Мое заклинание буквально растворилось в стене пламени, которая возникла между нами. Мгновение, и я выпустил очередную очередь снарядов. Однако их ждала та же участь.

Между тем, огонь словно ожил и начал затапливать место схватки, извергаясь из места, где предположительно находился Повелитель этой стихии.

Не раздумывая, я отправил туда копья тьмы. Эти конструкты обычным огоньком не сожжешь. Однако в ответ мне прилетели всполохи пламени, словно кто-то расплескал подожжённый коктейль Молотова.

— Тварь! — выкрикнул я в сердцах, защищаясь темной пластиной с увеличенным уплотнением.

Мгновение, я выскочил из-за нее и обрушил на врага всю мощь заклинаний тьмы — копья, шары и пули. Все, что мог быстро воспроизвести.

К сожалению, сейчас не ночь, да и огонь буквально сжигал тени. Атаковать на дистанции не выходит. Все конструкты создаются рядом со мной.

Но враг решил не мелочиться, и поле накрыл самый настоящий ураган из пламени. Но, видимо, Повелителю это показалось мало: по земле заструились десятки пламенных змей, которые неумолимо устремились ко мне.

Сжав покрепче зубы, я создал кучу мелких черных пластин и выставил их на пути следования пламенных монстров. Десять секунд, и они все пропали. Все это время полупрозрачный затемненный купол служил мне защитой.

Пришло время переходить к нападению!

Ладонь коснулась защиты, и во врага устремились с десяток пуль. Но возникшая огненная преграда сожгла все конструкты. Так дело не пойдет!

Черные, словно смоль, копья полетели вперед. Да, маны жрут больше, но так легко их не развеять.

— А ты сильнее, чем я думал! — раздался удивленный голос Повелителя.

Отвечать я не стал, лишь усилил град конструктов. Плевать, что он там несет. Моя задача — спасти товарищей. А добиться этого можно лишь двумя способами: одолеть врага или дождаться помощи организаторов Турнира.

И плевать, что меня после этого поведут на эшафот. Моя жизнь не стоит тех трех, которые сейчас заперты под куполом, созданным моим атрибутом. Игра, глубины моего сознания или другой мир… Я сделал свой выбор и готов нести за него ответственность.

Десяток пуль сорвались с моих пальцев, утонув в защите соперника. Она не может быть вечной! У Повелителей стихий тоже есть предел!

Три пламенных смерча отправились ко мне. Ха-ха! Так легко меня не взять! На пути чужого заклинания возникли пластины с увеличенной плотностью. Миг, и огонь распался на ленточки, которые растаяли в воздухе.

— Стой! — услышал я собранный возглас врага.

Это было что-то новое, и я решил послушаться, потому буря схватки, которая бушевала между нами, утихла.

— Ты очень силен, — произнес соперник, тяжело дыша. — Ты — Повелитель Тьмы?

— Алмаз, — покачал я головой. — Темн… Нет, Черный Алмаз.

Именно так назвала меня Грилетта тогда, в саду. И мне, если честно, очень понравилось.

— Слишком силен, — покачал головой противник и добавил жестко: — Хорошо. Давай сделаем так: я тебя отпущу. Можешь идти.

— Это шутка такая? — удивился я и произнес твердо: — Я показал свою силу не для того, чтобы спастись самому. Ты меня понял?

— Понял, — обреченно выдохнул Повелитель Огня и вытянул перед собой ладонь. — В таком случае… Умри.

К этому я был готов и возвел темный купол. Десяток огненных шаров разбились всполохами о мою защиту, тогда как с пяток пуль отправилось во врага. Однако пламенная стена поглотила их, словно и не было ничего.

Следом полетели семь копий — это все, на что меня хватило. Магия начала заканчиваться. Черт, мой резерв уже показал дно, тогда как враг еще полон сил. Надеюсь, после моего убийства ему не хватит сил проломить купол, которым я закрыл товарищей.

Прислушавшись к себе, я понял, что маны мне хватит не более чем на десяток конструктов. Что ж…

Вытянув вперед ладонь, я вызвал еще десяток копий. Больше нет пути обратно! Я словно толкнул их, и конструкты устремились вперед, со свистом разрезая воздух. Миг, и они прорвали стену пламени, которую возвел Повелитель.

Сначала ничего не происходило, но после… Огонь начал утихать.

Я упал на пятую точку и понял, что сил двигаться у меня больше нет. Мысли были настолько ленивыми, что, если стражи схватили бы меня прямо сейчас, я бы не стал сопротивляться.

— Тиан! — раздался передо мной обеспокоенный голос.

Я поднял голову и в размытой картинке перед собой узнал одну клыкастую знакомую.

— Шорна? Что ты тут забыла? — произнес я, едва собравшись с силами.

Язык совсем не хотел работать. Каждое его движение давалось с трудом. Тело налилось свинцом и отказывалось двигаться.

— Слабый кагил! — подхватила меня под правую руку девушка и, что меня удивило, подняла. — Уходим отсюда! Быстрее!

— Зайка, брось меня и беги, — произнес я устало. — Скажи моему брату, что он должен тебя защитить…

— Кретин! — отрезала жестко волчица, а после ее голос дрогнул: — Кто вернет меня дедушке? Только ты можешь это сделать!

Я притих, слушая причитания спутницы, которая буквально тащила меня на себе. Я знал, что оборотни очень сильные, но чтобы настолько… Без обращения Шорна вела меня к краю купола, который до сих не сняли.

— А что с тем парнем? — произнес я безэмоционально.

— Он прилег отдохнуть, — сказала внучка старосты, тяжело пыхтя. — Не волнуйся… уф… Я не убила его.

Я бы хотел сказать, что лучше бы она его прикончила, но… Это поставит жизнь моей спутницы под угрозу. Убить Повелителя Огня? Да за ней начнется самая настоящая охота. Собственно, теперь это ждет и меня. Вытащить мою тушку из-под гнета нависших проблем навряд ли выйдет.

— Шорна, брось меня, — произнес я негромко. — Нет смысла тащить меня куда-то. Все кончено.

— А-а-а-а⁈ — возмутилась девушка и прибавила ход. — Что за чушь ты несешь? Мы все подготовили для побега!

От этого заявления я крепко так офигел. Взяв себя в руки, начал помогать волчице тащить меня. То есть, попытался перебирать ногами, и — о чудо! — у меня это вышло. А дальше я услышал рассказ, который перевернул все мои домыслы с ног на голову.

