— Мы жили в К’шаре, одном из великих подземных городов, — начала она, и её голос звучал так, будто она читала некролог. — Наш клан, Клан Белой Паутины, был одним из древнейших. Моя мать была одной из семи старейшин, вершивших суд в Подземье. Мы не просто жили там — мы были стражами.

— Стражами чего? — тихо спросил я, пригубив напиток. Горло обожгло, но я не поморщился.

— Мы поклонялись Костяной Паучихе. И наш род хранил один из семи артефактов подземных богов. У нас это была Маска Королевы Костей.

Я хотел было спросить про свойства, но Ноэль лишь отмахнулась, предугадав мой вопрос.

— Нет смысла вдаваться в подробности магических плетений, Маркус. Просто знай: это великий и проклятый артефакт. Он дарует власть над мёртвой плотью, но пожирает душу носителя. Семь кланов заключили пакт: мы оберегаем свои реликвии по отдельности. Если хоть одна семья решит использовать проклятую силу или, боги упаси, объединить два артефакта — остальные шесть обязаны объединиться и стереть безумцев с лица земли.

— И твоя сестра Ивель… она надела маску? — предположил я.

Ноэль замолчала. Она сделала долгий глоток, и я увидел, как на её ресницах дрогнула слеза, которую она тут же смахнула.

— Всё гораздо хуже, Маркус.

Она долго молчала, глядя в пустоту. Я ждал, не торопя её. В таких историях тишина порой важнее слов.

— Когда-то я была влюблена, — наконец выдавила она, и её голос стал непривычно мягким. — Его звали Артин. Он был из клана Серых Теней.

— И в чём проблема? — я искренне не понимал. — Любовь — это же… нормально.

— Только не у нас, — Ноэль горько усмехнулась. — Брак между хранителями был под строжайшим запретом. Совет боялся, что кровное родство объединит силы двух артефактов в одних руках. Это означало бы конец баланса. Но мы… мы правда любили друг друга. Тайные встречи, письма через слуг… Мы были наивны.

Она ещё выпила и продолжила: — Ивель всегда была пугающе талантлива в магии очарования и иллюзий. Она знала о нас. Она использовала это.

— Погоди, — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Неужели она…

— Да, — отрезала Ноэль, и в её глазах вспыхнула боль. — Она приняла мой облик. Она притворилась мной и пришла к Артину. С помощью магии и моих чувств она убедила его… — ей было тяжело говорить, она буквально задыхалась словами, — убедила его «помочь» ей. Помочь мне. Она сказала ему, что только объединив артефакты, мы сможем сбежать и быть вместе. И он поверил. Он открыл ей сокровищницу своего клана.

Я замер.

— И она получила два артефакта?

«Смахивает на какой-то дешёвый фэнтези-блокбастер…» — горько усмехнулся я про себя, но не забывал, что для меня это всё — реальность.

— Костяную Маску Королевы и Плащ Владыки Теней, — Ноэль сжала кружку так, что дерево жалобно заскрипело. — Но семьи не смогли ничего сделать. Пока старейшины собирали совет, выяснилось, что Ивель готовилась годами. Она вербовала безродных дроу из Нижнего города — тех, кого кланы презирали, кто потерял всё или никогда ничего не имел. Она дала им цель. Она создала Культ Костей. И когда она ударила… она самолично уничтожила весь наш клан. Мою мать, моих братьев… всех.

Я смотрел на неё и видел не хладнокровного ассасина, а маленькую девочку, оставшуюся на пепелище своего мира. — Но ты жива, Ноэль. Если она вырезала всех, почему ты здесь?

— Я не знаю, — прошептала она. — Это мучает меня каждую ночь. Она убила Артина его же клинком на моих глазах, но меня просто отбросила в сторону, как сломанную куклу. Оставила в живых среди трупов.

— И поэтому ты хочешь найти её? — я подался вперёд, понизив голос. — Ради мести?

Ноэль подняла на меня взгляд, в котором смешались ненависть, горе и какая-то странная, пугающая решимость. — Я хочу посмотреть ей в глаза перед тем, как вырву её сердце.

В этот момент дверь постоялого двора распахнулась, впуская струю холодного воздуха и шум улицы. Я молча накрыл ладонь Ноэль своей. В этой таверне, посреди мертвой пустоши, слова действительно казались лишними. Что тут скажешь? «Мне жаль»? Это слишком мелко для трагедии целого народа и разбитой жизни. «Всё будет хорошо»? Ложь, и мы оба это понимали.

— Я не знаю, что сказать, Ноэль, — наконец произнес я, и мой голос прозвучал глухо.

Эльфийка не отняла руки. Она посмотрела на наши ладони — грубые пальцы повара и тонкие, привыкшие к стали пальцы ассасина.

— Ничего не нужно говорить, Маркус, — тихо ответила она, и в её глазах на мгновение мелькнула не воительница, а просто смертельно уставшая женщина. — Просто… будь рядом. Хотя бы ещё немного.

Я коротко кивнул

— Куда я денусь? — улыбнулся я, но на самом деле в голове был целый ворох мыслей.

В этот момент перед моими глазами вспыхнуло ярко-золотое системное уведомление, заставившее меня невольно зажмуриться.

Маркус Освальд, награда доставлена: 10 случайных магических ингредиентов Эпической редкости и Отличного качества. Ваши ингредиенты ожидают вас у посланника на главной площадке для виверн.

