Другая Сторона. Том-25. Легион

Глава 1

Большой отлив

Серая тьма сталкивалась и рвалась на части. Тут и там полыхали вспышки, в которых опытный мастер пространства не без удивления опознал бы тысячи рождающихся и гибнущих микроаномалий. Они непрерывно сражались, пытаясь поглотить своих менее удачливых родичей. Все для того, чтобы снова соединиться в одно большое стабильное поле.

Восстановить тихую заводь.

Правда, пока им не удавалось слиться из-за двух огромных пульсирующих потоков серой тьмы, бьющихся друг о друга. С одной стороны, потоки несли энергию, подпитывая процесс, а с другой — уничтожали самые крупные микроаномалии, которые просто не могли перерасти в полноценную тихую заводь.

Ммммм! Ммммм! Ммммм!

Низкая вибрация заполняла все пространство. Ее источниками были те самые пульсирующие потоки. При сближении вибрация усиливалась, из-за чего пространство содрогалось, порождая новые вспышки…

Казалось, что ничто не может существовать в этом аду, однако среди рождающихся и умирающих микроаномалий висела огромная армия адептов. Ее окружало защитное поле, а сами адепты не высказывали никаких опасений. Наоборот, они с увлечением обсуждали недавние события и свои успехи.

А обсудить было что — короткий бой не только изменил каждого члена легиона Корвус, но и породил множество персональных откровений. Тех самых, что обычно вели к прорывам. Откровения вообще непрерывно сопровождали адептов во время всего их путешествия через серую зону. А после массовых сражений их становилось особенно много. И никакими тренировками подобный опыт не заменить. Разница была такой же, как между картиной и реальностью.

Поэтому одними тренировками на таких высоких уровнях адепты обойтись не могли.

При этом откровения часто не несли в себе никакой новой информации. Адепт и так многое знал — учителя рассказывали или он читал об этом на информационных цилиндрах. А порой информацию даже вбивали ему в голову. Но одно дело знать, а другое — пережить и сделать внешнее знание частью себя.

Неудивительно, что члены легиона Корвус прогрессировали так быстро. Правда, без долгих лет тренировок у обычного адепта откровения тоже не случались — потенциал не набирался…

— Гм… Алекс, надо что-то уже решать, — отвлекла босса от размышлений Мирам.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался тот, пытаясь вызвать интерфейс.

Это продолжалось уже несколько минут, но пока он чувствовал себя человеком, ковыряющимся в замочной скважине, — дверь почти поддалась, но требовалось приложить еще немного усилий. Только непонятно, каких — то ли выбить непослушную дверь, то ли аккуратно взломать замок…

— Бойцы только и ждут возможности проверить навыки. Если не загрузить их работой, они расслабятся и начнут драться.

— Что в этом плохого? Драться — это и есть их работа, а поединки помогут побыстрее проверить способности.

— Я их едва сдерживаю! А между прочим, удерживать от глупостей полмиллиона адептов в такой ситуации — это подвиг! — недовольно пробурчала Мирам.

— Расслабься, ничего страшного не произойдет. И вообще, обычно ты так не волнуешься…

— Обычно снаружи не штормит!

— Это четвертый слой. Тут всегда так, — отмахнулся Алекс.

— Да, но с каждой секундой становится все хуже. Чувствую, что скоро грянет апокалипсис!

— Да брось. Я тоже хотел улететь, но теперь понятно, что тут формируется тихая заводь. В наших интересах дождаться окончания ее формирования. Заодно выясним что-то новое о серой зоне. В любом случае, это не может быть хуже боя с титаном.

— Может! — отрезала Мирам. — В бою мы были легионом, а сейчас расслабились и превратились в толпу! Если ничего не сделаем, армию разнесет, а адептов разбросает по всей округе!

— Зато они успокоятся, — хмыкнул Алекс.

— Разве что навечно… ты же видел, что случилось с Каегом. Его смыло! Вот и наших куда-нибудь смоет, а дорогу назад они не найдут. Тут даже хуже, чем в Бездне!

— Ты преувеличиваешь…

— Мы держимся, лишь пока остаемся легионом, — убежденно заявила Мирам. — А еще Достойные могут вернуться и напасть.

— Вот кому-кому, а Достойным сейчас точно не до нас, — не согласился Алекс. — Кроме того, помнится, ты очень хотела их исследовать. Так что будет неплохо, если они появятся… Интерфейс! Хм… опять не получилось. Да как же открыть эту штуку? Я же чувствую, что все уже готово…

— Хорошо, пусть Достойные не нападут на нас прямо сейчас, — продолжила Мирам, особо выделив слово «сейчас», — но ты сам сказал, что им помогли. А теперь подумай, что их босс очень тобой недоволен. И нападет уже он, а не его слуги!

— Ты снова преувеличиваешь. Бесформенный — не адепт. У него нет персонального отношения к нам.

— Но зачем-то он изменил Каега и его армию. Это не просто так.

— Я сейчас думаю, что это — автоматическая реакция. Просто Каег оказался в нужном месте в нужное время.

— А вдруг все не так просто? А вдруг Бесформенный теперь постоянно будет помогать Достойным?

— Титану, значит, не помог, а Достойных вдруг начнет вытаскивать изо всех передряг?

— Достойные разумны, а монстры нет. Возможно, Бесформенный решил сделать на них ставку, — Мирам явно уперлась и не хотела отступать от своей идеи.

— Раньше Достойные не отличались силой. Иначе не прятались бы от всех. Они нам не угроза.

— Но раньше у них не было прямой связи с Бесформенным. Однако Пузырь все поменял. Тут Первый Радиус соединяется со Вторым. И даже с тем, что лежит за ним.

— Очень интересно, что на это скажет Фогот… — пробормотал Алекс и с нажимом произнес: — Интерфейс

В слова он добавил щепотку Силы, вдруг вспомнив, что Каег перед своим внезапным «уходом» проделал подобный фокус.

Перед ним сформировалась таблица с символами.

— Наконец-то, — удовлетворенно произнес он.

[ Уровень: 16

Энергия ядра: 8.388.500ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 950.480.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: посвященное (Пространство), низкая плотность

Среда: Крайне враждебная / Слепота

Сигнатуры:

Натуральные: Пространство-в-пространстве* (82%), Шаг пространства** (99%), Восприятие пустоты (43%), Озеро пустоты* (81%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (96%), Жернова пространства* (62%), Сфера Силы* (63%), Фокус* (59%), Всплеск** (89%), Контакт** (89%), Нить* (59%), Море (6%), Проникающий удар (4%), Казнь (-), Призрачное хранилище (1%), Нерушимый огонь (макс.),

Перерожденные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Многоликий Хаос (1%), Ткань сознания (0%), Ученик пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути

Спутники: Мирам]

Алекс быстро пробежался по интерфейсу и протянул:

— Любопытно…

— Что там? — поинтересовалась Мирам.

— Надо разобраться. Ты пока за легионом пригляди. Разваливаться нам сейчас не с руки.

— Да, ерунда. Феликс все сделает.

— Быстро же ты успокоилась. Ладно, передаю картинку…

Пока его спутница анализировала показатели, Алекс занимался тем же самым. Это был тот случай, когда он не мог полагаться на советников. И не только потому, что дело касалось его лично. Просто это было его сознание, и никто другой не мог разобраться с интерфейсом лучше Алекса…

Первое, что бросилось в глаза, были даже не навыки, а изменения в структуре сигнатур — все бывшие категории пропали. Хотя и не полностью — Интуиция пространства и Алхимик по-прежнему остались навыками без категории.

Тем не менее, вместо категорий «обычные» и «уникальные» сигнатуры появились «натуральные» и «перерожденные».

«Вот почему интерфейс долго не появлялся, — решил Алекс. — Из-за пересортировки…»

Очевидно, что в раздел перерожденных матриц входили все навыки, модифицированные Телом Звезды. Правда, было немного удивительно увидеть среди них полузабытые Усиление тела и Универсальный фильтр. С другой стороны, эти два навыка изначально были чисто «телесными».

«Видимо, трансформировались за компанию с клетками. Будем считать это бонусом…» — подумал Алекс.

Собственно, с недавнего времени он даже ощущал эти изменения. Например, он лучше видел. В том числе и энергетические потоки. Однако до этого списывал возросшие способности исключительно на действие вибрационного поля легиона.

Впрочем, ни зрение, ни физическая сила для адепта его уровня не имели большого значения, в отличие от «настоящих» навыков. К тому же, у некоторых мастеров Линзы физические навыки превосходили возможности Алекса. Например, у сканеров и боевиков. Если не считать защиты — тут равных ему не было.

Однако Многоликий Хаос, Ткань сознания и Ученик пустоты позволяли драться с титанами. Ну или варить Кровь второго грейда. И то, и другое меняло многое. Тут-то и скрывалось истинное отличие между обычными матрицами и матрицами, модифицированными Телом Звезды. Именно они закладывали могущество Алекса, и с ними нужно было разобраться в первую очередь…

С Хаосом все было понятно изначально, поскольку он трансформировался давно. Так сказать, стал уже ветераном среди навыков нового типа.

Ткань сознания, очевидно, эволюционировала из Пустоты разума. Кстати, название подходило матрице как нельзя лучше, поскольку сознание сейчас напоминало невидимую вуаль и могло распространяться наружу. Так Алекс контролировал вибрационное поле легиона.

Ученик же пустоты, понятное дело, являлся продолжением Инженера пустоты. Что интересно, название намекало на изменения во взаимоотношениях с белой пустотой, и из простого «работодателя» она стала учителем. Хотя на первый взгляд ничего не изменилось, потому что никаких уроков ему не преподавали.

«Возможно, это просто реакция на Бесформенного, и Сила помогает мне на ином уровне. Хм… раз Бесформенный помогает Достойным, то почему бы и мне не получить помощь? Но даже если и так, то помощь может прийти в неожиданной форме… Пора поговорить с Фоготом!»

Еще одним значимым изменением являлась трансформация — интерфейс показывал, что Алекс может получить семнадцатый уровень хоть сейчас. Это немного увеличит его резерв, а Линза из малой превратится в среднюю — именно такую терминологию использовали адепты.

Между прочим, и резерв, и Линза усилят его возможности. С резервом все было понятно: больше энергии — дольше можно драться. Хотя это сейчас не имело большого значения. Тем более резкое увеличение резервов у адептов происходило обычно при переходе на девятнадцатый уровень. То есть на шестую стадию. А Алекс туда пока не стремился.

Зато средняя Линза позволит лучше концентрировать навыки. Повысится их скорость и точность. Даже расход энергии немного уменьшится из-за роста общей эффективности. В общем, плюсов было достаточно, чтобы проходить трансформацию.

Однако Алекс колебался. Не из-за риска срыва — прозрачное Тело Потенциала сильно облегчало процесс. Просто чем ближе он к концу пятой стадии, тем медленнее у него будут расти некоторые «особые» структуры. Например, Тело Звезды.

Сейчас же оно росло как на дрожжах и уже прошло аж три трансформации. Потому что не было сильно интегрировано в Алекса. Хотя уже начало проникать в матрицы. Тем не менее пока он мог спокойно обходиться без Тела Звезды в отличие от адептов Второго Радиуса. Но вряд ли оно будет также легко менять грейды на высоких уровнях.

«Скорее всего, замедлится. Поэтому торопиться не стоит, — размышлял Алекс. — По крайней мере, пока я не разберусь в происходящем. Надеюсь, Фогот что-то подскажет…»

— Мирам, собери легион, — приказал он. — Поединки отставить. Понаблюдаем за рождением тихой заводи и полетим дальше.

— Это не совсем то, что я просила, но хотя бы что-то. Сейчас закончу этот бардак. Кстати, а куда мы потом отправимся? Наружу Пузыря или внутрь?

— Это я решу после разговора с Фоготом, — ответил Алекс.

*

Серая зона. Легион Корвус. Старейшина Фогот.

Не двигаясь и не шевелясь, адепт негуманоидной формы висел в полном одиночестве. На расстоянии не менее сотни метров в каждую сторону не было ни одного бойца. Никто не приближался к старейшине Фоготу, что резко контрастировало с остальным легионом. Да, некоторые адепты также погрузились в себя, однако вокруг них кипела жизнь.

Вокруг старейшины же словно бы возник пояс отчуждения. Хотя большая часть адептов легиона Корвус фактически ему подчинялась. Тем не менее Фогот не подпускал к себе никого.

— Что с ним? — поинтересовался Алекс. — Почему к нему никто не приближается?

— Фогот попросил, чтобы его не донимали. Поэтому остальные из уважения не приближаются, — объяснила Мирам.

— Что, даже Листа не хочет видеть?

— После нашей трансформации Фогот сильно изменился. Сказал, что прежде всего хочет поговорить с тобой. А уже потом с Листом и остальными. Кстати, разговаривал он очень вежливо.

— А ты что?

— Сказала, что ты и сам хочешь с ним пообщаться и сделаешь это, как только освободишься. С тех пор Фогот вот так и висит, — хмыкнула Мирам. — Загадочный и недоступный. Хотя я думаю, что он просто держит лицо. А заодно пытается понять, что у нас тут происходит. Еще я подозреваю, что он прибыл сюда повелевать. Нет у него такой власти, несмотря на статус.

— Есть какой-нибудь особый протокол разговоров между адептами Второго и Первого Радиуса? — на всякий случай поинтересовался Алекс.

— Нет, случайно они не встречаются. А если встречаются, то разговаривают как старший и младший. В общем, все решает личная сила.

— Хм… понятно…

Алекс неторопливо приблизился к застывшей фигуре.

— Старейшина, меня зовут Алекс, — представился он.

— Я тебя знаю под именем Разрушитель, — спокойно ответил Фогот.

— Скажу сразу, не я придумал это имя.

— Но оно тебе хорошо подходит. Твой пылающий меч Разрушителя разрубил самого титана!

— Пылающий меч Разрушителя? Стоп! А это название кто придумал?

— Так говорят адепты.

— Прямо так и говорят? — с подозрением спросил Алекс. — Хотя это сейчас неважно… Предлагаю пообщаться в месте, подобающем старейшине Второго Радиуса. Прошу за мной…

Мирам уже организовала специальный зал из обычной мобильной палатки для отдыха. Толку от зала с точки зрения защиты не было, но некоторые вещи следовало делать по правилам. В частности, вести переговоры с потенциальным союзником из Второго Радиуса. И Алекс не собирался игнорировать такие мелочи, как вежливость. В конце концов, не только он сейчас оценивал собеседника, но и тот его…

Через минуту они добрались до помещения для переговоров. Алекс уселся в кресло, а старейшина лег напротив, приподняв верхнюю часть туловища, и начал слегка раскачиваться. Очевидно, это было вариантом его позы для отдыха.

Между ними стоял небольшой столик с неизменным вином. На стенах висели гербы великой школы Корвус — палатку предоставил лично Лист.

Тем не менее именно Фогот был здесь гостем…

— Что привело представителя Второго Радиуса, да еще столь высокопоставленного, в серую зону? — начал разговор Алекс.

— Я хотел исследовать Пузырь, — коротко ответил тот.

— Второй Радиус не знает, что такое Пузырь?

— Здесь это особая аномалия, которая оказалась для нас полным сюрпризом.

— А где ваши сопровождающие?

— Я прибыл сюда один, — гордо произнес Фогот. — Это был… гм… добровольный шаг. Кроме того, так мне проще замаскироваться от монстров. У меня для этого есть артефакт. Правда, он рассыпался при появлении титана.

— Понятно… какие у нас перспективы? — перешел к главному вопросу Алекс. — Что Второй Радиус собирается со всем этим делать?

Надо сказать, Мирам пыталась выяснить этот вопрос у Лейсав и других адептов. Ведь те тоже прибыли снаружи. Однако Совет, как всегда, секретничал.

— Хотел бы я это знать, — буркнул Фогот. — Ни Совет, ни другие великие школы не знают, что делать с Пузырем. И разрушить боятся, и оставлять опасаются. Поэтому они приняли самое идиотское решение из возможных — оставили все как есть и смотрят.

— Чем это плохо? — поинтересовался Алекс.

— Тем, что время уходит! Впрочем, я выяснил, что Пузырь уже стабилизировался, и даже бой с титаном на него не повлиял. Хотя проходил в центре, а выбросы энергии были крайне сильными. Боюсь, теперь его так просто не разрушить.

— Полагаю, у Совета нет планов и на этот счет…

— Вот именно! Если бы можно было разрушить серую зону без последствий, мы бы так и сделали. Но без последствий не получится. Точнее, мы не знаем их — Совет считает, что если разрушить Пузырь здесь, он просто возникнет в другом месте. Мол, Бесформенность должна течь и помогать Галактике восстановиться после уничтожения Квазара. Или измениться. Этого мы тоже не знаем.

— Теория, что импульс Бесформенного — это прививка, — кивнул Алекс. — Я об этом слышал. Насколько эта версия правдива?