Для начала Шорна поведала невообразимое. Норвимур уже знал факт о том, что я скрываю атрибут. Правда, он не знал, какой именно. Более того, не имел понятия о глубине моей силы. Однако он держал меня в команде именно из-за этого — джокер, который вытащит отряд из полной жопы, если мы туда попадем.

Конечно, эта самая пресловутая жопа худая, но очень полная. Ну да не суть…

Теперь становятся понятны его намеки: «Ты должен сам защищать Грилетту» и все такое. Он считал, что я откроюсь ему. Видимо, сын короля терпеливо ждал откровенного разговора. И, когда не получилось, решил меня напоить… М-да…

Принцесса, конечно же, была в курсе замыслов брата и когда узнала, что я владею темным атрибутом…

— Как она узнала? — воскликнул я, переполненный эмоциями.

— Я сказала, — тихо произнесла волчица, после чего добавила, обильно приправив свой голос обидой: — Это и помогло тебя спасти, кагил! Если бы не я!

— Дальше рассказывай, зайка, — выдавил я из себя, уже вышагивая рядом.

К сожалению, бежать я пока не мог.

Внучка старосты пустилась в сбивчивые объяснения, что проболталась случайно. Мол, просто зашел разговор, и девушка не сдержалась, когда меня назвали слабаком. Но это не важно. Услышав правду, Кларисса развела бурную деятельность.

Подготовила с пяток планов побега из города и страны. Подкупила торговцев, купцов и возничих, только бы они были наготове вытащить меня из-под удара. В этот узкий круг спасителей моей тушки вошла даже Грилетта, которая помогла наладить связи.

Если верить Шорне, три барышни создали самый настоящий неформальный клуб, который знал о моей тайне и готовил возможности для побега. Если честно, данная информация меня даже напугала… Немного…

— Мы почти пришли, — напряженно сообщила девушка.

И правда, край купола приближался. Еще немного, и мы окажемся около него. А потом придется копать…

Однако моим чаяниям не суждено было сбыться. Около края защиты, правда, с другой стороны, находился мой «брат». Его пальцы, черные от земли, говорили сами за себя.

— Долго, — пробубнил он, указывая на проход. — Даже слишком! Быстрее!

Мы выбрались наружу и посмотрел в голубые глаза «родственника» прямо. Не скрываясь.

— Гуран, ты должен знать… — начал было я, но был перебит.

— Мне плевать, кто ты, — заявил он уверенно. — Но твои выходки подставят мою семью под удар. Защитить ее сможет только принц. Если ты умрешь, он может и отказаться от этого…

Холод, который был в голосе блондина, пробирал до костей. Но ему хватило сил запихать поглубже свои эмоции и думать спокойно и рационально. Именно поэтому он решил мне помочь.

— Благодарю, — отозвался я и отправился прочь, поддерживаемый Шорной.

Вокруг стоял непонятный мне шум и гам. По далеким отсюда трибунам бегали люди. Стража вообще стояла на ушах, окружив ложи высокопоставленных персон. Благо, они не погнались за нами. Это дало возможность покинуть арену незамеченными.

Когда мы добрались до импровизированной стоянки, одна из карет и правда была готова к отправке. Видимо, Грилетта и Кларисса все предусмотрели. Я остановился и положил руки на плечи волчицы.

— Зайка, ты должна остаться здесь, — заявил я твердо. — Если ты отправишься со мной, то тебе будет грозить серьезная опасность. Попроси моего брата помочь.

— А-а-а-а⁈ — возмутилась волчица, сбрасывая со своих плеч мои руки небрежным движением. — Я — твоя собственность! — заявила девушка, постучав указательным пальцем по ошейнику, после чего добавила: — Твоя и ничья больше. Так что будь добр нести ответственность!

— К черту, — буркнул я и полез в экипаж.

— К кому? — удивилась девушка за спиной. — Кто это такой? Тиан⁈

Но мне было уже плевать. Я уселся и невольно улыбнулся. Останься я один, это было бы логично, но… Так приятно, что хоть кто-то поддержал меня в такой момент. И хоть мой математический ум визжал, что я поступаю неверно, втягивая девчонку в омут событий, в душе у меня было тепло.

— Благодарю тебя, Шорна… — произнес я, находясь в экстремуме эмоций.

— А-а-а-а⁈ — услышал я удивленный возглас. — Ты заболел?

Холодная ладонь коснулась моего лба. Хотелось сказать, что именно проблемы с сосудами могут быть причинами такой ледяной руки, но силы окончательно покинули меня.

— Вроде, все нормально… — в уши начал проникать удаляющийся голос спутницы. — Тогда что с тобой…

Услышав этот бубнеж, я поерзал и… задремал сидя.

— Тиан! Тиан! — кто-то нагло вырвал меня из забытья. — Вставай! Беда!

— Что? — очнулся я, стараясь заставить мозг работать. — Что произошло?

И тут на меня нахлынули воспоминания. Убийство чужой команды, бой с Повелителем Огня, побег, «брат» и поддержка Шорны…. Все это, словно наковальня, упало на плечи.

— Мы выбрались из города, но здесь…

Я выглянул в окно и заметил с два десятка воинов, которые преградили нам путь. Черт-черт-черт!

Нам нужно выбраться из страны, если мы хотим и дальше продолжить путешествие. Вот только странно, что мы все еще едем в карете. Ну да Грилетте лучше известно, как избегать погони. Хотя, я бы пересел в обычную торговую повозку.

— Стой, — скомандовал я вознице, и тот подчинился.

Конечно, мои «вены» были слишком напряжены, но я немного отдохнул, и на пару обычных конструктов меня должно хватить.

Потому, тяжело выдохнув, я выбрался из кареты и пошел навстречу бойцам, которые тут же перехватили свое оружие, готовые к схватке.

— Какого хрена вы тут встали, идиоты? — крикнул я громко, стараясь придумать в голове план действий. — Вы знаете, кто я?

Вместо ответа вперед вышел, как я понимаю, их капитан. Высокий и статный воин в чешуйчатом доспехе и красным плюмажем на голове.

— Мы ловим преступника, — заявил он густым голосом.

— Прекрасно, — скривился я в ответ и добавил: — Я-то тут при чем! Пару дней назад я сидел в ложе с вашим герцогом, а сегодня меня останавливает стража? Вы вообще здесь все ополоумели? Ты тут старший? А ну назови свое имя и звание! Обещаю, уже завтра ты будешь просить милостыню!