«Доставили, значит…» — подумал я, но не испытал никакой радости.

— Похоже, меня ждут, — пробормотал я, поднимаясь из-за стола. — Ноэль, мне нужно на площадку к Зелёному Хвосту.

Она тоже встала, моментально возвращая себе маску невозмутимости, хотя в глубине её зрачков всё ещё дрожала тень её рассказа. Мы вышли из таверны. Холодный ветер Аркена тут же швырнул нам в лица горсть чёрного пепла, словно напоминая, где мы находимся. Дорога до площадки заняла минут десять.

Там, прямо у лап мирно спящего Зелёного Хвоста, стояла фигура. Высокий, облачённый в сияющие белые одежды, которые не пачкала пыль, Посланник неподвижно смотрел на горизонт. Вокруг него воздух едва заметно вибрировал, оттесняя серый туман.

— Маркус Освальд? — голос Посланника прозвучал не ушами, а прямо внутри моей головы, чистый и лишённый интонаций. — Мы заставили вас ждать. Примите это как знак того, что Тринадцатый мир всё ещё под контролем Богов.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как Гром на плече замер, а Фунтик настороженно принюхался. Руки коснулись длинной коробки из полированного дерева.

«Теперь мне кажется, что эти десять ингредиентов как нельзя кстати, — подумал я и посмотрел на эльфийку. — Культ Костей, лекарство для Мишки, Михаэль…»

Я ощутил, как жуткий груз навалился на плечи. Ну, делать нечего, придётся идти дальше.

— Их там много, Маркус, — сказал Телан.

Мы сидели в одной из арендованных комнат постоялого двора. Нам было неизвестно, сколько именно врагам удалось выяснить, но они точно были готовы к нашему прибытию в Аркен. Значит, как минимум знали, на чём передвигается Ноэль.

Было принято решение: она улетит на Зелёном Хвосте за город вместе с питомцами, а мы закупимся всем необходимым и встретимся позже на выходе из Аркена.

— Главный вопрос в том, знают ли они, кто спутники Ноэль, — ответил я.

— Не думаю, что им понадобится много времени. Город небольшой, тут слухи быстро расходятся. Скоро о каждом из нас будет известно в подробностях, вплоть до родинки на заднице.

— А нечего задницу кому попало показывать! — гаркнул Ригарт.

Он был третьим в комнате. Ванесса отправилась с тёмной эльфийкой, чтобы прикрывать её с помощью Ока. А нам было необходимо закупиться провизией. Эта закупка должна была стать для нас финальной: дальше через всю Великую равнину планировалось лететь почти без остановок, вплоть до заставы перед перевалом Белоглазых. Поэтому запастись припасами было жизненно важно.

— Так… дайте подумать, — протянул я. — У меня есть Иллюзорный шарф, облик изменить сумею. Ты… — я глянул на Телана. — Думаю, и сам справишься не хуже моего шарфа. Остаётся только Ригарт.

— Меня будет сложно не узнать. Синцы все как один мелкие, — нахмурился он, явно не печалясь, впрочем, из-за своего размера.

— Вообще… я видел в городе орков. Видимо, захаживают сюда из Великой пустоши пропустить стаканчик после успешного набега, — сказал Телан. — И так-то…

— А? Ты же не хочешь сделать из меня орка? — нахмурился Ригарт.

— А что? Ты вполне сошёл бы. Таких крупных людей и впрямь почти не встретишь. А вот орк — каждый второй такой громила, — прикинул я.

— Орки вонючие! Орки мне не нравятся! — заартачился он.

— Я даже запах смогу воспроизвести, — с удовольствием добавил Телан.

— Нет…

— Да, Ригарт, да, — кивнул я.

Мы уже шли по одной из главных улиц Аркена, растворяясь в толпе, кишевшей под низким серым небом. Я принял облик купца, но явно не самого успешного: одежда поношенная, но чистая, выражение лица озабоченное — будто вечно только и делаю, что считаю убытки.

Телан преобразился в местного бродягу-проводника. Его походка стала развязной, черты лица словно сползли в вечную усмешку, а в глазах появился тот самый блеск авантюриста, знающего все тропки и грязные тайны. Хотя, по сути, он не сильно-то и изменился. «Хм… а это точно хорошая маскировка?» — подумал я.

А вот Ригарт… Ригарт был шедевром, как называл его теперь Телан. Из благородного, пусть и грубоватого рыцаря он превратился в эталонного степного орка. Морщинистая зеленоватая кожа, мощные клыки, торчащие из-под отвислой губы, и маленькие колючие глазки, полные подозрительности. Иллюзия была настолько полной, что даже доспехи под плащом теперь выглядели как ржавые, сляпанные на скорую руку латы из подручного хлама.

Я не мог не восхищаться талантом Телана. И, вдыхая воздух, констатировал ещё один эффектный штрих: Ригарт и впрямь попахивал. Своеобразно. Копотью, старым потом, травой и чем-то звериным, мускусным.

«За Дурком я не замечал такого запаха, — мелькнула у меня мысль, пока мы пробирались мимо лотков с ржавыми гвоздями и тухловатым мясом. — Вот что делает самая обычная гигиена».