— Настолько же, насколько вообще могут быть правдивы подобные предположения. Что-то происходит, и мы ищем этому правдоподобное объяснение в надежде, что оно чему-то соответствует. Однако произойти может все что угодно, вплоть до гибели сотен кластеров. Потому что подобный Пузырь возник впервые. Кстати, он еще и вращается. Хотя я не знаю, зачем… Лично я думаю, что Бесформенный не остановится на простой «инъекции». Бесформенный — это вода, а радиусы — плотина. Поэтому если появилась щель, то вода обязательно пробьется внутрь и будет течь, пока щель не заткнуть. Тут нет особой цели. Это просто природа стихии.

— А щель — это Квазар? — уточнил Алекс.

— Да, — вздохнул Фогот, но тут же с любопытством спросил: — Что именно произошло в мертвом кластере? До меня доходило много слухов.

— Мертвый кластер был разрушен Червем с моей небольшой помощью, — спокойно ответил Алекс.

Он не видел смысла утаивать информацию от старейшины. Важнее сейчас разобраться в ситуации…

— Удивительно… — пробормотал Фогот, — чтобы адепт смог разрушить целый кластер… Впрочем, это вина Совета! Давно следовало перенести Большую Гонку в другой кластер.

— Это означало бы убийство триллионов разумных…

— Не обязательно! Можно было выбрать кластер, который должен вот-вот перезагрузиться. Жертвы бы были, но жители подобного кластера все равно обречены…

— А что, если кластер остановит Перезагрузку? Что, если адепты найдут способ выжить? — глухо спросил Алекс.

— Такого не бывает, — фыркнул Фогот. — Если кластер начал перезагружаться, обратной дороги нет! Все, что можно сделать — это успеть выбраться оттуда. А кто не успеет, тот погибнет. Так что у нас была возможность найти замену Квазару, но мы ею не воспользовались. Никто не хотел рисковать и брать на себя ответственность…

Собеседники замолчали. Каждый думал о своем. Алекс о том, что его планы по поиску средства остановить Перезагрузку только что скорректировались. Впрочем, генеральный план оставался прежним — найти одного из Троих. Только адепты подобного уровня знают, что происходит и что делать. Или могут подсказать направление. А обычные адепты, даже старейшины, не могли дать дельного совета.

Правда, с сектором Корвус надо было что-то решать, раз Совет тянет. С другой стороны, Пузырь нес не только проблемы, но и некоторые интересные возможности. Но сначала нужно было обеспечить лояльность Фогота. Точнее, закрепить ее, а также подтолкнуть к определенным действиям…

— А как вообще обстоят дела с Бесформенным во Втором Радиусе? — сменил тему Алекс.

— Если коротко, то мы едва держимся. Кто-то говорит, что мы проигрываем. Хотя противостояние Бесформенного и адептов происходит циклами. Мы то наращиваем нашу численность и отвоевываем территорию, то откатываемся.

— И какая сейчас фаза?

— Глубокий откат! Собственно, обычно именно это и происходит перед Большой Гонкой. А как она прошла, ты и сам знаешь. Так что откат усилится. Он и так считался довольно большим. А теперь еще и Пузырь… Бездна! В наших архивах нет примеров подобного. Впрочем, архивы — не слишком надежный источник информации в подобных вопросах. Иногда сложно отличить правду от вымысла.

— Хм… спасибо за объяснения. Старейшина, у тебя, наверное, тоже много вопросов.

— Очень! — выразительно протянул Фогот. — Таких чудес, которые тут увидел за последние часы, я не встречал нигде. И не думал, что они возможны. Даже не знаю, с чего начать… Эмиссары, убийство титана, Тела Потенциала…

— Можно начать с последнего, — хмыкнул Алекс. — Во время нашей… процедуры мы выяснили, что она затрагивает адептов Второго Радиуса.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Фогот, а его тело перестало раскачиваться.

— Я имею в виду, что у тебя сформировался Сосуд, и с этим надо что-то делать…

Глава 2

В первом ряду

— Сосуд? — недоуменно переспросил Фогот. — Какой еще сосуд?

— Энергетический узел, из которого вырастает Тело Потенциала, — спокойно объяснил Алекс.

— Так ты имеешь в виду тот самый Сосуд… — протянул Фогот.

При этом старейшина полностью выпрямился и замер. Больше он ничего не спрашивал. Пауза затягивалась, но Алекс не торопился, давая собеседнику время во всем разобраться. В конце концов, Алекс и сам не так давно всеми силами пытался открыть интерфейс, настолько его интересовали результаты похода через серую зону.

Неудивительно, что Фогот сразу полез проверять свое состояние. Тем более, для него даже небольшая прибавка была огромной редкостью.

«Удивительно, как он раньше не заметил изменений. Должно быть, долго летел один и слишком вымотался. Вот и потерял чувствительность, — решил Алекс. — Интересно, а можно ли быстро восстанавливать адептов Второго Радиуса?»

Мысль была интересной, однако предлагать свою помощь Алекс не хотел — слишком мало он знал об энергетике адептов высоких стадий. Разве что бой с титаном немного прояснил ситуацию, но не до конца. Потому что помогать и убивать — разные задачи. Кроме того, монстры слишком сильно отличались от адептов.

Через минуту старейшина очнулся и прошептал:

— Удивительно, но я действительно изменился! Это так же невероятно, как и все остальное. Нет, это даже более невероятно. А как…

— Скажу сразу, Фогот, — прервал старейшину Алекс, — Тело Потенциала создать гораздо сложнее, если вообще возможно. Тут дело не в моем желании или нежелании, а в способностях легиона. Мы все… одна большая печь, в которой плавятся адепты. Но температуры, чтобы «переплавить» адепта Второго Радиуса, нам пока не хватает. На твой Сосуд и так ушло довольно много энергии. А для следующей стадии усилий потребуется еще больше.

— Понимаю…

— Кстати, какой у тебя уровень?

— Двадцать третий, — тут же ответил Фогот. — Это конец седьмой стадии. Все старейшины великих школ имеют этот уровень. Это не секретная информация.

— Все равно благодарю за пояснение… Так вот, чтобы изменить адепта столь высокого уровня, легион должен либо долго сражаться с толпой титанов, либо потратить очень-очень много крови Бесформенного второго грейда. При этом в легионе должно находиться много мастеров Линзы с высоким грейдом Тела Потенциала. Тогда ты имеешь шанс трансформироваться. Но только с моей помощью, потому что это — индивидуальная работа. Массово такую эволюцию не запустить.

— Понимаю… — снова произнес Фогот. — Однако даже Сосуд меня усиливает. Тем более, получить его сейчас более почетно.

— Это почему? — удивился Алекс.

— Когда я попал в Первый Радиус, Большая Гонка уже закончилась, и я упустил свой шанс. Поэтому мне пришлось очень много работать над собой. Но я не щадил себя, шел на любой риск, лишь бы повысить потенциал. И в конце концов, достиг двадцать третьего уровня! — в голосе Фогота слышалась гордость за свои свершения. — Неизвестно, получилось бы это, если бы я тогда обзавелся Телом Потенциала.

— Разве оно не облегчает путь?

— Облегчает, — легко согласился Фогот. — Но некоторых адептов такая помощь лишь расслабляет. Я такое видел и не раз… Скажу честно, чем выше уровень, тем больше для адепта имеет значение его устремленность, а не удача и все остальное. Я свою устремленность доказал. А теперь получил еще и Сосуд. Это как ступенька, которую всегда можно использовать, чтобы прыгнуть выше.

— Хм… а ты хочешь этого? — спросил Алекс.

Он впервые разговаривал с адептом такого высокого уровня и хотел узнать, о чем думают подобные разумные. Не только для того, чтобы облегчить свою дорогу, но и чтобы понять логику Второго Радиуса.

— Хочу, но не сейчас, — признался Фогот, но тут же добавил: — Любой старейшина должен оставить свой след! Либо изменить школу, либо защитить ее от угроз. Иначе нет смысла занимать столь высокий пост. Можно оставаться простым бойцом и ни о чем не думать… В моем случае задача понятна — я должен защитить сектор Корвус. Это моя миссия! Если я ее решу, то буду считать себя достойным двинуться дальше. Не раньше.

Фогот замолчал, но даже в его позе чувствовалась гордость.

— Понятно, еще один фанатик, — буркнула внутри Мирам.

— Почему сразу фанатик? Я тоже хочу защитить Землю и Ваантан, — заметил в ответ Алекс.

— Так ты такой же, как этот тип!

— Разве это не логично, что разумный должен помогать своему виду?

— Только пока от этого вида есть толк, — фыркнула Мирам. — Да и что считать своим видом?

— Это философский вопрос…

— Как его ни называй, но неизвестно, сможешь ли ты вообще вернуться в Ваантан!

— Если понадобится, придумаю что-нибудь…

В этот момент Фогот очнулся и продолжил:

— Ты, наверное, хочешь узнать, зачем старейшина так рискует? Зачем помогать своей школе, а не продолжить свой путь в одиночку.

— Да, хотелось бы узнать, — кивнул Алекс.

— Одиночка никогда не пройдет весь путь. Дело не в эгоизме, а в связи… смотри, члены одной школы связаны с Силой. Эта связь невидима, но она чем-то похожа на твой легион, просто более тонкая. Однако чем больше ты помогаешь своей школе, тем сильнее отклик от источника. Не в виде притока энергии — все не так банально. Помощь приходит в более тонких формах. Откровения, события… разумный не может их предугадать. Но одно известно наверняка — если за тобой ничто и никто не стоит, то пройти путь невероятно сложно.

— А как же Трое?

— Трое… что ты знаешь о них?

— Только слухи. Однако я не против обсудить их.

— Ха! Об этих адептах мало что известно и во Втором Радиусе. Информацию нужно искать на Дальних Рубежах. Так или иначе, они — особый случай. Если у адепта ранг выше Эмиссара, то он может идти один. Сила его уже выделила. Но такие разумные — большая редкость и у них свои пути. Хотя я думаю, что просто они взялись за большую задачу.

— Хм… оставим пока Троих. Поговорим о секторе Корвус. Ты точно хочешь ему помочь?

— Разумеется! Это моя школа, — твердо ответил Фогот.

— Тогда нам нужно установить свой контроль внутри сектора.

— Этот сектор и так принадлежит Корвусу.

— Мне кажется, Совет и Бесформенный с этим не согласны, — усмехнулся Алекс. — Надо заставить их прислушаться к нам.

— Это будет сложно сделать, — буркнул Фогот. — Даже если мы говорим только о Совете.

— Но не невозможно. Я знаю, что делать, однако мне потребуется твоя помощь…

План Алекса на словах был довольно простым. Даже очевидным — раз так получилось, что сектор обзавелся естественными границами, через которые никто не мог проникнуть внутрь, то разумно было этим воспользоваться. И тогда даже Совет смирится с присутствием нового игрока в регионе.

Правда, были еще монстры, но последние бои показывали, что легион в состоянии справиться с титанами, причем на их территории. А тем более, внутри Пузыря.

Разумеется, оставался еще сам Бесформенный с его непонятным планом, вариантов которому было тьма — от прививки Галактики Бесформенностью до простого давления через Квазар, как утверждал Фогот. Но долго размышлять сейчас о планах Силы не имело смысла — все равно заранее не подготовишься. Точнее, самый лучший способ подготовиться — это накопить собственную силу и репутацию, чем Алекс и собирался заняться.

Для этого ему требовались обученные и лояльные бойцы, а также территория. Это было куда интереснее, чем пытаться организовать бизнес по варке Крови второго грейда или изготовлению Тел Потенциала. Тем более, опыт Черного Хирурга показал, что любую идею и технологию великие школы попытаются присвоить, украсть или отобрать, задушив тарифами.

Но армия — это армия. С ней даже Совет будет считаться. Особенно если старейшина из Второго Радиуса обеспечит прикрытие и легализацию.

Идти против правил мира адептов Алекс пока не хотел. В этом случае его могли лишить притока адептов. Кроме того, война между адептами ему точно не требовалась…

— Что именно ты предлагаешь? — заинтересовался Фогот.

— Я тоже хочу защитить твой сектор. Но для этого мы должны стать гораздо сильнее, — пояснил Алекс свою мысль. — Нам нужны мотивированные, сильные адепты. Но не все захотят рисковать своим положением и ссориться с Советом. Поэтому школа Корвус предоставит свою территорию для желающих развиться. Я хочу организовать тут несколько легионов. Тогда какую бы цель ни преследовал Бесформенный, у нас будет больше шансов ему помешать. Также мы сможем вывести отсюда застрявших адептов.

— Куда? Их нигде не примут!

— Тогда они также могут развиваться. В этом случае школа Корвус станет еще сильнее.

— Это мне нравится. Но есть проблема — моя власть не безгранична, иначе я бы не отправился сюда в одиночку. Школой руководит собрание старейшин. А им сейчас проще отказаться от сектора, чем спасать его. Да они бы с удовольствием вручили его судьбу Совету, лишь бы не думать о затратах!

— Ты можешь убедить других старейшин сотрудничать?

— Разве что одного, но этого мало, — с горечью произнес Фогот. — Слишком они упертые. Даже победа над титаном их не убедит.

— Хм… мне это знакомо, — хмыкнул Алекс. — Тогда остается последний вариант. Как высший представитель школы Корвус, ты разрешишь организовать тут великую гильдию.

— Что? — изумился Фогот.

— Мы сделаем великую гильдию, — повторил Алекс. — Которая не подчиняется правилам совета. И включим в нее и членов Корвуса, и всех желающих.

— Но…

— А помешать нам никто не сможет. Нужно только разрешение формального владельца о передаче сектора под управление гильдии.

— Я не об этом, а о великой гильдии. Ты имеешь в виду как Троп? — переспросил Фогот.

Очевидно, древнему адепту идея пойти против воли Совета показалась настолько безумной, что он даже забыл про свой Сосуд и перспективу получения Тела Потенциала.

— Мой консультант сказал, что в истории мира адептов были попытки создать подобную организацию, — пожал плечами Алекс.

— Но только Троп удалось стать великой гильдией! — воскликнул Фогот. — Других успешных примеров не было. Попытки так и остались попытками. Да и то… Троп стал великой гильдией лишь с согласия Совета.

— Потому что Троп контролирует перевозки. Мы же будем контролировать другой ресурс.

— Это какой же⁈ Если ты про Тела Потенциала, то технологию попытаются воспроизвести.

— Пусть воспроизводят. Но ведь не только Троп умеет прокладывать туннели. Однако они зарабатывают больше всех, потому что считаются самыми надежными. Так и здесь — мы останемся лидерами на этом рынке.

— Все равно, твои слова меня не убеждают, — с сомнением произнес Фогот. — Совет контролирует Троп. Он никогда не даст подобной власти другой гильдии. Особенно без полного контроля.

— Власти не ждут, ее берут. Мы не будем никого спрашивать. Тем более, у меня есть важный ресурс, — хмыкнул Алекс, доставая небольшой флакон. — Самый простой способ выращивания Тел Потенциала — это Кровь второго грейда. А в достаточных количествах в Первом Радиусе она имеется только у меня.

— Гм… я чувствовал ее во время трансформации, но думал, что ошибся, — пробормотал Фогот. — Откуда она тут взялась?

— Я ее сам варю. Из титанов. Причем достаточно всего несколько врат титана для затравки, а остальное сырье идет из простых монстров.

— И какой выход? — с любопытством спросил Фогот.

— Хм… Лист спрашивал то же самое… если взять миллион врат простых монстров…

— Миллион врат!!!

— Можно и больше.

— Гм… извини, продолжай.

— Так вот, — продолжил Алекс, — если взять миллион врат от простых монстров Бесформенного и добавить к ним врата гигантов и титана, то выход будет от двадцати до двадцати пяти тысяч капель Крови второго грейда в зависимости от состава сырья. Процесс занимает меньше десяти дней…

— Кхх… — поперхнулся Фогот. — Теперь я понимаю, зачем тебе нужен мой сектор. Серая зона тебя защищает, а не мешает! Без нее Совет, школы и гильдии тебя просто разорвут!

— Лист и это упоминал…

— Да ты понимаешь, что другие старейшины из Второго Радиуса захотят сжить тебя со света⁈ Знаешь ли ты, что с помощью Крови второго грейда Второй Радиус управляет Первым⁈

— Догадываюсь, — скромно ответил Алекс. — Но я переживу гнев старейшин. Главное, набрать достаточную силу к тому времени, как Пузырь исчезнет.

— Ты так далеко планируешь?

— Всегда надо планировать на несколько шагов вперед, — спокойно ответил Алекс.

На этих словах внутри раздался ехидный смешок, но он не обращал внимания на подобные мелочи. На самом деле он действительно старался планировать свои шаги, просто не все шло по плану. Ни внутри Галактики, ни снаружи. Так бывало…

— Не хотелось бы развязывать войну между адептами, — закончил он.