— Господин, но мы…

— Да-а-а мне плевать! — отрезал я жестко и начал тыкать указательным пальцем в доспех, словно забивал гвозди в гроб. — Имя? Звание? Вы здесь уже забыли, кого можно останавливать, а кого нельзя? Я вам напомню, бестолочи!

Старший бойцов сделал два шага назад, взирая на меня с непониманием. А вот я, человек, прошедший через армию, останавливаться не собирался. Сделав пару шагов, вновь начал тыкать в доспех.

— Ну? Я жду? Или считаешь, что я какой-то преступник? Повторишь это в лицо герцога?

Видимо, мое давление было достаточно сильным, ведь собеседник разогнал воинов, после чего произнес почтительно:

— Господин, мы не можем….

Однако, стоило мне услышать это, как:

— Рискуешь потерять свою должность и звание?

— Тогда… Как мне Вас записать?

Остановившись, я понял, что вот это уже проблема… Это не век цифровых технологий, и без фотографий меня не опознать. Но настоящее имя точно нельзя озвучивать. Тогда… Как же мне быть?

— Я, — начал я, положив правую ладонь на грудь. — Гуран Доран, Повелитель Топора. Или вы в своем болоте, называемом герцогством, не знаете, как я выгляжу? А?

Я пер напролом, словно бык на красную тряпку. Только так можно внушить страже, что я говорил правду. Любая слабина, и нас с Шорной съедят.

— Мы можем проверить Вашу карету? — тактично уточнил мой собеседник.

— Вперед, — махнул я беспечно и добавил, опустив голову: — Мне нужно срочно предупредить родителей о позоре, который пал на наш род.

Надеюсь, я был достаточно пафосным. Меня могли заподозрить, но подобная, пусть и дешевая, игра может всех спасти.

Бойцы бросились вперед, словно ждали отмашки, и полезли изучать наш транспорт, все, что под ним. Да что там… Даже вещи достали из ларя, который стоял позади на специальной подножке. Пусть ищут. Прятаться лучше всего на виду. Собственно, так я и делал.

Проверив все вещи, нас пропустили, и я залез внутрь, где сложил руки на груди в замок и откинулся на спинку. М-да…

— Тиан, — послышался негромкий голос. — Мы выбрались?

— Не торопись, — отозвался я и пустился в объяснения.

Для начала нужно понимать, что бойцы — не дураки. Они, конечно, дали нам покинуть оцепление. Но! Скорее всего, один из них отправился в город уточнять всю информацию про Гурана. Все же он и правда Повелитель Топора, и об этом все знают.

Однако я почти уверен, что парочка воинов следуют за нами, чтобы не упустить из виду и передать точное местоположение в случае, если информация не подтвердится. И проблема в том, что она не подтвердится.

— Что думаешь делать? — почти шепотом произнесла Шорна. — Убить их?

К своему стыду, мне пришлось признать, что я их даже не заметил. Но уверен, что они где-то прячутся. В итоге они все равно сообщат, где мы находимся, и тогда… Целая армия выдвинется, чтобы нас поймать.

— И как нам поступить? — уточнила внучка старосты.

После этих слов я крепко задумался.

Нужно понимать, что нас не выпустят из-под наблюдения. Вот только моих сил почти не осталось, чтобы победить серьёзный отряд. Как же нам справиться с погоней? С другой стороны, волчица могла бы взять на себя часть воинов.

— Слушай, — начал я негромко. — Если ты обернешься…

— Забудь… — отрезала Шорна и отвела взгляд.

Стоп! Она что? Не может? Конечно, я видел, как девушка сражается, и она достаточно сильна, но… Я ни разу не видел, чтобы она усиливала себя, как остальные.

— Ты не умеешь? — уточнил я, глядя на спутницу, и, судя по тому, как собеседница отвела взгляд… — Ты не можешь. Так?

Видимо, я попал в черную точку на мишени.

— Не могу, — созналась внучка старосты и добавила возмущенно: — А что? Что-то не так⁈

— Если это не секрет, — понизил я голос почти до шепота. — Поведай мне, как оборотни делают это? Возможно, я подскажу тебе решение.

В глазах внучки старосты полыхнул огонь надежды, но почти сразу утих. Секунда, и…

— Я…

Думаю, я сейчас узнаю самый охраняемый секрет племени оборотней.

Моя спутница начала самую настоящую исповедь. Иначе это и не назовешь…

Когда я был в деревне оборотней, то заметил одну странность: почему одни ходят в одежде из звериных шкур, а другие — нет. Оказывается, для этого есть причина. И заключается она… Та-да-дам! Да-да, как раз в том, могут они оборачиваться или нет.

По словам Шорны выходило, что после того, как один из ее племени смог перекинуться, он должен одолеть животное и именно из его шкуры ему делают одежду. Более того, кто смог победить зверя посильнее, тот имеет более высокий статус в их социальной лестнице.

— А почему одни могут оборачиваться, а другие нет? — уточнил я в этот момент.

Проводя время в общине этого племени, я заметил, что далеко не все мужчины носили подобное одеяние. Хотя, я почти уверен, что и те, кто не носил, сильнее обычных людей. Успел убедиться, так сказать.

Внучка старосты знала ответ и на этот вопрос. Для начала нужно понимать, что главное сделать это в первый раз. После этого, понимая принцип, можно легко переходить в такое состояние.

Второй момент: чем чаще пользуешься, тем проще и дольше можешь поддерживать «оборотничество».

Если я верно понимаю, то мои мысли, что это какой-то гормон, нельзя сразу отвергать.

Ну и главное: чтобы совершить этот самый первый раз, нужно переступить через себя. Превзойти.

Возвращаясь к идее с гормоном, можно предположить, что это слом некоего барьера.

И тут идея, что оборотней создали как некоторое оружие, бойцов для армии, становится более реальной. Любому оружию нужен предохранитель. Сделали они его и для оборотней.

А вот ограничения по времени использования, скорее всего, связаны с возможностью тела этих бойцов. После периода адаптации организм привыкает и начинает легче переносить подобные изменения.

У меня остался лишь один вопрос: почему представители этого племени чуть-чуть вырастают при усилении? Это мне объяснить подобной теорией не выходит. Хотя… Если гормон влияет и на суставы, то тут есть варианты.

Правда, при таком раскладе выходит, что за это отвечает не один гормон, а целая гремучая смесь. Собственно, об этом я уже думал в свое время.

Хотя, конечно, теория с массовым изготовлением суперсолдат, которые могут еще и размножаться внутри своего вида… Хм-м-м… Выглядит, как по мне, слишком фантастично.

