Я сидел на чертовски удобном диване. Рядом потрескивал камин, на кофейном столике стояла чашка со свежесваренным кофе. Идеальный сорт из Бразилии, идеальный помол и идеальный вкус, как я люблю — не кислый и без лишней горчинки. Ровный, мягкий и ненавязчивый. А в левой руке я держал телефон с открытой книжкой в жанре исторических приключений. Очень давно хотел её прочесть, да всё времени не находил.

Отличный уютный вечер.

Портила всю атмосферу только угрюмая рожа Санчо, который сидел в кресле напротив и не сводил с меня глаз.

— Ставр, у тебя серьёзные проблемы! — нарушил он тишину.

Даже сдержанный голос разнёсся громким эхом в высоком зале особняка Красновых, где мы сейчас сидели. Я невольно скривился и отпил ещё немного кофе, а затем меланхолично заметил:

— Проблемы — это хорошо.

— Да что хорошего⁈ — буркнул мой старый друг.

— Проблемы созданы, чтобы их решать, — произнёс я нарочито поучительным тоном. — А решая проблемы, мы становимся чуточку лучше, сильнее. А может, и не чуточку. Зависит от проблемы.

— Ты сейчас слаб, как никогда! — возразил Санчо. — Я тебя таким не видел даже после самых тяжёлых заданий. И ситуация серьёзная, уж мне поверь. Иначе меня бы тут не было!

Санчо прибыл в тот же день, как меня забрали полицейские. Они вместе с графом Красновым вызволили меня из отделения, заплатив немалый залог, и почему-то суетились больше меня. Хотя это меня обвинили в том, чего я не совершал, между прочим!

— Санчо, Санчо, Санчо… — улыбнулся я. — Ты всегда был слишком вспыльчив. Иногда, знаешь, нужно плыть по течению. Понимаешь? Меньше париться!

— Да как ты!.. — подскочил он, но был вынужден прерваться.

Потому что высокие двери зала распахнулись, и к нам направился Артём Ярославович.

Звуки шагов тоже разлетались эхом от высоких стен, которые украшали гобелены, огромные картины с изображением предков рода, скрещенные клинки и топоры. Зал фамильного особняка Красновых просто кричал о величии семьи и древней истории, но меня больше заботила слишком хорошая акустика. Она портила весь уют.

Пришлось отложить книжку, хотя там сейчас происходило самое интересное. Главный герой — молодой воин — с королём его народа был загнан в болота вражескими захватчиками. Они едва уцелели, укрылись в труднодоступных краях, куда не привести большое войско, и теперь предстояло созвать знамёна тех вассалов, что остались верны. И дать бой противнику!

Но вместо чтения пришлось учтиво поклониться графу. Я приготовился выслушивать очередную тираду.

— Дела плохи, — хмуро произнёс граф.

Артём Ярославович приосанился и держал руки за спиной. Он смотрел на меня тяжёлым взглядом из-под хмурых бровей и поджимал тонкие губы.

— Сергей Викторович, Громов заявил, что вы испугались и решили не допустить дуэль, чтобы избежать магического контракта.

— Ты правда заключил магический контракт? — буркнул Санчо.

— Агась, — кивнул я и отхлебнул кофе.

Блин, вкусный, капец! Надо будет узнать у той доброй служанки, которая принесла мне напиток, из чего и как именно они варят кофе.

Что бразильский, я различил по вкусу, но какой именно сорт — понять не могу.

— Сергей Викторович, — окликнул меня граф.

— Да?

— Каковы условия контракта?

— Разве Громов не рассказал? — удивился я. — Чьи ученики проигрывают, тот учитель уходит из академии и больше никогда не занимается преподаванием.

Краснов и Санчо переглянулись, а я сделал ещё один глоток.

— Дело серьёзное, — нахмурился Краснов ещё сильнее, хотя куда уж, казалось бы.

— Я так ему и сказал! — воскликнул Санчо. — Ты не только можешь лишиться должности, Ставр. Поверь, это не самое хреновое. Тебя могут закинуть в такую дальнюю и тёмную темницу, что даже ты не сможешь…

— Артём Ярославович, — обратился я.

— Да, Сергей Викторович? — насторожился тот.

— У меня к вам серьёзный вопрос.

— Конечно, что угодно.

— Где вы заказываете этот кофе? Он шикарен.

— Ставр!!! — закипел Санчо.

А Краснов просто захлопал глазами от удивления, но затем опомнился и снова нацепил хмурую моську.

— Я распоряжусь, чтобы вам выдали годовой запас кофе, Сергей Викторович, — спокойно произнёс граф. — Только давайте сначала решим проблему. По версии Громова, вы каким-то образом лишили четырёх его учеников магии. А чтобы создать алиби, ушли в лес. А после того как вернулись, мальчикам стало намного хуже.

— Я вообще-то провёл четыре дня, чтобы помочь им, — заметил я.

— Но результата нет, — отрезал Краснов. — Их семьи требуют вашей головы, я еле сдерживаю их порывы. А ваша выходка с блокированием входа на нижний этаж клиники только добавляет масла в огонь. Они уверены, что вы не помогали, а наоборот, завершали дело. Им стало хуже.

— Хуже? — забеспокоился Санчо.

— Жар, — мрачно произнёс граф. — И они до сих пор не приходят в себя. В таком состоянии даже перевезти их в столичную больницу нет возможности.

Результаты моих стараний будут видны только через неделю, а то и две. А жар — следствие того, что организм парней борется с недугом. Я предупредил Марину и доверил ей присмотр на этот тяжёлый период. Кому как не лекарю девятого ранга заниматься этим делом?

Но это касается лишь здоровья ребят. И пока что ситуация играет против меня.

— И что же вы предлагаете? — поинтересовался я. — Может, уберём Громова, и делу конец?

Снова Краснов распахнул глаза и приоткрыл рот, но Санчо его успокоил:

— Он шутит, Ваше Сиятельство. Ставр просто шутит, верно?

Он посмотрел на меня, но в ответ получил лишь многозначительную улыбку, от которой Источник Санчо завибрировал от раздражения.

Не знаю почему, но мне жутко нравилось трепать ему нервишки. Краснов лишь попал под раздачу, но ему тоже стоит немного проникнуться моей философией, что проблемы лишь помогают стать сильнее.

А Громов — это настоящая проблема, и не только моя. Он опасен и готов на самые мерзопакостные вещи, чтобы достичь своей цели.

К сожалению, я не могу просто уничтожить его без серьёзных последствий для себя. Всё-таки прямое устранение будет выглядеть как убийство, причём в нынешних условиях с понятным мотивом. А я не хочу скрываться от Империи, и уж тем более бросать Лену, учеников и академию.

Мне нравится эта жизнь. Поэтому придётся как-то выкручиваться.

— Мы можем выиграть время, — предложил Краснов. — Это позволит подготовиться к ответным мерам, рассмотреть все риски и…

— Не, так не пойдёт, — прервал я.

— Почему? — буркнул Санчо.

— Я не оставлю учеников с этим психом наедине! Кто знает, что он может натворить, пока мы тут строим планы?

— Вы уверены, что это дело рук Громова? — спросил граф.

— Да, — кивнул я. — Не знаю как, но он сумел сожрать их магию. Что известно про Громовых? Почему их лишили титулов?

Этот вопрос я задал Санчо, но он лишь нахмурился.

— Я пытался достать его досье, — признался мой друг. — Но это слишком высокий уровень доступа. Чтобы достать все разрешения, понадобится штурмовать императорский дворец… в бюрократическом смысле, я имею в виду.

Я призадумался. Сделал ещё один глоток под их пристальными взорами, а затем мою голову посетила одна мысль.

— Артём Ярославович, могу я позвонить с вашего телефона? — спросил я.

Граф молча протянул мне мобильный. Я набрал номер и приложил телефон к уху.

«Ты же не собираешься звонить Ищейке?» — губами спросил меня Санчо.

Краснов этого не заметил, а если бы и заметил, то всё равно ничего не понял. Санчо даже губами говорил на зашифрованном языке, который мы использовали в спецотряде для передачи информации между собой.

Места встреч, время, даты, предупреждения… Благодаря этому языку мы столько раз обводили вокруг пальца командование и смывались в самоволки, где кутили напропалую! Ух!!

Ну, и на заданиях, конечно, да…

Кхм, но я отвлёкся.

Я покачал головой. Нет, я звонил не Ищейке, который отвечал за добычу информации.

Не стоит вмешивать сюда спецотряд. Это может привести к куда более серьёзным последствиям, особенно если дело касается секретных материалов.

— Алло, кто это? — отозвался голос в динамике.

— Давидыч! — воскликнул я. — Как дела, как жись молодая?

— Ставров⁈ — удивился Венедикт. — Н-но как ты… У тебя же отняли телефон!

— Так я и не с него звоню, — заметил я. — Веня, если ты не заметил такой простой вещи, может, я зря тебе набрал…

— Что нужно? — вдруг посерьёзнел он.

— Помнишь, ты нарыл инфу на Громова по моей просьбе?

— Да.

— И помнишь, я сказал тебе не рыться в особо секретном отделе, где должны быть данные по делу лишения Громовых дворянского титула?

— Угу… — протянул он.

А Санчо с Красновым так смешно распахнули глаза, что я едва сдержал широкую лыбу. Но затем подумал, зачем мне сдерживаться, и улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба.

У графа аж испарина пошла на лбу. Наверное, уже пожалел, что дал мне свой телефон. Но у него наверняка есть все примочки, которые сохраняют безопасность соединения.

— Так ты что-нибудь нарыл? — спросил я Венедикта.

На мой вопрос из динамика раздалось молчание. Хотя я будто слышал, как тяжело дышит мой некромантский друг, вот прям чувствовал.

Краснов нервно сглотнул, а Санчо, кажется, забыл, что нужно моргать. Он замер, словно парализованный, даже не дышал.

А затем последовал ответ:

— Не по телефону. Лично.

— Я пошлю за ним людей, — тут же включился Артём Ярославович.

— Жди гостей, — предупредил я Венедикта. — И поверь: такого вкусного кофе ты никогда не пробовал.

— Кофе? — удивился он. — Какой, к чёрту, кофе⁈

━─━────༺༻────━─━

В особняке Красновых нашлась уютная комната на втором этаже с лоджией с видом на небольшой сад на заднем дворе.

Тут стояло старое потёртое кресло, рядом — тумбочка, такая же старая. Наверняка антиквариат или вроде того. Очень уютное место, особенно в свете вечерних огней за рекой, рядом с которой стоял особняк.

Я сидел на этом кресле и размышлял о своём, а в стекле видел смутное отражение своего лица. Затем к нему добавилось отражение Санчо.

— Ты куришь? — удивился он.

— С чего ты взял такую пакость? — буркнул я в ответ.

— У тебя трубка в зубах, вот с чего!

Я нахмурился и повернулся к нему, вытащив трубку. Такую атмосферу поломал!

— И где связь, дружище? — хмыкнул я. — У тебя явно с логикой беда. Ты в министерских кабинетах таким тугим стал?

Санчо сузил глаза, уставился на пустую чашу трубки, на то, что никакого дыма нет, как и табачного запаха. А затем вздохнул и облокотился на стену.

— Да чтоб тебя. Тогда ответь, будь любезен: на хрена тебе эта трубка⁈

Он строил из себя ворчливого засранца, но… Хотя постойте-ка. Он ведь таким и был!

Однако сейчас он слегка разгрузился от тяжёлых дум и только по-свойски ворчал, хотя сам едва сдерживал улыбку.

— Да так, вспомнилась одна книга, — я выдвинул ящик тумбочки, положил туда трубку и задвинул обратно.

Интересно, её курит граф Краснов? Или Гордей втайне от бати балуется вредной привычкой?

С одной стороны, если так, то он молодец и прячет улики прямо под носом — тут никто искать не будет. С другой стороны, ему бы за это трындюлей бы выписать!

Хотя, может, и не его вовсе…

Но на всякий случай выпишу при случае. Будет знать, как здоровье портить!

— Какая книга? — спросил Санчо.

— Детектив, — ответил я и снова взглянул в окно. — Там главный герой постоянно курит трубку и играет на скрипке. Не знаешь, у них тут есть скрипка?

— Даже если есть, я тебе не позволю на ней играть, — отрезал Санчо. — По твоим ушам стадо медведей пробежало!

Я усмехнулся и поймал наконец-то его улыбку в ответ.

— Но при чём тут книга и детектив? — спросил он после недолгой паузы.

— Думал, так будет проще соображать план, — признался я. — Ну вроде как ощущаешь себя великим детективом и поэтому смекаешь быстрее, как выруливать из этой задницы.

— Так всё-таки мы в заднице? — насторожился Санчо.

Я не ответил и состроил сосредоточенное лицо. Реакция не заставила себя ждать, и Санчо снова заволновался, отчего мне пришлось подавить порывы смеха.

Так забавно ловить его на подобных приколах. И это при условии дара, считывающего эмоции! Никогда не надоест.

— Ты истощён, — серьёзным голосом заметил Санчо.

— Да, дети высасывают силы не хуже тех энергетических вампиров. Помнишь тот разлом?

— Конечно, — поёжился Санчо. — Я неделю отходил после рейда.

— Вот представь, если бы их было раз в сто больше! — заявил я.

— Да ну тя!

— А то! — закивал я. — Это и есть работа учителем, прикинь!

Санчо снова улыбнулся, но затем опять посерьёзнел и спросил:

— Сколько у тебя осталось сил?

— Треть, не больше, — вздохнул я. — Чтобы спасти пацанов, пришлось опустошить все закрома Источника. Ещё не скоро восстановлюсь.

Это было правдой, я потерял очень много магии. Источники ребят не просто опустошили, их «съели». Ещё немного, и ситуацию бы невозможно было исправить, поэтому пришлось действовать быстро, без оглядки на риски. И даже мой Источник серьёзно пострадал в процессе.

Чтобы восполнить силы, уйдёт немало времени.

— Всё будет нормально, — успокоил я друга. — Бывало и хуже.

— Что-то не припомню, — усмехнулся он.

Я улыбнулся в ответ и промолчал. На самом деле более серьёзные испытания для Источника были только в моей прошлой жизни. После одного такого я оказался в этом мире.

— Завтра, — сказал я. — Завтра всё закончится.

— Так скоро? — удивился Санчо. — Может, стоит немного подождать? Мы ещё не все варианты рассмотрели! К чему такая спешка?

— Полтриместра уже пролетело, Санчо! — воскликнул я. — Мои Шалопаи сейчас без учителя сидят. И задом чую, занимаются какой-нибудь фигнёй вместо того, чтобы учиться. Нет времени ждать!

Санчо тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Я хоть и шутил, но он отлично понимал, что спорить бесполезно.

Проблемы даны, чтобы становиться сильнее. И лучший способ их преодолеть — это напасть самому!

К тому же завтра кончался срок моего задержания. Обвинение не предоставило никаких серьёзных доказательств, только косвенные улики и горлопанство.

А значит, завтра нужно ждать очередной удар.

━─━────༺༻────━─━

— Твою ж мать, Ставр… — прорычал позади меня Санчо.

Директор побледнел что твой Венедикт. Марина вспыхнула ужасом в глазах и невольно сделала шаг назад. Она не верила своим ушам и искала опровержения, глядя на меня.

А Громов аж засиял от предвкушения!

— Господа! И милые дамы… — воскликнул он, резанув взглядом по Лене. — Уверяю вас, я шокирован не меньше вашего. Но думаю, тут больше не о чем говорить…

Он приосанился, выпятил грудь, будто его сейчас награждать будут. Ядовитую улыбку уже и прятать перестал.

Ну да, чего ему прятаться?

Он же герой! Он отыскал преступника! Его слова подтвердились, а враг в моём лице был поврежден!

…

Или нет?

— Господин Ставров, как ни прискорбно, — слишком уж фальшиво понурился Роберт, — должен быть…

— Подождите, Роберт Демьянович, — хрипло прервал его щербатый.

Троица экспертов озарили его скучающими хмурыми взглядами. Затем круглолицый едва заметно кивнул лопоухому, а тот подал знак полицейским.

Руслан Рыжов не подал виду, но его Источник покрылся инеем, готовый выпустить всю мощь ледяных техник.

Большинство не заметило всего этого. Но Санчо вдруг сделал шаг вперёд, поравнявшись со мной. Он встал так, как мы стояли в боевых позициях, а его магическая система активизировалась. Хмурое, даже раздражённое лицо обратилось в сторону полицейских.

Он действительно решил закрыть меня от стражей закона…

Я положил руку ему на плечо и слабо улыбнулся.

— Не надо, дружище, — тихо произнёс я.

— Чего ждать? — спросил Роберт, обращаясь к щербатому.

Он тоже заметил брошенные знаки и уверенно шагнул мне навстречу.

— Господин Ставров не станет сопротивляться! — объявил он. — Не станете ведь, Сергей Викторович? В вас же осталась хоть толика благородства?

Роберт был напыщен и уверен в себе. Полицейские по указанию полковника встали за его спиной, обступили полукольцом.

— Ставр… — прошипел Санчо.

— Санчо, — отозвался Ставр… Ну, то есть я.

Щербатый шагнул вперёд, насупился.

— Руслан Валентинович, — обратился он. — Арестуйте господина…

— Да, арестуйте! — оскалился Роберт.

— … Громова, — договорил эксперт.

И полицейские разом хлынули на гада. Рыжов тут же охватил его ледяными оковами, а бойцы сунулись с антимагическими наручниками.

Но затем вспыхнула молния.

Полицейские разлетелись в стороны. Руслан ринулся на Роберта с формирующейся Ледяной Косой, видно, ещё одной техникой рода. Но ублюдок рыкнул, взмахнул рукой, и в то место, где только что находился полковник, ударил толстый столб молнии.

Свет от вспышки заставил всех зажмуриться. Но когда он потух, полковник вдруг обнаружил себя в нескольких метрах от удара, куда я его увёл.

Он ещё пару мгновений пытался понять, что произошло, но я уже рванул наперерез Громову. Ублюдок не кинулся на выход: он отлично понимал, что просто так уйти не получится, а Санчо уже загородил ему путь к отступлению. И потому Роберт нацелился на Лену, чтобы взять её в заложники.

БАХ!!

Мы столкнулись и отбросили друг друга в противоположные стороны. Я скривился, зашипел от боли и схватился за предплечье, которым встретил выпад Громова.

Мои силы не успели восстановиться даже наполовину, так что это было действительно больно.

— Ты ослаб, — ухмыльнулся Громов. — А вот я, наоборот, стал сильнее.

Я увидел, как его Источник заряжается энергией. От могущественной ауры в помещении стало душно.

— Серёжа, — испуганно ахнула Лена у меня за спиной.

А затем вдруг Громова окружили чёрные магические кольца, вдоль которых парили витиеватые руны.

— Ч-что это⁈ — воскликнул он.

— Магический контракт, — усмехнулся я. — А чего думал?

Глаза Роберта распахнулись от удивления и страха.

— Контракт? Но как же…

Я ударил. В одно мгновение, пока он отвлёкся, сделал резкий выпад и врезал ублюдку в солнечное сплетение. Туда, где искрился сейчас его Источник.

И без того широко раскрытые глаза Роберта распахнулись ещё шире. Он смотрел прямо на меня и медленно осознавал, что проиграл. Но это было ещё не всё.

Я провернул кулак, и потоки моей магии хлынули в его Источник, словно бур. От боли гад даже не смог вскрикнуть — только раскрыл рот в немом возгласе.

Ему было очень больно. Очень. Потому что сейчас мои потоки разрывали его Источник слой за слоем, ранг за рангом.

Крепкая оболочка девятого ранга, облачённая густым покровом энергии, которая грозила стать десятым и столь желанным уровнем развития, разлетелась на мелкие лоскуты.

Восьмой ранг поддался почти так же легко.

Седьмой…

Шестой…

Я уничтожил всё, чего достиг Роберт Громов. Все его старания вспыхнули ударной волной энергетического взрыва и сотрясли его собственные каналы и узлы, пока не остались одни руины магической системы и захудалое ядро.

Всё это произошло за пару секунд, но уверен, что Роберту они показались вечностью.

— К… ка-ак… — прохрипел он и рухнул вниз.

Урод на собственной шкуре ощутил почти то же самое, что сделал с детьми. Только в отличие от них, у него назад дороги не будет.

Полицейские поняли, что момент настал, и накинулись на него, торопливо нацепили наручники на запястья и щиколотки, а Рыжов вырастил ледяное остриё и приставил его к затылку негодяя.

— Только шелохнись без моего разрешения — и ты труп, ублюдок, — прорычал Руслан.

— Не стоит, — улыбнулся я. — Он больше не опасен.

— Серёжа!! — Лена опомнилась и заключила меня в объятия.

— Ставр!! — воскликнул Санчо и ринулся ко мне.

— Э, не! — остановил я его. — Лимит обнимашек исчерпан!

Он даже замедлился, чуть растерянно заморгал. Но затем понял, что я шутканул, и снова скривился от гнева.

— Что это, мать твою, было⁈ — потребовал ответа он.

— Ага, — выдохнул полковник. — Может, кто-нибудь объяснит?

Марина с медиками и двумя учениками, директор и остальные опасливо столпились вокруг. Всё ещё не понимали происходящего, а некоторые до сих пор протирали глаза после вспышек от молний.

— Кхм, кхм… — обратил на себя внимание щербатый. — Дело в том, что следы магии, подходящей под описание, действительно были обнаружены.

— Но её следы удивительно чётко вели к господину Громову, — добавил круглолицый.

Лопоухий тем временем что-то активно записывал в протокол и метал взгляды в каждого из присутствующих. Видимо, описывал, кто и как себя проявил во время короткой, но яркой стычки.

Сам Громов находился в сознании, но тупо уставился перед собой в никуда и медленно, тяжело дышал. Боль уже отступила, но наверняка напоминала о себе звоном и невероятным чувством пустоты в разрушенном Источнике.

Он ещё пытался понять, что с ним произошло. И не мог поверить, я думаю. В такое очень сложно поверить.

— Следы? — нахмурилась Марина. — Какие ещё следы?

Щербатый нехотя уже было начал отвечать, но я избавил его от этой тяготы и воскликнул:

— А вот это позвольте объяснить мне!

И достал из кармана…

— Трубка! — ахнул Санчо. — Нет!!

— Да, мой друг, да, — улыбнулся я и прикусил мундштук.

Все с забавными взглядами уставились на меня, а я подумал, что мне не хватает прикольной шляпы, чтобы дополнить образ детектива, который поймал преступника в ловушку.

— Начнём с того, милые дамы и многоуважаемые господа, — важно произнёс я, — что пять дней назад, по возвращении из лесного похода, я обнаружил четверых учеников второго «А» класса, прикованных к больничной койке. Уже тогда я заподозрил этого человека в совершении сего ужасающего преступ…

— Ставр, — оборвал меня Санчо. — Пожалуйста, давай короче.

Я недовольно буркнул и сунул трубку обратно в карман. Не ценят они атмосфэру! Не понимают!

Но ладно…

— Короче так короче, — пожал я плечами. — Этот крендель, — кивнул я на Громова, — обладает тайной техникой своего треклятого рода, благодаря которой может забирать магию у других людей.

Роберт чуть оживился при упоминании рода и зыркнул на меня с ненавистью.

— Но с некоторыми особенностями, — продолжил я. — Требуется тщательная подготовка, особые заклинания и артефакт… — тут я кивнул Лене. Она кивнула в ответ и побежала к выходу. — А ещё жертва должна быть добровольной или значительно слабее того, кто технику применяет.

Полицейские грозно нахмурились, Рыжов чуть подтолкнул ледяное остриё вперёд, и Роберта снова выдернуло из шока, но на этот раз уже болью.

— Немыслимо! — ахнул Василий Павлович. — Какое коварство!

— Да какое, на хрен, коварство⁈ — рыкнула Марина. — Это самое настоящее!..

— А незаметно применить эту технику, — перебил её я, — можно только с огромным разрывом в силе. Например, по отношению к ученикам академии.

Тут вернулась Лена, а вместе с ней показались Инга и Настя. Насти тут быть не должно, но подозреваю: остановить её просто не удалось.

Все трое остановились рядом. Настя протянула мне старые карманные часы Громова, которые я видел пару раз у него в руках.

И точно такие же я видел в досье, которое нарыл Венедикт на эту злосчастную семейку.

— Вот и артефакт! — протянул я часы всем на обозрение.

Троица экспертов наконец-то проявила кое-какой интерес, а лопоухий аж забылся и перестал писать. Но быстро опомнился и снова зашуршал ручкой.

Щербатый протянул руку и передал ему часы. А пока он с круглолицым сканировали их, я продолжил:

— Следуя своим подозрениям, я предположил, что Громов захочет меня подставить. И попросил баронесс Наумовых, — поклонился Инге с Настей, — оборудовать этот учебный корпус и ещё несколько мест заклинаниями отслеживания.

— Так вот почему следы этой магии так ярко тянулись к Громову, — буркнул лопоухий.

— Да-да, именно так! — улыбнулся я.

— Но на хрена ему это? — гаркнул Рыжов.

От ярости он даже позабыл аристократические манеры и чем-то напомнил мне своего непримиримого противника Аскольда Свиридова. Забавно.

— Роберт Демьянович хочет вернуть титул своему роду, — взглянул я на ублюдка, и тот ответил ненавистью в глазах. — А для этого ему требуется…

— Достигнуть десятого ранга! — воскликнул вдруг Кондратий Ефимыч. — Кхм, простите. Продолжайте, Сергей Викторович.

— Благодарю, — кивнул я. — Да, вы правы. Ему нужен десятый ранг, и Роберт решил взять его за счёт учеников академии. Но теперь ему не светит даже первый уровень развития.

Роберт вспыхнул от ужаса. Он догадывался об этом, но я озвучил и подтвердил его опасения.

— То есть как? — нахмурилась Марина.

— Магический контракт! — честно соврал я. — Мы заключили магический контракт с Робертом. Он хотел избежать его и устранить меня. Но просчитался, и магия его наказала.

Громов оцепенел. Он не моргал, не дышал, не шевелился ни малейшим мускулом. Даже остатки его былой мощи в оголённом ядре замерли от страха.

А я сбросил улыбку и лёгкость во взгляде. Посмотрел на него сурово и со сталью в голосе произнёс:

— Ему больше никогда не быть магом. Хорошо если лампочки сможет зажигать без розетки.

Я не стал упоминать, что род Громовых, судя по всему, был лишён титулов и всех привилегий именно из-за подобной техники. Точнее, из-за её применения.

Наверняка она была хорошим оружием против врагов Империи. Только подумать страшно, как раскалывались языки, как дрожали враги, когда понимали: их ждёт нечто хуже, чем смерть. Их ждёт низвержение.

Сильные маги предпочтут умереть, но не лишиться своего могущества. Его нельзя потерять и обрести вновь.

И дело не в самой технике. Наверняка она сейчас используется доверенными лицами Империи, ведь сила есть сила — она не хорошая и не плохая. И Громовых наказали за то, что они обратили эту силу против своей Родины.

И конечно, я не стал говорить, что магический контракт — лишь прикрытие. Я лично уничтожил Источник ублюдка, и никакие контракты тут ни при чём.

Магический контракт расторгся сам, когда дуэль не состоялась из-за раскрытия Громова и предмет спора просто исчез. Ну а эффектные кольца с рунами я закодировал Роберту изначально, когда мы заключили спор. Вообще-то хотел, чтобы после моей победы он ещё сильнее позлился, но вышло так, что это отвлекло его и дало мне шанс нанести сокрушительный удар.

Надо бы поскорее восстановить силы. А то такие заготовки утомляют и могут дать осечку.

Эксперты наконец-то закончили сканировать часы.

— Сергей Викторович прав, — хрипло объявил щербатый. — Эти часы являются артефактом и связаны с магией Громова.

— И от них тоже разит следами здешней магии, — буркнул круглолицый.

