уволен из имперской гвардии.

Пытался ли мой бывший однокашник таким образом подставить старшего брата, чтобы следствие в конечном итоге вывело жандармов именно на Константина? Так или иначе, это уже не имело значения. Своего я добился, а семейные междоусобицы Оболенских меня нисколько не волновали.

Да и за окном уже смеркалось, так что пора было готовиться ко сну.

Место неизвестно.

Тем же вечером…

Еще некоторое время мы с блондинкой сверлили друг друга взглядом. Нависнув надо мной, она хищно улыбалась, нисколько не скрывая своего триумфа от маленькой победы, ну а я сохранял извечную каменную маску.

До той поры, пока эта маска не треснула, а уголки моих губ медленно не поползли вверх.

— Я… что-то смешное сейчас сказала⁈ — моментально среагировала девчонка на перемены в моем лице. — Чего это ты улыбаешься?

— Просто вместо того, чтобы целый день мотать мне нервы, — хрипло произнес, обхватывая ее запястье, — могла бы с этого и начать. Совсем другое дело, когда мы четко выражаем не только свои желания, но и позицию, не правда ли?

— И впрямь, совсем другое дело, когда я в любую секунду могу перерезать тебе глотку, — не растерялась та, и прижала лезвие кинжала еще плотнее к моей шее. — Мне нужен этот пропуск. Очень нужен и, как видишь, постоять за себя в Бездне я сумею. Если вопрос только в этом, то…

— Ты уже совершила покушение на высокородного в его собственных покоях, — приподнялись уголки моих губ еще выше. — Крайне недальновидный поступок с твоей стороны, потому что теперь я имею полное право прикончить тебя на месте без суда и следствия и никто мне слова не скажет. Так стоило ли оно того?

— Значит, ты всё же отказываешься продавать мне пропуск? — прищурилась авантюристка.

— Эх, вот же дура узколобая… — усмехнулся я ей в лицо.

Мне даже стало немного ее жаль. Похвальная целеустремленность для девушки вроде нее, вооруженной простеньким кинжалом. Но какие бы задачи она перед собой ни поставила, ее путь прервался именно в тот момент, когда она вздумала перейти дорогу мне. Демон, тварь, порожденная Брешью, или же человек — не так уж велика разница. Открытую угрозу в свой адрес я терпеть в принципе не собираюсь, от кого бы она ни исходила.

Первым делом хотя бы обезоружить и связать, чтобы не рыпалась, а дальше подумаю, как с ней поступить, если скверна в пылу схватки не возьмет надо мной верх.

Крепче обхватив запястье девушки, отдалил лезвие кинжала от своей шеи без особых усилий. Попытки гостьи вернуть его в прежнее положение успехом не увенчались, а потому она не придумала ничего лучше, кроме как впиться в мою руку зубами.

И, признаться честно, укус этот оказался болезненным. Даже слишком. Не то чтобы меня когда-то прежде кусал человек — тут сравнить было не с чем. Но пару острых клыков я ощутил на своей коже отчетливо.

Если в конечном итоге выяснится, что эта девчонка и не человек вовсе… Что ж, так будет даже проще. Вообще никаких сожалений. Терпеть не могу сожаления.

Поморщившись, схватил «гостью» за волосы второй рукой и резко оттянул назад, дабы ослабить хватку и попытаться выбить кинжал из ее рук, но она лишь сильнее стиснула челюсти. Необычайная выносливость для кого-то вроде нее, еще и с таким хрупким телосложением.

Ощутил, как струйка теплой крови потекла вниз по руке. Насквозь ведь прокусила, зараза такая… И откуда столько прыти взялось? Во все тяжкие пошла?

Резкий выпад с локтя по челюсти всё же заставил авантюристку разжать зубы, но дожидаться следующего удара она не стала. Оттолкнувшись от кровати, исполнила сальто назад и ловко приземлилась на все четыре конечности, а затем воззрилась на меня исподлобья и приоткрыла вымазанный кровью рот.

Тогда-то лунном свете сверкнула парочка острых и удлиненных клыков.

И в самом деле тварь Бреши, ну надо же…

— Я поклялась господину, что больше никогда в жизни не нарушу закон, — подняв очи к потолку, горько усмехнулась девушка. — Никогда в жизни, чтобы не расстраивать его и не заставлять беспокоиться о себе еще сильнее. Честно купленный пропуск за честно заработанные пять рублей — вот и всё, что мне было нужно…

— Так у тебя еще и господин имеется, — приподнялся я с подушки, одновременно прикасаясь к кольцу-печатке. — Интересных же питомцев себе нынче заводят высокородные… Выходит, это он подослал тебя ко мне?

Прокушенная насквозь кожа ныла, но пока было терпимо.

— Отплатить ему за его доброту… и заботу. За всё светлое, что он привнес в мою жизнь… — теперь уже улыбаясь, бормотала блондинка, будто бы ведя разговор с самой собой. — Впервые поступать честно и по совести — это то, чего он хотел от меня. Но если мне снова придется нарушить человеческие законы ради того, чтобы господин продолжал жить… — выгнула она спину дугой и вновь подняла на меня взгляд. Зрачки ее при этом обратились в узкие вертикальные щелочки и тело тоже начало претерпевать метаморфозы — становиться крупнее, выше и шире в плечах, — … то я готова нарушить их все, до единого.

— Не успеешь.

Провернув кольцо, извлек двуручный меч из вместилища, обхватил его рукоять обеими руками и беглым взглядом оценил обстановку.

Маловато здесь было места для полноценного боя, да и крушить собственные покои я желанием не горел. К тому же убивать эту чертовку теперь определенно нельзя, раз уж она заикнулась о некоем господине. Нанести тяжелую травму — пожалуй, чтобы сбить спесь, но никак не смертельную, а это уже задачка повышенной сложности.

К слову, о нашей гостье. Сейчас напротив меня стояла уже не миниатюрная девушка лет шестнадцати, а рослый оборотень метра два в холке с золотистой шкурой и мордой, напоминающей кошачью. Типичная тварь из Брешей с умеренным биомом вроде лесов и болот. Словно со страниц учебника сошла. И кто-то ведь додумался завести себе нечто подобное в качестве домашней зверушки…

Впрочем, как раз благодаря ее крупным размерам, я сейчас находился в более выигрышном положении, нежели она. Оборотни отличались сверхчеловеческой ловкостью, скоростью и гибкостью, но в небольшом помещении толку от этой звериной верткости не было — с куда большей вероятностью я насажу ее тушу на меч, как на шампур.

Сама же тварь прекрасно это осознавала, поскольку сразу после полного обращения устремилась к окну. Нескольких секунд ей вполне хватило, чтобы разбить стекло и сигануть вниз, и я тут же отправился следом за ней.

Да, на внутреннем дворе ей будет, где развернуться, но и мне тоже. Главное — разобраться с ней быстрее, чем патруль сбежится на шум. А учитывая, что покои сестры располагаются по соседству с моими, зрителей у нас ожидается хоть отбавляй.

За пару мгновений до встречи с землей направил энергию в стопы, создавая вокруг них своеобразный барьер и смягчая падение. Ну а когда приземлился, наставил острие меча на тварь.

Оборотень, пригнувшись, уже разминал плечи в нескольких метрах от меня, рассчитывая силу прыжка. Благо, ночка сегодня выдалась ясная, и отвлекаться на создание магических огней мне не пришлось.

— У тебя еще есть шанс сдаться без боя, — предупредил гостью. Такой исход мне и самому был бы на руку, чего уж греха таить. — Просто назови мне имя своего господина. Того, кто подослал тебя сюда, и завтра же на рассвете мы оба отправимся к нему. Если он, действительно, так тебе дорог, я предоставлю вам возможность увидеться в последний раз. Даю слово высокородного.

Вместо ответа тварь прыгнула в мою сторону, но я увернулся, и она бесшумно приземлилась за моей спиной. После чего развернулась и принялась медленно обходить меня по кругу, низко склонившись к земле.

— Никто меня сюда не подсылал, — наконец утробно прорычала она, не сводя с меня хищного взгляда. После преобразования голос стал более рычащим, но все же разобрать слова это не мешало. — Пропуск в Бездну — вот всё, что мне нужно. Было нужно… до того, как ты отказался продать мне его.

— Нет, не всё, — отслеживал я каждое движение перекатывающихся мышц под плотной кожей и гладкой золотистой шерстью. — Зачем-то ведь тебе понадобилось спуститься в Бездну. Что ты хочешь там найти?

— Не твое дело… князь-отщепенец! — пружинистым прыжком снова сократила она расстояние со мной. Оскалила пасть, замахнулась когтистой лапой.

— Что ж, — сделал я широкий шаг в сторону, уходя с линии удара, и взмахом пропитанного скверной меча прошелся по ее бочине. — Значит, теперь и не твое тоже!

Зашипев от боли и ярости, тварь отскочила от меня, но затем вновь предприняла попытку задеть меня когтями. Кинулась сразу, без передышки, хотя в воздухе уже отчетливо запахло кровью.

Отразил почти все ее наскоки, но на последний среагировал запоздало. Изогнутые когти оборотня распороли мне рукав ночной рубашки, которая тут же побагровела от выступившей крови, а сила удара заставила потерять равновесие. Откатился в сторону, стоило твари прыгнуть ко мне и, стиснув зубы, полоснул мечом по передней и задней лапам.

Это должно было ее замедлить. Замедлить, чтобы я мог улучить удобный момент и оглушить ее, не нанеся серьезных ранений. Она нужна нам живой.

И тут я услышал ее… скверну. Но не свою. Чужую.

Неожиданно пульсацией в висках отозвалась та скверна, что уже покинула мое тело. Та, которой я пропитывал меч-проводник и в последующем усиливал его удары. Ничего похожего мне прежде чувствовать не доводилось, но, следуя наитию или же памяти крови, я сконцентрировался именно на этой скверне. Точно так же как на той, что всё еще текла в моих собственных энергетических каналах.

И сразу после этого по ушам резанул протяжный, сдавленный скулёж.

Медленно повернувшись к оборотню, я увидел, как тот пошатывается из стороны в сторону в нескольких шагах от меня и крутит головой. Нанесенные мечом раны теперь с тихим шипением источали черную дымку, а ее языки, подобно языкам пламени, облизывали рваные края этих ран.

Скверна. Неужели?..

Мысленно воззвав к ней, усилил контроль, и тварь, взвизгнув, завалилась набок.

Нет, ошибки тут быть не может. Так, значит, скверной тоже можно манипулировать по своему усмотрению? Точно так же, как аспектами…

Каждый одаренный с рождения способен манипулировать лишь одним из аспектов — основным или за редким исключением побочным, который передавался в роду из поколения в поколение. Означало ли это, что скверна тоже являлась аспектом, власть над которым была присуща только членам моего рода?..

— Ну-ну, побаловался и хватит, — легла на мое плечо призрачная рука Кайроса. — Еще немного, и скверна сожрет ее заживо. Ты ведь не желаешь этой малышке такой мучительной гибели?

Демон присел позади меня на корточки, но взгляд его был устремлен на корчащуюся перед нами девушку. Теперь она даже контроль над звериной формой поддерживать не могла. Вернула себе человеческую и, свернувшись клубком, лежала на земле, постанывая. Нагая и совершенно беспомощная против всепожирающей скверны.

Скверны, что ныне подчинялась моей воле беспрекословно.

— Как мне извлечь ее? — обратился я к демону.

Мог бы попробовать сделать это опытным путем, но велик был риск навредить гостье еще сильнее. Лучше перестраховаться, на всякий случай.

— Отдай приказ, — полушепотом подсказал Кайрос. — Всё как с проводником, только ровно наоборот. Пусть скверна покинет ее тело, а дорогу к Бездне найдет сама. Поглотить ты способен лишь чистую, но, высвободившись, эта скверна уже перестанет быть таковой.

Кивнул, провернул печатку на пальце, возвращая меч в хранилище, а после приступил к манипуляциям.

Следуя инструкциям демона, извлечь губительную энергию из тела девушки удалось на удивление легко. Вот только этот темный сгусток, видимый теперь даже невооруженным глазом, удаляться от нас не спешил. Запульсировал прямо в воздухе над телом блондинки, всё чаще и чаще с каждой секундой.

Почуяв неладное, я метнулся вперед, подхватил гостью на руки и успел отскочить вместе с ней в сторону, прежде чем раздался взрыв. Не такой мощный, как в лагере кобольдов, но достаточно громкий для того, чтобы привлечь к себе внимание гвардейцев, стоящих этой ночью в карауле.

Когда услышал топот сапог вдалеке, аккуратно опустил девушку на землю, чтобы накрыть ее обнаженное тело своей ночной рубашкой и снова взять на руки. Похоже, от боли блондинка потеряла сознание. Тем проще будет отнести ее к Каре и обработать раны.

— Ваше Светлейшество?.. — показались на глаза трое моих ребят.

А вместе с ними и Алиса, которая, конечно же, не потрудилась накинуть что-то поверх облачения для сна. Хотя… тут, надо сказать, переплюнуть ее я сумел.

— Влад?.. — часто заморгала сестра спросонья, переводя взгляд с меня, стоящего в одних бриджах, на горе-авантюристку в моих руках и обратно.

Согласен, зрелище такое себе. На их месте и сам далеко не сразу сообразил бы, что тут вообще произошло, но времени тоже терять было нельзя. Неизвестно, насколько серьезный урон скверна причинила нашей гостье.

— Я всё объясню, — бросил через плечо, уже развернувшись к остальным спиной. — Позже.

И ушел, кожей ощущая на себе недоуменные взгляды.

Что уж там говорить, я даже оставленные девушке раны мог показать одной лишь Каре. Она знала о скверне, знала о моей способности к пожиранию демонов и даже о Кайросе смогла догадаться. Теперь же мне предстояло познакомить темную с новыми гранями моей силы, но только ради того, чтобы эта наглая девчонка в моих руках не отправилась на тот свет.

— Почему ты не предупредил меня заранее? — вслух осведомился у Кайроса, когда мы удалились от поместья на безопасное расстояние.

— Не предупредил о чем? — озадачился тот, вышагивая рядом со сложенными за спиной руками.

— О ее визите в мои покои. Что-то подсказывает мне, что ты узнал о нем намного раньше, чем я.

— О-о-о, так вот о чем! — воодушевленно улыбнувшись, щелкнул демон пальцами. — Я просто подумал, что какая же это удача! Хотя бы одна барышня наконец-то решилась взять быка за рога и сама нырнуть к Вашему категоричному Светлейшеству в постель! И хоть она оказалась той еще тварью… Без обид, ладно, малышка? — игриво подмигнул он блондинке. — Но на безрыбье и рак рыба, как говорится.

— Хм.

— Если так подумать, то гарпии — тоже твари, однако как же они прекрасны, когда дело доходит до…

— Можешь не продолжать, — закатил я глаза. — Извращенец.

— Это не я извращенец, — обреченно покачал Кайрос головой. — Это окружающий меня мир недостаточно вульгарен. А если вам когда-нибудь потребуется бесценный совет от мужчины, покорившего не одну спальню, то Ваше Светлейшество знает, к кому стоит обращаться в первую очередь.

— Несомненно, — пробурчал под нос. — Вот только… — мельком глянул я на девушку, тряпичной куклой повисшей на моих руках, — … когда придет время остепениться, прыгать из одной спальни в другую я не собираюсь.

— Ну, разумеется, вы не станете так делать. У вас же есть своя!

— Своя?..

— Своя спальня! — легким жестом поправил Кайрос очки, сползшие на кончик носа. — Просторная, теплая, светлая… Да при желании в ней хоть весь персонал иркутского борделя поместится и о комфорте не заикнется!

— Хм.

А на что я еще, спрашивается, рассчитывал? Поболтать с демоном по душам? Даже звучит смешно…

С одной стороны, мы с Кайросом были абсолютными противоположностями. Настолько, что могли выбесить друг друга буквально за пару минут. Но с другой — в каких-то ситуациях это позволяло взглянуть на одни и те же вещи под разными углами. Иногда это помогало… однако чаще выбешивало еще сильнее.

— Ваша матушка была хорошей женщиной, — неожиданно выдал демон как бы между прочим. — Нет-нет, я не в том смысле! — поспешно добавил он, когда я скосил на него взгляд. — Вернее, не в том контексте. Хотя это одно и то же… кхм. В общем и целом, она была тем человеком, что не стриг всех демонов под одну гребенку. Даже не будучи знакомой со мной лично, время от времени Елена просила вашего отца прислушиваться к моим советам. Здоровалась со мной, прощалась притом, что ответить ей напрямую я не мог. Но я… всегда отвечал. Это даже вошло в привычку, — хохотнул Кайрос и тут же поджал нижнюю губу, будто вот-вот разревется. Ой актер… — Ваш отец не любил ее, это верно. И хотя это была довольно плодотворная почва для того, чтобы плодить бастардов и действовать тем самым в моих же интересах, я ни разу о том не заикнулся. Не хотелось мне… видеть вашу матушку в расстроенных чувствах.

Какое… неожиданное откровение с его стороны. Признаться, я чуть было не проникся его историей, но потом вспомнил, с кем имею честь сейчас беседовать и меня мгновенно отпустило.

— Думаешь, на слово тебе поверю, демон? — усмехнулся, изогнув бровь.

— Говоришь так, будто моя раса — это какое-то клеймо позорное! — в порыве эмоций перешел он на «ты». — Демоны, к твоему сведению, тоже умеют чувствовать и прекрасно читать атмосферу! Разве в черством, эгоистичном сухаре способен пробудиться гениальный творец?.. Хах! Я был рожден в тот период, когда Меркурий был в ретрограде, а потому…

А пока краем уха я выслушивал дифирамбы Кайроса в его же адрес, в голове невольно замелькали теплые воспоминания, связанные с матерью. И да, я искренне верил словам Кайроса о том, что она всякий раз и здоровалась, и прощалась с ним. Таким уж человеком была моя матушка, и даже из жизни она ушла, защищая наш дом до последнего вздоха.

Но прошлое давно минуло, а вот проблемы настоящего всё еще оставались со мной. Если быть еще точнее, то на моих руках и с ранами, тронутыми скверной.

Казалось, целая вечность прошла, прежде чем мы добрались до хижины Кары на лесной опушке. И стоило ли уточнять, что на протяжении всего пути Кайрос не заткнулся ни на секунду?.. Лишь когда целительница приоткрыла дверь после моего стука, демон с явной неохотой прервал свой монолог.

Одного взгляда Кары на меня хватило, чтобы понять — мой визит посреди ночи озадачил ее в крайней степени. Тут сам собой напрашивался вопрос, а настолько ли она хорошая гадалка, насколько себя мнит, но я не стал заострять внимание на таких мелочах. Не до того сейчас было.

— Это?.. — опустила она глаза на девушку, прикрытую ночной сорочкой.

— … долгая история. Я объясню всё внутри. Можно? — кивнул вглубь хижины.

— К-конечно, — сделала темная шаг в сторону, пропуская меня внутрь и не сводя при этом обеспокоенного взгляда с девушки. — Доброй, кстати, ночи, Ваше Светлейшество, — запоздало поздоровалась она, прикрывая за нами дверь. — И тебе… Кайрос.

— Эх, доброй ночи, Кара! — весело отозвался демон, будто бы только этого и ждал.

Хотя я готов был поспорить, что эта ночка предстояла быть непростой…

Никогда ранее бывать в хижине нашей темной целительницы мне не доводилось, хотя и нужды в том у меня не возникало. Если способности и навыки Кары были мне необходимы в определенный момент, я всегда мог отправить за ней кого-нибудь из гвардейцев.

Особого внимания стоило удостоить крупную куполообразную клетку под потолком в дальней части комнаты. Вороны в ней загалдели сразу, как только я переступил порог, но учитывая особенности целительной магии Кары, а именно их энтропийную природу — поглощение жизненных сил одного существа и передача их другому — судьба каждой из этих птиц была уже предопределена.

Без лишних слов темная указала в сторону кушетки, стоящей неподалеку от ее кровати. Тогда я уложил на нее девушку, а сам молча присел за стол, чтобы Кара могла как следует изучить ее раны. Кайрос же уселся напротив меня, подперев подбородок ладонями. Похоже, уходить демон в принципе не торопился.

— Странно… — спустя некоторое время задумчиво произнесла целительница. — Впервые вижу нечто подобное. И как так вышло?

— Откуда взялись эти раны? Или почему я принес ее к тебе посреди ночи в таком виде? — посчитал я нужным уточнить.

— И то, и другое, полагаю. Любая информация будет полезной.

А пока Кара взялась за обработку ран нашей гостьи и перевязку, я постепенно принялся вводить девушку в курс дела. Начиная от визита блондинки в свои покои и заканчивая моими манипуляциями со скверной.

Слушали меня сосредоточенно, не перебивая. Гремели склянки, а резкий запах спирта пропитал каждый уголок хижины к тому моменту, когда я посвятил Кару во все детали произошедшего и завершил свой рассказ.

— Оборотень, говоришь… — нарушила девушка тишину немного погодя и тихо вздохнула. — Могу предположить, что только благодаря этому она до сих пор держится. Организм человека, даже одаренного, вряд ли сумел бы совладать с подобным — уровень регенерации не тот. Но даже так сомневаюсь, что тронутые скверной ткани со временем заживут. Либо она вовсе не переживет эту ночь, либо шрамы останутся с ней на всю жизнь. Считай, сама смерть оставила на ней отпечаток. Отпечаток, над которым сила жизни уже не имеет власти.

— Твоя сила в том числе? — спросил я, когда Кара направилась к клетке с воронами. Приоткрыла дверцу, переманила на руку парочку птиц и вернулась к раненой.

— Исцеление — всего-навсего один из аспектов, — последовал ответ темной. — Редкий, необычный, но так же имеющий свои ограничения. Ни один целитель не способен вернуть мертвое к жизни. Отсрочить смерть ради шанса на спасение — да, но воскресить?.. Увы, это против всех законов природы, а они, как известно, нерушимы.

— Выходит, скверна — тоже один из аспектов? И тебя нисколько не удивило это?

— Главный закон природы — это соблюдение баланса. Как свет не способен существовать без тьмы, так и жизни без смерти быть не может. Почему же это должно меня удивлять? — бросила она в мою сторону многозначительный взгляд.

С логикой потомственной шаманки поспорить было сложно, и всё же…

Невольно мне снова вспомнились слова моего дальнего предка о том, что Сестры благоволят нашему роду, потому что теперь эти слова еще сильнее расходились с действительностью. Почему тогда наш род одарили, по сути, аспектом смерти, а не жизни? Те же инквизиторы после инициации при церкви получали контроль над светом в обмен на свой изначальный аспект, а ведь именно свет считался во все времена благословением свыше.

Либо я изначально неверно истрактовал заявление своего предка, либо же контроль над скверной был дарован нам ради сохранения… баланса? Но почему лишь нам? Что сделали члены моей семьи, чтобы получить подобное?

К сожалению, ответить на все эти вопросы я смогу только после того, как узнаю истину о Двух Сестрах. Существуют ли богини в принципе? Наблюдают ли за нами в этот самый момент? А если ответ на них утвердительный, то что конкретно связывает воинственную старшую и милосердную младшую с родом Морозовых? Запутанная история и крайне сомнительная, с какой стороны ни посмотри…

Из мыслей меня выудила Кара, когда присела рядом и принялась осматривать полученные в ходе сражения с оборотнем раны. Я, осознав это, машинально отдернул руку со следами когтей, на что девушка с недовольным лицом вновь притянула ее к себе.

— Вроде бы состоявшийся уже мужчина, а в такие моменты как мальчишка капризный себя ведете… — пожурила меня целительница. — Будто бы помощь получать — это нечто постыдное. Даже если само заживет, от заражения крови и последующей ампутации, знаете ли, никто не застрахован. В том числе и сильные мира сего. Признайтесь, было бы странно, если бы великий и ужасный пожиратель демонов ушел из жизни из-за какого-нибудь сепсиса…

— Да, ваши потомки явно такого не оценили бы, — добавил Кайрос. — Если они вообще когда-нибудь появятся на свет. Эх, мечты-мечты…

Бросил на демона предостерегающий взгляд, вот только от внимания Кары нашу игру в гляделки скрыть не удалось.

— И что говорит? — с улыбкой поинтересовалась девушка, обрабатывая царапины. — Поди, не меньше моего о здоровье вашем печется.

— Скорее, о собственном благополучии. Ведь если я погибну, не обзаведясь наследниками, на этом оборвется и его существование.

— А Ваше Светлейшество та еще кры… тот еще нехороший человек, получается… — скривил Кайрос губы. — Хлебом не корми, дай только ближнего своего оболгать. Благородно, ничего не скажешь.

— Значит, Кайрос — потомственный демон? — украдкой глянула Кара на пустой стул. Именно таким он для нее и выглядел. — Демон, переходящий из поколения в поколение?

— От одного главы рода Морозовых к другому, если быть точным, — подсказал я. — С того момента как был подписан контракт и по сей день.

— И перешел он к вам сразу после того, как ваш отец?..

— Нет, — мотнул головой, — с наступлением совершеннолетия. После того как я вернулся домой из столицы.

— Тогда представляю ваше удивление, когда вам впервые удалось пообщаться с глазу на глаз.

— Учитывая тот факт, что встретил он меня наутро в постели, приятного в этой встрече было мало… Все же в своей постели молодому человеку хочется видеть нечто отличное от зубастого демона.

— В случае Вашего Светлейшества — лишь себя самого, — добавил Кайрос.

Постепенно мы разговорились на тему моего рогатого наставника так активно, что царившее в хижине напряжение стремительно пошло на убыль. Кара задавала наводящие вопросы, ну а я с готовностью отвечал ей, испытывая при этом странное, ни с чем не сравнимое волнение. Наверное, потому что ни с кем, кроме нее, поделиться столь сакральными вещами прежде не мог.

Всё это время само существование Кайроса в моей жизни воспринималось чем-то настолько личным, что я и помыслить не способен был о том, как однажды так легко и непринужденно буду вести о нем беседу с кем-либо.

Я даже позволил Каре изучить татуировку на правой руке. Те витиеватые отметины, которые остались на моей коже после обряда инициации и чутко отзывались на любые манипуляции со скверной. Впрочем, ничего нового о ней девушка сказать мне не смогла, кроме того, что по своей функции татуировка больше всего напоминала магическую печать. Но ее свойства для целительницы были неизвестны.

Периодически темная отвлекалась на свою пациентку. Считывала ее ауру, прислушивалась к биению сердца, проверяла, не распространяется ли скверна на соседние участки тела. Но состояние девушки-оборотня оставалось стабильным, без изменений. Благо, что не ухудшалось со временем.

Ну а беседа о выкрутасах Кайроса продолжалась, причем сам демон внимал ей с удовольствием, вставляя редкие комментарии.

В какой-то момент Кара, поднявшись из-за стола, направилась не к койке, а к шкафчикам в противоположной части хижины. Недолго покопавшись в них, вернулась она уже с прямоугольной доской, которую расположила по центру стола.

— Что это? — недоверчиво покосился я на эту диковину.

