Интерлюдия. Верховный монарх.

Зал безмолвного постижения был совершенно тих, как и в любое другое время. Эон Несравненный парил в центре этого зала, а вокруг него лениво вращались двадцать колец становления по крайне сложной траектории, что сразу выдавало сосредоточенную работу их обладателя с магическими потоками.

Перед верховным, прямо в воздухе, по прежнему висел кристаллический свиток «Песни преображённой плоти». Знаки на забытом языке древнейшей эпохи мерцали, и перетекали друг в друга, словно дразня читающего, а Эон вновь и вновь погружал сознание в их глубину, пытаясь уловить не просто смысл написанных слов, а познать саму суть, ту неуловимую искру, что превратила бы эту информацию в понимание.

С прошлого раза он не продвинулся ни на шаг, и его это нисколько не расстраивало, потому что именно в этом и заключалось величие истинного бессмертия — в отсутствии суеты. У него были эпохи. Тысячелетия, которые для других были историей, для него оставались лишь мгновениями ожидания.

Трактат не давался сегодня? Что ж, значит, завтра, или через год, или через сто лет, но он обязательно откроет свои тайны. Самое главное в этом деле — не останавливаться, чтобы не терять нити. Рано или поздно упорство и бесконечное время сломают любую, даже самую сложную загадку.

Верховный уже почти достиг того пограничного состояния, когда сознание начинает растворять границы между собой и текстом, когда вдруг на краю его восприятия возникло нечто инородное. Лёгкое, едва уловимое колебание, которое не было угрозой, но тем не менее требовало своей доли внимания.

Эон мысленно вздохнул, после чего прервал медитацию и открыл глаза, наблюдая как замедляются его кольца становления. Когда он ощутил, что задействованные им магические потоки начали успокаиваться, его взгляд скользнул ко входу, где у невидимой границы зала, не смея её переступать без приглашения, стоял Адрастикс — одно из самых доверенных и незаметных существ на всех землях Эона.

Исполнитель секретаря — должность, не предполагавшая громких титулов, но дававшая доступ к таким тайнам, о которых не подозревали даже высшие лорды царства. Адрастикс был невзрачен, его аура была погашена до минимума, а черты лица — стёрты, будто он сам не хотел, чтобы их хоть кто-то запомнил. Идеальный инструмент для деликатных поручений.

Сейчас этот инструмент явно чувствовал себя не в своей тарелке. Адрастикс переминался с ноги на ногу, его пальцы нервно теребили край одежды, а взгляд был устремлён в пол, хотя периферийным зрением он, конечно, уже заметил, что Верховный смотрит на него.

— Подойди, — спокойно произнёс Эон, от чего Адрастикс вздрогнул, и собравшись с духом, словно ныряя в холодную воду, начал приближаться к верховному, после чего остановился на положенном по этикету расстоянии, и сделал весьма почтительный поклон.

— Господин… — начал он, слегка дрожжащим голосом. — Простите, что осмелился потревожить ваше постижение, но… произошло событие, о котором я не мог не доложить вам лично.

Эон на такое заявление только лениво повёл бровью. Он знал Адрастикса достаточно долго, чтобы понимать: если уж этот разумный пришёл к нему сам, значит, случилось действительно нечто, выходящее за рамки обычных докладов.

— Говори, — разрешил верховный, приготовившись внимательно слушать, и рассказчик полностью оправдал ожидания верховного:

— Господин, Астрарий… вольный город Астрарий, который должен был пасть по вашему замыслу… он всё-таки уцелел. Более того, он полностью стабилизирован и вновь под контролем местного лорда.

Тишина в зале после этого заявления стала абсолютной. Эон не шелохнулся, и даже не изменился в лице, но Адрастикс почувствовал по возросшему давлению, что новость явно не пришлась ему по вкусу.

— Продолжай, — ровно произнёс верховный, и Адрастикс затараторил:

— Группа тех разумных, которые атаковали Астрарий, — они действительно нанесли критический урон артефакту управления и обратный отсчёт запустился. Город должен был пасть в течении нескольких часов, однако там непостижимым образом оказались трое незарегестрированных монархов, которые остановили его разрушение!

Глаза Эона после таких вестей на мгновение сверкнули чистым серебром, после чего он почти прорычал:

— Монархи? В каком-то захудалом вольном городишке? Откуда им там взяться?

Адрастикс суетливо кивнул, и пояснил:

— Лично я видел только одного монарха, но исходя из моих знаний системных правил, я могу сделать однозначный вывод, что их там было трое.

Верховный медленно выдохнул, после чего в зале воцарилась тишина, но теперь она была совсем другой — не спокойной, а напряжённой, словно перед очень серьёзной бурей. Эон немного помолчал, а потом резко подался вперёд, и с живым интересом в голосе поинтересовался:

— Эти монархи… Почему они ещё не здесь, Адрастикс? Почему я должен узнавать о их существовании из доклада, а не видеть перед собой на коленях?

Адрастикс после такого простого вопроса смертельно побледнел, после чего всё-таки набрался смелости и сказал:

— Господин… я пытался. Я лично отправился туда и даже смог пленить одного из монархов, но… вмешались Семь Сфер. Они заставили меня вернуть пленника, после чего забрали его себе. Заявили, что это существо представляет для них интерес, и что у них есть на него права… Я не смог им возразить.