— Всё понятно, — прорычал Руслан. — Пакуйте его, парни!

Роберта скрутили и поволокли на улицу. Его голова повисла, и я даже не удостоился злобного взгляда напоследок, обещаний вернуться и отомстить и прочего подобного, что бывает в книжках про детективов.

Даже обидно как-то.

— Ставр, блин! — подскочил ко мне Санчо, когда народ начал уже расходиться. — Что это, блин, было⁈

— В смысле? — ехидно улыбнулся я. — Ты о чём?

— Не мог мне всё сразу рассказать⁈ Я тут чуть наряд полиции не вырубил из-за тебя!

— Чего⁈ — ахнула Лена.

— Это он шутит, — успокоил я её, хотя это была неправда.

Санчо действительно готов был вписаться за меня тогда.

Но всё же я не мог его не подколоть.

— Ясно почему! — хмыкнул я. — Ты свою рожу видел? Я ради неё всё и устроил!

Санчо на пару мгновений растерялся, но затем снова скривился от гнева.

— Ставр, да чтоб тебя! Да я!.. Да ты у меня будешь отчёты по безопасности писать за каждый чих! Я на вашу академию таких инспекторов пущу, что задолбаетесь линейками ширину всех проёмов мерить! ДА Я ТЕБЯ!!..

О! А вот и обещанные клятвы отомстить. Ну, почти по закону жанра…

Но я чёт подумал. На фиг эти детективы, побаловались — и хватит!

Пора приниматься за мою настоящую работу. Поэтому…

— ИТА-А-АК! — прервал я причитания Санчо. — Где там мои бесята⁈

━─━────༺༻────━─━

Учебный корпус «номер 13» на время оцепила полиция для проведения всяких там дополнительных проверок, занесения данных в протокол, осмотра, фиксации и прочих скучных дел. Поэтому мы с бесятами прибрали хлам, который вылетел из артефакта Бори, и сопутствующую многовековую пыль.

Боря выбрал шкатулку. Не знаю почему, но видно, удача у него сработала и в этот раз. Однако эта шкатулка всё не хотела открываться, и они с Саней приложили максимум усилий, чтобы это исправить.

Как мы уже выяснили, у них это получилось! И парень заполучил нехилый артефакт — пространственное хранилище. Вот только наружу хлынул скопившийся газ, а за ним — и всё содержимое.

Судя по всему, раньше шкатулка принадлежала знатному любителю покушать. Ну, или придворному повару, наверное…

В общем, бо́льшая часть вещей оказалась продуктами и стухла к Хаосу!

Другая часть была предметами разной степени интересности, но одинаково ржавые, разложившиеся или прогнившие. В общем хлам, который ещё и магией ветра куда подальше не сметёшь. Приходилось руками всё относить к ближайшим контейнерам.

Ну и третья часть оказалось очень приятной. Если этот артефакт не принадлежал знатному едоку, то точно принадлежал какому-то охотнику или приручителю тварей. Потому что одному из самых шилоприводных бесят ко всему прочему досталось снаряжение для работы с монстрами.

Почти нетронутыми временем оказались шпоры, очень крепкое лассо из материала, напоминающего гибкий металл. Ещё было огниво, которое аккумулировало магию любой стихии и преобразовывало его в пламя, крепкий нож и, что самое ужасное…

Рогатка!

Выполненная из неизвестного сплава, очень прочная и гибкая одновременно. Тетива — из жил если не дракона, то точно драконоподобной твари. Да ещё обнесённая кучей заклинаний, часть из которых преобразовывали любой снаряд — будь то камешек, косточка или скомканный лист бумаги — в настоящее оружие! А с учётом Бориной удачи, ему даже целиться не придётся, блин.

Поэтому мне пришлось забрать у Бори эту хреновину, пока академия не превратилась в руины. Вполне возможно, тот замок из разлома пал под натиском такого же шилоприводного подростка, у которого не додумались забрать рогатку. И я не собирался повторять их ошибки.

Так что теперь Боря сидел за партой с надутой мордой, позвякивал шпорами и со вселенской обидой во взгляде вяло крутил в руках связку лассо.

— Сергей Викторович, можете начинать, — сказала Людмила Ивановна.

— Эм… — протянул я. — А вы…

— А я, конечно, останусь здесь и присмотрю за вами! — заявила алхимичка. — По расписанию сейчас мой урок, между прочим.

Крыть мне это было нечем. Людмила Ивановна любезно согласилась провести внеплановое занятие по артефактам во время урока алхимии, иначе была опасность, что бесята вслед за Саней начнут поголовно активировать свои трофеи. И кто знает, к чему это может привести!

— Ладно, Людмила Ивановна, — не очень искренне улыбнулся я. — Кхм, приступим… Шалопаи!

Я взмахнул своей любимой указкой, и класс разом оживился. Даже Боря, которому было обещано, что рогатку он-таки получит. Но только когда пройдёт ускоренный курс по обращению с артефактами.

И судя по взбудораженному лицу Пети Валикова, он будет такой не один…

— Итак, кто-нибудь знает, чем артефакт отличается от обычного предмета? — спросил я.

— Сергей Викторович… — протянула алхимичка, но поймала мой жест и продолжила наблюдать.

Конечно же, руку мгновенно подняла Анжела.

Но я ей подмигнул и решил спросить другую ученицу. Ту, которая так увлечённо вертела фигурку воина и непонятно что хотела с ним сделать.

— Катя!

— А⁈ — подскочила Мельникова. — Д-да⁈

— Какие отличия артефакта от обычного предмета ты знаешь? — терпеливо повторил я.

Катя растерянно огляделась, похлопала ресницами, несколько раз взглянула на свою фигурку и на ручку, явно пытаясь отыскать между ними какие-то различия.

— Эм… артефакты… они… красивые?

— Пхахах!! — прыснул Федя Осипов.

Но недолго он смеялся. Потому что я обратил свой взор на него и слегка ухмыльнулся.

Федя громко сглотнул.

— Осипов! Надо понимать, ты знаешь ответ? Расскажи нам, будь любезен.

Федя не знал. Ребята чуть поржали теперь уже с него, а затем я наконец-то дал Анжеле слово. Наша самая главная отличница так старательно тянула руку, что едва не испепелила меня взглядом.

— Артефакты-примечательны-тем-что-они-содержат-в-себе-некое-магическое-ядро! — словно скороговорку выпалила Анжела, вскочив со стула. — Фух-х!

Она отдышалась, наконец-то озарилась улыбкой и продолжила:

— Бывают различные виды артефактов. Сделанные с применением отдельного ядра, например разломной руды в сердцевине или самоцвета. Полностью выполненные из подобного материала, например оружие из внеземных сплавов. Также артефактами считаются вещи, на которые были наложены могущественные заклинания с искусственным ядром в виде плотного скопления энергии создателя, который определяет силу и долговечность артефакта. Ну, и наконец самые ценные артефакты включают в себя все эти виды. То есть артефакт, созданный из магического материала, усиленный иным магическим ядром и дополнительными заклинаниями. Всё!

Анжела с покрасневшим от напряжения довольным лицом плюхнулась обратно за парту и расплылась в довольной лыбе.

— Ничего себе, Елизарова! — усмехнулась Людмила Ивановна. — Это ж материал третьего курса, ты откуда всё знаешь?

Анжела зарделась ещё сильнее, а лыба едва не достигла ушей. И только она открыла рот, чтобы ответить, как Федя Осипов снова решил блеснуть остроумием.

— Да она просто заучка! — хихикнул он. — С учебниками даже в туал-ай-яй-яй-яй-яй!!!

Федя заверещал, схватился за задницу и будто подлетел на огненной тяге: пламя подбросило его на полметра, а затем разом затухло, и шкет плюхнуться обратно с перекошенным лицом.

Да только вот Федя не обладал даром огня. Он вообще был водником, что, кстати, ему не очень подходило (и скоро мы с этим разберёмся), поэтому…

— Владян!!! — снова подскочил Федя.

При этом он продемонстрировал всему классу подпаленные дымящиеся брюки, отчего по классу раздались смешки.

— Чего «Владян»? — ухмыльнулся Воробьёв, который и подпалил одноклассника.

— Ты чего⁈

— А ты чего!

— Эт я чего⁈ Да это ты чег!..

— Харэ! — гаркнул я и взмахнул указкой из рога Криворога.

Конструктивный диалог мигом прервался. Федя тут же юркнул обратно за парту, хотя успел показать кулак обидчику. Влад поймал улыбку Анжелы в свой адрес и теперь сидел ровно, как самый прилежный ученик, и лыбился так, что плевать ему было на все кулаки и недовольные морды Осипова. А Людмила Ивановна заинтересованно взглянула на мою указку.

— Осипов, Воробьёв! — объявил я. — Вы наказаны.

— А⁈ — ахнул Федя.

— Чего⁈ — наконец-то вернулся к реальности Влад.

— Отработка, — улыбнулся я. — Или думаете, можно безнаказанно нарушать дисциплину? Отработка, Шалопаи! Когда и во сколько — скажу позже.

— Да, Сергей Викторович, — пробубнили парни.

Хотя Влад быстро приободрился, когда снова поймал заинтересованный взгляд Анжелы.

А вот Федя так и сидел насупившись. Хотя ему-то грядущая отработка нужна больше всего. Есть у меня одна мысля по поводу его развития.

— Кхм, Сергей Викторович, — подала голос Людмила Ивановна.

— Да-да, слушаю? — обернулся я.

Она уставилась на указку взглядом хищной кошки, учуявшей добычу. И вдруг спросила:

— А где можно достать такую же замечательную штуковину, не подскажете? Очень уж хорошо она влияет на сосредоточенность учеников.

Ну только алхимички с криворожьей палкой мне не хватало!

━─━────༺༻────━─━

И зачем придумали двери, если есть окна? Это ведь так удобно! И не надо тратить время, бегать по лестнице, стучаться в двери.

Это ведь как: без стука в дверь заходить не положено. Неприлично так-то. А вот про окна никто ничего подобного не говорил.

Особенно если окно разбито и стучать там не обо что.

— Сергей Викторович!!! — вскрикнули Катя и Стефания, когда я приземлился на подоконник.

— Крамбдабдана дабадан!!! — заверещала мелкая фигурка воина и кинулась на меня с мечом наголо.

Воин ловко спрыгнул с карниза по шторам и уже нацелил в мой глаз клинок. Но очень быстро ярость на его металлической морде сменилась тревогой. Чуйка явно подсказала ему, что на это раз он быканул не на того человека, однако гравитация была неумолима и потянула его вниз.

Мелкий засранец пытался увернуться, но я подхватил его за шкирку двумя пальцами и внимательно рассмотрел.

— Хм… интересно, — протянул я.

— Драманад дабаданада!!! — грозно пищала ожившая фигурка, размахивая своей разломной зубочисткой.

— Сергей Викторович! — выскочила Катя из укрытия в виде матрасов. — Спасите нас!

— Уберите этого монстра! — подскочила к ней Стефания.

— Драбадан!! — гаркнул «монстр».

— Ага, согласен, — кивнул я, оглядывая разрушенную комнату. — Полный драбадан.

Хотя… Если подумать, когда я посетил комнату Кати и Стефании в первый раз, обстановка была немногим лучше.

Но оказалось, могло быть и хуже.

И стало.

Вдруг дверь в комнату вылетела с петель, рухнула на пол, а внутрь ворвался Гордей с магией наизготовку.

— Стефа!! — воскликнул он и тут же затормозил посреди всего этого беспорядка, тараща на меня глаза. — Э-э-эм… учитель?

— Ага, он самый, — кивнул я. — Дверь будешь сам ставить.

Гордей погасил магию и растерянно обернулся. В дверном проёме сначала показались офигевшие студентки, а затем вахтёрша. Похоже, она гналась за пацаном с самого входа, но теперь потеряла дар речи и с ужасом осматривала руины.

Здесь были перевёрнуты кровати, разбит стол, осколки стекла блестели на полу, полки перекошены, а книжки Стефании валялись вперемешку с фигурками Кати. Плакаты изрезаны самым безжалостным образом, люстра разбита, а на обоях красовались глубокие разрезы.

— М-да, — почесал я затылок. — Похоже, вас ждёт весёлый разговор с комендантом общаги, девчонки.

— Ты нафига дверь вышиб⁈ — опомнилась Катя и кинулась на Гордея.

— Совсем дурной⁈ — поддержала её Стефания.

— А⁈ Ч-чего⁈ — попятился пацан. — Да я же! Во! — вытянул руку с браслетом. — Я почуял, что ты в беде, и…

— ДУРАК!!! — хором воскликнули девушки.

А ожившая фигурка воина, который вдруг успокоился и теперь забавно повис и покачивался, молча наблюдал эту сцену. А затем повернулся ко мне и с задумчивым видом спросил:

— Драндаба?

Что бы это ни значило, но я был склонен с ним согласиться.

━─━────༺༻────━─━

Пришлось потратить несколько занятий, чтобы обучить ребят работе с артефактами. В итоге справились все. Тот же Петя теперь таскал с собой не кинжал, а нацепил его на сформированное кольцо и теперь всегда был при нехилом оружии. Которое я ему строго-настрого запретил применять против людей, естественно.

А вот с Драгоном и книгой оказалось сложнее. Сам Эксипо мог стать сильным защитником для Кати, но его силу ещё нужно «распечатать». Тот, кто перенёс его в эту фигурку, сотворил поистине великое деяние. Подробностей не знаю, быть может, оно было и ужасным, но великим точно.

Однако магическая сила не могла найти выход и крутилась внутри. Это делало Драгона жутко гиперактивным и физически сильным, быстрым, ловким и всё такое. У меня были идеи, как исправить ситуацию, но тут есть некоторые нюансы.

Во-первых, манипуляции опасны. Я никогда не работал с подобной проблемой и могу предполагать только в теории.

Во-вторых, нужно самому подготовиться и в идеале найти подходящее место.

Ну а в-третьих, я ещё ничего не знаю об этом Драгоне! Быть может, помогать ему себе дороже. Или он сам не захочет.

Короче, сначала пускай ребята научат его русскому языку, а там уже будем думать, что делать с этим Эксипо.

Но теперь появилась и другая проблема. Ребята, которые не участвовали в разломном походе, тоже захотели артефакты!

И это действительно несправедливо, я согласен. И у меня как раз нашлась идея, как исправить ситуацию.

Однако всё не так просто, ведь все бесята заслужили свои трофеи, а не получили их просто так. Поэтому я объявил, что тех, кто пройдёт камеру стихий, ждёт некий сюрприз.

И дело пошло!

Как я и говорил, мотивация решает. Сам по себе первый ранг и правда сильная цель, ради которой ребята старались изо всех сил. Но стихийные тренировки лишь шаг к этому, а награда нужна на каждом из этапов, чтобы эффективность была выше.

Да, да, да, они уже не маленькие дети и отлично знают, зачем и почему над ними издев… кхм, почему я с ними так строго обхожусь. Но человеческий мозг — это такая вредная хреновина, которая на убеждения мало реагирует. Вот говоришь ему, что есть капусту, брокколи и всякую подобную зелень полезно для здоровья и нужно для организма. Он вроде как понимает, соглашается, но затем вдруг замечает шоколадку — и всё!

Искра. Туман. Ты запихиваешь в рот уже пятую плитку.

Но если сказать мозгу, мол, после капусты можно пряник или ту же шоколадку… Зелень будет сметена в считанные секунды!

Вот так и здесь. Первый ранг — он будет позже, да и награда это довольно эфемерная. Типа «стать сильнее», «стать лучше» и прочие неконкретные понятия.

Когда я сообщил ребятам, что после прохождения этого этапа их ждёт сюрприз, в том числе касаемый артефактов, в том числе для тех, у кого они уже есть… Бесята выложились ещё сильнее!

И это очень хорошо, ведь им нужно всем достичь первого ранга для прохождения особой контрольной работы моей личной разработки. И срок уже подходил к концу, между прочим.

Я задал им планку в один месяц, из которого осталась только неделя. Конечно, бесята не пинали болты и занимались, пока я разбирался с Громовым. Поэтому, когда учебный корпус «номер 13» снова оказался у нас в доступе, многие сумели пройти испытание.

А первым рангом теперь могли похвастаться Даня, Саня, Алиса, Антон, Ярослав, Стас, Гордей, Стефания, Анжела, Андрей, Арсений и Денис. Очень неплохой результат, а директор и вовсе прыгал от радости, когда отправлял промежуточный отчёт об успеваемости в императорский дворец.

Но для меня это был недостаточный результат. Нет, ребята молодцы. Я не поступал, как батя Влада Воробьёва и не обесценивал их старания, но всё же понимал, что остальные вполне способны держаться на равных.

Мой дар позволял видеть, как ускорить развитие детей. Где свернуть чуть в сторону, где притормозить, чтобы не навредить, а где давить на газ, пока есть возможность. И вот сейчас они все находились в равных условиях, на финишной прямой до первого ранга. Все остальные барьеры находились исключительно у них в голове.

Вот я и снял эти барьеры простой и доступной наградой здесь и сейчас.

И ещё раз скажу — попёрло!

Из тех, кто ещё не преодолел стихийные сектора, остались Петя Валиков, Федя Осипов, Вероника Полякова и… Влад Воробьёв!

С последним была особенная проблема, которая не касалась Источника напрямую. Но с этим мы тоже разберёмся.

В общем, с этими ребятами-то у меня через полчаса отдельное занятие в учебке — так я стал называть корпус «номер 13», а то слишком уж длинное у него название. И я как раз, сидя за учительским столом в «404» аудитории, и заканчивал последний этап узоров на криворожьей указке. Появилась у меня кое-какая идея по поводу…

Тут в дверь постучали и прервали мои мысли. Но я как раз довёл нужную завитушку и чуть отклонился, чтобы посмотреть на результаты трудов.

Всё было выполнено отлично! Потребовалось немало времени, но оно того стоило. И можно уже применять на деле.

Но пока что я окликнул человека по ту сторону двери:

— Заходите, открыто!

В аудиторию вошёл очень хмурый человек с поникшим взглядом. Источник его замер, будто застыл, а в груди наверняка висел тяжёлый груз.

— Здравствуйте, господин Фадеев, — приветствовал я отца Филиппа.

— Добрый день, господин Ставров, — тихо проговорил Михаил Филиппович.

Он закрыл дверь, вздохнул, будто решаясь, и двинулся ко мне.

— Мы можем поговорить откровенно?

— Да я вообще не люблю притворство и недосказанность, — признался я. — Так что да, мы можем говорить откровенно, Михаил Филиппович.

Фадеев благодарно кивнул, я указал на стул рядом, и он сел.

— Это по поводу моего сына… и его друзей, — с трудом вымолвил барон.

— Внимательно слушаю, — улыбнулся я.

Надеюсь, он начнёт говорить быстрее и прямее? А то я так могу опоздать на занятие.

— Ребята наконец-то пришли в себя, — выдохнул Михаил. — Я только что от них.

О! А вот это очень хорошие новости. Но вообще-то я просил Марину сообщить мне, как только это произойдёт.

А, понял. Взглянул на телефон и увидел кучу сообщений от неё. Видимо, слишком увлёкся узорами на указке, хех.

— Поздравляю! — искренне произнёс я. — Уверен, с ними всё будет в порядке.

— Об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что это я рекомендовал этого, кхм, ублюдка Громова. Понимаете ли, я знал о его ранге и кое-что слышал о тайнах рода, поэтому решил, что он сможет…

Барон прервался, сжал челюсть и вперил в меня странноватый взгляд. Кажется, он не привык просить и оправдываться. А ведь даже несмотря на мой более высокий титул графа, в его глазах я был всего лишь учителем без какого-то значимого влияния в понятном для него поле.

Есть что-то вроде притчи про лягушку в колодце. Она сидит внутри, смотрит наверх и думает, что небо маленькое и круглое. А весь мир тесный, сырой и мокрый, что её, собственно, вполне устраивает.

Вот бы эта лягушка охренела, окажись она наверху.

— Михаил Филиппович, — не сдержался я. — У меня довольно мало времени, так что прошу сразу к делу.

— Д-да, да, конечно, — закивал он. — Марина Вячеславовна сказала, что здоровье сына… и ребят в нормальном состоянии. Но их развитие откатилось назад, далеко назад. И единственный, кто может помочь, это… вы.

— Ну, примерно так оно и есть, — кивнул я.

— Тогда прошу! — выпалил барон, словно дёрнул пластырь. — Возьмите ребят на поруки! Мы обеспечим вас всем необходимым, лишь бы!..

— Тихо, тихо! — прервал я его. — Ничего такого не нужно. Хотя…

— Да⁈ — озарился надеждой Фадеев. — Что угодно!

Я и так собирался заниматься парнями, но раз уж подключились их нерадивые родители, стоит подтолкнуть дело и с этой стороны.

— Пускай ребята переберутся в общежитие академии, — улыбнулся я ещё шире.

— Ч-чего? — захлопал глазами барон.

Он наверняка думал, что я потребую плату. Деньги, услуги, а то и родовые секреты какие-нибудь. Но мне ничего подобного от них не нужно было. Вряд ли у них есть что-то, что могло бы меня заинтересовать.

А вот если парней определят в общагу, жить наравне с простолюдинами и бастардами, да поближе ко мне, чтоб родовые мастера и всякие чванливые папаши не могли помешать моему обучению, это сильно упростит дело.

Того глядишь, и у самих пацанов мозги чуть встанут на нужные пазы. Детей ведь воспитывают, в первую очередь, дома. Мама и папа, с которых они берут пример, хотят того или нет. И уже этот опыт применяют в социуме, где насмехаются над более слабыми ребятами, кичатся своим положением и позволяют себе всякие гадости.

Но общага может поправить дело, и вполне быстро. Когда живёшь с людьми максимально близко, ешь с ними из одного котла, образно говоря, отношение поменяется в любом случае. В более взрослом возрасте с этим сложнее, но пацаны пока что дети и вполне гибкие по части подобных изменений.

— В общеж… — Фадеев скривился, словно его заставляли сказать какое-то немыслимое ругательство. — Общежитие?

— Ага, — кивнул я. — И безо всяких преференций! Карманные деньги по минимуму, охраны хватит и той, что в академии. Комнаты я сам выберу.

— И как это, кхм, поможет с их развитием? — изо всех сил пытался держать нервную улыбку барон.

— О, поверьте, поможет, — уверял я. — Но объяснять слишком сложно и долго. Ах, да! Ещё кое-что.

— Да? — нахмурился Михаил.

Он уже наверняка жалел, что ввязался во всё это.

— Насчёт восстановления я помогу, — перешёл на самый серьёзный тон. — Но если ребята захотят догнать своих сверстников, им придётся доказать свою решимость. Убедить меня, что они достойны особого подхода.

Михаил чуть растерялся. В глазах явно вертелся вопрос: «Как это — достойны? Разве они могут быть недостойны⁈»

Но вместо этих вопросов он покорно озвучил другое:

— Д-да, конечно. Мы сделаем, как вы сказали, Сергей Викторович. И ребята будут полны решимости, можете не сомневаться.

Не то чтобы я считал кого-то недостойным своего обучения. Это же дети всё-таки. Но это было именно то слово, чтобы Михаил понял мои намерения.

А я не собирался обучать тех, кто может применить знания во имя зла.

Учитель несёт ответственность не только за то, что должен обучить своих учеников. Но и за то, чему и кого он обучает.

На этом мы закончили разговор, и я направился в учебку. И там на удивление меня ждали не только Петя, Федя, Вероника и Влад.

— А вы чего тут делаете, Шалопаи⁈ — спросил я…

Весь второй «Д» класс!

Бесята стояли на втором этаже, и если бы корпус не был оборудован кучей укрепляющих заклинаний, они бы снесли все перила к Хаосу и вывалились бы гурьбой.

Четвёрка «отстающих» стояла с надутыми мордами внизу.

— Прогоните их, Сергей Викторович! — воскликнула Вероника.

— Ну уж нет! — заявила Анжела. — Мы никуда не уйдём!

— Во-во! — закивал Саня. — Мы хотим артефактные сюрпризы, между прочим! А вы последние остались!

— Драндандан!! — высвободил свой меч Драгон, который стоял прямо на периле и показывал чудеса балансировки.

— Поняли? — хмыкнул я четвёрке. — У вас нет выбора. Придётся справляться, хошь не хошь, как говорится.

— И справимся! — уверенно заявил Влад.

Парень бросил взгляд в сторону Анжелы, но затем упрямо уставился на подготовленные камеры и завёл Источник на полную катушку.

Так, а вот это плохо.

Вообще-то у каждого из них были определённые причины, почему не удавалось пройти испытание раз за разом.

Петя привык действовать с размахом, прямо в лоб. И вместо того, чтобы перехватить управление над чужеродной магией, пытался её подавить. Неосознанно, что-то вроде мышечной памяти и рефлексов. Но с ним было довольно просто: за прошлые попытки он мало-помалу понял, в чём ошибка, и сегодня должен исправиться.

Вероника — она просто «бунтарила». Пубертат полным ходом, и на самом деле девчушка могла уже давно пройти камеру, но противилась сама себе и вряд ли понимала, зачем именно. Даже обещание сюрприза её не слишком подзадоривало, а вот наблюдающие за испытанием одноклассники вполне себе могли помочь.

Бунтарство бунтарством, но доказать, что она не хуже других — это основа основ!

Так что с ней тоже особых проблем не предвидится. Думаю, она первой пройдёт испытание. Прям специально, чтобы стать лучшей и утереть нос остальным.

А вот Федя и Влад… тут всё сложнее.

У Феди имелся некоторый конфликт с собственной стихией. Его характер больше подходил огневику, но владел он водой. И потому Источник сбоил и расшатывал контроль.

Влад же как раз был огневиком от мозга костей, но похоже, ссора с отцом его очень глубоко задела.

Парень всеми силами этого не показывал, но отречься от рода и послать отца — это жутко волнительный поступок. Он беспокоился, нервничал и внутри корил себя.

Ну, примерно так я мог судить по подёргиваниям его Источника.

И если с Федей я отлично понимал, как исправить проблему, то с Владом я мог только надеяться, что замысел сработает.

— Ладно, Шалопаи! — объявил я, вскинув кверху указку. — По местам!

В тренировочном зале были установлены четыре крупных сектора стихий. Два ближних заняли Петя и Вероника, а два дальних — Федя и Влад.

Когда ребята приступили к испытанию, с балкона раздался ободряющий клич, крики и подбадривания. Шалопаи болели за своих одноклассников, и даже Драгон что-то там выкрикивал на своём драбаданском, хотя вряд ли понимал суть дела.

Первой справилась Вероника, как я и ожидал. Причём сделала это быстро, чем удивила многих ребят. А затем с горделивым видом, приподняв подбородок, пошагала к лестнице на второй этаж и присоединилась уже в качестве зрителя.

Далее мои прогнозы тоже сбылись, и Петя сумел перехватить контроль над землёй. Камера отворилась, и здоровяк с широкой довольной лыбой направился тем же маршрутом. Он театрально вскинул руки, кивал, будто снисходил до своих поклонников и вообще строил из себя суперзвезду после очередного рекорда.

Правда, до тех пор, пока его не окликнул Арсений:

— Эй, Петька! До ранга ты тоже будешь так долго доползать? Второй раз ждать не будем!

Тут же лицо Валикова перекосилось, он показал своему дружбану кулак и ринулся по ступенькам, чтобы поквитаться за подколку.

А вот Федя с Владом всё никак не могли управиться. Более того, они до сих пор топтались на месте, чужеродные стихии их швыряли из стороны в сторону, сбивали, и парни ничего не могли с этим сделать.

У Феди был один вариант, как всё исправить, но он должен додуматься до него самостоятельно. Иначе нельзя, таков уж путь. А Влад… ему нужно немного остыть. Принять собственное решение и отринуть сомнения.

И они могли друг другу помочь!

Поэтому…

ХЛОП!!