— Узнала как-то у приезжего в деревню торговца о неких спиритических досках для общения с духами. На Западе они пользуются большой популярностью, вот и я решила такой обзавестись. Эта самодельная, — пояснила девушка и провела кончиками пальцев по вырезанным на доске буквам. — С тех пор, как изготовила ее, ни один дух так и не соизволил со мной пообщаться. Но что, если с помощью нее мне удастся… — подняла она глаза на пустой стул, стоящий по ту сторону стола, — … поговорить с Кайросом напрямую?

В отличие от меня, демон был настроен довольно оптимистично.

— Тогда чего же мы ждем⁈ — тут же воскликнул он, не веря своему счастью. — Пусть запускает шарманку! Проверим же ее работоспособность на практике, ха!

Однако меня вдруг посетила одна неприятная мысль. Предположим, что доска сработает как надо, и Кара получит возможность общаться с Кайросом напрямую. Без посредника и, следовательно, без цензора в моем лице… Я-то давно уже привык к его бесцеремонным высказываниям, временами неприличным до крайности, но каково будет девушке выслушивать всё это… непотребство в чистом виде? Может, оно того не стоило вовсе?

Но пока я размышлял, эти двое уже смогли спеться без моей помощи.

— … здесь цифры от нуля до девяти, — вкрадчиво разъясняла Кара принцип работы с доской для демона, а тот с деловым видом кивал ей. — Все буквы алфавита от «а» до «я», а еще отдельные варианты для односложных ответов, таких как «да» и «нет». В моих руках будет вот эта планшетка с дырочкой, — помахала она перед его лицом вырезанной из дерева деревяшкой каплевидной формы. — Она сама должна перемещаться к нужным символам, складывать из них слова и фразы, которые ты произнесешь. Принцип понятен?

— Как по мне, если вещь рабочая, то объяснять ему всё это было без надобности, — пробурчал я, подперев щеку кулаком.

— Это на всякий случай, — шикнула на меня Кара и с воодушевленным видом опустила планшетку на доску. — Ну что, начинаем?

— Как я могу отказаться от подобного развлечения⁈ — с не менее воодушевленным видом подался Кайрос вперед. — Ита-а-ак… Кхе-кхем, — хорошенько откашлялся он, а затем встал во весь рост, выкатил грудь колесом и начал проникновенным тоном: — Кайрос из древнейшего рода Белетов, некогда достопочтенный лорд тринадцатого уровня Бездны и почетный член Совета Инферно, приветствует тебя, Кара!

И тишина.

Всё потому, что планшетка так и осталась стоять на месте. Уголки моих губ при этом, напротив, медленно поползли вверх. Пожалуй, развлечение нам, и впрямь, предстояло что надо. Хотя бы потому, что попыток после первой неудачи Кайрос не оставил.

— Кхе-кхем, — снова откашлялся демон. — Кайрос из древнейшего рода Белетов… — чуть медленнее произнес он и сделал небольшую паузу, покосившись на доску.

Но нет, опять разочарование. Планшетка не сдвинулась ни на йоту.

— Что, не получается? — повернулась ко мне Кара, почувствовав неладное. А заметив мою реакцию на происходящее, только убедилась в своих подозрениях.

— Кай-рос, — на этот раз склонился рогатый над самой доской, активно проговаривая и жестикулируя. — Кай-рос! Вот же… дурная приблуда! Глухая там, что ли⁈

Зря я, выходит, переживал. Всё же нас с Кайросом связывал договор на крови, подчиняющийся определенным законам, и какая-то бесполезная деревяшка попросту не смогла бы…

— Жо-па! — в расстроенных чувствах уже вовсю изгалялся рогатый. — Ж…

Тут планшетка внезапно пришла в движение, сдвинувшись на озвученную демоном букву, и мы с Карой бегло переглянулись.

— О…

Теперь сдвинулась и на вторую букву, вот только сам виновник торжества на доску уже не смотрел. Обиженно таращился в стену.

— Пэ…

Щекотливый момент, поскольку третья буква была представлена на всеобщее обозрение.

— Кайрос-с-с, молчи… — процедил я сквозь зубы, метнув в некогда достопочтенного лорда и почетного члена Совета Инферно уничтожающий взгляд.

— А! — с выражением выдохнул он, ну а планшетка успешно завершила начатое.

Глаза Кары прямо-таки сияли от восторга. Мне же оставалось только хлопнуть по лбу ладонью и медленно провести ею по лицу. Вот почему первое впечатление о себе испортил Кайрос, а стыдно за него отчего-то мне самому?..

Немного погодя, демон всё же осознал свою ошибку. По нашей с девушкой реакции, не иначе. Однако стоит ли добавить уточнение, что произошедшее его нисколько не смутило? Это стыд боялся Кайроса, но никак не наоборот.

— Зато эффектно, — весело подмигнул мне рогатый, а после принялся размышлять вслух. — Получается, дивная доска работает, только если я произношу слово по буквам… Запарно как-то, не находите? А если я решу продекламировать один из своих стихов? Или же прозу? Сколько суток на это может уйти? Или же недель?.. Ну, в теории.

— Только попробуй… — глянул на него исподлобья. — Хоть одну из своих похабных частушек…

— Так Кайрос еще и частушки знает? — оживилась темная пуще прежнего. — Демонский народный фольклор? Должно быть, очень увлекательный!

Эх, сам же себя закапываю…

Но надсадный кашель, раздавшийся позади нас с Карой, в мгновение ока развеял непринужденную атмосферу, которая царила в хижине до настоящего момента.

Пожалуй, внезапное пробуждение девушки-оборотня из нас троих расстроило только Кайроса. Ведь добрую половину ночи демон купался в лучах славы, выслушивая истории о себе любимом, а тут, подумать только, какая-то безымянная тварь из Бреши вновь перетянула на себя всё внимание! По крайней мере, именно это я прочитал по его скривившейся физиономии и оттопыренной нижней губе.

— Только не делай резких движений, — предупредила темная целительница свою пациентку и мягко надавила на ее плечи, как только та предприняла попытку встать с кушетки. — Если кровотечение снова откроется, хуже сделаешь лишь себе самой.

— Почему… так больно?..

Это было первое, что произнесла наша гостья, придя в себя. Но стоило ей увидеть меня, тенью стоящего за спиной Кары, как в тот же миг глаза ее расширились, и она резко дернулась в сторону.

— Ты! — прошипела девчонка. — Что… что ты сделал со мной?.. Добить явился?..

— Его Светлейшество принес тебя ко мне, чтобы я смогла обработать твои раны, — спокойным тоном сообщила ей целительница. — Он ни в коем случае не желает тебе зла.

— Ну да, конечно… — фыркнула блондинка.

Надо же, такая маленькая на вид, а столько в ней злости… Прямо через край плещется.

— Если бы хотел тебя добить, сделал бы это раньше, — в свою очередь, добавил я, глядя в ее перекошенное от гнева с примесью страха лицо. — Так что не рыпайся и дай Каре возможность сделать свою работу.

— В таком случае мог бы просто продать мне пропуск за пять рублей… Или тебе самому понравилось нести меня сюда… в таком виде? — дернула она за край моей сорочки, под которой лежала, и губы этой чертовки растянулись в хищной улыбке. — Интересно, как долго ты путь растягивал, чтобы насмотреться вдоволь?..

— Эх, да если бы… — мечтательно вздохнул Кайрос где-то позади.

— Слишком уж дешевая манипуляция, тебе так не кажется? — казался я абсолютно невозмутимым, но на деле эта девчонка испытывала мое терпение похлеще многих. — И всё ради того, чтобы я наконец продал тебе пропуск в Бездну и отправил восвояси. Но на мне это не сработает. Даже не пытайся.

— Р-р-р…

— И кусать руку, которая тебя накормила, тоже не советую, потому что если снова попробуешь провернуть подобное, сдерживаться я уже не стану.

Ответом мне вновь послужило утробное рычание, так что, похоже, внятных объяснений я от нее сегодня уже не добьюсь.

— Когда будет готова поговорить со мной нормально, оповестишь, — напоследок бросил Каре. — Но и сама бдительности не ослабляй. Даже в таком состоянии она может представлять угрозу.

— Хорошо, — кивнула мне темная, и только после этого я покинул хижину.

Не хотелось портить себе настроение еще сильнее.

Когда вернулся в поместье и распахнул двери своих покоев, обнаружил дремлющую на постели Алису. Сестрица сопела, приобняв подушку и свесив с края кровати обе ноги. Видимо, так переживала из-за увиденного, что решила дождаться меня прямо здесь и ненароком уснула. Неудивительно, ведь за окном уже начинало светать.

Усевшись рядом, опустил руку на голову Алисы и с усталой улыбкой потрепал по платиновым волосам.

А стоило ли теперь вообще ложиться?..

Увернулся от меча, летящего в мою сторону. Затем сделал шаг назад по диагонали, с прежней легкостью уворачиваясь от следующего замаха, а после резко перешел в нападение. И хотя Ланский с горем пополам сумел удержать блок, сила удара оттеснила молодого графа на несколько шагов.

— Еще и зажмурился, — ухмыльнулся я, опуская меч. — Для чего? Чтобы дать мне еще больше возможностей для маневра?

— Говоришь так, будто я специально это делаю, — буркнул парень, глянув на меня исподлобья. — Оно… само собой так получается.

Наши гвардейцы уже обступили тренировочную площадку с утра пораньше, чтобы собственными глазами оценить спарринг своих господ, и сейчас вполголоса переговаривались между собой за ограждением.

К сожалению, навыки Даниила за прошедшее время улучшились ненамного. Виной ли тому неуклюжесть или же банальная невнимательность? А может, дело было в низком уровне мотивации? Не знаю, но если Ланский продолжит в том же духе, то встать на защиту своего дома с мечом в руках во время Мора он не сможет. Будет скрываться от орды демонических отродий вместе с женщинами, стариками и детьми. Сомневаюсь, что ему самому такое положение вещей придется по нраву, однако подобный исход был в настоящий момент наиболее вероятным.

— Раздражает, знаешь ли, когда кто-то из раза в раз повторяет одну и ту же ошибку, — не отрывая взгляда от сконфуженного лица Даниила, провернул я печатку на среднем пальце. Я специально не собирался с ним любезничать. Иначе парень просто не сможет превзойти себя, а значит, и я не могу позволить себе проявлять такую «слабость». — Ты сражаешься не с оружием, а с тем, кто держит его в руках. Вот и сосредоточь свое внимание на человеке, а не на куске бездушного железа. Даю тебе день, чтобы усвоить эту истину, а вечером повторим на сон грядущий. Это всё.

— Легко тебе говорить, — проворчал парень в ответ и отвел взгляд. Впрочем, куда бы он голову ни повернул, повсюду натыкался на любопытные лица гвардейцев. — У тебя по части воинского искусства проблем никогда не возникало. Ни на занятиях в гимназии, ни сейчас…

— Просто потому, что я продолжаю работать над собой, вне зависимости от обстоятельств, а не списываю промахи и неудачи на отсутствие таланта, как некоторые.

— Сказал потомственный дворянин полукровке, — горько усмехнулся тот.

— И происхождение тут тоже роли не играет…

— … ведь я такой же полукровка, как и ты, — раздался насмешливый голос Виктора с «галерки». — Хотя точно так же мог бы свыкнуться со своим сомнительным происхождением и никогда не предпринимать попыток прыгнуть выше головы.

Бывший глава «Бешеных псов» ловко перемахнул через ограждение и, приблизившись к нам, положил мне руку на плечо.

— Если хочешь, сегодня я лично займусь его тренировками, раз уж групповые оставляют желать лучшего.

— Было бы неплохо, — согласился я с его предложением. — Значит, так и условимся.

А Даниил снова тяжело вздохнул.

Вероятно, дело было всё-таки в отсутствии мотивации. Единственному сыну в семье зажиточного дворянина и так жилось вполне неплохо. Для чего тогда, спрашивается, из кожи вон лезть и переступать через себя, когда деньги в современном мире способны решить практически любой вопрос? Комплект добротной брони, выполненный на заказ меч с инкрустацией для лучшей проводимости энергии…

Лишь во времена Мора на первый план выступают личностные умения и навыки. Демонов не подкупишь чеканной монетой или векселем, а твари уничтожат всех и каждого на своем пути.

— Если сумеешь добиться успехов за отведенное на переподготовку время, то после возведения подъемника сможешь спуститься в Бездну вместе со мной, — пообещал Ланскому, и на лице его расцвела улыбка. — Вместе со мной и Алисой.

— Так… Алиса Николаевна тоже?..

— Не вижу более смысла держать ее безвылазно в четырех стенах, — кивнул я, и почти сразу же наткнулся на благодарный взгляд сестры в толпе наблюдающих за нами гвардейцев. — Если она всем сердцем желает проявить себя в бою, а не в танцах и музицировании, то так тому и быть.

— В таком случае я сделаю всё возможное! — заверил меня молодой граф, который аж воспылал после таких новостей.

— Вот только меньше слов — больше дела, — дал ему напутствие напоследок, прежде чем покинуть тренировочную площадку и освободить место для остальных ребят.

Алиса же нагнала меня по пути к поместью.

— И это не шутка⁈ Мне можно пойти в следующий рейд? Взаправду?

— А разве я хоть когда-нибудь шутил? — уставился на сестру с каменным лицом. — В особенности, если это касается Бездны.

— Ну-у-у… — неуверенно протянула та.

— У тебя еще есть время наверстать упущенное и привести себя в форму. Оценю твои физические показатели перед грядущим рейдом, и если они меня устроят, отправишься вместе с нами. В противном же случае разучишь новую пьесу на фортепиано или… — деланно призадумался я, — … вышьешь герб нашего рода крестиком. Выбирать тебе.

— Спасибо, Влад, — одарила меня Алиса взглядом, полным благодарности. Уж кто-кто, а она не сомневалась в успехе.

— Рано еще благодарить.

Быстро чмокнув меня в щеку, сестрица поспешила обратно к ребятам, чтобы вновь взять в руки молот, ну а мне после ранней тренировки предстояло вернуться в покои и вздремнуть хотя бы пару часов.

Всё же бессонная ночь оставила отпечаток на моих меткости и реакции, потому что тренировка с дальнобойным оружием совершенно меня не удовлетворила. Не растерял же я за пару месяцев навыки, тяжким трудом полученные в гимназии?..

Еще и Алиса не стала заваливать меня вопросами о событиях минувшей ночи. Странно, учитывая, насколько она любопытна сама по себе. Наверняка уже обо всем разузнала лично у Кары, а та попросила мою сестру пока что держать язык за зубами. Иные объяснения в голову не приходили.

Стоило мне подняться по лестнице на второй этаж и ступить в коридор, как Марк вылетел мне навстречу из библиотеки.

— Нашел! — поспешил он сообщить мне благую весть. — Я нашел то, о чем вы просили!

— А утренняя служба?.. — изогнул я бровь.

— Вот как раз на нее и бегу, — бросил он через плечо, уже повернувшись ко мне спиной и засеменив вниз по лестнице. — Как только закончится, приду к вам в кабинет и всё разложу по полочкам! Нашел… ну надо же! На-шел!

Похоже, не только у нас с Карой ночка выдалась бессонной. Кое-кто в то же время усердно копался в древних записях, чтобы прийти к истине. Истине о связи Двух Сестер с родом Морозовых, сокрытой на пыльных пожелтевших страницах.

Значит, мне снова придется отложить сон на неопределенное время. Всё равно глаз не сомкну, теряясь в догадках…

— Как оказалось, корень проблемы крылся в том, что хронологический порядок некоторых дневников был нарушен, — опустил Марк раскрытую книгу на письменный стол, придвинул ее ко мне, а сам уселся напротив. — Самые ранние из них были расставлены на полках хаотично между теми, что написаны позже.

— Вероятно, те самые… — задумчиво протянул я.

— Те самые? — переспросил Марк.

— Накануне нападения на поместье двенадцать лет тому назад слуги вынесли особо ценные экземпляры из библиотеки и спрятали их в более надежном месте.

— Вот оно как.

Причем это распоряжение, насколько я помню, они получили от моей матери. Будто бы… она что-то почувствовала еще за несколько дней до катастрофы, ведь часть книг после той роковой ночи оказалась потеряна для нас навсегда.

Многие наши слуги грамоте обучены не были, а потому вернуть книги на прежние места для них не представлялось возможным. Распихали как попало и забыли, не понимая, какие проблемы могут создать для наших поисков в будущем.

— В общем и целом, этот дневник — самый ранний из прочитанных, — вернулся Марк к главной теме нашего обсуждения. — И когда я говорю о том, что он самый ранний…

— Дневник основателя рода? — догадался я.

— Именно. И это не просто какие-то там заметки на полях о тварях и способах их уничтожения, а дневник в самом прямом смысле этого слова. Всё аж по датам расписано, кропотливо и во всех деталях, что многое упростило. Но нас интересует конкретно эта пара страниц, — склонился парень над столом и постучал указательным пальцем на нужную строчку. — Примерно с этого момента. Просто… просто прочтите и вам всё станет ясно.

С довольным видом Марк уселся на стул, ну а я, в свою очередь, приступил к чтению.

Почерк дальнего предка не сильно отличался от моего собственного, поэтому разобраться в написанном от руки тексте было легко, даже не считая массы устаревших или же вовсе вышедших из употребления слов. А вот описываемые во фрагменте события переносили нас во времена первого Мора…

Еще из курса истории я знал, что все четверо основателей великих княжеских родов Российской Империи стали свидетелями первой волны демонов, хлынувшей на поверхность из недр Бездны.

Как раз таки после подавления первого Мора род Морозовых был прозван в народе родом демоноборцев, благодаря способности убивать демонов-лордов окончательно. Души лордов, сраженных членами моей семьи, более не переносились к обелискам воскрешения. Не восставали из мертвых и не возвращались к своим многочисленным войскам. Победа далась людям далеко не сразу, но тем слаще она стала.

Никто тогда не подозревал, что на самом деле душу демона-лорда уничтожить нельзя. Лишь запечатать ее в себе самом, разорвав тем самым ее связь с обелиском.

Однако почему именно роду Морозовых была дарована столь ценная способность, да еще и в самое что ни на есть подходящее время?

Подписание контракта с одним из лордов и продажа собственной души в обмен на эту силу — вот к какому выводу пришли по итогу и церковь, и высокородные. Одержимость к нашему «послужному списку» добавилась позднее, благодаря стараниям тетушки Анны, сошедшей с ума по причине частых видений. Увы, если для меня они стали помощью и подсказками, то она не выдержала воспоминаний предков.

Но я же как чувствовал, что истоки нашей силы берут начало из иного русла, а слова дальнего предка о благословении Сестер только подкрепили мои предположения. И вот…

— Прочитали? — поинтересовался Марк, когда я отвел взгляд от страниц. — Это ведь оно? Две девы, похожие друг на дружку как две капли воды, явились к нему на порог.

— Волосы одной были снега белее, а у второй — ночи чернее… — процитировал я высокопарные строки.

— … а уже на следующий же день он открыл способность к поглощению энергии скверны! Неужели совпадение?

— А в каких церковных текстах упоминается, что Сестры были близняшками? В каких указан цвет их волос? — задал священнику встречные вопросы. Затем перелистнул еще несколько страниц, пробегаясь глазами по строчкам.

— Не припоминаю таких подробностей где-либо, — малость стушевался бывший семинарист.

— Ты проделал хорошую работу, правда, — не стал я умалять его трудов. — Но мы смогли бы добиться большего… если бы нас не опередили.

— Вы… тоже заметили?

— Сложно не заметить столько вырванных подряд страниц, — наглядно продемонстрировал Марку внушительную такую проплешину на корешке.

Причем некто не вырвал их силой, нет. Он их крайне аккуратно извлек. Так, чтобы сильно не повредить ни соседние страницы, ни переплет. Извлек так, чтобы не оставить следов. Образовавшаяся на корешке канавка уже успела пожелтеть и покрыться тонким слоем пыли, поэтому я сомневался, что мы с виновником проживали в одном и том же временном промежутке.

— И… кто же это может быть? — нарушил тишину голос Марка.

— Вариантов несколько, — захлопнул я книгу и сложил руки перед собой. — Первый — это сам хозяин дневника. Написал что-то неуместное, понял, что погорячился и вырвал несколько страниц из собственных мемуаров. Педантом был, вероятно, а потому сделал это со всей присущей ему аккуратностью.

— Тогда уже начинаю догадываться о втором варианте…

— Церковь, само собой, — невозмутимо назвал я самый очевидный из возможных. — Кому еще могли понадобиться записи основателя рода, способности которого списывают на одержимость даже сейчас? Во времена, когда всем здесь заправляла Анна, святоши свободно могли передвигаться по всей территории поместья. Получить доступ к нашей библиотеке им тоже не составило бы большого труда. Да и, вполне возможно, в прошлом были эпизоды, когда нашей семье приходилось непросто.

— Тогда остается узнать лишь судьбу вырванных страниц.

— А ты оптимист…

— С одной стороны, — подался Марк вперед, — их содержание могло быть признано ересью, а сами страницы уничтожены. Но если церковь сочла эти тексты правдивыми или поставила их ложность под сомнение, тогда рукописи с упоминанием реального жития Сестер становятся равносильны священной реликвии. И такое даже в рамках ереси бы не уничтожили. В Империи же большая часть священных рукописей хранится в столичной церковной библиотеке.

— Во втором случае с моего рода уже давно должны были снять позорное клеймо одержимых и еретиков.

— Но если церкви выгодно держать род Морозовых на коротком поводке, никто из священников не стал бы придавать эти сведения огласке, — привел Марк еще один весомый аргумент в пользу своей теории. — Сильнейшие одаренные в стране, вышедшие из-под церковного надзора… Нет. Они ни за что не упустили бы шанс оставить всё как есть.

Я усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Никогда не поверил бы, что услышу нечто подобное из уст бывшего семинариста… Забавно.

— От бывшего семинариста, которого в семинарию чуть ли не силком затащили, потому что иного выбора не оставалось, — беззлобно ответил тот. — Так или иначе, вы предлагали мне отправиться в Москву, если поиски не увенчаются успехом.

— Как удобно, что ты сам соглашаешься на такой риск… — улыбнулся я краешками губ.

— Вам просто повезло. Еще никогда прежде мне не хотелось так сильно докопаться до правды.

Раздумывал я недолго. В конце концов, мы договорились об этом плане еще на берегу.

— Тогда я напишу рекомендацию сегодня же, а на вокзал поедете завтра на рассвете.

— Поедете?.. — переспросил Марк.

— Ты, Олег и Эдуард. Я ж не изверг какой-то, чтобы одного тебя в змеиное логово отправлять. Да и в приключение вы после выпуска втроем хотели пуститься, так что попутного ветра вам в рясы. Деньги на расходы выделю. На необходимые и непредвиденные, не более. И, ради Бездны, только не проиграйте всё в карты…

— Звучит отлично, но на кого же вы оставите церковь в наше отсутствие?

— Хм.

Вопрос, на самом деле, хороший. Деревенские без действующего священника обойтись смогут, раз уж столько лет церквушка стояла бесхозная. К тому же, престарелые жители Январьска в большинстве своем предпочитают молиться Бездне, нежели Сестрам. Ну а мне придется каждое воскресенье ездить в город, дабы засвидетельствовать свое почтение иркутским святошам. Приятного в этом не было, но миссия Марка всё же важнее моего временного дискомфорта.

— Оставь это на меня, — произнес я после непродолжительной паузы. — Проведешь сегодня вечернее служение, оповестишь всех прихожан о своем отъезде, а после повесишь на двери засов. Этого достаточно.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Так и сделаю.

Лишь после того как парень покинул кабинет, мне в голову пришла одна интересная мысль. Если я не способен в любой удобный момент заглянуть в прошлое, а видения памяти крови порой приходят мне несвоевременно, то получить ответы на многие вопросы я мог бы благодаря Кайросу.

Он же был неразрывно связан с Анной в то время, когда по нашему поместью могли рыскать церковники. Возможно, демон замечал за ними какие-то странности? Например, долгие отлучки от «одержимой» княгини или пропажи некоторых вещей после их отъезда? Хоть что-то, что подтвердило бы или опровергло мои догадки.

— Кайрос? — мысленно позвал я рогатого.

Подождал немного, но демон появляться не спешил.

— Кайрос!

И снова тишина в ответ.

— Понятно… — произнес уже вслух и устало потер переносицу. — Выходит, кое-кто оказался для тебя более приятным собеседником, нежели я.

И я даже знал, кто именно. Придется устроить перед сном пешую прогулку и напомнить своему наставнику о его прямых обязательствах…

— Кто бы сомневался… — произнес я на выдохе, когда Кара распахнула передо мной дверь хижины и молча пригласила войти. — Не впервые ведь от обязанностей увиливаешь. Спасибо и на том, что теперь я хотя бы знаю, где тебя искать, повеса чертов…

Кайрос сидел всё на том же месте, подперев щеку кулаком, а лежащая на столе спиритическая доска и исписанный лист бумаги красноречиво намекали на их с целительницей незавершенный разговор. Своеобразный такой разговор, побуквенный.

— А чего сразу повеса-то⁈ — искренне возмутился рогатый. — Есть, знаете ли, и такие женщины, с которыми интереснее диалог поддержать, нежели под юбку заглянуть!

— Так я тебе и поверил…

Проверять, о чем они там с Карой судачили, я не стал. Всё же тайна личной переписки должна оставаться тайной, а у меня не было желания совать нос в чужие дела.

К тому же, куда сильнее меня напрягла девушка-оборотень, которая сидела сейчас в дальнем углу хижины и зыркала на меня оттуда поблескивающими глазками. А уж сколько эмоций было в этом взгляде, просто загляденье.

— Мы с Кайросом как раз работаем над тем, чтобы ее разговорить, — ввела меня Кара в курс дела. — Получается, честно говоря, не очень. Она и слышать никого не хочет, кроме некоего… господина.

Причем сидела девчонка до сих пор в моей окровавленной ночной рубахе, и этот факт я незамедлительно подметил.

— Ее одежда в клочья разорвалась во время превращения. Может, найдется что-нибудь на замену?

— Да я бы с радостью ее переодела, но, похоже, твоя сорочка нравится ей больше, — невесело усмехнулась темная. — По крайней мере, снять ее она мне не дает. В угол забилась теперь и шипит, если ближе подойти. Одними успокоительными на травках тут не отделаешься…

— Имя свое назвала хотя бы?

— Нет. Всё еще нет.

— Что ж… — тяжело вздохнул я и сделал шаг по направлению к гостье. — Тогда попробуем еще раз. Кем ты являешься, нам и так уже известно, — начал я, а блондинка хищно прищурилась. — Если твой господин ищет в Бездне что-то конкретное, тогда почему отправил тебя одну, а не явился сюда собственной персоной? Уверен, что у него было бы куда больше шансов выторговать пропуск за справедливую цену.

— Я уже говорила, что никто меня сюда не отправлял, — прошипела девчонка в ответ.

Значит, какой-никакой контакт установить уже удалось. Можно двигаться дальше.

— И в Бездну ты решила спуститься по собственному желанию? Тайком от своего господина? — сделал еще один короткий шаг вперед.

— Ради… его же блага, — неуверенно произнесла та, приобняв колени руками.

Если припомнить, о чем она бормотала минувшей ночью, суть была в том, чтобы ее господин продолжал жить. В таком случае версия Кайроса об особом виде ихора выглядела теперь еще более правдоподобно.