Эон поморщился. Семь Сфер были той силой, с которой даже ему приходилось считаться. Формально они не вмешивались в дела царства, но их влияние на систему, на распределение душ, и на потоки эссенции было колоссальным, а потому вступать с ними в открытый конфликт из-за одного существа, пусть даже и целого монарха, было бы… недальновидно.

— А остальные двое? — спросил он, возвращая разговор в нужное русло.

— Они скрылись, господин, — Адрастикс опустил голову, признавая свою неудачу. — Представитель Семи Сфер сделал так, что я был вынужден удалиться, а потом… они просто исчезли.

Эти слова не очень понравились верховному, и Адрастикс поспешил добавить:

— Но, господин, я знаю, где их искать! Мне нужны только ресурсы и доступ к информационным сетям Семи Сфер, после чего их поимка станет лишь вопросом времени!

Эон долго смотрел на своего дрожащего, но полного решимости слугу, после чего откинулся назад, и его двадцать колец вновь пришли в движение, медленно закружившись вокруг него.

— Семь Сфер… — пробормотал он себе под нос с лёгкой досадой. — Вечно они суют свой нос, куда не просят…

Он немного помолчал, обдумывая услышанное, и понял, что не отреагировать на это он не может. Монархи, которые осмелились действовать наперекор его воле, пусть даже не ведая об этом, не должны были оставаться безнаказанными, и их нельзя было упускать. Монархи — это сила, которая может пригодиться ему самому.

Исходя из этих соображений он перевёл взгляд на Адрастикса, который стоял с таким видом, словно ожидал смертной казни, и криво улыбнувшись, коротко бросил:

— Действуй. Отныне у тебя неограниченные ресурсы. Любые средства, любые разумные, любые артефакты… Достань их мне. Живыми. Мёртвые монархи мне не нужны.

Адрастикс выдохнул с таким облегчением, будто с его плеч свалилась хороших размеров гора. После этого он снова поклонился, на этот раз ещё ниже прежнего, после чего заверил:

— Благодарю, господин! Я не подведу вас! К исходу третьих суток они будут у ваших ног!

— Иди, — отпустил его Верховный, спокойно кивнув на полученное обещание, после чего Адрастикс попятился, не смея поворачиваться спиной, и растворился в стене так же бесшумно, как и появился.

Эон вновь остался один. Он посмотрел на парящий перед ним трактат, на неподатливые знаки, после чего перевёл взгляд туда, где только что стоял его гость, и едва слышно прошептал:

— Интересно… Сначала этот мирок посылает к нам тех, кто практически разрушил город, а потом дети того же мира спасают его… Что же это за мир такой? И что это было? Несогласованность действий, или холодный расчёт, чтобы воспользоваться алгоритмами и получить для себя системное преимущество? Непонятно…

Мысленно решив, что позже он назначит разумного, который разберётся в этом вопросе, Эон вновь закрыл глаза и погрузился в прерванную медитацию…

Кейрон. Сиала. Разлом.

Как бы это ни было удивительным, но проснулся я от тишины. Она была такой неестественной, что я моментально понял — происходит что-то не то. В разломе постоянно что-то звучало: капала вода, где-то далеко ухали неизвестные твари… А сейчас — не было ни единого звука, и это было очень странно.

Я приподнялся на локте, оглядывая лагерь, и должен сказать вам, что открывшаяся передо мной картина была идиллической просто до жути. Тираэль спала, свернувшись калачиком в своём спальнике, разметав свои длиннющие волосы по импровизированной подушке из рюкзака, Лейла растянулась рядом с подругой, даже во сне сохраняя хмурое выражение лица.

Силь, которая должна была стоять на страже, сидела, прислонившись к валуну, и свесила голову себе на грудь, а из её рта доносилось едва слышимое посапывание.

Илья спал по-курсанстки, на спине, а рядом с ним лежала Жаклин, которая постоянно старалась находиться неподалёку от моего друга, а Шани, устроившаяся ближе всех к центру, спала с блаженной улыбкой на лице, пристроив раненую руку поверх своего спальника.

Вся моя группа безмятежно спала, и это явно было не просто так. Почему я пришёл к такому выводу? О… На самом деле всё было предельно просто.

Когда я перевёл взгляд на едва заметный купол из тонкой, переливающейся всеми цветами радуги плёнки, обволакивающей нашу стоянку, то невольно протёр свои глаза, и не смотря на активную защиту — ощутил себя в очень уязвимом положении.

Дело было в том, что сразу за куполом, на самой границе видимости, стояли они… Твари.

Их было много. Очень много. От самых мелких — размером с крупную собаку, с горящими в темноте глазами и длинными, неестественно вывернутыми лапами, до настоящих гигантов, чьи силуэты возвышались на три-четыре человеческих роста, чьи чешуйчатые тела были покрыты слизью, а вооружены они были очень милыми когтями, способными разорвать меня одним движением. Именно такие милые зверушки стояли плотной стеной, окружая наш купол со всех сторон, и просто… смотрели.

Ни одна тварь не шевелилась, и не издавала ни единого звука. Они просто ждали.

Честно говоря — сначала я подумал, что сплю, но потянувшись к лису, я ощутил его готовность к бою, и это мне весьма доступно показало, что всё было реальнее некуда.

Немного поразмышляв, я принял решение получше рассмотреть наших незваных гостей, для чего осторожно, стараясь не шуметь, выбрался из спальника и подошёл к границе купола. Туда, где прозрачная плёнка отделяла меня от этой армии кошмаров.