Я хлопнул ладонями, по тренировочному залу прокатилась волна магии, и вдруг модули секторов объединились в одну камеру.

Федя и Влад немного растерялись, когда стихии прижали их друг к другу и они столкнулись спинами.

Шалопаи наверху протяжно ахнули, и среди них раздался тоненький возглас:

— Драндаган⁈ Драбадан!!

Стихии ненадолго замерли, чтобы перестроиться. Воцарилось затишье перед самой настоящей бурей, которое через несколько секунд прервал голос Сани:

— Эй, Сергей Викторович! А что вы сделали с указкой?

━─━────༺༻────━─━

Представление развернулось эпичное!

Все сектора тренировочного зала объединились в единую стихийную камеру и…

Как начали гонять двух пацанов! И в хвост и в гриву!

Вода и огонь сталкивались и глушили друг друга с шипящими выбросами горячего пара, но хаотичные движения магических стихий только сбивали с толку Федю и Влада. И парням уже полчаса не удавалось даже закрепиться на территории, не говоря уже о каком-то контроле.

Я даже начал подозревать, что моя метода дала сбой. Особенно когда бесята устали подбадривать эту парочку и плавно перешли к угрозам.

— Федька! А ну харэ фигнёй страдать! — махал кулаком Петя Валиков. — Если мы из-за тебя упустим сюрприз, я тебе так надеру твою мелкую ж!..

— Влад!! — перекричал его Ярослав. — Ты только хвалиться могёшь, что ли⁈ Ты огневик у нас или наср!..

— Парни!!! — перекричал и его тоже Саня. — Задолбали тупить! Давайте уже заканчивайте эту х!..

— Драбада-а-ан!!! — разозлился Драгон.

Не уверен, что значит драбадан на его драбаданском языке, но надеюсь, не матерную брань. Иначе Саня её запомнит первым делом и научит остальных.

Но все эти ругательства не возымели эффекта. Как гоняли стихийные потоки Федю и Влада, как шипели от столкновений друг с другом, так и продолжали.

Изменила ситуацию Анжела.

— ВОРОБЬЁВ!!! — закричала она так, что все остальные вдруг заткнулись. — ЕСЛИ СПРАВИШЬСЯ ПРЯМ ЩАС, Я ТЕБЯ ПОЦЕЛУЮ!!!

Не устану повторять, что женщины превращают мужчин в героев.

И Влад превратился именно в него.

Услышав это обещание, он тут же собрался. Будто отрезвел и сбросил всё лишнее, все мешающие факторы, будь то нервы, страх или какие-то мысли. Даже Источник его вдруг перестал плеваться сгустками энергии, словно пузыри на стекающей лаве или искры от лопающихся брёвен в костре. Пламя Влада впервые за всё время, что я его знаю, превратилось в грозный, стройный круговорот, полностью ему подконтрольный.

— Ахереть! — произнёс Саня.

Даже Анжела охренела, что уж тут говорить. Она наверняка не ожидала такого резкого поворота, и щёки её тут же зарумянились от смущения.

Но девушка не отрывала глаз от разворачивающейся картины.

Влад стремительно приближался к тому, чтобы завладеть стихией. Сначала он сумел выпустить собственную магию и противопоставить её хаосу чужеродных потоков. Это позволило отвоевать часть пространства вокруг себя, но Федя в это время находился на другом конце сектора, и теперь на него ринулись взбешённые стихии.

Он уклонялся и уже не раздумывал, как это делать, действовал на чистых рефлексах. И это позволило ему подумать о кое-чём другом.

Я заметил, как в один миг его хитрые глаза осенила идея.

— Влад! — крикнул он. — Нагони на меня огня!!

Воробьёв явно не понимал, зачем ему это нужно, но гадать времени не осталось. Поэтому он усилил свою ауру, начал понемногу перехватывать чужеродное пламя и двигать его в сторону Феди.

Когда пламя стало превосходить воду и Федю окружил жар, вода вокруг начала с шипением испаряться и превращаться в водяной пар.

Пар окутал камеру сначала мелкими облаками, а затем объединился в одно большое облако, которое заволокло парня так, что он пропал с поля зрения.

— Эй, что происходит? — забеспокоилась Полина. — Они там в порядке?

— Да что с ними станется! — уверенно заявил Боря. — Не беспокойся, Полин.

Но когда облако поглотило и Влада, Анжела вдруг пискнула и прикрыла рот рукой.

— Что, боишься за своего прынца? — загыгыкал Макс Пришвин.

— Отстань от неё! — рыкнула Алиса, а затем на всякий случай прижалась к Антону.

Но совсем скоро все сомнения развеялись. Как развеялось и облако пара, когда его взял под свой контроль Федя.

Вдруг бесконтрольные стихии резко разъединились и разошлись по углам, за спины своих новых хозяев. За Владом полыхало горячее пламя, от которого исходили танцующие тени, а за Федей парило плотное облако, немного похожее на блуждающего призрака.

И стихийная камера открылась. Парни справились с задачей!

Когда преграды спали, Шалопаи ринулись к ним, словно парни выиграли мировое первенство. Федю, как самого лёгкого, начали подкидывать на руках, а вот с Владом вышло даже интереснее.

Саня, Боря, Даня и Макс облепили его со всех сторон, поздравили, а затем насильно подвели к группе девчонок, которые закрывали собой красную как рак Анжелу.

— Ну, Елизарова! — заявил Даня. — Пора слово держать!

— Ага-ага! — закивал Саня.

Тут первая группа поддержки уловила, куда ветер дует, и мигом позабыла про Федю. Причём сделали они это как раз в тот момент, когда парень находился на пике своей славы. То есть подброшенным, прямо в воздухе.

— Э-е-ей, вы-ы-ы!!! — заверещал он, падая на пол.

Но успел сгруппироваться и выставить перед собой ледяной спуск, так что приземление прошло без ушибов и боли.

— Козлы! — гаркнул Федя вслед ребятам, которые уже окружали Влада и Анжелу.

Но злился он недолго. Потому что самому стало жутко интересно, как будут развиваться события.

Влада подтолкнули вперёд. Анжелу тоже выпихнули её подружки и хихикнули вслед.

Теперь оба, — и Влад, и Анжела, — стояли друг напротив друга. Смущённые, красные, с глазами в пол.

— Ну! — выступил заводилой Саня. — Поцелуй её, чего сись… кхм, чего ждёшь⁈

— Драгдаран! — воскликнул Драгон, который по плечам ребят прыгнул в первые ряды.

Со стороны девушек продолжались доноситься смущённые смешки, но все они с одинаковым интересом наблюдали за этой сценой.

Что примечательно, у обоих ребят одинаково трепетали Источники, хотя Анжела была водным магом, а Влад огненным.

А я, если честно, даже не знал, стоит ли тут вмешиваться. Наверное, не стоит. Наоборот, я даже по-тихому удалился подальше, в библиотеку. Просто её дверь находилась ближе всего.

Но мне ж тоже было интересно! Поэтому дверь я прикрыл, но не закрывал полностью и наблюдал за ними.

Конечно же из соображений преподавательских!

Влад наконец-то резко вздохнул, решился, зажмурил глаза, выпучил губы, затаил дыхание и медленно наклонился, будто впервые шагал в гущу боя!

Но его ждал облом.

— Нет! — выставила руку Анжела.

Она упёрлась в грудь Влада. Парень удивлённо распахнул глаза, но губы так и остались бантиком. А ребята вдруг замерли и ненадолго затихли.

— Но ты же обещала! — возмутился Даня. — Все слышали!

— Да-да! Слышали, слышали! — закивали все пацаны.

Только Антон, когда получил тычок локтем от Алисы, резко перестал кивать и замотал головой.

Девчонки тут же почуяли настроение и разом ринулись на защиту подруги:

— Не хочет, значит хрен ему! — заявила Алиса.

— Вот-вот! — поддержала Стефания. — И никаких тут поцелуев!

— Да-да… — вяло пробубнил Антон. — Никаких…

Парни начали возмущаться, и только Влад лишь печально улыбнулся и сделал шаг назад. Он понурился, пожал плечами и нехотя начал поворачиваться, ведь обещание обещанием, а против желания ему такие поцелуи нафиг не сдались.

Но тут Анжела снова заговорила. Тихо, чтобы расслышал только он.

Ну и я, со своим усиленным слухом.

И нет, совесть меня не мучает! Это всё исключительно в воспитательных целях!

— Ну, если только пригласишь меня на свидание, и может быть, тогда… — прошептала девушка.

Она ещё сильнее покраснела и прижала кулачки к груди, боялась взглянуть на Влада. Однако пересилила себя и сделала это.

А тот аж засиял!

И кажется, весь мир для них сейчас застыл на месте. Перебранка парней с девчонками шумела где-то далеко, на фоне. Я даже увидел, как ауры огня и воды из их Источников осторожно, даже трепетно соприкоснулись, и между ними возникла тонкая грань, где противоположные стихии сумели как-то объединиться.

Влад так широко заулыбался, что едва до ушей не доставал. Источник завихрился, вспыхнул и снова устаканился в удивительном порядке. А Анжела по-девичьи скромно улыбнулась. И оба просто смотрели друг на друга и молчали, пока вокруг них разворачивался настоящий спор.

Хотя, кажется, не все поддались общему настрою. Тихомир улёгся на скамейку и задремал. А рядом присела Полина Сабурова, которая принесла с собой свой цветок, и теперь увлечённо шевелила стеблем и листьями. Девушка молодец, уже сильно продвинулась в своей уникальной технике.

Я немного поумилялся происходящему, а затем мне пришло сообщение на телефон. Открыл его и улыбнулся, наверное, ещё шире того же Влада.

«Дорогой! Давай заканчивай с работой и возвращайся уже домой! Тут тебя ждёт ужин!»

И фотка наваристого борща со сметанкой, мясом. С краюхой ржаного хлеба, зубчиками чеснока и ломтиками сала рядом с тарелкой.

Ух-х!!!

Но это ещё не всё.

«А ещё сюрприз ;)»

И снова фотка…

Кхм. Но вот её я описывать уже не хотел, а хотел поскорее увидеть воочию. Поэтому тут же распахнул дверь и вылетел к бушующей толпе подростков.

— Шалопаи!! — громогласно объявил я. — Вы справились! Все молодцы, все свободны!

Ребята прервались и удивлённо уставились на меня. Затем переглянулись. Затем Саня поднял руку и спросил:

— А как же сюрприз?

— Потом! — отрезал я. — Мне нужно скорее… в смысле, подготовить всё для вашего сюрприза. Вот!

— А указка… — снова попытался Саня.

— Это тоже сюрприз! — воскликнул я. — Всё, давайте! На выход!

Бесята явно что-то заподозрили, но начали двигаться к дверям. Я спешно их выталкивал и уже, казалось, чувствовал запах… кхм, борща и всё такое.

И вдруг телефон пилинькнул новым сообщением. Я тут же его открыл и мигом улыбка превратилась в оскал. Сообщение прилетело от директора:

«Сергей Викторович! Прошу срочно вас явиться ко мне в кабинет! Из министерства поступило важное…»

Ну нет, Палыч, не сейчас. Я даже дочитывать не стал, потому что — ну его на фиг. Я домой, к любимой женщине, борщу и… прочим радостям.

Всеми проблемами я займусь завтра. Ведь проблемы никуда не денутся, я уже это понял ещё в первой жизни. А вот блюдо может остыть, хе-хе.

Так что пусть весь мир подождёт! И даже министерство, какое бы оно ни было.

За всё в этой жизни надо платить. Ну, так уверяют некоторые философы и бухгалтеры.

Однако я не согласен. Есть бесценные вещи, за которые плати сколько угодно, но не расплатишься и до конца времён.

Например, вчера я провёл незабываемый вечер в компании Лены. Даже Теодрира отправили играть с его знакомой белкой в парке. Эта белка уже перестала его пугаться и, кажется, с радостью встречала каждый раз, когда мы с Дракотярой прогуливались мимо.

Вкусный ужин, компания, музыка…

— Сергей Викторович, вы меня слышите? — вырвал меня из воспоминаний Василий Павлович.

— А? Да! Конечно!

Директор сегодня был очень хмурый. Утром, когда я включил телефон, то обнаружил там целый ворох сообщений:

«Сергей Викторович, как это понимать⁈»

«Это же министерство!»

«Срочное дело!!»

«СРОЧНОЕ!!!»

«Они требуют ответ прямо сейчас!!»

«Вот что мне им ответить, а⁈»

«А…»

«Отбой, Сергей Викторович, тут это…»

«В общем, они написали, что ждут ответа до завтра, так что…»

«Кхм».

«Прошу перед занятиями заглянуть ко мне в кабинет. Всё обстоятельно обсудим».

«Хорошего отдыха, господин Ставров».

Вот! О чём я и говорил. Есть, кстати, ещё одно моё убеждение, что вот-прям-щас-надо-срочно-быстро-делать задачи на поверку оказываются совсем не срочными, а делать их вообще иногда не стоит, потому что через пару дней они отменятся.

С указаниями всяких министерств часто так бывает. Особенно в армии…

Но не в этом случае.

— На этот раз дело серьёзное, Сергей Викторович. Нам пришла Чёрная метка.

— Чего? — нахмурился я. — Разве это не что-то из пиратской тусовки? Может, и бутылка рома завалялась?

Но Палыч даже не улыбнулся моей шутке и продолжал смотреть строго, хмуро. Его Источник тоже пребывал в постоянном напряжении, так что и я настроился на серьёзный лад.

Палыч благодарно кивнул и продолжил:

— Видите ли, Сергей Викторович… На этот раз нами заинтересовалось не местное министерство, а люди из императорского дворца.

— И почему же? — спросил я.

В ответ директор вдруг поджал губы и виновато пробубнил:

— Видимо, их привлекли мои промежуточные отчёты. Столько учеников, которые прорвались на первый ранг в середине второго триместра, для нашей академии очень важный результат.

— Понятно, — хмыкнул я.

— Но я хотел выбить больше бюджета! — тут же начал оправдываться Палыч. — Но вышло…

— Но вышло выбить для нас Чёрную метку, — кивнул я. — Так что давайте ближе к теме, что это такое конкретно?

Палыч нервно забарабанил пальцами по столу.

— Иногда сверху могут прислать проверку. Общую или целенаправленную, понимаете?

— Ну, мы такое проходили, — пожал я плечами.

— Но не в таком виде, — помотал он головой. — На этот раз к нам прибудет инспектор из столицы, а это уже очень важный повод для беспокойства!

Палыч говорил искренне, хотя я его забот не разделял. Инспектор и инспектор! Какая разница, откуда он прибыл?

Я готов к любым проверкам, пусть в любое время и в любом количестве приходят. Мне всё равно! Я ведь уверен в своих действиях, а если кто-то усомнится, то…

Что ж, ему явно не хватает мозгов, чтобы быть инспектором.

И это то самое очень срочное дело? Тю!

— Но Чёрная метка — это совсем другой уровень, — продолжал нагонять ужаса Палыч. — Чёрная метка означает, что к нам прибудет инспектор Особого надзора.

Голос директора дрогнул, и он сделал паузу, чтобы глотнуть чаю. Остывшего, надо заметить! А это значит, что Палыч приготовил его и не притрагивался долгое время. На него не похоже. Это всё равно что я достану из закромов уже заканчивающееся шоколадное мороженое от Таргая и буду ждать, пока оно растает.

Или если положить перед Теодриром… в принципе любую еду, и он её проигнорирует.

Так что вот это меня действительно взволновало!

— Особый отдел спускают с поводка, когда нужно убрать кого-то, — мрачно произнёс Палыч.

— Убрать? — удивился я. — А это не слишком…

— Нет, я о том, что после визита инспектора Особого отдела девять из десяти преподавателей лишаются работы. Большинство и вовсе лишаются возможности работать в образовании. А если инспектор прибыл для проверки всего учреждения в целом…

Палыч нервно сглотнул, и я заметил, как его Источник пробила дрожь.

— То учреждение, как правило, закрывается, — договорил он.

— И к нам едет… — спросил я с прищуром, — именно такой инспектор?

— Боги, нет! — ужаснулся директор. — Что вы такое говорите!!

Он сплюнул через плечо и постучал по столу кулаком.

— Ох, блин, — протянул я. — Дело серьёзное, погляжу.

Палыч действительно был напуган. Я его никогда таким не видел. Но, как обычно, он оттягивал самую суть разговора, и мне это надоело.

— Так по чью душу Чёрная метка, господин директор? — как можно дружелюбнее улыбнулся я.

— По вашу, — ответил Палыч. — По вашу, Сергей Викторович. Как сказано в обращении, министерство заинтересовали ваши успехи, и они отправляют инспектора, чтобы тот засвидетельствовал и подтвердил квалификацию.

— Ну и нормально, — пожал я плечами. — Квалификации у меня ого-го, Василий Палыч. Не волнуйтесь!

Но Палыч не перестал волноваться.

— Вы не понимаете, Сергей, — произнёс он вкрадчиво. — На результаты проверки Особого отдела не может повлиять никто, даже сам… — голос перешёл на шёпот, — сам император! — затем вернулся на нормальную громкость. — Если инспектора отправили по вашу душу, вас кто-то хочет убрать с поста преподавателя!

━─━────༺༻────━─━

— Так-так-так, — протянул я. — Осталось совсем чуть-чуть и…

Но тут пространство передо мной словно расстегнуло молнию, открыв разлом, и оттуда выскочила запыхавшаяся Анжела.

Она так неслась, что пробежала ещё несколько метров, пока не врезалась в вовремя подоспевшего Влада.

Или она специально так бежала, мол, невзначай?

Не знаю точно, но Алиса хмыкнула и стрельнула улыбающимися глазами в подругу, а затем прижалась поближе к Антону.

— НУ КАК⁈ — воскликнула Анжела, повернувшись ко мне. — Успела⁈

— Пять минут… — протянул я интригу, и ребята затихли, чтобы услышать время, — тридцать девять секунд!!

— Ур-ра!!! — запрыгала от радости девушка.

— Чего так верещишь, Елизарова? — серьёзным тоном спросил я, и она чуть утихла. — Всего одна секунда, и улетела бы твоя пятёрка. На грани!

— Это всё из-за одного дятла! — буркнула Анжела и грозно уставилась на Федю.

— Эй! А я чего! — шарахнулся тот.

— А кто написал на скале «Елизарова +»… — тут она осеклась, — кхм, козёл! Из-за тебя кучу времени угробила!

— Ну а чё, не правда, что ль? — гыгыкнул…

Нет, не Федя. А Саня, который стоял неподалёку и проходил самостоятельную работу как раз перед Осиповым.

Два-плюс-два сложилось не только у меня, но и у Анжелы. Тем более что Саня не уложился в норматив пятёрки на несколько секунд из-за какой-то задержки, цитирую: «Да чёт красиво было, вот и залип». А ведь для него этот разлом был самым подходящим!

Что может быть красивого в том странном месте, я сказать не мог, но Анжела явно теперь поняла, кто виновник преступления, и теперь гонялась за Савельевым вокруг класса, пока тот убегал от неё на воздушном вихре.

Интересное получилось задание. Мне удалось найти идеальный разлом для небольшого испытания, с которым могут справиться мои бесята. Это было небольшое ограниченное пространство площадью в пару квадратных километров. Но выглядело оно как стык сразу нескольких климатических зон и рельефов с острым скалистым пиком по центру.

Лес, болото, степь, снежные сугробы, озеро и холмы с высокой травой граничили друг с другом и смешивались в настоящий беспорядочный трындец. А по всему разлому гуляли небольшие магические аномалии. Какие-то глушили магию, какие-то просто её дестабилизировали, а некоторые, наоборот, резонировали с ближайшими Источниками и вызывали всплеск энергии.

Помимо этого повсюду бродили и стихийные аномалии — что-то вроде тех, что были в стихийных камерах. Но куда сложнее, без источника в виде заклинаний, а природные и куда более необузданные.

Получилась стихийная камера повышенной сложности. Задача со звёздочкой и превосходный вариант для закрепления материала. Бесята появлялись в одном конце разлома, а выход находился в противоположном. Комбинации менялись от раза к разу, но в итоге каждому ученику приходилось делать марш-бросок через весь разлом и при этом подхватывать управление той стихией, которой он владел, уворачиваться от прочих и учитывать энергетические подвижные ловушки.

Конечно, я присматривал за ними. Портал-выход не был закрыт, а только прикрыт, и то с нашей стороны. В разломе он служил маяком для учеников. Но я постоянно отслеживал безопасность разлома от внешних вторжений, а не следил за каждым шагом учеников. Это самостоятельная работа, и они должны пройти её сами. Даже моё наблюдение может сбить эффект.

В общем, получилось очень хорошо. Ребята справлялись, и никто не завершил забег меньше, чем на четвёрку. Всё-таки практики у бесят было вдоволь, как я и люблю. Правда, Тихомир едва-едва не заработал тройбан. Но, как потом выяснилось, он реально любовался видами и на целую минуту просто завис на выступе скалы, наблюдая за округой…

В общем, главное испытание приходилось на меня.

Хаос оказался удивительной… энергией? Сущностью? Я не очень понимал его суть. Точнее, чем больше я его понимал, тем меньше понимал! Во! С каждым новым шагом открывался новый горизонт, и сюрпризы не кончались.

Хаос был антиподом порядка, но в то же время поддерживал его. Ведь не будет порядка, если не будет хаоса, верно? Что-то вроде аналогии со светом и тьмой.

Короче говоря, мне начинало приходить на ум, что мой прошлый мир просто оказался с перекошенным балансом Хаоса и Порядка. И, возможно, когда мы с Драконом Хаоса прикончили друг друга, всё просто встало на свои места…

Хм, прикольная мысль и отчего-то немного грустная.

— Вы молодцы, справились, — улыбнулся я бесятам. — На этом занятие окончено, но!

Бесята навострили уши. Многие были запыхавшимися, кто-то с ссадинами или порванной в некоторых местах одеждой, но все как один счастливые и довольные.

— Но ещё раз повторяю, — продолжил я и вытянул перед собой указку. — Об этом не должен знать никто!

— Конечно, Сергей Викторович! — с лёгкой обидой заявил Саня. — Мы молчок!

— Да, точно! — закивал Боря.

— Вы за кого нас принимаете? — насупилась Алиса.

И вдруг заверения резко переросли в претензии, хех. Шуточные, конечно. Но настрой ребят я уловил полностью.

Как бы ни было печально, но всей правды я им открыть не мог. Поэтому сочинил легенду, и даже отчасти правдивую. Указка из криворожьего рога теперь была покрыта редчайшими заклинаниями пространства. Я их знал раньше, помнил ещё с прошлой жизни, когда один мой знакомец поделился накопленными знаниями.

Это был настолько же гениальный, насколько и чудаковатый человек, который всё то время, что я его знал, потратил на попытки сбежать из Мира Хаоса.

Он собирал заклинания, артефакты, осваивал любую магию, которая могла управлять пространством или временем. Свято верил, что наш мир был обречён и искал себе новый. Заклинания я помнил, но смысла их почти не понимал. Пока мои познания Хаоса не выросли до текущего уровня.

Понимание Хаоса сделало непонятные загогулины читаемыми рунами и символами. И хотя открылось мне не всё, сделать из указки что-то вроде ключа, который позволяет открывать порталы в нужном месте в нужное место, правильных размеров и форм. Но источником плетений был гравитационный кристалл — очень редкий минерал из разломов, вокруг которого искажаются силы притяжения и отталкивания. В связке с заклинаниями он работал как надо, даже не «фонил» гравитацией. И я инкрустировал его в изголовье.

Примерно так, но опустив детали про другой мир, я объяснил бесятам эту чудо-указку. Теперь нужно было сделать её одну важную процедуру.

— Хорошо, — кивнул я. — Я вам доверяю, ребят. Поэтому подойдите ко мне по одному.

— А? Зачем? — насторожился Саня.

— Вы же не станете нам стирать память? — присоединился Федя.

— Или ставить какие-то заглушки в мозг… — нахмурился Боря.

— Слышал, такие штуки диверсантам вшивают, — поделился Петя. — Если поймали в плен, чтоб не выдал лишнего.

— Ага, — хмыкнул Даня. — Но только это не заглушки, а бомбы. БДЫЩЬ — и нет диверсанта!

Даня эффектно развёл руками, показывая взрыв. При этом он лыбился, как от хорошей шутки, но скоро заметил, как не него взволнованно пялятся все одноклассники.

— Эй, вы чего! — удивился он. — Я ж пошутил!

Затем все зыркнули на меня.

— Не буду я вам ничего вшивать, — усмехнулся я в ответ. — Это кое-что получше.

Первым ко мне подошёл Даня. Я протянул ему указку рукоятью вперёд.

— Коснись, — сказал я.

Даня дотронулся до рукояти, и его запястье окружила тёмная энергия. Она тут же растворилась и исчезла, но оставила после себя пару удивлённых глаз.

Много пар очень удивлённых глаз…

— Заглушка! Заглушка! — заверещал Федя. — Нас чипируют!!!

ШМЯК!

Анжела влепила Феде подзатыльник и грозно фыркнула:

— Не страдай фигнёй, Осипов!

Конечно, это не было ничем подобным, и скоро указки коснулись все бесята. Кристалл просто запоминал их магию.

Порталы, которые я ею открывал, были с ещё одной особенностью, которую я уже добавил самостоятельно.

Если сравнивать с чатом в нашей академической сети, этот след позволял им стать админами и вносить некоторые изменения в этот «чат». Если со мной что-то произойдёт, они смогут самостоятельно покинуть разлом из любой точки. Или, если им будет угрожать серьёзная опасность, кристалл просто вышвырнет их обратно. В общем, система страховки.

Надо было бы начать с этого, да вот только это сбило бы боевой настрой бесят. И мне пришлось компенсировать подстраховку собственным усиленным надзором.

Когда мы закончили, я отпустил ребят с урока. Они выходили задумчивыми, довольными и гордыми. Они получили тайное знание, стали настоящими Хранителями. И теперь я тоже от них завишу в каком-то смысле.

Но почему-то я посчитал такой подход правильным. Это мои бесята. Я должен и буду им доверять. Уверен, они сохранят тайну и не подставят меня под шквал вопросов со стороны академии, министерства и кучи других ведомств.

Тем более моя идея обучающих разломов была слишком хорошей, чтобы постоянно подстраивать «случайные» порталы. Слишком уж это было бы подозрительно.

Коляна, Артура и Настю тоже посвящу, но позже. Возможно, и Кирилла, хотя он теперь больше ученик Венедикта, а не мой.

А мне сейчас предстояло одно важное дело, поэтому я направился в учебку.

━─━────༺༻────━─━

Взгляд Городецкого был рассеянным и обескураженным. Он раскрыл рот и хлопал глазами, едва не прервав потоки магии, и мне пришлось схватиться за них как за канаты, иначе магическая система Лёхи могла дать ещё один сбой.

— Живо! — повторил я.

— Н… но я не… — начал глотать воздух горе-папаша.

— Твою ж маковку, барон! — рыкнул я. — Приди в себя! Соберись!

Как ни странно, мои слова подействовали, и Владимир Станиславович взбодрился.

— Я думаю! — кивнул он.

Думает он, блин!

А пока он думал, мне пришлось сдерживать Источник Алексея. Эта зараза запустила цепочку саморазрушения. Что-то вроде того, как вязаную вещь распустить, потянув за нитку. Вот только сейчас это было очень-очень много ниток, которым я не давал двигаться!

— Ну что там⁈ — процедил я.

— Думаю!!! — рявкнул в ответ барон. Что-то долго он думает.

Если продолжать аналогию с вязанием, то оно делается по определённой схеме. Всякие столбики без накида, с накидом, убавки, прибавки… Блин, просто Лена тут недавно увлеклась вязанием, и скоро у меня будет офигенный шарф, вот я и понабрался словечек, хотя сам в них ни хрена не понимаю.