Ихор, продлевающий жизнь? Ихор, исцеляющий хвори? Разве такой вообще существует?..

— Представление хотя бы имеешь, насколько там опасно? Если скверна помутит твой рассудок до того, как твари разорвут тебя на части, ты обратишься в одного из них. Даже группы известных авантюристов пускают в Бездну всё реже после череды подобных обращений. Никто, знаешь ли, не хочет наткнуться на разумную тварь во время рейда. Взять с нее нечего, а вот проблем она может доставить массу.

— Вот потому я и пришла именно сюда. К человеку, который дорожит каждой копейкой и при этом с легкостью способен расправиться даже с обращенными тварями. Другие отказали бы мне сразу или… запросили бы сумму в разы крупнее той, что я готова заплатить.

— И кто же рассказал тебе обо мне? — изогнул я бровь и сделал еще шаг. — Твой господин?

— Мой господин — умный человек, и я доверяю каждому его слову, — заявила девушка, гордо задрав голову.

— Тогда расскажи мне, кто он такой, и, возможно, мы вместе придумаем, как достать из Бедны то, что вам обоим так необходимо. Раз уж он такой умный и осведомленный человек, как ты утверждаешь, то договориться о сотрудничестве на выгодных условиях сумеем. Разумеется, если ему самому есть, что предложить.

Кара с Кайросом наблюдали за нашими переговорами со стороны, благоразумно не вмешиваясь. Для Кайроса это была прямо удивительная тактичность.

— Боюсь, что ему нечего вам предложить, — отвела блондинка взгляд и уткнулась носом в колени. — И он… слишком гордый, чтобы просить помощи у кого-либо. Он, скорее, позволит смерти забрать себя. Вот поэтому я и решила сама обо всем позаботиться. Хотя бы попытаться, но… какая уже разница?

Действительно. Своих-то проблем предостаточно, а помогать незнакомцу, взявшему на себя смелость приютить оборотня, притом без ясной выгоды для себя… такой себе размен. Не равносильный ни разу.

Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Помнится, у меня никакого желания не было переманивать на свою сторону наемников, однако, как оказалось впоследствии, игра стоила свеч. Может, и в этот раз следовало пойти девчонке и ее хозяину навстречу?

— Ты величаешь его господином, но при этом утверждаешь, что предложить ему нечего? — на свой страх и риск сократил я расстояние с девушкой до минимального и присел перед ней на корточки. — Он из обнищавших дворян? Или?..

— Господин попросил держать информацию о себе под строжайшим секретом, — вновь попыталась блондинка возвести стену между нами.

— И всё же, если бы я согласился помочь вам обоим… неужели этот секрет важнее его жизни? Подумала бы хорошенько, прежде чем отказываться.

Вот тут девушка уже прикусила губу, ведя невидимую борьбу с собственными сомнениями. Поверить мне на слово и проболтаться или же оставить всё как есть. А возможно, прорваться в Бездну силой с малыми шансами на удачный исход сего мероприятия.

— Если твой господин борется с каким-то недугом, я смогла бы провести осмотр и узнать, насколько всё серьезно, — только сейчас вмешалась Кара в наш диалог. — В любом случае, Его Светлейшество — человек благородный, и не запросит у него цену превыше той, что он способен будет заплатить.

— Даже если мой господин — всего лишь простолюдин? — впилась в меня блондинка испытующим взглядом. — И сейчас за душой не имеет ни копейки лишней? Какое вам тогда вообще может быть до него дело?..

— Но чем-то ведь на жизнь он зарабатывает? — спокойно выдержал я ее взгляд. — Или зарабатывал раньше?

— Когда-то раньше он… — произнесла девушка и тут же осеклась. Всё еще боролась с собой и терялась в догадках, стоит ли нарушить данную своему господину клятву. Затем судорожно вздохнула, окончательно взвешивая все за и против, и наконец-то ответила: — Когда-то раньше он был… алхимиком. Самоучкой, само собой — денег на обучение и получение всяких ненужных бумажек у него не было.

— Выходит, и алхимической деятельностью он занимался незаконно? — догадался я.

Девчонка скривила губы, хотя ее реакция красноречиво подтверждала мои слова.

— Например, изготавливал реагенты из подручных материалов и сбывал их на черном рынке? — продолжил развивать мысль. — Может, даже порох?.. Без лицензии вариантов у него было немного.

Хотя, сказать по правде, этого алхимика-самоучку тоже можно было понять. Я ни в коей мере не одобрял его преступную деятельность. Вот только если твоя душа лежит к науке, а шансы поступить в академию и получить специализированное образование у представителя простого сословия равняются практически нулю, тут волей-неволей придется выкручиваться.

Мы же не выбираем, в какой семье нам рождаться, а обучение в академии наук порой и некоторым аристократам не по карману. Простолюдину туда и подавно не пробиться, если не удалось заранее получить протекцию.

— Я бы не отказался от услуг личного алхимика, — обнадежил я девушку. — Даже от самоучки без лицензии, при условии, что дело свое он знает и потенциал имеет хороший. Ну а к людям, что поступают в услужение моему роду и служат ему верой и правдой, я отношусь с благосклонностью. Теперь-то ты согласна отвести меня к своему господину? Или предпримешь еще одну попытку приставить мне кинжал к горлу?

На этот раз думала девчонка недолго.

— Только если ты дашь слово, что после вашей встречи никто его не тронет. И во время встречи — тоже.

— Что ж… тогда никто твоего ненаглядного господина не тронет и пальцем, — не стал я спорить с нагловатой особой. К тому же меня и самого успел заинтересовать этот горе-алхимик, чего уж греха таить. — Даю слово высокородного. И, может, хотя бы сейчас наконец скажешь, как тебя зовут?

— Меня зовут… Злата.

Слово высокородного… Интересно, сколький вес оно имеет в настоящем времени, если бандит с большой дороги бывает честнее иного графа?

С такими мыслями я понемногу начинал засыпать в подпрыгивающей на кочках карете.

Кара сидела подле меня, с задумчивым видом созерцая окрестности. Даже принарядилась для поездки в город. Узкое черное платье с высоким воротником — вероятно, Алиса подарила ей одно из своих старых — и нити самодельных бус, которые со сдержанным фасоном платья смотрелись… своеобразно, если не сказать нелепо.

А вот Злату, которая сидела напротив нас, нахохлившаяся как воробей на морозе, переодеть в нормальную одежду оказалось той еще задачкой. Ни в какую она не хотела снимать мою чертову ночную рубашку. Вернее, окровавленные лохмотья, оставшиеся от нее. Рычала, скалилась, пока Кара не предложила девчонке прийти к компромиссу: надеть эту сорочку под одежду.

Добротная ткань, аккуратный пошив… Я, конечно, понимаю, что настолько удобная и приятная к телу вещь могла прийтись по душе особе вроде нее, но не откровенное же рванье с пятнами засохшей крови?..

И что вообще творится в ее голове?

— Как вы с господином познакомились? — нарушил тишину бархатный голос Кары, убаюкивающий еще сильнее, чем дорога.

— Он меня спас, — лаконично ответила блондинка. А потом с неохотой дополнила: — Вытащил мою ногу из капкана, когда я была совсем еще маленькой.

— Из капкана?

— Это долгая история. Вряд ли ты хочешь ее услышать.

— И всё же я не против долгих историй. Особенно в дальней дороге. Разумеется, если ты сама не против рассказать мне такую.

Прежде, чем уснуть, я успел услышать эту историю целиком. О том, как Злате вместе с матерью пришлось сбежать в Брешь, которая в итоге привела их в наш мир. По нашу же сторону Бреши авантюристы устроили на новоприбывших настоящую охоту.

— Золотистые шкурки особенно ценны — вот, что они тогда сказали, — пробурчала девушка под нос. — И мой господин… он был одним из них. Когда мама бросилась бежать, они окружили нас, а самые хитрые и наставили те капканы. Как раз в такой мама и угодила. Сказала мне бежать, не оглядываясь, а потом и я… попалась.

— Сколько же лет тебе тогда было? — голосом, полным сочувствия, поинтересовалась Кара.

— Шесть… кажется. Я точно не помню то время.

— А дальше?

— А дальше мне повезло, что господин отыскал меня первым. Пока его дружки сокрушались, что перед смертью мама приняла человеческий облик и шкуры им теперь не видать, господин освободил меня и вывел из леса. Потом выходил. На ноге до сих пор шрам остался… видишь? Здоровенный, да? Вот с тех пор мы вместе и живем… Скрываемся не только от городовых, но и от его приятелей давних.

Сказать по правде, любопытно было послушать о злоключениях вполне себе разумной твари, которую и человеческому языку обучить смогли, и приучить к жизни среди людей.

Звериного у нее еще было в достатке. Взять бы, к примеру, ее грязную выходку минувшей ночью. Живьем готова была меня загрызть, не получив желаемого. В остальном манер ей явно недоставало и обходительного обращения к тем, кто выше по статусу, но, справедливости ради, воспитывали-то девчонку не в пансионе для благородных девиц.

— Ваше Светлейшество? — сквозь сон расслышал я. — Ваше Светлейшество? Вла-а-ад?..

А когда приоткрыл глаза, первым, что я увидел, была спина Златы. Девушка уже покидала карету.

— Похоже, мы на месте, — с улыбкой сообщила мне Кара. — Так крепко уснули, что даже будить не хотелось. Но, к сожалению, пришлось.

— Ничего, — успокоил ее и принялся разминать затекшие в неудобном положении плечи. — Пары часов вполне хватит, чтобы пережить этот сумасбродный день…

Очередное видение памяти крови ничего полезного не принесло. Еще один напряженный бой под алеющим небом и десятки смертей от лап порождений Бездны. Предки основательно так готовили меня к предстоящему кошмару. Вопрос состоял лишь в том, когда он грядет.

Вероятно, более исчерпывающие сведения о подготовке к нему я смогу получить, пожрав душу еще одного высшего демона. Где бы только наткнуться на него на верхних этажах Бездны?.. Разве что объявится еще один изгой, отвергнутый Советом и списанный в утиль, вроде Кайроса с Хашибаром. Впрочем, надеяться на подобное явно не стоит.

Выйдя из экипажа, бегло осмотрелся по сторонам и понял, что в этой части Иркутска никогда прежде мне бывать не доводилось. Должно быть, где-то на окраине остановились.

Широкая грунтовая дорога между двумя рядами бревенчатых домов уходила вдаль, где-то впереди виднелась башенка местечковой церквушки. Остервенело лаяла собака за одним из заборов, а на лавке неподалеку от нас сидел старик в утепленном на вид бушлате и с умиротворенным выражением лица затягивался папиросой.

— Хотела бы я скрыться от чужих глаз, поселилась бы в густой чаще, — озвучила Кара свои мысли. — Но и здесь, кажется, не так плохо.

Злата чуть ли не вприпрыжку направилась к калитке дома, напротив которого мы остановились, и мы с темной, немного погодя последовали за ней. Понятное уже дело, что прием нас ожидает не из теплых, но к таковым, как глава опального рода, я привыкнуть уже успел.

В небольшом внутреннем дворике мы ступили на покосившееся крыльцо, вела к которому не лестница, а покатая деревянная платформа. Дверь со скрипучими петлями приоткрылась перед нами, и вот мы уже внутри — в сенях, пропитавшихся запахом пыли и колотых дров.

Злата украдкой подмахнула нам рукой, открывая дверь в переднюю комнату — теплую и светлую, и мы с Карой вошли туда следом за девушкой.

— Это ты, Злата? — донесся до моих ушей приятный мужской голос, причем достаточно молодой.

Через несколько мгновений перед нами показался и его обладатель. Он выехал в переднюю из соседней комнаты на самодельной инвалидной коляске и уставился на нас с Карой со смесью подозрения и ужаса в глазах.

Вероятно, об этом недуге Злата и вела речь. Или же инвалидность была всего лишь одним из его симптомов?..

На вид этому мужчине с темно-русыми волосами чуть ниже плеч было не больше тридцати пяти лет. На бледном сухощавом лице особенно ярко выделялись пролегшие под глазами круги то ли из-за прогрессирующей болезни, то ли от недосыпа. Одет он был в простую рубаху, а ноги его прикрывал шерстяной плед в черно-зеленую клетку.

— А вы еще… кто такие? Злата?.. — повернул он голову к своей подопечной за подсказкой, на что девушка тут же метнулась вперед, присела перед креслом на корточки и взяла руки мужчины в свои.

— Эти люди обещали мне добыть для тебя чудотворный ихор! — с нескрываемым восторгом обратилась она к нему. — Разве же это не та самая надежда на исцеление, о которой ты так мечтал⁈

Чудотворный ихор?.. И снова Кайрос оказался прав. Вот только сам я слышал сейчас о таком впервые.

— Какая же ты у меня дурочка, Злата… — беззлобно укорил ее мужчина и опустил худую ладонь на золотистую макушку девушки. — Я ведь не единожды уже говорил тебе, что этот ихор — всего лишь красивая легенда и ничего кроме.

— Но если есть хоть какой-то шанс, то нам обязательно стоит им воспользоваться! — незамедлительно возразила та, упрямо стоя на своем.

Затем мужчина вновь поднял глаза на нас с Карой. Нахмурился, прикусил губу. Возможно, раздумывая, кто мы вообще такие и каким образом его подопечной удалось на нас выйти.

— Мое имя — Захария, а белые волосы Вашего Светлейшества говорят красноречивее любых слов, — наконец произнес он с грустной улыбкой. — Прошу прощения за такое скудное гостеприимство, но… я просто всё еще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Может быть, вы сможете просветить меня?

Нам с Карой предложили присесть за стол у окна, а пока я кратко вводил Захарию в курс дела, мужчина попросил Злату подать обед. Спустя несколько минут на столе появился отварной картофель с рубленной зеленью, плетеная корзинка с ломтями черного хлеба, а также скромные закуски вроде перченого сала, кусочков соленой сельди и квашеной капусты.

— Скромная трапеза для человека вашего положения, но большего мы предложить, увы, не сможем, — покачал алхимик головой.

Видно было, что наш неожиданный приезд совершенно выбил его из колеи, но для такого затворника, как он, это совсем неудивительно.

— Кроме того, — продолжил мужчина, — моя Злата доставила вам немало проблем, за что я тоже прошу прощения.

Немало проблем — это еще мягко сказано, однако решил не заострять на этом внимание. В конце концов, девчонка заявилась к нам по собственной инициативе и в ту же ночь едва не распрощалась с жизнью.

— А для человека твоего положения у тебя уж больно хорошо поставлена речь, — подметил я как бы между прочим. Не сказать бы, что за время поездки успел нагулять аппетит, но хотя бы из приличия переложил одну картофелину на тарелку.

— Мне уже приходилось как-то иметь дело с высокородными господами.

— В качестве продавца алхимической продукции без лицензии? — изогнул я бровь.

— Да, — предельно честно ответил тот. Хотя юлить ему всё равно не было смысла, раз уж Злата и так посвятила нас в его темные дела. — Но я могу заверить, что вся моя продукция была качественной и никаких жалоб на нее не поступало.

— И с чего бы такая уверенность, если в академии ты обучение не проходил? Алхимия — наука сложная и точная, а оборудование для работы с компонентами, насколько я знаю, стоит баснословных денег.

— Свое оборудование я частично смастерил сам, по схемам. Отец мой при жизни работал стеклодувом на стекольной фабрике, а я ходил у него в подмастерьях. Особые детали докупил — по отдельности они стоят намного дешевле. А что касается всего остального… В академии ведь обучаются по учебникам? Вот и я их приобрел.

— Значит, и грамоте обучен?

— В церковно-приходской школе, — кивнул Захария. — Только ради этого туда напросился, и оно того стоило.

Амбициозный человек, ничего не скажешь. В любой момент мог бы сдаться и пойти по стопам отца. Перенять его навыки, выйти хоть и на небольшой, но стабильный заработок. Однако по глазам уже вижу, что легкие пути не для него. Он, действительно, горит своим делом, причем с самого детства, и такая приверженность сама по себе была достойна уважения.

— Что ж. Тогда, полагаю, мы можем переходить к сути, — отодвинул я тарелку с недоеденным картофелем в сторону и сложил руки перед собой. — В настоящий момент недуг позволяет тебе заниматься своим ремеслом как прежде?

— Вашему Светлейшеству требуются мои услуги? — нисколько не удивившись такому предложению, осведомился мужчина.

— Услуги алхимика, который знает свое дело, никогда не будут лишними. К тому же, судя по словам Златы, тебе всё еще требуется защита. Я готов предоставить эту защиту при условии, что вы оба переедете в мое поместье. Так будет проще и для меня, и для тебя.

Захария задумчиво прикусил губу.

Вряд ли в сложившемся положении он откажется от высокородного покровителя, поэтому я вполне мог предложить ему сотрудничество на выгодных для себя условиях.

— Правда, сперва мне хотелось бы взглянуть на твое оборудование, — добавил я, наблюдая за эмоциями, сменяющимися на его лице. — Изготовишь парочку простеньких эликсиров за мой счет, действенность которых мы протестируем на Злате. Я буду отслеживать процесс лично от начала и до конца. Если всё пройдет успешно, вы оба покинете Иркутск и сегодня же перейдете под крыло рода Морозовых. Есть у тебя лицензия или же нет, меня не так уж сильно волнует. Кров, пища, ежемесячное жалование… Позабочусь обо всем, если сумеешь доказать полезность и профессионализм. Ах да, понятия не имею, существует ли этот чудотворный ихор, о котором вы оба толкуете. Но если существует, из-под земли его достану в обмен на службу моему роду верой и правдой. Таким будет мое предложение, а принимать его или нет — решать уже тебе.

— Тогда давайте приступим прямо сейчас, — не стал Захария долго тянуть с ответом.

Закупаться всеми необходимыми ингредиентами мы отправили Злату. Она уже не в первый раз помогала своему хозяину в работе, так что купить нужные составляющие по списку для нее труда не составило бы.

Выбор свой я остановил на двух эликсирах: ускоряющий заживление ран и тот, что в народе прозвали «каменная кожа» за его свойство временно утолщать и укреплять наружные покровы. Не назвал бы их элементарными, но знал, что при должной сноровке времени на их изготовление много не потребуется. Самое то, чтобы оценить алхимические навыки Захарии за краткий срок и успеть вернуться домой до темноты.

Мне ведь еще контрольный спарринг с Ланским предстоял сегодняшним вечером… Интересно, успеет ли Виктор к тому времени поднатаскать парня, чтобы он пусть ненамного, но улучшил свои показатели? Звучит сомнительно, однако слишком уж самоуверенно выглядела инициатива бывшего главы «Бешеных Псов». Вероятно, он понимает, что следует делать.

Пока блондинка отсутствовала, Кара потрудилась провести осмотр Захарии. Расспросила его об особенностях таинственного недуга, но к конкретным выводам о его болезни прийти так и не смогла. Просто три года тому назад у мужчины появились нарушения координации, слабость в теле, а ноги постепенно начали отказывать, пока он окончательно не пересел в инвалидное кресло. Бывали моменты, когда алхимик ни с того ни с сего терял концентрацию. Присутствовали и небольшие провалы в памяти, которые восполняла Злата, однако недуг прогрессировал с каждым месяцем.

— Ни с чем подобным мне раньше сталкиваться не доводилось, — покачала целительница головой. — Что-то похожее было с некоторыми стариками в деревне, где я за повитуху жила. Приходилось списывать на возраст, но вам же всего тридцать пять…

Если даже Кара здесь бессильна, то я и подавно не знал, с чем состояние Захарии могло быть связано.

— Кайрос? — мысленно воззвал к демону.

На этот раз он явился на мой зов незамедлительно. Уселся за стол напротив и уставился на меня с таким видом, будто своим появлением сделал мне огромное одолжение. Впрочем, как и всегда.

— Известно что-нибудь о чудотворном ихоре? — спросил у него.

— Чудотворный? — тут же скривил Кайрос физиономию. — Ха… Названьице в стиле святош. Любителей промывать доверчивым людишкам мозги в обмен на ржавые копейки.

— Как знать?.. Может, демоны придумали ему иное название. Меня интересует ихор, действующий подобно панацее. Способный исцелять хвори. Такой тебе знаком? На каком уровне Бездны добывается, из какой твари?

— Да будет Вашему любопытному Светлейшеству известно, что демоны на койках в лазарете не валяются, — развел руками рогатый. — Регенерация моих собратьев слишком сильна. А изгоям, для которых врата Инферно закрываются навсегда, исцеление без надобности. По большей части они предпочитают помирать в бою с порождениями. Быстро, эффективно и без лишнего стресса!

— По большей части… кроме таких, как ты.

— Я сообразительный! — обидчиво поджал демон нижнюю губу.

— Ты наглый.

— Одно другому не мешает, знаете ли, когда на кону стоит бессмертие души. Вообще, я бы назвал это оптимизмом и способностью к быстрой адаптации, но…

— Короче говоря, от тебя я совета в этом деле не добьюсь.

— Зато я сведущ во многих других делах! — озорно подмигнул Кайрос. — И по поводу них вы можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи. Помогу, чем смогу, и создам подходящую атмосферу!

Ну, раз уж он сам про другие дела речь завел, стоило спросить хотя бы сейчас, пока совсем из головы не вылетело.

— Тогда меня у меня появился вопрос касательно того времени, когда ты прислуживал Анне.

— Аннушке⁈ — искренне удивился демон. — Чего это вас вдруг почившая тетка заинтересовала? Или же вы портрет ее ненароком обнаружили? Красива она была, чертовка, не спорю. Жаль, что с головой не дружила, но таким красоткам, как она, простительно…

— Когда она приглашала в наш дом святош, — сдержанно продолжил я, — ты не замечал за ними ничего странного? Из дневников основателя рода вырвали несколько важных страниц предположительно в те самые дни.

— Страниц… о чем?

— Об упоминании Сестер, которые пребывали в нашем поместье.

— Э-э-э… — задумчиво протянул Кайрос. Прищурился, вытянул губы трубочкой, воздел глаза к потолку. Времени на размышления он, в общем и целом, потратил много. Подозрительно много для того, кто не знает ответа. — Нет, ничего, — наконец заявил он. — Да и зачем мне отслеживать каждый шаг каких-то тучных мужиков в рясах? Ха. Состояние Аннушки на тот момент меня беспокоило куда больше. Бедняжка уж на ладан дышала, не успев обзавестись наследниками…

— Ты имеешь право мне лгать по условиям договора, заключенного с моим родом? — изогнул я бровь.

— Какой редкостный официоз из уст Вашего Светлейшества… — закатил Кайрос глаза. — Аж мурашки побежали по коже. Смотрите. Видите?..

— На вопрос отвечай.

— Нет, не имею, — расплылись его губы в клыкастой улыбке. Широкой и коварной. — Или же имею? Вариантов всего два, но оба в корне противоположны. Интригующе, не правда ли?..

— Ну конечно, — невесело усмехнулся я. — Демон ведь всегда остается демоном, даже если время от времени надевает на себя овечью шкуру. Тебе ведь попросту невыгодно сообщать мне такую информацию. В том случае, если Сестры, действительно, существуют и имеют какую-либо связь с родом Морозовых.

— Я бы посоветовал тебе, пацан, не копать яму, в которую сам же можешь упасть, — подался Кайрос вперед, и стеклышки его очков зловеще блеснули, — но мне даже интересно, куда это в конечном итоге приведет.

— Если я выбрал единственно правильный путь, то можешь быть уверен, что тебя и твоих собратьев его последствия не минуют, — заверил его.

— Слепая самоуверенность — это та-а-ак увлекательно!..

Разговор наш прервала вернувшаяся с покупками Злата, и Кайрос, щелкнув пальцами, растворился в теневой дымке с играющей на губах улыбкой.

Выходит, что чудотворный ихор или нечто, схожее с ним по свойствам, мне всё же придется отыскать самостоятельно, без помощи бывшего обитателя Бездны. Да и с загадкой, которую оставил после себя основатель рода, тоже разбираться в одиночку. И если во втором случае я мог уповать на сообразительность и пытливость Марка, то в первом…

Ладно, как бы тяжело ни было отыскать неизвестно что и неизвестно где, дорога у меня одна, и ведет она, как бы странно это со стороны ни звучало, прямиком в Бездну. Со всем остальным будем разбираться по ходу дела.

Сразу после получения необходимых для работы ингредиентов, мы отправились в смежную комнату. Именно там по соседству с кроватью у Захарии стоял стол с алхимическими аппаратами. По словам мужчины, ранее этот стол стоял в подполе, где температура для процесса приготовления эликсиров более подходящая. Но после того как алхимик пересел на коляску, он лишился возможности спускаться по крутой лестнице иногда по нескольку раз на дню.

Злата успешно ассистировала хозяину, понимая того буквально с полуслова, ну а когда приготовление обоих продуктов подошло к концу, пришло время испытывать их на практике.

Сперва я сделал на ладони блондинки неглубокий надрез, и девушка смело выпила эликсир, который способствовал заживлению этой раны. Надрез быстро затянулся свежей кожицей, и даже если принять во внимание тот факт, что регенерация Златы от природы выше человеческой, на естественное восстановление ей всё равно потребовалось бы больше времени.

— Принимается, — сообщил я Захарии, и тот благодарно мне улыбнулся.

Второй эликсир подействовал с той же эффективностью. Кухонным ножом мне удалось оставить порез на коже Златы лишь с третьей попытки. Девушка стойко выдержала испытание, пусть и недовольно кривила губы в процессе.

— Этот тоже вполне рабочий, — сдержанно похвалил алхимика, хотя в глубине души радовался его успехам не меньше, чем он сам. Так частенько бывает, когда намеревался отыскать медь, а нашел золото. — Можете собирать вещи. Всё, что дорого сердцу, а об остальном позаботимся в поместье. Отправимся в путь с минуты на минуту.

Хотелось бы мне так же порадоваться успехам Ланского, если за прошедший день он усвоил от Виктора что-нибудь полезное.

Оставалось лишь заехать в одежную лавку по пути и подобрать себе новую ночную рубашку. Прежней-то меня нагло лишили. А после уже с чувством выполненного долга возвращаться домой…

Еще несколько мгновений назад я клевал носом в мерно покачивающемся экипаже, краем уха слушая разговоры своих спутников. Теперь же, приоткрыв глаза, обнаружил себя стоящим посреди грота, заросшего золотистыми поблескивающими кристаллами. Вокруг меня сгущалась тьма, а единственным источником света тут служил повисший высоко над головой магический огонек.

Сперва я принял происходящее за очередное видение памяти крови, но… было в нем что-то странное. Что-то… неправильное. Например, мысли в моей голове сейчас принадлежали лишь мне одному. Я не делил их с предком. Да и руку перед собой смог вытянуть, причем свою собственную. Только с места двинуться не мог. Ноги будто бы приросли к полу.

Из-за царившей здесь тишины я отчетливо слышал биение сердца. Каждый его стук. И шум крови в ушах, переходящий в тихий звон.

Лишь немного погодя из тьмы неспешным шагом вышла фигура. Остановилась передо мной, облаченная в броню.

В броню с гербом рода Громовых.

— Кто ты? — процедил я сквозь зубы.