Я внимательно смотрел по сторонам, и картина начинала беспокоить. Людей в костяных масках было и впрямь много. Не кучка фанатиков с книжками у метро, а именно много. Они не скрывались: стояли у лавок, бродили между рядами, разговаривали с горожанами. Чувствовалась организованность, система. И мысль о том, чтобы попробовать что-то выведать, уже не казалась такой безумной. Осторожно, конечно.

— Воняет, — хрипло пробурчал Ригарт-орк, морща свой новый курносый нос.

— Ты просто не ценишь колорит, дружище, — флегматично протянул Телан, вертя в руках какую-то безделушку, подобранную с земли. — Пахнет свободой.

— Пахнет помойкой.

Мы вышли на главную рыночную площадь. Шум, гам, рёв скотины, крики зазывал. Горы товаров — от совсем уж сомнительных до вполне пригодных. Мне нужно было решить две задачи: закупить провизию и по возможности прощупать почву.

«Надо постараться узнать, где эта Ивель…» — подумал я.

— Ладно, слушайте, — сказал я, понизив голос. — Вы займётесь покупками. Список у Телана. Я пойду найму повозку и извозчика. Встречаемся у северного выхода с площади, где ряд с кожами. Всё понятно?

— Уж не первый раз, — кивнул Телан.

— Только быстрее, — пробурчал Ригарт. — Я в этом обличье долго не выдержу. Чешусь уже.

Они растворились в толпе, а я направился к стоянке извозчиков. Выбор был небогат: пара унылых повозок и несколько угрюмых мужиков рядом. Я выбрал того, что выглядел погрубее, потасканнее и обладал разбойничьим взглядом. У таких опыта за плечами достаточно, и они, как правило, больше ценят дело, чем разговоры.

К тому же его повозка была запряжена не лошадью, а крупным чешуйчатым вараном с тупой мордой и умными жёлтыми глазами. Зверь лениво жевал какую-то кочерыжку.

— Подрядишься? — спросил я, подойдя.

Мужчина оценивающе меня оглядел.

— Зависит от того, куда и что везти. И от оплаты.

— Пока — загрузить товар здесь, — сказал я. — Потом — к северным воротам. Оплата серебром.

Это его устроило. Он кивнул, плюнув себе под ноги. Пока мы оговаривали детали, я кивнул в сторону группы «масочников», которые как раз раздавали какие-то листки у фонтана.

— Давно эта… новая мода в городе?

Извозчик скривился.

— Месяц, может, полтора. Как снег сошёл — так они и посыпались. Надоели уже.

— Много их?

— В Аркене? Пока терпимо. А вот на севере, — он понизил голос, — брат троюродный с караваном ходил, так передаёт: там их уже как гнид в бороде старого гнома. Особенно в Триднхейме обосновались. В Гурумбар к гномам лезли, так Горный Король сразу почуял неладное. Дал поджопников на славу, говорят, и гнали до самых равнин. Не любят гномы чужаков, а уж таких и подавно.

Он сплюнул снова, на сей раз с явным презрением.

— И чего им тут надо-то? — спросил я, делая вид, что просто любопытствую.

— Хрен их знает. Людей в свою секту зазывают. Бред несут про какую-то королеву, про короля, про кости, про силу из глубин… — он махнул рукой. — Такие придурки каждую весну находятся. Обострение, знаешь ли. Одни — про конец света, другие — про великое пробуждение. Скучно им, должно быть.

Его слова были обнадёживающими лишь отчасти. Да, для местных это могли быть просто очередные фанатики. Но я-то знал: если верить Ноэль, за «королевой» стоит реальная магия. А в этом мире сомневаться в ней не приходится.

— Ладно, — сказал я. — Буду тут грузиться. Как пойдёт дело — подзову.

— Ясно, — кивнул извозчик. — Я тут поблизости буду. Только свистни.

Я уже было развернулся, чтобы идти к своим, но последний вопрос сорвался сам собой:

— А кстати… где тут у этих… вербовщики главные обычно стоят? Просто любопытно глянуть.

Извозчик, не задумываясь, ткнул большим пальцем через плечо:

— Вон на том углу, где ряды с горшками кончаются. На ящиках речи толкают. Сегодня как раз один оратор должен быть.

Я кивнул в знак благодарности и пошёл в указанном направлении. План был рискованный, но шанс узнать что-то из первых уст упускать нельзя.

Пробившись через толпу у лотков с дешёвой утварью, я увидел его. Нагромождение ящиков у стены склада, а на них — фигура в знакомом плаще и с костяной маской на лице. Он говорил, размахивая руками, и вокруг него уже собрался небольшой кружок любопытных. Я замедлил шаг, сливаясь с потоком людей, и начал осторожно приближаться, стараясь не привлекать внимания. Мне нужно было услышать хоть что-то, что прольёт свет на планы Ивель.

Человек в костяной маске вещал громко и напыщенно, жестикулируя длинными тощими руками. Речь его была шизофренической мешаниной из апокалипсиса и мании величия.

— … и тогда явится Костяной Король и покарает всех, кто не склонится под его знамёна! Его длань сметёт прогнившие города! Костяная Королева уже здесь, среди нас, она ждёт своего властителя! И когда они воссоединятся, мир узнает Истину! Узнает цену своей греховной плоти!

Я слушал, стараясь не закатывать глаза.

«Ну и бред же. Вот хоть что-нибудь оригинальное бы придумали. А нет — всё о том же: конец света, король с королевой, грешная плоть. Штампы, одни штампы», — сокрушался я.