В общем, ритуал — это как определённая схема вязания. И сейчас я нарушил эту схему, вот только не пойму, где именно. Пришлось распустить магические потоки на пару шагов и закрепиться.

— Кажется, знаю! — наконец-то воскликнул Владимир. — Знаю!

— Быстрее! — рычал я сквозь зубы.

— Мне нужно взять документы, — сказал барон. — Показать смогу на схеме.

О, Хаос!

— Давай!

Городецкий оторвался от моего плеча и ринулся к чемодану. И почти сразу лицо Алексея скривилось от боли, потому что родственной магии в нём не оказалось.

Ладно, хрен с ней. Я хотел облегчить парню жизнь, но сейчас приоритеты поменялись. Сейчас важнее сохранить ему магию, поэтому я начал быстро захватывать его систему. Он скривился ещё сильнее, вырвался лёгкий стон, но затем Лёха успокоился, и лицо разгладилось. Моя магия постепенно входила в унисон с его энергией.

— Вот! — подскочил к нам Владимир с открытым документом ритуала. — Вот здесь!

На древней бумаге, которая способна сохраняться веками с чертежами, выведенными разломными чернилами такого же повышенного срока годности, теперь красовалась кривая каракуля обычной ручкой.

Я оставил вопрос, почему барон Городецкий носит с собой ручку и когда он в последний раз занимался своим почерком, потому что каракули оказались мне вполне понятны.

Я кивнул и направил магические потоки в нужном направлении. Ошибка заключалась в разнице примерно как в вышивании крестиком и вышивании гладью… и почему я это знаю… Кхм, в общем дальше всё пошло нормально. Мне удалось залатать каналы, Источник и поправить дела у ядра, которое едва-едва не распалось.

— Всё… всё получилось? — с искренним беспокойством прошептал Владимир.

Но я не ответил, потому что был слишком сосредоточен. Первый этап закончился, и магическая система была восстановлена. Теперь оставалось укрепить её, что и должен был сделать ритуал изначально. А то как-то не прикольно получается, что Лёха пострадал и не получил награду. Так что я решил исправить эту несправедливость, а затем добавил один небольшой штришок в виде печати развития, какая до сих пор стоит у Артура, например.

За окнами уже стемнело, когда он вышел из сосредоточения и выдохнул.

Плетения заклинания погасли, а Лёха покачнулся и едва не упал, но его подхватил Владимир. Парень выглядел измученным. Сам барон Городецкий тоже знатно устал и посмотрел на меня сквозь отяжелевшие веки. Он подпитывал меня магией всё это время и, кажется, слегка перешёл свои пределы.

— Всё хорошо? — спросил он.

— Да, — кивнул я и присел прямо на пол.

Снова глубоко вздохнул и мановением руки открыл все форточки, чтобы впустить внутрь свежего воздуха. Холодные потоки опустились и приятно обволокли меня.

Рядом присел Владимир. Алексей мирно посапывал у него на руках.

— Что это было? — спросил уже после некоторой паузы.

Я потратил кучу сил, которые ещё не восстановились до конца после истории с Громовым. И вдруг вспомнил, что пропустил сегодня обед.

— Мой брат, — процедил Владимир, и в голосе его звучал утомлённый гнев.

Я удивлённо повёл бровью.

— Он лучше знал ритуал, — пояснил барон. — И потому проводил его всем наследникам рода. Лёше тоже проводил…

Владимир нахмурился и призадумался. Я не стал его торопить. Только улыбнулся, когда свежий воздух приятно обнял новым потоком.

— Он всё хотел улучшить ритуал, но я запретил ему это делать! — прорычал Владимир. — Он всучивал мне свои наработки, чтоб его! Хорошо я заметил эту треклятую хреновину. Я запретил!!! А этот гадёныш опробовал свои догадки на моём сыне, а затем…

— Нет, — прервал я.

Владимир насторожился, а я подумал, не сболтнул ли лишнего. Всё-таки это их внутренние дрязги…

Хотя что уж! Сказал «А», говори и «Б», как говорится.

— То изменение, что вы показали, было намеренной диверсией. Ну, либо ваш брат намного тупее, чем вы о нём думаете.

Владимир тут же помрачнел, а Источник вновь начал выдавать вихри магии от ярости.

— Это точно, Сергей Викторович? — спросил он со сталью в голосе.

— Да. Либо тупая ошибка, либо намеренное вредительство.

Барон Городецкий резко встал, всё ещё держа сына в руках. Затем низко поклонился, соблюдая этикет великого уважения, и произнёс:

— Сергей Викторович, род Городецких у вас в неоплатном долгу. Но сейчас я вынужден откланяться, меня ожидает… — рот барона слегка дёрнулся, — очень непростой совет рода.

— Доброй ночи, — улыбнулся я. — Только Лёхе дайте отоспаться пару дней.

Владимир кивнул и покинул учебку. А я ещё немного покайфовал на свежем воздухе, а затем закрыл окна и отправился домой.

Вообще-то я стал значительно реже посещать «Сломанный сапог», когда Лена перебралась в мой дом. Как бы ребята не обиделись и не отдали мой стол-бочку другому постоянному посетителю…

Но сегодня домой. Хочу тёплый семейный ужин и уютный отдых. Сегодня был очень насыщенный день.

━─━────༺༻────━─━

— Эй, мы так не договаривались! — воскликнул Филипп.

И вместе с тем он принял боевую стойку, хотя на лице было написано, что в собственную победу он не верит.

Тимур, Артём и Марк тоже навострились, и теперь все вчетвером они образовали боевое построение, в котором я без труда узнал армейскую «квадру». Это вариант многофункциональной полуобороны для четырёх человек. Почему «полу»? Всё очень просто. Если речь идёт не о полном окружении, то двое принимают на себя урон, выступая щитом построения, а другие двое атакуют с флангов.

Этому их явно научил Громов. И несмотря на всю свою ублюдочность, сделал он это хорошо.

— Да не ссыте, боец ребёнка не обидит! — хмыкнул Саня, встав прямо перед «квадрой» с наглющим видом.

— Слышь, Савельев, — прорычал Тимур. — Я тебе твой язык знаешь куда затолкаю⁈

— Куда? — с грозным видом шагнул вперёд Даня. — Ну договаривай!

— Так, стоп! — вклинился я между ними. — Взаимные оскорбления и былые обиды сейчас умножаем на ноль или выносим за скобки. У вас будет время выяснить отношения, я вам обещаю.

— В смысле? — насторожился Артём. — Вы о чём?

Стас и Ярослав тоже переглянулись, пока Даня с Саней с яростью пялились на своих соперников, еле сдерживая слабенькие одноранговые ауры.

Блин, выглядит это забавно. Словно котёнок пытается изображать льва. И для них это же действительно пик силы на текущий момент. Неужели я когда-то тоже так выглядел? Ну, в прошлой жизни…

Хотел бы сказать, что нет, но теперь в памяти начали всплывать незаметные тогда улыбки и смешки старших товарищей. Блин!

— Кхм, львята… в смысле, бесята! — обратился я к своим. — Сейчас вам ничего не стоит размотать этих четверых, и никакой славы тут нет.

— Ну мы это ещё посмотрим!! — возмутился Марк.

Как я и хотел, хе-хе. «А»-шки теперь выглядели куда бодрее и злее, и тяготы общажной жизни их сейчас не беспокоили.

А ещё они рвались в бой, хотя знали, что проиграют. Но проиграть жаждали с честью, а честь я уважаю!

И Шалопаи мои уважают. Так что хоть и зыркали грозно, но ни тени снисходительности или высокомерия в них не было.

— Посмотрим, посмотрим, — улыбнулся я. — Но лучше это отложить до того момента, когда вы восстановите силы. И тогда уж устроим настоящую зарубу! Или вы передумали устраивать дуэль, а?

— НЕТ!!! — хором воскликнули обе стороны.

Я удовлетворённо кивнул.

— Ну тогда постарайтесь, парни! — воскликнул я. — И покажите, чего вы стоите!

И тренировка началась.

Я не просто так свёл этих засранцев лицом к лицу. Если уж драка между пацанами произошла, то это не слишком хорошо, согласен. Но если она не состоялась — это куда хуже. Претензии друг к другу и обиды никуда не денутся и будут копиться внутри, вариться в едком котле, что в итоге вырвется наружу в куда более хреновом виде.

Пацаны, особенно маги, любят почесать кулаки. И лучше, если за ними в это время будет кто-то приглядывать.

Первая часть была на чистую физуху. Это мы могли подтянуть быстрее всего, ведь парням нужно только избавиться от последствий многодневной больничной койки. И они бегали по утоптанному полигону, выплёвывая лёгкие, прыгали, падали, оступались, рычали, но продолжали двигаться вперёд. Просто потому, что их самые закадычные соперники выполняли всё то же самое без особых напрягов.

Но тут был очень важный момент. Своих Шалопаев я привёл не для тренировки как таковой. Для них она сейчас скорее как разминка, особенно по сравнению с теми тренировками, что устраивает им Колян.

Просто помимо сил, как физических, так и магических, очень важно воспитание. Моральные аспекты. Я хотел посмотреть, как Даня, Саня, Стас и Ярослав будут реагировать на своих недавних «обидчиков». Ведь «А»-шки не стеснялись в выражениях в их последнюю встречу. И у многих — очень многих — людей возникло бы желание отплатить той же монетой.

Но парни порадовали и оправдали мои ожидания. Они не отрывались на беднягах за прошлое.

Ведь нет чести в победе над слабым противником, а издевательство над таковым её пятнает ещё сильнее.

Конечно, парни — это парни. Поэтому они подзуживали «А»-шек, но без перехода на личности или глубоких оскорблений. С какой-то стороны это было даже похоже на поддержку, хех.

— Грацкий! — кричал Саня. — Ты булками будешь шевелить или на пикник припёрся⁈ Нагоняй, графский сын!

— Дай тебя догнать, и я покажу тебе, шиложопый!! — рычал, задыхаясь, Артём.

— Да я тебя уже на пять кругов обогнал, ха!!

С час я гонял ребят по полигону, но и сам времени зря не терял. Давненько не работал до отказа, что в моём случае вообще не так-то просто. Нанёс на здоровенный булыжник из леса поблизости утяжеляющее заклинание на основе гравитации и принялся его тягать и перебрасывать через себя.

Вообще, с гравитацией интересная ситуация сложилась. Так-то это особенный дар, и перенести его в поле заклинаний не так уж просто. Почти всему я научился, пока работал с Макаром, отцом Дани. Сейчас это здорово помогало мне обучать парня.

Однако до недавнего времени в полной мере овладеть гравитацией даже на уровне заклинаний мне было трудновато. Пока во мне не пробудился Хаос. Вместе с пониманием этой силы понимание гравитации тоже улучшилось, и это позволило расширить и усовершенствовать заклинания. Теперь я смогу показать Дане на примере «как должно быть», когда понадобится обучить его техникам отца.

— Две тысячи!! — воскликнул я, бросая булыжник через плечо.

Тот с грохотом обрушился на землю и подпрыгнул, словно снаряд, угодивший на резиновое покрытие в зале. Просто землю вокруг я напитал собственной магией, чтобы она не повредилась.

— Разминка окончена!! — остановил я парней.

— Разминка⁇!! — плюхнулся на четвереньки Артём.

Эх, никогда не надоест! Лыба аж сама тянется к ушам, когда такое слышу.

— Д-да… — рядом с ним приземлился Филипп, который совсем недавно проходил испытание в секцию на каникулах. — Это ещё так… нас щадит, думаю…

— Ну нахер! — выдохнул Тимур, который уже просто лежал пластом.

А Марк просто молча пытался отдышаться.

Хм, погодите-ка. Вообще-то я уже вёл физкультуру у «А»-класса, и они как бы должны понимать, куда попали. Не, я не устраивал им курс молодого мага, ведь без комплексного подхода это бесполезно и даже вредно. Но такое удивление мне не нравится.

Быстро же они забыли занятия Ставрова, а!

Может, попросить Кабанчика на пару занятий взять отгул? Хм…

Не знаю почему, но парни, заметив мой взгляд, тут же подскочили на ноги и чудесным образом сумели восстановить дыхание.

— Уже отдохнули? — удивился я театрально. — Ого, молодцы! А я думал дать вам полчасика отдохнуть.

Саня удивлённо нахмурился, а Стас быстро раскусил мою шутку и хмыкнул. А вот Артём Грацкий почуял ложную надежду и хотел что-то сказать, однако я продолжил:

— Тогда приступаем к основной части. Готовьте Источники, господа ученики!

━─━────༺༻────━─━

Москва, ресторан «Сударь».

Орлов Григорий Александрович сидел за столом в элитном ресторане и с жадностью поедал огромный сочный стейк, гремя вилкой и ножом по тарелке.

У него разыгрался аппетит от предвкушения. Мясо он заказал прожарки выше среднего, хотя для такого стейка это считается кощунством. Но хотелось вгрызться в волокна, жевать, работать челюстями.

Князь схватил бокал, стоявший рядом, проглотил его залпом, протяжно выдохнул и заметил косые взгляды парочки аристократов за соседним столом. Усмехнулся и ответил дерзкой ухмылкой.

Ничего они не понимают. Не знают, что Григорий сейчас ждёт одно очень важное сообщение, и внутри всё бурлит, требует разрядки. И если они соизволят что-нибудь ему предъявить, то сделают огромное одолжение.

Ставров.

Ставр…

Тот лысый хрыч Вельцин многое рассказал. И точно не лгал. Это было слишком похоже на Ставра, только вместо врагов и соратников, монстров и диверсий на территории противника, он разбирался с учителями, каверзами этого самого Вельцина.

Ситуации разные, но методы те же — Ставр делал так, как считал верным. И по хрен ему было на поставленных начальников операции, если те пороху не нюхали и получили своё место через связи. Он мог прямым текстом послать хоть барона, хоть князя, даже, наверное, и самого императора, если тот будет нести чушь.

Спецотряд за такие проделки посылали в безнадёжные миссии, и Ставр с Макаром выводили бойцов победителями, чем ещё больше солили своим недоброжелателям.

Однажды один генерал хотел, чтобы Ставр показал ему представление, словно цирковой артист перед зрителями. И представление действительно получилось, правда, «звездой» оказался сам генерал, которому Ставр подкинул проклятый артефакт, найденный в одном из походов.

Скажем так, генерал вдруг начал извергать все стихии магии во все стороны, но бесконтрольно и беспорядочно, причём начал он это делать аккурат перед всем составом военной части. А когда Источник истощился, уткнулся в плац кверху задом, причём одежда, так сказать, была несколько испорчена.

Хохотал весь состав. Даже высшие офицеры, которые находились в подчинении у генерала, едва сдерживали насмешки. Но самым громким был Ставр. Он разразился издевательским показушным смехом, а затем подошёл к генералу и громко заявил, мол, превзойти это зрелище ему не суждено, так что выступление своё он вынужден отменить.

Ну и попутно забрал артефакт, чтобы скрыть следы.

Генерал однако понимал, откуда ему прилетело. И устроил всё так, чтобы Ставра в одиночку отправили в самоубийственную вылазку.

Весь спецотряд был готов поднять бунт, но Ставр лишь улыбнулся и отправился на дело. А затем вернулся победителем, и тот самый генерал был вынужден вручать ему награду.

Вот только Ставр не явился на награждение.

Орлов отлично помнил тот день. Они собрались в зале для собраний, все при параде. Торжественная обстановка, горны, куча солдат и офицеров. Генерал стоял на сцене смурной и раздражённый, но затем дверь открылась и все затихли.

Однако вместо Ставра внутрь забежал какой-то… курьер.

Офигели все. И присутствующие в зале, и курьер. Хотя бы просто потому, что объект был военный и никаких курьеров тут не могло быть.

Однако затем до всех дошла ещё одна вещь: места бойцов спецотряда пустовали. И вопрос в том, как этот вспотевший от шока парнишка оказался посреди военного объекта, закрылся сам собой.

Курьер оказался храбрецом. Заикаясь, он сообщил, что прибыл забрать посылку для графа Ставрова.

Забирать медаль, которую вручает целый генерал, через курьера!

Тот самый генерал чуть не начал опять плеваться всеми стихиями во все стороны.

Ставр не способен подстраиваться и следовать приказам, если он не видит в них собственного смысла. Только его сила позволяла ему вести себя так, как он хотел, и выводить из себя командование. Но его польза была намного выше, чем неудобства.

Ставр хоть и был графом, но никогда этим не пользовался. И не воспринимал ту иерархию, которая имелась в Империи. Для него было всё равно, кто перед ним — простолюдин или аристократ, обычный рядовой или высший офицер. Он будто жил в другом мире, и это слишком многим не нравилось.

Поэтому да, Григорий был уверен, что скоро получит сообщение и приступит к следующему шагу. Особый отдел министерства образования и самый «результативный» и придирчивый инспектор Градов просто не оставят шансов свободолюбивому и своенравному Ставру. Он просто не будет играть «по правилам».

Его вышвырнут из академии. Скорее всего, вышвырнут и непосредственных руководителей вплоть до директора, но это не заботы Григория. Ему нужно достичь своей цели, всё остальное неважно.

Григорий только отделил ножом новый кусок мяса, воткнул вилку и поднёс ко рту, как вдруг рядом встали двое тех аристократов, что трапезничали за соседним столиком.

— Господин… простите, не знаю вашего имени, — обратился к нему первый. — Прошу, ведите себя более сдержанно. Здесь приличное место.

— Или мы будем вынуждены настаивать, — добавил второй.

Орлов хищно усмехнулся и положил вилку. Наконец-то он сможет занять ожидание чем-то интересным.

━─━────༺༻────━─━

[Ну это… вы поняли, короче ХD]

— Вы меня приятно удивили, господин Ставров.

Марат Игоревич едва заметно ухмыльнулся. Он будто по привычке попытался это скрыть, но не слишком старательно.

— Правда? — улыбнулся я вполне открыто. — А можно глянуть в ваши записи, чтобы понять, чем именно?

— Ха-ха-ха, — уже не таясь, засмеялся инспектор. — Нет, Сергей Викторович, этого я вам позволить не могу. Но, скажем так, я не просто прибыл раньше срока…

— Хотели посмотреть на настоящий урок, без подготовки, — догадался я.

— Именно.

Марат Игоревич повернулся к окну и посмотрел на учеников, выбегающих из корпуса. Как раз показались мои бесята, и Саня о чём-то оживлённо спорил с Драго, стоявшем на плече Кати. Неужели он начал понимать драбаданский?

Хм…

«Драндандадада! Драбада!», — заявил Саня.

«Дурак?», — нахмурился Драго.

«Чего-о-о?!!»

«Саня, ты ж мелешь, что в голову взбредёт!», — вступилась за Эксипо Катя.

«Ну вдруг прокатило бы», — пожал плечами шкет, а затем добавил: — «Сам дурак!»

Хех, не. Саня просто… Саня.

— Интересные дети, — произнёс Марат Игоревич с уже какой-то тёплой лёгкой улыбкой, будто у него тоже были свои ухмылки, улыбки и усмешки разных оттенков и значений, как и у меня. — Шаловливые, но смышлёные.

— Это точно, — хмыкнул я. — И вас совсем не беспокоит, что я не проводил контрольную, как указано в какой-то методичке?

— Методике, утверждённой постановлением… — хотел было поправить меня инспектор. — Кхм, неважно. Я считаю, что главное не методичка, а подход и результат, Сергей Викторович. Тесты тоже можно использовать и получать результат, просто вы нашли другой путь. И ничуть не хуже, замечу.

Он развернулся и уже посмотрел на меня.

— Больше всего меня вымораживает, когда к проверке готовятся, понимаете?

— Понимаю, — кивнул я. — Тоже ненавижу готовиться к проверкам.

— Вот! — воскликнул Марат Игоревич. — Я хочу видеть настоящую ситуацию, а не наигранный спектакль! Даже если есть огрехи, ничего. Но когда вылизанные придурки показывают мне вылизанных учеников с заученными ответами, хочется прекратить весь фарс в тот же момент!

— Так а чего не заканчивали? — задал я резонный вопрос.

И вдруг заметил на лице инспектора некоторую растерянность. Он будто открыл для себя истину, которая маячила прямо перед носом всё это время, а затем вдруг скривился в ухмылке и захохотал.

Я терпеливо подождал, пока он закончит, после чего спросил:

— Значит, проверку я прошёл, надо понимать. И что дальше?

— Дальше я составлю отчёт и отправлю его в отдел, Сергей Викторович, — чуть посерьёзнел Марат Игоревич. — И со стороны моих коллег к вам и к этой академии пока не будет никаких вопросов.

— О, Палыч будет рад!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся он, но затем вдруг помрачнел, призадумался и добавил: — Сергей Викторович, хочу вас предупредить…

— О чём же?

Марат Игоревич огляделся, будто выискивал прослушку, снова почесал шрам и спрятал руки за спиной.

Как-то он слишком напрягся, а меня мучал один вопрос… так что я решил разрядить обстановку и заодно раскрыть интригу.

— Марат Игоревич, — спросил я. — Откуда у вас этот шрам? Вы служили?

Его Источник не отличался могуществом. Крепкая шестёрка, хорошо укреплённые каналы и узлы, да и ядро хорошее. Видно, что до сих пор регулярно тренируется. Но для его возраста, при условии военной службы, этого было бы маловато.

— Нет, Сергей Викторович, — улыбнулся он снова. — Этот шрам я получил, будучи учителем.

— Ого! — повёл я бровью. — Как так?

— Повёл ребят в поход, — пожал он плечами. — В тайгу. Но с погодой не задалось, и мы попали под снежную бурю. Укрепились в лагере, чтобы переждать, но ко всему прочему открылся разлом, и оттуда повыскакивали Снежные Барсы.

— Неприятные твари, — понимающе кивнул я. — Особенно в снежной буре.

— Во-во! — подметил инспектор. — Да к тому же у меня там в палатках трясутся от холода дети одного-двух рангов! В общем… — он вздохнул, погрузившись в воспоминания, — было непросто, но помимо этого шрама у меня ещё исполосована грудь и прокусано бедро. Но ребят я вывел. И знаете, что они сказали?

— Что же? — искренне заинтересовался я.

— «Когда ещё раз в поход пойдём, Марат Игоревич»! Представляете⁈ А-ха-ха-ха-ха!

Он снова захохотал, да и я не сдержал лыбу. Кажется, во многом мы были схожи. Но когда смех закончился, инспектор особого отдела вздохнул и предупредил меня:

— Кто-то хочет вас убрать с должности учителя, Сергей Викторович, — вкрадчиво произнёс он. — Не знаю кто, но он назвал ваше имя. А такого не делают, просто чтобы проверить навыки. Уж я-то знаю, какая репутация у меня в Империи.

— Понимаю, — с благодарностью чуть поклонился я.

— Ну, надеюсь, вы сохраните свою репутацию, Сергей Викторович, — Марат Игоревич протянул руку. — И надеюсь, что вы узнаете, кто именно затеял против вас непонятную мне игру.

— Благодарю, — сказал я, пожал ему руку и хищно оскалился. — Кто бы то ни был, он об этом пожалеет!

━─━────༺༻────━─━

Опустилась ночь. И без того тёмный скалистый подъём теперь будто растворился в беспроводной тьме. И в этой ночи шумели и журчали десятки горных ручьёв, которые пронизывали зубастые склоны.

И именно в такой обстановке мои Шалопаи решили штурмовать гору.

Не, не так — Гору!

Этот разлом я заприметил, ещё когда только пробовал свои силы в портальных функциях Хаоса. Один из порталов, которые открылись в моём кабинете в учебке, пока Даня, Саня, Стас и Ярослав осваивали стихийные камеры.

След я запомнил, а потом вернулся сюда, чтобы устроить разломную контрольную.

Чем она отличается от разломной самостоятельной? Ну, во-первых, масштабами. Здесь полноценный разлом, по которому можно бродить днями.

Во-вторых, большую часть разлома занимает высокая гора, да не простая. Она делится на четыре уровня, и сейчас бесята находились на самом нижнем. У подножья. Здесь всё было пропитано наэлектризованным влажным воздухом, холодными бойкими ручьями, которые разрезали чёрную породу и исчезали в подземных озёрах, окружавших гору.

А ещё этот сектор примерно в полкилометра высотой населяли электрические твари. Много тварей.

Шаровые Феи, которые напоминали шаровые молнии, потому что их самих было не видно за сиянием от них самих. Цепкие Угри — монстры, что стремительно выскакивали из ручьёв, парализовали своих жертв и цеплялись к ним сотнями мелких зубьев по всему телу, чтобы сожрать мелкими кусочками. А ещё были Громовые Птицы, чьи гнездовья защищал постоянный электрический фон. И несколько других монстров, способных доставить немало проблем любому, кто захочет пересечь подножье Горы.

Но сами по себе они не такие уж и опасные, ведь расселены по всей поверхности и не работают сообща. Большинство тварей можно даже не встретить или специально обойти.

Это и хотели сделать Шалопаи. Они разделились на несколько групп и решили обмануть мою задумку под покровом ночи.

Ха!

Было даже забавно за этим наблюдать, ведь помимо всего прочего для них был ещё один сюрприз.

Артур.

Да-да, этот худощавый парень в последнее время сильно вырос. Благодаря моим наставлениям и печати развития он быстро нагнал своих сверстников, а теперь, когда печать ему уже не требовалась, то он уже вовсю начал их перегонять.

Да, печать я снял, как только её вред превысил пользу. Одно дело стимулировать развитие, чтобы сократить фору и залатать раны, а другое — просто как читерство, которое выйдет боком. Пока им не стукнет хотя бы лет двадцать, такие печати нужны лишь в особых случаях. А пока должны сами расти, иначе получат непоправимые искажения магической системы.

Так вот. Артур долго готовился к контрольной. Для него это было личное испытание своих собственных способностей. Не для оценки, а исключительно чтобы проверить себя.

И он мог управлять всеми тварями в своём «электрическом» секторе.

Да-да, сейчас Артур следил за всеми группами с помощью Чёрных Крабов, которые маскировались под местную чёрную породу, а между клешнями могли образовывать электрическую дугу. И в ночи их было крайне сложно различить, так что бесята сами себе устроили подлянку.

Конечно, Артур не сам научился управлять тварями. Я на каждую нацепил заклинание контроля и ограничитель, чтобы позаботиться о безопасности ребят. И через контроль Артур сейчас мог управлять пятью десятками монстров одновременно.

И что самое интересное, так было не всегда. Артур долго учился контролировать свою магию по каналам связи, изучал тварей, их повадки и способности. И если бы бесята отправились на контрольную в тот день, когда я назначил занятие, им было бы гораздо проще. Ведь Артур тогда справлялся только с тридцатью тварями.

— Ты чё-нить видишь? — прошептал Саня.

Он, наверное, думал, что голос заглушит шум ручья под ними, но шёпот промчался так далеко, что его услышала вторая группа.

— Не-а, — помотал головой Ярослав. — Но главное, чтобы нас никто не увидел.

Хе-хе-хе…

Я сейчас стоял прямо в воздухе, примерно в ста метрах над ними, и наблюдал, как все три группы по восемь человек планомерно окружают Крабы. И вот их топот действительно заглушал шум ручьёв, ведь Крабы от рождения умели скрываться в здешних местах, чтобы охотиться на ничего не подозревающую добычу.

Особенно ночью, да.

— Двинули, — махнул Даня, который был командиром второй группы.

Они осторожно пошагали вверх, огибая острые впадины и пологие кочки. А затем вокруг них началось настоящее светошоу!

Крабы получили команду атаковать и ринулись на добычу с электрическими дугами в клешнях.

— Ай!

— Больно!

— Ай-яй-яй!!!

— А-а-а-а-а!!

— Откуда их столько⁈

— Больно!!!

— Да кто это?!!

— Раки! Раки!! Это раки!!!

— Крабы, дурень! Не рак-а-а-а-а-а!!!

— Да хоть креветки! Валим!!