Лицо таинственной фигуры было скрыто за капюшоном темно-синего дорожного плаща, и когда она, не говоря ни слова, стянула капюшон с головы… я резко выдохнул.

Передо мной стояла Ирина. Бескровное фарфоровое лицо без единой эмоции, помутневший взгляд, потрескавшиеся губы… Множество лишений отражалось на нем, но я даже шага к девушке сделать не мог. Хотя бы одного-единственного шага. Мы просто молча стояли и смотрели друг на друга, пока уголки ее губ наконец не дрогнули.

— Спаси меня, — шепотом выпалила она, но в давящей на барабанные перепонки тишине этот шепот был подобен раскату грома.

А после ее резко затащили обратно во тьму. Легко и свободно, словно тряпичную куклу. Силуэт девушки исчез во мраке за мгновение, а душераздирающий вопль и звуки разрываемой на части плоти и ломающихся костей заставили мое сердце перевернуться в груди.

— Ирина! — крикнул я, машинально вскинув руку перед собой. — Ири-и-ина!

Усилием воли попытался сдвинуться с места, стиснув зубы до скрежета, однако все мои попытки оказались тщетны. Ноги упорно не желали меня слушаться, сколько бы я ни старался, сколько бы усилий ни предпринимал…

Затем погас и магический огонек над головой, погружая в непроницаемую тьму.

Ирина… в моих видениях? Но как?..

— Рейд до тринадцатого этажа? Причем уже завтра⁈ — нервно хохотнул Ковалев. — Вы бы за десять минут до начала похода нас в известность поставили, чтобы еще по пути к Бездне все до единого растеряли портки!

Гвардейцы выстроились передо мной в несколько шеренг на внутреннем дворе, и на лицах многих из них отражалась лишь растерянность.

Люди Ланских тоже присутствовали среди них, но к ним мое неожиданное объявление никоим образом не относилось. Так-то в равной степени я нес ответственность за всех находящихся здесь ребят, но был один нюанс. Сергей Александрович временно передал часть своих бойцов под крыло моего рода, и я просто не имел права отправлять их на столь сложное задание по собственной прихоти.

Отправить графу письмо с просьбой о разрешении? Нет, это было бы слишком долго. Сейчас, когда на счету у нас каждая секунда, тратить лишнее время — непозволительная роскошь.

— Рейд до тринадцатого этажа начнется завтра на рассвете, это верно, — спокойно ответил я командиру. — До недавних пор мы еще не задерживались в Бездне дольше, чем на сутки, и зачистка единственного этажа в рамках одного рейда считалась для отряда стандартной процедурой. Однако с учетом обстоятельств на этот раз каждому человеку я предоставлю выбор: самовольно покинуть нас после зачистки уровня и вернуться домой или же продолжить путь дальше.

По рядам пробежались тихие шепотки, но я жестом вынудил бойцов замолчать.

— Я еще не закончил, — ровным тоном сделал им замечание. — Изначально на первый этаж Бездны со мной спустятся оба отряда и «Бешеные псы» в полном составе, включая новоприбывших накануне. Алиса Николаевна и Игорь Владимирович в обязательном порядке проследуют вместе со всеми вплоть до подъема на седьмой этаж после зачистки шестого. Далее, когда подъем на незачищенные этажи станет сопряжен со смертельным риском, все желающие вернуться назад получат такое право. Достаточно будет уведомить о своем желании меня, и никаких дисциплинарных наказаний за ваше решение не последует. Со своей же стороны я в полной мере сознаю риск того, что к моменту выполнения поставленной задачи могу остаться единственным человеком в отряде, и со всей ответственностью принимаю этот риск.

Я сделал небольшую паузу, чтобы гвардейцы переварили услышанное и, возможно, уже сейчас приняли для себя важное решение — идти до последнего или же сдаться на полпути.

— Долгое время я хранил от вас в тайне информацию касательно своих наблюдений, но пришла пора наконец-то поставить вас в известность о подготовке обитателей Инферно к грядущему Мору. Точных сроков его начала никто назвать не сможет, но чем глубже мы продвинемся в Бездну до его начала, чем больше обелисков возрождения и высших демонов уничтожим по пути, тем проще впоследствии будет держать оборону Иркутской губернии. И рейд до тринадцатого этажа — всего лишь начало перед сотней, которую мы обязаны преодолеть за самый короткий в истории срок.

Снова побежали шепотки, но теперь я не стал затыкать людям рты. Ни сил, ни времени на это не было, так что продолжил в том же духе.

— Для вас не секрет, что максимум изученных в Бездне уровней на данный момент всего лишь тринадцать, и именно члены рода Морозовых уничтожили обелиск на тринадцатом. Наша же задача сейчас состоит в том, чтобы уничтожить их все до единого. Сократить тем самым дорогу на поверхность поверженным лордам и выиграть драгоценные часы, а то и дни, до их возвращения. Не дать им возможности в кратчайшие сроки вернуть контроль над порождениями и перебить отупевших тварей, лишенных своих лидеров. Всего этого мы можем достигнуть только до начала Мора, а потому в наших же силах облегчить жизнь и себе, и остальным в недалеком будущем. Чем раньше мы начнем, тем больше у нас шансов успеть.

Алиса, стоящая перед шеренгами, ободряюще улыбнулась мне, а Даниил, занимающий место подле нее, уже победно вскинул кулак.

— Видит Бездна, я предпринимал попытку наладить отношения с другими родами и заключить союз, — вернулся я к речи. — Сплотившись единым фронтом, мы смогли бы сообща достигнуть поставленных целей за куда меньшее время и отделаться малой кровью, но высокородные господа отказались принять участие в этой борьбе. Отказались биться с нами бок о бок на глубинах Бездны, и единогласный отказ останется на их совести к тому моменту, когда орды тварей хлынут на их родные земли. На наши родные земли, испепеляя все живое. Потому точно такой же выбор я предоставляю вам. Сейчас Мор способен затронуть каждого из вас лишь по отдельности, ну а после — демоны обрушат свою мощь на каждого члена вашей семьи. Воспет боец как герой или нет — значения не имеет, когда каждое его действие определяет дальнейшую судьбу всей Империи. Я хочу, чтобы вы осознали это, когда настанет пора сделать выбор. И… подготовились к завтрашнему рейду как следует. На этом всё.

Такими словами я завершил свою мотивационную речь и молча направился в поместье.

Если бы однажды мне сказали, что ненавистные Громовы способны подтолкнуть меня к чему-то подобному, пожалуй, я рассмеялся бы этому человеку в лицо, но… видение, посланное мне то ли Ириной, то ли самой Бездной, будто бы что-то надломило во мне. Надломило, но при этом прибавило сил и решимости. Как мышцы, что всякий раз рвутся и растут, становясь больше и крепче день ото дня.

Я просто не мог остаться в стороне. Так поступали мои предки, и так же собирался поступить я. Похоже, память крови имеет куда больше последствий, чем я думал изначально… Вот только так ли это плохо?

— Кайрос, я спрошу еще раз, — мысленно обратился к демону по пути. — Ты уверен, что пещеры с золотыми кристаллами расположены на тринадцатом этаже и нигде кроме? Это исключительный биом? Ничего не путаешь?

— Я обижен в крайней степени, и дел с Вашим Светлейшеством пока что иметь не желаю, — последовал ответ рогатого. Он вышел из теневой дымки рядом со мной, скрестив руки на груди и чеканя шаг. — Договор договором, но смею напомнить, что у вас передо мной тоже определенные обязательства имеются. Например, не дать моей душе сгинуть в небытие.

— А я в очередной раз тебе напомню, что не собираюсь делить ложе с женщиной, тем более накануне важного для всех рейда. Лучше как следует отоспаться и восстановить силы, а не… не наоборот.

Кто о чем, а Кайрос в попытках не утратить бессмертие души стал еще невыносимее, чем обычно. Следуя его советам, мне необходимо было уже этой ночью обеспечить преемственность на случай, если опасный рейд до тринадцатого этажа я пережить не смогу.

Его беспокойство в какой-то мере тоже можно было понять, но подходящих кандидатур на роль матери наследника у меня до сих пор не было.

Кара? Нас с темной целительницей связывали, скорее, товарищеские отношения, и создавать семью с этой женщиной я был не готов. Злата? Пусть Захария упомянул по пути в поместье, что мы с девушкой, оказывается, были ровесниками, но этот факт совершенно ничего не менял. А кто-то из числа служанок?.. Даже смешно.

К тому же погибать в Бездне я не собирался. Пока не собирался. Вероятно, жизнь Ирины висела сейчас на волоске и зависела лишь от того, насколько быстро мы сможем добраться до девушки. Так что независимо от обстоятельств и преград на пути я тоже обязан выжить, чтобы вернуть ее на поверхность. Несмотря на поступки своего отца, Ирина всё же смогла заслужить мое уважение и доверие, и я готов был ответить на ее зов о помощи.

— Влад! Подожди! — нагнал меня Даниил, когда я уже собирался зайти в дом. — Ты ведь обещал устроить мне контрольную проверку. Сегодня, до отхода ко сну. Все еще в силе или?..

…или эта проверка совершенно вылетела у меня из головы. Должно быть, я поторопился с раздачей обещаний, потому что и так взвалил на свои плечи слишком много проблем. К тому же больших успехов этот парень всё равно не добился бы всего лишь за сутки.

— Перенесем на более подходящее время, — с натянутой улыбкой сообщил Ланскому. — Так что неделя-другая у тебя еще есть, чтобы успеть улучшить свои навыки.

— Неделя-другая, проведенная в Бездне, несомненно, улучшит их в разы! — вспыхнули глаза Даниила решимостью, но я быстро спустил его с небес на землю.

— Исключено. Ни ты, ни твои люди к нашему рейду допущены не будут.

— Не будут?.. — озадаченно захлопал парень глазами. — Но… почему?

— Потому что я несу ответственность за каждого из вас перед твоим отцом. Вы были направлены ко мне исключительно по программе воинской переподготовки, а не для того, чтобы сгинуть в глубинах Бездны из-за моих прихотей.

— Но ты же сам сказал, что предстоящий Мор в будущем затронет каждого из нас! И что действия наши определят судьбу и всё в этом духе… Это не прихоть. Это… необходимость!

— И ты, и твои люди останетесь здесь, — тоном, не терпящим возражений, произнес я. — Разговор окончен.

— Я знаю, что отец согласился бы с тобой! — крикнул мне Ланский уже в спину. — Тебе не нужно спрашивать разрешения! Он согласился бы, я знаю! Или ты просто трус… и лжец, — чуть тише добавил он, когда я распахнул двери в коридор. — Да и вся твоя речь — одно сплошное вранье…

Кайрос просочился сквозь двери следом за мной.

— Ну а тут Вашему Светлейшеству что мешает прихватить мальчишку с собой? — вновь принялся демон действовать мне на нервы. Будто бы намеренно принимая в любом споре противоположную сторону. — Только гляньте, как он мечтает проявить себя. Амбициозный какой парнишка, далеко пойдет…

— Потому что если Сергей Александрович узнает, что я решил поставить на кон жизнь его сына ради спасения Ирины Громовой, проблем у нас прибавится еще больше, — честно ответил ему.

— Усатый рудокоп сам понимал, на что идет, когда отправлял своего сыночку-корзиночку в самое близкое к эпицентру поместье. И женушка у него молодая. Небось, прямо сейчас еще одного заделывают. Переживут как-нибудь.

— Слова истинного демона.

— Кто бы говорил, расист ты проклятый…

В критических ситуациях принимать решения умом, а не сердцем — навык, который высокородные развивают годами. Мне же по молодости лет приходилось выкручиваться и учиться не столько на чужих ошибках, сколько на своих собственных.

Хотя и дурак бы понял, что шансы Даниила выжить в полноценном бою с тварями сейчас минимальны. Зачем же тогда рисковать его жизнью попусту?

Перед тем как уединиться в покоях и наконец-то полноценно отдохнуть, сытно поужинал и напоследок проверил, смогли ли Захария и Злата с комфортом расположиться в крыле для слуг на первом этаже. Комнаты для гостей у нас пустовали, но, к сожалению, все они были расположены на втором. Для мужчины, передвигающегося в инвалидном кресле, ежедневный спуск и подъем стал бы довольно проблематичным.

Заодно попросил алхимика к началу завтрашнего рейда обеспечить нас хотя бы минимальным запасом эликсиров. Ровно столько, сколько успеет приготовить до того, как сон окончательно не сморит его.

Зачистить восемь этажей подряд. Задачка нам предстояла не из простых, а потому любая помощь придется очень кстати. Будто бы сама Бездна прислала нам девчонку-оборотня, дабы облегчить ношу. Так и во вмешательство высших сил поверить недолго…

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Когда последнее порождение на пятом этаже, своим видом напоминающее жирного комара-переростка, с пронзительным писком рухнуло наземь, я тут же скомандовал привал. Около получаса ребятам хватит, чтобы частично восстановиться и уже с новыми силами двинуться дальше. Ведь на шестом зачистка нам предстояла полноценная и легко точно не будет.

— Теперь и я понимаю, что поведение этих тварей в последнее время претерпело… некоторые изменения, — носком сапога пнул Ковалев мохнатое брюшко инсектоида. — И это еще мягко сказано.

— Это порождение Бездны покинуло естественную среду обитания, как и многие другие, но напомню, что их миграция — пока что меньшее из всех зол, — подметил я, наблюдая за тем, как липкая субстанция вперемешку с кровью медленно растекается по земле зловонной лужицей. — Надейтесь на лучшее, но всегда будьте готовы к худшему.

Не дожидаясь ответа командира моих бойцов, я повернулся к нему спиной и вернулся к остальным. Гвардейцы вместе с бывшими наемниками как раз начинали разворачивать временный лагерь, и с сегодняшнего дня сухпайки должны были стать их основным рационом на ближайшую неделю. Для тех, разумеется, кто решит остаться со мной ради спуска на нижние уровни Бездны. Забирать свои слова назад я не собирался.

Усевшись на плотно набитую походную сумку, принялся очищать лезвие меча от мерзкой жижи и остатков хитиновых панцирей. Зато теперь мы хотя бы заранее знали, с какими тварями нам предстоит столкнуться на следующем этаже. Насекомоподобные чудища сюрпризом ни для кого уже не станут, а вот что касается особенностей самой местности…

Зыбкие топи да болота ожидали нас впереди. Если Ирина справилась с этим испытанием и в одиночку добралась аж до тринадцатого этажа, то мы и подавно преодолеем трясину. Вопрос лишь в том, как скоро нам удастся это сделать. Ведь такому большому отряду, как наш, продвигаться вперед придется медленно и осторожно, что значительно осложняет дело.

Одиночка в любом случае привлекает меньше внимания, чем полноценный отряд.

— Выглядишь довольной, — улыбнулся Алисе краешками губ, когда она подошла ко мне и присела на сумку, оставленную рядом.

— Представить себе не можешь, насколько было приятно снова взять в руки молот! — прищурилась сестра от удовольствия, и ее массивное оружие с грохотом приземлилось подле нее. — Жаль только на подъемнике не удалось прокатиться… но это уже так, мелочи.

— К моменту нашего возвращения строительство как раз должно завершиться, — обнадежил ее. — При условии, что ты примешь решение остаться.

— И я уже заранее приняла его. Кара… — слегка понизила она голос, — рассказала мне о том, в чем состоит главная цель этого рейда. Как же в таком случае я смогла бы остаться в стороне?..

Этому заявлению я был ничуть не удивлен. Кара была первой, кто узнал о содержании моего видения хотя бы потому, что имя Ирины во время него вырвалось изо рта непроизвольно. Об этом целительница сообщила мне сама сразу после моего пробуждения и более никаких вопросов не задавала, однако ей нетрудно было сложить дважды два, когда по возвращении в поместье я тут же объявил о начале рейда.

— Но почему тринадцатый этаж? — задумчиво протянула Алиса. — Да и каким образом Ирина смогла бы забраться так далеко без чьей-либо помощи?..

— Смогла или же нет, но номер этажа она сообщила мне сама, — солгал я за неимением других рациональных объяснений. Не говорить же сестре прямо, что заточенный внутри меня демон навел нас на нужный след.

— Выходит, и в прошлый раз чутье тебя не подвело. Ты сказал, что Ирина жива, и она в самом деле оказалась жива… Даже притом, что собственная семья уже давно похоронила ее. Это что-то да значит.

Я же многозначительно хмыкнул.

Слишком уж легко Вадим Сергеевич поверил мне тогда на слово, забрав кольцо с печаткой рода Громовых в качестве доказательства обращения сестры. Если бы хоть немного мозгами пораскинул, догадался бы, что Ирина продолжила спуск, причем по своей же воле. Хотя охотно верю, что весть о ее смерти была бы молодому графу лишь на руку.

Было в младшем сыне Громова что-то непонятное. Темное.

За несколько минут до того как свернуть лагерь, я наказал каждому выпить по глотку «каменной кожи». С учетом особенностей местных тварей, труды Захарии даром для нас не прошли и были сейчас весьма кстати.

А пока остальные занимались приемом эликсира, я всё же улучил минутку, чтобы подойти к одному из гвардейцев, который за весь получасовой промежуток времени, по моим наблюдениям, ни разу не снял с головы шлем. Слишком очевидный промах со стороны того, кто всеми силами старается сохранить инкогнито. Жалею только о том, что не сумел изобличить этого парня до отъезда из поместья.

— В-ваше Светлейшество?.. — вытянулся он по струнке, стоило мне остановиться напротив и тяжело вздохнуть.

— У тебя хороший меч, Ланский. Отцом подаренный с любовью и заботой. Вот и возьми его в руки вместо этого старья из арсенала.

— Эх…

— И только попробуй сгинуть на следующем этаже, потому что ответственность за твою смерть я на себя брать не собираюсь.

— Я понял это уже в тот момент, когда ты запретил мне спускаться в Бездну, — с неловкой улыбкой поднял Даниил забрало шлема.

— Где же мы беседуем сейчас?

— В Бездне.

— Вот и постарайся сделать так, чтобы твоя инициатива не вышла нам обоим боком. Докажи, как сильно я ошибаюсь.

— Непременно, — заверил меня тот, и я сам опустил забрало его шлема.

Теперь упускать из виду этого целеустремленного парня никак нельзя. Только лишних проблем отряду добавил своим присутствием…

Тем не менее, отправлять его назад в одиночку — тоже не вариант. Как бы странно это ни звучало, но я считал, что подле меня Даниил будет в большей безопасности даже на уровне, кишащем порождениями. Об остальном позаботятся Алиса и Кара, которых я украдкой уведомил о личности подозрительного гвардейца и наказал обеим по возможности не спускать с Ланского глаз.

— Однажды ты с готовностью встал на защиту чести его семьи, — напомнила мне сестра, — а потому нет ничего удивительного в том, что он как можно скорее попытается вернуть тебе долг. Благородства Даниилу Сергеевичу не занимать.

— Лишь бы это рвение не поставило нас в крайне неудобное положение перед его отцом, — вопреки всему, встала темная на мою сторону.

И каждая из девушек была по-своему права.

Во время спуска нам попалась еще пара-тройка инсектоидов, и прикончить их поодиночке особого труда не составило. Но когда моя нога с чавканьем провалилась в болотную жижу по самую щиколотку, пришла пора своими глазами увидеть, что собой представляет шестой этаж Бездны.

Законы природы в эпицентре переворачивались с ног на голову, и многим это уже прекрасно было известно. Каждый новый уровень по мере спуска мог кардинально отличаться от предыдущего, и логических объяснений тому найдено до сих пор не было. Вот и сейчас, после пещер и степей перед нашими глазами распростерлись труднопроходимые топи, от рейда в которые Кайрос с необычайным усердием меня отговаривал.

Запах веками перегнивающей земли смешивался со зловонием цветущих водорослей в зеленеющих водах. На редких островках суши, заросших травами и мхом, ютились друг с другом карликовые деревца с искореженными ветвями, а притаившуюся по углам тьму частично развеивало небо, сереющее высоко под самыми сводами этажа. Противные звуки жужжания и стрекота крыльев зловеще повисли в воздухе, и судя по их нарастающему гулу, насекомые-переростки уже почуяли свежую кровь.

Мало того, что с минуты на минуту инсектоиды грозились окружить нас со всех сторон, так еще и земля, расползающаяся под ногами, уверенности в каждом следующем шаге не вызывала. В любой момент она могла обездвижить тебя и заковать в ловушку. Утянуть на самое дно и перекрыть доступ к кислороду, сделав частью этого болота. Кроме этого, туман цвета парного молока стелился и по земле, и по воде, перекрывая без того скудный обзор.

Но если уже шестой уровень выглядит настолько сложным для зачистки, можно только представить, какие трудности ожидали нас на последующих. И это ведь даже не одна десятая всего пути…

— Небо?.. — озадаченно поднял голову к потолку один из гвардейцев. — Предками клянусь, вот это настоящая диковинка!

— Глубины Бездны всё сильнее начинают напоминать поверхность… — поддакнул ему другой. — Не удивлюсь, если в конечном итоге мы выйдем где-нибудь на противоположной стороне земного шара.

— По такой логике сотый этаж должен располагаться где-то под Австралией, — последовал насмешливый комментарий Алисы. — Не проще ли тогда сразу отправиться туда на корабле, чтобы не терять времени даром?

— А я считаю, что всё устроено намного сложнее, чем вы думаете, — извлек я меч из кольца-печатки и крепко обхватил его рукоять обеими руками. — Да и вряд ли авантюристы из Австралии сообщат нам местонахождение Инферно, даже если им посчастливится наткнуться на него лично.

Гул, издаваемый насекомоподобными тварями, всё приближался, а значит, всему отряду следовало немедленно заткнуться и в первую очередь сосредоточиться на зачистке. Безопаснее всего будет передвигаться вглубь этажа, не отвлекаясь на ползающую под ногами и летающую над головой нечисть, которая лишь отвлекала бы отряд и сбивала с нужной дороги.

И немногочисленный рой комаров-переростков в количестве дюжины особей, с хоботками, длиной от запястья до локтя, стали первой преградой на нашем пути. Эликсир всё еще действовал на моих людей, поэтому проткнуть кожу жертвы и начать перекачку крови с одной попытки тварям не удалось бы, но и отделаться от летающих противников было не так-то просто.

Метательные ножи, которые в свой последний приезд мне продал Натан, пригодились здесь как нельзя кстати, потому что в сравнении с двуручным мечом против быстрых и ловких гадов они показали себя идеально.

Оставалось действовать по отработанной схеме. Кара ослабляла насекомых при помощи энтропии еще в воздухе, я срезал им хоботок, представляющий единственную опасность, а довершали уже ребята — резали комара напополам. Или же Алиса, которая обрушивалась на тварь со своим молотом и размазывала ее по земле.

Вглубь уровня мы решились продвигаться лишь тогда, когда окончательно избавились от роя. Заранее проверяя почву на устойчивость и ступая по ней с максимальной осторожностью, друг за другом.

Следующим испытанием стали ядовитые сколопендры с плотными хитиновыми покровами. Они поджидали нас на деревьях, маскируясь под сухую кору. А еще пауки-падальщики, которые в избытке плодились в высокой траве.

Такие крупные туши не смогли бы забраться под прилегающий к телу доспех, но, в отличие от гвардейцев, бывшие наемники предпочитали передвигаться налегке, как и наша темная целительница. Тканевая экипировка не спасла бы их от заразных жвал, так что силы по мере продвижения вперед пришлось перераспределять на ходу. «Бешеные Псы» вместе с Карой теперь двигались в арьергарде отряда, фокусируясь на летунах, ну а гвардейцы при этом зачищали тварей на суше. И тем, и другим мы с Алисой, Даниилом и Виктором помогали по возможности.

Ковалев же вызвался взять под командование авангард, заодно направляя ребят по безопасному пути. Из всех присутствующих здесь одному только Игорю Владимировичу доводилось бывать на шестом уровне раньше, вместе с моим отцом. Пусть многое уже было забыто им по прошествии лет, он всё еще способен был на глаз отличить губительную топь от участка безопасной земли.

Кайроса я на всякий случай отправил вперед, чтобы вовремя предупредил меня, если ошибочно свернем не туда. И даже если демон до сих пор таил на меня страшную обиду, гибель отряда и, соответственно, моя смерть нам обоим была в крайней степени невыгодна.

В таком вот темпе мы старательно зачищали этаж, шаг за шагом избавляясь от порождений и освобождая дорогу. Как для себя самих, так и для тех, кто решит вернуться назад после зачистки.

С той же целью идущие впереди по моему приказу вырезали на деревьях метки. Да, спустя несколько дней эти метки исчезнут — и флора, и фауна в Бездне регенерировали быстро, будто бы и время в эпицентре шло иначе, чем на поверхности. Однако я всё же надеялся, что кора не зарастет к тому времени, когда настанет пора вновь пересечь шестой этаж ради выхода на поверхность. Иначе слишком легко заблудиться и начать плутать по этому уровню.

Но даже когда мы добрались до спуска на седьмой и, казалось бы, вырезали всех чертовых тварей в округе, в ушах всё еще стояло фантомное жужжание и стрекот невидимых крыльев.

В общем и целом на зачистку этих болот нам потребовалось, по собственным ощущениям, около четырех-пяти часов, если не больше. Следовательно, совсем скоро на поверхности уже начнут сгущаться сумерки. Пора было готовиться к продолжительной по времени стоянке до следующего утра, чтобы восстановить силы, ну а тем, кто решит вернуться, сделать окончательный выбор.

Обернувшись к остальным, я окинул измотанный отряд многозначительным взглядом и только потом задал интригующий для всех вопрос:

— Желающие покинуть наши ряды… будут? Если да, пусть они сообщат мне об этом прямо сейчас. Путевые метки помогут вам обойти трясину, а одиночные твари серьезной помехой к возвращению на поверхность не станут.

Никто не сделал ни единого шага. Все замерли в ожидании, переглядываясь друг с другом, а потому я посчитал нужным внести некоторые уточнения:

— Если вы нуждаетесь в отдыхе перед дорогой назад, можете сделать это вместе со всеми после того, как разобьем лагерь. В таком случае вам всё равно следует поставить меня в известность, прежде чем уйти, чтобы я не приравнял к числу жертв или без вести пропавших тех, кто покинул нас по собственной воле.

И вновь тишина.

Хотел бы я сказать, что горжусь их смелостью и самоотверженностью, если бы она не выглядела сейчас как показная добродетель. Ведь эмоции моих людей именно об этом и говорили. Страх и нерешительность читались на лицах не всех, но многих из них.

В особенности я надеялся, что Кара и Даниил внемлют голосу рассудка. Первая была одаренной, а потому скверна с большей вероятностью могла подчинить себе ее разум, в зависимости от времени, проведенного в Бездне. Второй не должен был присоединяться к этому рейду вовсе, и я с чистой совестью лично отправил бы Ланского в поместье, да еще и с сопровождением, чтобы не сбился с пути по дороге.

Но нет. Никто так и не выказал желания вернуться. Все до единого предпочли пока повременить. Подозреваю, что до первых потерь, потому что сегодня нам каким-то чудом удалось их избежать.

— Вот и правильно! — выступил вперед Ковалев и обернулся к своим бойцам. Выбор наемников в той же степени его не интересовал. — Чем больше будет отряд, тем выше наши шансы завершить этот рейд без потерь!