— Гм… скромности тебе не занимать, — восхищенно заметил Фогот.

— Так ты со мной?

— Если бы ты предложил мне все это несколько дней назад, я бы приказал наказать тебя. Но после того, что я тут увидел, я согласен. И дело не только в тебе… Слишком много всего происходит вокруг. Меня очень беспокоит этот Пузырь. Нам нужны твои легионы. Однако в решающий момент они должны быть использованы правильно. Ты гарантируешь это?

— Вспомни, чем закончилось дело в Квазаре, — усмехнулся Алекс.

— Точно! — хмыкнул в ответ Фогот. — Правила тебя не остановили…

*

Из зала с гербом собственной школы Фогот вышел другим адептом — от недавней самоуверенности старейшины Второго Радиуса не осталось и следа. Впрочем, если у Алекса все получится, то мир адептов ждала маленькая революция, потому что организация новой великой гильдии и «захват» сектора были даже более амбициозным проектом, чем продажа Тел Потенциала всем желающим.

Это подрывало устои мира адептов и власть Совета.

Да, великие школы постоянно возникали и исчезали, но школы сильно отличались от гильдий тем, что служили воплощением стоящей за ними Силы. Которую адепты не контролировали.

Гильдии же были просто организациями. Иногда большими, властными и могущественными, но ничего «священного» в их основе не лежало. Поэтому и относились к ним без лишнего пиетета и особой власти не давали.

А тут на ровном месте грозила возникнуть неподконтрольная никому сила. Дело было не в названии, а в могуществе и контроле над несколькими важными технологиями. В любой другой момент Совет просто смел бы наглецов, но момент был особенным.

«Надо же, Бесформенный нас защищает! — весело подумал Фогот. — Кто бы мне сказал, что я буду радоваться его защите…»

К сожалению, разговор с Алексом быстро оборвался. Тот успел только расспросить немного о политической ситуации во Втором Радиусе. Мол, Лист на такие вопросы не мог ответить. Зато Фогот мог и кое-что рассказал.

Еще Алекса интересовала ситуация с сектой Бесформенного, Телами Потенциала и Троими. И почему-то — развитие Тела Звезды, а также его роль в жизни высокоуровневых адептов. Больше они ничего не успели обсудить, поскольку обстановка снаружи резко ухудшилась, и Разрушитель ушел, договорившись под конец, что Мирам продолжит собирать информацию.

Спутница Разрушителя была еще одним чудом легиона. Однако сейчас Фогот принял как данность, что думающая машина путешествует вместе с армией адептов по серой зоне, да еще и помогает Полководцам в битве с титанами.

Но главного результата Фогот достиг — у него появилась надежда на спасение бойцов своего филиала. Надежда, которую он почти потерял…

*

— Не знаю, насколько мы можем доверять Фоготу, — в очередной раз проворчала Мирам.

— Даже Ноколос беспокоился о будущем своей школы. По крайней мере, на словах. Он утверждал, что хочет стать сильнее, чтобы помочь Желтокрылому Фениксу.

— Мало ли что болтал этот недоумок!

— В любом случае, Фогот добровольно отправился в серую зону. Один! Чтобы выяснить, что тут происходит.

— Согласна, этот червяк чуть лучше Ноколоса, но насколько мы можем ему верить?

— Это мы увидим по его действиям. А также по той информации, которую он тебе расскажет, — спокойно заметил Алекс, не отрывая взгляда от бури снаружи.

— Он, кстати, ничего интересного не рассказал. Только отправил нас искать Троих на Дальние Рубежи! Лучше бы точный адрес дал.

— Вряд ли у Троих имеется действующий адрес, или они отвечают на письма…

К этому моменту «погода» окончательно испортилась, и происходящее снаружи можно было назвать живым адом. Ведь нельзя было забывать, что в основе бури лежала Сила, которая все меняла. Но теперь эта Сила пыталась создать что-то стабильное.

И делала это не умением, а усердием, из-за чего хаос только нарастал…

Можно было бы покинуть опасную область, но Алекс уже не хотел уходить. В такие моменты можно было «подглядеть» за работой Бесформенного, а при большой удаче — получить откровение. Поэтому адепты забросили поединки и проверку Тел Потенциала. Не только из-за приказа Мирам или чувства самосохранения. Они рассчитывали увидеть нечто интересное.

Особенно старались мастера пространства — тихая заводь в первую очередь была пространственной аномалией. Так что им имело смысл понаблюдать за ее рождением.

Не отставали и энергетические хирурги во главе с Сантаной и Феликсом. Правда, их больше интересовал хаос с точки зрения облегчения операций и создания Тел Потенциала в будущем. Однако Алекс уже видел, что использовать микроаномалии для «разжижения» энергетической структуры адептов опасно. Слишком много хаоса, который сейчас скорее работал как оружие. Ведь микроаномалия могла возникнуть прямо в теле пациента. Примерно как Жернова Пространства. Естественно, ничем хорошим подобный эксперимент не закончится.

Поэтому адепты наблюдали за одним из чудес серой зоны под защитой легиона. Между прочим, иногда это было даже полезнее сражений с титаном. Тем более, обычно адепт не переживал подобного зрелища — иначе любой желающий не отказался бы отправиться за горизонт событий, приблизиться к сингулярности и посмотреть на нее вблизи. Но приблизиться и выбраться пока удалось только Алексу.

А сейчас весь легион сидел в «первом ряду» и любовался представлением…

— Кажется, начинается, — заметила Мирам.

Привычная серая мгла расцвела всеми цветами радуги, и даже больше — Алекс с удивлением увидел несколько новых оттенков, о существовании которых раньше не подозревал. Очевидно, это было свойство эволюционировавшего Универсального фильтра…

Интенсивность свечения нарастала. Защитный барьер сдавливался, но держался. В основном потому, что сила снаружи не пыталась добраться до адептов. Она хотела изменить пространство. Причем внутри существующей аномалии.

Учитывая масштабы происходящего, это было сродни запуску навыка внутри сильного монстра…

Неожиданно свечение заполонило все пространство, и оно содрогнулось.

Раамммммммм…

Могучая вибрация прошла через защиту легиона. Впрочем, ущерба она не нанесла, а сразу после нее все начало успокаиваться.

— Хороший салют получился, — фыркнула Мирам. — Что-нибудь удалось разглядеть? Лично я видела только хаос, светопреставление и много Бесформенности.

— Кое-что разглядел… — задумчиво протянул Алекс, открывая интерфейс.

В этот раз проблем с интерфейсом не возникло, а в разделе перерожденных навыков появилась новая запись…

Глава 3

Призыв

Перед Алексом на внутреннем экране висела надпись:

[ Сигнатуры: Перерожденные. Взлом (-)]

Вместе с появлением нового навыка пропал один из старых. Алекса это не удивило. Причем не только его одного.

— Дай угадаю, твои вибрации разрушения только что эволюционировали, — произнесла Мирам.

— Верно, — подтвердил он. — Казнь стала Взломом и соединилась с Телом Звезды.

— А что с остальными режимами? Тление и прочие. Они стали сильнее?

— Стали, — ответил Алекс после небольшой паузы.

— Получается, при соединении матрицы с Телом Звезды все ее свойства меняются.

— Это было понятно еще на Универсальном фильтре.

— Но проверить не мешало, — веско заметила Мирам. — Значит, «салют» оказался более примечательным явлением, чем я думала вначале. Сейчас проверю, что он дал остальным, раз уж ты разглядел в нем столько интересного. Мне казалось, что тебя уже ничем не проймешь и Казнь надолго останется лидером. Все-таки ее мы подглядели в логове Червя. Даже странно.

— Ничего странного. В титане можно заглянуть за покров реальности. А тут мы подсматривали за его хозяином.

— Но в титане было гораздо хуже. А тут… не так уж сильно нас трясло.

— Между прочим, несколько минут назад кто-то паниковал и требовал, чтобы мы убрались отсюда как можно скорее, — напомнил Алекс.

— Этот кто-то заботился о дисциплине, — ничуть не смутилась Мирам. — Потому что знает, что без дисциплины легион развалится. Так что это была не паника, к твоему сведению. Все, пойду займусь делом…

Мирам замолчала. У нее действительно имелась крайне важная задача — она отслеживала прогресс бойцов легиона и должна была сейчас опросить каждого обо всех значимых изменениях.

Многие охотно делились такими сокровенными вещами, о которых даже близким друзьям обычно не рассказывали. Причин было несколько: Алекс дал им Тела Потенциала и считался лучшим энергетическим хирургом легиона, а Мирам постоянно помогала советами. Поэтому к ним двоим адепты относились по-особому.

Тем более Мирам собирала статистику не ради чистого любопытства. Это помогало разобраться в путях развития адептов, чтобы помочь всем. Потому что мало знать перечень имеющихся матриц, желательно также понимать, при каких обстоятельствах они появились или эволюционировали.

В результате опросов формировалась база знаний, которую даже великие школы охотно выкупили бы. Собственно, великие школы также устраивали аналогичные опросы своих членов. Однако их базы часто касались лишь последователей одной Силы. В легионе же присутствовали совершенно разные адепты…

— Есть что-то интересное? — поинтересовался Алекс через некоторое время.

— Разумеется! Например, Ренген хвастается, что открыл новый боевой навык, а не просто улучшил старый, — ехидно заметила Мирам.

— Рад за него. Что за навык?

— Не знаю. Я запретила его испытывать! Только сказала, если очень хочется, он может провести с тобой небольшой тренинг. Но почему-то Ренген отказался. Говорит, его работа слишком важна для всего Первого Радиуса и для легиона, чтобы так рисковать. В общем, трус отказывается сражаться.

— И правильно делает. Не время глупостями заниматься. Лучше расспроси его о структуре гильдии Троп. Например, как она взаимодействует с Советом и великими школами.

— Ты еще будешь учить меня моей работе? — фыркнула Мирам. — Именно этим я и занимаюсь с тех пор, как узнала, что мы собираемся организовать великую гильдию. А если бы ты раньше поделился со мной планами, я бы давно все выяснила.

— Время еще есть, — отмахнулся Алекс. — А что Ренген думает по поводу организации новой великой гильдии?

— Озадачен, и это мягко сказано, — рассмеялась Мирам. — И не только он один озадачен, между прочим. Лейсав, Лист и остальные тоже очень хотят узнать детали твоего великого плана. Это же и их касается.

— Детали в процессе разработки. Пусть пока свыкнутся с мыслью, что мы станем великой гильдией.

— Узнаю хорошо продуманный план, — усмехнулась Мирам. — Мы здесь закончили?

Алекс огляделся. Пространство полностью успокоилось и уже ничто не напоминало о недавней буре. Даже вечно вращающиеся течения вокруг далеких осей почти не ощущались, потому что они находились снаружи тихой заводи.

— Можно отправляться, — кивнул он.

— А куда?

— Снаружи нам пока нечего делать. Сначала надо наладить дела внутри. Поэтому летим на Бротазар. Заодно проверим, не появился ли там Каег со своей компанией.

— Было бы неплохо, — кровожадно заметила Мирам. — У меня много мыслей, что можно сделать с Достойными.

— Боюсь даже спрашивать.

— Можешь не спрашивать. Думаю, что Феликс мне поможет…

Получив команду, легион перестроился и полетел внутрь Пузыря. Целью был Бротазар — центральная планета сектора Корвус. Путешествие казалось простым делом, но оно также позволяло адептам испытать свои новые возможности, а Алексу — проанализировать Взлом и последнюю информацию от Фогота.

А также составить план ближайшего развития…

С эволюцией вибраций разрушения все было ясно — зрелище очередной катастрофы подстегнуло матрицу, вот она и обзавелась новым режимом в дополнение к остальным. Очевидно, название «Взлом» отражало многократные попытки Бесформенного изменить созданную им же серую зону. Однако вместо точечного воздействия он раз за разом перестраивал пространство, тратя исполинское количество энергии.

Впрочем, к энергии Вселенная и Бесформенный относились с потрясающим равнодушием и для «хорошего» дела никогда не жалели. Так что Бесформенный мог тратить ресурсы в любых количествах, вместо того чтобы чуть постараться.

Огромные траты не только поражали воображение, но и указывали адептам их место в иерархии больших игроков — в лучшем случае разумные были пылью под ногами.

Впрочем, в такой беспечности Бесформенного имелись и положительные моменты — это означало, что он не всемогущ. В смысле его контроль над реальностью имел границы. Как и у Вселенной. А значит, адептам оставалась лазейка — дорожка, пройдя по которой, они могли достичь вершин личной силы.

В идеале достаточной, чтобы стать независимыми.

Хотя недавний разговор с Фоготом еще раз подтвердил, что ничего и никого независимого не существует даже во Втором Радиусе. А если ты вдруг стал полностью независимым — это всего лишь означает, что никто тебя не поддерживает. Поскольку поддерживать может лишь то, во что ты вкладываешь внимание и энергию.

В общем, Алекс в очередной раз убедился, что события развиваются вокруг него не просто так, а одержимость спасением Земли и Ваантана — главная причина быстрого продвижения по рангам и уровням. При этом высокий ранг не делал его особенным, что бы по этому поводу ни говорил Фогот — неизвестно, стал бы Алекс Гласом, если бы думал только о личном спасении.

«Желание безопасности редко приводит к большим достижениям», — вспомнил он общеизвестное правило мира адептов.

Вторая важная тема, затронутая в разговоре с Фоготом, — Тело Звезды. Возможно, старейшина полагал, что рассказывает банальные вещи, но на деле это была довольно интересная информация. А для Алекса так вообще ключевая.

В частности, Фогот подтвердил, что часть матриц адепта должна пройти повторную эволюцию. Лишь после этого адепт мог перейти с девятнадцатого на двадцатый уровень.

Однако старейшина упомянул одну примечательную вещь:

— Развитие адепта на шестой и седьмой стадиях не так сильно зависит от времени и планомерных усилий. Можно тысячи лет провести на одном уровне, но не сдвинуться с места, — объяснил тогда Фогот. — Причина — барьеры между уровнями и особенно между стадиями. Иногда их называют «плато застоя», но название не отражает сути.

— Почему? — поинтересовался Алекс.

— Потому что плато можно преодолеть, постоянно двигаясь. Уровни же обычно преодолеваются прыжком. Поэтому уместнее сказать, что уровни разделяет пропасть. И даже те мастера, что трудятся каждый день, на деле копят потенциал для прыжка. А потом высвобождают его импульсом. К сожалению, этот способ занимает слишком много времени, требует колоссальных усилий и не всегда оканчивается успехом.

— А Тело Потенциала как работает?

— Оно сокращает пропасть, но не стирает полностью.

— Как же тогда адепты развиваются? — спросил Алекс.

— Самый быстрый способ — бои и сражения. Или откровения, как сегодня. Так у адепта появляется шанс перепрыгнуть пропасть! — торжественно произнес Фогот. — Это происходит в моменты наивысшего напряжения, и заранее их не спрогнозируешь.

— А если импульса не хватит?

— Просто останешься на месте.

— Получается, что на высоких уровнях путь воина быстрее пути мастера, — задумчиво протянул Алекс.

— Путь мастера действительно выглядит сложнее, — подтвердил Фогот. — За безопасность ты платишь скоростью. Хотя и у мастеров случаются откровения. Но таких гениев мало, и их не стоит сейчас обсуждать. В любом случае гениев среди мастеров гораздо меньше, чем отчаявшихся безумцев среди воинов.

— Хм… с твоих слов выходит, что все высокоуровневые воины — безумцы, — улыбнулся Алекс.

— Скажем так, мы все не раз рисковали и прыгали через пропасть. Это накладывает отпечаток, — уклончиво ответил Фогот. — Я же не зря сказал тебе, что много трудился и рисковал всем, чтобы стать старейшиной. И не зря упомянул свои цели… Нужно найти что-то, ради чего ты все это делаешь. Однако девятнадцатый уровень — исключение. Его перепрыгнуть проще всего. Достаточно преобразовать половину матриц. Это даст достаточный импульс для перехода.

— А через два уровня можно перепрыгнуть? — невинно спросил Алекс.

— Лично я таких гениев не встречал, но слышал, что бывают адепты, которые одним махом добирались до конца шестой стадии! Правда, они потратили слишком много времени на преобразование абсолютно всех матриц. На мой взгляд, это слишком долго и нерационально — во Втором Радиусе желательно поднять уровень как можно быстрее. Так твои шансы выжить увеличиваются. А с матрицами бывает, что некоторые быстро не преобразуешь. Им требуются столетия тренировок и боев.

— Ясно, спасибо за науку, Фогот.

— Я рад поделиться с тобой своими знаниями, — довольно проурчал старейшина. — Но прошу не делиться ими со случайными адептами. Считается, что это обязанность школ. Такая между нами договоренность. Я сейчас нарушаю кучу неписаных правил.