Но бред бывает информативен. Я влился в край толпы и, приняв вид простоватого, но любопытствующего купца, перебил оратора:

— Простите, почтенный, а где сия… Королева-то пребывает? В видениях?

Маска повернулась ко мне.

— Она везде и нигде, маловерный! Её дух витает над миром!

— Ну, витать-то оно витает, — не отставал я, — а вот чтобы знамёна поднимать да людей собирать — тут, чай, твёрдая земля под ногами нужна. И трон. У каждой королевы трон есть. Где трон-то у вашей?

В толпе послышался сдержанный смешок. Оратор замер, явно раздражённый. Его речь была рассчитана на эмоции, а не на логику.

— Её чертог — в самом сердце древних земель! Там, где спит величайшая мощь! — выпалил он.

— Древние земли — это где? Великая пустошь большая. Север? Юг? — я настаивал, играя роль туповатого дотошного человека.

— На севере! — не выдержал проповедник, его голос сорвался на визгливую ноту. — В Триднхейме! Там её сила крепнет с каждым днём! Сам конунг тамошний уже признал её власть! Скоро и вы все…

Я не стал дослушивать. Триднхейм. Всё совпадало.

Если это правда, а не пустая похвальба, то город уже не просто точка на карте, а опорная крепость Культа. И всё, что рядом с ним, может быть под их контролем. Хреново. Очень хреново.

Я поспешно отклеился от толпы, оставив оратора выкрикивать проклятия в спину «неверному».

Телана и Ригарта я нашёл у рядов с кожами. Они уже обросли тюками; Ригарт в облике орка угрюмо ворчал, волоча огромный мешок.

— Куда нести? — сразу спросил Телан, увидев моё лицо.

Я быстро объяснил про извозчика с вараном и указал место. Телан кивнул, но вместо того чтобы двинуться, загадочно ухмыльнулся и мотнул головой в сторону одной из тёмных ниш между лавками.

— Перед погрузкой глянь туда. Там что-то интересное.

— Телан, некогда, — буркнул я.

— Поверь, — его голос потерял шутливый оттенок. — Это стоит внимания.

— Ла-адно…

Если уж Телан настоял, значит, и впрямь что-то важное. Я протиснулся к указанному прилавку, заваленному всяким хламом. За ним сидел старик с мутными глазами. Он не зазывал покупателей — просто ждал.

— Уникальные товары, — проскрипел он. — Каждая вещь — с историей. С силой.

Я скользнул взглядом по разложенному барахлу: сломанные амулеты, потёртые монеты неизвестных королевств, ржавые ключи, странные камни. Полная ерунда для доверчивых простаков.

«И чего меня Телан сюда отправил?» — не понимал я.

И тут мой взгляд упал на нож.

Он лежал в стороне на куске грубой ткани. Не кухонный тесак, а именно поварской нож с узким изящным лезвием. Металл был тёмным, с причудливым волнистым узором, напоминавшим дамасскую сталь. Рукоять легла в ладонь с неестественной, почти живой точностью, словно продолжая кости пальцев.

Послышался голос системы:

Совет: Используй «Статус»

— Окей… Статус, — шепнул я.

Нож старого повара. Уровень:?

И всё. Ни свойств, ни описания, ни даже редкости. Только вопросик.

— Н-да, даже у Телана бывают промашки, — усмехнулся я с разочарованием.

Примечание: Если уровень артефакта скрыт, это означает, что он минимум на двадцать уровней превышает уровень осматривающего.

Я чуть не выронил нож. Минимум на двадцать уровней выше моего? Но я был… э-э-э… далеко уже не в начале пути. Значит, эта «безделушка»…

Сердце застучало чаще. Я взглянул на старика.

— Сколько?

Тот медленно перевёл на меня взгляд.

— Десять тысяч золотых, — проскрипел он без заминки.

Я поперхнулся. Десять тысяч⁈ За старый нож? Старик наблюдал за моей реакцией, и в его мутных глазах, кажется, мелькнула искорка. Он пожал костлявыми плечами.

— Ладно. Вижу, ты человек понимающий. Отдам за пятьдесят. Судьбе так угодно.

«Черт, слишком много вокруг сумасшедших», — подумал я. Но кто я такой, чтобы отказываться от подобных предложений?

— Беру.

Монеты звякнули по столешнице. Старик взял их не пересчитывая и кивнул. Я быстро, почти украдкой, сунул нож в инвентарь. Обернулся, чтобы уйти, и на полпути к извозчику меня догнала мысль: «А это, случайно, не тот старик…»

Я оглянулся. Того прилавка больше не существовало. На его месте стояла грязная бочка, а вокруг сновали люди, не обращая внимания на пустое место у стены. Чертовщина. Настоящая чертовщина.

Я тряхнул головой, отгоняя мурашки, и почти бегом добрался до повозки. Телан и Ригарт уже заканчивали погрузку. Извозчик, увидев меня, одобрительно хмыкнул.

— Всё? Тогда выдвигаемся. Северные ворота, как договаривались?

— Да, — коротко бросил я, оглядывая площадь.

Повозка, скрипя, тронулась с места; варан неспешно перебирал лапами. Мы миновали ворота, оставив за спиной рынок. Минут через десять Телан, сидевший спиной к извозчику и смотрящий назад, на дорогу, нахмурился.

— Эй, ребята… У нас хвост.