И тут, словно в подтверждение его слов, к нам из тумана вышла группа гвардейцев с гербом рода Ланских на нагрудниках. Ребята расступились перед ними, встретив новоприбывших с не меньшим удивлением, чем я, а замыкали их группу люди, что несли на себе пострадавших в бою товарищей. Пострадавших, скорее всего, от яда или большой кровопотери, если принять во внимание здешних тварей.

Вот и справились, черт подери, без потерь…

— И как это понимать? — уставился я на них в ожидании вразумительного ответа.

Полноценным отрядом их можно было назвать с большой натяжкой. Я насчитал всего восемь человек, и это была приблизительно треть от отправленных к нам на переобучение бойцов. Значит, остальные остались в поместье.

— Тот же вопрос я хотел бы задать Его Сиятельству Даниилу Сергеевичу, который решил спуститься в Бездну вместе с вами, но не уведомить об этом нас, — сухо сообщил мне мужчина, стоящий во главе группы. — Дальше он не пойдет.

— Пойду, если сам того пожелаю, — стянул Ланский шлем с головы и, зажав его под мышкой, воззрился на своего гвардейца с нескрываемым раздражением. — Если вы, как и раньше, собираетесь носиться со мной, как с писаной торбой, то поспешу вас разочаровать. Я человек, который сам способен принимать за себя решения.

— Даже те, которые ваш отец не одобрил бы? — недовольно посмотрел на него мужчина, сжав руку на гарде меча.

— Отец неспроста обратился к Его Светлейшеству с просьбой не давать мне поблажек, — огрызнулся в ответ Даниил. — И он бы наверняка осознал всю важность этого рейда. Кем же я буду, если останусь в стороне, пока бравые бойцы проливают кровь? А раз уж следующий Мор — всего лишь вопрос времени, я предпочту встретиться в бою с тварями здесь. Именно здесь, чтобы найти на них управу, прежде чем они выберутся на поверхность. И я вне всяких сомнений благодарен Его Светлейшеству за то, что он предоставил всем нам этот бесценный шанс.

Со своей стороны мне и добавить-то было нечего к его проникновенной речи. Видя, как горят глаза Данила и с каким рвением он желает продолжить этот рискованный путь на глубину, невольно проникся к этому парню еще большим уважением. Боевого опыта ему сильно недоставало, ну а в Бездне перед лицом опасности все равны.

К тому же, доводы молодого графа были верными. Отсиживаться вместе с женщинами, детьми и стариками, когда небо окрасится в алый, он явно не собирается, но если не переживет этот рейд, то вероятность расстаться с жизнью во время Мора еще более велика.

В поисках поддержки гвардеец Ланских устремил взгляд на меня, но я молча покачал головой.

Теперь-то я знал, что мы продолжим этот путь вместе, даже если Сергею Александровичу инициатива сына не придется по душе. Ну а я уж постараюсь не лишиться столь могущественного союзника.

— Спаси меня, — на одном дыхании прошептала Ирина, и тьма вновь заключила ее в свои цепкие объятия.

А потом снова этот душераздирающий крик… Полный боли вопль, берущий за душу, от которого возникает непреодолимое желание прикрыть уши ладонями.

Мне, как и прежде, оставалось лишь стоять на месте, будучи прикованным к земле невидимыми оковами, и слушать всё это. Молча слушать в надежде, что мы успеем добраться до девушки раньше, чем произойдет непоправимое. Ведь с каждым последующим видением шансы на благополучный исход стремительно таяли, приближаясь к нулю.

Проснувшись в своей одноместной палатке, осознал, что сна больше нет ни в одном глазу. Отдохнуть как следует перед спуском на седьмой этаж было бы не лишним, но раз уж организм так отчаянно сопротивляется отдыху, выбора у меня не было. Придется потратить это время с не меньшей пользой.

Когда оделся и вышел из палатки, окинул погруженный в тишину лагерь внимательным взглядом. Не спали сейчас только дежурные, в число которых напросился и Виктор.

Я подозревал, что бастард неизвестного рода просто не хотел терять бдительности в столь опасном месте, и прекрасно понимал его. Когда твари активно мигрируют с одного уровня на другой, а также со смежных территорий, уповать на зачистку отдельно взятого этажа не приходилось. Но опасаться здесь следовало не только порождений Бездны. Демоны тоже в любой момент могли нанести визит непрошеным гостям. В конце концов, пока что эта Брешь принадлежала жителям Инферно безраздельно.

— Что, не спится? — с ухмылкой поинтересовался Виктор, стоило ему завидеть меня.

Он сидел возле костра в компании пары Псов, но запах жженого дерева и углей едва ли перекрывал зловоние окружавших нас топей.

— Есть такое, — не стал я скрывать очевидного. — Недобитки встречались?

— Было несколько, но смогли избавиться от них без лишнего шума. Ланские сейчас в патруле, а те бедолаги, которых по пути сюда поцапали, до рассвета доживут уже вряд ли. Не то чтобы меня как-то волновали их шкуры, — поспешно добавил парень, — просто темная просила тебе передать.

— Ясно, — кивнул в ответ, нисколько не изменившись в лице.

И без того уже понял, что гвардейцы, отравленные ядом местных тварей, эту ночь не переживут, когда перед сном заглянул в палатку Кары. Раненые мужчины в тот момент уже бились в судорогах и безостановочно исторгали из себя бурую пену. Лучшим вариантом было бы оборвать их мучения. Подарить быструю смерть, но темная пообещала сделать всё возможное, чтобы вывести яд. Значит, старания ее успехом не увенчались.

— К слову, о шкурах. Не советовал бы тебе портить отношения с нашими единственными союзниками, — предупредил Виктора, и тот презрительно скривил губы. — Это выставляет меня перед ними в невыгодном свете.

— Граф Ланский привык, что за золото способен купить что угодно и кого угодно, а его люди — просто кучка зажравшихся идиотов. Идиотов, которые возомнили, что здешние места похожи на то, с чем они встречались ранее. Такой себе союзничек, честно говоря…

— Тогда в наших же интересах подготовить этих «идиотов» к грядущему Мору, — со стальными нотками в голосе произнес я, — потому что именно им предстоит прикрывать и мою, и твою спину, если ты до сих пор этого не осознал. А если и дальше намерен воротить нос, припомни своих высокородных предков и убеди их присоединиться к нам. Сомневаюсь, что они с готовностью пойдут на попятную.

— Сразу с козырей заходите, князь? — беззлобно хохотнул тот. — Видать, ночка у вас, и впрямь, выдалась поганая…

Но дальнейшую дискуссию я разгонять не стал. Позволил Виктору остаться наедине со своими мыслями, а сам направился к спуску на седьмой уровень.

— Что, так уж помереть не терпится? — тут же раздался возглас бастарда мне вдогонку.

А Кайрос, вынырнув рядом из теневой дымки, насмешливо добавил:

— Вообще-то, это излюбленное развлечение Его Светлейшества — испытывать судьбу на благосклонность. Он и не догадывается, что в какой-то момент может и не получиться…

— Просто разведка, — не останавливаясь, бросил им обоим.

— Разведка боем? — проскользнули в голосе Виктора озорные нотки.

— Возможно.

— Тогда я и сам не прочь что-нибудь эдакое провернуть. Поглядеть на тварюг еще пострашнее предыдущих, — в мгновение ока поравнялся парень со мной. — Даже начинаю понемногу понимать этих проклятых авантюристов. Не столько они за звонкой монетой тут гонятся, сколько за острыми ощущениями.

— Как хочешь, — не стал я препятствовать ему.

Хотя, признаться честно, одному провести эту разведку было бы куда проще. Заодно и эффективность новых способностей испытать в бою.

Сомневаюсь, что манипуляция скверной может каким-то образом повлиять на порождения Бездны. В конце концов, именно благодаря скверне все эти твари дышат, питаются и размножаются. Однако не так часто мне в последнее время доводилось пускать в ход энергетический серп.

К тому же проверить арбалет в деле тоже не помешало бы. Выяснить, к какому из аспектов у местных тварей имеется иммунитет, а к какому отсутствует. В дальнейшем, на более низких уровнях, эти знания, несомненно, пригодятся всему отряду, а, возможно, даже спасут кому-нибудь жизнь.

Провернул кольцо-печатку на безымянном пальце, извлек арбалет и на ходу принялся заряжать его болтами.

Еще до начала рейда по несколько болтов каждого аспекта я поместил в сумку на бедре. Продолговатая и многосекционная из плотной и обработанной алхимией кожи, она специально предназначалась для хранения зачарованных болтов, чтобы в процессе переноски различные аспекты не вступали друг с другом в диссонанс.

Для зарядки решил использовать огненные. Болота ближе всего к земле, а земля по уровню силы значительно уступает огню, если следовать общепризнанной классификации. Звучит логично, как ни посмотри. Вот только твари умеют удивлять, и надо быть готовым ко всему.

— Кстати, давно хотел спросить, — вновь заговорил Виктор, краем глаза наблюдая за моими манипуляциями. — Оружие у тебя добротное, да и в ход ты пускаешь его часто. Распространенная практика в кругах наемников давать своему оружию имена. Говорящие имена. Это сильно сближает хозяина с ним, по себе знаю.

— Меч, что передается в высокородных семьях из поколения в поколение, обычно, тоже удостаивается собственного имени.

— Значит, твой меч такой же?

— Нет. Наш родовой меч — Пожиратель Душ — исчез двенадцать лет назад. После битвы с Громовыми и имперской гвардией, — равнодушно ответил ему, стараясь не выдавать истинных эмоций на этот счет. — Когда-то он служил верой и правдой моему отцу, ну а теперь кому-то другому. Не суть, потому что человеческие потери тогда подкосили наш род сильнее. Этот вопрос ты так сильно хотел мне задать?

— Вообще-то, хотел поинтересоваться, носит ли имена оружие в твоем личном арсенале, — как ни в чем не бывало продолжил он.

— Нет, — мотнул головой и, закончив с зарядкой арбалета, отправил его обратно в хранилище. — Не вижу в этом особого смысла.

— А если подумать? Может быть, есть подходящие варианты на примете?

Отчего-то несколько из них пришли мне в голову моментально, несмотря на глупость поставленного вопроса. Странно, но…

— Самаэль, — пристукнул я по чехлу с метательными ножами на поясе, — Яхва, — вытянув руку перед собой, качнул безымянным пальцем, — и… Эпистат, — качнул средним пальцем, и кольца на них блеснули в свете магического светильника.

Пускай похвастаться памятью на имена я не мог, и эта особенность частенько выходила мне боком. Но имена выдуманных демонов… Тех самых демонов, которые еще во времена учебы обратили дружков Оболенского в ужас, запомнились отчетливо. Тем более после того, как Ланский во время танцевального вечера освежил мне память об этом эпизоде.

— Самаэль, Яхва и Эпистат? — недоуменно переспросил бастард. — Больше похоже на демоновы имена.

— Вот и я так когда-то подумал, — улыбнулся краешками губ. — Но буду приятно удивлен, если мне в действительности повстречается кто-либо из них.

— Ну а мои Ласточки достались мне еще от наставника, — ласково огладил Виктор рукояти изогнутых клинков в ножнах на поясе. Ну и, конечно, он бы не был собой, если бы слегка язвительно не добавил: — Спасибо, что спросил.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее становилось зловоние топей. Для себя заранее сделал выводы, что с большой вероятностью биом седьмого этажа мало чем отличается от предыдущего. Мы снова могли оказаться по щиколотку в вязкой жиже и встретить уже знакомых нам тварей, однако это было к лучшему — не придется менять строй. Воспользуемся той же стратегией, и тогда достигнем восьмого куда быстрее.

Но хотя запахи шестого и седьмого уровней оказались схожи, открывшиеся перед глазами виды сразу после спуска всё же претерпели некоторые изменения по сравнению с предыдущим этажом.

Здесь было светлее, несмотря на темное небо над нашими головами. Всё благодаря мелким насекомым, создающим вокруг себя ауру фиолетового свечения, которое частично рассеивало мрак.

— Светлячки? — нахмурился Виктор. — В Бездне? Тварями-то их можно назвать с большой натяжкой.

— Именно поэтому сомневаюсь, что это обыкновенные светлячки, — на всякий случай извлек я арбалет из хранилища. — Просто не отходи от меня далеко и оставайся начеку.

Мы быстро привлекли внимание светящихся насекомых. Их хаотичный поначалу полет превратился в подобие танца. Вот они закружились вокруг нас, а немного погодя одновременно полетели в одну сторону, как бы увлекая нас за собой.

— Дорогу указывают? — предположил парень.

— И да, и нет. Если бы всё было так просто, — усмехнулся я в ответ.

Разумеется, продолженный оскверненными светлячками путь для многих авантюристов стал бы дорогой в один конец. Еще из курса изучения тварей в гимназии я знал, что ведут они к грязевым ловушкам, которые в топях создавало порождение Бездны под названием Болотный страж. Можно было сказать, что вместе с массивной, неповоротливой тварью насекомые жили в симбиозе. Заманивали путников в западню, после чего объедали остатки трапезы Болотного стража.

Как сказала бы Кара, таковы особенности здешней пищевой цепи. Круговорот жизни в природе, соблюдающийся, в том числе и на глубинах Бездны.

Выходит, что на седьмом этаже одними только насекомыми и паукообразными мы не отделаемся. Ожидаемо, и именно поэтому заранее расчистить дорогу для отряда было бы нелишним. Хотя бы от ловушек избавиться, что уже подарило бы нам весомое преимущество при зачистке. Тем более что твари Бездны пусть и восстанавливают свою численность, но не так быстро.

— Внимательнее смотри под ноги и не отставай, — предупредил я Виктора и неспешно двинулся по пути, проложенному фиолетовым свечением. — Приглашение мы примем, но только для того, чтобы прикончить его отправителя.

Спустя некоторое время рой светлячков принялся водить хороводы на одном месте, четко обозначая для нас место западни. Значит, и страж должен был притаиться где-то неподалеку. Пришлось остановиться в нескольких шагах от ловушки, чтобы осмотреться и заприметить невзрачный на вид холм, усеянный корявыми ветками и покрытый мхом.

— Никогда бы не подумал, — полушепотом произнес Виктор, стоило ему проследить за направлением моего взгляда.

— И он рассчитывает на то же самое, — прицелился я из арбалета и сделал первый пробный выстрел.

Судя по раздавшемуся реву, огненный болт чудищу по вкусу не пришелся. Холм медленно выпрямился, достигнув приблизительно трех метров в высоту, и только тогда мы смогли рассмотреть Болотного стража во всей красе.

Туша источала фиолетовую дымку — буквально сочилась скверной, чтобы не подпускать жертву к себе даже близко. Выпученные глазки твари были посажены на щупальца и крутились в разные стороны, а из-под основания холма показались увитые древесными корнями конечности — две передние и две задние помассивнее. Два гибких и крупных щупальца, растущие из головы, взметнулись в воздух и уже направлялись к нам, поэтому времени на продумывание выигрышной стратегии у нас в запасе было не так много.

Более того, ее рев, похоже, перебудил всех окрестных инсектоидов, и знакомое уже жужжание крыльев послышалось со всех сторон.

С линии удара мы отпрыгнули за мгновение до того как пульсирующие щупальца вонзились в подгнившую почву и приземлились примерно в трех метрах от них.

— Раз уж вызвался помочь, позаботься о мелочевке, — отдал я Виктору приказ, вновь беря тушу на прицел. — На себя возьму эту образину.

— Понял, — с улыбкой кивнул тот и легким движением вынул клинки из ножен. — Присоединюсь к тебе, как только с этими кровопийцами покончу.

А когда второй болт впился в плотную шкуру стража, увеличив тем самым радиус поражения огнем, я посчитал нужным убрать арбалет и сменить его на привычный уже меч. С последним как-то сподручнее будет. Ну а монстр… пусть себе тлеет потихоньку. От щупалец бы этих сначала избавиться, чтобы можно было расстояние сократить, не остерегаясь удара в спину.

Пока сама громоздкая тварь стояла на месте, распространяя дымку скверны вокруг себя, эта пара щупальцев выполняла для нее как атакующую, так и оборонительную функцию. Орудовала она ими ловко, да и лезвие без энергетического усиления пробить их не смогло. Казалось бы, просто затвердевшая грязевая масса с переплетением из ветвей, но по твердости она ничем не уступала камню. Причем довольно гибкому камню, потому что вертел ими страж во все стороны и сгибал под любым углом.

Направил в них лезвие энергетического серпа, но срезать удалось лишь малую часть. Тварь быстро вскинула щупальца, так что основной удар пришелся по воздуху. Благо, задел парочку комаров-переростков в полете, разрубив их напополам.

Влияние собственной скверны на порождение Бездны в качестве эксперимента тоже проверил, раз уж выдалась такая возможность, но результаты получил неудовлетворительные. Понятное дело, что у здешних тварей к ней врожденный иммунитет. Следовательно, особенности моего аспекта были применимы только к обитателям поверхности и иных Брешей.

Еще пара-тройка широких серпов, сорвавшихся с лезвия меча, временно отвлекли внимание стража на себя. И пока он старался не подставить щупальца под удар, я сумел подобраться ближе. Подпрыгнуть в воздух, одновременно пропуская энергию через клинок, одним размашистым ударом перерубить оба отростка возле самого основания и приземлиться на вязкую от размякшего мха башку.

Туша взревела от ярости. Ее глазки на тонких ножках вытянулись, развернулись по дуге и уставились на меня, а из обрубков в мою сторону потянулись зачатки новых отростков.

Дымка скверны лишь частично перекрывала обзор и больше ничего, потому что тварь при встрече со мной не учла один немаловажный факт: иммунитет к скверне был и у меня самого. Губительная сила не способна была ослабить меня, помутить рассудок и вывести из равновесия.

Этим преимуществом я и воспользовался, обрушив на Болотного стража град быстрых заряженных ударов. Бить приходилось в одну и ту же точку без остановки, дабы множественные слои грязи не успели нарасти и затвердеть.

Именно так я смог продраться к уязвимому телу твари и вонзить острие меча ей в макушку почти что по рукоять. Без подпитки хозяина «броня» обратилась в вязкую жижу, и высокий холм его туши принялся медленно растекаться по земле. Настоящее же тело стража представляло собой бледное, голое и сморщенное подобие человеческого без единой волосинки и высотой всего около одного метра. Совершенно беззащитное в своем первозданном облике, но смертельно опасное, если жертва всё же попадется в его ловушку.

Некоторые ученые мужи высказывали предположение о том, что Болотные стражи некогда были людьми, а в тварей их обращало питье оскверненной воды. Впрочем, это была лишь теория, которую никто не решился бы подкреплять на практике.

Забирать пущенные в ход зачарованные болты смысла не было, поскольку заряд аспекта они уже утратили. Кружащие над ловушкой светлячки после смерти хозяина улетели в поисках нового, дабы вступить в другой симбиоз. Оставалось помочь Виктору с летающей мелочевкой и можно отправляться на поиски остальных стражей, ну а следующий встреченный рой светлячков любезно укажет нам верный путь.

— Уже всё⁈ — воскликнул парень, когда я присоединился к нему и отправил в воздух парочку энергетических серпов, отгоняя порождения скверны. — Недурно.

— А вот ты пока что явно отстаешь, — усмехнулся в ответ под аккомпанемент комариного писка и жужжание крыльев.

— Просто количественное преимущество, как ты мог заметить, тут не на моей стороне.

— Какая банальная отговорка…

Кто же знал, что, оказывается, действовать с кем-то, на кого можно положиться, может быть так удобно. Все же не зря я решил присоединить Виктора и его людей к своим бойцам. Совсем не зря.

Благодаря нашей с Виктором ночной вылазке, полноценному отряду довольно быстро удалось зачистить седьмой уровень. Ловушки мы устранили заранее, да и большую часть инсектоидов за компанию со стражами изничтожили. Всё, что оставалось — прикончить недобитков и по пути постараться не увязнуть в топях.

— Три неполных часа на такой глубине… — с довольным прищуром огласил во всеуслышание Ковалев, сверившись с часами Даниила на тонкой золотой цепочке. — Редкое достижение на моей-то памяти, хех.

— Ценой здорового сна, — чуть слышно прошипела Кара, скосив на меня взгляд.

Алиса, в отличие от целительницы, выглядела, скорее, обеспокоенной моей внезапной инициативой, нежели раздраженной. Догадки свои она мне высказала еще до отбытия из лагеря.

— Если ты так торопишься, значит ли это, что мы можем опоздать?

— Я не знаю, — предельно искренне ответил ей тогда. — В том-то и дело.

И неизвестность раздражала меня сильнее всего.

Если план выверен до мельчайших подробностей, включая точные или хотя бы примерные временные рамки, поводов для беспокойства я не видел. Предсказуемость дарила мне чувство контроля над ситуацией.

Так происходило в моменте разоблачения Лугова. Даже при задержании Оболенского во время его попытки побега из города, я знал, чего ожидать от них обоих, а потому оставался совершенно спокоен, когда остальные ощущали себя сидящими на бочке с магическим порошком.

Здесь же всё было в корне иначе. Вперед меня вело лишь видение, которое из раза в раз оставалось неизменным. Никаких подробностей, никаких сроков. В любой момент мы могли совершить критическую ошибку, и я в том числе.

Но что собой представляло это видение? Каким образом Ирина вообще сумела проникнуть в мои сны? Благодаря скверне? Теперь она связывала нас обоих?..

Кайрос упорно молчал, а я и подавно не знал, как и почему.

Я продолжал двигаться вперед хотя бы ради того, чтобы ответить на все эти вопросы. Вел за собой отряд и надеялся, что следующий этаж не станет для нас последним.

— Остановимся на короткий привал, — скомандовал остальным без тени эмоций на лице. — Раны, даже мелкие, не игнорировать, а обращаться к Каре за обработкой и противоядием. Новые жертвы нам не нужны.

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Когда я с трудом сумел разлепить веки, то обнаружил себя всё в той же пещере с прорастающими из стен золотистыми кристаллами. Даже сейчас видение, преследующее в последние дни, безжалостно настигло меня где-то между сном и явью.

Во рту пересохло, да и мышечная слабость давала о себе знать, но, поднявшись на ватных ногах, я устремил взгляд в пелену темноты. Ту самую, из которой через несколько мгновений ко мне выйдет жаждущая спасения графиня.

В одном я был уверен абсолютно точно — как можно скорее мне следовало вернуться в настоящее. Понятия не имел, что там со мной произошло, но если я оказался здесь в ходе зачистки, значит, отряду могло повезти еще меньше.

Ирина выскользнула из мрака точно, как по часам, вот только на этот раз… она была не одна.

Следом за ней плывущей походкой вышла женщина, не знакомая мне. Высокая — примерно на голову выше меня. Статная, бледнокожая, с точеными чертами лица и длинными белоснежными волосами. Эти волосы, так сильно похожие на наши с сестрой, мягкими волнами ниспадали почти до колен.

Приобняв Ирину за плечи, незнакомка ласково улыбнулась мне. Своим видом она не излучала угрозы, однако я всё равно напрягся. Хотя бы потому, что намерения этой женщины известны пока не были. Точно так же, как и ее личность.

В тот момент, когда графиня должна была выпалить уже известную мне фразу, незнакомка прикрыла ее рот ладонью. И вместо Ирины заговорила сама:

— Спасать здесь нужно лишь тебя. Спасать от себя самого.

Мелодичный голос отозвался в моих ушах перезвоном колокольчиков. Тонкий и нежный, берущий за живое. Даже пелена мрака, взявшая нас троих в плотное кольцо, частично рассеялась. Отступила, пятясь от страха перед образом прекрасной женщины.

Демонесса?.. Но без рогов… и без крыльев.

Это первое, что пришло мне в голову. Ведь она определенно не человек, а следовательно…

— Если не человек, то демонесса? К забавному ты пришел выводу. Хотя из уст потомственного демоноборца он закономерен вполне, — мягко усмехнулась женщина, не сводя с меня внимательного взгляда.

Она прочла мои мысли?.. Нет. Она читала меня самого, как открытую книгу.

— Твое упорство похвально, — продолжила незнакомка. — Но сила рода Морозовых заключается отнюдь не в способности подчинять себе скверну. Она заключается в умении объединять людей. Сплачивать их вокруг себя против общего зла. Сплачивать перед лицом угрозы, что раз за разом обрушивается на внешние земли.

— Ты… говоришь о демонах? — попытался я понять ход ее мыслей.

— И снова демоны… — закатила женщина глаза, а после взглянула на меня, как на несмышленого ребенка — мягко и снисходительно. — Удобно, когда само понятие зла заключают в оболочку, которую легко увидеть и разрушить. Но истинное зло — оно внутри, — сняла она ладони с плеч Ирины и скрестила их на своей груди. — Гордыня, лицемерие, жадность… непонимание? Или нежелание понять. Отрицание истины и стремление доказать собственную правоту.

— Продолжаешь говорить загадками, даже не назвав своего имени, — уже начал я терять терпение. — А наглое вторжение в личное пространство, случаем, не входит в список пороков, которые ты перечислила?

— Ты уже нашел цель и верную дорогу к ней, — упорно игнорировала женщина мои вопросы. — Так не позволь же предрассудкам пошатнуть свою волю, наследник Морозовых. Следуй намеченному пути до самого конца, пока мир и процветание не приведут эту войну к завершению. Войну бессмысленную и беспощадную для обеих сторон.

Отстранившись от безмолвно застывшей Ирины, незнакомка босыми ногами зашагала ко мне. Легко и плавно, будто бы летела по воздуху. А когда она остановилась напротив меня, и рука ее легла на мою голову…

Одним лишь прикосновением эта женщина подняла из глубин моей души столько разнообразных чувств, что под их тяжестью у меня подкосились ноги. Я рухнул на колени перед ней. Перед богиней, что снизошла до смертного вроде меня и даже… похвалила его в каком-то роде.

Тем не менее, головы я не склонил и смотрел на нее с гордо поднятой.

Да… теперь я понял. Понял, какая сила заключалась в ее голосе, смехе, в каждом повороте головы. Прочувствовав всё это на себе, наконец-то осознал, насколько реальность была далека от вымысла. И пусть это всего лишь видение, теперь мне хотелось, чтобы оно не заканчивалось никогда.

Яркая вспышка света заставила меня крепко зажмуриться…

…но когда я распахнул глаза, увидел лишь нависшую над головой крышу суконной палатки. Желтоватый свет магического светильника позволил окинуть взглядом скромное внутреннее убранство, а также фигурку Кары. Девушка стояла чуть поодаль от кушетки и растирала что-то в каменной ступке.

Во сне, особенно в последние его секунды, я чувствовал себя едва ли не всемогущим. Сила богини наполнила меня, вытесняя поганую скверну, и еще никогда прежде я не ощущал себя настолько живым. Настолько… преисполнившимся.

Однако стоило мне вернуться в суровую действительность, как вместе с сознанием всё так же вернулось на круги своя. Сгустки скверны лениво заворочались внутри, напоминая о нашей неразрывной связи. А еще тошнило ужасно и во рту пересохло, будто бы несколько суток без воды обходился. Слабость и ноющая боль в мышцах тоже не сулила ничего хорошего.