— Контроль прежде всего. Тогда тем более спасибо. Хм… значит, все дело в Теле Звезды…

— На шестой и седьмой стадиях это — основной инструмент. Но тебе рано думать о подобных вещах, — покровительственно заметил Фогот. — Тело Звезды появится лишь на девятнадцатом уровне.

— Я помню, — улыбнулся Алекс и перешел к другой теме.

Так или иначе, со слов Фогота выходило, что лучшей стратегией для новичков во Втором Радиусе была эволюция половины матриц, а также… развитие грейда Тела Звезды. То есть именно то, чем Алекс сейчас активно занимался. Но для этого ему желательно было оставаться на шестнадцатом уровне. Тогда он накопит достаточный импульс, который использует позже.

А если преобразует их все, то импульс получится особенно сильным. Примерно похожим образом он единым махом поднялся с тринадцатого уровня на шестнадцатый.

Кстати, у Тела Звезды имелось множество вариантов развития, и особые грейды получали не только адепты, коснувшиеся Великих концепций, как Алекс думал раньше. Грейд просто отражал, по какому пути двинулся разумный. Иногда этот вариант вообще не имел связи с Силой. Просто Тело Звезды, как энергетическая оболочка, подстраивалось под деятельность хозяина. Например, если речь шла о мастере, тот мог использовать всю свою энергетику для производства оружия и доспехов. Однако это плохо помогало ему в бою.

Проблема узкой специализации.

В общем, пути старших адептов начинали расходиться. Точно так же, как расходились пути монстров и разумных. В этом смысле высокие уровни куда больше отражали индивидуальность…

— Скорость в два с половиной раза выше, чем раньше! — с гордостью произнесла Мирам.

— А мы не развалимся? — на всякий случай уточнил Алекс, хотя прекрасно чувствовал, что вибрационное поле легиона остается стабильным.

Что интересно, внимания на поддержку легиона уходило еще меньше, чем раньше, потому что поле уплотнилось и одновременно повысилась его проводимость. Поэтому все напряжения, неизбежно возникающие во время полета через враждебную среду, мгновенно рассасывались. Фактически повредить вибрационное поле было так же сложно, как разрезать воду.

Это было очень кстати, так как Алекс до сих пор не отдыхал…

— Феликс утверждает, что справится, — слова Мирам подтвердили его наблюдения.

— Если ему понадобится помощь… — начал Алекс.

— Помощь? Да этот наглец даже меня не хочет подпускать к управлению. И с Ренгеном и Лияр постоянно спорит, хотя полет — их задача.

— Феликс пытается извлечь из ситуации максимум. Новые знания только так и достаются, — хмыкнул Алекс. — Пусть учится. Если не справится, я его подстрахую…

Его сейчас больше интересовал не полет легиона, а то, как остальные адепты отнесутся к идее создания великой гильдии. Понятное дело, что старые знакомые воспримут идею с энтузиазмом, однако было важно, чтобы лидеры больших и мелких фракций сектора захотели присоединиться к новой организации. Тогда гильдия действительно станет рабочим инструментом.

Правда, это накладывало обязательства и на самого Алекса — основав великую гильдию, уже нельзя будет повернуть назад. Однако от ответственности он никогда не бегал. А по мнению Мирам, даже взвалил на себя излишне много…

*

Серая зона. Достойные. Каег.

Путешествие секты Бесформенного продолжалось несколько дней. Окружающий фон уже не подавлял, как раньше, однако неизвестность угнетала даже больше, чем Бесформенность. При этом энтузиазм и радость от обретения долгожданных врат давно рассеялись.

А еще Достойные почувствовали Призыв, хотя не сразу поняли, что это такое. Просто в какой-то момент их вдруг одновременно потянуло вглубь серой зоны. Разумеется, не всем это пришлось по душе — все-таки Достойные были адептами и жаждали безопасности, а не подчинения непонятному Призыву.

До многих начало доходить, что, возможно, врата Бесформенного были не подарком и не знаком будущей спокойной жизни. И даже не платой за преданность.

А меткой хозяина…

— Каег, что нам делать? — в очередной раз спросила Долла.

— Летим туда, куда нас призвал Бесформенный, — раздраженно бросил тот своей помощнице.

— Чувствую себя питомцем, — пожаловалась она.

— Хватит ныть! Ты давно сделала выбор, поэтому терпи. Между прочим, благодаря Призыву нам не надо думать, куда лететь!

— Это-то меня и беспокоит…

— Я сказал, хватит!

— Хорошо-хорошо, — примирительно подняла руки Долла. — Просто все беспокоятся, и я тоже.

— Придется провести собрание, — вздохнул Каег.

— Опять?

— У тебя есть предложение получше? — устало спросил он.

— Нет, но не всех убеждают твои речи.

— Надо верить, вот и все! Я уже устал это повторять! Других аргументов у меня все равно нет и не будет.

— Не все верят, — тихо буркнула Долла, но Каег ее услышал.

— Если кому не нравится, то я никого не держу, — неожиданно спокойным голосом произнес он. — В конце концов, я ваш лидер, а не… хозяин. Тем более мы достигли всего того, что я вам обещал… Ладно, останови эту проклятую армию и собери всех вокруг меня.

— Сейчас сделаю, — кивнула Долла и бросилась исполнять приказ — идея бросить все и отправиться своей дорогой, очевидно, пугала ее больше непонятного Призыва…

Через несколько минут десятки тысяч адептов выстроились вокруг своего формального лидера. Призыв немного усилился, намекая, что не время сейчас останавливаться, но это было легко вынести… в отличие от побега в другую сторону.

В этом случае у адептов развивался аналог горения, и они чувствовали жжение во всем теле…

— Братья! Мы долго терпели и скоро получим заслуженную награду… — произнес Каег.

Это было стандартное начало всех его последних речей. Для усиления эффекта он даже удалил третью руку, объяснив это тем, что раз они все получили врата, значит, «жертва» была принята, и страдать больше не требуется.

Многие другие Достойные поступили так же. Хотя не все…

«Они похожи на монстров», — чуть поморщился Каег, глядя на группу адептов, которые, наоборот, дополнительно исказили свои тела после обретения новых врат. Что любопытно, плоть теперь легко принимала все изменения и застывала в любой конфигурации, а не «излечивалась», как раньше. Это был еще один эффект врат Бесформенного.

Подобных адептов за глаза прозвали «одержимыми», по аналогии с разумными, служащими Вселенной. Они и раньше были ядром секты Бесформенного. Именно из-за них Достойные получили репутацию выродков и отморозков. Но теперь одержимые превратились в ярых фанатиков. Призыв их не пугал, а скорее радовал — они требовали, чтобы остановок и бесполезных совещаний больше не было.

Но пока подчинялись…

Тем не менее Каег чувствовал, что его власть над одержимыми тает с каждым днем, и вот-вот они разделятся или, того хуже, начнется конфликт. К счастью, одержимые составляли всего четверть от всех бойцов армии. Впрочем, и это было немало…

— … Мы должны верить! — закончил он свою речь еще одной стандартной в последнее время фразой. — А сейчас продолжим наш путь!

Армия молча двинулась дальше. Некоторые с радостью и предвкушением, другие страшась неизвестности, но выбора не было ни у тех, ни у других. Это стало ясно сутки назад, когда к Каегу обратились несколько братьев и сестер с просьбой избавить их от долгожданного «подарка» Бесформенного.

Ведь раньше достойный теоретически мог избавиться от подсаженной плоти монстра и притвориться, что он — обычный адепт. Сейчас же «счастливчики» хотели проделать тот же фокус с вратами.

Как ни странно, Хемет — главный энергетический хирург Достойных и один из негласных лидеров одержимых — согласился сразу. Даже уговаривать не пришлось, что было подозрительно.

Вот только быстро выяснилось, что избавиться от врат нельзя… Каег поежился, вспоминая муки адептов после извлечения врат. Прожили они недолго, но успели рассказать — точнее, простонать, — что их тела горят от невидимого пламени…

— Надеюсь, теперь любому дураку будет понятно, что назад дороги нет, — равнодушно произнес тогда Хемет. — Врата — неотъемлемая часть нас. От них невозможно избавиться!

— Но монстры живут некоторое время без врат, — воскликнул Каег. — И даже восстанавливаются потом. Почему у наших братьев врата не восстановились?

— Потому что мы еще не монстры, — ухмыльнулся Хемет.

— Что ты имеешь в виду?

— Что у нас все еще впереди, Каег.

— Ты этого хочешь? — удивился тот.

— Ничто не остановит меня на пути познания…

Глава 4

Микроорганизмы

Второй Радиус. Старейшина Смок.

Адепт с плоским лицом и глазами-щелками неподвижно стоял в большой зале. Перед ним плавали десяток сфер, в каждой из которых отражалось лицо одного из старейшин школы Корвус.

Это было малое собрание. Малое — потому что связь во Втором Радиусе обходилась еще дороже, чем в Первом, из-за огромных расстояний и больших помех. И это несмотря на то, что сектора великой школы Корвус не были раскиданы в хаотичном порядке по всей Галактике, а концентрировались с одного края. Но это все равно не сильно помогало. Да еще и Пузырь своим излучением сильно мешал и связи, и любым перемещениям.

Тем не менее руководство решило провести очередную встречу…

— Совет хочет отобрать у нас твой сектор, Смок, — спокойно начал ящероподобный адепт, отражающийся в одной из сфер.

— Отобрать? Совет может это сделать лишь с нашего согласия, Хирк, — нахмурился Смок, отчего его глаза превратились в две узкие линии.

Надо сказать, школы редко назначали формального главу, справедливо полагая, что сосредотачивать всю власть в руках одного адепта — опасно. Тем более имелись прецеденты, когда это приводило к неприятным последствиям, вплоть до развала школы. Однако в любой группе разумных сами собой возникали авторитеты, к которым прислушивались остальные. И ящероподобный Хирк был самым многоуважаемым старейшиной.

Ему еще помогло то, что он пришел во Второй Радиус Столпом своего филиала. Высокое звание Хирк заслужил благодаря успехам в прошлой Большой Гонке. А потом продемонстрировал исключительные качества, поднявшись до двадцать третьего уровня всего за три столетия, что считалось невероятным результатом.

С тех пор к нему прислушивались, потому что личная сила ценилась везде, включая Второй Радиус. Правда, на Дальние Рубежи Хирк не торопился…

— Мы уже обсудили этот вопрос, — пояснил он.

— Когда? — удивился Смок. — Это наше третье собрание, но я не помню, чтобы мы вообще касались передачи моего сектора Совету.

— Мы провели отдельное собрание…

— Без меня и Фогота⁈ — возмутился Смок.

Нет, понятное дело, что ему и Фоготу — если его коллега еще был жив — грозило лишение сана старейшины. Со всеми почестями, конечно, но лишение. Тем не менее такие вещи за спиной не делались. Поэтому, несмотря на редкую для представителей боевых концепций сдержанность, Смок был взбешен.

«Они совсем с нами не считаются! Хорошо еще, что Фогота тут нет. Он бы точно разнес весь зал и оборвал собрание…» — мрачно подумал он.

— Это не неуважение к вам, — примирительно поднял руки Хирк. — К тому же Фогот покинул нас несколько дней назад, и неизвестно, жив ли он вообще…

— Тем более! Прошло всего несколько дней. Вы должны были хотя бы дождаться, когда он вернется из своей экспедиции!

— Это не экспедиция, а самоубийство, — фыркнул один из старейшин в соседнем экране.

— Фогот — опытный воин! — твердо заявил Смок. — И он взял с собой сферу Тогла. Она скроет его от монстров…

— Мы все знаем, как работают сферы Тогла, — отмахнулся Хирк. — Они не очень-то надежные. Тем более в серой зоне. Но не только в маскировке дело — Фогот мог просто сгореть там внизу. Мы же не знаем, что происходит внутри Пузыря. А предыдущий отряд исследователей просто не вернулся. Так что шансов немного…

Что интересно, Хирк использовал те же самые аргументы, с помощью которых Смок не так давно пытался отговорить своего товарища от путешествия в серую зону. Но не преуспел. К сожалению, новостей от Фогота с тех пор так и не поступало, поэтому Хирк, скорее всего, был прав.

Однако Смок и не думал сдаваться.

— Все равно! Это нарушение правил Корвуса! — воскликнул он.

— Собрание старейшин — это высший орган управления школой, — терпеливо произнес Хирк. — Мы можем менять правила, если это принесет пользу школе…

— Это даже не полное собрание! У тебя нет таких полномочий.

— Мы уже все решили, Смок. Через месяц мы официально передадим сектор Совету. Все старейшины согласились.

— Но мы тут охотимся! — попытался зайти с другой стороны Смок. — Каждый день наши отряды перехватывают большие группы монстров, которые плывут к Пузырю. Это приносит хорошую выгоду.

— Недостаточно хорошую, — вздохнул Хирк. — А Совет сделал нам отличное предложение — статус великой школы Корвус сохранится и не будет подвергаться пересмотру в течение тысячи лет, что бы ни случилось с Пузырем. А еще с нас снимаются все обвинения в том, что мы не предотвратили образование Пузыря и допустили прорыв титана.

— Титана остановили!

— Недостаточно быстро. И это надо было сделать здесь, наверху.

— Как будто кто-то другой справился бы, — буркнул Смок.

— Возможно, но это уже неважно. Мы приняли решение. Отсрочка — это дань уважения Фоготу, который рискнул жизнью. И еще… учитывая его подвиг, мы сохраним твой статус старейшины. И Фогота, если он все-таки вернется.

— Ха! Да вы просто не хотите сразу принимать условия Совета, чтобы не выглядеть совсем жалкими. Сдача сектора… никогда бы не подумал, что мы до этого опустимся, — презрительно фыркнул Смок. — После этого нас перестанут воспринимать всерьез, даже если формально мы останемся великой школой!

— Нашей репутации, конечно, нанесен большой урон, — легко согласился Хирк. — Но передача сектора — лучший выход, и со временем ты это поймешь, Смок.

— Зачем Совету вообще понадобился Пузырь?

— Они хотят использовать его как место для охоты. Совету нужны ресурсы.

— Мы могли бы сами на этом зарабатывать.

— Могли бы, если бы контролировали сектор. Но мы его не контролируем. Кроме того, Совет хочет использовать сектор как замену Квазара. Это проще, чем устраивать постоянно Большие Гонки. Пузырь же работает постоянно.

— Как Пузырь может заменить мертвый кластер? — удивился Смок. — Кто-то придумал технологию создания Тел Потенциала в серой зоне?

— Пока нет, однако специалисты говорят, что серая зона — самая перспективная область исследований. Я знаю это, потому что сам часто участвую в делах Совета от лица нашей школы.

— Ха! То есть разрушения мертвого кластера нам всем не хватило? — зло усмехнулся Смок. — И теперь Совет хочет поэкспериментировать с творением Бесформенного? Действительно, что может пойти не так… Мне вот интересно, какому идиоту пришла в голову подобная мысль? Мы же даже не знаем, сколько Пузырь просуществует и какая у него цель. Кстати, именно это Фогот и пытается выяснить.

— Совет хотя бы ищет варианты. Ты не должен нас критиковать, — неодобрительно заметил Хирк.

— Да с чего вы взяли, что Бесформенного можно эксплуатировать?

— Мы эксплуатируем не его, а серую зону. Это мало чем отличается от использования Крови.

— А я уверен, что отличается!

— Время покажет, — произнес Хирк. — Тем более, мы к этому не будем иметь отношения и нас ни в чем больше не обвинят.

— Кто конкретно будет управлять Пузырем?

— Полагаю, что Совет назначит школу или группу школ. Мы в это лезть не будем. Это — одно из условий сделки.

— Сдаем наш сектор и даже не знаем кому, — с горечью произнес Смок.

В этот момент он даже немного завидовал Фоготу, что тот не видит этого позора. Впрочем, протестовать не имело смысла, и на этом собрание завершилось.

Не стал Смок и отказываться от возможности сохранить титул старейшины. Во-первых, он старался избегать поспешных и необдуманных решений, а во-вторых, дело касалось также Фогота — тот должен был принять это решение самостоятельно.

«Старина, надеюсь, ты еще жив», — подумал Смок по дороге к сканерам.

Однако сканеры его не порадовали. Они только еще раз подтвердили, что Пузырь по-прежнему непроницаем. И следов Фогота нет. Разве что обнаружилась одна странность — почему-то в серую зону вдруг нырнули несколько больших отрядов низкоуровневых монстров — в основном пираньи и щиты.

— Среди них даже стрелков нет, старейшина, — доложил один из офицеров-наблюдателей.

— С чем это связано, вы, разумеется, не знаете?

— Не знаем.

— М-м-м… а часто такое происходило раньше?

— Вначале монстры постоянно лезли в Пузырь, однако в последнее время число прорывов уменьшилось. Мы считаем, что серая зона стабилизировалась, и монстры в больших количествах ей не требуются, — произнес офицер.