Особенно на фоне деревни, где живут оборотни, в которой едят из деревянной посуды такими же ложками, а железа днем с огнем не сыщешь.

— Слушай, — выдал я внезапно, ведомый интересными мыслями. — А все волки однолюбы? Типа р-р-раз и на всю жизнь?

— А-а-а⁈ — возмутилась Шорна и добавила раздраженно: — Ты сомневаешься?

Покачав головой, я подумал вот о чем… А что, если эта их особенность не просто черта, а… импринтинг.

А почему нет?

Владельцам же нужно, чтобы солдаты не могли ослушаться приказов. А тут на тебе — верность до гробовой доски. Чем тебе не поводок? Он будет покрепче цепей и свяжет лучше любого каната. Да что там… Даже от предательства спасет.

Если так подумать, то это гениальный ход.

— А-а-а⁈ — выдернул меня из раздумий раздраженно-обиженный голос спутницы. — Ты чего улетел? Не забыл, что мы еще не выбрались?

Вместо ответа я выглянул в окно и…

— Э-э-э! — удивился я и посмотрел прямо в глаза волчицы, которая сидела напротив. — Почему мы едем на юг?

Определить направление по солнцу было не сложно. Осталось выяснить, чего хотели герцогиня с принцессой, планируя эту дорогу. К семье мне нельзя. Если «братец» заподозрил меня не сразу, то родители, а особенно мама Тианора моментально заметят несостыковки характера и поведения.

— Ты чего разорался? — сложила руки под грудью внучка старосты и продолжила деловитым голосом, что было для меня непривычно: — Многие подумают, что ты побежишь к оборотням. Я же с тобой. Да и до границы тут ближе, а…

— Вы не подумали, что они перекроют в первую очередь путь к владениям Доран? — взорвался я.

Любой — даже не самый умный человек — если будет кого-то ловить, первым делом сделает что? Верно! Засады в доме и рядом со всеми выявленными связями! А мой дом находится в королевстве Лианор! Более того, с принцем и его сестрой именно этой страны я был в одной команде!

Кто додумался отправить нас с волчицей прямо в лапы…

— Зайка, сознавайся, кто это придумал? — елейно-ласково уточнил я.

Шорна расширила свои очи, заставив меня сомневаться, что она не умеет оборачиваться, правда, не в зверя, а в птицу — сову. Пять секунд, и она отвела взгляд, а после еще и заерзала, словно принцесса на горошине. Так-так-так…

— Ты самовольно изменила маршрут, так? — надавил я на спутницу, которая опустила голову, глядя себе под ноги, будто там искала потерянную там золотую серьгу.

Мне все ясно… Грилетта и Кларисса все подготовили, но сказали решать по месту. Мало ли… Да и кто знает, в каком я буду состоянии. И буду ли я иметь возможность принимать решение — не понятно.

— Эй! — хлопнул я по стенке, прямо над головой Шорны, которая вздрогнула от моего такого действия. — Сворачивай на запад на ближайшем перекрестке!

Девушка молчала, а ее щеки обагрились румянцем. Вот! Пусть ей будет стыдно!

Однако у нас не было времени на раздумья. Я выглянул в окно и посмотрел по сторонам. В груди похолодело… Вдалеке за экипажем виднелось пыльное облако, которое было еще маленьким. Но! Если это конные всадники, то не пройдет и двадцати минут, нас догонят. Может и быстрее…

Хреново! Очень хреново! Я бы даже сказал… Лучше промолчу.

Впереди никого не было. А вокруг… докуда дотягивался взгляд, везде были поля с высокой травой.

Усевшись на место, я сразу же проверил свой резерв. Тело отозвалось сильной усталостью. Это плохо… Совсем недавно я полностью опустошил себя и пока еще далек от восстановления. Как здесь любят говорить: «Вены» маны все еще «остывают».

— Что там, Тиан? — послышался голос спутницы, наполненный волнением.

— Погоня, — признался я и крепко задумался.

Итак… Что мы имеем? Простой человек, который держит вожжи, недомаг с пустым резервом и волчица, не умеющая усиливать себя. Сколько времени я даю? Вся схватка займет полминуты максимум. За это время нас превратят в мясной фарш.

И что же нам делать таким составом? Первый вариант, блефовать. Реально? Слабо верится. Количество воинов должно быть велико. Знали, твари, за кем охотятся.

Второй вариант, принять бой. Для этого придется выдумать какой-нибудь конструкт? А хватит ли мне оставшихся крох резерва? Сильно сомневаюсь. Тем более, у местных элитных бойцов есть тот странный…

Я посмотрел на свою грудь.

Оп-па! Оказывается, я стащил защитный амулет! Может, они не за мной охотятся, а за ним? Слабо верится.

Третий вариант, обмануть погоню. И пока что он самый для нас реальный. Но как это сделать?

Используй я свой атрибут, и от нас точно не отстанут.

Выглянув в окно, я услышал, как мои зубы скрипнули от досады. Черт-черт-черт! Это точно погоня! Даже отсюда можно было заметить, что их не менее двадцати человек! От такой толпы сложно будет отбиться, будь у меня даже половина доступных сил, а в наличии жалкие крохи.

Посмотрев вперед, заметил, что дорога была абсолютно пустой. И с этой стороны полная подстава… Хотя, может, это шанс?

Усевшись на свое место, я потер виски. Думай! Думай! Думай! Что может нам помочь?

Вместо ясного решения задачи на просторах моего мозга скакало одинокое перекати-поле. М-да… Как ни посмотри, все заканчивается одинаково: нас ловят или убивают.

Я еще раз выглянул в окно и понял, что думать можно и быстрее. Еще минут пять, и нас схватят. Стоп! Воины — в доспехах и с оружием. А мы-то налегке? Скинув камзол, я сдернул с него заветную брошь и прицепил к штанам в районе пояса.

— А-а-а⁈ — послышался удивленный голос спутницы. — Ты чего делаешь?

— Иди сюда, — протянул я руки к девушке, которая прикрылась рукой и посмотрела на меня с омерзением.

Однако я был неумолим. Мгновение, и ее ошейник с моим клеймом был сломан. Уж на два тонких секундных лезвия моих крох хватило. Отбросив куски металла в сторону, я заметил удивленный взгляд и добавил:

— Раздевайся.

— А-а-а⁈ — выпалила внучка старосты.

— Сними верх! То есть пиджак или как он там у вас называется!