В общем, чувствовал я себя паршиво.

— Кара?.. — позвал я целительницу, не узнавая при этом собственного голоса. Тихого и сиплого.

— Ну надо же… не помер, — нехотя обернулась ко мне девушка, не отрываясь от своего занятия. — Но, может, хотя бы теперь поймешь, что большая сила задаром никому не дается.

Однажды Кара уже поднимала эту тему. Как раз после того, как мы вернулись из спасательной экспедиции. Казалось бы, столько времени уже прошло, но ее укоризненный тон и плотно сжатые губы невольно вернули меня в тот день.

— Поймешь, что скверна способна подчинить твой рассудок так же легко, как рассудок обращенных бедолаг, — отвела она взгляд и уставилась на ступку в руках. — С той лишь разницей, что раз за разом ты соглашаешься на это добровольно.

— Я… с трудом помню, что произошло, — произнес пересохшими губами.

— Что ж, тогда нелишним будет напомнить, сколько крови ты потерял, — медленно подошла темная к койке и присела на край. Субстанция в ступке, судя по звукам, уже представляла собой жидкую кашицу, но Кара, скорее, машинально продолжала толочь ее. — К магии я сейчас стараюсь не обращаться. Сам понимаешь, чем это может быть чревато для одаренного. Пришлось отпаивать тебя укрепляющими отварами по маленьким глоткам.

— И… как долго?

— Около суток. Пройдет примерно столько же времени, прежде чем ты сможешь восстановить силы. Если бы мы продолжили продвигаться вперед в прежнем темпе, то, вероятно, уже достигли бы девятого этажа. Только вы на пару со скверной решили, что нам не помешает столь продолжительный привал.

— Значит, сейчас мы…

— … находимся в самом сердце восьмого, — завершила за меня Кара. — И да, зачистка всё еще продолжается. Иногда твари окружают лагерь. Тогда гвардейцы и псы идут отстаивать их границы.

— Жертвы?..

— Пока что удалось обойтись без них. Но, сам понимаешь, в любой момент всё может измениться, и далеко не в нашу пользу. А всё благодаря твоим неуемным амбициям… — не упустила она возможности снова меня поддеть. — И жадности.

Аргумент, что я хотел сделать как лучше, раздраженная целительница сейчас с легкостью парировала бы, но доля правды в ее словах всё равно была. Даже я это признавал.

Нескромный потенциал моих способностей пока что с треском разбивался об энергетический резерв. Контроль скверны отнимал не только драгоценные запасы магической силы, но и часть жизненных, как только те подходили к концу.

Это приводило меня к неутешительным выводам. Чтобы использовать дарованный мне с кровью предков потенциал, одного только Хашибара недостаточно. Мне необходимо пожрать больше душ высших демонов. Найти, выманить, обозначить для них угрозу… Что угодно, лишь бы наши дороги поскорее пересеклись. Ну и, разумеется, выйти из боя победителем.

Жадность, которую упомянула Кара, тоже следовало контролировать. Не брать на себя больше, чем способен потянуть. Даже богиня сказала, что…

Богиня?..

Голова пошла кругом от одного только воспоминания о встрече с одной из Сестер. Что, если эта встреча была всего лишь плодом моего воспаленного воображения? На протяжении суток я пребывал где-то меж сном и явью, поэтому такое вполне может быть.

Мои предки молились Бездне, а не Сестрам. Слуги поместья, жители близлежащих деревень… Все они отрицали сам факт существования дев, которые, по словам святош, породили всё живое на земле. Не может такого быть, чтобы одна из них явилась ко мне лично, дабы наставить на путь истинный.

Похоже на бред сумасшедшего… сказал бы я, если бы услышал нечто подобное из уст какого-нибудь церковника. Теперь же меня самого одолевали сомнения. Готов ли я был поверить в то, что видел своими глазами?..

Странное поведение Кайроса в последнее время так же наводило на определенные мысли. Любое упоминание о связи Сестер с моим родом демон воспринимал в штыки, либо попросту игнорировал. Что же это, если не еще один шаг навстречу истине?..

— Выпей, — всучила мне Кара в руки зеленый бутылек. — Теперь хотя бы не придется вливать в тебя снадобья силой. Приятного в этом мало, держу в курсе.

Молча выпил горьковатую смесь с резким травяным запахом и чуть не поперхнулся. Противная жидкость встала комом в горле. Затем в несколько жадных глотков осушил протянутую мне кружку воды. Стало ненамного лучше, но да, на восстановление жизненных сил еще уйдет некоторое время.

— Спасибо.

— Ты знаешь… всегда пожалуйста, — отстраненно отозвалась Кара, поднялась на ноги и вернулась к ступке с пестиком.

Наверное, она думала, что ее слова для меня ничего не значат, раз уж при удобной возможности я тут же взялся за старое. Однако это было не так. На самом деле я ни дня не пожалел о той грязной сделке в тридцать рублей, ведь что бы со мной или близкими мне людьми ни произошло, на нашу темную целительницу всегда можно было положиться.

Даже без своих магических способностей она являлась одним из самых ценных членов этого отряда. И моей верной боевой подругой, раз уж на то пошло.

— И куда ты? — краем глаза заметила она, как я привстал с койки и опустил ноги на пол.

— Разведать обстановку, — тихо ответил я.

Мог бы и Кайроса расспросить обо всем, что происходило в период моего отсутствия, но просто лежать и глядеть в полоток, когда все остальные заняты делом, считал выше своего достоинства. К тому же, сейчас хитрый демон раздражал меня одним только видом. Если бы он был более честен со мной, возможно, многих неприятных событий вообще удалось бы избежать.

— Если встретишь Алису Николаевну, передай, что отвар для нее уже готов, — как бы между прочим попросила Кара, и я ответил ей кивком.

Уточнять, что именно за отвар, не стал. Понятное дело, что Алиса наравне с воинами нашего рода сейчас отбивается от тварей. Сидеть в стороне и ждать у моря погоды моя пробивная сестрица точно не стала бы.

Одевшись и натянув ботинки, вышел из палатки. И, несмотря на скверное месторасположение лагеря, жизнь в нем кипела бурно. В частности возле костра, вокруг которого собрались и гвардейцы обоих родов, и люди Виктора.

Со стороны казалось, что они наконец-то сумели найти общий язык и общались друг с другом на равных. Но, приглядевшись, я понял, что главным заводилой возле костра был, как ни странно, молодой граф Ланский.

А парень довольно быстро влился в общество бывалых бойцов… Ни тени лишений на лице, глаза горят так же ярко, как на танцевальном вечере среди высокородных особ. Сейчас он с упоением делился с ребятами какой-то увлекательной и смешной историей, потому что их заразительный смех разносился по всему лагерю, и даже меня не оставил безучастным.

Всего на долю секунды я представил хладный труп Данила с остекленевшим взглядом под алеющим небом, и меня аж внутренне передернуло от такого зрелища. Пусть и созданного всего лишь в воображении. Когда-то мы были совершенно чужими друг другу людьми, но теперь…

Если Виктор не сможет подтянуть его по воинскому искусству, то до наступления Мора этим обязательно займусь я. Разумеется, если мы оба вернемся из рейда живыми.

Завидев меня издалека, Ланский яростно замахал мне рукой, приглашая присоединиться к посиделкам у костра. Не раздумывая, я принял это приглашение. Заодно узнаю, что тут к чему и насколько успешно продвигается зачистка уровня.

— Быстро же ты очухался, — заметил Данил, когда я уселся на импровизированную лавку из походных сумок рядом с ним. — После всего, что произошло, я уж думал, с неделю в горячке пролежишь…

— Ваше Светлейшество, — коротко склонили головы гвардейцы, а бывшие наемники неуклюже повторили за ними поклон.

— Значит, я крепче, чем ты думал, — уклончиво ответил я.

— Ага, если не бессмертен вовсе, — хохотнул тот, хлопнув меня по плечу. — Не иначе сами Сестры тебя в макушку поцеловали, хех…

По глазам видел, как сильно ему хочется побеседовать со мной о произошедшем с глазу на глаз. Способности моего рода отчего-то сильно разжигали любопытство Ланского, и парень уже не единожды стремился разузнать о них больше.

И всё же сейчас, в компании бойцов, от расспросов он удержался. Спасибо и на том.

Меня быстро ввели в курс дела, когда я сам изъявил желание о том осведомиться.

В общем и целом, положение наше оставляло желать лучшего. Как мне объяснили, по приказу Ковалева единый отряд разбился на два, причем смешанных, чтобы гвардейцы обоих родов и люди Виктора дополняли друг друга в бою.

Пока один отряд патрулировал границы лагеря и держал оборону, от местных порождений, другой отправлялся на отдых. По истечении четырех часов они менялись.

Невидимых глазу ловцов приходилось игнорировать. Будучи довольно трусливыми по природе своей, на вооруженный до зубов отряд они в одиночку нападать не осмеливались. Что касалось пожирателей снов, то именно эти мотыльки-переростки представляли для лагеря наибольшую опасность. Их вел инстинкт и воистину звериный голод.

Алиса частенько бранилась с Игорем Владимировичем. Почему-то командир старался держать мою сестру как можно дальше от границ. Неужели одумался наконец и решил принять мою сторону?..

— Кара заверила, что на мое восстановление уйдет около суток, — уведомил я остальных. — Думается мне, что она несколько преувеличила его реальные сроки и уже завтра мы сможем…

— Расслабься, ладно? — ободряюще улыбнулся Данил. — Тринадцатый этаж с землей не сравняют к тому моменту, как ты оправишься. Века стоял, и еще не один век тут простоит, так что спешить, жертвуя здоровьем, нет смысла.

— Я ведь уже говорил, что Мор…

— Ты вечно торопишься, — снова перебил он меня. — Оставляешь нас где-то позади, заставляя сверлить взглядом свою спину, и что в итоге? Остановись же наконец, выдохни. Дай себе передышку и позволь нам идти с тобой вровень. Поверь, каждый из нас тоже чего-то да стоит.

Мои гвардейцы понуро опустили головы, видимо, соглашаясь с каждым словом Ланского. Остальные, стушевавшись, смотрели куда угодно, только не на меня. Не всякий день услышишь, как граф столь рьяно отчитывает князя…

— Даже в гимназии… — с тем же пылом продолжил Данил. — Столько заинтересованных взглядов было приковано к тебе, но ты упорно старался избегать их! Даже задуматься не потрудился над тем, что не все они источали неприязнь. Сам великий князь Морозов изъявил желание учиться с нами в одних стенах! Тот самый Морозов — потомок одного из основателей Империи! Вот, что слышал я от своих однокашников. А что слышал ты?.. Ничего, — развел парень руками. — Ничего ты не слышал, а просто бежал куда-то вперед. Точно так же ты делаешь теперь. Потому я и прошу тебя остановиться. Пожить хотя бы немного в моменте здесь и сейчас. Просто… попытайся.

Завершив свой сбивчивый монолог, Ланский медленно выдохнул. А после непринужденным тоном поинтересовался:

— Может, у тебя тоже найдутся какие-нибудь занимательные истории? Поделишься ими с нами, а?

Где-то в Енисейской губернии.

Следующим утром…

Когда ко мне протиснулся один из гвардейцев и сообщил о возможной встрече с тварью в хвосте колонны, в стороне я остаться не мог. Тем более, если Алиса почему-то посчитала нужным самолично дать минотавру отпор, отделившись при этом от отряда.

Такого поворота событий стоило ожидать, учитывая боевой нрав моей дорогой сестрицы, и как раз поэтому не хотелось вновь давать ей в руки молот. Но что сделано, то сделано. Разгребать последствия своего решения, так или иначе, пришлось бы мне.

— С тылов подобраться решили, сукины дети… — гневно процедил Ковалев сквозь зубы.

— Но мы продолжим держать строй, — ровным тоном предупредил я его. — Есть вероятность, что на звуки боя сбегутся и остальные порождения. Пока мы отвлекаем их на себя, отряд будет находиться в относительной безопасности. Проследите уж, чтобы никто лишний раз не геройствовал и вы, Игорь Владимирович, в том же числе.

— Но…

Не дожидаясь его ответа, развернулся и двинулся вглубь колонны, с каждой секундой ускоряя шаг. Настороженные бойцы расступались передо мной ровно настолько, насколько позволяло пространство узкого каменного коридора.

Уже на ходу я мысленно рассчитывал шансы Алисы на победу при встрече с местными порождениями. Владение дробящим оружием значительно увеличило их, раз уж лезвие меча без энергетической подпитки не способно пробить плотную шкуру минотавра, но любая ошибка, тем более в бою с новым для нее противником, могла стоить моей сестре жизни.

Однако рядом с ней должен быть Виктор. Вот, на кого я рассчитывал сейчас в первую очередь. Не просто же так определил их на одну позицию. Чтобы приглядывал за Алисой и ограждал от таких вот необдуманных поступков. По крайней мере, парень — опытный боец и должен справиться с поддержкой.

— К чему эта остановка? — перехватил меня за руку Данил. — Там что-то случилось?

— Надо кое-что проверить, — уклончиво ответил я. — Оставайся здесь и ни шагу из центра. Понял меня?

На секунду встретился взглядом с Андреем Тихомировичем — мужчиной, исполняющим обязанности командира гвардейцев Ланских, и тот украдкой кивнул мне. В его же интересах, чтобы их господин не сбежал отсюда в самое пекло. Для того им и была определена срединная позиция в колонне.

Данилу всё равно обо всем доложат. Он парень пробивной — очень скоро разузнает, что к чему. Но лучше поздно, чем рано. Тогда, когда я и сам уже со всем разберусь.

Оказавшись в хвосте, заранее провернул печатку на пальце и быстрым шагом двинулся вглубь коридора. Магический огонек частично освещал мне путь, однако звуки развернувшегося боя я услышал задолго до того, как увидел его своими глазами.

Видимо, исследователи и авантюристы натыкались на этих тварей не так часто, чтобы изобразить их в бестиарии правильно… Или же таурусы, как называли их демоны, всё же отличались от минотавров, встреченных людьми в иных Брешах.

Нижняя часть тела минотавра из Бездны была неотличима от бычьей и, в отличие от привычных мне изображений, эта тварь стояла на четырех копытах, а не на двух. Крупное тело переходило в широкий гуманоидный торс, покрытый лоснящейся черной шкурой. Такую же бычью голову венчала пара длинных и загнутых вверх рогов, кончики которых почти упирались в потолок.

В руках тауруса была видна секира с частично раздробленными краями, которая наверняка уже не единожды отразила удары массивного молота моей сестры.

Прямо сейчас Виктор силился отвлечь порождение на себя, осыпая его тушу градом быстрых ударов, но обычные клинки вряд ли сумели бы пробить такую плотную шкуру. Для толстокожей твари парень был, скорее, досадной помехой, нежели серьезным препятствием.

Всё внимание тауруса занимала Алиса. Стоя напротив него, сестра уже шумно дышала, но продолжала крепко сжимать древко молота, готовая отразить следующий удар.

Окликать ее я не стал, чтобы не сбивать раньше времени. Пропустил энергию через меч, заранее усиливая его, и лишь приблизившись к Алисе со спины, отпихнул ее в сторону с линии атаки.

— Дальше я сам, — сухо сообщил ей, поймав на себе взгляд маленьких глазок тауруса. Злобный и изучающий. — Учишься котильону, Виктор⁈ Давно мог понять, что твои клинки его шкуру не возьмут!

— Но попытаться-то стоило! — тут же приземлился парень рядом со мной и, выпрямившись, усмехнулся. — Не хотели бы, княже, таким крупным рогатым скотом для Январьска обзавестись?

— Сомневаюсь, что крестьянские бабы с таким скотом совладают, — не оценил я шутку.

Синхронно пригнулись за мгновение до того, как секира лихо просвистела над нашими головами. Хотя такое затупленное лезвие уже вполне могло исполнять роль дробящего — не порежет, так кости переломает.

— Отвести Алису к отряду? — предложил Виктор, понизив тон, но сестрица и без того прекрасно его услышала.

— Никуда я не пойду! Эта тварь — моя! — пребывая в азарте от сражения, весело огрызнулась она.

— Вот же собственница… — снова ухмыльнулся бастард. И, как мне показалось, в его голосе было слишком много… восхищения.

— Алиса права, — заявил я к удивлению их обоих. — Ее молот пригодится нам здесь. Нужно только повалить образину на землю, чтобы раздробить ей череп.

На самом деле я сумел бы прикончить эту тварь куда быстрее. Пара десятков рассекающих ударов в область груди, усиленных энергией, наверняка пробьют крепкие мышцы и ребра. Тогда доступ к сердцу будет открыт.

Однако Алиса ведь не угомонится, если я снова решу всё сделать в одиночку. Не для того я с горем пополам согласился взять ее в рейд, чтобы в конечном итоге оставить ни с чем. Пускай добудет себе первый серьезный трофей, будучи под моей защитой, ну а я со своей стороны активно ей в этом помогу. И да, я прекрасно понимаю, что она до этого как-то справлялась без меня, но ничего поделать не могу: Алиса — моя сестра, и я обязан ее оберегать.

Первым делом тауроса следовало обезоружить, поэтому сосредоточился на его правой руке. В бою с неповоротливой тварью стоило сделать ставку на скорость. Поднырнул под его бок, замах по кисти…

Напитанное лезвие всё же сумело оставить глубокий порез. Но всего лишь порез, когда я рассчитывал отрубить ему кисть целиком. Действительно крепкая шкура. Тогда провел еще больше энергии в меч, понадеявшись, что тот не треснет…

И в этот раз защититься таурос успел. Следующий удар пришелся по лезвию секиры, отколов от нее кусок. Опять-таки всего лишь кусок, но не расколов оружие на части.

Эх, нам бы таких умелых кузнецов, да в Январьск… Очень жаль, что здешние твари языка человеческого не разумеют. Тогда, прежде чем прикончить, хорошенько бы допросил этого бычка, кто им там снаряжение поставляет.

Пока я отвлекал внимание порождения на себя, Алиса тоже времени зря не теряла. Сумела подобраться к оскверненному минотавру сзади, замахнуться молотом и обрушить всю его мощь на правую заднюю ногу твари.

Не знаю, удалось ли ей пробить крепкие мышцы и добраться до кости, но сразу после этого задние ноги тауроса подкосились.

Это и был наш шанс!

На этот раз я полоснул порождение по пальцам, и секира выпала из его руки, со звоном приземлившись на каменный пол. После чего провернул печатку, убирая меч, и, подпрыгнув, ухватился за оба рога. Стиснув челюсти, резко потянул рога вниз, силой вынуждая тварь пригнуться…

— Алиса, сейчас! — подал сестре знак.

И та, оттолкнувшись обеими ногами от пола, обрушилась на тауроса уже сверху. Навершие массивного молота встретилось с крепким черепом и, судя по характерному хрусту… это был конец.

Громоздкая туша рухнула наземь и замерла, а воцарившуюся в пещере тишину теперь нарушало лишь наше тяжелое дыхание.

Даже странно. Не думал, что это будет настолько просто. Хотя… до спуска на десятый этаж добираться нам еще долго. Не факт, что по пути не наткнемся на пару-тройку местных обитателей, а проделать всё то же самое в составе колонны будет, мягко говоря, проблематично.

— Я ведь говорила, что лучше молота оружия нет! — гордо заявила Алиса, спрыгивая с поверженного врага. И плевать ей было, что броня забрызгана в крови твари.

— Мои поздравления, Алиса Николаевна, — ответил ей Виктор насмешливым поклоном. — Теперь я трижды подумаю, прежде чем вызывать Ваше Светлейшество на дружеский спарринг.

Я же не сводил глаз с трупа тауроса.

Нет, победу праздновать рановато. Неважно, много или мало этих громил бродит по коридорам лабиринта. Даже один из них может представлять для всего отряда серьезную угрозу. Достаточно влететь в нашу узкую колонну с разбега, чтобы посеять хаос и забрать с собой несколько жизней.

Не хотелось бы рисковать людьми понапрасну, а потому план останется тем же — выбраться из лабиринта как можно скорее, повременив с зачисткой.

— Другие порождения могут сбежаться сюда на шум в любой момент, — предупредил я эту парочку, — так что предлагаю вернуться к основной группе и ускориться.

— Кстати об этом, — с хитрым прищуром уставилась на меня сестра. Похоже, возвращаться к отряду она не торопилась. — Насколько я помню, Игорь Владимирович сам сказал, что наш отец не сообщал гвардейцам никаких ориентиров в этом лабиринте. Тогда каким же образом мы ускоримся, притом, что верного пути из нас не знает никто?

Эх, очередная промывка мозгов, еще и в такое неподходящее время…

Виктор, в свою очередь, тихо присвистнул и отвел от меня взгляд. Бездной готов был поклясться, что в подозрениях Алисы он сыграл не последнюю роль. Подхалим чертов…

— Ничего не хочешь мне сказать, Влад? — с вызовом изогнула бровь сестра, потому что с верным ответом на ее вопрос я расставаться не торопился. — Или же связь нашего рода с демонами как-то замешана и здесь?

— Просто чутье, — невозмутимо соврал я и уж было развернулся, чтобы уйти.

— Тогда почему я ничего не чувствую?

— Глупый вопрос.

— И всё же?

— Ты неодаренная. Это единственная причина, — припечатал я. — Твоя связь со скверной не пробудилась, и демоны тут совершенно ни при чем. Так что, прошу, не заставляй меня из раза в раз повторять одно и то же. Возможно, если у тебя получится пробудить эту связь, то мы поговорим об этом. Не раньше.

— Но демоны так же, как ты, тесно связаны со скверной, — не желала униматься Алиса. — Неужели так сложно просто сказать мне правду⁈

Радовало хотя бы то, что Кара сохранила существование Кайроса в тайне, как мы с ней и условились. Наверняка Алиса и ее допытывать не стеснялась, но темная смиренно молчала.

— Списывать всё на мою неодаренность — вот, что, действительно, раздражает! — на одном дыхании выпалила сестра, широким шагом прошла мимо меня и скрылась в полумраке коридора.

Очередной ссоры нам только не хватало, когда и без того проблем невпроворот…

— Виктор?.. — смерил я в ответ бастарда уничтожающим взглядом, не дав ему продолжить.

Но как только почувствовал, что скверна заворочалась внутри, побуждая меня выплеснуть зреющую злость наружу, усилием воли подавил ее в себе.

— Отложим этот разговор на потом, до лучших времен, — выдохнул я и отправился вслед за Алисой.

Как оказалось, Кайрос неспроста не последовал за мной. Всё это время демон приглядывал за отрядом, чтобы в случае атаки порождений незамедлительно сообщить мне о ней. Понимал, что с тауросом, тем более втроем, мы справимся наверняка, а вот жертвы среди бойцов могли значительно осложнить дальнейший путь. И мое ментальное состояние в придачу, на которое и без того давила энергия скверны.

По крайней мере, со слов самого Кайроса всё выглядело именно так. Хотя, может, дело было в Каре?.. Не секрет уже, насколько сильно наша целительница сблизилась с этим рогатым интриганом посредством мистической доски. В ее компании демон определенно не скучал, и всё же в отношении Кайроса сложно было понять, что считать истиной, а что — ложью.

Передвижение отряда по лабиринту ускорилось, как я того и хотел. Иногда приходилось выжидать, погасив магические светильники и затаившись в темноте, когда поблизости раздавался цокот тяжелых копыт. Благо, тупость здешних порождений не позволяла им сбиваться в организованные группы или же племена, подобно кобольдам. Они были совершенно асоциальны, а миновать встречу с одиночками куда проще.

Благодаря нашему проводнику, мы ни разу не зашли в тупик и даже остальных тауросов умудрились обойти стороной. К счастью, это сэкономило нам достаточно времени. К сожалению — того времени, которое мы потеряли уровнем ранее.

Останавливаться на привал перед спуском я посчитал небезопасным даже притом, что ниже располагался новый биом. Особенности иной местности, незнакомые порождения… Это показалось меньшим злом по сравнению с лабиринтом. Хотя бы потому, что Кайрос предусмотрительно ввел меня в курс дела и раскрыл некоторые подробности обстановки на десятом этаже.

— Все порождения будут видны там, как на ладони. Местность открытая, да и красоты неописуемой!.. — увещевал демон.

— Будто бы живописность видов вообще играет в Бездне какую-то роль…

— Я бы назвал это эстетическим удовольствием. Верхние уровни ведь неспроста именуют клоакой. Впрочем, неудивительно, что Вашему Светлейшеству всё равно… — скользнул он по моему лицу снисходительным взглядом. — Вы не творец, не любовник. Вы черствый сухарь, и всё прекрасное для вас чуждо.

— Спасибо за комплимент.

— И да, чувства юмора вам тоже недостает. Может, и хорошо, если Карочка не понесет от вас столь же надменное и заносчивое дитя… Ну это так, к слову.

— Взаимно. Я тоже не хотел бы пригреть под боком полудемона с даром энтропии.

Кайрос многозначительно хмыкнул, и на том наша короткая мысленная перепалка подошла к концу.

После гнилого смрада болот и удушливой сети пещер у меня аж голова немного закружилась от запаха свежей листвы с примесью цветочных ароматов.

Я уловил его в воздухе еще до того, как мы достигли нового уровня, но с трудом смог поверить своим глазам, когда слова Кайроса о «неописуемых красотах» десятого этажа подтвердились в действительности.

Мы ступили в подлесок, залитый сумеречными лучами. Густая трава и цветы стелились под ногами, а перламутровые листья в густых кронах шелестели на ветру, переливаясь всеми цветами радуги.

Со стороны эти листья напоминали россыпь драгоценных камней… или же кристаллов? Тех самых, что росли в пещере из моих видений. Значит, мы уже совсем близко.

— Это невероятно… — восхищенно выдохнула Кара позади меня. — Умеет же Бездна удивлять.

— Когда мы впервые спустились сюда, ты, кажется, искала какие-то травы, — припомнил я.– Какова вероятность, что отыщешь их здесь?

— Довольно велика, — расплылись губы целительницы в торжествующей улыбке. — Так что, надеюсь, задержимся здесь подольше.

— Ровно настолько, насколько необходимо, чтобы восстановить силы и подготовиться к зачистке.

Кстати, насчет зачистки… Пока что ни одной твари на горизонте видно не было. Прямо-таки оазис какой-то посреди оскверненных земель Бездны. Однако радоваться раньше времени тоже не стоило — местные порождения, какими бы они ни были, не станут терпеть незваных гостей.

— Разобьем лагерь прямо здесь, — кивнул я Ковалеву. — Думаю, пары-тройки часов передышки достаточно, чтобы продолжить путь.

— Всё слышали⁈ — весело рявкнул Игорь Владимирович, обернувшись к остальным. — Бросаем сумки, садимся на них и свешиваем ножки, пока Его Светлейшество любуется окрестными видами! Как только ему надоест, двигаем дальше! Живее, ленивые задницы!