— Тем не менее Бесформенному вдруг понадобились пираньи и щиты. Сколько их?

— Несколько миллионов особей, старейшина.

— А что охотники на Глирде? — спросил Смок.

— Они не залетают так глубоко в серую зону. Стараются держаться на Мелководье.

— Значит, если Фогот не вернется, мы так и будем гадать, что там творится?

— Все так, старейшина.

К сожалению, послать весточку Фоготу не было возможности. Смоку оставалось лишь ждать, пока его товарищ сам не объявится. Впрочем, через месяц сектор уйдет Совету, поэтому даже если Фогот вдруг вернется с новой информацией, это вряд ли что-то изменит.

— Продолжайте наблюдения, — сказал он офицеру. — Ресурсов не жалеть. Если понадобится — используйте Кровь. Столько, сколько нужно!

— Хорошо, старейшина, — повеселел офицер.

*

Серая зона. Алекс.

Легион спокойно двигался к внутреннему краю серой зоны. Так же, как и во время полета в центр, адептам никто не мешал. То ли монстры не хотели связываться с настолько большой армией, то ли решили, что раз нарушители летят прочь, то не стоит их вообще трогать.

Во время полета Алекс время от времени разговаривал с гостем из Второго Радиуса, пусть даже Мирам постоянно опрашивала Фогота. Просто личное общение давало более глубокое понимание жизни Второго Радиуса, чем чтение сухих выдержек. К тому же старейшина — это не информационный цилиндр, чтобы вот так вот беспардонно выкачивать из него информацию.

Во время одной из таких бесед Фогот поделился одним мнением о Бесформенном…

— Адепты тут, внизу, часто размышляют, что Бесформенный дает им или Вселенной, — начал он. — Но наверху мы видим бесконечную тьму и поэтому задаемся другими вопросами. Например, а что Бесформенному нужно от нас? И зачем он постоянно посылает к нам монстров?

— Охота за разумными — это предназначение монстров, — заметил Алекс.

— Да, внутри кластеров монстры ищут разумных ради энергии и других ресурсов, с помощью которых они развиваются. Но истинные монстры Бесформенного — совсем другое дело! Их хозяин обладает поистине бездонными запасами энергии. Наши крохи им просто не нужны. Тем не менее монстры постоянно прилетают к нам.

— А врата? В Квазаре ментаты использовали врата адептов для создания новых монстров и роста в уровнях.

— Бесформенный и тут помогает своим созданиям, — отмахнулся Фогот. — Адепты ему не требуются.

— Возможно, мы для них особая приправа.

— Если бы мы были для них лакомством, монстры навалились бы на нас скопом, и адепты давно исчезли бы, — важно произнес Фогот, как он часто делал в разговорах с Алексом. — Но монстры приходят волнами со своими целями. Поэтому Бесформенного часто сравнивают с океаном.

— А мы кто в этой аналогии?

— Микроорганизмы, пытающиеся выжить на берегу ядовитого океана. Сидим на камнях и ждем прилива.

— Но микроорганизмы могут мутировать, — заметил Алекс. — Со временем и мы становимся сильнее.

— Это лишь помогает удержаться на камне. Но не защитить его, — фыркнул Фогот. — Сражаться с Бесформенным на равных мы не можем и никогда не сможем.

— А что Вселенная? В кластерах считается, что она взращивает разумную жизнь ради энергии, чтобы бороться с энтропией. Для этого ей нужны живые цивилизации. Что по этому поводу думают мыслители Второго Радиуса?

— Примерно то же самое — для Вселенной мы тоже микроорганизмы. Полезных она подпитывает, а опасных выкидывает из своего лона. Но это ты и так знаешь. Все, что мы можем сказать про Вселенную — она не источник Силы. Иначе ей бы не требовались цивилизации. И большой вопрос, существовал бы тогда разум. Однако мы должны быть ей благодарны. Как матери.

— Но Силы-то нам помогают, — хмыкнул Алекс. — Они точно на нашей стороне.

— Бесформенный — тоже Сила. Так что не все Силы полезны, — наставительным тоном заметил Фогот. — В любом случае их цели неясны. Возможно, они просто подсматривают через нас за этой частью Реальности.

— А кто-нибудь добрался до источника? Может, кто-то из Троих?

— Мне о таком неизвестно. Поэтому советую рассчитывать лишь на себя. Ну и немного на Силу, — добавил Фогот после небольшой паузы.

— Спасибо за знания, — искренне поблагодарил Алекс.

Старейшина охотно делился информацией, и это выглядело необычно на фоне привычной скрытности адептов. Да, Фогот рассчитывал решить свои задачи с помощью легиона, но все равно это было нестандартное поведение для адепта столь высокого статуса.

«Да еще с Мирам не отказывается общаться», — напомнил себе Алекс.

Вторым его делом во время полета была тренировка. Что было логично — если он «микроорганизм», то ему надо мутировать и желательно побыстрее. Не отставать же от Феликса. А сейчас как раз выдалась хорошая возможность заняться навыками, которые в обычное время редко использовались.

Одной из таких способностей была телепортация. Не только потому, что это был полезный навык для боя, но и потому, что он вот-вот должен был эволюционировать:

[ Сигнатуры: Натуральные. Шаг пространства** (99%)]

На примере Шага Алекс хотел проверить, все ли навыки автоматически переходят в перерожденные при эволюции. Однако для повышения шансов он постоянно держал Тело Звезды максимально включенным и пытался связать его с матрицей.

А еще часто прыгал вдоль вибрационного поля легиона. Из-за этого один раз даже чуть не оторвался и не потерялся, настолько армия быстро двигалась.

Правда, тренировка с активным Телом Звезды не обошлась без последствий — едва легион пересек границу четвертого и третьего слоев серой зоны, или Пустоши и Глубины по классификации Лейсав, Алекс почувствовал легкое жжение. Это означало, что Вселенная увидела его, распознала в нем суперхищника и включила защиту.

Хотя он ничего особенного не делал. А самое обидное — Фогот пока не испытывал никаких неудобств. Ему для защиты хватало вибрационного поля легиона. Хотя он имел полноценное Тело Звезды.

«Хм… видимо, дело в грейде, — решил Алекс. — Или в активных действиях. В любом случае внутри Пузыря будет еще хуже. И мне, и Фоготу».

Это означало, что старейшине придется выделить особую команду, которая постоянно будет его защищать. Создать мини-легион. Но что делать самому Алексу, раз он «поджаривается» даже внутри серой зоны?

Впрочем, это скоро должно было выясниться. А пока пришлось гонять по телу огненную энергию, чтобы унять жжение. Однако он понял, что если хочет перевести все матрицы в «перерожденные», ему придется терпеть неудобства. Возможно, долго! Ну, или постоянно сидеть в самой глубине серой зоны.

Но там Алекс не мог даже отдохнуть, не говоря уже о безопасности…

Кстати, полет легиона замедлился уже на Глубине, потому что только четвертый слой был аномалией, сокращающей расстояния. В третьем же слое серая зона уже не так сильно помогала путешественникам. В этом отношении самым скоростным участком Пузыря считались Оси или Лифт, как их прозвал Юрд.

Кстати, Фогот рассказал, что по Оси он всего за несколько часов спустился со Второго Радиуса до района Глирда. Самой сложной задачей было выйти на своем «этаже», а не добраться.

— Если бы не вышел, то улетел бы в Бездну! — пошутил Фогот. — Или совершил круг почета и вернулся бы во Второй Радиус. Хотя еще раньше у меня должна была сломаться сфера Тогла, а без нее одиночке не выжить. Так что обратно я бы все равно не вернулся…

— А как ты вообще рассчитывал передать информацию своим? — вдруг поинтересовался Алекс.

— Через обычных адептов. Для этого я искал охотников. Они бы обратились в Совет, а тот — во Второй Радиус к Смоку — это второй старейшина, ответственный за сектор. Собственно, я до сих пор жалею, что мне не удалось никого отправить наружу. Смок, наверное, уже списал меня со счетов, — усмехнулся Фогот.

— Маленькому отряду сложно выбраться, а гонять весь легион на Глирд я не хочу. Рано.

— Это-то я как раз понимаю. Но нам потребуется связь. Хотя бы односторонняя… Пожалуй, если ты выделишь мне достаточно Крови второго грейда, сообщение может пройти через серую зону. При условии, конечно, что Смок его ждет. Но он должен меня искать. Наши судьбы связаны. Плюс мы давно знаем друг друга.

— Хм… а как Смок поймет, что сообщение от тебя? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Для этого у меня есть жетон старейшины. Он ставит особую сигнатуру на информационные цилиндры или любые сообщения. Так мы сможем объявить о появлении новой великой гильдии и ее контроле над сектором Корвус.

— Достаточно одного сообщения? — удивился Алекс.

— Смоку, конечно, придется постараться, но проблем я тут не вижу, — рассмеялся Фогот. — Кто нам помешает? Только Совет, но ты сам не собираешься его ни о чем спрашивать. А моего слова будет достаточно и для подтверждения твоих намерений, и для передачи сектора. Главное, что я нахожусь тут лично. Это Мирам мне сказала. Я таких нюансов не знал. Даже не представляю, где она раскопала подобные сведения.

— У старейшин подозрительно много власти, — усмехнулся Алекс. — Вы можете решать судьбу целых секторов!

— Просто никто не предполагал такого варианта, вот и не подготовился. Старейшины, знаешь ли, редко спускаются в Первый Радиус лично. Кроме того, фактически мы и есть Совет великих школ, — похвастался Фогот, но тут же добавил: — Нужно только, чтобы меня не лишили сана. Поэтому с регистрацией не стоит затягивать. Главное в твоем плане — это контроль над сектором, но это я тебе обеспечу.

— Затягивать не будем. Крови я выделю сколько необходимо. Но в любом случае великими гильдиями становятся не с чьего-то разрешения, — пожал плечами Алекс. — Главное — это наши возможности, а не чье-то согласие. Наши права подкрепят только хорошо подготовленные легионы мастеров Линз с Телами Потенциала.

— С этим сложно спорить, — согласился Фогот. — Тебя ждет противостояние с Советом! Вероятно, тебя даже исключат из Перемирия. И любая школа сможет отобрать у тебя имущество.

— К этому мне не привыкать, — усмехнулся Алекс. — Это мало чем отличается от моей обычной жизни…

Ему хотелось как можно раньше заняться подготовкой новых легионов, однако полет все замедлялся и замедлялся.

— Нам придется лететь еще минимум неделю. А то и больше! — расстроилась Мирам. — Это не просто так! Пока мы лазили по четвертому слою, тут что-то изменилось.

— Жаловаться бесполезно. Лучше использовать время с пользой.

— Наверняка это из-за твоего горения! Вселенная нас видит, вот и тормозит. Скоро и Бесформенный обратит внимание.

— Если бы он захотел, то давно отреагировал бы. Скорее, горение отпугивает титанов, — не согласился Алекс.

Неизвестно, что думал Бесформенный, однако еще через восемь дней полета легион наконец выбрался из серой зоны и очутился в обычном пространстве.

Как адепты и предполагали, граница Пузыря чуть сдвинулась внутрь, но темпы расширения пока не увеличились. Возможно, временно. Однако пока микроорганизмы могли спокойно «мутировать», чтобы пережить грядущие катаклизмы…

Глава 5

Альянс

Граница Пузыря. Планета Глирд. Гоен.

Опора Желтокрылых Фениксов с удовлетворением рассматривал недавно отстроенный дворец. Затея обошлась довольно дорого — гораздо дороже, если бы он притащил сюда дворец пространства и просто оставил на орбите Глирда.

Однако обычная летающая база мало кого впечатлила бы, несмотря на все ее преимущества. Нужен был именно шикарный дворец, не укрытый защитными аномалиями. Богатый и искрящийся энергией. Такой, чтобы каждый идиот осознал могущество Желтокрылого Феникса.

Что интересно, отсутствие защитных аномалий могло считаться как признаком богатства и силы, так и свидетельством бедности хозяев. Но в случае фениксов армия в триста миллионов бойцов намекала на первый вариант.

Конечно, огромная армия впечатляла сама по себе, но дворец доказывал, что Желтокрылый Феникс тут надолго. Именно поэтому Гоен недавно сам перебрался на Глирд, хотя Опорам, вообще-то, не рекомендовалось надолго покидать родные сектора. Исключения делались ради событий уровня Большой Гонки. Потому что главная обязанность Опоры — это сидеть дома и отражать внезапные угрозы. А что будет, если пренебрегать обязанностями, можно было увидеть на примере незадачливого Листа, который сдал свой сектор монстрам.

«Интересно, Лист вообще жив? — вдруг задумался Гоен. — А если жив, что он думает по поводу монстров?»

Ответить на эти вопросы никто не мог, так как до внутренней зоны Пузыря пока никто не добрался и снаружи даже не знали, живы ли адепты внутри. Было только известно, что серая зона не заполняет сектор целиком, а окружает как кожа… или как броня.

Впрочем, Гоена судьба пленников серой зоны мало беспокоила. Хотя за свою долгую жизнь он несколько раз встречался с Листом по разным делам. Но больше Гоена интересовало собственное будущее, а оно ковалось на Глирде. Потому что здесь и сейчас творилась история мира адептов. Возможно, сектор Корвус по важности превосходил даже Большую Гонку!

Собственно, здесь решалась судьба технологии Тел Потенциала, а также еще одной модной забавы под названием легионы. И Гоен собирался достичь успеха в обоих направлениях сразу. Надо сказать, его сильно раздражало то, что он упустил наилучший момент сразу после возвращения бойцов из Квазара. Именно тогда надо было занимать этот рынок. Однако он отдал инициативу другим школам. В результате пришлось нагонять конкурентов. Точнее, перетягивать их на свою сторону.

Однако одна проигранная схватка — это еще не вся война…

— Ваш дворец впечатляет, — сдержанно похвалил огромный комплекс зданий Салаван. — Сколько времени ушло на его строительство?

— Полтора месяца. Сложнее всего было доставить сюда нужные материалы и мастеров. Впрочем, этот дворец — только начало, Опора, — довольно протянул Гоен. — Мы собираемся расширяться. Потому что Глирд — это штаб-квартира нашего альянса.

— Пожалуй, нам тоже нужно подыскать тут место. Но не такое роскошное. Нам больше подойдет крепость, чем дворец.

— Не стоит беспокоиться, Салаван, прямо сейчас мы строим защищенный подземный город. Там смогут разместиться все наши лаборатории. Я уже обсудил этот вопрос с другими Опорами альянса, и они согласны.

— Хорошо. Тогда оставлю это на ваше усмотрение, уважаемый Гоен. Мои мастера прибудут завтра.

— Превосходно! — обрадовался Гоен. — Значит, они смогут присоединиться к остальной команде. А вы пока можете остановиться у меня во дворце.

— Спасибо, но я лучше проведу время со своими войсками, — мягко улыбнулся Салаван, однако его глаза оставались холодными — Опора явно не хотел останавливаться на чужой территории дольше необходимого.

— Тогда не буду вас задерживать, уважаемый, — понимающе кивнул Гоен. — Войска сейчас всем нужны. Охота на монстров — главное развлечение на Глирде, не говоря уж о добыче ресурсов. Но если вам потребуется поддержка в серой зоне, можете смело обращаться к моим генералам. Они организуют конвой и все необходимое. А также подскажут лучшие места для охоты. Желтокрылый Феникс знает о серой зоне больше, чем любая другая школа или гильдия! Только мы на постоянной основе исследуем Глубину. Никто больше не заплывает так далеко.

— Гм… а что насчет Достойных? Я слышал, что здесь появились сектанты, — вдруг спросил Салаван.

— Действительно, их тут довольно много. Серая зона чем-то притягивает этих ненормальных, — улыбнулся Гоен. — Но не волнуйтесь — Желтокрылый Феникс патрулирует первые два слоя серой зоны. Это наш вклад в общее дело. Поэтому шанс встречи с Достойными там — минимален.

— Но охота на Берегу и Мелководье не приносит много добычи.

— Совершенно верно. Нужно плыть на глубину. А для этого лучше воспользоваться рекомендациями моих генералов и не залетать в непроверенные районы. В этом случае ваши охотники будут в безопасности.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, Гоен. А сейчас мне пора…

После экскурсии гость вместе с сопровождающей охраной быстро покинул окрестности дворца Желтокрылого Феникса. Очевидно, дел у него было много…

— Зиглар, — произнес Гоен, едва Салаван скрылся. — Выясни, столько бойцов привел этот тип, и доложи мне.

— Сделаю.

— И сообщи Лису, что с ним может связаться Салаван. Пусть Лис обеспечит все необходимое.