— Зачем? — переспросила Шорна, подозрительно сузив глаза.

— Да быстрее ты! — выпалил я, понимая, что время истекает.

Пробурчав что-то про слишком умных магов, волчица подчинилась и стянула куртку. Я выглянул в окно. Минуты три им еще точно понадобиться. Наверное…

— Стой! — хлопнул я в стенку кареты, и рядом вздрогнула спутница, забавно икнув.

— Пр-р-р, — тормознул возница.

Я же посмотрел в глаза внучки старосты.

— Ты пойдешь со мной до конца? — уточнил я.

— А-а-а⁈ — возмутилась спутница. — Что за вопрос?

— Да или нет?

— Д…да.

— Тогда бежим, — произнес я, улыбаясь и протягивая руку.

Мгновение, и дверца кареты открылась. Пять секунд, и мы нырнули в высокую траву, спасаясь от погони.

— Что ты задумал? — уточнила девушка, бросая опасливые взгляды за спину.

— Будем отрываться так, — выдал я собрано, не выпуская чужой потеющей ладони.

Это не мой мир, где есть коммуникации и другие средства связи. Они не смогут оперативно поднять вертушку и отправить за нами группу быстрого реагирования. Пока они вызовут подмогу, пока поднимут больше сил… Мы сможем прорваться вглубь страны. А там мой резерв…

Окрыленный этой идеей я несся сквозь поле, выступая бульдозером для спутницы. Понимая суть идеи, мы отправились перпендикулярно дороге.

Даже с учетом математики, если погоня спешится прямо сейчас, то путь, чтобы догнать нас, будет длиннее, чем наш. Судя по моим расчетам — минимум раза в два. Они, как гипотенуза, а мы — катет.

Как ни крути, нам нужно меньше времени, чтобы добраться до точки встречи. Можно еще прибавить к этому вес доспехов и оружия. Я уверен — мы быстрее!

Трава мешала двигаться быстро. Более того, еще и хлестала по лицу. Но мысль, что нас догонят, прибавляла сил.

Минуты тянулись, словно высококачественная резина. Соленая жидкость выедала глаза, рубаха пропиталась липким потом и противно липла к телу при каждом движении.

Но я был рад, что мы избавились от лишнего веса — верхней одежды и железного ошейника. Сейчас каждый лишний грамм был непосильной ношей.

Сколько прошло времени я не могу сказать, но вслед за опустившимися сумерками нас укрыла безлунная ночь. За это время мы пересекли поле, небольшой лесок прошли насквозь, а остановились уже около еще одной чащи.

Шорна уселась у дерева. Я же расположился чуть в стороне, уперевшись руками за спиной и глядя в темноту.

— Тиан, — послышался негромкий голос спутницы, а сразу после него невидимая нашим глазам птица сорвалась с дерева и захлопала крыльями.

Безмолвие окружило нас мраком ночи. На небосводе подмигивали одинокие звезды. Я поерзал на своем месте, стараясь поудобнее расположиться, но… Черт!

— Что такое, зайка? — бросил в ответ раздраженно.

Вот так всегда! Позвала и молчит! А ты сиди и мучайся, жди ответа. Что за такая черта? Чем-то Грилетту напоминает с ее: «Поговорим после боя». Поговорили? А я теперь изнываю от желания узнать, чего же она хотела тогда сказать, но не решилась.

— Тиан, слушай… — вновь начала собеседница и в очередной раз замолкла.

— Ну? — поторопил я ее, повернув голову.

— Я хотела извиниться, — шепотом произнесла девушка, опустив голову. — Из-за меня…

— Забудь, — отмахнулся я от нее и продолжил вглядываться в темноту, после чего добавил: — Не здесь, так в другом месте нас бы поймали. Зато теперь у нас появился шанс прорваться.

— Шанс? Из-за меня?

— Да, — отозвался я и задумался.

Так и есть, теперь у нас есть реальная возможность отправиться на юг. Почему? Ответ довольно прост: все силы будут брошены на наши поиски. Хотя, само герцогство меня пугает мало. Это же торговая страна, и большую армию они не держат.

Зато ужас у меня вызывают мысли о церкви Хорса, которая бросит все силы на наши поиски. Вот их опасаться стоит. Целая армия верующих. Более того, поймать и прилюдно казнить темного мага…

Почти уверен, что еще и пытать будут. В их руках я бы оказаться точно не хотел.

— Спи первой, — произнес я и услышал урчание своего живота.

Ему вторил и желудок моей спутницы. Да, последний раз мы ели еще днем. За спиной послышалась возня, а после нее я смог расслышать мерное дыхание. Ну и хорошо…

Откинувшись назад, я посмотрел на звездное безлунное небо. И угораздило же меня так… С другой стороны, мне нужно было дать товарищам умереть? Этого бы я себе никогда не простил.

Прикрыв глаза, я попытался ощутить свой резерв. Едва ли треть, судя по всему. Хорошо, что я немного поспал, а то сейчас бы уже храпел, привлекая всех животных с округи.

Сколько прошло времени, сложно определить, но, когда небо начало светлеть, я разбудил спутницу и сам попытался уснуть. Однако… Покрутившись минут сорок, плюнул на это и поднялся. Не идет сон никак. Видимо, я слишком перевозбудился.

— Иди спи, — решил я отправить волчицу на боковую.

— Не хочу, — пробурчала девушка, обнимая свои колени. — Если готов, то пошли.

— Выдвигаемся, — согласился я.

Отряхнувшись от налипшего мусора, мы отправились дальше. Правда, уже на юг. Я прислушался к себе на ходу. Половина резерва есть. «Вены» понемногу «остывают».

Если мы встретим отряд из десятка человек, то сможем их одолеть точно. Может и больше.

Пока мы пробирались вдоль леса, мою голову не покидали мысли о побеге. Думаю, граница охраняется почти также, как и у нас. Есть ограждения и постовые. Не могут же они расставить живую цепочку, чтобы предотвратить побег преступников.

Но преодолеть это препятствие только половина дела. Нужно же еще не попасться церковникам. Вот это действительно задача со звездочкой.

— Есть хочу, — пробурчала волчица.

— Чуешь кого рядом? — уточнил я на ходу, не поворачивая головы.

— Да, — произнесла негромко девушка и указала пальцем куда-то в рощу. — Там олень. Один.

Я остановился и указал пальцем в нужном направлении, после чего спросил:

— Там?

Шорна подошла со спины и чуть скорректировала мою руку.