Я обернулся. По той же дороге, сохраняя дистанцию, двигалась другая повозка, запряжённая парой тощих выносливых пони. На облучке сидели три фигуры в тёмных плащах. И даже на таком расстоянии были видны бледные пятна костяных масок.

— Их трое, — тихо сказал Ригарт, его рука инстинктивно потянулась туда, где под одеждой скрывался меч.

— Прекрасно, — проворчал я. — А сколько за ними?

— Точно… — выдавил Ригарт, когда рассмотрел, что позади было ещё несколько повозок.

Я посмотрел на извозчика. Тот, казалось, совершенно не беспокоился, даже слегка посвистывал себе под нос, поглядывая на дорогу.

— Эй, возничий! — обратился я к нему.

Мужик обернулся, окинул взглядом «хвост», и на его обветренном лице расплылась широкая, почти бесстыдная ухмылка.

— Пятнадцать золотых, — сказал он просто. — И можете о них не беспокоиться.

Телан аж подпрыгнул на месте:

— Сколько⁈

— Пятнадцать, — невозмутимо повторил извозчик. — Или сами разбирайтесь с костоломами.

Я вздохнул. Мне очень хотелось просто спокойно уехать из этого города. И я был готов расстаться с монетами.

— Ладно. Держи.

Извозчик прикусил одну из монет, удовлетворённо кивнул и сунул её за пазуху. Затем он странно оживился. В его глазах, до того сонных, вспыхнул знакомый лихой огонёк.

— Ну что ж, — сказал он, поправляя рукава. — Пора вспомнить молодость. Придержитесь, господа хорошие.

Он резко дёрнул вожжи и издал пронзительный, нечеловеческий свист. Его варан взвыл в ответ — и повозка рванула вперёд с такой скоростью, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Длинные мускулистые лапы с когтями, впивавшимися в камень, отталкивались с силой катапульты. Повозка, до того мирно поскрипывавшая, взвыла всеми деревянными суставами. Нас откинуло к заднему борту. Тюки затрещали, готовые разорвать верёвки.

— ЙО-ХОУ! — завопил извозчик, встав во весь рост на облучке с намотанными на запястья вожжами.

Ветер сорвал с него капюшон, открыв лихое лицо с безумным блеском в глазах.

— Ну, давай, красавчик, покажи, на что ты годен! Помнишь степи⁈

Ящер ответил низким хищным рыком, и скорость возросла. Пейзаж по сторонам дороги превратился в сплошную серо-чёрную полосу.

— О чёрт! — проревел Ригарт, цепляясь за борт. — Да мы скорее из-за него помрём!

— Давай! Быстрее! — кричал Телан.

Я обернулся. Повозка культистов тоже прибавила ходу. Их тощие пони, подстёгиваемые кнутами, неслись галопом, но разрыв между нами быстро рос. На прямой мы уходили.

Но прямая скоро кончилась. Впереди дорога резко уходила влево, огибая выступ скалы. А справа зиял крутой съезд.

— Держ-жи-и-ись! — заорал извозчик, даже не пытаясь сбросить скорость.

Он рванул вожжи вправо, всем телом налегая на поворот. Колёса с левой стороны оторвались от земли. Мир накренился под невозможным углом. Я услышал, как Телан выдавил из себя не то молитву, не то проклятие, а Ригарт просто зарычал, вжимаясь в тюки. Варан, не сбавляя темпа, вписался в поворот; его длинный хвост работал как руль, а шарнирные суставы позволяли телу изгибаться с невероятной пластичностью.

Мы влетели в поворот, подпрыгнув на первом же валуне так, что у меня зубы стукнули. Повозка завыла, грозя разлететься на щепки. Но извозчик только смеялся — хриплым, бесшабашным смехом, полным азарта.

Через десять минут мы окончательно оторвались от погони и выехали за пределы городских земель. Ригарт так и сидел бледный, с широко раскрытыми глазами. Только Телан радовался.

— Ну, пятнадцать золотых и впрямь заработал честно, — выдавил я.

— А как же! — бросил извозчик. — Ох-ох, — он схватился за поясницу. — Стар я уже для такого…

— Я бы повторил, — добавил Телан.

— Нет! — отрезал Ригарт.

Через несколько дней мы достигли границы Чёрной пустоши. К моему удивлению, термин «граница» подходил как нельзя кстати. Словно два разных мира. Прямо на глазах пустыня, испещрённая чёрными скалами, сменялась почти бесконечной степью. Только где-то вдалеке, у самого горизонта, виднелась полоса гор. Это и был тот самый хребет, к которому мы держали путь.

— Ох, эти белоглазые, как я слышал, — те ещё жадюги, — качал головой Телан, при этом не отрываясь от горячего куска мяса. — Даже не представляю, сколько они запросят при переходе.

— Я не понимаю, почему они вообще контролируют перевал? Это же не в интересах империи, да и для северян, гномов вряд ли выгодно, — пробасил Ригарт.

— Да пёс их знает. Но так вроде уже несколько веков. И северяне даже пытались захватить перевал, только что-то этот эпизод совсем не любят в трактатах. Потому что там вообще ничего нет. Просто стёрто. Только факт, что попытка была.

— Северянам не хотелось, чтобы другие знали об их позоре, — вдруг сказала Ноэль, которая была очень молчалива в последние дни.