Шани перед сном говорила, что купол не пропустит никого младше пятнадцатого круга, если его не пересечёт кто-то изнутри, и я не собирался нарушать этого правила, но посмотреть… Посмотреть — это святое.

Чем ближе я подходил, тем отчётливее видел детали. Мелкие твари, похожие на помесь ящериц и пауков, перебирали лапами, но не двигались с места, словно удерживаемые жёсткой волей, да и гиганты, отдалённо напоминающие медведей, но с панцирями и щупальцами вместо морд, застыли неподвижными изваяниями. В их глазах, направленных на меня, не было голода или ярости… Зато там было ожидание.

Когда я остановился в шаге от купола — строй местных обитателей неожиданно дрогнул, из-за чего я чуть не стал чемпионом по прыжкам спиной вперёд с места, после чего две самых массивных твари с кольцами шестого круга под лапами медленно, словно нехотя, разошлись в стороны, открывая мне вид на ровную каменную площадку, на которой оказалось написанное кровью послание.

Я смотрел и не верил собственным глазам… На камне действительно были аккуратно выведенные буквы, которые складывались в короткую и очень доступную фразу: «ЖДУ ТЕБЯ НА 12 УРОВНЕ».

Ни подписи, ни объяснений… Только это.

Один из гигантов, тот, что стоял ближе всех, убедился, что я прочитал послание, после чего лениво повёл лапой, сгребая с земли мелкого прыгуна, который до этого момента застыл в оцепенении, и с мерзким хрустом разорвал его пополам, после чего тёмная, практически чёрная кровь хлынула на послание, заливая его свежим слоем.

Спустя несколько секунд тварь убедилась, что буквы окончательно скрылись под новым слоем, бросила останки прыгуна на землю и медленно, с достоинством, развернулась, после чего армия начала отступать, и делала это так же беззвучно, как и стояла.

Я молча смотрел, как наши неожиданные гости уходят в темноту, где практически сразу растворяются среди сталагмитов, и через несколько минут только лужа крови на камнях напоминала о том, что это не было сном.

Меня занимал только один вопрос — что это было? Кто-то — или что-то, способное командовать этой армадой явно знало обо мне, и это пугало…

Двенадцатый уровень разлома… Я даже не знал, что такие уровни существуют! Тираэль что-то говорила про третий уровень, и делала это с таким хвастовством, что становилось понятно — третий уровень, это место не для всех, а тут — двенадцатый. Это глубина, где не место даже самым отчаянным искателям, потому что это территория настоящих хозяев разлома.

Медленно отодвинувшись от границы купола, я опустился на холодный камень рядом с потухшим костром и уставился в одну точку, лихорадочно размышляя.

Первая, самая очевидная мысль — ловушка. Заманить доверчивого дурака в самое пекло и сожрать… Вот только зачем тогда городить такой сложный ритуал? Зачем гнать сюда армию, если можно было просто напасть?

Да, Шани говорила, что купол не пропустит никого младше пятнадцатого круга, и с учётом того, что пришедшие к нам твари были максимум шестого — они бы ни за что не смогли прорваться, но зато они бы вполне могли сесть и тупо ждать, пока мы тут опухнем с голода и выйдем сами… Вместо этого они пришли, оставили сообщение и ушли. Словно… курьерская служба какая-то.

После этого я задумался о причинах такого интереса, и спустя некоторое время был вынужден признать, что очень похоже, будто кто-то из местных «хозяев» почувствовал во мне монарха тени, и если у этого «кого-то» есть интерес к монархам… или конкретно к монархам тени… Это объясняло всё.

Я вспомнил слова Шани о падении Кириана’аси. О том, как верховный и Семь Сфер уничтожили последнего монарха тени, но ведь легенды часто врут, так как историю пишут победители… А если он не погиб? Или здесь скрывается кто-то из его приближённых слуг, который почувствовал родственную душу, и решил выйти на связь?

Да, это было очень безумным предположением, и я бы даже сказал — фантастическим, вот только в этом мире фантастика очень часто становилась реальностью…

Я потёр виски, и в этот момент рядом со мной материализовался мой компаньон, после чего ткнулся мокрым носом в мою ладонь, выражая таким образом свою поддержку.

— Что думаешь, друг? — прошептал я, гладя его по голове. — Стоит лезть в эту задницу?

Лис на это тихо рыкнул, и в этом рыке я чётко услышал: «А у нас есть выбор?».

И ведь правда… Если этот таинственный «хозяин» захотел меня увидеть — рано или поздно он найдёт способ, и не факт, что этот способ мне понравится… А значит, идти всё-таки придётся, вот только как туда попасть… Вопрос открытый.

Я сидел у потухшего костра, глядя на мерцающий купол, и думал о том, что мир Сиалы не перестаёт меня удивлять, и о том, что впереди — самое интересное.

Я сидел у потухшего костра, глядя на мерцающий купол, и очень много думал о только что произошедших событиях, и не знал — что мне со всем этим делать. Глупо отрицать, что за последние сутки на меня навалилось слишком много событий, и из-за этого принимать правильные решения становилось всё сложнее.

Вот что значило это послание? Приглашение на беседу? Или откровенную угрозу? Сколько я не думал об этом — к какому-то выводу придти так и не смог. Одно я понимал точно…

Кто бы ни написал это послание кровью местных тварей — он явно умел привлекать к себе внимание, и он точно знал — кто из нас ему нужен.