— Что ты за… — начала было спутница.

Миг, и пяток пуль прошили воздух, оставляя в утреннем свежем воздухе черный дымный след.

— Да! — внезапно запрыгала на месте внучка старосты. — Ты попал!

После чего она кинулась в чащу. Не прошло и пары минут, как девушка вернулась оттуда, волоча за собой тушу животного. Ох ты ж! Хорошо, что я с ней совсем не ругался. Эта махина весит не менее центнера, а она с ней, как с пушинкой!

Но больше всего меня напугала мечтательная улыбка на лице Шорны, оголившая клыки, и затуманенный взгляд. Бр-р-р…

Моя спутница остановилась и начала разделывать животное… руками, напевая незамысловатую мелодию. Честно говоря, это меня ввергло в настоящий ужас. Рядом со мной сидел маньяк.

— А-а-а⁈ — повернулась ко мне внучка старосты. — Ты еще не развел костер?

— Уже бегу! — отрапортовал я и бросился к деревьям в поисках хвороста.

Сейчас я был готов выполнить любой ее приказ, только бы не разозлить. Картина, как она легко, не напрягаясь, рвала шкуру, используя ногти, как ножи, застыла перед глазами и не хотела пропадать.

Закончив с приготовлениями, я крепко задумался. Стоп! А как его разжечь-то?

— Шорна, слушай, — начал было я, но был остановлен поднятой ладонью, которая вся была в крови.

Замолчав, я начал ждать. Спустя минут двадцать моя спутница сбегала в лес за корой. После чего достала из своего кармана каких-то два камешка… Мои глаза расширились от удивления. А почему мы ночью не развели костер?

— Ты думал, я не подготовилась к путешествию? — хмыкнула волчица.

И только робкие языки пламени лизнули тонкие веточки, как внучка старосты вскинула голову и начала нюхать воздух.

— Что там? — спросил я, ощутив волнение.

Мгновение, и я уже сидел на корточках.

— Запах людей и железа, — выдала девушка, прикрыв глаза, после чего добавила уверенно: — Нас окружают.

Я огляделся вокруг, но ничего не увидел. Более того, я не слышал ни одного лишнего звука. Что за спецназ за нами послали?

Шорна между тем нюхала воздух, прикрыв глаза. Вокруг нас пели лесные птицы, послышался вскрик далекого зверя, но в остальном…

Внезапно из леса показалась высокая фигура. Я с подозрением оглядел мужчину, который неспешно двигался к нам, подняв вверх мозолистые руки в знаке «сдаюсь». Обычный тридцатилетний селянин в тонкой кожаной безрукавке, накинутой на серую свободную рубаху.

— Тише-тише, — произнес гость, широко улыбаясь щербатым ртом. — Я всего лишь простой охотник.

— Твои друзья, которые прячутся, тоже охотники? — ухмыльнулся я, ощущая предельное напряжение внутри.

Вполне может быть так, что его послали вперед, чтобы усыпить нашу бдительность.

— Верно говорят, что оборотни имеют мощный нюх, — отозвался мужчина, после чего его правая рука скользнула за спину, что заставило меня опустить голову и собрать в голове боевую формулу.

Однако визитер медленно вытащил стальную полоску длинного ножа и кивнул на тушу, лежащую у наших ног.

— Позволите? А то мясо испортится.

Я кивнул, не упуская фигуру из обзора ни на мгновение. После чего схватил волчицу за предплечье и оттащил в сторону, слушая возмущенное шипение.

Между тем я пытался выяснить, где находятся остальные участники этой группы. К моему удивлению, я не мог заметить присутствия даже одного, не то чтобы определить остальных.

— Разделка дичи не женских рук дело, — пробурчал визитер, умело орудуя ножом. — Почему кровь не спустила? Мясо же будет поганым!

Голос мужчины становился все более смелым и уверенным. Под убитым зверем уже натекла целая лужа парящей густой бордовой жидкости, а гость засунул ладони в распахнутое брюхо и начал доставать внутренности.

Негромко бурча про неумелые женские руки, охотник — если я верно понял — начал надрезать какие-то белесые пленки, сдирая шкуру. Умелые руки выдавали опытного человека.

— Так что там с твоими друзьями? — уточнил я то, что считал сейчас самым важным.

— Не волнуйся о них, — отозвался визитер, не отрываясь от разделки. — О! А это нам пригодится!

Меня смущал тот факт, что мы с Шорной можем быть на прицеле. А что, если они отправили кого-то за стражей, а сами продержат нас здесь до их прибытия?

— Что вы хотели сделать с этим животным? — деловито уточнил мужчина.

— Съесть, — сознался я, бросая вокруг напряженные взгляды и пытаясь предвидеть опасность.

— Значит, если я приготовлю вам достаточно мяса, то могу забрать все остальное? Верно?

Я кивнул в ответ, не сводя своего взора с близлежащих кустов, где мне почудилось странное движение и шорох.

— Выходите, ребята! — махнул рукой визитер кому-то.

Миг, и из леса вышли еще четверо мужчин. Двое были низкорослыми, один — высокий молодой парень, который прикипел своими карими глазами к Шорне, и последним двигался охотник в возрасте, поглаживая свою седую пышную бороду.

Невольно я почесал подбородок, на котором до сих пор не появилось даже юношеского пушка.

— Р-р-р, — утробно зарычала волчица, глядя на молодого парня, который несмело улыбнулся и помахал ей рукой.

— Кто вы такие? — уточнил я собрано, стараясь не спускать глаз с неожиданных гостей.

— Не задавай глупых вопросов, — помахал ножом охотник, продолжая разделку туши. — Мы же не спрашиваем, почему благородный прячется вдалеке от дороги с рабыней без ошейника.

Хмыкнув, я оценил мудрость собеседника. Может, он и понял ситуацию верно, но направил мысли остальных по ложному пути. Так и вижу в его словах, что некий дворянин выкрал волчицу, ибо они полюбили друг друга и теперь бегут от гнева ее бывшего господина. Ловко…

Остальные четверо побросали свои луки в сторону и принялись разбивать лагерь. В данный момент молодой парень и старик копали яму, пока еще один отправился в лес, вооружившись коротким изогнутым ножом. Последний же подхватил ветки и ждал, когда место для будущего костра будет готово.

Для меня секунды тянулись, как янтарная смола на солнце, но даже так опытные гости делали все быстро и четко. Будто занимаются подобным каждый день.