— Ну да, они гордые, — понимающе кивнул рыцарь, словно уже встречался с ними.

— А ты знаешь, что это за белоглазые? — спросил я. — Просто мы постоянно о них говорим, но я ещё даже не представляю, как те выглядят.

Ноэль отпила вина из своего изысканного бокала, посмотрела на звёзды и заговорила:

— У моего народа есть… была легенда о них. Даже не легенда, скорее история. — Она сделала паузу. — Много веков назад они были как я.

— Тёмными эльфами? — удивился Телан.

— Дроу, — поправила его она, даже не схватившись за кинжал. — Но в какой-то момент они вышли на поверхность. И тогда о них узнали северные люди. И началась война. Северяне узнали о том, что подземье таит много сокровищ. Золото, серебро, камни. Они хотели всё это себе. А Тарха — Тёмная богиня Подземья — отвернулась от нашего народа, когда они вышли на свет. И больше не было у них защиты.

— Из-за этого начали выходить другие дроу? — спросила Ванесса. Она, похоже, что-то знала.

— Да, — кивнула Ноэль. — Но вскоре наш народ нашёл новых богов.

— Так, а белоглазые-то почему? — спросил Телан.

И тут уже рука Ноэль дрогнула в желании отправиться к кинжалу.

— Я сейчас расскажу, — прошипела она.

— Всё-всё! Ну чего ты опять! Маркус, скажи ей!

— Ты сам виноват, нечего перебивать, — ухмыльнулся я.

— Я продолжу? — спросила Ноэль.

— Просим! — бросил Телан.

— Когда богиня покинула наш народ, каждый клан стал искать новых богов и богинь. И те, кто жили у Белого хребта, нашли свою новую богиню во льдах и снегах. Ей стала Морала — госпожа Стужи. Она дала им силу бороться, и в то же время потребовала отдать всё то, чем они были раньше. И они отдали. Их кожа стала белоснежной, как и их волосы, глаза. Они получили силу повелевать стихией льда. И говорят, в снегах ты никогда их не найдёшь.

— Вот именно! А если учесть, что они стреляют не хуже лесных собратьев, то вообще срань! — вставил-таки финальный штрих Телан.

— И впрямь интересная история, — сказал я.

«Перевал Белоглазых, значит. Интересно, сколько будет стоить переход?» — думал я, жуя поджаристое мясцо.

Сегодня себя решил проявить Телан. Он приготовил, как он сказал, блюдо под названием «Чёрная корова». По сути своей это было что-то около традиционного техасского брискета. Та же обсыпка крупной солью и перцем и томление. Только технология несколько иная.

Но у меня уже была одна идея, чем заплатить. К тому же как раз за эти дни поднял уровень «Органолептики» до пятого. Теперь мне стала доступна оценка ингредиентов эпического уровня. А следовательно, я мог заглянуть в коробочку, что досталась мне в награду. Не зря я тянул в рот всё, что только можно и нельзя.

— Это… если в Триднхейме захватил власть этот культ костей, то, может, не стоит туда заходить? — внезапно спросил Ригарт, смотря на Телана.

Я же молчал. Не знал, что сказать. Там сестра Ноэль, и я знаю, что она хочет сделать. И понимал, что одна она не справится. Но и идти с ней — потерять не только время, но и снова оказаться в незавидном положении. Это было непросто. Я прям ощущал, как время, словно песок, утекает сквозь пальцы. Мишке нужна помощь, и я не могу позволить себе задерживаться ещё сильнее.

Но Ноэль… Я уже мог признаться себе, что она стала мне близка. Нет, не как родственная душа и всё такое. Да, мы переспали, но дело было и не в этом. Просто… просто это нечто такое, что сложно описать словами. То же я испытывал и к Лариэль, и к Мике, даже к Дурку. Я не хотел её бросать, хотел помочь.

«Не лезь… ну не лезь. Что за новая мания — лезть в чужие дела? — думал я. — Я и так потерял время. А там вообще нет никакого шанса, что всё пройдёт быстро. А она, в отличие от меня, умеет прятаться, скрываться. Чем я там ей помогу?» — И я даже понимал, что мне приходилось убеждать себя не идти в этот чёртов Триднхейм.

— Ну, судя по карте… — заговорил Телан, — после перевала будет небольшой городок — Хайльд, а затем мы можем направиться в сторону Драката. Тогда будет возможность обогнуть Триднхейм. А там уже до Гурумбара рукой подать. Может, получится договориться с гномами на проход через Старые горы, тогда быстро окажемся на той стороне. И всё — мы в землях урсолаков!

— Звучит хорошо, — кивнул Ригарт.

Было такое неловкое ощущение, будто они пытались намекнуть Ноэль, что не смогут помочь. И это было очень неловко. При условии, что она-то всё и так понимала и явно не была против. Она сама вчера вечером просила меня расторгнуть наш контракт, по условиям которого я должен был её сопроводить.

И я согласился. Контракт был расторгнут.

— Хрю… Хрю… — Фунтик ткнулся мне в ногу пятаком.

— Всё хорошо, — шепнул я ему на ухо и почесал по шее. — Ноэль, — позвал я.

— Что?

И тут же все замолкли.

— Как быстро мы сможем добраться до перевала? Если будем лететь с минимальными перерывами?

— Если почти без остановок… — задумалась дроу, — пять дней. Но это опасно, можем нарваться на Ночных охотников.