В этот момент в мою ладонь вновь ткнулся мокрый нос лиса, который требовал к себе внимания, и я начал машинально почёсывать его за ухом, одновременно смотря рассеянным взглядом на пятно крови за куполом.

— Значит, пока что будем молчать, — прошептал я своему компаньону, на что получил молчаливую волну одобрения, а большего мне и не требовалось.

Время тянулось мучительно медленно, но после такого бодрого подъёма спать мне не хотелось, а потому я просто сидел, прислушиваясь к окружающей тишине, и ждал, пока кто-нибудь из моих товарищей наконец проснётся.

Первой начала шевелиться Силь, и должен отдать ей должное — даже ещё не успев полностью открыть глаза, она уже вскинулась, а её рука на полном автомате метнулась к луку.

— Тише-тише, — негромко сказал я, после чего добавил: — Всё спокойно, угрозы нет.

Девушка после этих слов уставилась на меня мутным спросонья взглядом, потом обвела глазами лагерь, убеждаясь, что все на месте, и только после этого позволила себе расслабиться.

— Что… — начала она и вдруг к ней пришло осознание — ЧТО она только что делала, после чего её лицо вытянулось, и она прошептала: — Я… Я что… Уснула на посту⁈

— Бывает, — филосовски пожал я плечами, и тут же постарался её успокоить: — Не переживай, ничего страшного не случилось, да и ты хоть немного, но отдохнула…

— Но я не могла! — потрясённым голосом возразила Силь. — Я никогда не сплю в дозоре! Это…

— Это работа купола, — перебил я девушку, кивая в сторону всё ещё вращающейся пластины в центре лагеря. — Он не только от тварей защищает, но ещё и навеивает чувство защищённости, что в свою очередь очень расслабляет и усыпляет. Шани скорее всего знала о подобном эффекте, но предупреждать нас не стала. Вон как беззаботно храпит…

Силь бросила нечитаемый взгляд на спящую Шани, которая чему-то довольно улыбалась во сне, после чего буркнула:

— Ладно, проехали… А что за пятно крови там, за куполом? Я больше чем уверена, что когда ложилась спать — крови в нашем гроте не было.

Я внутренне собрался, получив такой неудобный вопрос, и сразу, чтобы не путаться, решил придерживаться одной, наспех придуманной легенды:

— А, это… Несколько мелких тварей, которых система обозвала прыгунами, пробегали тут пока вы спали… Сначала ничего не предвещало беды, но потом они накинулись на одну из своих же сотоварок, после чего разорвали её прямо перед куполом и ушли обратно в темноту.

Силь после моих слов посмотрела на меня с неожиданным уважением во взгляде, после чего сказала:

— А ты, оказывается, действительно не так прост, зелёнка… — Она немного помолчала и едва слышно пробубнила: — И от зелёнки, оказывается, может быть польза…

Я решил не реагировать на её последние слова, после чего поднялся на ноги, и умехнувшись, сказал:

— Обращайся… Пойду я наверно костёр разожгу, пока все не проснулись… Завтрак сам себя не приготовит.

Силь кивнула после чего достала из рюкзака полоску какого-то сушёного мяса, и принялась её жевать, не сводя глаз с границы купола.

Я тем временем подошёл к кучке брикетов, которые Лейла сложила аккуратной стопочкой перед сном, и вспомнил своё восхищение вечером, когда увидел их первый раз, и узнал что маленький брикетик, буквально чуть больше спичечного коробка, может гореть около пяти часов, и давать достаточный жар, чтобы с его помощью можно было что-то приготовить.

Подпалив один из них магической зажигалкой, которую Тираэль предусмотрительно оставила на виду, я подкинул немного мелких веточек, валяющихся тут в избытке, после чего стал наблюдать за крохотными языками пламени.

Костёр только начал разгораться, когда за моей спиной послышалось первое шевеление. Когда я обернулся, то как раз успел увидеть Тираэль, которая потягивалась после сна, словно кошка, и открыла глаза, после чего сразу посмотрела на Силь, и удовлетворённо кивнула, увидев, что она следит за местностью.

— Доброе утро, — зевнула она. — Как прошла ночь?

— Без происшествий, — ответил я, и тут же добавил: — Несколько тварей шастали неподалёку, но внутрь лезть не рискнули.

— Да они бы и не смогли сюда залезть с такой защитой… — Пробормотала девушка, после чего села, привела свою прическу в порядок, и легонько толкнула Лейлу, которая проснулась буквально в доли мгновений, и судя по виду — готова была сразу вступать в бой.

Следующим заворочался мой друг, который по прежнему лежал на спине, вот только когда он попытался перевернуться, то обнаружил, что с его правой рукой что-то не так… Он дёрнулся, открыл глаза и замер, боясь пошевелиться.

Дело было в том, что вплотную к нему, практически уткнувшись носом в его плечо, лежала Жаклин, которая спала, и выглядела при этом совершенно безмятежной. Её светлые волосы разметались по груди Ильи, что с ровным и спокойным дыханием создавало невероятно милый образ, и мой друг не спешил его разрушать.

Тем не менее на его лице при взгляде на меня отразилась сложная гамма чувств — от замешательства до лёгкой паники, и когда он посмотрел в мои глаза — я чётко прочитал его безмолвный призыв о помощи.