Бойцы тут же засуетились и принялись сообща разворачивать лагерь. Алиса взялась руководить процессом, дабы дело пошло быстрее, а вот Ланский куда-то запропастился. Сколько бы ни искал его глазами в толпе… А нет, нашелся. Вместе с Карой поодаль от остальных уже в траве ковыряется. Ну никак ему на месте спокойно не сидится…

— Говорил же, что виды здесь потрясающие! — возник Кайрос рядом со мной и демонстративно вдохнул полной грудью. Но вряд ли призрачное существо, обитающее в море моей души, было способно сделать настоящий вздох. — А тянутся они отсюда и аж до тринадцатого этажа, где она и померла!

— Померла? — переспросил я, а демон сразу стянул губы трубочкой. — Кто?

— Да так… не берите в голову. Каждый день кто-нибудь рождается и кто-нибудь помирает…

— Кайрос? — уставился на рогатого исподлобья.

Однако демон отвечать не спешил. Криво улыбнулся, щелкнул пальцами в воздухе и растворился в теневой дымке, будто его и не было.

Вот бы и я умел так же уходить от неприятных разговоров… Жизнь стала бы куда проще.

Место неизвестно.

В то же время…

— Вы только гляньте на него! Какой нетерпеливый… Портки только по пути не потеряйте, Ваше Светлейшество! Будет несколько неловко, если предстанете перед высшими в неглиже, кхе-хе.

Кайроса почему-то откровенно забавляла скорая встреча с соплеменниками, но я и сам не заметил, как непроизвольно прибавил шаг. Предвкушение новой битвы с лордом, а то и с двумя, подгоняло меня вперед. Губы сами собой расплывались в улыбке, а шум крови в ушах заглушал стрекот сверчков и протяжное уханье сов.

Тратить энергию на создание магических огней не приходилось. Лунный свет заливал окрестности, серебря листья высоких деревьев и душистые травы под ногами.

Некоторые, особливо смелые твари, время от времени всё же вставали на нашем пути. Приходилось на ходу извлекать меч и рубить их, лишь ненамного замедляя шаг.

От Ковалева перемены в моем настроении тоже не скрылись. Мужчина косился на меня с прищуром, но молчал. И правильно делал.

Все мои мысли занимал предстоящий бой.

— Тормози, пацан! — неожиданно выкрикнул Кайрос.

И в тот же момент, стоило мне резко остановиться, в землю передо мной воткнулся кинжал. Близко. Его позолоченная рукоять блеснула в лунном свете, а почти сразу откуда-то сверху раздался ехидный смешок.

Только когда я медленно поднял взгляд, различил на ближайшем к нам дереве неприметную фигуру в плаще винного цвета. Некто расслабленно сидел на широкой ветви, прислонившись спиной к стволу и свесив одну ногу вниз. Но накинутый на голову незнакомца капюшон не смог бы меня обмануть. Человеком этот некто быть не мог, а значит, он демон, вне всяких сомнений. Один из тех, о ком меня уже уведомил Кайрос.

— Если что, я и не старался попасть, — сообщил мне незнакомец бархатным голосом, покачивая ногой в воздухе. — Лишь предупредить о том, что дальше никто из вас не пройдет.

— Это ты так решил? — поинтересовался я у него, улыбнувшись краешками губ.

— Так решил корпус разведки Инферно. Следовательно, и я сам, как его непосредственный командир.

— Тогда спустись сюда и скажи мне всё то же самое в лицо.

Впереди раздалось чье-то утробное рычание, а следом из тени к нам вышла гончая. Однако меня удивил не сам факт пребывания гончей на одиннадцатом этаже, совершенно нехарактерном для ареала ее обитания, а шипастый ошейник на ее шее.

Причем тварь нападать на нас не спешила. Оскалила пасть, пригнулась к земле, готовая к прыжку, но будто бы чьей-то команды ждала, чтобы вонзить клыки. Ручная, что ли?..

— Ха-ха! Что ж, будет по-твоему, — заливисто рассмеялся незнакомец.

Один прыжок, и вот он мягко приземлился рядом с псиной на обе ноги.

— Спокойно, Гримм, — потрепали гончую по загривку, и та жалобно заскулила, не отрывая от меня взгляд. — Беги к Люцию и передай, что к нам тут интересные гости пожаловали. Давай-давай, беги!

Напоследок тварь, чье поведение сейчас не отличалось от поведения самой обыкновенной собаки, лизнула демона в лицо и, высунув язык, убежала обратно в тень.

Сам же незнакомец выпрямился передо мной во весь рост, снял с головы капюшон обеими руками и вкрадчиво повторил:

— Дальше никто из вас не пройдет. Так решил корпус разведки Инферно.

Сложно было даже навскидку определить возраст этого парня, но внешне я мог бы назвать его своим ровесником. Смазливое лицо, янтарные глаза с озорными огоньками, зализанные назад светлые волосы. Белая рубашка со шнуровкой на груди и рукавами-фонариками, черные штаны и высокие лакированные ботинки — никакого намека на броню.

Если бы не рога и сложенные за спиной кожистые крылья, края которых проглядывались за полами плаща, принял бы его за человека. По крайней мере, той мрачной ауры, которая шлейфом тянулась за Хашибаром и Октавией, он собой не источал.

Вряд ли Кайрос знал этого демона лично в силу молодого, на первый взгляд, возраста, но попытаться разузнать чуть больше было бы не лишним.

— Как твое имя?

— Ромео из рода Белетов, — коротко поклонился парень, приложив ладонь к груди. — Но раз уж я представился, могу ли в таком случае узнать и твое?

Несмотря на то, что мы априори находились по разные стороны баррикад, знанием манер демон обделен не был. Пока что он вел себя получше некоторых высокородных людей. Это быстро меня подкупило, поэтому не видел ничего ужасного в том, чтобы подыграть.

— Влад — глава рода Морозовых.

— Рода… демоноборцев, получается? Так вы, кажется, себя называете. Надо же… — беззлобно удивился тот. — Всегда мечтал, чтобы судьба однажды свела меня с кем-нибудь из вас.

Кайрос отчего-то до сих пор рта не раскрыл, хотя давно пора было. Скосил взгляд на своего рогатого наставника и заметил, что тот его всё-таки раскрыл, но… беззвучно. Он просто молча таращился на блондина, хлопая глазами. Неужели признал?..

— Кайрос? — мысленно позвал его, и демон мгновенно встрепенулся, словно перед его лицом пальцами щелкнули.

— Эх, не думал, что кто-то из моих бедовых родственничков дослужится аж до командира разведкорпуса! — восхищенно прошептал он к моему удивлению. — Я ж ведь тоже из Белетов, если Ваше Светлейшество запамятовали!

Ну да, и как я только мог это забыть со своей отвратительной памятью на имена?..

— А красавец-то какой, важный! — цокнул Кайрос языком, изучая паренька с головы до ног. — Не иначе моей младшенькой сестрицы сынок! Или кого-нибудь из ее детишек?.. Столько времени уже прошло, столетий… Признаться, я даже немного растерян.

Да и я, честно говоря, чего-то подобного не ожидал. Бездна огромна, и повстречать родственника Кайроса на ее нижних этажах, к сожалению или к счастью… хотя, я вообще мало чего знаю про внутреннее устройство общества демонов, если не брать в расчет поглощенные воспоминания Хашибара.

— И как там поживает мой дорогой дядюшка Кайрос? — осведомился Ромео с хитрым прищуром. — Не скучает, случаем, по родному дому?..

— Дорогой дядюшка! Он назвал меня дорогим дядюшкой! — заблестели в глазах Кайроса слезы. — Как же приятно, что…

— … а также по семье, которую обрек на вечное бесчестие, — со сталью в голосе припечатал парень, и тут уголки губ демона плавно опустились. — Вот так великий род, находящийся чуть ли не на самой верхушке иерархии, способен упасть ниже некуда по чьей-то глупой прихоти. И кому же всё это в итоге разгребать? Наследникам, которых уже никто ни во что не ставит — вот кому. Согласен со мной, Влад из рода демоноборцев? — вытянул он руку, и кинжал, воткнутый в землю, вернулся к своему владельцу. — Уверен, что он и вам уже доставил немало проблем… своим существованием.

Я усмехнулся. Позабавила меня его позиция в отношении «дорогого дядюшки». Захотелось даже ответить согласием, но одного я не учел — отряд прекрасно слышал наш разговор. Всё до единого слова.

— Кайрос? — вдруг вышла Алиса вперед, оттеснив меня в сторону, и уставилась на демона исподлобья. — Кто такой Кайрос, о котором ты твердишь?

— Алиса, назад, — шикнул я на сестру, но та начисто меня проигнорировала.

Ромео же пробежался по ней оценивающим взглядом, слегка опустил руку с зажатым клинком и склонил голову набок, как любопытный щенок.

— Я Алиса из рода Морозовых, — посчитала нужным представиться сестра, выдержав небольшую паузу. — Родная сестра того, с кем ты сейчас ведешь столь милую беседу, — украдкой глянула она на меня.

— Тогда нахожу крайне странным, что человеку из рода демоноборцев неизвестно о существовании Кайроса! — искренне удивился Ромео. — О существовании демона, с которым ваш же род подписал контракт на крови. Предателя, изгнанного из Инферно и вознамерившегося посеять хаос не только в Бездне, но и на поверхности.

— Контракт на крови… — задумчиво пробубнила Алиса.

— Ты ведь слышишь нас сейчас, дядюшка⁈ — воскликнул блондин, пробежавшись взглядом по первым рядам нашего отряда. — Разумеется, слышишь! Ведь ты сам обрек свою душу на заточение внутри главы рода демоноборцев… двуличный ублюдок.

— Двуличный ублюдок… хм, — грустно улыбнулся Кайрос. — Так вот какого потомки обо мне мнения. Печально. Эх, жаль, что их разум слишком скуден, чтобы понять причины моего поступка…

Вопреки моим ожиданиям, в праведную ярость от резких высказываний в свой адрес он не впал. На его точеном лице отражалось только легкое огорчение и ничего кроме.

А вот Алиса — другое дело. Ее нижняя губа мелко дрожала, морщинки пролегли на лбу, а руки сжались в кулаки. Всего в нескольких фразах молодой командир разведкорпуса Инферно изложил ей всё, о чем собственный брат молчал месяцами. Могу лишь представить, что сейчас творится в ее голове и в каких выражениях она мысленно проклинает меня.

Остальные тоже прекрасно всё слышали. Одержимость моего рода только что была косвенно подтверждена, но я настолько устал держать всё в себе, что испытал даже некоторое… облегчение, что ли?

— Я подтверждаю, что Кайрос сейчас, действительно здесь, среди нас, — теперь уже я повысил голос. — И он хотел бы передать, что безмерно гордится, что демон из рода Белетов, будучи в опале, занял столь значимую в Инферно должность.

По рядам бойцов за моей спиной пробежались подозрительные шепотки, но к черту все эти недосказанности на пороге кровопролитной войны.

Да, внутри меня заточен один хитрый и, к сожалению, довольно красноречивый демон. Пусть знают. Пусть выскажутся, если появится такое желание. Тем проще будет после рейда отсеять своих от чужих.

— Сгорел сарай — гори и хата, — ободряюще улыбнулся мне Кайрос. — Вот это я понимаю!

— Для Совета Инферно, разведкорпус — просто горстка пушечного мяса, которой можно пожертвовать в любой момент, — отвел Ромео взгляд и покачал головой. — Одним больше, одним меньше… но всё-таки я рад, что безучастным дядюшка не остался. Белеты еще вернут себе прежний почет и уважение, а я сделаю всё, чтобы осуществить это.

Морозовы тоже вновь встанут с колен, а род потомственных демоноборцев и их верных соратников более не будет играть роль пушечного мяса для Императора. Я так же готов был на всё, чтобы добиться этого.

Наши с Ромео судьбы, если, конечно, верить словам этого демона, казались слишком схожими, но так уж сложилось, что эту встречу мог пережить только один из нас.

Вдалеке послышался собачий лай и лязг металла.

— Возвращаясь к изначальной теме нашего разговора… вам придется повернуть, потому что проход дальше для вас невозможен, — вновь перевел на меня взгляд светловолосый демон. — Если вы в полной мере исполните требования разведкорпуса, то никакой угрозы с нашей стороны не последует. Мы не причиняем людям вреда… без причины. Даже таким людям, как вы, — с нажимом добавил он, чуть сощурив глаза.

— Тогда какова причина не пропускать нас дальше? — задал я резонный вопрос.

— Хризалида на тринадцатом уровне, — видимо, не счел он нужным скрывать эту информацию.

— Хризалида?

Вот на горизонте показался тот самый отряд, во главе которого вальяжной походкой вышагивал демон средних лет с длинными рыжеватыми волосами и сединой на висках. На первый взгляд ничего особенного собой этот отряд не представлял — мой был вооружен и экипирован в разы лучше.

Наводило на мысли, что корпус разведки Инферно в принципе не был боевым и на прямое столкновение в бою с людьми или тварями они не рассчитывали.

— Энергетический кристалл с заточенным в нем существом, которое час от часу подвергается необратимым мутациям, — опять-таки к моему удивлению, ответил Ромео начистоту, и для противника даже как-то излишне подробно. — Сейчас ее состояние нестабильно, и она способна взорваться в любой момент. Создать мощную энергетическую волну, которая уничтожит всё живое в пределах одного-двух этажей.

— То есть, не будь там этой вашей хреналиды, — впервые с момента встречи решил высказаться Ковалев, — то отряд демонов пропустил бы людей вглубь Бездны⁈ Редкостное гостеприимство в наши-то дни, хах!

— Если бы не хризалида, моего отряда тут не было бы вовсе, и вы спокойно могли бы пройти куда пожелаете, — ровным тоном отозвался блондин. — Охота на людей вне компетенции разведкорпуса. Нас отправили сюда лишь за тем, чтобы уничтожить это существо, после чего мы вернемся обратно в Инферно. Не больше, не меньше.

— Ну а мы, по всей видимости, отправились сюда за тем, чтобы спасти заточенного в этой хризалиде, — пришло время и мне раскрыть карты. — Вот только это никакое не существо и не мутант. Это человек. Женщина.

— Уже не человек. И я сожалею, если эта женщина была дорога вам. Из соображений безопасности обоих миров, существо, которое выберется из хризалиды, необходимо уничтожить незамедлительно. Таков приказ, — холодно произнес демон.

— Приказ для вашего разведкорпуса, — улыбнулся я уголками губ. — И подчиняться которому нам, людям, совсем необязательно. Не находишь, что ситуация весьма забавна?

— Следи за языком, мальчишка, — гневно процедил рыжий демон сквозь зубы. — Испокон веков Бездна принадлежала нам безраздельно, и мы имеем полное право прикончить вас всех на месте прямо сейчас.

— Ну так попробуйте, — с вызовом вскинул я бровь. — Потому что мы в любом случае не позволим вам прикоснуться к заточенному. Это наш человек, и мы выведем его на поверхность целым и невредимым.

Теперь сомнений не оставалось, что в некой хризалиде была заточена именно Ирина. Не знаю как и понятия не имею почему она оказалась там, но велика вероятность, что ее зов о помощи был связан как раз таки с этой горсткой демонов.

Не добившись своего, они попросту выжидали подходящего момента, чтобы закончить начатое. И хотелось бы верить, что этот момент, благодаря нашему своевременному вмешательству, уже никогда не наступит.

Ну а если не Ирина, то все равно необходимо разобраться в происходящем, чтобы потом это не стало преимуществом в руках демонов.

— А не слишком ли расточительно пожирать обе души за один раз?.. — задумчиво протянул Кайрос. — Даже один из них может значительно увеличить резерв Вашего Светлейшества. Юноша еще недостаточно силен, поэтому я предложил бы сосредоточиться на том, что постарше…

Вот так и знал, что он затеет этот разговор. Родственничка выгораживает, значит, и думает, что откровенная ложь ему в этом поможет.

Сейчас я и сам прекрасно ощущал силу, исходящую от обоих лордов. Причем Ромео казался мне целью более привлекательной. Судя по его ауре, парень значительно превосходил Хашибара, в то время как старший был примерно на том же уровне.

Однако к чему мне делать выбор, раз уж есть все шансы пожрать обе души?

Если я достигну врат Инферно и подавлю авторитет нынешнего Совета, род Белетов с большой вероятностью добьется амнистии и вернет себе былое могущество. Кайроса допустят к обелиску воскрешения, а со сменой власти все грехи ему будут прощены. Разве не этого он сам мечтает достичь, заручившись моей помощью?

— Увы, но прочие демоны в нашу с тобой сделку не входят, — сообщил я ему. — Мне нужны оба, и обе души я заберу себе.

— Тогда мне… не хотелось бы этого видеть.

— Можешь не смотреть. Сам позову, когда понадобишься мне вновь.

С прискорбной миной мой рогатый наставник растворился в теневой дымке, ну а я извлек из печатки меч и перевел взгляд на Ромео.

— Выходит, что в нашей ситуации без боя никак не обойтись, — понял демон без лишних слов и грустно улыбнулся. — Очень жаль. Я рассчитывал на другой исход, Влад из рода Морозовых.

— Глупо с твоей стороны, учитывая, что война между людьми и демонами еще далека от мирного разрешения.

— Тоже верно… Люций? — скосил он взгляд на рыжеволосого. — Совет обязан знать, что здесь произошло, а ты единственный, кто…

— Делайте так, как считаете нужным, Ромео, — кивнул тот.

— Тогда передай им, что преступатели границ из рода демоноборцев вернулись, достигли одиннадцатого уровня и намерены спускаться ниже. Пусть Верховный сам решит, как следует поступить дальше.

Запоздало я понял, к чему шел их диалог.

В мгновение ока, очутившись за спиной старшего, Ромео быстрым и легким движением перерезал ему горло. Демон рухнул наземь под жалобный скулеж гончей и умер практически сразу.

Умер, чтобы воскреснуть у обелиска уже в Инферно и лишить меня возможности пожрать его душу… Хитро и удивительно удобно для подобных существ, если, конечно, отбросить в сторону, что его фактически убили.

— Я знаю, на что способны такие, как ты, — стряхнул блондин капли крови с кинжала и глянул на меня исподлобья. — Если настаиваешь на бойне, то получишь, чего желаешь. Бойню, но не наши души.

Теневая дымка охватила лезвие моего меча сразу же. Сдерживаться в сражении с лордом демонов, путь и таким молодым, я не собирался. Однако Ромео удалось удивить меня уже в который раз.

— Никому не вмешиваться, — отдал он приказ своему отряду, чем вызвал искреннее смятение на их лицах. — И если Владу из рода демоноборцев посчастливится одолеть меня, наши гости беспрепятственно пройдут дальше. Все до единого, нечего терять собственные жизни. А сейчас назад. Назад, кому я сказал⁈ — обернулся блондин, и демоны неуверенно отступили.

Рисковать своим отрядом, особенно в случае поражения, командир разведкорпуса не хотел. Такой поступок вызывал уважение. Тем более что и я рисковать своими людьми желания не имел.

— Ваше Светлейшейство?.. — глянул на меня Ковалев.

Рука его всё так же лежала на рукояти меча, готовая в любой момент выхватить его из ножен и ринуться в бой, но я покачал головой.

— Но Ваше Светлейшество!.. — раздались недовольные возгласы гвардейцев позади.

— Нас намного больше!

— Почему бы просто не?..

— Назад. Всем отойти назад! — прикрикнул я и на своих. А дождавшись, пока они исполнят мою волю, вновь перевел взгляд на Ромео.

Раз уж можно было избежать ненужных жертв, пожалуй, стоило поступить аналогичным образом. Мой противник готов был пожертвовать не только жизнью, но и душой, лишь бы выполнить поставленную Советом задачу, и я принял его ставку. Посмотрим же, к чему всё это приведет…

Тут воздух дрогнул, а земля под ногами вздулась, словно живая. Из образовавшихся трещин вверх рванули темно-зеленые лозы, покрытые шипами, которые напоминали собой небольшие изогнутые клыки.

Природа. Довольно редкий магический дар при удачном совмещении аспектов земли и воды в одном роду. Кайрос определенно об этом знал, потому что при жизни наверняка владел тем же. Вот только как же некстати вечно болтливый демон решил промолчать…

Я бросился вперед, рассекая тянущиеся ко мне лозы на ходу. Уворачиваясь от шипов, которые, выстреливая, с поразительной скоростью отрастали снова и снова.

Скверна забурлила в энергетических каналах, и именно она давала мне возможность своевременно реагировать на выпады со стороны Ромео. Похоже, свою магическую одаренность он ставил превыше физических сил. Будет стараться сохранять дистанцию, атаковать издалека, и отсутствие укрепленной экипировки явно намекало на это. Но чтобы действовать наверняка, сперва следовало изучить его стратегию. Вот только времени на это у меня было не так уж много.

Взмах меча, и энергетический серп рассёк особо толстую лозу на моём пути, не дававшую мне добраться до самого демона. Но вместо того, чтобы послушно развалиться на две части, из неё вдруг выросли два новых отростка, покрытые небольшими бутонами.

Предчувствие взвыло от опасности, и я тут же отскочил назад — как раз вовремя. Уж не знаю, зачем он маскировал это цветами, но отростки лозы выстрелили чем-то вроде спор, которые быстро заполнили пространство там, где я только что стоял.

— Я всё еще даю вам возможность развернуться и уйти, — предупредил Ромео. Сочувствующие нотки прозвучали в его голосе, и этот чертов миролюбивый настрой частично выбивал меня из колеи. — Таков приказ, и я обязан исполнить его. Обязан, Влад из рода демоноборцев.

Таков приказ… как же знакомо. С теми же словами на устах двенадцать лет назад в наше поместье с мечом и огнем явился Громов, в сопровождении имперской гвардии.

— Слишком уж много причин, чтобы не делать этого… — процедил я сквозь зубы.

Зов Ирины о помощи, возможность заполучить еще одну душу и пополнить резерв… Аргументов вполне достаточно, чтобы не поддаться на уговоры, пусть и с благими намерениями. В конце концов, он демон, а я — человек. Война между нашими расами еще в самом разгаре, и мы по разные стороны.

Тогда какое право он имеет вести себя так, словно я совершаю нечто непоправимое?

Прикрыв глаза, блондин щелкнул пальцами, и в ту же секунду земля подо мной дрогнула. А спустя еще мгновение из неё вырвались корни. Толстые, переплетённые друг с другом, как канаты. Они рванулись вверх одновременно, не давая пространства для манёвра.

Я всё же сумел уйти в сторону, оставляя за собой размазанный визуальный след. Меч вспорол воздух, отсекая сразу несколько корней, но тут земля под ногами вдруг стала вязкой. Такой, будто я сделал шаг в болотную жижу.

Лозы теперь реагировали на мои действия куда быстрее, не давая мне возможности приблизиться к своему создателю. Казалось, демон намеренно гонял меня, не позволяя навязать ближний бой. В ответ на мою ярость скверна внутри меня взревела, рванулась наружу, сминая растительность и превращая её в чёрную труху. На секунду я выиграл пространство.

Ровно до того момента, пока из земли не поднялись алые бутоны роз.

Казалось бы, всего лишь розы, но догадываясь, на что способен мой противник, я здраво опасался их. От них исходил удивительно сильный, приторно-яркий аромат. И этот запах ударил в голову мгновенно. Мир на миг поплыл, движения стали чуть медленнее, мысли тяжелее.

— Яд?.. — прошипел я, не разжимая губ, и задержал дыхание.

— Ты сам вынуждаешь меня делать это, — сделал Ромео шаг вперёд. — Так остановись же. Остановись, пока еще не поздно.

Позади раздался чей-то вскрик, и это отрезвило меня.

— Назад! — рявкнул я, разворачиваясь и рубя землю позади себя.

Энергетический серп сорвался с моего клинка, сметая всё на своём пути, в том числе спасая Ковалёва, который сунулся мне на помощь и едва не стал лишним отвлекающим фактором в нашем противостоянии.

Вот только пока я отвлекался на спасение своего человека, лозы, до этого быстрые и агрессивные, сменили тактику. Они стали действовать медленно, неотвратимо. Я не успел опомниться, как мои ноги оказались скованы мгновенно разросшимися растениями, а сам Ромео со скорбной гримасой на лице был уже в шаге от меня.

Яд продолжал действовать, путая сознание, и потому на приближение демона вовремя среагировать я не успел. Инстинктивно отмахнулся левой рукой, и в тот же миг она оказалась стянута клубком лиан, лишая меня любой возможности добраться до их создателя.

— Неужели ты настолько боишься меня, что даже не готов выдержать удар рукой? — процедил я, глядя на демона исподлобья.

Яд, который поначалу казался мелочью, всё сильнее окутывал сознание. Я сам не заметил, как клинок едва не выскользнул из пальцев, но вовремя пришёл в себя. Рука безвольно повисла вдоль тела, однако меч я всё ещё держал.

Одновременно с этим я ощущал, как позади нас смыкается кокон из растений, не позволяя моим бойцам приблизиться. Да и что они могли сделать?

— Я просто не привык проливать кровь, — открыто признался Ромео. — Лишь неразумных тварей, но никак не людей. И раз уж ты не даешь мне иного выбора разрешить этот конфликт, придется сделать исключение, Влад из рода…

— Заткнись! — уже потерял я терпение. — Хватит тупых отговорок! Твари, но не люди… ты серьезно⁈ Для каждого из вас мы точно такие же твари, которых во время Мора режут на убой, словно свиней! Сейчас ты исполняешь волю Совета Инферно, вот и не надо строить из себя жертву… демон.

Блондин болезненно поморщился, как от пощечины. Но что самое страшное — я, в самом деле, верил ему. Я верил, насколько тяжело ему исполнять этот приказ. Верил, что в любой иной ситуации Ромео для нас опасности не представлял бы. Видимо, это влияние Кайроса, но постепенно в демонах я стал видеть пусть и не людей, но других разумных, которые так же способны чувствовать боль и испытывать эмоции.

Возможно, если бы не истовое желание вернуть доброе имя роду Белетов, этот демон с готовностью выступил бы за дипломатичное разрешение конфликта между жителями поверхности и Инферно. Точно так же, как его дальний родственник. Точно так же, как Кайрос.

Вот Ромео отвел от меня взгляд, снова щёлкнул пальцами, и в тот же миг лозы, удерживавшие мою левую руку, сжались с такой силой, что боль пробилась даже сквозь замутнённое сознание.

Взмах рукой, и одна из лоз, в точности повторив движение своего хозяина, стремительно обрушилась на мою левую руку… отсекая её в одно мгновение.

Вспышка боли была настолько сильной, что скверна внутри меня пришла в ещё большее неистовство. Именно это, несмотря на ослепляющую боль, наконец позволило мне сбросить наваждение, созданное магией молодого лорда.

Лозы выпустили меня из крепких объятий, но я чудом сумел удержать равновесие на ватных ногах.

— Это последнее предупреждение. Но если ты не остановишься, мне придется… — голос Ромео дрогнул, — … лишить тебя и правой.

Вот тут ярость уже охватила меня с головой, частично притупляя боль.

Скверна, бунтующая внутри меня и требующая высвобождения, тут же устремилась к тому, что осталось от отрезанной конечности. Вернуть ее она мне не смогла. Только запечатать сосуды, дабы остановить кровотечение. Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы снова броситься в атаку на демона, стоящего всего в паре шагов от меня.

Кажется, такого поворота событий Ромео не ожидал. Он попятился, а его руки, взмывающие в воздух снова и снова, поднимали из-под земли всё новые лозы. Древесные корни присоединились к ним. Поползли к моим ногам, предпринимая попытку сковать, но я успевал срубать их прежде, чем они достигали цели.