Короче, к светошоу подключились звуковые эффекты. А во вспышках, которые освещали непроглядную тьму, это всё даже могло показаться безумными отвязными танцами под смесь электронщины, хард-металла и народной балалайки.

Короче, бесята дали дёру… Ну или совершили тактическое отступление, тут как им будет удобнее думать.

И быстро оказались у первого убежища, в безопасном месте. Я поставил такие в разных местах, в каждом из зон Горы. Там ребята могли отдохнуть, пополнить припасы и восстановить магию, чтобы продолжить путь.

Артур вышел из-за здоровенного валуна, за которым прятался в чёрной броне и с боевым раскрасом на всё лицо. В темноте сверкнули только его глаза и широкая зубастая улыбка, но они остались незамеченными.

А затем он снова растворился в окружении, чтобы дождаться очередного штурма.

Похоже, план не удался. И что же теперь придумают Шалопаи?

В этом разломе время течёт быстрее, и у них ещё два с половиной местных дня, чтобы добраться до вершины и сдать контрольную.

Всего два с половиной дня, если быть точным.

━─━────༺༻────━─━

— Это вы заперты со мн!..

— Бей его! — воскликнул Даня тут же, не дав Коляну договорить.

Колян даже не успел убрать свой хищный оскал, как на него разом бросились все бесята.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!!!

Разнеслось по сводам каменной ловушки.

— Драбадан!! — боевито воскликнул Драго и прыгнул с плеча в бой, с мечом наголо.

Ребята атаковали всем, что смогли сотворить одномоментно. Особо сильных техник не получилось, но в сумме они оказались очень мощными, и скалистая порода пошла трещинами.

Вспышки и гарь от стихийных снарядов заполонили пещеру.

— Назад! — скомандовал всё тот же Даня, и ребята разорвали дистанцию.

Но ветряные маги в лице Сани, Макса и Жени разогнали мутное облако и выдули всю гарь через щели. Бесята приготовились ко второму раунду, но…

— Где он⁈ — рыкнул Ярослав, оглядываясь по сторонам.

— Может, под землёй? — предположил Петя и тут же взял под контроль весь радиус пещеры с остальными магами земли.

Но ничего не происходило. Пещеру заполнили тишина и напряжённое ожидание. Они так стояли минуты две, пока Андрей вдруг не сказал:

— Кажется, я видел, как он исчезает.

— В смысле, исчезает? — нахмурилась Анжела.

— Как Артур? — спросил Стас. — Ну, когда я его бацнул.

— Ага, — кивнул Андрей.

— Кажись, да, — чуть расслабился Витя. — Я тоже что-то такое видел.

— И я, — пожал плечами Влад. — Но думал, померещилось. Да и всё взрывами заволокло…

— Так ты и заволок! — возмутился Саня. — Меня чуть не сшиб, блин!

— А нечего под руку лезть! — усмехнулся Влад. — А то зад так подпалить можно.

— Да я тебя сам ща подпалю! — рассердился Саня.

Они едва не начали перепалку, но их остепенила Алиса:

— Парни, харэ! Не время сейчас петушиться.

— Чё-о-о-о⁇!! — синхронно выдали Саня с Владом. — Да как ты!..

— Так это что получается, — почесал затылок Даня. — Мы Коляна уработали?

— С первого удара… — не веря собственным словам, произнёс Ярослав.

— А чё, так можно было? — охренел от происходящего Антон.

━─━────༺༻────━─━

Разлом контрольной работы…

Даня чувствовал, что силы его кончаются. Каждый шаг давался с трудом, а склон становился всё круче и круче. Часто им приходилось подниматься по извилистым узким тропам, которые ёлочкой топорщились на скале. Да ещё жара эта треклятая…

Третий уровень Горы был, по сути, плавильным котлом, от которого вверх поднимался жар. Поэтому сейчас дышать становилось тяжелее.

Но всё же Даня улыбался.

Классно у них получилось! Просто зашибенно.

Когда все поняли, что за преградой их поджидает настоящая огненная фурия по фамилии Наумова, стало понятно ещё и то, что соваться туда без плана просто нельзя.

И они сели думать.

Умники в лице Красновых, Островского и Пришвина завели свои извилины на полную, да и остальные принялись соображать план. В итоге решили действовать просто и одновременно сложно.

Что они имели?

На первом уровне справились с Артуром, который каким-то макаром научился управлять тварями. Помогла тактика, которую использовали в древности всякие кочевые народы — ложное отступление, а затем неожиданная контратака из засады. Ложно отступили все, а в качестве неожиданности сработал Стас с его недавно обретённым даром телепортации.

Затем они столкнулись с Коляном. Но тут сработал не план, а инстинкты, и грозного третьекурсника удалось убрать стремительным нападением.

Это была чистая удача! Ну, приправленная, конечно, выучкой и многочисленными тренировками.

Обе тактики сработали, так что класс решил совместить их. Если работает, почему не использовать снова?

Они решили пустить пыль в глаза Насте, сыграть панику и отступление, когда на самом деле готовили решительную совместную атаку.

Однако был один момент, который требовал особого внимания. Нужна просто точнейшая слаженность, потому что другого шанса не будет. В случае с Коляном они сработали мгновенно, инстинктивно, но повторить такое специально слишком сложно.

И тогда идея появилась у Сани.

Блин, этот паршивец удивлял, восхищал и радовал Даню. Всегда непринуждённый, наивный, весёлый и честный Саня был будто противоположностью того, прошлого Данилы. Закрытого и озлобленного на весь мир. Саня был хорошим другом, и Данила ценил это как никто другой.

Саня мог казаться недалёким, но это лишь обманчивое впечатление. Не, в некоторых вещах он действительно наивен и не видит дальше своего носа, однако в других делах лучше него не сыскать.

Саня предложил использовать заклинания, который он умел ставить лучше всех как минимум на курсе.

Заклинания сигнала. Они могли сработать в один и тот же момент у всех, кто связан заклинанием между собой. Это не заклинание связи, которое ставил им учитель в разломном походе, ведь подать сигнал можно с опозданием, да и времени на каждый звук требуется слишком много в их положении.

Нет, это был мгновенный импульс, чтобы весь класс сработал как единое целое. Всё очень зависело от каждого из них. Промахнётся один — промахнётся весь класс.

На подготовку ушло около часа. Заклинание получилось одноразовым, но более и не требовалось.

А связующим звеном был именно Саня как создатель заклинания. И ему же выпала самая опасная роль живца и…

И клоуна, что уж говорить.

Когда появилась Настя, класс изображал панику с такой правдоподобностью, что Сергей Викторович наверняка пустил бы скупую слезу и зарукоплескал. Хотя, надо думать, это удалось лишь потому, что все реально были напуганы.

Но им удалось разбежаться в правильном порядке, на правильную дистанцию. И когда Саня, который с такой эпичностью рванул в лобовую атаку, в конце выдал слабую струю воды да ещё состроил испуганную рожу, то Настя действительно не могла поверить в произошедшее и отвлеклась.

Всего на пару секунд, но она отвлеклась, и тогда Саня подал сигнал.

А затем всё случилось быстро. Так быстро и страшно, что многие признались, что не помнят, как действовали.

Даня же помнил каждое мгновение. Он не раз участвовал в драках, причём жестоких, и поэтому научился использовать адреналин себе на пользу. Вместо потери контроля, когда тело, казалось, действует само по себе от страха, он умел контролировать каждое движение.

Это очень выручило, потому что некоторые из ребят не справлялись — отклонились слишком в сторону или вот-вот запустили бы магический снаряд мимо. Даня поправил всё лёгкими мановениями гравитации, словно в замедленной съёмке. Он даже не думал, что способен на такое, но оказалось, что так и есть.

И всё получилось!

Случился большой *БАБАХ!!*, и Настя исчезла. Правда, они едва не снесли и Саню, который находился слишком близко, но обошлось.

Однако эта атака вкупе с подготовкой к ней и выжженными нервами отобрали много сил. Им удалось отыскать одну крепость по пути, но находиться в лавовой зоне Горы оказалось непросто. Ребята подкрепились и двинулись дальше, ведь времени на полноценный отдых уже не оставалось. А жар и копоть гнали их вперёд и сушили глотки. Очень хотелось пить.

И вот они добрались. Тропа вывела к огромной арке в виде двух скалистых глыб, что подпирали друг друга. Затем подъём по неровным природным ступеням, дуновения свежего воздуха и лучи солнца, которые ударили в глаза.

Перед солнцем высился силуэт. Даня не сразу разобрал, что это, но затем смог рассмотреть подобие трона, который стоял на высоком помосте.

А на троне величественно восседал Сергей Викторович.

— Вы достигли цели, Странники!— громогласно объявил он.

Все замерли и отчего-то испытали трепет. Даня на самом деле почувствовал себя Странником, Витязем, что прошёл испытания и встретился лицом к лицу с кем-то величественным.

— Вы молодцы, — улыбнулся Учитель. — И теперь наступило время получить свои награды.

━─━────༺༻────━─━

Скоро о грядущей олимпиаде знала вся академия.

И почему-то это вызвало нехилую шумиху. Учителя ходили возбуждённые, ученики часто обсуждали это событие. И все они перешёптывались у меня за спиной, а в глаза смотрели с неподдельным интересом и каким-то странным ожиданием, будто я должен им сказать что-то важное.

После контрольной работы я был весь в делах, так что к олимпиаде толком ещё не приступил, да и времени было достаточно. Но что-то мне подсказывало: там меня ждут сюрпризы, о которых все уже знают. Мне нужно было разработать практическое занятие, чтобы все бесята научились нормально управляться с артефактами. Да и учебка требовала внимания.

Новички показывали себя хорошо. Пока что они проходили курс молодого мага под моим присмотром, а также под присмотром Коляна и Насти.

Колян после контрольной работы меня порадовал. Я боялся, что поражение подкосит его, но парень, наоборот, начал… нет, не тренироваться ещё больше. Вряд ли это вообще возможно, я думаю.

Колян начал думать. Серьёзно думать, и подошёл к этому грамотно. На какое-то время его развитие немного замедлится, но в это время он лучше поймёт собственный организм, свой Источник и магическую систему в целом.

Я хоть и могу просканировать его извне и найти то, чего он сам никогда не увидит, но мне никогда не добиться «внутреннего ощущения». Чужая система — это чужая система. Поэтому в конечном итоге каждый из моих подопечных делает основную часть работы, я просто отсекаю лишнее, если это требуется, и немного подсказываю.

Многие заметили перемены в Коле, его закрытость и сосредоточенность. Бесята волновались, но я их успокоил. Однако Татьяне Гончаровой это жутко не понравилось.

Мускулистая девушка из третьего курса в учебке постоянно соревновалась с Коляном и не желала ему уступать ни в чём. Иногда это даже удавалось, например, в гибкости или ловкости, которые она развила выше всяких похвал.

Колян эту игру поддерживал, потому что знал, что сам может многому у неё научиться. А теперь вдруг ушёл в себя.

Однако с девчонками пускай разбирается сам, хе-хе. Это тоже надо уметь, так что я лезть в это не буду.

Но не только Таня показывала результаты. Все новички из учебки быстро росли и впитывали атмосферу моего обучения.

Слава, Лёня и Савва со второго «А» даже вне учебки проводили кучу времени с моими бесятами. Сдружились с ними, начали делать совместную зарядку, тренироваться и даже учиться. Вообще-то парни и без того были смышлёные и неплохо развивались, но нам удалось дать им хороший толчок, так что они тоже скоро добьются первого ранга развития.

Когда весь второй «Д» преодолел этот предел, академия действительно оживилась, ведь если получилось у одних, то почему не получится у других? А эта троица и вовсе своими глазами видела моих бесят, так что они скоро присоединятся к клубу «ранговых».

Огненные братья Покатовы, Виктор и Олег, сдружились с доходягой Мироном и даже взяли над ним шефство. Хотя доходягой этого парня уже назвать было трудно, только если рядом стоят эти самые Огненные братья. Мирон окреп, немного оброс мышцами и позабыл затюканный взгляд. Теперь парень улыбался, ходил гордо, смеялся и шутил. В общем, уверенность в себе понемногу осваивал.

Маликова Василиса поразила моих девчонок в самые сердешки и теперь слыла их закадычной подругой. А вот с Настей, кажется, не слишком поладила. Они постоянно цапались и устраивали соревнования, хотя ветер Василисы с огнём Насти как бы должны работать отлично… Не знаю, но думаю, девушки просто притираются друг к другу.

В общем, всё везде кипело от работы, подготовки к итоговым экзаменам за триместр шли полным ходом. И я уже нацелился на твёрдое первое место в зачёте второго курса, ведь даже Петя Валиков стал крепким хорошистом, исполняя наставление отца!

Так что Аркаша грыз ногти и гадал, как ему оправдываться перед родителями «А»-шек. Его ведь вернули на пост классрука, потому что после Громова Совет меценатов и инвесторов решил не рисковать. Аркаша был бесполезен в плане развития магического учеников, но с этим у них и так не имелось проблем за счёт клановых мастеров и семейных техник. «А»-шки на самом деле наступали моим бесятам на пятки, но ведь раньше они и вовсе находились на пару шажков выше с хорошей форой.

А вот с остальными предметами и оценками было совсем неплохо. Кажется, без своего дяди Аркадий Самуилович даже расцвёл и принялся наконец-то за свою работу — учить детей, а не строить козни и лизоблюдить.

И это хорошо. Ведь мне всё ещё нужны настоящие конкуренты для моих бесят, чтобы те не расслаблялись, хе-хе.

Но, кстати, об «А»-шках. Сейчас я шагал по больничному корпусу в сторону лифта в подземную клинику, где меня ждали Филипп, Артём, Тимур и Марк.

Но у самого лифта ко мне подкатила скрытая девитиранговая лекарка Марина. Причём реально подкатила — на кресле с колёсами.

— Привет, Сергей! — поздоровалась она.

— И тебе не хром… кхм, я хотел сказать, здравств… да чёрт, просто привет!

Марина усмехнулась, но в этот момент открылась дверца лифта, и я вошёл внутрь. Лекарка покатила следом.

— Ты к ребятам? — спросила она.

— Угу.

— Хочешь глянуть, как они там?

— Ага.

— Или ускорить их поправку?

— Уг… Кхм, а у тебя своих дел нет? Я думал, руководить больничным корпусом в магической академии дело трудоёмкое!

Лифт дзинькнул, двери раздвинулись, и я пошагал прочь. Марина покатила следом за мной.

— Вообще-то я надеялся побыть с ними наедине. Ты же знаешь, что у меня есть свои секреты и я не собираюсь ими делиться.

Да, что касалось «А»-шек, мне пришлось Марину немного отстранить от своих манипуляций. Дело требовало слишком большого сосредоточения, а давать лишний повод изучать меня и мои методы не хотелось.

Но, кажется, её это не устраивало.

— А если я хочу поприсутствовать? — заявила она мне.

— Не, — помотал я головой.

— Тогда не разрешу работать в моей клинике!

— Лады, я и в учебке справлюсь, — пожал я плечами.

— Эй, так нечестно!

Она резко ускорилась и преградила мне путь, так что пришлось остановиться.

— Если не рассказываешь, как ты лечишь Источники, дай хоть самой понять!

— Да с хера ли? — усмехнулся я.

— Тебе жалко, что ли? — надулась главврач целой академии.

При этом она принялась крутить колёса туда-сюда, и я не мог не заметить, что те двигаются на удивление легко и бесшумно. И всё же меня волновал один вопрос…

— А зачем ты в коляске?

Марина остановилась и хитро прищурилась.

— Дашь рядом посидеть, расскажу.

Я сделал вид, что задумался, и в глазах её проблеснула надежда.

— Не, — помотал я головой.

— Да блин!! — не сдержалась она.

Я обошёл Марину и двинулся дальше. Выгнать меня из клиники она не сможет, ведь от этого зависит здоровье детей, хоть я и правда мог бы справиться без кучи подручных технологий, которые нужны лишь для моих собственных исследований. Ведь я вижу только магическую составляющую, а биологическую лишь затрагиваю. А так-то интересно видеть полную картину, может, чему сам научусь.

Да и на самом деле клиника мне нужна в первую очередь для прикрытия от самих пацанов. Они достаточно окрепли, чтобы сделать следующий шаг в их развитии, но это будет тайной даже для них самих.

— Ну пожалуйста! — перешла к последнему аргументу Марина. — Всё что хочешь проси!

Я опять остановился и снова призадумался. Услышал, как она шустро заработала руками и чуть не уткнулась в меня.

— Хм…

— Ты согласен⁈ — обрадовалась лекарка.

— Почему ты в коляске? — спросил я строго.

Теперь призадумалась Марина. Просчитывала варианты, ведь эта интрига была её небольшим козырем, а теперь ей придётся раскрыть карту, причём безо всяких гарантий.

— Тестирую новую разработку, — решилась она. — Мне знакомый из столичного центра медицинских технологий прислал несколько тестовых образцов. Попросил дать оценку.

Я кивнул и вместе с тем просканировал кресло. Помимо технологий и электронной начинки тут использовали разломные материалы и несколько заклинаний. По сути, это многофункциональный транспорт, который на короткой дистанции способен защитить пилота и быстро вывезти за пределы внешней опасности.

И это ещё сильнее подвело меня к тому вопросу, который я не задавал Марине ранее.

Такие разработки — дело не просто центра медицинских технологий. Кресло наверняка разработано в рамках программы военно-промышленного комплекса. Поэтому…

— Я готов поделиться своими секретами… точнее, дать тебе возможность их разгадать.

Взгляд лекарки снова засиял.

— Но! — поспешил я. — За это ты должна поделиться и своими тайнами. А то как-то нечестно получается, что ты меня изучаешь как под микроскопом, а кто тебе этот микроскоп выдал, я даже не в курсе.

И тут взгляд Марины изменился с сияющего на испуганный.

— Н-нет, я не могу… — помотала она головой. — Т-то есть тут нет ничего… блин! Короче, не надо задавать вопросов, на которые ты не должен знать ответ!

Вот сейчас мне захотелось рассмеяться, но пришлось держать строгую мину.

Полковник Гвардии Его Императорского Величества Отряда специального назначения, об истинных функциях которого знают всего несколько человек в Российской Империи, не должен знать ответы на какие-то вопросы?

Смешно, смешно!

— Ладно, сам разберусь, — улыбнулся я. — Будем играть на равных, так сказать. Но тогда скажи, какой у тебя настоящий ранг развития? В личном деле явно заниженные данные.

Снова растерянность, но Марина — девушка умная и поняла, что я явно что-то знаю и позволяю ей вступить в небольшую «игру».

— Девятый, — тихо произнесла она.

Я кивнул. Не соврала, а значит с ней можно работать.

— Погнали, — махнул я и отправился в палату. — Но подсказок не жди!

— А я и не прошу! — заявила лекарка и от нетерпения аж вскочила на ноги и побежала за мной.

Парни меня уже ждали и смирно сидели на своих койках.

— Здравствуйте, Сергей Викторович, Марина Вячеславовна, — почтительно кивнул Филипп.

Тимур, Артём и Макар повторили за ним.

— Ничёсе! — ахнула Марина. — А. Ой… кхм, простите… Здравствуйте, ребята.

Она удивлённо посмотрела на меня, потому что не узнала парней. От заносчивых и высокомерных отпрысков, как они себя вели раньше, сейчас будто не осталось и следа.

Даже повадки их изменились, как и взгляды. Голоса стали спокойнее и сдержаннее. Урок жизни пацаны проходили с достоинством, и во многом благодаря поддержке четверых боевитых Шалопаев.

— Ложитесь, раздеваться необязательно, — хмыкнул я. — Скоро начнём.

Ребята безропотно меня послушались. Марина тут же приступила к настройке оборудования, нацепила на них кучу всяких датчиков и засела за мониторами.

Я же направил по их каналам тягучие сонные потоки, которые успокаивали Источник и течение магии, а вместе с тем вызывали что-то вроде анестезии. Когда парни отключились, Марина лишь подозрительно на меня посмотрела, но промолчала.

А я приступил к делу.

Я собирался поставить на Источники ребят печати развития. Они пострадали, но организм и магическая система «помнят» своё былое состояние, поэтому такие ускорители им не навредят.

Но за прошедшее время мне удалось немного усовершенствовать заклинание. Если с Артура печать пришлось снимать мне самому, то теперь плетения разойдутся без постороннего участия, когда они вернут свою былую форму и нагонят чуть сверху. А ещё она поможет не просто ускорить восстановление, но и залатать некоторые шрамы, которые остались после всех вмешательств. В общем, магическая система ребят укрепится, но не сама собой, разумеется.

Всё, как всегда, зависит от них самих.

Работа заняла несколько часов, и всё это время в палате царила полная тишина. Иногда её нарушал стук клавиш, когда Марина фиксировала некоторые наблюдения.

А в конце, когда я выдохнул с облегчением и откинулся на спинку стула после печати на Источнике Тимура, Марина вдруг уставилась на меня с задумчивыми глазами.

— Чего ты? — хмыкнул я.

— Даже не знаю, как сказать… — нахмурилась лекарка. — Их Источники будто открыли второе дыхание. Прогнозы восстановления только что ускорились в разы. Но я ни хрена не понимаю, что именно ты сделал.

— Вот и будет над чем поработать! — улыбнулся я и встал со стула.

Заклинание развития было хорошо ещё и тем, что обнаружить его случайно практически невозможно. Это не вариант татуировки, что был у Инги в качестве своеобразного документа. Моя печать нанесена магией на магию. И даже если случится чудо и кто-то сможет её распознать, то повторить точно не выйдет.

Я оставил Марину раздумывать, над чем она там раздумывала, и отправился к директору. Всё же нужно обсудить подробнее, что там с этой олимпиадой, а то пока все вокруг суетятся с ней, словно это прям супер-пупер событие.

Ну да, будут участвовать разные академии, вот только в чём, как, где и когда — непонятно. С этой олимпиадой слишком много непонятного, но самое хреновое, что наша академия впервые приглашена в ней поучаствовать. Так что подробностей не знает никто, лишь слухи повсюду ходят. Но главным образом вокруг наград, которые получают победители, причём как ученики, так и учителя.

В общем, Палыч обещал что-то нарыть, хотя у меня складывалось стойкое впечатление, что все уже всё знают, но отказываются говорить мне любимому.

Но до директорского кабинета я не дошёл. Меня остановил громкий возглас, в котором фигурировало знакомое имя…

— Тихомир! Ну сколько можно говорить! Когда ты уже возьмёшься за ум, сын⁈

Я свернул в сторону шума и увидел, как моего соню Тихомира отчитывает красивая женщина в дорогом пуховике. У неё были чёрные длинные волосы, строгое лицо, достойное настоящей аристократки.

Однако аристократкой Наталья Викторовна не была. Собственно, поэтому Тихомир и числился бастардом, на что ему, судя по всему, было совершенно плевать.

— Здравствуйте! — прервал я перепалку. — Знаю, вмешиваться неприлично, но мне… — хотел сказать «не наплевать», ведь дело касается моего ученика, но высказался иначе. — Показалось, что это стоит сделать. Тихомир где-то накосячил?

Глаза паренька распахнулись, а взгляд забегал от меня к матери и обратно. Вот только не пойму, из-за кого он беспокоился больше…

— Здравствуйте, Сергей Викторович, — резко смягчилась женщина. — Рада вас видеть. Он не накосячил, как вы выразились. Он… — её лицо снова стало до жути строгим, — не слушает собственную мать!

— Ну ма-а-ам! — протянул Тихомир. — Я же сказал, мне это на фиг не надо!

— Помамкай мне тут! — проворчала Наталья Викторовна.

Хм, да ей бы в учителя с такими данными! Одним взглядом могла бы останавливать табуны учеников. А крепким словом поворачивать их обратно.

— Так в чём сыр-бор? — спросил я. — Он отказывается мыть посуду? Может, не убирается в своей комнате или мусор не хочет выносить? Вы не беспокойтесь, я помогу восстановить дисциплину!

Тихомир хотел что-то возразить, но Наталья Викторовна усмехнулась и бросила на него какой-то странный взгляд, который заставил его промолчать. Возможно ли, что мои шутливые обвинения отчасти были правдивы?

Тогда Тихомиру не избежать трудотерапии, даже если меня об этом никто не попросит. Дома должна быть такая же дисциплина, как и на уроках, между прочим. А домашние обязанности выполняться без нытья и торга.

— Нет-нет, Сергей Викторович, — улыбнулась Наталья Викторовна. — Дело не в этом, конечно, но… — снова быстрый взгляд на сына, — но я запомню и при необходимости обращусь. Проблема в другом. Тихомир не хочет становиться полноценным наследником рода! Упёрся — и всё! Может, хоть вы поможете, а?

Я с ухмылкой посмотрел на хмурого парня, который явно мечтал сейчас о подушке помягче. И призадумался, кому из них мне стоит вообще помогать.

Далеко не всё является таким, каким кажется на самом деле.

Вот взять нас сейчас. Я сидел в пончиковой за уютным столиком у окна, а напротив меня разместились:

А — хмурый и недовольный Тихомир, который по какой-то неведомой причине отказался от супер-шоколадного пончика и выбрал беспонтовый клубничный. Он оделся неброско, в джемпер и школьные брюки, а самой примечательной была артефактная серьга. И сейчас Тихомир лежал головой на скрещенных руках, безучастно глядя куда-то в окно.

Бэ — такой же хмурый и недовольный Святослав Всеволодович, в обычной рубашке и джинсах, со слегка растрёпанными волосами. Он криво сидел, уткнув подбородок в запястье и жевал такой же беспонтовый банановый пончик.

И наконец Вэ — строгая, но по ледяному притягательная Наталья Викторовна. В элегантном дорогом костюме, с правильной осанкой, неброским макияжем и парой ненавязчивых золотых украшений. Она аккуратно наслаждалась превосходным супер-шоколадным пончиком с посыпкой из крошек шоколадного печенья.

А теперь задачка. Кто из них аристократ, кто простолюдин, а кто бастард?

Не, ну с бастардом тут всё ясно. Тихомир. А вот не знай я ничего о его родителях и не умей считывать наличие магии, бился бы об заклад, что Наталия Викторовна настоящая графиня, а Святослав Всеволодович заглянул на обед прямо из какой-нибудь фермы.

Но нет. Именно он был графом, который в молодости влюбился в умную и красивую простолюдинку и даже пошёл против воли отца, когда женился на ней.

Затем некоторое время они находились в опале рода Тихоновых и уехали как раз в наш городок Мирный, чтобы не нервировать родичей. Точнее, не в сам городок, а в фермерские угодья за пределами, где начали поднимать собственное сельское хозяйство.

Со временем отец Святослава остыл, да и Тихомир появился. Так что глава рода захотел поближе узнать собственного внука. А когда выяснилось, что тот всё же унаследовал магический дар, так и вовсе помирился с сыном и невесткой и даже вложился в стремительно развивающееся хозяйство, чтобы помочь.

К тому же их союз оказался на редкость удачным. Наталья Викторовна имела все необходимые качества, чтобы вести финансовые и бумажные дела фермы, а Святослав Всеволодович искренне полюбил тяжёлый, но по-своему спокойный труд «на полях», где сеял, растил и пожинал плоды этого самого труда. Магия воды ему очень помогала в этом деле.

А помимо этого Святослав занимался сопутствующим хобби в виде коневодства.

Так что на предложение оставить ферму на управляющего из рода и перебраться поближе к семье Святослав и Наталья ответили отказом. Поддерживать отношения с родом они хотели, но лишаться свободы не собирались.

К тому же Наталья, несмотря на все свои достоинства, никак не могла получить титул, ведь она не была магом. А Тихомир числился бастардом, то есть не мог претендовать на наследство рода Тихоновых.

Это всё рассказала мне сама Наталья Викторовна, пока мы с ней уплетали богоподобные шоколадные пончики и запивали их горячим какао.