— Хорошо…

Глирд стал настолько важным для Гоена, что он даже перенес сюда думающую машину из родного сектора, хотя великая школа вполне могла достать новую. Однако Зиглар понимал босса с полуслова. Кроме того, каждая думающая машина имела свой характер, и Гоен уже привык к своему хранителю и не хотел искать другого. Поэтому новая думающая машина отправилась домой, а Зиглар — на Глирд.

Такие действия дополнительно демонстрировали могущество школы. Как и добровольное патрулирование серой зоны и дворец. И ими не стоило пренебрегать, потому что могущество — это очень тонкая субстанция, о которой постоянно требовалось напоминать окружающим. Тем более население планеты постоянно росло и с начала охоты на монстров разрослось уже до трех миллиардов. На их фоне трехсотмиллионная армия уже не выглядела настолько впечатляющей.

Тем не менее армия Гоена оставалась самой грозной силой. Причина была простой — легионы! Как оказалось, поддерживать связь между бойцами в серой зоне гораздо проще, когда все они имеют Тело Потенциала.

Собственно, поэтому фениксы спокойно добирались до Глубины и проводили там больше всех времени. При этом бойцы меньше уставали, набирали меньше отравы и быстрее излечивались от нее, несмотря на невысокий уровень большинства свободных.

Правда, это все стало возможным благодаря альянсу, который Гоен создавал и укреплял последние полтора месяца. Именно новый альянс являлся залогом всех текущих успехов и основой будущих планов.

Альянс без затей назвали Фениксом. В основном в него входили школы Жизни, известные своими познаниями в области энергетической хирургии и самими энергетическими хирургами. Например, Салаван был Опорой одной из таких великих школ. Впрочем, Гоен не забыл и старых союзников по Квазару — Гиен Вранга и Пурпурный Пепел. Бойцы и энергетики ему также требовались. Не все же на свободных рассчитывать. Тем более, у этих двух школ также имелось достаточно защитников с Телами Потенциала, так как они участвовали в битве на Эктрисе в мертвом кластере…

В ход пошли и другие школы. Например, в Феникс вошли две школы материи. Но с ними все было ясно — мастера-производственники всем требовались.

Разумеется, не обошлось и без многочисленных гильдий. От клиник энергетических хирургов до мастеров-производственников. Но брали только лучших из лучших — альянс Феникс считался наиболее вероятным победителем в гонке за Тела Потенциала и мог выбирать.

Надо сказать, организация полноценного альянса всего за полтора месяца в любое другое время считалась бы подвигом или даже чудом. Но сейчас, к сожалению или счастью, в Первом Радиусе наступило время возможностей, и многие Опоры это осознали. Поэтому даже гордые школы Жизни, у которых было больше всего шансов создать свою технологию, шли на контакт. И всего в альянс вошло девять таких школ. Причем чаще речь шла не об одном филиале, а обо всей школе!

Тем не менее альянс назывался Фениксом, что сразу показывало, кто здесь главный. И это не могло не радовать Гоена…

Интерес Салавана и других Опор к непрофильной школе объяснялся просто — для разработки полноценной технологии требовались не только ресурсы и знания, но и уникальное место, которое могло заменить Жемчужины мертвого кластера. И лучшим вариантом был Пузырь.

Да, серая зона не имела ничего общего с Жемчужинами и здесь не было энергии Вселенной, но как огромная аномалия она обладала массой интересных эффектов. Один из которых назывался «тонким воздействием Бесформенного». Ведь серая зона была именно аномалией. То есть помимо самой Бесформенности, тут присутствовало нечто. Скрепляющая все сила. Этим серая зона отличалась от обычного пространства, заполненного энергией.

И это нечто провоцировало адепта на выращивание Тела Потенциала.

Причем опыты это уже подтвердили. Альянс получил первых адептов с Телами Потенциала! Правда, это были адепты тринадцатого уровня, но все равно это был первый шаг. Другие и подобного не сделали.

Разумеется, технологию требовалось дорабатывать и дорабатывать. К сожалению, для получения наилучшего результата требовалось добраться до Глубины, и тут на первый план выходил Гоен со своей армией.

Правда, ради простого сопровождения школы Жизни вряд ли пошли бы в альянс на правах младших партнеров. Однако Гоен разработал амбициозный план — он собирался взять сектор Корвус под свой полный контроль! Тогда в будущем нахождение в секторе и охоту нужно будет согласовывать с ним. И платить процент с добычи.

Для этого Гоен убедил Совет и школу Корвус передать контроль именно ему. Точнее, альянсу, но это были детали. К счастью, старейшины Желтокрылого Феникса признали право Опоры на власть и помогли договориться во Втором Радиусе со старейшинами Корвуса. После этого и демонстрации первых успехов с телами Потенциала Совет быстро пошел на уступки.

В общем, всего через несколько недель Гоен, точнее альянс, должен был стать хозяином сектора. Взамен же Феникс обязался предоставить доступ к технологиям любой школе. Не бесплатно, разумеется, но отказывать альянс не имел права. Даже если речь шла о заклятых конкурентах…

И все это стало возможным исключительно благодаря усилиям Гоена.

«И пусть теперь только кто-то скажет, что я не заслуживаю стать Столпом!» — думал он, вспоминая обвинения, что, мол, Большую Гонку выиграл Ноколос, а Опора только пользуется результатами своего помощника.

Кстати, с недавнего времени он старался продвигать мнение, что именно Фениксы победили ментатов. Мол, Разрушитель просто украл всю славу. Этому утверждению помогал тот факт, что Разрушитель погиб вместе со всеми монстрами мертвого кластера.

«Да мне даже Черный Хирург уже не нужен! — мысленно усмехнулся Гоен. — Посмотрим, что они сделают, когда я стану тут главным. На Глирде они точно не задержатся».

Мелкая месть могла показаться недостойной звания Опоры, но Гоен не мстил. Он просто устранял всех потенциальных конкурентов. Технология Тел Потенциала и легионов должна принадлежать только ему! Это сразу даст и ресурсы, и власть… которые он использует для достижения следующей цели. Той самой, которую пытался достичь Ноколос.

Стать Четвертым!

Гоен рассуждал просто — если серая зона считалась уникальным местом, где можно выращивать Тела Потенциала даже у мастеров Линзы, то почему бы не подстроить под нее планы Ноколоса? Ведь в основе всего лежала Бесформенность. Возможно, найдется способ пробудить Тело Потенциала высшего грейда в самой глубине четвертого слоя серой зоны. Для этого требовались только власть, ресурсы и знания. Первые два пункта Гоен почти получил. А с третьим собирался разобраться по мере продвижения проекта.

«У меня все получится, — подумал он, в очередной раз разглядывая дворец, фонящий энергией. — Я получу все то, о чем мечтал Ноколос. Спасибо ему, что он проложил мне дорожку. Надо только ее пройти…»

*

Сектор Корвус. Алекс.

Легион резко остановился, едва покинув серую зону. Торможение обошлось без происшествий, так как вся энергия была сброшена заранее.

— Можно было бы сказать, что мы дома, но это не наш дом, а Листа, — весело заметила Мирам, но тут же поинтересовалась: — Ты как?

— Пока я ничего не делаю и нахожусь внутри легиона, то нормально, — осторожно ответил Алекс, проверяя состояние. — Почти нормально.

Его тело продолжало «поджариваться», хотя прямо сейчас он не использовал никаких навыков. Однако стало понятно, что после присоединения к Телу Звезды еще нескольких матриц он стал гораздо «заметнее», чем в начале путешествия.

Впрочем, без активации самого Тела Звезды боль была терпимой, и Алекс мог даже отдыхать, если не поддерживал легион. Тем не менее тело перешло в особый режим, который закончится либо возвышением к высоким уровням, либо смертью хозяина.

Ну, или отшельничеством где-нибудь в серой зоне.

«Хм… тогда мне понадобится сфера Тогла, которую упоминал Фогот. Либо придется отправляться во Второй Радиус, — размышлял Алекс. — Бесформенный для меня сейчас даже менее опасен, чем Вселенная».

— Фогот тоже в порядке, — продолжила Мирам. — Хотя с ним проблем изначально было немного. Это ты у нас «особенный». Вечно то мутируешь, то горишь. Хорошо еще, что не взрываешься.

— Погоди. Времени прошло немного, — хмыкнул Алекс. — Сейчас как раскачаюсь, и сразу начну…

— Сплюнь! Лучше ответь, ты сможешь пользоваться транспортными туннелями?

— До сих пор уверена, что это я тормозил полет?

— Есть такие подозрения, — буркнула Мирам. — Так можешь или нет?

— Пока не попробую — не узнаю.

— Тогда поторопись. Лияр уже строит проход к Бротазару. Лучше все проверь до выхода. А то не хочется, чтобы армия разлетелась по всему сектору. Потом замучаемся ее собирать.

— Хм… этого допускать нельзя.

— Вот-вот! Хорошо, что у тебя есть я. Я всегда думаю наперед!

Решив, что Мирам говорит дело, Алекс отлетел подальше и создал небольшой туннель. Всего на несколько километров. Прыжок прошел без эксцессов.

После он решил проверить, что будет, если использовать один из эволюционировавших навыков, и лучше всего для теста подходил обновленный Шаг пространства:

[ Сигнатуры: Перерожденные. Сдвиг Пространства (-)]

Эволюция умения завершилась два дня назад, но Алекс не рисковал использовать обновленный навык во время полета. Так что лишь сейчас, вдали от остальных, он активировал Сдвиг…

Быстро выяснилось, что Сдвиг отличается от предшественника дополнительной возможностью перемещать с собой кусок окружающего пространства и все его содержимое. Но за пределы зоны восприятия, которая по-прежнему составляла тысячу двести метров, Алекс не выходил.

— Скорее всего, возросла стабильность, однако для проверки нужно найти кого-то вроде титана, — сообщил он Мирам.

— А гиганты тебя, значит, не устроят?

— Устроят, — любезно ответил Алекс. — Но тут и гигантов нет. И неизвестно, когда мы их встретим. Хм… это может стать проблемой. Без добычи врат наш план создания новых легионов закончится, не начавшись.

— Твой план! Хотя я думаю, что ты что-нибудь придумаешь, — уверенно заявила Марам. — Например, так достанешь Бесформенного, что он пришлет к тебе и титанов, и гигантов.

— Пожалуй, не будем с этим спешить…

В любом случае успешная эволюция радовала. Правда, возник любопытный эффект — Сдвиг потерял возможность развиваться шаг за шагом, на что указывало отсутствие процентов. Разобраться помог снова Фогот.

Старейшина, конечно, не знал особенностей интерфейса, но любезно ответил на наводящий вопрос о дополнительных умениях.

— На девятнадцатом уровне матрицы часто эволюционируют совместно с Телом Звезды, — объяснил он. — Сами по себе они редко получают особые режимы. В этом минус старших адептов — мы слишком сильные, а наша энергетическая система — слишком сложная. Поэтому нам трудно учиться новым трюкам. Хотя некоторые навыки развиваются как раньше. Особенно таких много у мастеров.

— Значит, даже развитие навыков во Втором Радиусе замедляется, — пробормотал Алекс.

— Разумеется, замедляется! — усмехнулся Фогот. — На столь высоких уровнях прогресс мал абсолютно во всем. В том числе и в умениях. Но есть и плюсы — эволюция Тела Звезды тянет за собой все связанные с ним навыки. И сложные, и простые. Они автоматически становятся сильнее.

— Но тут есть одно «но», — хмыкнул Алекс.

— Точно! Получение новых грейдов Тела Звезды — еще более редкое событие, чем даже новый уровень. Хотя принцип тот же.

— Прыжок через пропасть?

— Совершенно верно! При этом грейды могут быть большими и малыми, — расщедрился на объяснение Фогот. — Нюансов много, и далеко не все из них мне известны. Точнее — малая часть. Великие школы постоянно создают секретные методики развития. И никто не знает всех вариантов. Но еще раз замечу, что ты сильно торопишься. Зачем? Ты еще сотни лет проведешь в Первом Радиусе. Развивай все нужные умения тут!

— Вряд ли у меня будет много шансов поговорить со старейшиной из Второго Радиуса, — улыбнулся Алекс.

— Ха! Ты постоянно идешь против правил. Так что собеседники у тебя будут, — усмехнулся в ответ Фогот. — Главное — это личная сила, а она у тебя есть. И это не комплимент, а факт!

Естественно, старейшина не пожелал поделиться, сколько эволюций прошло его Тело Звезды. Но он также не спрашивал у Алекса, почему тот держит так мало врат «на виду». Очевидно, Фогот догадывался, что Разрушитель полон секретов и совсем не тот, кем кажется со стороны…

Поблагодарив старейшину за объяснения, Алекс снова отлетел от легиона и запустил сразу все эволюционировавшие навыки, а также развернул Тело Звезды на полную. Интенсивность горения сильно выросла.

— На следующих грейдах Тела Звезды оно еще увеличится, — выдала свой вердикт Мирам.

— Неизвестно, будут ли вообще эти следующие грейды, — пробормотал Алекс. — Фогот только намекнул на них.

— От меня он тоже много утаил… Хотя и так ясно, что с присоединением новых матриц Вселенная будет видеть тебя все лучше и лучше. Кстати, какие навыки ты планируешь развить?

— Хороший вопрос…

Впрочем, у Алекса уже имелись два кандидата:

[ Сигнатуры: Натуральные: Восприятие пустоты (43%), Нерушимый огонь (макс.)]

Оба умения требовались для дела. Восприятие пустоты должно было увеличить радиус действия других навыков, а Нерушимый огонь — уменьшить последствия горения.

К сожалению, лечебный огонь достиг максимума, и для эволюции ему требовались экстраординарные обстоятельства. Как их обеспечить, Алекс пока не знал, но почему-то ему казалось, что за ними дело не станет. По крайней мере, он делал для этого все возможное. Например, собирался «поссориться» с Советом…

— Лияр проложила туннель, — доложила Мирам.

— Тогда отправляемся на Бротазар…

Глава 6

Наследие

Сектор Корвус. Планета Бротазар. Тианис и Далавар.

Два адепта вошли в небольшую, но прилично выглядящую таверну. Голову первого украшал хохолок, делающий своего хозяина похожим на птицу, второй был четырехруким великаном с красными глазами и черной кожей. На броне каждого красовались сразу две эмблемы: Строителя Ваантана и Черного Хирурга.

Однако ни один из них не был ни в Квазаре, ни в Ваантане. И вообще, Разрушителя они встретили относительно недавно. Просто когда-то адепты служили своей школе, встречая новичков из кластеров на приемном пункте. На том самом, на который сначала долго падали исполинские кракены, а потом неожиданно появился легион Строитель Ваантана с Варбом во главе.

Благодаря цепи случайностей Тианис и Далавар присоединились к адептам из Ваантана. Правда, перед этим они еще успели побывать пленниками Варба — собственно, поэтому и присоединились к легиону. Потом они долго путешествовали вместе со Строителем, пока не влились в Черного Хирурга. После чего их угораздило побывать в бою с титаном и получить Тела Потенциала желтого грейда. И вот сейчас они добрались до таверны на центральной планете сектора Корвус…

В общем, на долю двух адептов выпало достаточно приключений. Не меньше, чем у некоторых участников Большой Гонки…

— Проходите, уважаемые гости! — вежливо обратился к ним администратор.

— А у вас здесь тесно, — заметил словоохотливый Тианис.

— Это потому, что на Бротазар вернулись бойцы уважаемого Листа. Но вы и сами это знаете… Поэтому все таверны забиты. Однако для гостей из гильдии Черный Хирург мы всегда найдем место.

— Как ты понял, что мы из Черного Хирурга? — искренне удивился Тианис.

— Я знаю этот символ еще со времен Большой Гонки, — улыбнулся в ответ администратор. — Сделал на них ставку и весьма успешную! Хорошие были времена… вам сюда…

Усадив гостей и приняв заказ, администратор удалился. Тианис тем временем с любопытством огляделся — таверна действительно была забита отдыхающими бойцами. Незнакомыми, но, очевидно, они прибыли из похода в серую зону. Просто во время похода они не пересекались. На столах посетителей стояли огнушка, разные яства и иногда дорогое вино…

Впрочем, адептов в такие места тянуло отнюдь не желание затуманить мозг, тем более многие уже не могли этого сделать. Просто таверны обладали особой магией, и почему-то некоторые разумные любили отдыхать в них после тяжелого похода или долгой охоты. А легион Корвус как раз вернулся из подобного путешествия…

— Ты слышал, Далавар? Этот администратор оказался умнее тебя! — усмехнулся Тианис.

— Почему это? — лениво буркнул четырехрукий.

— Потому что во время Большой Гонки он ставил на Черного Хирурга, а ты — против. Вот и потерял кредиты.

— Ну и что?

— А то, что я помню, как ты постоянно жаловался.

— Не пойму, к чему ты клонишь?

— Судьба порой преподносит сюрпризы, — хмыкнул Тианис. — Раньше мы только слушали рассказы про Разрушителя и Черного Хирурга, а теперь сами являемся частью гильдии.