Глядя на его пантомиму, я едва сдержал улыбку, после чего показал жестом, мол лучше не дёргайся и дай девушке поспать. Илья, не встретив поддержки с моей стороны, скосил глаза на Жаклин, потом на меня, потом снова на Жаклин, и обречённо вздохнул, после чего так и остался лежать, глядя в потолок и стараясь дышать через раз.

Шани проснулась самой последней из нас. Она села, потянулась, и поморщившись от боли в раненой руке, довольно оглядела медленно переливающийся купол.

— Ну как? Говорила же, что очень надёжная штука! Лорд без неё ни в один поход не выходил!

— Надёжная, — буркнула Силь, после чего добавила: — Только вот ты не предупредила, что от её действия спать хочется так, будто сонной пыли надышалась.

— А, это да, — беззаботно отмахнулась Шани. — Небольшой побочный эффект, но лучше ведь выспаться, чем быть съеденным, верно?

Спорить с этим было трудно, а потому Силь только закатила глаза и отошла к рюкзакам, что-то там разыскивая.

В этот самый момент наконец зашевелилась Жаклин. Она открыла свои пустые глаза, увидела, что лежит на Илье, и… ничего. Ни смущения, ни извинений… Она просто села, поправила свой обруч, скрывающий её кольца, и уставилась в пространство, ожидая дальнейшего развития событий.

Когда Илья получил свободу — он выдохнул с таким облегчением, будто с него не девушка слезла, а он как минимум скинул с плеч неплохую такую гору, после чего он сел, отряхнулся и покосился на Жаклин с непонятным выражением лица.

Тираэль тем временем уже окончательно проснулась и раздавала всем простенькие пайки, которые оказались весьма съедобными — какие-то пресные лепёшки, вяленое мясо и травяной чай в плоских флягах. Перекус не занял много времени, и уже совсем скоро мы собирали разбросанные вещи, чтобы выдвигаться на поиски приключений.

Когда рюкзаки были упакованы, а купол свёрнут Шани, для чего ей оказалось достаточно просто затронуть пластину, Тираэль обвела нас всех крайне предвкушающим взглядом, и сказала с хищной улыбкой:

— Ну что, все отдохнули? А теперь в путь! Сегодня у нас с вами предстоит очень много работы. Песчаные черви сами себя не убьют…

Мы на это её утверждение переглянулись, после чего я посмотрел на нашу боевитую предводительницу, и коротко кивнул:

— Веди.

После этого мы сразу двинулись вперёд по коридору, настороженно оглядываясь по сторонам. Дорога под нашими ногами постепенно уходила вниз, стены здесь были уже не такими гладкими — их покрывало множество трещин, из которых сочился вездесущий зеленоватый свет, а в воздухе появился странный запах гнили и разложения.

Тираэль быстро наскучило двигаться в тишине, и она решила развлечь себя нашим просвещением об этом месте:

— Мы с вами находимся на втором уровне, и здесь крайне редко встречается кто-то сильнее четвёртого кольца, так что на текущий момент с нашим составом можно пока не особо напрягаться, но и совсем уж расслабляться тоже никому не советую, потому что опасность тут исходит не только от тварей…

— Я думал, что твари — это единственное, что нам тут угрожает! — воскликнул Илья, начав опасливо поглядывать по сторонам, а Лейла ему ответила совершенно спокойным голосом, будто вышла на вечерний променад:

— Да, от тварей тут исходит большая часть угрозы, однако не стоит забывать и про такую мерзкую штуку, как ловушки… Самое печальное заключается в том, что их ставят не только некоторые твари, но и вполне себе разумные личности, которые не желают, чтобы по их следам двигались конкуренты.

— Да уж… Весёленькое местечко, — буркнул Илья, а спустя несколько минут нам попались первые противники…

Мы как раз вышли в небольшой зал, усеянный множеством сталагмитов, и Тираэль вдруг резко вскинула руку, приказывая нам остановиться, а всё потому, что из-за камней на нас внимательно смотрели три пары горящих жёлтым глаз.

— Прыгуны, — сразу же идентифицировала противников Силь, одновременно со своими словами доставая лук из-за спины, после чего пренебрежительно добавила:

— Мелочь… Третий круг, не больше.

Твари заметили агрессивное намерение девушки, после чего мерзко зашипели и бросились в атаку. Они двигались быстрыми скачками, но девушки оказались намного быстрее.

Тираэль взмахнула рукой, после чего воздух перед ней сгустился в воздушный кулак, который буквально пробил одного из прыгунов прямо на лету. Лейла с двумя мечами в руках рванула вперёд, используя какое-то умение и буквально через секунду голова второй твари покатилась по полу, а когда она развернулась к третьему прыгуну, то в его голове уже сидела стрела, выпущенная Силь, которая вошла маленькому уродцу точно в глаз.

Весь бой не продлился и пяти секунд, что надо признаться — весьма впечатляло. Мне конечно, согласно легенде поддержки, было нечем помогать в этом бою, вот только то, что я даже не успел подумать об атаке, а девчонки всё уже сделали — заставило меня серьёзно задуматься о своей боевой подготовке.

— Чисто, — констатировала Лейла, вытирая мечи о тело одной из тварей, после чего группа продолжила путь, а когда я подошёл к мёртвым телам — система услужливо высветила мне уже несколько позабытое сообщение:

Обнаружено тело: Мелкий прыгун.