— Но Всеволод Вячеславович узнал про недавние успехи Тихомира, — подошла к сути Наталья Викторовна. — И заявил, что это может стать хорошим поводом, чтобы пройти инициацию рода и стать полноправным наследником!

— Ну круто, — кивнул я. — Так а в чём проблема?

— В нём! — Наталья Викторовна указала на своего сына, но затем под раздачу попал и его папаша. — Точнее, в них! Один отказывается проходить инициацию, а второй не хочет заставлять его это делать!

— Ну ма-а-ам, — тяжело вздохнул Тихомир. — Не хочу я проходить никакую инициацию. На фиг оно мне надо?

— Святослав! — гаркнула женщина. — Повлияй на него!

— Дорогая, — тепло улыбнулся отец семейства. — Ты же знаешь нашего сына. Если он не хочет сам, заставлять — себе дороже. Представь, что он может устроить, если отправить его насильно.

— Так-то да… — нахмурился я.

— И вы туда же? — надула ноздри Наталья Викторовна.

— Это правда, — улыбнулся уже я. — И вы сами это понимаете, я думаю.

Женщина фыркнула, с особым усердием слопала ещё один пончик и отвернулась.

А мы с Тихомиром переглянулись. Парень явно хотел сейчас подремать, а не вот это вот всё.

Я раздумывал, как лучше поступить. С одной стороны, Тихомир в своём праве. Ну не хочет пацан заморачиваться с этими родовыми штуками. Ведь статус наследника, даже последнего в очереди, даёт не только определённые права, но также обязывает участвовать в жизни семьи.

Это явно выбивается из размеренного образа жизни Тихомира, где он спит на уроках, тренируется и помогает отцу на ферме.

Но с другой стороны…

Наталья Викторовна выбрала шоколадный пончик, и это, как-никак, нас роднит!

Хе-хе, конечно же, не поэтому я помогу ей. Ну, если только чуть-чуть поэтому… Просто отказаться от титула можно всегда, хоть и не без сложностей. А вот получить его довольно сложно. И в первую очередь это сулит новые возможности, допуск к тайнам рода, которые заточены именно под семейство Тихоновых.

Да и негоже избегать ответственности. И тем более упускать возможности. Я ведь не всегда буду рядом, а вот семья поддержит в самый трудный момент. Из того, что я знал о Тихоновых, они хорошие люди. Но я не совсем понимаю, почему Тихомир так не желает проходить инициацию. Тут явно не только лень.

— Эх, ну раз он не хочет, что уж тут попишешь… — театрально вздохнул я, рассматривая пончик.

Они так и не догадались сделать вместо обычного теста брауни. Может, стоит ещё раз прокрасться в пекарню и оставить пару сладких улик?

Так, Наталья Викторовна уже сама ярость. Будь у неё Источник, аура наверняка разнесла бы всю пекарню, так что надо ускоряться.

— Жаль, правда… — нахмурился я и откусил половину.

— Что жаль? — насторожился Тихомир.

Он понял, что я что-то задумал, поэтому даже приподнялся. Святослав тоже заметил это и оторвался от беспонтового бананового пончика.

— Да так, — махнул я. — Не забивай голову.

Съел вторую половину щикарного шоколадного пончика и заметил, как Наталья Викторовна поворачивается в нашу сторону.

— Сергей Викторович, что вы хотели сказать? — спросила она.

— Просто совершенно случайно я вспомнил, что у меня есть техника развития магии, которая позволит практиковаться прямо во сне.

Взгляд парня аж сверкнул смесью жуткого любопытства и желания. Да что там, и Святослав Всеволодович очень заинтересованно приоткрыл рот.

— Даже более того, — продолжил я. — Она именно заточена на глубокое медитативное погружение. Что-то вроде подконтрольного сна, и при этом ты сможешь воспринимать информацию извне… смог бы то есть.

— Почему смог бы⁈ — всполошился пацан. — Я могу!

Наталья Викторовна на мгновение ухмыльнулась, но затем снова приняла роль рассерженной мамы. Актриса!

— Да не, — махнул я. — Ты ж париться не любишь, а там, чтоб освоить технику, нужно изрядно поднапрячься.

— Я и так напрягаюсь! — возмутился Тихомир. — Да и как это связано с инициацией⁈

Святослав Всеволодович сбросил безмятежное выражение и следил за сыном так, что теперь даже джинсы со старой рубашкой не могли скрыть сильного мага и человека с титулом графа.

— Почему ты так не хочешь проходить инициацию? — спросил он.

И Тихомир вдруг умолк, взглянув на отца.

Чёрт, а граф хорош. Кажется, он долго выжидал, чтобы задать этот вопрос, пока Тихомир немного откроется. Иначе допытываться от него ответа — пустое занятие. Я тоже это прекрасно понимал.

Думаю, мозги у парня в маму, а вот умение их применять — точно от бати.

— Ответь, сын, — мягко произнёс Святослав Всеволодович.

Тихомир поджал губы, на несколько секунд замолчал, но затем тихо пробурчал:

— Я боюсь. Деда так надеется на меня… А если я не справлюсь?

Святослав с Натальей посмотрели друг на друга. И на пару мгновений мне показалось, что они сейчас разговаривали телепатически. Возможно, это было не так уж далеко от истины.

— Когда инициация? — спросил я, выдержав небольшую паузу.

— Уже завтра, — вздохнула Наталья Викторовна.

— Как раз успеем! — улыбнулся я.

— Что успеем? — насторожился Тихомир.

— Подготовить тебя к инициации, конечно.

— Но я же…

— Ты хочешь развиваться во сне или нет? — строго спросил я.

— Конечно!!! — хором ответили Тихомир и Святослав.

— Кхм, то есть… Я бы очень хотел, чтобы сын такому научился, — не слишком правдиво поправился последний. — Сколько это будет стоить, Сергей Викторович?

Наталья Викторовна при этих словах активировала режим бухгалтера, судя по выражению лица. И наверняка включила калькулятор у себя в голове.

— Эй! — возмутился Тихомир. — Я же ещё не согласился!

Мы втроём ответили ему добродушными усмешками. Когда причина была ясна, оставалось только убрать её, вот и всё. Так что вопрос можно считать решённым.

Но всё же я спросил:

— Так ты хочешь обучиться этой технике?

— Да, — кивнул парень.

— Тогда ты идёшь на инициацию. А перед этим я открою тебе основы, которые помогут откинуть твои вредные мысли. Ещё какие-то возражения есть?

— Не-ет… — протянул парень.

— Вот и хорошо! — кивнул я.

Наталья Викторовна аж засияла от радости и заулыбалась. Взглядом благодарила меня и уже хотела произнести слова благодарности вслух, но граф Тихонов снова включился в дело и опять спросил:

— И всё же, Сергей Викторович. Сколько это стоит? Такие техники бесценны, ими просто так не делятся…

Да, точно. Включил графа, аристократа, который наверняка не раз наблюдал межклановые интриги и прочую ересь.

Вот только техника мудреца настолько же впечатляющая, насколько сложна в освоении. Возможно, ею вообще способны овладеть только сам мудрец и Тихомир. Даже Святославу Всеволодовичу она уже не подойдёт, иначе пришлось бы «расплетать» Источник и строить его заново. Это больно, долго и в принципе нерационально.

Хотя за возможность спать и впитывать информацию извне граф Тихонов наверняка бы призадумался, мне кажется…

Однако объяснять всё это мне было жутко лень, да и не видел в этом смысла. Поэтому ответил просто:

— У нас казённое учреждение, что вы! Всё бесплатно.

━─━────༺༻────━─━

— Серёж, нам надо поговорить, — очень уж серьёзно произнесла Лена.

Обычно такие заявления наводят ужас на многих мужчин. Санчо как-то вызвался на почти самоубийственную миссию вглубь индийских королевств, чтобы вытащить оттуда целого британского генерала и притащить его в штаб. Все остальные бойцы спецотряда уже были на заданиях, да и миссия была не настолько срочной, но Санчо прямо-таки рьяно вызвался и требовал его туда отправить!

Хорошо, что я на следующий день после его отбытия сам вернулся с задания и сразу же отправился следом, чтобы помочь. Было весело, хех…

Индийские сикхи оказались неплохими противниками, а у британского особого отряда, которого отправили вернуть генерала, мы раздобыли отличный чай, который и распили потом с тем самым генералом, прежде чем отдать его в руки наших ребят.

Прикольный мужик, кстати. Попросил напоследок выпить чаю, мол, до жути его любит. И не соврал, между прочим. Правда, он думал, что таким образом сможет усыпить нашу бдительность и сбежать, но жестоко обломался.

Так, о чём это я… Как раз во время этого чаепития Санчо и признался, что ему пришла смс-ка от одной из его барышень с тем посылом, что, мол, им нужно серьёзно поговорить. Причём барышня оказалась из командирского штаба и отчасти имела представление, чем мы занимались, хоть и очень ограниченное. Так что единственным способом избежать разговора было отправиться на смертельно опасное задание.

Вот только не получилось. Как только мы доставили «языка» и вышли из штаба, та самая барышня уже ждала Санчо, мило улыбалась и высоким, но почему-то жутким голоском спросила:

— А теперь мы можем поговорить, Санчик?

Ха-ха-ха!!!

Я еле удержался, пока они уйдут, а потом так угарал с него, что чуть не отправился в новую жизнь от недостатка кислорода, блин. Так сильно смеялся, что воздуха критически не хватало.

В общем, новых вот-прям-вчера-надо-было заданий на благо Родины не нашлось, и Санчо пришлось остаться с барышней наедине. Не знаю, что именно она ему там сказала, но друг ещё неделю ходил сам не свой.

И вот теперь я оказался в похожей ситуации. Только не было смс-ки, но был…

Палыч.

— Да-да, Сергей Викторович, — нахмурился он. — Серьёзно поговорить.

В общем, мы сидели в учительской. Лена и Палыч выглядели ну прям очень сосредоточенными и деловыми, а я перемещал взгляд с одного на другую и обратно.

— И о чём же? — спросил я.

— Нужно готовиться к олимпиаде, — ответила Лена. — И времени очень мало!

— Да-да! — закивал директор. — Мы не можем ударить в грязь лицом! Наша академия должна показать всей Российской Империи, что мы тоже не лыком шиты!

— Так я готовлюсь, — пожал я плечами.

— Правда⁈ — удивилась Лена.

— Правда. Каждый день обучаю своих Шалопаев — и не только их — по высшему разряду. Так что мои ученики точно не ударят в грязь лицом, Василий Павлович. Будьте уверены. Но разве что…

— Вот! — подскочил директор. — Вот, есть же всякие «но»! Я так и знал!

— Но разве что чужое лицо обо что-то долбанут, — усмехнулся я. — И исключительно в рамках разрешённых правил!

— Вот об этом как раз мы и хотели поговорить, — выступила Лена, пока директор лупил на меня глаза и ртом хватал воздух. — Место проведения, условия и правила неизвестны. Но сегодня мы узнали, как будут выбираться ученики.

— В смысле? — нахмурился я. — Разве не мои бесята отправятся защищать честь академии?

Лена и Палыч переглянулись, и взгляды мне их не понравились от слова совсем.

— М-мы тоже так думали, Сергей Викторович, — вздохнул директор. — И, насколько нам удалось выяснить, обычно оно так и было — класс выбранного учителя полным составом отправлялся на олимпиаду. Однако сегодня пришло письмо из имперского дворца…

От последних слов Палыч аж вздрогнул. И пока он справлялся со своими нервами, Лена протянула мне плотный конверт с печатью императорской канцелярии. Я быстро её узнал, ведь похожие видел на конвертах военной корреспонденции. Отличались только некоторые детали, и сейчас вместо меча и ружья двуглавый орёл держал в когтях скрученный свиток и перо для письма.

Я открыл конверт и принялся читать. А Лена по ходу дела комментировала содержимое.

— Отбор учеников будет проводиться инспекторами Особого отдела по результатам экзаменов за второй семестр. Любой ученик в академии может попасть на олимпиаду, Серёж. И кто именно это будет, мы узнаем в самый последний момент.

— И задания для экзаменов теперь тоже будут со звёздочкой, да? — хмыкнул я, дочитав письмо.

— Именно, — кивнул Палыч.

Кажется, он немного пришёл в себя.

— Что ж, звучит прикольно.

— П-прикольно⁈ — пискнул директор от удивления.

Лена только улыбнулась его реакции, скрестила руки на груди и присела на край стола.

— Вы это называете прикольно⁈ — не унимался директор. — Задания теперь будут тяжелее, все бланки составит Особый отдел. Да нам бы вообще триместр закрыть в таких условиях!

— Не беспокойтесь, Василь Палыч, — улыбнулся я широко. — Посмотрите на эту ситуацию с положительной перспективы.

— Это как это⁈ — поджал он губы.

— А вот так! Теперь учителям не нужно будет готовить задания на экзамены. Это ж столько времени освободится!

— Хех, точно, — хмыкнула Лена.

— И вы туда же, Елена Алексеевна! — чуть не обиделся Палыч.

— Василий Павлович, это и правда жуть какая работа, — пожала она плечами. — Нужно разрабатывать варианты и соблюдать нормы, которые высылает министерство всего за неделю. Я давно считаю, что они пусть сами бланки и составляют.

— Во-во! — закивал я оживлённо.

— А вы-то чего⁈ — возмутился Палыч. — Сергей Викторович, в прошлый раз вы справились всего за пару дней!

— За сколько⁈ — распахнула глаза Лена. — Такое вообще реально?

— Конечно, — важно приосанился я. — Если забить на нормы и делать как надо, а не как придумал фиг знает кто фиг знает где.

Теперь на меня уставились они оба. Кажется, Палыч даже немного побледнел и вспотел.

— Т-ты так больше никогда не делай, хорошо, Серёж? — нервно улыбнулась Лена.

— Почему? Кондратий даже почти не ругался, — пожал я плечами.

— К-кондратий Ефимович? — обречённым голосом поинтересовался директор.

— А вы знаете ещё кого-то с этим именем? — улыбнулся я. — Мне кажется, он один такой. А с отчеством и вовсе уникальная личность…

В общем, наш «серьёзный разговор» продлился ещё недолго, но итоги оказались вполне удачными. Как для меня, ведь я узнал хоть какие-то подробности о грядущей олимпиаде, так и для Палыча с Леной. После моих признаний идея бланков от Особого отдела им показалась не такой уж и плохой.

Но в конце меня всё же ждал небольшой сюрприз.

— И ещё, Серёж, — заключила Лена. — Мы нашли того, кто поможет тебе подготовиться к олимпиаде.

— Преподаватель, что уже участвовал в ней однажды! — воодушевился Палыч. — Уверен, вместе вы сможете сделать всё, чтобы про нашу академию узнала Империя!

— Правда? — удивился я. — И кто же это?

━─━────༺༻────━─━

Внеурочка, подготовка к экзаменам второго триместра, ещё и олимпиада подкатила. Вся академия стояла на ушах, все бегали туда-сюда. И в большинстве случаев это была просто пустая паническая беготня, которая не приводила ни к чему полезному.

Но что, а точнее, кто меня беспокоил больше всего, так это Лена.

Она только-только заняла пост завуча академии и даже не успела разгрести все хвосты, которые оставил её грёбаный предшественник, как вдруг на неё навалилась куча всякой новой и нервной нагрузки.

Я встаю очень рано, чтобы успеть сделать свою двухчасовую зарядку, крепко позавтракать и всё такое. И обычно даже успевал сварить Лене чашку утреннего кофе. Но в какой-то момент она начала выходить из дома, когда я только отправлялся на зарядку. Лена отправлялась в свой рабочий кабинет, чтобы разгрести кучу дел, и сидела там допоздна, едва ли не до полуночи. Затем приходила домой, перекусывала, принимала душ и отрубалась за считанные секунды.

В общем, я понял, что нужно спасать ситуацию. Работа в постоянном завале создаёт лишь ещё больший завал, и выбраться из этого порочного круга тяжелее с каждым разом. Ты устаёшь, и эта усталость накапливается. Соображаешь всё хуже и хуже, а потому решаешь задачи всё медленнее и зарываешься в эту пропасть всё глубже.

Никакая работа не стоит… жизни. И так загонять себя я ей не позволю.

Короче, у нас выходной.

Затащить её на отдых пришлось чуть ли не силком, но благо мне попался один очень примечательный разлом, вполне себе безопасный, мирный и, что самое примечательное, сейчас там царило солнечное жаркое лето.

А какие виды! Ух! В общем, Лена не устояла и согласилась отправиться на пикник. Разломный пикник, хе-хе!

Ох, знали бы мои братья по оружию, в каких целях я использую все эти пространственные аномалии…

С собой мы взяли Данилу, Саню и Драго, хотя получилось это даже немного случайно. Они встретились нам по дороге из академии. Шагали в сторону небольшого замёрзшего озера за пределами территории, тащили с собой пакеты с мясом, овощами, хлебом и прочими продуктами.

Оказалось, у Сани тоже был выходной в монстрариуме, а Драго ему подсунула Катя, чтобы он продвинулся в изучении языка. Когда мы встретились, эти двое о чём-то оживлённо спорили на русском и драбаданском, но у меня сложилось впечатление, что спорили они каждый о своём.

Даня также устроился на подработку, только в самой академии. Он помогал Марине в медицинском корпусе, но сегодня тоже оказался свободен. Так что вместе с ними мы получили половину необходимых запасов съестного, а заодно и нашли компанию для Теодрира. Конечно же, он отправился с нами. Куда же без него?

Правда, с ребятами мне пришлось взять свою указку и уже ею открывать портал, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Но дело того стоило.

— Ух, какая красота! — воскликнула Лена, когда мы оказались внутри разлома.

— Охренеть! — более лаконично выдал Саня.

— Мряв! — обрадовался свежей зелёной травке Теодрир.

— Чё, когда шашлык? — спросил Даня.

Его вопрос мне понравился больше всего, так что мясом мы занялись тотчас. Дракотяра тем временем со счастливой мордой принялся кусать сочные стебельки, кувыркаться и рыться на поляне. Лена же переоделась в купальник и легла принимать солнечные ванны на берегу голубого озера.

Круглое озеро чистейшей воды занимало большую часть шикарной долины, окружённой холмами и горами. Солнце грело градусов на тридцать, но свежий воздух немного охлаждал, и в целом температура была более чем комфортная.

Когда мясо уже крутилось на мангале силами Драго, который весело перескакивал с шампура на шампур, я быстро распределил обязанности и отправил пацанов обустраивать наш лагерь. Мы здесь не с ночёвкой, но на несколько часов зависнем точно. Поэтому нужно расставить лежанки, соорудить стол, сидушки, навесы, чтобы можно было укрыться в тени. Магов земли среди нас не было, так что пацанам пришлось побегать. Но им это только нравилось.

Даня с удовольствием орудовал отцовским ножом и даже заметил, что клинок будто бы стал ещё острее. Хех, это ещё не все сюрпризы его артефактных ножен. Они не только сохраняют клинок в идеальном состоянии, но делают его лучше и напитывают природной магией. В разломе, где воздух куда больше пропитан такой энергией, артефакт работает намного лучше. Особенно если учесть, что и нож у него далеко не простой.

Потом я ещё научу его взаимодействовать и с ножом, и с ножнами по-настоящему.

А Саня так и вовсе вовсю веселился. Ветра в долине хватало, и он летал туда-сюда с мордой посчастливее той, что была у Теодрира. Всё-таки зима у нас лишь подходила к концу, и проворачивать такие финты, когда в лицо бьёт холодный морозный ветер, а глаза застилает снегопад, не так уж прикольно. А контролировать температуру тела за счёт владения магией огня шкет ещё не умел на достаточном уровне.

— Нравится? — поинтересовался я у Лены, которая лежала с лёгкой улыбкой на широком мягком полотенце в очках для солярия.

Но она не ответила. Я понял, что бедняжка уже заснула. Что ж, не стану её тревожить, пусть отдыхает.

Аромат шашлыков уже разносился по поляне, где мы расположились. Я оставил пацанов присматривать за мангалом, а сам решил искупаться. Озеро в диаметре было около километра, так что это будет отличной разминкой перед трапезой. Я нырнул и поплыл.

Вода чистейшая. Я видел дно, каждый камешек и каждую неровность. Косяки рыб, которые не привыкли к такому чуду-юду, как человек, а потому даже не расплывались прочь, лишь настороженно наблюдали.

Удивительный разлом. В нём не было высокоуровневых тварей, а те, что обитали здесь, мало чем отличались от обычных зверей и птиц нашего мира. Тихая безмятежная гавань, которую мне просто посчастливилось отыскать, пока присматривал разломы для будущих занятий.

Был ещё один очень интересный, где можно как-нибудь устроить настоящие игры. Там протекала река, на противоположных берегах которой стояли древние простецкие остроги на холмах. Были лес и поля вокруг, даже пещеры с сетью туннелей, пара которых соединяла берега.

Я думал найти там что-то вроде сокровищницы или хотя бы артефакты, но ничего подобного не было. Как возникают разломы, я ещё не понял, но конкретно с этим у меня были определённые догадки.

Кажется, конкретно этот разлом создали люди, которые здесь жили. В обеих крепостях я нашёл монументы с иномирными заклинаниями и рунами, общий смысл которых удалось разобрать как что-то пространственное. Полагаю, жители острогов не любили друг друга и постоянно воевали. И в какой-то момент их чародеи решили раз и навсегда избавиться от врагов и воззвали к пространственной магии, чтобы в прямом смысле выгнать друг друга из мира. Вырвать с корнем и отправить куда-нибудь подальше.

Вот только вышло не очень удачно. Ну, или крайне удачно, тут как посмотреть. Обе стороны одновременно достигли своей цели и отправили кусок своего мира в один разлом. До сих пор в воздухе я чувствовал веяния от этого заклинания, магический след оказался крайне долговечным.

В общем, я запомнил след Разлома Двух Крепостей, как я его назвал, и когда-нибудь использую его.

А пока я вынырнул на другой стороне озера, глубоко и с наслаждением вздохнул и выбрался на берег.

Стопы приятно массировали мелкие камешки, ветер холодил мокрое тело. В дальних кустах я заметил шевеление, но то был не шелест листьев на ветру, а Игольчатый Заяц, что наблюдал за чужаком.

Не волнуйся, зайчишка, я тут со своими припасами, хе-хе. Может, даже поделюсь.

Идиллия…

Которая в один миг закончилась.

Я насторожился, потому что в этом разломе появилась могущественная аура. Знакомая аура, что важно. И Теодрир тоже её заметил, а потому вскинул крылья и рванул в мою сторону под удивлённые возгласы парней.

Зараза. Что ей надо на этот раз⁈

Я уже хотел сворачивать разломный пикник и уводить ребят, но Теодрир послал мне мыслеобразы, в которых уверял, что делать этого не придётся. А ещё он заметил, что Лена так сладко спит, что не нужно её тревожить, пусть отдыхает дальше.

Ладно, Дракотяра. Я тебе доверяю, но проверить всё же стоит.

Теодрир пролетел надо мной и отправился к горному хребту, откуда и разило аурой драконихи Хаоса. Да-да, именно она снова показалась. Я даже проверил способность открывать разломы, но понял, что она и не пытается мне помешать.

Даже расстроился немного. Хотел убедиться, что такое больше не повторится. Но тем не менее это подтверждало доводы Теодрира, что она явилась с миром.

Вот только зачем?

Я полетел за Дракотярой. Монстрёнок, который вечно валял балду, веселился и баловался, теперь выглядел очень серьёзно и даже сурово. Если бы не взгляд сияющих золотом глаз, это могло бы показаться даже забавным и умилительным — вроде как котёнок, что претворяется львом.

Но Теодрир действительно выглядел мощно. Частичка Дракона Хаоса, Разрушителя и самого могущественного монстра моего прошлого мира, вновь заиграла в нём.

Мы нашли Дракониху в ущелье. Она сидела, величественно подняв голову, но встретила нас печальным взглядом. Большая, хоть и не такая, каким был Дракон Хаоса.

Изящная и красивая. Да, она была монстром, но я мог разглядеть это. Драконы были красивыми существами.

Почему-то я почувствовал, что не стоит подходить слишком близко. Поэтому приземлился в полусотне метрах от драконихи. Теодрир приземлился рядом, убрал крылья, кивком поблагодарил меня и пошагал к ней.

Хоть он сейчас и был очень маленьким по сравнению с драконихой, но настоящая сущность делала его куда выше и больше. И это чувствовалось по исходящей ауре. Могло показаться, что не она возвышается над ним, а наоборот. Теодрир будто стал размером с гору, у подножия которой мы стояли.

— Мр-р-р-р-р-ра-ав… — низким важным голосом пророкотал Теодрир, когда встал напротив неё.

— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р… — мягко склонилась дракониха.

Её изящная вытянутая морда остановилась прямо напротив маленького, но величественного Дракота. А взгляд…

Я не стал лезть в Источник Теодрира и в его мысли, потому что понял всё и без таких подсказок. А потому тихо шагнул назад, скрылся из виду и отправился обратно.

Пускай поговорят наедине. Я убедился, что Теодриру ничего не угрожает, и всё.

— А где Тедди? — подбежал ко мне Саня, когда я приземлился в лагере.

— Он… как бы это сказать… — почесал я затылок. — В общем, решил погулять по разлому и всё такое. Скоро вернётся.

Со стороны горы вдруг раздался счастливый рёв драконихи. Да такой, что земля немного задрожала, а поверхность озера разошлась рябью.

— Ну, или не скоро, — нахмурился я.

— А что это… — насторожился Даня.

— Тихо! — резко прервал я его.

И насторожился сам. Не знаю, что там такого сделал с драконихой Теодрир, но она на радостях чуть расшатала пространство разлома.

ВВЗЗЗЗИИИННННЬЬЬ!

Зараза!

На вершине холма в сотне метрах от нас открылся разлом. И оттуда гурьбой, с явной спешкой вывалились…

— Драбланан! — пискнул Драго с мечом наголо.

— Гоблины⁈ — ахнул Саня.

— Гоблины! — вытащил нож Даня.

— Какие ещё гоблины?!! — подскочила Лена.

— Блин, разбудили всё-таки! — огорчился я.

Хотя… возможно, ей как раз стоило перевернуться. Кожа уже приобрела нежный кремовый оттенок, а с загаром перебарщивать не стоит. Я улыбнулся, любуясь Леной, но от созерцания меня оторвал оклик Дани:

— Сергей Викторович, гасим тварей⁈

— Да, гасим!.. — подхватил было Саня, но я их прервал.

— Нет! Всем стоять на местах!

Гоблины наконец-то показались все. Они выглядели обеспокоенными, суетливо оглядывались и даже заметили нас. С холма доносились десятки бормочущих голосов, разобрать которые я не то чтобы не мог, но просто не понимал гоблинского.

Там у них вообще всё сложно. Каждое племя может болтать на своём собственном языке или диалекте, который отличается от остальных так сильно, что даже соседние племена их не понимают.

— Запомните, парни, — сказал я. — Не каждого монстра можно убивать. Есть безмозглые твари, которые только и жаждут уничтожать всё живое. А есть полуразумные или даже разумные существа. Они не всегда опасны.

— Как Коржик? — спросил Саня.

— Да, — кивнул я, — как Коржик.

— И Тео, — добавил Даня.

Лена встала рядом со мной. Она волновалась, хмурилась и пыталась разглядеть, что происходит на холме. А ещё ощетинилась магией, её подросший Источник сейчас тянулся к озеру, чтобы подпитаться разломной водой.

— Да, ребят, — настороженно произнесла она. — Бывают неопасные твари. Как и люди, впрочем.

— Люди? — нахмурился Саня.

— Некоторые люди добрые, некоторые злые, — пояснил я. — Кто-то добр для своих и злой для чужих, ну и всё в таком духе. С разумными и полуразумными тварями стоит сначала понять, какие они.

— Но в девяти случаях из десяти они злые, — вкрадчиво проговорила Лена, и её аура уже замерцала, словно покрывалась холодным туманом. — Поэтому нужно быть крайне осторожным.