— Строитель, Черный Хирург, легион Корвус… — начал перечислять Далавар, — честно говоря, я уже и не знаю, кто я и где служу.

— Название не важно, главное — суть! — наставительно заметил Тианис.

— И в чем она?

— В том, что мы работаем на самого загадочного адепта Квазара.

— Мы уже знаем, что он из Ваантана.

— Как будто это что-то объясняет, — фыркнул Тианис.

В этот момент принесли напитки, и оба сделали по глотку.

— Гм… на Бротазаре не умеют варить огнушку, — проворчал Далавар. — Почти не ощущается. Вот что значит сектор боевиков. Была бы тут школа материи или жизни! Вот кто умеет варить!

— А может, дело не в местных вареварах, а в нас! — хохотнул Тианис.

— Как дело может быть в нас?

— Так мы же получили Тела Потенциала. Или ты забыл?

— Ничего не забыл. Но наши уровни-то не изменились. От них все зависит.

— Тело Потенциала влияет на наши ощущения и сопротивляемость гораздо сильнее уровня. Я это понял еще в серой зоне, когда нас стали реже лечить. Или ты думаешь, что Бесформенность нас меньше травит, а эта штука, — Тианис поднял кружку, — нет? Это всего касается. Привыкай.

— Это что же получается, теперь надо заказывать только дорогую огнушку? — растерянно спросил Далавар. — Она же в несколько раз больше стоит!

— Не жадничай, у тебя достаточно кредитов, и их все равно некуда тратить.

— Кредиты всегда есть куда потратить! — решительно не согласился Далавар.

— Снаряжение не требует теперь больших вложений. Особенно броня — ее каркас заменяет… Так что не жалуйся, а возьми лучше огнушку для мастеров Линзы. Она поядренее. А я вино попробую. Редко выпадает такой шанс…

Надо сказать, Тианис и Далавар, как обладатели шестнадцатых уровней и прожившие много лет в Первом Радиусе, прекрасно знали влияние на их тела и Бесформенности, и огнушки, и даже некоторых распространенных артефактов. Однако теперь эти знания требовалось «обновить». При этом Тианису отчего-то казалось, что вскоре это придется делать снова…

Он мысленно вернулся к тому легендарному бою в Тихой Заводи, когда после долгого бегства от сектантов они натолкнулись на титана. А потом появилась неизвестная армия, и женский голос сообщил о Разрушителе…

Надо сказать, Тианис поначалу не верил в победу, пусть даже видел достаточно чудес в Черном Хирурге — один бой Варба, Кас и Бакка против двух мастеров Линзы чего стоил! Но тут речь шла о титане! Однако, в конце концов, легион Корвус расправился и с легендарным титаном, и с его свитой гигантов.

«А ведь когда-то мы удивлялись падающим кракенам. Мда… а тут титаном закусили…» — неспешно размышлял Тианис, прихлебывая вино из бокала.

Что интересно, оно также почти не действовало, несмотря на все заверения администратора. Напиток скорее бодрил — вот такой интересный получился эффект от Тела Потенциала. Впрочем, Тианис не жаловался, так ему даже больше нравилось.

«Вот так и становятся снобами-ценителями, — подумал он. — Просто раньше у меня не было столько кредитов…»

Пока они сидели, к ним несколько раз подходили местные адепты с расспросами о путешествии. Тианис не скрывал своих подвигов. Даже слегка преувеличивал, подозревая, что бойцов отпустили на отдых на Бротазар именно в рекламных целях. Чтобы они хвастались своими успехами и Телами Потенциала.

По крайней мере, Мирам не просила их молчать. А думающая машина никогда бы не упустила подобную «мелочь». Впрочем, заставить молчать полумиллионную армию было сложно.

«Значит, не будем скромничать», — мысленно усмехнулся Тианис…

— Как ты думаешь, что нас ждет дальше? — спросил Далавар через некоторое время.

— Не знаю. Варб когда-то обещал нам, что под его командованием мы легко доберемся до восемнадцатого уровня. И он не врал! Одно только Тело Потенциала обеспечит это.

— Их нам дал Разрушитель.

— Неважно. Именно Варб привел нас к Алексу. Так что мы сделали правильный выбор… Но теперь мы должны много работать, чтобы стать сильнее, — протянул Тианис.

— Ты ждешь каких-то неприятностей?

— В Первом Радиусе что-то происходит. Я не знаю, что именно, но чую — чтобы пережить грядущие события, нам надо стать сильнее. А для этого нужно много работать.

— Раньше ты бы так никогда не сказал, — хмыкнул Далавар.

— Почему это? Ты же и сам видишь, что Первый Радиус меняется. Сектор Корвус тому пример.

— Да я не о том… просто раньше ты редко рвался поработать. Боюсь представить, что будет дальше. Возможно, ты и тренироваться день и ночь начнешь.

— Не исключено, — загадочно улыбнулся Тианис…

Адепты продолжали подходить с расспросами весь вечер. Что интересно, никто из них не паниковал, хотя все население сектора по-прежнему было заперто, а серую зону бороздили титаны и другие монстры.

Однако возвращение бойцов с Телами Потенциала и новостями о победе над грозными существами действительно многое поменяло…

*

После прибытия на Бротазар Алекс в первую очередь занялся Фоготом. Быстро выяснилось, что тому хватает мини-легиона из двух тысяч адептов с Телами Потенциала. При меньшем количестве «помощников» вибрационное поле просто не набирало достаточную плотность.

Правда, при этом самому Алексу желательно было находиться подальше от старейшины, потому что внутри сектора он так активно привлекал внимание Вселенной, что та начинала поджаривать и Фогота. Это был тот самый эффект катализатора, впервые опробованный еще на монстрах. Только после путешествия в серую зону он стал еще сильнее.

Да, его можно будет использовать как оружие, если титаны соизволят, наконец, появиться, но прямо сейчас горение только мешало.

К счастью, Лист под руководством Мирам и Феликса собирался гонять бойцов и дальше. Поэтому в мини-легионах недостатка не было, и Фогот мог держать вокруг себя хоть десяток тысяч охранников.

— Будет ему почетный караул, — прокомментировал наедине Лист. — Все-таки старейшина моей школы. Это требует уважения.

— Хм… а Фогот вмешивается в управление твоими бойцами? — поинтересовался Алекс.

— Нет, он понимает, кто тут главный. Однако игнорировать я его не могу… Не волнуйся, со старейшиной я разберусь. Тем более у школ есть правила на этот случай. Важнее решить, как мы запустим великую гильдию.

— Вижу, ты не передумал. Нет сомнений?

— Никаких! — усмехнулся Лист. — Ссориться с Советом, конечно, опасно, но другого выхода у нас нет. Возможно, я бы еще подумал, однако снаружи на нас точно плюнули и списали со счетов. Это понятно со слов Лейсав и Варба. Полагаю, если мы вдруг объявимся, меня просто лишат власти. Слишком мы неудобны стали. Например, миллионы адептов охотятся на моей территории без разрешения. Точнее, с разрешения Совета.

— Совет скажет, что так они тебя «освобождают».

— Ага! Еще и приплатить заставят… Но наш филиал проще аннулировать, чем разбираться.

— Вряд ли Совет так просто нарушит собственные правила, — с сомнением заметил Алекс.

— Все обустроят так, что правила не будут нарушены. Нам просто предложат избавиться от титанов в серой зоне, чтобы доказать право на управление сектором.

— Ты как будто оправдываешь Совет.

— Так они правы, — пожал плечами Лист. — Великие школы имеют много привилегий. Но за это на них возлагается ответственность за сектора. Поэтому нас и терпят… Сам посуди — школы составляют примерно десять процентов от всего населения Первого Радиуса, но получают большую часть ресурсов. Но главное, если школы перестанут выполнять свои обязанности, Радиус погибнет. Это просто вопрос выживания. Так что я не сильно осуждаю Совет.

— Хм… не ожидал… Так ты поэтому выступаешь за организацию великой гильдии? Потому что она может защитить сектор?

— Именно так! — торжественно произнес Лист. — Мы должны снова стать силой и доказать свое право на сектор! Хотя бы в составе великой гильдии.

— Даже если для этого придется пойти против правил?

— Правила вторичны, — отмахнулся Лист. — Главное — показать силу…

Позиция союзника была понятна Алексу. Дело было даже не в Телах Потенциала или других преимуществах от великой гильдии… Просто адепты обладали гордостью и хотели ее защитить. Для этого Лист готов был присоединиться к кому угодно. Все, чтобы выполнить свое предназначение. И снова обрести силу, конечно.

Тем более это не означало сдачи сектора. Скорее, Лист хотел его вернуть…

Впрочем, возвращение сектора было делом далекого будущего, а пока хватало того, что Фогот получил «почетную охрану» и мог спокойно здесь находиться. Более того, когда адептов стало достаточно много, Алекс уже не «поджигал» старейшину, даже находясь рядом. Но сам горел. Правда, тихо и незаметно для окружающих. Так что все было в порядке.

С его точки зрения, разумеется…

— От этой охраны я чувствую себя странно, — признался Фогот, когда к нему пришел Алекс.

— Разве во Втором Радиусе старейшины живут иначе?

— Наверху никто не может позволить себе роскоши жить в безопасности. Или доверить свою жизнь охране. Поэтому даже старейшины поддерживают форму. Хотя нас, конечно, берегут. Статус обязывает… Проблема в том, что здесь я даже вздохнуть не могу свободно без сопровождающих. Это бесит! В серой зоне и то было проще.

— Понял, тебе не нравится Бротазар, — хмыкнул Алекс.

— Не забывай, что Корвус — это боевая школа, — буркнул Фогот. — Естественно, что мне не нравится сидеть без дела и зависеть от других. Но я уже договорился с Листом об охоте. Возглавлю один из легионов и снова отправлюсь в серую зону. Надеюсь, Лияр быстро порталы восстановит.

— Нам действительно нужно возобновить охоту, — кивнул Алекс. — Без добычи не обойтись…

По его плану полмиллиона ветеранов серой зоны должны были разбиться на небольшие отряды, чтобы набрать «ополченцев» из числа адептов, которые все это время спокойно сидели внутри Пузыря и ждали гибели.

Но ситуация изменилась, и сейчас отбоя от желающих не было.

Внутри сектора обстановка вообще оставалась на удивление спокойной — ни монстры, ни Достойные сюда не добрались. Тем не менее Лияр активно строила новую сеть порталов. Для этого она использовала давно обещанную ей Кровь второго грейда…

Помимо быстрого реагирования на угрозы и охоты, порталы должны были собрать всех адептов сектора — которых насчитывалось около тридцати пяти миллионов — на Бротазаре. В общем, мастера гильдии Троп, включая Ренгена, обеспечили себя работой с головой…

— Но прежде чем я отправлюсь на охоту, мы должны завершить одно дело, — продолжил Фогот, имея в виду сообщение для старейшины Смока, оставшегося во Втором Радиусе. — У меня все готово.

— А что по поводу моей второй просьбы? — спросил Алекс.

— Сфера Тогла перезаряжена.

— Отлично! Скоро она мне понадобится.

— Многого от нее не жди. Сферы надолго не хватит. Артефакт еле держится. Чудо, что его восстановили.

— Надолго он мне и не понадобится, — усмехнулся Алекс. — Надо воспользоваться паузой, пока тут все спокойно…

С момента возвращения легиона на Бротазар прошло несколько дней, а работа уже прекрасно двигалась без Алекса. По плану он понадобится, только когда новички наберутся опыта и научатся поддерживать вибрационное поле на высоком уровне, чему должна была поспособствовать охота.

После этого можно будет искать титана для трансформации. Либо использовать Кровь. Однако ее не осталось, поэтому прежде следовало наладить охоту. Собственно, у Алекса сохранилось лишь несколько врат титанов и гигантов.

Он их хранил, несмотря на риск, что в любой момент врата могут прийти в негодность. Вся надежда была на Ученика пустоты, который еще до эволюции отлично сохранял врата. А теперь и подавно.

Но бесконечно держать драгоценный ресурс без дела не получится — это Алекс также чувствовал. Нужно было как можно быстрее набрать миллион-другой обычных врат и устроить новую большую варку.

Но набрать их предстояло другим — раз адепты снаружи постоянно охотятся, так почему бы адептам внутри не заняться тем же. Тем более непосредственной угрозы, кроме медленного сжатия сектора, не было. В общем, вопрос с вратами перешел к Листу.

Фогот и Лейсав, со своей стороны, обещали заняться великой гильдией.

В общем, пришло время заявить о себе на весь Первый Радиус. Правда, тут же возник вопрос о названии новой организации, а Алекс не мог использовать Черного Хирурга, несмотря на его широкую известность. Потому что на Глирде осталась клиника с таким же названием, и если по Радиусу пройдет слух, что гильдия Черный Хирург вдруг нарушила все правила, объявив о контроле над сектором, Совет не будет равнодушно взирать на небольшую клинику.

Скорее всего, он без затей всех арестует и будет держать в заложниках до выяснения всех обстоятельств…

Так или иначе, Вири и остальных следовало вытащить любой ценой! Даже если гильдия будет называться по-другому. Ведь в Черном Хирурге с самого начала было заведено, что гильдия не бросает своих членов на произвол судьбы. И Алексу казалось очень неправильным пренебрегать этим правилом сейчас. Даже если он мог потом выменять Вири и других мастеров на какие-нибудь ценные ресурсы. Например, на Кровь…

Кроме того, Варб еще хвастался, что привез из Ваантана думающую машину по имени Элиза. То есть она была еще одним выходцем из Ваантана. А между прочим, думающие машины крайне редко добирались до Первого Радиуса — обычно их хрупкое сознание не переживало путешествия, и большинство таких артефактов было создано из медуз уже на месте.

Так что Элизу тоже очень хотелось спасти.

Но и тянуть с объявлением Алекс не хотел. Поэтому придумал простой план — он использует новое имя для великой гильдии. Кстати, один вариант у него имелся — Табера!

«Подошло для Ваантана, подойдет и для Первого Радиуса», — решил он.

По поводу связи Таберы с родным кластером он не волновался. Точнее, волноваться было поздно, поскольку в Первый Радиус прибыл Строитель. Пусть его появление пока не связали с Разрушителем, но это был вопрос времени.

Так что можно было использовать старое «наследие».

«Заодно и Ваантан прорекламируем», — усмехнулся Алекс.

Сфера Тогла, любезно подаренная ему Фоготом, как раз требовалась для путешествия на Глирд и обратно. Причем путь туда он собирался проделать в одиночку. Это должно было помочь развить некоторые необходимые навыки.

Управление легионом — это, конечно, хорошо, но нельзя было забывать и о личной силе. Хотя как о ней забыть, когда окружающие то и дело на нее ссылаются…

Глава 7

Табера

Второй Радиус. Школа Корвус. Старейшина Смок.

— Табера? Какая еще Табера? — озадаченно произнес Смок.

Признаться, он сильно обрадовался, когда наблюдатели доложили о сигнале из Пузыря. Правда, они не могли расшифровать сигнал, но это лишь подтверждало, что тот был отправлен лично старейшиной Фоготом. Просто для расшифровки требовалась сигнатура второго старейшины.

Естественно, получив сообщение, Смок бросил все дела, заперся в личных покоях и приказал думающей машине расшифровать сигнал. И вот на этом моменте радость сменилась сильным недоумением…

— Аша, ты знаешь что-нибудь о гильдии Табера? — спросил он думающую машину.

— В моих базах упоминается несколько школ и гильдий с таким названием, но почти все они существовали довольно давно.

— Почти? Меня интересуют только существующие в наше время.

— Тогда остается единственный вариант — небольшая школа Материи в Первом Радиусе. Но это просто средняя школа. Даже не великая. Однако у них всего один филиал, и он находится довольно далеко от сектора Корвус.

— Насколько далеко? — нахмурился Смок, отчего его и так узкие глаза превратились в две темные линии.

— Почти на противоположной стороне Галактики от сектора Корвус.

— Мда… непонятно… Но все равно — отправь им сообщение. Я хочу узнать, как они связаны с сектором Корвус. И знают ли они что-нибудь об этой новой великой гильдии. Я должен это выяснить и как можно скорее.

— Может, мы через Совет все выясним?

— Сдурела? А может, нам им и сообщение Фогота сразу переслать⁈

— Я все понимаю, но сообщение из Второго Радиуса в Первый дорого обойдется. При этом хочу обратить твое внимание, что наш бюджет…

— Отправь им сообщение! — рявкнул Смок. — Сейчас не до экономии!

— Хорошо. Я все сделаю, Смок…

— Вот так бы сразу, — буркнул тот, продолжая чтение.

Впрочем, в оставшейся части сообщения других таких же шокирующих новостей, к счастью, не было. Хотя это как посмотреть… Например, Фогот упомянул, что во время путешествия спустился через серую зону до района Глирда, встретил в центре четвертого слоя неких адептов, выдержал бой с группой монстров — состав в сообщении не уточнялся — и полетел с сопровождающими внутрь сектора.