Развеять для получения эссенции?

Конечно же я согласился с этим предложением, после чего в меня устремились серебристые потоки эссенции, и когда они проявились — я готов был поклясться, что Жаклин их тоже видела.

Никто из группы вроде как не заметил моей маленькой задержки, что меня более чем устраивало. Постепенно мы продвигались всё дальше и дальше, и я то и дело ловил себя на мысли, что с каждым пройденным метром коридоры, по которым мы шли, становились всё сложнее и запутаннее. Они то расширялись в просторные гроты, то сужались до таких щелей, что иногда даже приходилось протискиваться в них боком.

Прыгуны нам попадались всё чаще, и наши девушки, вопреки стереотипам, валили их с завидной эффективностью, а я только и делал, что подбирал за ними эссенцию, и рассеяно размышлял о том, что было бы неплохо обзавестись хоть какими-то тенями.

Через пару часов непрерывного движения счётчик полученной эссенции перевалил за невероятных три процента, и именно в этот момент на нас напала группа из четырёх крупных прыгунов, один из которых смог пробиться ближе, чем все его товарищи, а так как девчонки немного расслабились, и были заняты оставшейся тройкой — в дело пришлось вступать Илье, который недолго думая вскинул руки, и в следующее мгновение пещеру украсила весьма любопытная ледяная скульптура с мёртвым прыгуном внутри.

После сбора эссенции с этих тварей, я получил ещё два процента до следующего уровня, но это всё равно было чертовски мало, а потому не вызывало во мне тех радостных эмоций, которые я получал, когда поглощал сильных тварей, и сразу прокачивал по несколько десятков процентов.

— Что-то идём, идём, а червей твоих так и не видно… — пробурчал я в сторону Тираэль, когда мы остановились передохнуть в очередном крупном зале.

Девушку мои слова ни капли не смутили, и она с лёгкой насмешкой в голосе ответила:

— А ты думал, что тут всё так просто? Разлом — это очень загадочное место, и иной раз получается так, что за весь заход ты не можешь найти того, ради чего сюда пришёл, но…

Тут она неожиданно прервалась, уставившись напряжённым взглядом куда-то мне за спину. Памятуя о недавней армии монстров, я уже хотел бежать куда глаза глядят, но Тираэль ни выказывала откровенного страха, а потому я решил для начала всё-таки обернуться.

Когда я это сделал, то увидел, что на стене, прямо в толще камня, медленно пульсировало фиолетовое марево, которое едва заметно искрило, и было очень похоже на портал, которые нам открывали на городской площади.

— Что это за хрень такая? — спросил Илья, инстинктивно отступая на шаг назад, на что Тираэль хмуро ответила, явно опасаясь этой штуки:

— Это спуск на нижний уровень, и так как он фиолетовый, то считается самым безопасным, потому что перемещает ровно на один этаж вниз.

— А что, есть и другие цвета? — спросил я, мысленно прикидывая, что эти штуки очень мне потребуются для достижения двенадцатого уровня.

Отвечать мне решила Лейла:

— Да, есть ещё красные, которые могут скинуть сразу на пять уровней, а кроме них существуют ещё и чёрные… — Она несколько мгновений помолчала, после чего продолжила:

— Только вот из чёрных за всю историю наблюдений так никто и не возвращался.

— Нам туда не надо, — твёрдо сказала Тираэль. — По-хорошему нам нужно спуститься на третий уровень, но мы пойдём другим путём, так что нечего тут прохлаждаться, пошли дальше.

Мы обогнули участок марева по широкой дуге, стараясь не приближаться к нему слишком близко, и продолжили свой путь по уже немного приевшимся коридорам.

Спустя несколько минут мы вышли в очередной огромный грот, где было темно, хоть глаз выколи… Только я хотел поинтересоваться на предмет освещения, как мы услышали низкий, утробный рёв, от которого даже заложило уши. Этот рёв шёл откуда-то из глубины грота, и к моему большому удивлению он вызвал на лицах девчонок не страх, а азарт и дикое предвкушение.

— Это… — начала Силь.

— Босс, — закончила Тираэль с хищной улыбкой. — И судя по тому, что нас здесь никто не встречает — он свободен, и ждёт только нас…

— Вы что, действительно собрались на него идти? — не поверил своим ушам Илья, на что Лейла фыркнула, и ответила:

— А ты думал, зачем мы сюда пришли? Черви — это так… Разминка. Главная добыча — это боссы, и если он действительно свободен — мы не будем терять эту уникальную возможность.

Шани тем временем с лукавой ухмылкой посмотрела в мою сторону, и подначила:

— Ну что, Кейрон? Испугался?

Я не повёлся на эту провокацию, усмехнувшись ей в ответ. Испугался ли я? Возможно… Но отступать от испытаний было совсем не в моих правилах, а потому — кое-кому сейчас точно не поздоровится…

Мы не стали терять времени и двинулись дальше по коридору в направлении ревущего босса, и с каждым нашим шагом издаваемый им шум становился всё громче и отчётливее, а значит мы были на верном пути. В его рёве чувствовалась сила, и, как ни странно, какая-то обречённость — будто зверь знал, что жить ему осталось совсем недолго, и по его душу уже вышли злобные разумные…

В этот момент из бокового ответвления на нас неожиданно выскочила группа весьма крупных прыгунов, которые вели себя непривычно смело, словно близость босса придавала им уверенности, вот только уверенность эта оказалась крайне обманчивой, и они в этом убедились, когда Лейла с готовностью встретила их своими мечами, а Силь, в этот же момент, активно поливала их стрелами, что очень не нравилось тварям.