Не прошло и пары минут, как послышались первые смешки и какие-то «семейные» шуточки. В ямку, которую раскопала парочка, лег хворост, притащенный мной ранее, и вскоре несмелый огонь начал потрескивать сухими веточками.

Вернувшийся четвертый охотник на ходу очищал прутики. Проходя мимо туши, он забрал несколько стейков мяса и подошел к костру. Теперь мне стало ясно, зачем его развели в небольшом углублении. Так удобнее расположить дичь над огнем.

Все это время я невольно прикрывал Шорну своим правым плечом, скрывая девушку от посторонних глаз. Сама же волчица порыкивала, но стоило сладкому запаху жаренного мяса потечь по земле, как недовольство сменилось частым глотанием слюны.

Все же мы оба были голодны.

— Прошу к столу, господа, — неумело поклонился главный охотник, приглашая нас к костру взмахом руки.

Я двинулся первым, но спутница бесцеремонно меня оттолкнула и оказалась рядом с мясом через мгновение. Хмыкнув, я последовал за ней.

Боялся ли я в этот момент? Не особо. С пятью простыми охотниками я должен легко справиться магией. Меня напрягало то, что кто-то мог привести подмогу из опытных бойцов. Вот тогда пришлось бы туго.

— О, Великий Хорс… — начал возносить молитву один из охотников, тот с пышной бородой.

Услышав имя бога солнца, я невольно вздрогнул. Черт-черт-черт! Мою реакцию заметил гость, который разделал тушу. Я успел поймать его хмурый взгляд, который мужчина спрятал у себя под ногами.

Однако сейчас перед нами стояла другая важная задача — насытить свой организм. Никто не знает, когда нам выпадет возможность поесть еще раз. И появится ли такой шанс вообще…

Присев у костра, я взял два прутика с нанизанным на них мясом и жадно вгрызся в кусок. Но почти сразу выпустил из цепких зубов и с удивлением уставился на предложенное блюдо. Как так⁈

— Что? Не привык в своем особняке к такой еде? — хмыкнул молодой пацан, бросив надменный взгляд.

— У вас есть соль? — оглянулся я по сторонам в поисках солонки.

Мясо было не только жестким, словно подошва. Оно еще было и до жути пресным. Ни тебе специй, ни яркого вкуса.

— Дорогая она, — отозвался бородатый и сунул руку в… огонь.

Мои глаза решили, что им пора вывалиться из орбит, когда я наблюдал за этой картиной. Но… Через мгновение совершенно целая ладонь выскользнула из ямки, и на пальцах охотника я увидел серый пепел от сгоревшего хвороста.

Именно им он приправил мясо, после чего буквально оторвал кусок и с улыбкой начал жевать.

Прищурившись, я решил повторить этот подвиг, и вскоре древесные остатки посеребрили и мое мясо. Откусив, я сильно удивился. Блюдо стало солоноватым! Ну ничего себе!

Закончив с завтрако-обедом, охотники засобирались, складывая оставшееся мясо и приторочив голову зверя к рюкзаку молодого парня. После чего четверо отправились прочь, а тот, кто разделывал зверя, остался с нами, провожая товарищей приложенной ко лбу ладонью.

— Как тебя зовут? — решил я узнать имя мужчины.

— Давай без имен, — поморщился охотник и добавил устало: — Я не спрашиваю вас, а вы меня. А теперь идите за мной.

— Куда? — насторожился я.

— Я отведу вас к границе, — заявил мужчина, поправив свой рюкзак и начиная движение вдоль леса. — Не отставайте.

Переглянувшись, мы пошли следом. Конечно, в моей голове было огромное количество вопросов, но пока я только хмурился, удерживая конструкцию заклинания в голове.

— Ну убьешь ты меня, — раздался насмешливый голос проводника. — Что это изменит? Поможет это тебе? Ха!

Невольно я встал как вкопанный. Откуда… Как он вообще догадался? Охотник тоже остановился и повернулся к нам. Его лицо скривила ухмылка.

— Что? Удивлен?

— Немного, — отозвался я.

Рядом стояла Шорна и глядела на меня с невысказанным вопросом. Ей явно было непонятно, что я пытался сделать. Видимо, общество волков было немного иным. Возможно, у них было больше доверия между членами стаи.

Вот только в людском социуме все иначе…

— Я отведу вас к границе, — развел руками охотник и добавил беспечно: — Незачем тебе мое имя. Если вдруг мыслемаги начнут копаться в твоей голове, будет лучше, если ты его не будешь знать.

— Как и ты мое, — кивнул я в ответ, понимая, что задумал мужчина напротив, после чего продолжил: — Зачем ты нам помогаешь?

— А нужна причина? — ухмыльнулся собеседник.

— Не нужна, — покачал я головой и добавил спокойно: — У тебя есть эта причина. Так озвучь ее.

— Кто знает? Может, есть… Может, нет… — легкомысленно сказал мужчина и твердо произнес: — Идите за мной.

Изначально мы с Шорной держали расстояние в несколько метров, но вскоре оно сократилось до пары шагов. Высокая трава мешала быстро идти, однако наш спутник легко продирался сквозь нее, словно не испытывал никаких трудностей.

А спустя час начались и первые разговоры. Точнее, охотник начал свой монолог.

Сначала он поведал нам о красоте этих мест, после чего упомянул полноводную реку чуть в сторону и небольшой, но опасный пруд за лесом. Судя по местным слухам, там живет некий «хозяин», который утаскивает в воду нерадивых девиц, пришедших поплескаться.

Местные говорят, что у него там уже целый гарем. И иногда, в безлунную ночь, можно увидеть этих утопленниц, со смехом плескающихся в серебристой чистой воде.

Затем мужчина поделился расположением близлежащих деревень и даже припомнил, что кузнец в одной из них должен ему кругленькую сумму в десяток меди. За что? Да за то, что наш спутник в голодный год передал ему мясо зверя, хотя его семья тоже недоедала.

— Большая у тебя семья? — уточнил я, втягиваясь в диалог.

— Три дочки да два балбеса, — сознался мужчина. — Одна, старшая, такая красавица, что сам староста заглядывается, не взять ли ее в жены. Староват он, конечно, но вот его сынок через пару годков войдет в возраст.

Я кивнул, слушая рассказы местного жителя, и прибавил ход, поравнявшись с охотником, которого было уже не заткнуть.

Рассказал мужчина и про свою жену, и про ее увлечения шитьем. Все же жизнь простого народа сильно отличается от мытарств благородного сословия.