— Интересно, почему он полетел внутрь? — вслух удивился Смок.

— Полагаю, Фогот хотел выяснить судьбу Опоры Листа и его бойцов, — заметила Аша, которая уже полностью прочитала послание.

— Это-то понятно… но где он там нашел адептов? Откуда⁈ В серой зоне что, сидят проводники и только и ждут пролетающих мимо старейшин из Второго Радиуса? Да еще такие, которые смогли долететь до центра! Бездна! Совет утверждает, что охотники добрались лишь до третьего слоя. И что дальше Глубины никто не заходил. А тут четвертый! Ничего не понимаю.

— Возможно, Фогот обнаружил потерявшихся адептов и предложил им использовать сферу Тогла.

— Она максимум прикроет небольшой отряд! Однако никаких потерявшихся адептов в центре серой зоны не может быть! Их либо монстры сожрут, либо они от отравы погибнут… Кстати, что это за монстры?

— Полагаю, что самые простые, — заметила Аша. — Иначе мы бы не получили этого послания.

— Действительно, непонятно… А как Фогот обошел горение? — Смок никак не мог успокоиться. — Он же собирался скрываться в серой зоне, а тут пишет, что сейчас сидит на Бротазаре. Как⁈ Зачем?

— На эти вопросы у меня также нет ответа, — сдержанно ответила Аша.

— И где этот проходимец взял ресурсы на отправку сообщения⁈ — продолжал удивляться Смок. — Мы тут каждую горошину, считай, экономим, а он выслал развернутое послание из изолированного сектора! Да еще свою сигнатуру приложил. Между прочим, она требует огромных ресурсов для пересылки.

— Взял у Листа?

— Ты и сама знаешь, что у Листа нет и не могло быть таких ресурсов. Подозреваю, что за время изоляции он все потратил. А тут… мне даже сложно представить, сколько гороха было израсходовано на отправку послания!

— Для пересылки использовалась Кровь второго грейда. По моим расчетам, примерно тысяча капель. Не меньше!

— Кхх… Что⁈ — прохрипел Смок. — Тысяча капель Крови, да еще второго грейда? Бездна, откуда Фогот ее достал? Даже у нас столько нет… Проклятье, я-то думал, что серая зона изменилась, и собирался отправить ему ответ. Но мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться Кровью второго грейда!

— Мы действительно не можем отправить ответ, — торопливо подтвердила Аша. — Последние собрания старейшин, постоянное наблюдение за монстрами и сектором, а также закупка нового снаряжения для бойцов серьезно подорвали наши ресурсы.

— Мы же постоянно охотимся, — напомнил Смок. — Это должно компенсировать все затраты.

— Часть добычи уходит на ремонт снаряжения. Плюс уже собранная добыча пока обрабатывается варщиками Крови. Когда они закончат, нам будет полегче. Но прямо сейчас у нас возник разрыв в денежных потоках. Поэтому я предлагаю не торопиться с сообщением в Таберу. Кроме того, наш запрос могут неправильно понять. Или просто не ответить.

— Проклятье, а ты права! Найми сборщиков информации. Пусть они все разнюхают.

— Это будет еще дороже! — не сдержалась Аша.

— А что делать, если мы не можем нормально пообщаться с Фоготом! — возмутился Смок. Сообщение выбило его из привычного равновесия. Точнее, отсутствие информации. — Бездна, ну почему он не мог все рассказать нормально?

— Сообщение могли перехватить. Фогот же не знает, что у нас тут творится.

— Тоже верно… Но поэтому мы должны все выяснить сами. А о расходах не переживай. Наш сектор все равно собираются упразднить. Так что переживать поздно.

— Сектор расформируют, но нас переведут. Или даже оставят здесь. Старейшина Хирк пока ничего по этому поводу не сообщал.

— Хирк играет в свою игру, — снова нахмурился Смок, услышав новости о самом «уважаемом» старейшине своей школы, который и принял решение передать сектор Совету в обход двух непосредственных управляющих.

С момента их последнего собрания прошло уже достаточно времени, но Смока по-прежнему бесило это решение. Нельзя поступаться репутацией и добровольно сдавать сектор чужакам, пусть в этом имелась небольшая выгода для школы…

— Что ты собираешься делать с просьбой Фогота? — спросила Аша.

— Ты по поводу заявления, что появилась новая великая гильдия? Я выполню эту просьбу, — ответил Смок.

— Подобное заявление может помешать передаче сектора.

— Ха! Не мы его приняли, так что не нам и волноваться. Кроме того, заявление само по себе ничего не значит. Совет просто проигнорирует его. Даже не знаю, что именно Фогот там задумал.

— Но вы с ним пострадаете! Возможно, вас лишат сана старейшин.

— Плевать! Что бы Фогот ни задумал, я ему помогу. Отступать поздно. Мы в одной лодке, — усмехнулся Смок. — Разошли объявление от моего имени, что в секторе Корвус появилась новая великая гильдия Табера, и что старейшина Фогот своей властью подтвердил ее регистрацию, а также передал права на сектор. Мда… даже интересно посмотреть, как все забегают. Особенно Хирк.

— Подозреваю, что скоро старейшина Хирк объявит еще одно экстренное собрание, — вздохнула Аша.

— Жду не дождусь…

*

Первый Радиус. Сектор Корвус. Алекс.

Алекс висел возле самой границы серой зоны. Рядом висел еще один адепт, похожий на орка.

— Не передумал? — спросил его Алекс.

— Я, пожалуй, пока задержусь в гостях у Листа, — хмыкнул Ренген.

— А как же твоя работа в Троп? Ты же утверждал, что она очень важна для всего Первого Радиуса.

— Да, они и без меня пока справятся. А мне пора немного отдохнуть. Кроме того, я соскучился по ворчанию Якола. Со времен Квазара с ним не общался. Плюс тут тоже много интересной работы.

— Признайся, что тебе комфортнее здесь, — усмехнулся Алекс.

— Естественно, комфортнее! — рассмеялся Ренген. — Ты затеял такое дело, что каждая школа и гильдия Радиуса должна будет выбирать сторону. А я не хочу этого делать, потому что Троп точно встанет на сторону Совета. И угадай, кому поручат разбираться с Таберой, если я выйду отсюда? Нет уж, мне в Квазаре хватило постоянных намеков Ноколоса, что я должен прекратить сотрудничество с Черным Хирургом. А ведь Ноколос не имел надо мной прямой власти. А Совет имеет! Так что да, здесь мне спокойнее. Тут, кроме титанов, никто, собственно, не угрожает. Но титаны — это мелочь по сравнению с Советом.

— Тогда решено. Я лечу один. Доберешься сам до Бротазара?

— Да ты совсем не ценишь других мастеров пространства. Конечно, доберусь! Мы с Лияр выстроили отличную систему порталов — они стабильные и работают без сбоев даже рядом с серой зоной, — похвастался Ренген, но тут же добавил: — Правда, Крови тоже много жрут.

— Ресурсов пока хватает. Я оставил достаточно Крови Листу. Когда вернусь, сварю еще.

— Все-то у тебя просто получается… прилечу — сварю. Скажи лучше, ты сам не боишься появляться на Глирде? Разумнее было бы отправить кого-нибудь другого. Например, Бакка. Способный парень. Можно еще зародышами его нагрузить или артефактом старейшины.

— Артефакт не позволит просто так пролететь через серую зону. Он только от монстров немного скрывает. Но главное — надо будет потом привести сюда Вири и других мастеров. А еще я хотел найти нам бойцов для легионов. На этот счет у меня уже есть идеи.

— Тогда не буду тебя больше задерживать. Хорошего путешествия! — произнес Ренген.

Алекс кивнул и молча пересек границу. Его фигура тут же расплылась — серая зона надежно защищала свои секреты…

*

Оказавшись по ту сторону, Алекс пролетел еще немного и остановился. Спешить не стоило. Наоборот, он сюда забрался, чтобы во многом разобраться. В частности — что он может, а чего не может.

Взять хотя бы скорость — легион быстро путешествовал отнюдь не из-за Алекса, а благодаря самому легиону и хитростям Феликса, который сумел так сконфигурировать вибрационное поле, что адепты развивали сумасшедшую скорость.

Алекс, наоборот, старался не вмешиваться, чтобы не сбить настройки. Ведь координатор являлся такой же частью целого, как и все остальные. Более того, он прекрасно помнил, как во время тренировки Шага пространства оказался снаружи легиона и едва не оторвался. То есть армия двигалась гораздо быстрее своего лидера.

Тем не менее, он пришел сюда один и собирался преодолеть серую зону. Причем нельзя было забывать, что каждый слой — это отдельное царство со своими законами. Например, на Берегу фон уступал другим слоям, и двигаться тут, теоретически, было проще. Однако Берег также считался довольно слабой аномалией — скорее, просто пространство, заполненное Бесформенностью, чем полноценная аномалия. В результате она практически не сокращала путь, и армия летела словно бы в обычном космосе.

К счастью, первый слой имел небольшую толщину — кожица, а не толстая броня для серой зоны. Наиболее протяженными считались как раз третий и особенно четвертый слои — Глубина и Пустошь. Фактически, это были огромные пространства, которые крайне сложно было бы преодолеть, если бы не аномалия…

Юрд утверждал, что причина всему не блажь Бесформенного, а жестокая необходимость. Иначе не получилось бы накачать и удерживать столько Бесформенности рядом с Галактикой — это стало возможно лишь благодаря аномалии, действующей как сосуд для энергии.

Так или иначе, именно из-за нее легион быстро двигался. К сожалению, Алекс не имел огромного вибрационного поля, а если бы имел, то не смог бы постоянно накачивать его энергией.

Зато у него имелся Контакт — навык, позволяющий прокладывать транспортные туннели. Вот только в серой зоне он не работал. Честно говоря, Контакт и внутри Пузыря не демонстрировал выдающихся результатов. Однако Алекс рассчитывал именно на старый навык.

— Пришло твое время, — пробормотал он, заглядывая в интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт** (90%)]

За время предыдущих похождений навык подрос на один пункт, но не потому, что получилось использовать его для прокладки туннеля. Просто у Контакта имелся еще «исследовательский» режим, с помощью которого Алекс время от времени пытался исследовать серую зону.

Правда, ни легион, ни Ткань сознания, на которую он возлагал некоторые надежды, не помогли — Контакт не желал охватывать даже один слой, не говоря уж обо всем Пузыре…

— Так ты хочешь проложить туннель? — догадалась Мирам. — Сомнительно. Для этого нужна цель. Якорь, за который можно зацепиться.

— Вот ты мне его и дашь.

— Я? Как? В серой зоне нет ориентиров. К тому же тут нет легиона, а именно он помогал мне смотреть дальше.

— Значит, теперь я буду твоими глазами, — спокойно заявил Алекс.

— Ты, конечно, адепт видный, тут у меня вопросов нет. Аж целый Глас! Но на легион ты, извини, не тянешь, — хмыкнула Мирам.

— Могла бы повежливее донести свою мысль, но я не об этом… Теперь мне ничто не мешает включить Тело Звезды на полную. Попробую укрепить им метки. Заодно Фокус потренирую.

— Подожди-ка! Но ведь рядом со мной находится твоя мастер-метка. Я же через нее смотрю!

— И что? — удивился Алекс.

— А то… вдруг я тоже начну гореть? Ты же бедного Фогота поджог, просто проходя мимо.

— Раз раньше ты не загорелась, значит, и сейчас ничего не случится. С чего ты вообще заволновалась? Ты же не адепт.

— Зато я использую твои навыки. Вселенная атакует тебя, и это передастся мне через метки!

— Ты сидишь в Призрачном хранилище. Оно не пропустит никакую угрозу. Тем более его придется объединить с Телом Звезды. Заодно сильнее станет.

— Сильнее — это хорошо. Но прямо сейчас нельзя рисковать.

— Не волнуйся. Если что, я приму удар на себя, — любезно заметил Алекс. — А для начала проведем несколько экспериментов…

— Если бы я только знала, куда меня все это заведет, — пробурчала Мирам, но дальше возражать не стала.

Алекс спокойно занялся проверкой меток. Естественно, ни Призрачное хранилище, ни Мирам не «загорелись». Горел только сам Алекс, поскольку на Берегу серой зоны Вселенная его прекрасно видела. Но это было его привычное состояние, к которому он уже даже привык. Его возможности по этой части превосходили возможности всех известных ему адептов и монстров.

Кроме того, это его развивало…

Через несколько часов перебора разных вариантов Мирам сумела приспособиться к рою меток, контролируемых Телом Звезды.

— Остановимся пока на этом, — объявила она. — Не легион, но уже хоть что-то…

Впрочем, и для Алекса эксперимент оказался неплохим упражнением — во время работы с метками ему казалось, что он сжимает их невидимой рукой — это был эффект Тела Звезды, который у старших адептов перерастал в полноценную зону контроля, с помощью которой они сражались и уничтожали титанов.

Зону контроля Алекс пока не получил и информации по ее поводу нашел крайне мало, но Фогот раскрыл некоторые детали. В частности, в одной из бесед старейшина рассказал, что у него самого во время боя возникает ощущение, что он находит свое место в пространстве и твердо стоит на нем.

— Я как бы обнаруживаю опору, — поделился тогда старейшина. — Это — моя зона контроля. Моя территория. Благодаря ей я становлюсь гораздо сильнее. И могу сломать даже поле титана.

— У титана полно энергии. Как старшие адепты проламывают его поле? — поинтересовался Алекс, которого очень интересовало, за счет чего относительно небольшие группы охотников во Втором Радиусе на равных сражаются с титанами.

— Конечно, у гигантов и титанов также есть все возможности старших адептов. Поэтому рядом с ними так сложно находиться… Однако зона контроля — это скорее искусство, чем простое оружие. Как рука Силы, Линза и тонкие вибрации. Поэтому…

— Поэтому нужно потратить много времени, чтобы овладеть ими, — закончил Алекс.

— Верно, — подтвердил Фогот. — М-м-м… если бы я не был точно уверен, что Тело Звезды появляется только на девятнадцатом уровне, я бы заподозрил, что оно у тебя уже есть. Твои вопросы подозрительно детальны.

— Просто нашел пару архивов с описанием, — улыбнулся Алекс.

— Я же говорю, если бы я не был уверен…

Так или иначе, зоны контроля у Алекса пока не было, и он не стремился ее получить любой ценой — она считалась признаком девятнадцатого уровня. Доказательством глубокой интеграции адепта и Тела Звезды. А это помешало бы Алексу развиваться.

Он вообще начал думать, что его ситуация не просто уникальное стечение обстоятельств, а невероятная удача и шанс. Даже больший, чем Большая Гонка. Поскольку в его состоянии скорость трансформации Тела Звезды вызвала бы зависть у любого другого адепта.

Так что спешить на девятнадцатый уровень не стоило.

Тем более, не считая зоны контроля, Тело Звезды мало чем отличалось от полноценного и меняло даже те навыки, чьи матрицы не были с ним связаны. Нужно было лишь немного сосредоточиться, что вне боя можно было легко сделать.

Так метки обрели новые качества — стали более стабильными и сложились в более устойчивую сеть. Но главное — Мирам разглядела в серой пустоте ориентир…

— Все! — объявила она довольным голосом. — Я нашла границу Берега и Мелководья. Лучшего ориентира для тренировки Контакта тебе не найти.

— Уверена?

— Как ты любишь повторять — не попробуешь, не узнаешь. Так что строй свой туннель.

— Хм… ну ладно…

Естественно, Алекс использовал Тело Звезды и для активации Контакта — вряд ли без этого туннель образовался бы. Собственно, в этом и заключалась одна из целей его одиночного путешествия через серую зону. Главная сложность тут была в управлении «невидимой рукой». Но в конце концов он сжал ее в кулак и как бы пробил туннель.

Возле него появилось мерцающее пространство.

— Ха! Ты все-таки взломал серую зону! — удивилась Мирам. — Причем с первого раза!

— Взломал — это сильно сказано, — скромно возразил Алекс.

— Ничего не сильно. Я думала, мы целый день провозимся, если вообще получится.

— Если бы ты быстрее разобралась с метками, мы бы раньше управились.

— Эй! Намекаешь, что из-за меня мы тормозим? — возмутилась Мирам.

— Просто отмечаю очевидный факт.

— Ха! А ты уверен, что эта штука выведет нас куда-нибудь? Учти, за координаты я ручаюсь.

— Не попробуем — не узнаем, — невозмутимо ответил Алекс и скользнул в мерцающее пространство…

Путешествие на Глирд началось. Сферу Тогла Алекс пока не включал, чтобы не повредить ценный артефакт раньше времени. Тем более монстры игнорировали одинокого путника.

Однако на Мелководье ситуация могла измениться…

Конец фрагмента.