Они бы может как-то попытались исправить ситуацию, вот только в этом деле им очень мешала Тираэль, которая раз за разом плела какое-то заклинание, от которого воздух вокруг тварей сперва сгущался, а потом резко расширялся, разрывая их изнутри.

Илья тоже не стоял в стороне, и подмораживал открывающихся противников, что весьма помогало девушкам, вот только я прекрасно видел, что мой друг в первую очередь старается не помочь им, а прикрыть Жаклин, которая всё так же стояла с отсутствующим видом, смотря вникуда.

Глядя на падающих прыгунов, я уже мысленно предвкушал то, насколько сильно продвинется накопленный опыт до следующего кольца, но потом мой взгляд остановился на Шани, которая не смотря ни на что держалась молодцом, вот только её раненная рука до сих пор висела плетью, и это было проблемой.

Девушка старалась не подавать виду, что её это волнует, однако я уже не один раз замечал, что она периодически пыталась хотя бы пошевелить пальцами, после чего на её лице появлялась едва заметная гримаса боли и разочарования. Пять колец под ногами — это, конечно, круто, но какой от них толк, если половина твоего тела не работает?

Я посмотрел на трупы прыгунов, потом на Шани, и меня осенило, что было бы неплохо наконец начинать отрабатывать свой «хлеб», и приступать к тому, ради чего меня вообще позвали в эту группу — к исцелению.

— Шани, задержись на минуту, — сказал я, когда группа уже собралась двигаться дальше, на что девушка удивлённо на меня посмотрела, после чего решила уточнить:

— У тебя что-то случилось, Кейрон? Босс, знаешь ли, нас ждать не будет… Его нужно застолбить первыми, чтобы потом у нас не было проблем, если где-то рядом бродит ещё одна группа приключенцев, которая тоже захочет приподняться на его убийстве.

— Да, вот только именно за этого босса ты должна быть в форме, — ответил я, после чего подошёл к ней, краем глаза заметив, что девушки из группы Тираэль замерли, с любопытством наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

Мысленно пожав плечами, я сконцентрировался на телах недавно убитых прыгунов, после чего активировал единственный свой навык, который худо-бедно оправдывал наличие под моими ногами колец зелёного цвета:

Теневой симбиоз.

То, что произошло дальше, заставило ахнуть даже видавшую виды Лейлу.

От тел прыгунов потянулись тонкие, почти невидимые нити тёмной энергии, которые извивались прямо в воздухе, словно живые, и эти нити, подчиняясь моей воле, устремились в сторону ошарашенно замершей Шани. Девушка попыталась дёрнуться в сторону, но я предвидел такое развитие событий, и положив ей руку на плечо, тихо сказал:

— Не бойся ничего, и просто доверься.

Нити очень быстро достигли её тела, и сами по себе сконцентрировались на повреждённой руке, поглотив её плотным, чёрным облаком. Выглядело это не очень, и Шани настороженно замерла, расширив глаза от опасений, но сопротивляться не стала, а большего мне и не требовалось.

Облако моего навыка тем временем мягко пульсировало и сквозь него временами было заметно, как кожа на руке девушки затягивается прямо на глазах, а к руке постепенно возвращалась функциональность.

Всё лечение не заняло даже одной минуты, и спустя десяток секунд облако окончательно рассеялось, после чего Шани осторожно подняла руку, и начала крутить кистью, а так же сжимать и разжимать свои пальцы. Во время этого процесса на её лице отразилось ТАКОЕ изумление, будто она впервые в жизни увидела собственные конечности.

— Кейрон… — выдохнула она. — Ты… это… Как?

— Это один из моих навыков, благодаря которому меня позвали в этот разлом, — ответил я, чувствуя едва заметную усталость после своего колдунства, ведь навык оказался несколько прожорливей, чем я рассчитывал, но оно того и правда стоило.

Шани после восстановления своей руки смотрела на меня с новым выражением на лице… В её глазах больше не было уже несколько привычной насмешки, а вместо неё появилась благодарность, и даже своего рода уважение.

— Зелёнка… А ты умеешь удивлять, — наконец произнесла она, и я услышал в её голосе ничем не прикрытый восторг, вызванный своим неожиданным исцелением, после чего Шани хлопнула меня по плечу здоровой рукой, и развернувшись в сторону зала с боссом, пошла туда с куда большей уверенностью, чем несколько мгновений назад.

Тираэль несколько мгновений посмотрела на меня задумчивым взглядом, но комментировать произошедшее никак не стала, только лишь едва заметно кивнула, будто подтверждая какую-то свою мысль, после чего махнула рукой в сторону зала и сказала:

— За мной, и будьте осторожны! Здесь уже начинается зона влияния босса, а потому можно ожидать всего, чего угодно.

Грот, в котором обитал босс, оказался по-настоящему огромным. Это был настоящий подземный зал размером с полноценное футбольное поле, чей сводчатый потолок терялся где-то в темноте. Стены этого зала были густо усеяны крохотными кристалами, испускающими неровным багровый свет, который создавал атмосферу угрозы и напряжённости.

Именно в этот момент я впервые увидел местного босса, и должен вам признаться, что зрелище это было… весьма впечатляющим.