Гоблины собирались в кучу и всё больше пялились на нас с холма. Я сосчитал, их было сорок три. Один из них явно выделялся пышными одеждами и размерами, а ещё длинной седой бородой, которая волочилась по земле.

Это были маленькие зелёные создания с длинными большими ушами и большими глазами. Почему-то их почти всегда изображают довольно страшными и гадкими, даже жуткими. Но это не совсем так. Да, некоторые действительно с горбатыми огромными носами, морщинистые и покрытые бородавками, со злыми, даже зверскими глазами. Но есть и вполне себе приятные на внешность. Впрочем, как сказала Лена — всё как у людей.

Гоблины, что сейчас тоже пытались понять, представляем ли мы опасность и почему-то с тревогой оглядывались на разлом, были как раз из тех, кто выглядит вполне прилично. Кажется, это молодое племя. Несколько воинов, копья которых только выглядели простыми и примитивными. На самом деле сделаны они из таких материалов, что земные мастера отдали бы за каждое по небольшому состоянию.

А самым старшим был как раз дед с длиннющей бородой и посохом, на котором светилась магическая сфера.

— Ладно, стойте здесь, — сказал я. — Пойду проверю, что с ними делать будем.

Но я только успел сделать шаг, как позади раздалось:

— Драндран дара! — воскликнул Драго и перепрыгнул с плеча Сани на моё.

— Со мной хочешь? — улыбнулся я. — Ну лады.

Увидев, как я отделился от группы, вождь послал самого крупного из воинов мне навстречу. Странно, ведь обычно вожди гоблинов сами любят проводить переговоры. Которые, впрочем, чаще всего заключаются во взаимных оскорблениях, иногда даже зарифмованных. Что они там бормочут — понять сложно, но звучит всё равно забавно.

Воин был высоким. По меркам гоблинов, конечно. Он явно боялся, но храбро сражался с собственным страхом и гордо шагал в мою сторону. Дерзкий взгляд, поджатые большие губы. На лице красовался шрам, причём не такой уж и давний.

Мы остановились друг напротив друга. Гоблин-воин важно стукнул древком о землю, выпятил грудь, набрал воздуха в лёгкие и громко воскликнул:

— Блемя болут Блумбургрум! Бла блемя?

— Зараза… — тихо проговорил я, почесав затылок. — Ни хрена не понятно.

Но тут помощь подоспела, откуда не ждали.

— Драбанан! — радостно воскликнул Драго у меня на плече, после чего вдруг начал талдычить по-гоблински: — Блево болут Сиригий! Бла блемя Драго! Блы блады блабамлибля!

— Бло-о-о-о! — явно обрадовался гоблин и, кажется, даже выдохнул с облегчением. — Блы блобле блады! Блоблемь блады!

— Меня вообще-то зовут Сергей, а не Сиригий, — буркнул я, скрестив руки. — Надо Сане по лбу дать за то, что не научил до сих пор…

Но в общем-то диалог я понял. Этого маленького храброго воина зовут Блумбургрум.

Он как раз обернулся к своим и пробламбломблил им что-то. Вероятно, что мы не собираемся нападать и угрозы не представляем. С холма тут же послышались радостные возгласы. Но вот вожак что-то не сильно радовался. Он поковылял к разлому и начал махать рядом с ним своим посохом.

Так, надо проверить, что он там вытворяет. Может, они так пыль пускают и на самом деле хотят вероломно напасть?

— Серёж, всё в порядке? — окликнула меня Лена.

— Кажется, они хорошие! — воскликнул Саня.

— Драбинин драбадобринин! — закивал Драго, видимо, догадался или понял, о чём речь.

— О, крутяк! — обрадовался Саня. — Так значит, мы можем…

— СТОЯТЬ НА МЕСТЕ!!! — крикнул я.

Потому что портал снова выплюнул гоблинов. Вооружённых до зубов, злобных и агрессивных гоблинов!

Люди чаще всего представляют гоблинов в виде страшных, морщинистых и покрытых бородавками тварей. И это неспроста, ведь именно такие гады чаще всего попадаются в разломах.

Гоблины — разумные монстры и вполне себе смекалистые. Они отлично осваивают магические технологии, и я даже сказал бы — ассимилируют их под свою культуру и свои нужды. Например, вот это копьё, что держит в руках грузный засранец в пернатой шапке военного вождя. Древко сделано из Каменного Древа, а наконечник и набалдашник с обратной стороны выполнены из Лифриловой стали.

Оба составляющих находятся в совершенно разных мирах, и я видел их только в разломах. Причём Каменное Древо обитает в пустынных пространствах, а Лифриловая руда — в ледяных горах. Но это ладно. Что удивительнее, само копьё покрыто рунами и плетениями, которые явно нанесены рукой гоблина, но за основу взято что-то другое. Подозреваю, мастера гоблинов сумели разгадать смысл символов и повторить их в несколько искажённом варианте.

А ещё такие гоблины любят воевать, да…

Причём им совершенно не важно, с кем. Сейчас, например, они разогнали своих сородичей и с удивительной настойчивостью хотят насадить их на свои копья. Молодые воины-соратники Блумбургрума ринулись защищать своих соплеменников, да и сам Блумбургрум уже мчался им на выручку. Да только им было не по силам долго сдерживать превосходящих числом и более опытных вояк-гоблинов в шипастой нарочито угрожающей броне.

Артефактным копьём был вооружён только их вожак в пернатой шапке, остальные махали дубинами, булавами и кривыми, но от этого не менее острыми саблями.

Вожак с копьём показательно схватился с бородатым стариком. Их окружила его гвардия, чтобы вожак в комфорте показал своё превосходство над чужим главарём. Ага, блин. Этот старик мало того, что уже… старик, собственно. Так ещё и вообще не выглядит как воин. Эта дуэль закончится даже не…

Фигасе!

Старик оказался не промах. Он старательно изображал из себя испуганного бедного гоблина, усыпил бдительность противника, и пока тот самодовольно ворчал и ловил одобряющие вопли своих вояк, вдруг резко взмахнулся посохом и зарядил шаром-набалдашником прямо по, кхм, шарам пернатого вояки.

— Хрюи-и-и-и-и… — взвизгнул тот и выронил копьё.

Он рухнул на колени с перекошенной противной мордой, а его гвардейцы на пару мгновений растерялись.

Блумбургрум и несколько молодых воинов не упустили этот момент и ринулись в отчаянную атаку, даже почти прорвали вражеский строй, но враги всё равно оказались не лыком шиты и смогли выстоять.

Однако атака не прошла даром. Стремительный рывок молодняка заставил вражеских гоблинов отвлечься от мирных зеленокожих и сосредоточиться на битве.

Пернатый Вождь тем временем оправился. Старика бородача схватили под руки гвардейцы, а перекошенная и даже немного покрасневшая морда пернатого сейчас излучала невероятную ярость.

— Хрубрульгрум… — прорычал он со злостью и потянулся к копью.

Но затем всё перевернулось.

— Чё творят!! — возмутился Саня. — Наших бью-ю-ют!!

— Драбада-а-ан!!! — вскинул меч Драго.

— Валим гадов! — оскалился Даня.

Не в курсе, когда гоблины вдруг стали «нашими», но фиг с ним. Не люблю, когда обижают слабых, а это молодое племя явно выглядит адекватным.

Так что не успел пернатый ухватиться за древко, как я уже оказался рядом с ним и под удивлённые взоры гвардейцев отшвырнул копьё в сторону через их головы.

— Храмбль⁈ — удивился он, подняв на меня взгляд.

— Сам такой, — буркнул я.

Или это было не оскорбление? В принципе, по фиг. К этому моменту в строй гоблинов ворвались Даня, Саня и Драго. Причём последний, несмотря на свои размеры, оказался реально опасен. Он серебряной молнией метался от гоблина к гоблину. А его меч хоть и был размером с зубочистку, но мало кто не согласится, что получить тык этой самой зубочисткой дело довольно неприятное. Очень неприятное…

Гоблины старика воодушевились и ринулись в новую атаку. А я тем временем освободил самого старика и быстрым рывком вывел его из окружения.

— Блумбль? — удивлённо произнёс он, когда мы оказались в стороне от битвы, возле нескольких его сородичей.

— Пожалуйста, — махнул я.

Хотя, может, он не то имел в виду?

Ну да ладно. Старик утомился, пока сдерживал портал. Да, я понял, чем он там занимался. И шарик у него на посохе оказался не из простых, ведь он содержал частичку Хаоса и мог немного манипулировать пространством. Закрывать порталы, например.

Правда, когда в него уже ломятся настырные противники, разлом не закрыть так просто. Да и через посох этот старый гоблин не мог действовать быстро, поэтому ничего не получилось.

Я размышлял об этом, а сам следил за полем боя. Оба шкета справлялись на отлично и сметали ошалевших гоблинов с дороги. Те зеленокожие, что оказались посмышлёнее, хотели сигануть обратно в портал, но тут им перегородила путь ледяная стена.

— Врёшь не уйдёшь! — прорычала Лена, взметнувшись вверх по водяной горке, словно сёрфер какой-то.

Только ни доски, ни моря не было, как и волн. Поэтому она оседлала собственную стихию и теперь кружила над гоблинами и замораживала особо ретивых тварей. Кажется, ей нравилось, улыбка так и сияла:

— Вот тебе, тварь! На свой отчёт! Выкуси грёбаное сальдо!

Ого ж… Кажется, гоблины попали не в тот разлом, и дело даже не в моём присутствии. Видно, что прям накипело у Лены. Как бы она из завучей не рванула в рейды по разломам, вот будет веселуха.

Я не вмешивался особо, только подстраховывал.

Вот гоблин с палицей несётся на Саню со спины и почти его настигает. Но тут рядом оказываюсь я, и палица вдруг падает на своего хозяина, а Саня получает от меня щелбан.

— Ах ты!.. — резко оборачивается он на меня, но быстро ориентируется. — Сергей Викторович⁈ За чт!.. — взгляд на стонущего гоблина, который валяется на траве. — А, понял, спасибо.

Очень быстро соображает шкет. Это хорошо.

Поэтому в следующий миг уже не пропускает противника и подкидывает гоблина с кривым клинком каменным столбом из земли.

А я перескакиваю к шашлыку и переворачиваю шампуры. Битва битвой, но если мясо подгорит, пернатому лучше бежать, сверкая пятками, а то я уже серьёзно разозлюсь!

Шашлык уже румяный, сок капает на угли с характерным шипением, а ещё я подлил чуточку кваса, чтобы добавить аромату и загасить ненужный огонь.

Так, готово. Возвращаюсь в битву и указкой даю поджопник гадкому гоблину, который решил отделиться от общей тусы и напасть на мирняк. Хе-хе, от хлёсткого удара указкой он аж выронил оружие и подпрыгнул, схватившись за зад. А потом рухнул мордой вниз и попал под тяжёлую руку нескольких разгневанных гоблинш. Ой, одна из них подхватила оружие и…

Кхм. Ну, он сам виноват.

А Драго тем временем уже вывел из строя пару дюжин обычных бойцов и теперь кидался на гвардию. Пернатый совсем извёлся от злости и кидает своих подданных в отчаянную атаку, которая быстро захлёбывается из-за маленького Эксипо.

Было смешно наблюдать, как грозная толпа мчится вниз по холму с оружием наголо и боевыми рёвами, больше похожими на хрюканье. А затем вдруг первые ряды подскакивают, кривятся, прыгают то на одной ноге, то на другой, а то и вовсе падают, и при этом вместо боевых кличей начинается ругань.

Прям настоящая матерная ругань! Что-что, а мат у всех гоблинов похож, как ни странно. Вот например за «гриблхрец» или «ёграблала грот» можно и рот с мылом помыть.

Но больше всех отличился Даня. Признаться, я даже залюбовался им. Как он ловко уворачивается от ударов в окружении врагов, как наносит выверенные точные удары кинжалом и при этом помогает себе молниями и гравитацией.

Взмах — и один гоблин чуть не лишился носа. Но при этом молния уже прикрыла пацана со спины, и второй гоблин упал на землю подожжённой тушкой. А в то же время между двумя монстрами с другой стороны возникает точка притяжения, и две большие ушасто-носатые головы сталкиваются друг с другом.

Красиво и изящно. И при этом парень ещё не изучал настоящую боевую магию.

Он немного напомнил мне Макара своими повадками и талантом. Но и ещё кое-чем, чего сам, похоже, не замечал.

Даня двигался быстро, очень быстро. И при этом его зрачки метались из стороны в сторону, улавливая каждое движение вокруг. И что самое важное — мозги успевали обрабатывать входящую информацию, в одно мгновение выдавать верное решение и посылать сигналы по нейронам.

Боевой танец. Состояние, когда ярость застывает и служит лишь топливом для движений, а не застилает глаза. В таком состоянии боец открывает весь свой потенциал. И дело в том, что с особенным даром гравитации это состояние во много раз эффективнее.

Для Дани всё вокруг сейчас будто замедлилось. Наверняка ему так и кажется. Вот только это не так уж далеко от правды.

Гравитация тесно связана со временем. И дар Данилы позволяет косвенно это задействовать. Боевой танец мага гравитации не просто открывает его потенциал, но действительно меняет восприятие времени или даже заставляет его искажаться. Он кратно увеличивает силу.

Не сейчас, не в таком слабом развитии, но в будущем Даня освоит это. Он прирождённый боевой маг.

Хм, интересно. В классе, как всем казалось — отщепенцев, столько потенциальных великих магов. И не только на боевом поприще, ведь тот же Саня скорее балагур, чем боец. У него мышление изобретателя, создателя и разрушителя. А владение всеми стихиями открывает огромное количество «дверей» перед ним.

И остальные бесята имеют огромный потенциал. Разный и не всегда наглядный. Но при правильном развитии они способны перевернуть этот мир каждый сам по себе и все вместе.

Интересно, это мне достался класс дарований или просто у других детей не могут вовремя выявить сильные стороны?

Впрочем, об этом у меня будет достаточно времени поразмыслить. А сейчас уже подходила к концу битва, и наши одержали верх. От воинственных гоблинов-бородавочников осталась лишь горстка гвардейцев и пернатый вожак.

Даня и Саня хотели их прибить, а то шашлык уже почти готов. Аромат, от которого слюни выделяются в три раза обильнее, уже достиг поля боя. Даже «наши» гоблины начали оглядываться. Видно, голодные ребята.

Но вперёд боевого построения вышел Блумбургрум. Драго что-то шепнул на ухо Сане, тот кивнул, и они с Даней не стали возражать.

— Хрукнель! — объявил грозно молодой храбрый гоблин, подняв над собой копьё пернатого, которое подхватил ранее. — Бла блыблыблаблю блемля бла блобль!

Гвардейцы пернатого ощерились и не сдвинулись с места, а вот молодняк Блумбургрума вдруг радостно завопил в поддержку своего предводителя.

— Гра-гхра-гхра-гха! — раздался хохот пернатого вождя.

Хрункель — видимо, так его звали — раздвинул своих гвардейцев, выхватил у одного из них копьё и вышел вперёд.

— Гхругрыгр храгре кхогрогсокрок! — прохрипел он.

— Блумбургрум!! — воскликнул Блумбургрум и ринулся в бой.

Поединок выдался эпичным, ничего не скажешь. Блумбургрум брал молодостью, выносливостью и силой, а Хрункель опытом. Финты, грады яростных ударов, обманки, подсечки. Чаши весов склонялись то в одну сторону, то в другую, а Лена так кричала в поддержку «нашего» гоблина, что больше походила на футбольного болельщика и едва не сорвала горло. При том, что она учитель и связки у неё натренированные — это ещё постараться надо, между прочим.

Но победителем вышел Блумбургрум.

Он подловил Хрункеля, и очень красиво. Я понял, что Блумбургрум очень хороший и умный боец. На протяжении всей битвы он несколько раз проводил одну и ту же связку. Тычок копьём в голову, режущий удар на обратном движении, а затем взмах обратным концом древка, на котором был набалдашник.

Так вот, Блумбургрум подловил момент, когда Хрункель решил подловить его на этой связке, но вместо последнего движения оттянул копьё назад и сделал выпад по Пернатому. Тот уже пригнулся, чтобы увернуться от взмаха, и даже дёрнулся вперёд, но наткнулся на острие копья.

Очень красиво и даже филигранно. А ещё рискованно, ведь Хрункель мог успеть ударить первым.

В общем, Блумбургруму ещё есть куда расти, но сегодня день его триумфа. Его соратники заликовали, а гвардейцы Хрункеля понурили головы и побросали оружие.

— Ай молодца! — воскликнул Саня.

— Драбадан! — торжественно вскинул меч Драго.

— А чё, шашлык уже готов? — сунул кинжал в ножны Даня.

А вот это, как говорится, правильный вопрос!

━─━────༺༻────━─━

Чёрный бронированный фургон мчался по извилистой дороге вдоль лесополосы, за которой тянулись белоснежные поля.

Эх, зима-мама!

За что я люблю этот мир, а особенно Россию, так это за погоду. В частности, за погоду средней полосы, ведь тут умеренная зима с хорошим морозцем, а лето жаркое в меру, без палящего зноя. Ну? если только иногда.

Так что после солнечного разлома я с радостью вернулся в морозную зиму нашей отчизны.

Но как бы ни была прекрасна Россия, и погодой, и — что важнее — людьми…

Дураков и уродов тут всегда хватало.

В кабине чёрного бронированного фургона сидели два человека вполне себе приличной наружности, в форме инспекторов по надзору за разломными тварями. Вот только речи их были совсем не приличные.

«Ха-ха! Мы это сделали, Кривой! Сделали, мать вашу!»

«Точно хвоста нет, Сиплый?»

«Да точно, точно! Зря, что ли, радар устанавливали? Мимо нас и муха не проскочит! А эта малышка, — Сиплый постучал по приборной панели, — настоящая „невидимка“. Хер кто нас засечёт в ближайший час, а потом будет уже поздно! Мы уже будем далеко!»

«Ага…» — как-то не слишком воодушевлённо вздохнул Кривой.

«Эй, ты чё! — пихнул его локтем Сиплый. — Бодрее надо быть! Мы скоро так разбогатеем, что… Да ты чё, о форме своей печёшься до сих пор⁈ Забудь, едрить тя налево!»

«Тебе легко говорить, — буркнул Кривой. — Это не ты удостоверением сверкал…»

«Я ж тебе объяснял, братишка! Там абы кого не пропустят, нужна настоящая ксива, реальный инспектор! Да забудь ты про свою грёбаную должность, мы спихнём этого Криворога тому толстосуму, и первым рейсом — кайфовать на тёплых тропических островах! Солнце, пляж, бабы в бикини, ну! На хер тебе эта ксива больше не понадобится!»

«Ну да…» — неуверенно понурился Кривой.

А затем раздался стук в окошко, и Кривой вдруг округлил глаза.

«Чё за…» — обернулся Сиплый и тоже знатно удивился.

И с этой удивлённой рожей он нажал на кнопку. Бронированное толстое стекло медленно съехало вниз.

— Ты кто такой? — протянул Сиплый так, словно призрака увидел, а затем опустил взгляд чуть ниже. — Это чё… указка?

— Извините, господа, — улыбнулся я, стараясь не обогнать фургон на своих двоих. — Не подскажите, как пройти в библиотеку?

━─━────༺༻────━─━

— И-ИТА-А-АК! ВСТРЕЧАЙТЕ!!! — кричала Настя в микрофон. — КОМАНДА ЧЕТВЁРКИ ИЗ ВТОРОГО «А»! ФАДЕЕВ, ГРАЦКИЙ, ИГНАТОВ И ПАНФИЛОВ!

На площадку тренировочного зала вышли представленные ученики, и с балкона на втором этаже раздались скудные приветствия. Всё-таки здесь собралось куда больше сторонников противоборствующей команды.

— И ПРОТИВ НИХ ВЫСТУПЯТ! — снова воскликнула Настя. — КОМАНДА ВТОРОГО «Д»! — тут зрители сразу активно закричали. — САВЕЛЬЕВ, ЕРМАКОВ, ВОЛКОВ И КОЛЕСНИКОВ!!!

— Сашенька, мы в тебя ве-е-ери-и-и-им!!! — завизжала громче всех Калугина Вика.

Несмотря на принадлежность к «А» классу, она явно болела за бесят. И это вызвало недовольные взгляды её одноклассников. Несколько «А»-шек тоже пришли посмотреть на дуэль.

Впрочем, сёстрам Калугиным было откровенно плевать. Думаю, Анфиса так и вовсе пришла исключительно из-за Лёхи, от которого не отлипала ни на секунду. Бедный парень не знал, что с этим делать, и уже наверняка раздумывал, можно ли как-то присоединиться к ребятам внизу, но таких вариантов точно не было.

— ДВА ДЕБИЛА ЭТО СИЛА, НО ЕСЛИ ИХ ЦЕЛЫХ ВОСЕМЬ, ТО ЖДИТЕ ЗРЕЛИЩ! — воскликнула Настя, чем вызвала возмущение у Сани.

— Чего-о⁈ — подскочил он. — Это кто тут ещё!..

Недолгое, правда, возмущение. Только поймав её насмешливый взгляд, шкет быстро передумал спорить и сосредоточился на предстоящей дуэли.

Но по зрительским местам прокатился хохот. И резко оборвался, когда над ними пролетел Теодрир с Борей в качестве всадника. Пацан одной рукой держался за Дракотяру, а другой держал свою камеру и снимал всё происходящее.

Боря уже начал осваивать свои артефакты и теперь с помощью лассо соорудил что-то вроде поводьев, а сапоги со шпорами позволяли подавать сигналы, куда нужно лететь.

Правда, Теодрир не сказать чтобы прям сильно слушался своего всадника… Но тот был слишком увлечён работой оператора, чтобы обращать на это внимание.

Когда настало время, я перепрыгнул через перила и приземлился на первом этаже. Голоса зрителей быстро затихли, когда я поднял руку, чтобы обратить внимание.

— И ВОТ НАШ ГЛАВНЫЙ СУДЬЯ И УСТРОИТЕЛЬ ДУЭЛИ ПРИБЛИЖАЕТСЯ К ДЕБИЛ… КХМ-КХМ, К БРАВЫМ БОЙЦАМ! СЕРГЕЙ ВИКТОРОВИЧ, ЖГИТЕ!!

Снова поднялся радостный гул, и снова он утих, когда я встал между двумя командами.

— Запоминайте правила! — громко объявил я, и мне для этого не понадобился микрофон, потому что голосовые связки были усилены магией. — Это честное соревнование! Нельзя калечить, наносить увечья, а мои команды выполнять неукоснительно и мгновенно! Разрешено применение магии, кроме особенных даров, а также разрешено физическое воздействие. Нельзя бить точечно в пах и глаза. Всем всё понятно⁈

— ДА!!! — хором ответили все восемь парней.

Теодрир прицепился прямо к потолку, и Боря теперь снимал прямо сверху. А входные двери приоткрылись, и внутрь вошёл человек, с которым мы обменялись быстрыми взглядами.

— Тогда-а-а… — произнёс я, попутно распуская магические потоки по контуру заклинания арены. — НАЧАЛИ!!!

И в следующее мгновение я исчез. Парней накрыло энергетическим барьером, а я уже стоял возле этого самого человека.

— Снова здравствуйте, Марат Игоревич? — спросил я. — Как там Палыч, не поседел?

— Поит чаем нашу делегацию, — хмыкнул он.

— А вы?

— Я люблю чего покрепче.

— Кажется, у него был пуэр. Крепкая штука, я вам отвечаю.

На арене уже раздался грохот и засверкали магические заряды. Пацаны с места рванули в бой и начали настоящую зарубу.

Даня неожиданно в связке с Ярославом ринулись на Тимура, который держал левый фланг построения. Саня и Стас намеренно заняли оборону и теперь отработанными движениями сдерживали натиск Филиппа, Артёма и Марка.

— Пуэр… — почему-то поморщился Градов. — Вы не желаете меня здесь видеть, Сергей Викторович? Я думал, мы нашли общий язык.

— Да нет, совсем наоборот, — улыбнулся я. — Просто беспокоюсь за нашего славного директора. Вам-то я доверяю, а с остальными инспекторами не знаком.

Марат Игоревич улыбнулся. Он на пару мгновений отвлёкся, наблюдая, как Ярослав с Даней разбивают строй «А»-шек.

Тут же Саня и Стас перешли от обороны в нападение и слаженными ударами взяли Филиппа и Артёма в окружение. Они начали осыпать их градом ударов вперемешку с магическими атаками, пока Тимур и Марк приходили в себя.

Дуэль обещала закончиться, едва начавшись. Но зрители были в восторге и кричали в поддержку бесят.

— Не волнуйтесь, Сергей Викторович, — не отрывая взгляда от арены, произнёс Градов. — Вы наверняка слышали про «Чёрную метку», верно?

— Угу, — кивнул я, тоже внимательно наблюдая за происходящим.

— Так вот…

Но Градов вдруг прервался. А в это же время возгласы зрителей, которые яростно поддерживали моих бесят, вдруг сменились удивлёнными вздохами, потому что картина схватки резко изменилась.

Марк и Тимур вдруг активировались и ринулись в атаку, ударили в тыл построения бесят и начали давить на тиски, в которых уже были зажаты Артём и Филипп.

— Что они делают? — нахмурился Марат Игоревич. — Они же усугубляют положение своей собственной команды.

— Всё правильно они делают, — усмехнулся я. — Просто смотрите.

Марат Игоревич даже оторвался от арены и странно посмотрел на меня. Недолго, потому что дальше снова началась заруба.

Артём и Филипп вдруг разразились круговым огненным вихрем. Они объединили Источники и совместили стихии ветра и огня в одну особо мощную технику. Теперь сами «тиски» оказались зажаты. Изнутри бесят подпирал вихрь, а снаружи били бомбардировки со стороны Тимура, пока Марк отрезал возможность отступления, окружив бесят каменными кольями.

— Объединение Источников? — удивился Градов. — На втором курсе…

— Ага, — улыбнулся я. — Круто, правда?

— Я думал, вы болеете за своих «Д»-шек, — заметил инспектор.

— Болею, — кивнул я. — И предпочитаю, чтобы им доставались достойные соперники.

Филиппа, Тимура, Артёма и Марка тренировал я, а значит они точно не будут сметены в самом начале схватки. Даже после долгого восстановления они покажут зубы. Мне нужно, чтобы бесята чувствовали конкуренцию, им нельзя расслабляться. А для этого нужны серьёзные соперники.

Зрители снова начали ликовать. Но теперь не только в поддержку бесят — они признали «А»-шек и радовались достойной схватке.

Тем более дуэль снова переменилась. Саня сумел частично перехватить каменные колья и сделал брешь в окружающем частоколе. А Ярослав, Даня и Стас ударили объединённой техникой молнии и прорвали окружение. Команды снова схлестнулись лоб в лоб.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Марат Игоревич. — Понимаю… Так вот, о чём я говорил, — он усмехнулся, будто вспомнил какую-то шалость. — Понятие «Чёрная метка», связанная с Особым отделом, появилось относительно недавно. И случилось это благодаря мне. Так что моё присутствие, наоборот, доставило бы Василию Павловичу больше беспокойств.

— Поначалу, — улыбнулся я. — Понимаю…

А дальше мы просто молча наблюдали за дуэлью.

Ну, мы-то молча. А вот Настя на эмоциях вовсю разошлась.

— ОГО-О-О-О!!! ВЫ ГЛЯДИТЕ, ЧТО ТВОРЯТ!!! ИГНАТОВ ВЫСТРОИЛ ЗЕМЛЯНЫЕ ЩИТЫ, ЧТОБЫ ЗАКРЫТЬ КОМАНДУ ОТ ГРОЗНЫХ МОЛНИЙ «Д»-ШЕК! ГРАМОТНЫЙ ХОД, ИГНАТОВ, ОЧЕНЬ ГРАМОТНЫЙ!! НО ТЫ НЕ УЧЁЛ, ЧТО У САВЕЛЬЕВА ОГРОМНЫХ РАЗМЕРОВ ШИЛО В Ж… КХМ-КХМ, ЧТО САВЕЛЬЕВ МОЖЕТ НОСИТЬСЯ ПОВСЮДУ КАК ЗАВЕДЁННЫЙ!