— Я не могу нарушить приказ! — крикнул демон. Взмах сильных крыльев, и он поднялся в воздух, вновь стремясь разорвать дистанцию. — Как ты не понимаешь⁈ Иначе всю мою семью…

— Это ты не понимаешь, что моя семья тоже хочет жить! — заорал ему в ответ.

Сладкий аромат распустившихся роз опять заполнил собой пространство, но, оттолкнувшись от земли обеими ногами во вспышке скверны, я выпрыгнул из дымки наваждения.

— Хочет пережить этот Мор и все, последующие за ним! — добавил я.

А затем меч рассек воздух буквально в сантиметре от тела Ромео. Недостаточно, но уже чертовски близко!

Демон приземлился на одно из рядом стоящих деревьев, я — на соседнее, не спуская с него глаз.

— Я же вижу, что всё твое естество противится воле Совета, — поделился с ним своими наблюдениями, на что Ромео прищурился и скривил губы. — Она тяготит тебя. Так почему бы тебе не избавиться от душевных терзаний? Почему тебе вообще нужно делать выбор в их пользу? Твоя семья и так обретет могущество, когда ваши лорды падут.

— Ты явно недооцениваешь мощь Совета Инферно, Влад из рода демоноборцев… — уставился на меня демон исподлобья.

— Я знаю о нем куда больше, чем ты думаешь. Просто подпиши со мной контракт. Подпиши его, отдай свою душу добровольно, как Кайрос, и мы скорее отыщем способ добраться до сотого этажа. И восстановить статус рода Белетов. Ты ведь к этому так стремишься⁈

— Ложь! — взмахнул Ромео рукой.

Ветви дерева, на котором я стоял, потянулись ко мне и, оттолкнувшись от него, я снова ринулся в сторону демона, теперь уже с единственным намерением — убить и сожрать.

Да простит меня Кайрос, переговоры сорвались, хотя я с самого начала не рассчитывал на добровольное пожертвование. Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Так считал я, загоревшись желанием поднять род Морозовых с колен, и мнение Ромео было аналогичным. Он тоже хотел сделать всё сам, не питая надежд на чью-то помощь извне.

Теперь я был уверен, что мы похожи. Слишком похожи, чтобы при нашей встрече выжить смогли оба.

В щепки разрубив ветви, преграждающие мне путь, успел полоснуть демона по ногам, когда тот уже собирался взлететь. Он сорвался вниз, но перевернулся еще в полете и направил в мою сторону еще больше лоз с земли.

Мне уже плевать было на эти никчемные лианы. Лишь мысль о столь долгожданной душе будоражила меня и придавала сил. Спрыгнул следом, занося меч…

Растения снова принялись окутывать меня. Крепко стянули ноги и единственную руку, однако гнев скверны оказался сильнее их хватки.

Грохот от нашего с Ромео приземления раздался по всей округе, вспугнул сорвавшихся с деревьев птиц. А всё благодаря частично высвободившейся скверне, образовавшей под нами немалую воронку.

Но вот поднявшаяся в воздух пыль рассеялась, и в следующий миг демон, приоткрыв рот, неверяще уставился на свою грудь и торчащий из неё клинок. Моё тело вспыхнуло энергией, которая на миг вырвалась наружу, сжигая также и растения, удерживавшие меня.

Теперь я с силой вонзил меч еще глубже в податливую плоть, и Ромео оказался в моей власти. Стиснув зубы, провернул клинок, и тут же ощутил, что долгожданный момент слияния наших душ наконец настал.

Поток льющихся из демона сил и перетекающий ко мне еще не оборвался, но перед глазами уже замелькали фрагменты воспоминаний. Чужих, но отныне ставших и моими собственными. Настолько ярких, сочных и наполненных эмоциями, что онемела голова.

Наставления отца и матери, игры с многочисленными братьями и сестрами… Ведь несмотря на все лишения, которые приходилось испытывать роду Белетов, эти дети позволяли себе искренне смеяться и улыбаться.

Затем трудности учебы, изнывающие тренировки и заслуженная похвала наставников. Ромео был упорным учеником, и при этом достойно отвечал на издевки сверстников, в то время как я предпочитал попросту игнорировать те же косые взгляды в свою сторону и пересуды за спиной.

Первая битва с тварями.

Влюбленность и признание девушке украдкой.

Первый поцелуй.

Боль от процесса пожирания пронизывала каждую клеточку моего тела, но тут губы тронула улыбка. Я будто бы и сам всей душой полюбил эту дерзкую демонессу с черными, как смоль, волосами. Однако ее родители никогда не одобрят брак с наследником опального рода, а потому я мог рассчитывать лишь на редкие свидания в свете алой луны.

Отказ от членства в Совете привел меня в откровенную ярость. Моя кандидатура подходила по всем параметрам, начиная от уровня силы и заканчивая прекрасным образованием. Так почему же⁈ Ах да, один мой дальний родственничек, предавший и растоптавший идеалы Инферно, был всему виной… но это еще не конец. Я докажу, что даже рожденный ползать однажды способен взлететь.

И теперь корпус разведки стал моей второй семьей. Приняли меня радушно, и я быстро влился в коллектив. Плевать им на то, кто я и откуда, ведь навыки здесь ценятся куда важнее.

А вот и должность командующего получена! Еще совсем немного, и, возможно, мне удастся добиться расположения Совета. Доказать им, что Белеты всё еще чего-то да и стоят…

Доказать. Убедить. Вернуть семье прежнее положение.

Мечты и надежды Ромео захлестнули меня, но в минуту наибольшей уязвимости я ощутил резкую боль в правой руке. Разлепил глаза и увидел, как ручная гончая по кличке Гримм остервенело впилась в нее клыками.

Ни физических, ни моральных сил уже не хватало, чтобы отбросить псину в сторону, и как только соединяющий нас с Ромео поток оборвался, взрыв концентрированной энергии откинул нас обоих друг от друга в разные стороны.

Голос Алисы раздался откуда-то издалека, пока гончая всё еще нещадно терзала мою плоть, но ответить сестре я не успел. Тело не слушалось, темная пелена зарябила перед глазами, а после тьма поглотила меня целиком…

Чертоги Кайроса.

В то же время…

Лежа в холодном поту, я то открывал глаза, то снова закрывал. Когда открывал, видел, как мельтешили возле меня расплывчатые фигуры. Перекрикивались друг с другом, ругались, но отчетливее всего я слышал голос Кары.

— Этого не хватает! Ведите еще! Двух, трех… Чем больше, тем лучше! И поживее!

А когда закрывал, вновь падал в непроницаемую темноту без снов и видений.

Но если видений больше нет, значило ли это, что Ирину уже не спасти? Или ей более не было смысла посылать их, раз уж от демонов, тревожащих ее покой, мы избавились?..

Хотелось поговорить с Алисой и узнать о положении дел, количестве жертв. Воззвать к Кайросу, чтобы спросить, сумел ли Ромео достичь моря моей души. Осведомиться у Вязова о состоянии Данила, ведь это была их первая встреча с демонами и первый бой с ними же.

Однако тело и разум оказались настолько измотаны процессом пожирания, что я даже рта раскрыть не мог и сфокусировать зрение на чем-либо тоже.

Вот тут хитрец Кайрос был по-своему прав. Поглотить обе высших души я вряд ли сумел бы. По крайней мере, пока…

Неизвестно, сколько времени прошло, когда тьма наконец отступила, и я сумел окончательно прийти в сознание. Осмотреться, чтобы снова обнаружить себя в палатке на кушетке. Алиса сидела рядом и дремала, положив голову на мои ноги под слоем тонкого одеяла.

Беспокоить сестру я не стал. Лишь огладил по волосам правой рукой, едва касаясь, а вот вторая рука…

Стиснув зубы, слегка откинул край одеяла, и моим глазам предстало только то, что от нее осталось — перемотанная бинтами культя. Плечевой сустав функционировал, и я спокойно мог двигать им. Один оборот вперед, один оборот назад… При этом, несмотря на отсутствие руки как таковой, я всё еще хорошо чувствовал конечность и пронизывающую ее боль. Чувствовал, хотя не видел.

Кровь я сумел остановить еще во время боя, с этим проблем не возникло. Скверна запечатала сосуды, но…

— Говорят, что шрамы украшают мужчин, — возник Кайрос на корточках возле кушетки и ободряюще улыбнулся мне. — Поэтому женихом Ваше Светлейшество стали еще завиднее, чем прежде! И это очень хорошо, просто замечательно! Но конечностями могли бы и не разбрасываться.

— Благодарю за поддержку, но не от всего сердца, — буркнул я. — Впрочем, хорошо, что не правая.

— И правильно. В столь жестоком мире, как наш, немного оптимизма никому не помешает! Но если тебя интересует судьба Ромео, — перевел он тему, резко посерьезнев, — то здесь у нас возникли некоторые… трудности.

— Трудности какого рода? — нахмурился я.

— Его душа… — задумчиво потер демон подбородок. — Как бы это правильно выразиться? Похоже, что ты не успел поглотить ее целиком. Лишь часть, слепок сознания, который растворился, спустя несколько минут.

— Хочешь сказать, что Ромео… жив⁈ И благополучно вернулся в Инферно⁈

— Насчет его благополучности у меня остаются некоторые сомнения. Всё же ритуал состоялся, хоть и не был завершен как надо. Сказать по правде, я впервые стал свидетелем чего-то подобного, а потому ничего с уверенностью утверждать не могу. То же касается и тебя самого.

— Во время слияния душ я получил все его воспоминания и…

— Означает ли это, что Ромео лишился их? — принялся размышлять Кайрос вслух. — Или же, напротив, посредством вашего слияния вдобавок заполучил и твои? Какие последствия для него несет частичная утрата души? А какие для тебя при ее же частичном поглощении? Сложно. Очень сложно. До этого таких случаев, знаешь ли, не было.

Беседу с Кайросом я поддерживал вслух, поэтому неудивительно, что Алиса сначала заворочалась во сне, а после приоткрыла глаза и воззрилась на меня снизу вверх.

— Влад?.. — прошептала сестра одними губами, и я слабо улыбнулся ей. — Влад! — вдруг резко подскочила она и бросилась мне на шею. — Живой, живой!..

— Такого способно убить только чудо, — хмыкнул Кайрос.

Вообще, я ожидал, что мое пробуждение начнется с разбора полетов. Насколько я лживый и двуличный, раз уж до последнего скрывал от единственной родственницы факт своей одержимости. Но, похоже, мое скверное состояние волновало Алису куда сильнее, и на первое время можно было выдохнуть.

— Твоя рука… — украдкой глянула сестра на перемотанный обрубок и снова на меня. — Кара сутки не спала, чтобы попытаться вернуть ее, но мы… мы обязательно найдем способ! Я… я обещаю, что…

— Успокойся, — огладил Алису по спине. — Всё нормально. Это еще не конец света.

Судя по горке трупов из самых разнообразных тварей за пределами палатки, я охотно верил, что наша целительница сделала всё возможное и потратила на это немало сил. Благо, светлая энергетика одиннадцатого этажа позволяла Каре использовать способности без особого вреда для ментального здоровья.

Однако навряд ли даже с ее способностями удалось бы приживить оторванную конечность обратно, если лучшим лекарям Империи, насколько я знал, подобное провернуть еще не получалось.

Алиса не верила моему спокойствию. Теперь ей в принципе было бы сложно довериться мне, поэтому я решил так же ловко, как Кайрос, перевести тему.

— Вы же потрудились исполнить мои приказания в точности? Не лезть в бой.

— Игорь Владимирович… — неуверенно начала сестра, пряча взгляд. — Он принял командование на себя сразу, как только ты потерял сознание. Приказал идти в атаку, и мы… пошли.

— Как ожидаемо от Ковалева, — тяжело вздохнул. — Жертвы есть?

— В основном люди Виктора и двое гвардейцев Ланских, — ответила сестра, присев на край койки. — Раненные есть, без угрозы для жизни. Ими занималась я, пока Кара…

— … силилась совершить невозможное, — завершил за нее, и та кивнула. — Понятно. А что демоны? Мертвы? Все?

— Кто-то видел, как двое из них успели сбежать. Вместе с телом своего командира. Ромео… кажется?

Начатое мы всё равно должны закончить. Спуститься еще ниже и своими глазами поглядеть на хризалиду, о которой он твердил. Должен быть способ извлечь из нее Ирину, хотя я понятия не имел, о каких именно мутациях демон вел речь.

— Отдыхай, хорошо? — тепло улыбнулась Алиса. Взгляд ее снова скользнул по тому, что осталось от моей левой руки, и она поспешно отвернулась. — Если намерен идти дальше, мы пойдем, как только восстановишь силы. Об остальном я позабочусь.

— Спасибо.

Она ничего не ответила. Поднялась и нетвердой походкой направилась прочь из палатки.

Кары нигде не было видно. Скорее всего, темная вымоталась настолько, что Алиса заботливо расположила ее подальше от раненых, хотя бы на время. Зато рядом со мной на раскладном столике стояло несколько бутыльков с уже известным мне содержимым и материалы для перевязки. А еще кувшин с водой, к горлышку которого я сразу же приложился.

Затем, выпив один из бутыльков с лекарством, откинулся на жесткую подушку и уставился в суконный потолок.

— Мне и самому жуть как интересно посмотреть на эту хризалиду, — нарушил Кайрос благоговейную тишину. — Впервые, знаете ли, слышу о чем-то подобном.

— Вот и я… тоже.

Но было не менее интересно, какая судьба ожидала теперь Ромео из рода Белетов. Наполовину лишенный души, как долго этот демон еще протянет? И хватит ли мне поглощенной силы, чтобы наконец-то увеличить свой резерв?

Кайрос, несомненно, прав. Очень сложно дать однозначный ответ на все эти вопросы, не будучи уверенными наверняка.

Поместье рода Громовых.

Следующим утром…

Десятки пытливых взглядов обратились на меня, стоило только выйти из палатки Кары на следующее утро. Да я и сам понимал, что моим людям нужна правда. Правда, которую они услышат из моих уст, а не из чьих-то других.

И гвардейцы, и люди Виктора молча взирали на меня в ожидании ответов или… оправданий? Нужды оправдываться у меня не было, а вот дать им ответы я сейчас вполне мог.

— Одержимость во все времена была тяжелой ношей для рода Морозовых, — решил я начать издалека. — И на сегодняшний день во мне, действительно, заключена душа бывшего лорда тринадцатого этажа. Его имя Кайрос, и именно он указывает нам верный путь в глубинах Бездны. Более того, уже несколько сотен лет этот демон верно служит моему роду, и будет служить ему впредь верой и правдой, как и любой из вас.

Кайрос же стоял сейчас рядом со мной, сложив руки за спиной, и взглядом с ноткой надменности скользил по хмурым лицам. Купался в лучах славы, если не брать в расчет, что для всех остальных он оставался незримым.

— Демон, подобный ручному псу, у людей на службе?.. — расслышал я едкий смешок Андрея Тихомировича. — Байки, конечно, всякие ходили, но чтобы взаправду…

— Сам ты пес! — ткнул в него Кайрос когтистым пальцем. — Пес на службе усатого рудокопа!

— А вот я считаю, что держать к себе врагов стоит еще ближе, чем друзей, — мудро подметил Игорь Владимирович. — Охотно верю, что собственный демон в загашнике, особенно накануне Мора, нам очень даже пригодится.

— Он только что назвал душу Вашего Светлейшества загашником! — хохотнул демон и поаплодировал, ударяя пальцами одной руки о ладонь другой. — Просто очаровательно! Такое только человек и мог придумать.

— Кайрос нам не враг, — повысив голос, заявил я во всеуслышание. — Пока что, — добавил, покосившись на ехидную физиономию рогатого. — И он сослужит всем нам верную службу, если с его помощью мне удастся дойти до врат Инферно. Желательно, до наступления Мора.

Люди принялись переговариваться между собой на пониженных тонах. Слова поддержки, недоверие, любопытство… Я различил множество настроений в их рядах, но никто из них пока не готов был выступить против помощи богопротивного демона открыто.

— А как же та хризалида, о которой вы спорили с тем, другим демоном? — поднялся с сумок Данил и вопросительно уставился на меня. — Ты сказал, что она нужна тебе. Но… что это вообще такое?

— Его Сиятельство задали правильный вопрос, — подхватил Ковалев. — Хризалида на тринадцатом этаже… Неужели ради нее вы и затеяли этот самый рейд?

Что ж. Раз уж я решил открыть им всем правду, то основную цель рейда тоже не лишним было бы раскрыть. Лучше поздно, чем никогда.

Вздохнул, собираясь с мыслями.

— Ирина Громова жива, — медленно выдохнул. — Велика вероятность, что в этой хризалиде заточена именно она, поэтому наш рейд можно считать спасательной экспедицией. Его цель — найти графиню Громову и вернуть ее на поверхность.

— Выжить, да еще и до тринадцатого этажа в одиночку добраться… Верится как-то с трудом, при всем уважении к Вашему Светлейшеству, — поморщился Ковалев.

— Значит, вы, Игорь Владимирович, понятия не имеете, на что способна отчаянная женщина… — закатил Виктор глаза.

Выглядел парень уставшим, будто бы бодрствовал всю ночь и заметно, что шутить он пытался через силу.

— Графиня Громова явилась Его Светлейшеству в видении, ниспосланном самой Бездной, — присоединилась к обсуждению Кара. — Попросила его о помощи, и вся надежда у нее остается лишь на нас.

Темная тоже выглядела неважно, хоть и старалась держаться. Исчерпание энергии оставило отпечаток, видимый невооруженным глазом, несмотря на восстановительный сон.

— И снова эти Громовы… — гневно процедил Ковалев. — Хотите сказать, что мы тут ради них жизнями своими рискуем⁈ Ради людей… нет — нелюдей, которые погубили всё, что дорого, и оставили нас ни с чем! Да явись ко мне Сестры во снах хоть в неглиже и приказали бы пожать Громову руку, я просто плюнул бы в их лица! И старшей, и младшей, и самому Сергею Ивановичу, катился бы он ко всем чертям…

Реакция нашего командира меня нисколько не удивила. Только чудом он выжил в сражении той роковой ночью, и раны его были еще слишком свежи. Но с ним или без него я этот путь пройду до конца.

Не только демоны, но и богини положили глаз на Ирину Громову. Я просто обязан выяснить, зачем она им так остро понадобилась. И увидеть эту хризалиду собственными глазами. А там уже будем решать, что с ней делать.

— Напомню, что не так давно Ирина добровольно отказалась от своей семьи, — с прищуром воззрился я на Ковалева.

— Отказалась или нет, но даже ребенку известно, что у собак может родиться только сука!

— Игорь Владимирович! — прикрикнула на него Алиса, выйдя вперед. — Следите за языком! Ирина всегда была, есть и будет моей доброй подругой, а к зверствам своего отца она не имеет никакого отношения! Дети не ответственны за поступки своих родителей! Лично я готова спуститься еще ниже. Намного ниже, если есть хотя бы призрачный шанс вызволить ее из Бездны. Неужели вы, крепкий и здоровый мужчина, допустите смерть высокородной женщины по собственной прихоти⁈

Наши гвардейцы согласно закивали на ее слова. Ланские всё еще оставались в стороне, но широкая улыбка на лице Данила говорила сама за себя — молодой граф не оставит нас. Ну а люди Виктора согласятся с решением своего экс-главаря, несмотря на потери в недавней стычке с демонами.

Похоже, на этом разбор полетов можно было закончить. Вернуться наконец к делу.

Всего два этажа, и истина должна была открыться мне.

Нам.

Мы обошли двенадцатый этаж, готовые отразить атаку тварей в любой момент, но ни одна из них так и не попалась нам на глаза. Пещерные проходы, источенные корнями многовековых деревьев, оказались пусты. Только небольшие жилы золотистых кристаллов, которые уже являлись мне в видениях, пробивались прямо из камня. Излучали яркое сияние и освещали нам путь, из-за чего снова пропадала надобность в создании магических светильников.

Были у меня мысли, что это затишье перед бурей. Той самой, о которой нас предупреждал Ромео.

«Сейчас ее состояние нестабильно, и она способна взорваться в любой момент, — припомнил я слова демона, которые как раз объясняли то, что мы видели сейчас. — Создать мощную энергетическую волну, которая уничтожит всё живое в пределах одного-двух этажей».

Безмозглых тварей ведет инстинкт. Они вполне могли ощутить эту угрозу загодя и разбежаться по своим норам, пока мы добровольно шагаем в эпицентр. Демоны тоже опасались, что их испепелят дотла. Однако я был почти уверен, что взрыв энергии света не причинит нам, людям, никакого вреда. В наших жилах не течет скверна, которую он губит.

Хотя… что тогда насчет меня самого? Тут уже все не так однозначно.

Церкви, стоящие на освященной земле, на скверну внутри меня почему-то не реагируют. Ни священники, ни инквизиция в упор ее не видят, хотя должны…

— Как твоя рука? — выудила меня Алиса из мыслей.

Не сразу смог воспроизвести ее вопрос в голове, поэтому она повторила.

— Всё еще отсутствует, — невесело усмехнулся я.

Старался даже взгляд на эту культю не бросать, чтобы настроение себе не портить.

— А я вот надеялась, что могущественный демон внутри тебя сможет сделать… не знаю. Хоть что-то.

— «Хоть что-то» он делает на ежедневной основе, — с деланной серьезностью поделился я. — Сочиняет похабные вирши, подглядывает за служанками, когда те в бане намываются, действует мне на нервы…

— Говоришь так, будто все предрассудки касательно демонов — правда.

— Демоны, как и люди, разные.

— Например… Ромео? — сдвинула брови сестра. — Он сразу показался мне каким-то не таким. Каким-то слишком… правильным для демона, что ли? Почти уверена, что если бы мы повернули назад, его отряд преследовать бы нас не стал.

— Уже слишком поздно обсуждать это сейчас, — нахмурился я. — На следующем этаже нас ждет хризалида, и нашим пропуском к ней стала его жизнь. Пусть и правильного, как ты выразилась, но демона.

Говорил я одно, но в мыслях невольно соглашался с Алисой. Воспоминания, впитанные вместе с частью души Ромео, могли быть тому виной, поэтому я старался не возвращаться к ним. Не прокручивать в памяти. Сосредоточиться на цели и не отвлекаться на бесполезные сантименты.

Остался последний этаж.

И вот мы уже пересекаем тринадцатый уровень. Такой же пустой, как и предыдущий. От двенадцатого он отличался лишь величиной кристаллов, некоторые из которых достигали метра два в высоту.

К тому же, концентрация энергии света здесь была на порядок выше. Пронизывала каждую клеточку тела и даровала покой телу и душе, измотанным долгим путешествием.

Даже без подсказок Кайроса я мог бы уже догадаться, кто тут однажды погиб — либо аватар богинь, либо тот, кто вмещал в себя их силу в большом количестве и оставил после лучик надежды посреди царства скверны, именуемого Бездной. Вне всяких сомнений, это были Две Сестры, вставшие бок о бок с людьми. Спустившиеся вместе с ними на глубину, в надежде покончить с исходящей из Инферно угрозой, но так и не сумевшие завершить этот рискованный путь.

— Освещенная земля посреди Бездны… — протянул Ковалев, с улыбкой озираясь по сторонам, как и все остальные. — Хоть церковь строй, а то и не одну. Теперь меня уже ничем не удивить.

— Разве вам не доводилось бывать здесь раньше, вместе с моим отцом? — задал командиру резонный вопрос.

— Увы, но в составе отряда я доходил лишь до одиннадцатого. После чего был отдан приказ поворачивать назад. Но почему?.. Боюсь, что этого мы уже не узнаем, — покачал он головой. — Все свои секреты Николай Павлович забрал с собой.

А что, если дело было как раз таки в хризалиде? По какому вообще принципу для заключения в нее отбирается человек? Этаж, который казался ловушкой сам по себе, и спустя столько лет угодила в нее именно Ирина. Странно все это, как ни посмотри.

Шаг за шагом мы продвигались вглубь залитого светом этажа, пока глазам не предстал крупнейший из встреченных нами кристаллов. Он не был прозрачным, как остальные, а напоминал, скорее, цельный кусок золота со светящимися прожилками. На каменном полу рядом с ним были хаотично разбросаны кирки, а чуть поодаль находилось кострище с разложенными вокруг него спальниками.

— Лагерь демонов, — прищурился Игорь Владимирович. — Поди, вот она хризалида и есть.

Молча и медленно, как во сне, я приблизился к кристаллу. Вытянул руку, приложил ее к гладкой и теплой поверхности. Прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на том, кто был заключен внутри кристальной темницы, но смог услышать только едва слышный шепот. Женский, проникновенный, но неразборчивый.

— Они не смогли извлечь ее оттуда, — сообщил я остальным. — И вряд ли у нас тоже есть какие-то шансы сделать это.

— И что теперь? — раздался взволнованный голос Алисы за спиной.

— Ждать? — повел я плечами. — Ждать, пока она сама решит, что время пришло. Или же…

Словно по чьему-то наитию я направил потоки энергии в правую руку, а после и в саму хризалиду, как в проводник.

Последствия этого не заставили себя ждать.

Пол кристального грота задрожал. Светящиеся прожилки на хризалиде засияли еще ярче, буквально ослепляя меня. Пришлось сделать несколько осторожных шагов назад и рукой защититься от вспыхнувшего света… но это было только начало.

Весь отряд попятился, когда кристальная тюрьма завибрировала и затрещала. Сначала мелкие осколки, а после всё крупнее и крупнее принялись откалываться от хризалиды, разлетаясь в стороны золотыми брызгами.

— Сейчас рванет! Все назад! — предупреждающе рявкнул Ковалев.

И почти в тот же момент верхняя часть кристалла раскололась надвое, приоткрывая для нас завесу тайны. Раскрывая личность человека, заточенного там. От слепящего света перед глазами заплясали темные пятна, мешая разглядеть женщину как следует. Сейчас я видел лишь очертания ее стройного тела, закованного в легкий позолоченный доспех, а также пару золотых крыльев, широко раскрывшихся за ее спиной.

Световая волна, вырвавшаяся из хризалиды одновременно с освобожденной пленницей, откинула всех нас назад. Расстелилась по полу и устремилась еще дальше. Осветила весь тринадцатый этаж так, будто бы на нем воссияло солнце в зените.

А когда я, приподнявшись на локтях, наконец-то смог сфокусировать зрение и воззрился снизу вверх на дитя из хризалиды…

— Ирина?..

Хорошо знакомые мне черты лица не вызывали сомнений. Вот только глаза беглой графини теперь излучали теплый свет, а еще эти крылья за спиной с пробегающими по ним золотистыми молниями… Словно аспект молнии слился с аспектом света воедино.

Сама же Ирина сейчас взирала нас с высоты, как на горстку муравьев. Гордо, надменно, всецело ощущая и принимая новообретенные силы.

И тут я понял, что перед нами уже не та Ирина, которую я знал. Нет, перед нами было существо, которое коснулось чего-то, выходящего за пределы человеческого понимания. А к добру это или к худу мы, видимо, узнаем чуть позднее…