— Да, Маркус, у нас же есть ещё время. Ты сам говорил.

— Нет, — покачал я головой. — Учитывая, сколько времени мы уже потеряли и сколько потеряем там, времени у нас нет.

— Значит, будем лететь без остановок? — спросила Ноэль.

— Да, — ответил я, вставая.

— Ты куда? — поинтересовался Телан.

— Пойду выберу, что белоглазым в дар отдать. Может, Фунтика? — глянул я на кабана, что миг назад мирно посапывал, а сейчас резко дёрнул головой и уставился на меня широко раскрытыми глазами. — Шучу, тебя я не отдам, — почесал я его за ушком и отправился к Зелёному Хвосту.

Гром расположился у меня на плече, вцепившись коготками в одеяние, а Фунтик засеменил рядом, важно похрюкивая. Забравшись на виверну, я прислонился спиной к стенке подиума и достал ингредиенты.

— Так, ну не даром же я при каждой возможности использовал навык, — прошептал я, предвкушая. — Система, что там у нас с «Органолептикой»?

Обновлённый статус навыка «Органолептика». Уровень 5

Доступна оценка ингредиентов Эпической редкости.

Эффект:

Оценка ингредиентов обычной редкости.

Оценка ингредиентов необычной редкости: 50% успеха

Оценка ингредиентов редкой редкости: 35% успеха

Оценка ингредиентов удивительной редкости: 25% успеха

Шанс обнаружить скрытый эффект: 10%

Стоимость: 20 маны.

Я принялся выкладывать ингредиент за ингредиентом. Каждый был завёрнут в шёлковый платок, что оставляло эффект сюрприза. И я, конечно, я, весьма искушённый, очень хотел ощутить вкус доселе неизведанных ингредиентов. Тут же такая редкость, что, несомненно, внушает заранее завышенные ожидания.

«Магических, скорее всего, нет. Ну и ладно, — подумал я, видя, что присущий эффект свечения отсутствует. У магических ингредиентов есть какая-то аура, полупрозрачный призрачный ореол. — Вот кто бы подумал, что я буду сидеть на виверне в пустыне и пробовать что-то типа…»

Я развернул первый свёрток. И тут же улыбнулся… Я узнал этот ингредиент. Пусть мир и другой, но есть вещи, что даже в моём когда-то считались не просто едой, а настоящей магией. И коричневые зёрна на моей ладони были священны, почти божественны для одного древнего народа.

Аккуратно, двумя пальцами я положил одно из них на язык и тут же ощутил мягкий солоноватый вкус, который потом резко сменился густой, маслянистой горечью. Эта горечь была не резкой или отталкивающей, а плотной, обволакивающей, с лёгким землистым оттенком, словно я надкусил сырой, только что очищенный грецкий орех, но без его терпкой вязкости.

Когда я слегка придавил боб языком к нёбу, его плотная оболочка лопнула, выпуская наружу чуть более жидкую сердцевину. И тут же вкус изменился в третий раз: сквозь горечь проступила едва уловимая сладость, похожая на привкус вяленых яблок или старого изюма, смешанная с пыльной сухостью высококачественного какао-порошка.

«Органолептика», — подумал я, не желая прерывать вкус словами.

Провал: Свойство не обнаружено

Мана: 110/130

«Ещё раз!» — потребовал я.

Провал: Свойство не обнаружено

Мана: 90/130

Ещё!

Успех!

Мана: 70/130

Какао-боб

Тип: Растительный

Стихия: Земля

Редкость: Эпический

Качество: Отличное

Эффект: «Сладкая горечь любви» — харизма +10, привлекательность для противоположного пола +50%

Дополнительный эффект: «Дар старых богов» — шанс при получении урона обратиться в эфемерное состояние с вероятностью 10%

— Хм, какие интересные эффекты, — ухмыльнулся я, сглотнув. — Думаю, немало мужчин отдадут за такое немалые деньги. Хотя… возникает вопрос, насколько это этично. Правда, о какой этичности может идти речь после всего, что уже было, — почесал я подбородок.

И если какао для меня был ещё понятным, привычным ингредиентом, то следующий…

— Ха-ха-ха! Не может быть! — рассмеялся я. — Слюна ласточки?

Я держал в руках небольшое белое гнездо, словно сотканное из паутины, но куда плотнее. Мне лишь несколько раз в путешествиях по Азии довелось встретиться с этим уникальным и весьма редким ингредиентом. Ему приписывали почти мифические эффекты уже в моём мире, из-за чего даже были готовы рисковать жизнями, карабкаясь на скалы, ради него.

— Так, ну в таком виде я его пробовать не буду, — пожал я плечами. — Отложим на потом.

Следующие три ингредиента тоже были мне знакомы, и хоть и считались редкими, но даже любитель без проблем мог быть с ними знаком. Тот же васаби, например. Да, в наших широтах обычно встречался порошок из хрена, с настоящим туго. Но невелика потеря. Хотя… сгущёнка-васаби уже стала классикой.

— Ха, как вспомню Ваньку, что решил порошок заварить кипятком… — протёр я глаза, что заслезились от одного воспоминания.

Так же имелся чёрный ферментированный чеснок и синий тайский чай — копорос, что чаем, конечно, не являлся. Но на этой пятёрке известные мне ингредиенты закончились. И уже следующий был воспитанником этого мира.