В это время Саня перемахнул через строй соперников и ударил с тылу всеми четырьмя стихиями. У шкета были огромные запасы магии, и на короткое время только он один мог внести такой беспорядок в стан противников.

— И ВОТ БРЕШЬ В ЗАЩИТЕ!! ТРОЙКА ГРОМОВЕРЖЦЕВ ДОЛЖНА УСПЕТЬ ЕЮ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ! И ОНИ!.. — вдруг весь зал накрыло ярким светом огромного разряда. — АЙ, БЛИН!!! ДА ЧТО Ж ВЫ ТВОРИТЕ, Я НИ ХРЕНА НЕ ВИЖУ! ЮДИН, НАДЕЮСЬ, ТВОЯ КАМЕРА НЕ СГОРЕЛА ОТ ЭТОЙ ХЕРНИ, ПОТОМУ ЧТО ХОЧУ ПОТОМ ГЛЯНУТЬ, ЧТО ОНИ ДАЛЬШЕ ТВОРЯТ!!

Зажмуриться пришлось всем зрителям. Атака получилась действительно мощной, даже Градов прикрылся ладонью. Так что только я мог видеть, что происходило дальше.

А дальше «громовержцы» развивали успех и вслед своей ошеломляющей атаки ударили сначала по Тимуру, а затем и по Артёму. Сане пришлось бездействовать, потому что его тоже задело вспышкой.

Всё шло к завершению дуэли. Но получилось немного иначе, чем думали бесята…

— НИЧЁСИ-И-И!!! ВЫ ПОГЛЯДИТЕ, ОНИ СТОЯТ!!! «А»-ШКИ СТОЯТ!!!

Из последних сил Филипп, Артём, Тимур и Марк сумели занять круговую оборону. У них уже почти не осталось сил. Быстрая и активная схватка забрала всё. Но они стояли, хоть и на дрожащих ногах. А взгляды были полны решимости.

Бесята видели это. Саня, Даня, Ярослав, Стас… Парни понимали, что уже победили. Но в них не было ни грамма высокомерия или надменности. Они признали своих соперников.

И зрители признали их. Потому что вновь поднялось ликование, и на этот раз все скандировали фамилии достойных бойцов.

— ФА-ДЕ-ЕВ! ФА-ДЕ-ЕВ! ФА-ДЕ-ЕВ!

— ПАН-ФИ-ЛОВ! ПАН-ФИ-ЛОВ! ПАН-ФИ-ЛОВ!

— ГРАЦ-КИЙ! ГРАЦ-КИЙ! ГРАЦ-КИЙ!

— ИГ-НА-ТОВ! ИГ-НА-ТОВ! ИГ-НА-ТОВ!

Вениамин Баснер, Павел Молчанов, Даниэль Исаев и другие «А»-шки, которые пришли посмотреть на своих одноклассников, странно оглядывались. Я заметил в их глазах даже какое-то смущение или что-то похожее. Они явно не ожидали такой реакции от остальных и сами понемногу начали кричать в поддержку бойцов.

Мои же бесята переглянулись, кивнули друг другу и сформировали заряды магии для завершающей атаки. Хоть победа и была уже в их кармане, но «А»-шки не сдавались. И потому заслужили достойное поражение.

Вспышки сверкнули, парни рванули вперёд.

— Сергей Викторович… — обернулся ко мне Градов, но не обнаружил на моём месте никого.

Потому что я уже ринулся на арену. И когда до почётного, но слишком уж болезненного поражения оставалась всего пара секунд, я возник в центре строя «А»-шек и громогласно объявил:

— ДУЭЛЬ ОКОНЧЕНА!

Погасить инерцию движений и замереть на месте бесята не могли, но в то же мгновение погасили магию и приземлились возле своих недавних соперников.

А те, когда поняли, что всё уже позади, наконец-то позволили себе немного расслабиться и плюхнулись на пол.

— Твою же ма-а-ать… — протянул Тимур.

— Не то слово… — вздохнул Филипп.

— Я чё, продержался до самого конца? — удивлялся Артём.

— Пожрать бы, — нахмурился Марк.

Бесята весело переглянулись и присели рядом. Они тоже очень устали и выложились по полной.

— А вот насчёт пожрать идея мне нравится! — заявил Саня.

— Мряв! — рядом громко приземлился Теодрир.

Боря спрыгнул с его спины и с радостным видом побежал к друзьям.

— Это было круто! Так круто-о-о!! Я всё заснял! Всё! Сделаю охренительный клип! Да вы звёздами инета будете, пацаны!

— Это просто замечательно, — устало хмыкнул Даня. — Но сначала пожрать бы, тут я полностью за.

Хех, кажется, парни сдружились. Вряд ли это закадычная дружба. Но топор войны закопан, а вместо него теперь взаимное уважение.

Я «отключил» арену, и со второго этажа хлынули зрители. Саня забеспокоился, но ничего не успел сделать, когда Вика Калугина кинулась ему на шею и сделала то, чего не смогла целая команда «А»-шек — то есть повалила его на лопатки.

Но это уже проблемы Сани и остальных. Я же вернулся к Марату Игоревичу:

— Ну как, вам понравилось?

— Несомненно, — улыбнулся инспектор.

Но затем его улыбка исчезла и сменилась серьёзным выражением лица. Очень серьёзным.

— Сергей Викторович, могли бы мы переговорить наедине?

И я понял, что он не просто так решил свинтить со встречи с директором. Это настораживало.

Но ещё сильнее настораживало, что Градов нервничал. Он всеми силами старался этого не показывать, но его Источник не врал.

— Прошу в мой кабинет, — жестом пригласил я.

Мы вошли в кабинет. Я активировал заклинания конфиденциальности. А ещё шумоподавление, потому что за дверью было слишком шумно.

— Более защищённого места вы не найдёте, Марат Игоревич, — заверил я. — Можете говорить открыто.

Инспектор благодарно кивнул и наконец позволил себе немного расслабиться. Вот только выразилось это в неприкрытом беспокойстве и даже какой-то ярости на лице.

— Я не мог сказать вам это тогда, на аллее, Сергей Викторович, — начал Градов. — Но и молчать не намерен. С этой делегацией что-то не так. Я ещё не знаю, что именно, но перед самым отправлением к нам приставили нового сотрудника. И что-то мне подсказывает, сделано это с какой-то определённой целью.

— И что-то мне подсказывает, она как-то связана с вашим прошлым визитом, — догадался я.

— Именно, — кивнул Марат Игоревич.

Он сжал челюсть так, что желваки заиграли под кожей. И посмотрел мне в глаза очень сосредоточенным взглядом.

— И как же зовут этого сотрудника? — спросил я.

— Его представили нам под именем Лихватского Максима Евгеньевича, — нахмурился Марат Игоревич. — Заслуженного педагога, методиста и лауреата множества наград из Дальневосточной губернии, которого рекомендовали в Особый отдел непосредственно министерством образования.

— Представили? — нахмурился уже я.

Градов кивнул, завёл руки за спину и продолжил:

— Именно так. Я уверен, это не его настоящее имя. И никакой он не педагог, как и не методист. К тому же я знаю всех заслуженных педагогов. В том числе с Дальнего Востока.

— Тогда кто же он? — спросил я как бы сам у себя, задумчиво, но вслух.

— Не имею никакого понятия, — пожал плечами Марат Игоревич. — Но уверен, он прибыл с определённой целью. И связана она с этой академией.

— Да что всем упёрлась наша академия⁈ — немного вспылил я.

На это Градов лишь печально усмехнулся, вздохнул и объяснил:

— Веками магия была опорой для аристократов. Если у государства нет сильных магов, скоро не будет самого государства. А сильный маг — это аристократ. Ведь простолюдин не может обладать даром… Однако оказалось, что всё совсем не так. Сначала магию начали теснить технологии. И даже нескольким наскоро обученным простолюдинам стало под силу справиться с рядовым магом с помощью оружия. А затем оказалось, что простолюдины тоже способны управлять магией, причём должным образом. Раньше им просто негде было учиться, и потому Пробуждение переживали немногие, а дальнейшее развитие останавливалось, даже не начавшись.

Марат Игоревич смотрел не на меня, а куда-то в никуда. Я его слушал, внимал, но крутил и собственные мысли. Но сначала хотел дослушать инспектора.

— Конечно, были исключения, — продолжал Градов. — Простолюдинов с даром брали на поруки их господа, даже известны случаи усыновления. Некоторые видные деятели-маги были из крестьянского или рабочего сословия. Но им просто повезло. По большей части те, кто не погибал во время Пробуждения, либо скрывали свой дар и подавляли его, чтобы не навредить близким. Либо же не могли его контролировать и становились изгоями. Отшельниками. Они селились в глухом лесу или посреди болот. Там, где их никто не достанет. И где они не смогут навредить невинным людям. Либо же сходили с ума или намеренно жаждали крови. Такие, наоборот, наводили страх на целые селения. В таких случаях народ уверяли, что это наказание.

— Наказание? — нахмурился я.

— Да, — кивнул Марат Игоревич. — Наказание. Дар называли проклятьем. Уверяли, что боги наказывают недостойных. То, что для аристократов было силой и опорой, простолюдинов просто уничтожало. И вот наконец-то мир смирился с тем, что обычные люди могут быть магами, несмотря на длинную родословную. Вот только ваше появление вскрыло ещё одну истину, которую многие, очень многие не хотят признавать.

— Истину… — протянул я, уже понимая, о чём речь.

— Да. Истину о том, что простолюдины могут превосходить аристократов. И совершенно не важно, в каком поколении человек становится магом. Понимаете, о чём я, Сергей Викторович?

Марат Игоревич сделал небольшую паузу и вдруг обратился ко мне глазами. Тяжёлый взгляд будто изучал меня, сканировал и пытался давить. Гадал, можно ли откровенничать со мной.

— Пока эта академия находится на низших позициях, она в безопасности. Она доказывает то, чего так желают некоторые власть имущие люди. Что настоящими магами могут быть только избранные, а остальные лишь справляются со своим проклятьем. Но если академия встанет вровень с другими учреждениями для этих самых избранных…

Инспектор не договорил, лишь слегка улыбнулся.

— Тогда избранных не останется, — закончил я за него.

— Именно, — кивнул Градов. — И предвосхищая ваш вопрос по поводу блага для Империи… — он действительно угадал мои мысли, — что чем больше будет сильных магов, тем лучше для государства. Что ж, далеко не все действуют в первую очередь на благо Родины. Слишком много людей в первую очередь цепляются за свою выгоду, а уже потом смотрят, что в остатке можно отдать Империи.

Марат Игоревич замолчал и отошёл к окну, где задумчиво и даже немного мечтательно смотрел на прилегающие к учебке деревья.

Я тоже молчал. Переваривал. Не мог понять, как можно так недальновидно поступать. Как можно цепляться за своё насиженное место, за привилегии, если это в конечном итоге приведёт к краху всего.

Я был в других странах. Видел, что «элита» там не слишком отличается от нашей. Но изменения затрагивают весь мир, и магия в скором времени не будет уделом кучки избранных. И если Российская империя хочет сохраниться, ей нужно меняться, развиваться и адаптироваться.

Вот только это значит, что поменяется и эта самая «элита». А она очень не хочет терять ещё больше влияния.

Неужели человеческая жадность настолько велика?

Хотя… Даже в Мире Хаоса были те, кто предпочитал получить выгоду здесь и сейчас, во вред окружающим и даже собственному будущему. Чего уж говорить о мире, которому не угрожает крах. По крайней мере, не по вине неминуемого зла.

— Вы всколыхнули людей, которых тревожить не стоило, — вдруг продолжил Марат Игоревич. — Вы, Сергей Викторович. Именно вы! Когда сделали из самого отстающего и бесперспективного класса, наверное, во всей Империи, без пяти минут лидера академии. Не одного-двух талантливых ребят, а весь класс! Простолюдины, бастарды, отпрыски благородных семей, которые уже растеряли всё своё влияние и наследие. Вы вызвали пристальное внимание людей из императорского дворца. Потому что результаты второго «Д» сравнимы с результатами лучших академий для самых даровитых и влиятельных семей.

— И нас хотят видеть на олимпиаде? — хмыкнул я. — Зачем же?

Градов тоже улыбнулся. Мы с ним были чем-то похожи, ведь подумали об одном и том же, причём с теми же выводами. Но мне хотелось, чтобы инспектор озвучил то, что я крутил в своей голове.

— Чтобы размазать вас, Сергей Викторович. Вас, ваших учеников. Академию общемагического образования. Показать, что шумиха, вызванная вами, всего лишь пустая болтовня.

Пока он говорил, на лице Градова поднимался хищный оскал. А Источник понемногу начинал бурлить от холодной контролируемой ярости. Как и у меня, впрочем.

— Значит, — оскалился и я тоже, — нам придётся размазать всех остальных. Только и всего!

━─━────༺༻────━─━

Ну, Сёма. Мать твою… чтоб она жила долго и счастливо, блин!

Я стоял напротив шеренги второго «А»-класса и хмурился, глядя в записки Семёна, чтоб его… спина поскорее выздоровела, Семёновича!

К ведомостям были прицеплены какие-то пометки Кабанчика, но они все были исписаны кривым почерком, будто писал реально какой-то хряк. Но более важными были листы с нормативами, которые составил Особый отдел.

Я ознакомился с ними и пришёл к немного неожиданному выводу. Если бы я занимался рекомендациями по нормативам для физической культуры, как делал это для ОМБ, то составил бы похожие требования.

Видимо, не зря они свой хлеб едят. И один из инспекторов сейчас сидел в дальнем углу стадиона, словно молчаливый серый инквизитор. Он даже не шелохнулся, когда Сёма надорвал спину. Только сделал какую-то пометку в блокноте и продолжил наблюдать.

— Итак, на чём вы остановились? — спросил я учеников.

— Да мы и начать-то особо не успели, — пожала плечами Вика Калугина.

— Ага, — кивнула Анфиса. — Веня, вон, только успел ахнуть, что нормативы высокие. И Семён Семёныч решил, хех, — прыснула девушка, — показать нам пример.

— Показал, блин, — насупился Веня, а точнее, Вениамин Баснер. — Готовьте носилки, в одной палате рядом с ним будем лежать.

Я усмехнулся и пробежался по списку класса. Вообще Баснер изначально не был особо одарённым физически. Он скорее напирал на мозги и контроль магии. Но пока я замещал Сёму, парень так-то поднабрал мышц и немного приобщился к физкультуре.

Походу, все старания насмарку. Вениамин снова превратился в Веню.

— Что ж, начнём с… — хотел я сказать, но взглядом зацепился за булыжник, который победил Сёму. — А откуда здесь вообще эта хреновина взялась?

— Не знаем, — пожал плечами Марк. — Вчера ещё не было.

У меня закрались смутные сомнения, и я решил пролистать записи Кабанчика. Там было много всякого. КБЖУ блюд, отметки о подходах и повторениях, рисунки голых мужик… кхм, в смысле, атлетов, которые делали всякие силовые упражнения. Причём с прорисовкой и выделением групп мышц.

Вообще-то всё довольно грамотно, хоть и сумбурно. Видно, Сёма провёл нехилую работу, изучая анатомию, мышцы и всякие необходимые штучки для бодибилдинга. И чего он не займётся этим всерьёз? Хотя бы вместо того, чтобы гнаться за чужими успехами, блин. Теперь вместо варёной грудки, рыбы и прочих фитнесовых хавчиков будет сидеть на строгой больничной диете, разработанной Мариной.

Но нет, он ведь хотел стать сильнее именно за тем, чтобы догнать меня! Не зря ж он так кидал взгляды в мою сторону, когда заметил, как я прогуливаюсь мимо стадиона.

Но самое главное, Сёма хотел произвести впечатление на учеников. И в доказательство этому служила целая страница в его записях.

«Глыба закопана! Вес мой рикордный но я справлюсь уверен. Все афигеют и позабудут про етого Ставрова!»

М-да, ему б ещё русский подтянуть…

— Понятно, — захлопнул я папку. — Сначала надо очистить поле.

А затем я подошёл к глыбе.

— Сергей Викторович, вы же не собираетесь… — нахмурилась Арина Лебедева, худенькая девчушка с русыми волосами.

ХРЯСЬ!!

Вот только не тот «ХРЯСЬ», который отправил Кабанчика на больничную диету. На этот раз мои напитанные магией пальцы вонзились в булыжник, словно я подхватил шар для боулинга. А затем одним движением я вырвал глыбу из земли и швырнул прочь, за пределы стадиона.

Булыжник со свистом пролетел через ограду и с громким хлопком плюхнулся на вершину небольшого холма. Получилось довольно красиво, пусть там и остаётся.

— Хе-хе-хе, — прыснула смехом Анфиса.

— Чего смешного? — с удивлением спросил Вениамин.

— Хорошо, что Семён Семёнович не видит, — пояснила Вика. — Его б ещё и удар хватил!

— Ладно, хватит фигнёй страдать! — объявил я. — Марк, Даниэль, приведите в порядок поле и начинаем.

Парни, которые обладали даром земли, исполнили моё поручение, и вскоре про вкопанную глыбу напоминал только участок без снега посреди вытоптанного стадиона.

Я отправил класс на небольшую разминку. Реально небольшую! Всего несколько кругов для разогрева, пятнадцать минут растяжки и всё такое. Да и сам немного размялся, чтобы прогнать кровь по венам. А то проводить экзамены в аудитории жутко скучная и унылая штука, скажу я вам. Аж зад задеревенел.

Вообще-то особых проблем не ожидалось. «А»-шки мне были хорошо знакомы, я примерно представлял возможности каждого из них даже после долгого, кхм, влияния Сёмы. Мои уроки всё же не проходят даром, и тот же Баснер немного приободрился, начал неплохо скакать и прыгать. Аж порозовели щёки.

Но беда пришла откуда не ждали.

— Брысь отсюда, не мешайте! — огрызался Аристарх Белов, пока класс выполнял челночный бег из стороны в сторону.

Он зачем-то вырвался вперёд, хотя дело касалось всего лишь разминки. И грубо распихивал всех, кто попадался на пути и мешал ему лидировать в совершенно бессмысленной гонке.

И вот он задел Артёма Грацкого, который держался своей дуэльной четвёрки.

— Эй, Белов! — огрызнулся парень. — Слепой или широкий слишком⁈

Аристарх резко остановился и зверем глянул на своего одноклассника. Рядом с ним тут же образовались несколько прихлебателей и сестра Лариса.

— Молчи, недоумок, — прорычал Аристарх. — Я бы на твоём месте вообще не показывался после вашего позора.

— Тебе язык поджечь⁈ — озлобился Тимур.

— Лучше бы ты был таким грозным со своими дружками-отбросами! — огрызнулась Лариса, имея в виду моих бесят.

Поэтому она тут же опомнилась и бросила в мою сторону встревоженный взгляд. Но её отвлекла четверка Грацкий-Фадеев-Панфилов-Игнатов. Парни выпустили совместную ауру, но наткнулись на ещё более агрессивную волну Беловых и компании. Часть класса решила отойти подальше, и разминка вдруг превратилась в импровизированную арену для очередных подростковых дрязг.

Краем глаза я заметил, что инспектор Особого отдела снова сделал какие-то пометки в блокноте и теперь сидел с ручкой и наблюдал за происходящим. Вообще-то странно, ведь на моём экзамене по ОМБ никаких инспекторов не сидело. Или это исключительно для Кабанчика такое пристальное внимание?

— Успокоились!!! — грозно рявкнул я, усилив голосовые связки магией.

Слабенькие одноранговые ауры тут же посыпались, а Источники парней пробила дрожь.

— Потом будете отношения выяснять. Сейчас идёт экзамен, понятно?

— Понятно, — процедил Аристарх.

Он кивнул своим помощникам, и напряжение в воздухе ослабло. Я поймал на себе мимолётные взгляды Артёма, Филиппа, Тимура и Марка. Не знаю, ожидали ли они от меня какой-то особой поддержки, ведь конфликт явно связан с недавними событиями. Вообще теперь я присмотрелся и увидел, что в «А» классе назревал знатный разлад. Даже среди тех, кто не рискнул заступиться ни за одну из сторон, выделились явные приверженцы.

Но дело в том, что всё это разборки учеников, и учителям не стоит в них лезть, пока ребятам не грозит настоящая опасность. Они должны разобраться сами.

Однако кто меня действительно беспокоил, так это Аристарх. Точнее, его состояние.

Он выглядел… странно. Да, Аристарх не был белым и пушистым, но парень всегда отличался выдержкой и хладнокровием. Но сейчас он будто взбесился. А когда мы закончили разминку и приступили к первому нормативу — прыжкам через пропасть — началось нечто ненормальное.

Первым вызвался прыгать Марк. Он взял небольшой разгон на возвышающейся платформе, оттолкнулся и отправился в полёт. Вторая платформа напротив тут же пришла в движение и начала откатываться всё дальше, пока Марк допрыгнул до неё, чтобы ухватиться за самый край.

— Аг-рр!! — рыкнул он, сжав пальцами каменистый выступ.

Внизу для подстраховки его ждала смягчённая земля, которая словно батут не дала бы ему разбиться. Но смысл упражнения был в том, чтобы, во-первых, научиться преодолевать широкие пропасти и понять свои пределы прыжков. А во-вторых, научиться карабкаться наверх, чтобы после удачного прыжка не разбиться и не сорваться в тот же миг.

Марк справился с заданием и скоро оказался на второй платформе.

— Первая попытка — пять метров тринадцать сантиметров! — объявил я. — Пятёрка!

— Есть! — обрадовался парень.

Следующим прыгал Вениамин. Он справился похуже, не дотянул до пятёрки совсем немного. Поэтому встал в очередь на вторую попытку.

Ребята прыгали один за другим. Кто-то справлялся получше, кто-то похуже. Результат Марка быстро перебили, это был долговязый Тимур. И его пять метров двадцать сантиметров всё держались рекордом класса, хотя каждый из четвёрки (да и не только) пытался его перепрыгнуть.

Те же ученики, кого не устраивали оценки, готовились повторить попытку. «Отличников» среди них не было, правда. Большинство старалось сохранить силы для остальных нормативов, по итогам которых и будет рассчитана оценка за экзамен.

Последним прыгал Аристарх. Он как-то слишком уж яростно смотрел на вторую платформу, насупился, разогнался и прыгнул с диким рыком, словно выступал на жутко важных соревнованиях.

— Гр-р-ра-а-а!!! — он зацепился за выступ и тут же, не теряя времени, подтянулся наверх.

— Первая попытка! — объявил я. — Пять метров девятнадцать сантиметров! Пятёрка!

— Да чтоб тебя!!! — выругался вдруг парень.

И под удивлённые взгляды он спрыгнул с платформы, чтобы присоединиться к очереди на вторую попытку.

Что ж, это неплохо. Парень хочет не просто отработать норматив, но получить лучший результат. Похвально… было бы. Но что-то меня настораживало в этой ситуации.

— Арис, ты уверен? — подошла к брату Лариса. — Может…

— Отстань! — огрызнулся тот. — Не мешай сосредотачиваться!

Лариса удивлённо отпрянула, но не стала настаивать и отошла в сторону.

На самом деле, удивилась не только она. Все чутка офигели, даже я. Аристарх очень щепетильно относился к сестре и никогда не разговаривал с ней таким тоном.

— Первый пошёл, — протянул я задумчиво.

Очередь двинулась. Вениамин преодолел рубеж и радостный получил свою пятёрку. Было классно видеть, как к нему возвращается запал, жажда преодолеть препятствия. Несколько ребят улучшили свои результаты, но не всем удалось сделать это достаточно. Однако впереди их ждали ещё более сложные упражнения, так что они уже не выстраивались в новую очередь, чтобы сохранить силы.

И вот настала очередь Аристарха.

Он разбежался, с рыком оттолкнулся от самого края платформы, едва не сорвавшись. Явно желал выиграть любой миллиметр.

— Р-р-р-а-а-а-а!!! — летел он за своей целью и…

БАМС! ПЛЮХ!

Аристарх не удержался на выступе и рухнул на пружинистую землю.

— Незачёт, — объявил я под гробовое молчание класса.

— Да чтоб вас!! — воскликнул парень.

Он тут же подскочил на ноги и ринулся на стартовую позицию.

— Стоять! — приказал я.

— Я прыгну ещё раз! — не послушался он.

— Твой экзамен окончен, Аристарх, — заявил я.

Это ненадолго остановило парня, но затем он ринулся вверх по лестнице с ещё большим остервенением.

— Нет! Я побью рекорд!!! — зарычал он с искажённым от ярости лицом.

— Брат… — испуганно протянула Лариса.

Мне пришлось ринуться наперехват. Когда Аристарх взобрался по последней ступени, я уже стоял у него на пути. Парень с остервенением ринулся на меня, хотел прорваться к платформе, словно это был вопрос жизни и смерти.

— Ты чё творишь, Белов? — нахмурился внизу Артём.

— Пусти!! — рычал парень, борясь со мной. — Пусти, я прыгну!!

— Арис! — пыталась докричаться до него Арина. — Не надо!

Все были в шоке от того, что видели. Аристарх будто сошёл с ума, и это их пугало. А вот меня злило. Но не сам парнишка, просто я понял, что с ним происходило.

— Успокойся, шкет, — прошептал я, запуская в магическую систему свои потоки магии. — Легче, легче. Вот так…

Аристарх обмяк на моих руках и вскоре отключился. Я подхватил его, спустился по лестнице и обернулся к классу:

— Экзамен придётся отложить, ребята. Я проведу его позже, время и дату вам сообщат.

— Арис!! — подскочила ко мне опомнившаяся Лариса. — Что вы с ним сделали⁈

— Не я, — помотал я головой. — Ты, кстати, идёшь со мной. Придётся ответить на несколько вопросов, но предупреждаю сразу: мне плевать, какие секреты рода ты выдашь.

В глазах девушки вспыхнуло беспокойство, даже негодование. Но они значительно усилились, когда я добавил, но уже мягче:

— Или так, или ему придётся туго, Лариса. Очень туго.

━─━────༺༻────━─━

Мда, не привык граф, чтоб ему указывали. Такое перекошенное от ярости и одновременно удивление лицо было только у… даже не знаю. Может, у Теодрира, когда я ему сказал, что тот сочный кусок мяса на одном из ужинов в беседке я жарил не для него?

Хотя нет. То возмущение было куда сильнее, но прошло оно быстро, стоило только подкинуть Дракотяре рёбрышек на гриле. Но с Беловым, походу, одними рёбрышками отделаться не выйдет…

— Да как ты смеешь мне указывать, гад… — прорычал граф.

Между прочим, прорычал он тоже графу, на секундочку. Графу, который давненько не чесал кулаки. Графу, который очень не любит, когда его оскорбляют, но ещё больше не любит, когда вредят его ученикам!

— Дуэль? — улыбнулся я.

— Чег?.. — удивился было Константин, но до него быстро дошло, что он только что сделал.

На лице промелькнул мимолётный испуг, ведь он наверняка знал всякие слухи обо мне. Слухи про сильного учителя ОМБ, боевого мага с неизвестным рангом. Но вместе с тем появилось и торжество, потому что Белов хотел эти слухи развеять.

— Дуэль! — рыкнул он.

— Костя… — ахнула Дарина Павловна позади нас.

А Источник Ларисы и вовсе затрепался, словно флаг на штормовом ветру. Чёрт… придётся быть аккуратным с этим, мать-его-я-не-знаю-надеюсь-она-жива-и-здорова, графом Беловым!

━─━────༺༻────━─━