Остался только один вопрос: зачем мне вся эта информация? А может, весь этот сказ требуется, чтобы усыпить мое внимание… Если это так… Возможно, фамилия нашего провожатого Сусанин?

Подождав еще пару часов, я не выдержал.

— Да просто укажи направление и иди по своим делам, — выпалил я.

— Потеряетесь вы, — покачал головой мужчина и добавил устало: — Я бы и рад так поступить, но как вы границу-то перейдете?

И тут я вспыхнул окончательно, остановившись. Вся эта ситуация вызывала у меня больше вопросов, чем ответов. Доверия к охотнику у меня не было, а появится за время разговора оно не успело.

— Все, — отрезал я жестко. — Так дальше не пойдет. Говори, куда нам идти, а мы там уж сами…

Однако спутник покачал головой и махнул рукой следовать за ним, а после произнес негромко:

— Ты спрашивал, в чем моя причина помогать? Ответ довольно прост. Ты защищаешь эту девушку, а я уклад местной жизни.

И дальше охотник поведал мне, что если выяснится о моем пребывании здесь, то набегут воины, которые будут искать следы. А где они остановятся? Конечно, в деревнях. Будут ли они хоть за что-то платить? Нет. Зато девок местных попортят, а у мужчины — три дочки.

Теперь мне стало ясно, зачем были те рассказы про кузнеца, про таинственный пруд… Наш спутник создавал для меня ценность этих земель, чтобы я не стал подвергать жителей опасности.

— Но твои друзья, да и ты сам… — начал было я.

— Мы в лесу пересидим с десяток дней, запасов побольше сделаем, — произнес беспечно охотник и добавил бесстрастно: — Не в первый раз и не в последний. Так что до нашей головы магам еще добраться нужно будет.

Я лишь кивнул в ответ.

В этот момент мужчина смачно сморкнулся, вытер руку о штаны и продолжил рассказ. Вообще, герцогство зарабатывает в основном торговлей, однако простые люди кормятся от земли.

Рыбалка, охота да фермерство, вот основные статьи дохода. А точнее, целая система выживания.

Так, за разговорами и прошел весь день. За моей спиной топала Шорна и постоянно ворчала, говоря, что она голодная. Охотник же подстрелил двух жирных птиц по пути. Они болтались у него на поясе, притороченные к портупее.

На них я тоже бросал косые взгляды, размышляя об ужине, который скоро должен был наступить. Хотя, думаю, мы и сами можем добыть себе дичи. С нюхом волчицы и моей магией…

— Далеко нам еще? — уточнил я.

— Скоро остановимся и уже завтра до обеда будем на месте, — сознался провожатый.

После сытного ужина я не ложился спать, оставаясь на страже. Вторая ночь без сна прошла спокойно, но стоила мне слишком дорого — глаза на утро начали слипаться.

Наш же провожатый быстро уснул, положив под голову свой рюкзак. Да и Шорна не стала жертвовать сном. А вот я… Я не доверял охотнику.

Конечно, озвученная причина, зачем он нам помогал, выглядела весомой, но была какой-то… натянутой, что ли. И потому я не давал себе расслабиться. Благо, молодое тело было способно на многое, и не спать пару дней для него — позволительно.

Вот будь я в своем… Боюсь, еще вчера бы мой храп привлек всех стражей в округе и распугал всю дичь.

Когда мы утром собрались, доели остатки вечернего пиршества и отправились в путь, мое внутреннее напряжение достигло апогея. Каждый шорох и вскрик птицы заставлял меня вздрагивать.

— Не бойся ты так, малой, — хохотнул спутник. — Уже скоро мы доберемся до границы, и сбежите вы от владельца этой рабыни. А там, в Лианоре, доберешься ты до своего особняка и окружишь себя верными стражами.

После этих слов я сжал покрепче зубы. Он знает! Знает, кто я такой! Нет сомнений! Однако я решил перепроверить…

— С чего ты взял, что я с Лианора?

— С чего? — удивился охотник, после чего добавил, приправив слова недоумением: — Ты свою морду в зеркале видел? Ну точь-в-точь житель юга. Рядом с эльфийским лесом все такие.

Сжав покрепче зубы, я был вынужден признать, что крыть мне нечем. Как-то не было возможности изучить распространение этносов. Но вполне себе возможно, что в зависимости от ореола обитания черты людей имеют некоторые закономерности.

Даже в моей многонациональной стране я встречал такое. В одном городе может быть большинство славянской внешности, а скатаешься в соседний город — татарин на татарине. И это всё в рамках одной области. Что уж говорить про целую страну?

— Вот мы и пришли, — внезапно остановился охотник и осмотрелся вокруг, воткнув руки в бока.

— И где граница? — хмуро спросил я, формируя в голове формулу «пули».

— Вот же она! — ткнул пальцем провожатый перед. — Разве не видишь столбов?

Прищурившись, я и правда заметил невысокий частокол. И это вся граница?

— Смотри, малой, — указал спутник пальцем на солнце. — Как только Хорс будет в зените, то здесь пройдет наряд стражи. Стоит им удалиться, сразу идите вперед. Там, за забором, будет небольшое болото. Обойди его справа. Справа, запомни! Слева топи, не выберетесь оттуда.

Я кивнул, слушая советы.

— К вечеру доберетесь до тракта, — продолжал рассказ провожатый. — Там найдете постоялый двор. Если деньги есть, то и лошадь там сможешь купить. Тракт торговый, так что там всегда один или два скакуна в продаже есть.

Нахмурившись, я продолжал слушать.

— И это, — добавил смущенно охотник. — Будьте счастливы, что ли…

Я скривился от этих слов, а Шорна, заметив мою реакцию, ткнула кулачком мне в спину.

— Будем, будем, — уверила девушка нашего спутника, который после этого собрался уходить.

— Ну… Темн… Кхм… Удачи вам, ребятки.

Махнув рукой, провожатый отправился обратно. А я сел и принялся ждать, когда появится наряд. Одно мне было ясно — охотник прекрасно понял, кто я такой и от чего бегу. Не знаю, когда он это узнал, но… Его оговорка с темным.

— Что будем делать, Тиан? — негромко уточнила волчица.

— Ждать, — отрезал я твердо.

Через полчаса и правда прошел наряд, а сразу после него мы перепрыгнули невысокий забор и пошли вдоль зыбкого болота, тыкая перед собой палкой, чтобы не ухнуть в зловонную жижу.

Надеюсь, что охотник нас не обманул и к вечеру мы будем на постоялом дворе…