— Что такое… — пригляделся я к длинным белым стручкам, что почти просвечивались. Их поверхность, обтянутую маслянистой кожицей, будто покрывал иней, но при этом я ощущал аромат ванили, но не тёплый, а прохладный. — Необычно и интересно, — прошептал я, отрывая кусочек и кладя на язык.

И тут же ощутил холод, но не обжигающий, как от мятных леденцов, а мягкий, высокогорный — словно провёл языком по свежему снегу, выпавшему на замёрзшее озеро. Вкус появился не сразу, он будто проявлялся на плёнке: сначала была лишь кристальная, звенящая чистота и тишина. А потом, когда кусочек стручка начал таять, меня накрыло ванилью. Но это была не та тягучая, сладкая кондитерская ваниль. Она звучала прозрачно, как морозное утро. Я чувствовал её сливочную, маслянистую природу, но словно пропущенную через фильтр из инея — сладость была лишь мягким шлейфом, на грани ощущений, и уходила в морозную свежесть.

Спустя секунду в центре холода забил ключом тёплый источник: появились ноты жидкого мёда, только что собранного с поздних горных трав, и тонкий, едва уловимый оттенок миндаля. Самое удивительное произошло потом: холод и тепло перестали бороться. Они смешались в ощущение «греющего льда».

«Органолептика», — отправил я запрос.

Провал: Свойство не обнаружено

Мана: 50/130

— Ага, думал, оценишь все разом? — осознал я, что не судьба мне изучить сегодня всё, что имею. — По новой!

Провал: Свойство не обнаружено

Мана: 30/130

— Так, давай в последний раз!

Успех!

Мана: 10/130

— Ха… всего два, да. Ладно, завтра ещё попробую. И, похоже, не только завтра.

Снежная ваниль

Тип: Растительный

Стихия: Лёд

Редкость: Эпический

Качество: Отличное

Эффект: «Аура стужи» — создаёт ауру радиусом 10 метров. В пределах ауры наносится постоянный урон 5 ед./сек.

Дополнительный эффект: Сопротивление стихии: Лёд +70%

— А вот это точно понадобится, если белоглазые так любят холод, — признал я.

Впереди меня могло ждать что угодно, но факт того, что мне придётся решать проблемы в северном регионе, как бы намекал.

— Маркус, — услышал я голос Ноэль и обернулся.

Дроу уже стояла на подиуме, а я даже не слышал, как она там оказалась.

— Ты занят?

— Уже нет, — покачал я головой. — Ты что-то хотела?

— Этим утром я уйду, — вдруг объявила она прямо. — Я хочу разорвать контракт.

— Уйти… — прошептал я.

Но я знал, что мои уговоры были бы лишними. Она уже всё решила. И если сумела пройти полмира, следуя за своей целью, вряд ли моя просьба что-то изменит.

— Ты уверена в этом? — всё же спросил я.

— Да, уверена. Я пойду одна, это мой бой.

— Мы могли бы помочь тебе, Ноэль, — сказал я, наверное, ради приличия, нежели рассчитывая на её согласие.

— Да, Маркус, могли бы, но… — Она сделала паузу и опустила глаза, но потом резко посмотрела на меня. — Из-за тебя я стала слабее.

— Что? Как это? — не понял я.

— Я начала к тебе привязываться. Это мешает мне…

— Это же не плохо, Ноэль, — я встал и шагнул к ней. — Чувства не делают слабее. Они дают надежду, заставляют преодолевать проблемы, даже когда сил уже нет.

— Не для дроу, Маркус, — покачала она головой. — Не для меня.

Я тяжело вздохнул, ощущая, как ком подбирается к горлу. Но я не мог заставлять её остаться. Не имел права. Особенно когда меня дома ждал Мишка. Если Ноэль сильная, то он нет. И я нужен ему куда больше, чем ей. Но это сковывающее ощущение мужского долга, тяга защитить девушку так и толкали меня схватить её за руку, сказать, что всё будет хорошо.

Но я был уже не мальчишкой. Иногда нужно чем-то жертвовать ради других. И в этот раз я готов был пожертвовать своей гордостью.

— Я не буду тебя останавливать, — прямо сказал я.

Она заглянула мне в глаза, и я увидел, как они заблестели в свете луны.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Но я надеюсь, что мы ещё увидимся, — улыбнулся я. — Я бы хотел этого.

— Я… — Она подошла ближе, совсем близко. — Тоже.

И её лицо приблизилось к моему, а я потянулся навстречу. Ощутил её дыхание. И прикосновение губ к губам. А следом — жаркий, прощальный поцелуй, словно по-настоящему последний. Так целуются любовники, что больше никогда не увидятся.

И утром, когда мы собрались у костра, зевая и трясясь от утренней прохлады, Ноэль уже не было за этим костром.

Дорогие читатели, прошу прощения, что вам пришлось так долго ждать продолжения этой истории. Я молчал, потому как понял, что не могу давать каких-то обещаний, если не уверен, что способен их выполнить. Были проблемы как авторские, так и бытовые. Не буду вдаваться в подробности, ведь это нисколько меня не оправдывает. Я буду благодарен тем, кто продолжит читать эту историю, даже в таком нерегулярном темпе. На данный момент я решил большинство проблем и намереваюсь выдавать около трёх глав в неделю. Спасибо всем за то, что волновались, и за ваше терпение. Спасибо. Продолжим)