Он напоминал гигантского скорпиона, который по странной прихоти природы состоял из материала, похожего на камень. Его длинное тело, покрытое панцирем, состояло из спрессованной породы, а передвигалось это тело на шести мощных лапах, каждая из которых толщиной могла посоревноваться с некоторыми брёвнами и заканчивалась когтями, способными раскроить человека одним ударом.

Венчал это великолепие хвост, изогнутый на манер скорпионьего жала, который непрерывно двигался из стороны в сторону, а на его кончике угрожающе пульсировал багровый шар энергии.

Всё это было весьма угрожающе, но тем не менее поддавалось хоть какой-то логике, но вот его жуткая морда… Она состояла из множества мелких глаз, разбросанных по поверхности головы без всякой видимой системы, и огромной пасти, из которой на землю постоянно сочились тонкие струйки ядовитой слюны…

— Это невозможно… Откуда здесь взялся каменный скорпион-мутант⁈ — тихо произнесла Тираэль, моментально идентифицировав противника, и сразу продолжила:

— У этой твари шестой круг и она обладает способностями к созданию земляных копий, наносит мощный хвостовой энергетический удар, и если зазеваешься — может заглотить пастью, после чего ещё никто не выживал.

— Ты же говорила, что тут вряд ли будет кто-то, больше четвёртого круга! — возмутился Илья, с опасением глядя на монстра, на что Тираэль тихо сказала:

— Объяснение этому может быть только одно… Совсем скоро прорыв, и нам не повезло попасть в разлом прямо перед его началом…

— Что за проры… — начал было интересоваться мой друг, но его уже никто не слушал.

— План такой, — сказала Тираэль, переходя на деловой тон. — Лейла, ты берёшь на себя агр, танкуешь, отвлекаешь внимание, но не вздумай стоять на месте! Он любит бить хвостом с разворота, и ты будешь слишком лакомой добычей, чтобы попробовать избавиться от тебя именно таким образом. — после этого девушка переключилась на лучницу, и продолжила:

— Силь, ты должна сделать всё возможное, чтобы попасть ему в глаза — они одно из немногих его слабых мест. Я в свою очередь буду плести ослабляющие чары и прикрывать вас щитами, а Шани — я не знаю твоих способностей, но судя по клану — у тебя есть что-то огненное… Его панцирь уязвим к высоким температурам, и если ты его раскалишь — он станет хрупким, чем можно воспользоваться.

Девушка отдавала команды, как пулемёт, и я даже глазом не успел моргнуть, как она перешла на Илью, сказав ему:

— Твой лёд поможет замедлить его лапы, но старайся сделать так, чтобы не затушить пламя Шани, хорошо? Вы должны работать в тандеме, а не мешать друг другу… Кейрон… — она запнулась, глядя на меня, на что я усмехнулся, и сказал:

— Я буду делать то, что умею лучше всего…

Эта фраза устроила Тираэль, после чего мы наконец начали приближаться к боссу, который не сводил с нас настороженного взгляда.

Справедливо рассудив, что в предстоящем бою любой помощник будет на вес золота, я призвал лиса, и мысленно объяснил ему задачу: атаковать из укрытий, отвлекать, не лезть под прямой удар, на что мой компаньон довольно рыкнул, потому что не было для него игры слаще, чем побесить противника…

— Пошли! — скомандовала Тираэль, и бой начался.

Лейла первой рванула в сторону противника, использовав что-то типа рывка, и спустя несколько мгновений её короткие мечи сверкнули в багровом свете кристаллов, нанося быстрый, скользящий удар по телу противника.

Скорпиону это предсказуемно не понравилось, и он утробно взревел, из-за чего у нас даже заложило уши, и резко развернулась, пытаясь достать посмевшую напасть нахалку своей клешнёй.

Лейла ждала такого развития событий и ушла в перекат, в результате чего клешня лишь скользнула по камню, высекая сноп искр.

— Работаем! — повторила Тираэль, после чего взмахнула руками, и воздух вокруг скорпиона сгустился, опутывая его лапы невидимыми путами…

Нет, это действительно был классный навык, вот только на босса он подействовал существенно хуже, чем на обычных тварей, и он быстро скинул это воздействие, но Силь успела воспользоваться его заминкой, и выпустила больше десятка стрел, часть из которыз попала в его мерзкие глаза, из-за чего тварь взвыла пуще прежнего, и стала вести себя намного осторожнее.

— Есть контакт! — довольно крикнула лучница, и тут на сцену вышла Шани с очень коварной ухмылочкой на лице. Она выскочила вперёд, сразу после чего вокруг её рук заплясали крохотные багровые искры пламени. Несколько секунд — и в скорпиона полетел сгусток огня, ударивший точно в панцирь, из-за чего оттуда повалил едкий дым, а тварь зашипела, и явно изменила список своих приоритетов для атаки, посмотрев прямо на Шани.

— Работает! — заорала Шани, уворачиваясь от мощного удара хвостом, и в этот момент в дело вступил Илья. Он не стал мелочиться и сразу призвал знакомый поток стужи, который направил на лапы скорпиона, чуть не задев при этом возмущённо взглянувшую на него Лейлу.

Скорпион понял, что просто так от него мы не отстанем, и окончательно взбесился, приступив к радикальным действиям. Его хвост взметнулся вверх, после чего багровый шар на его конце вспыхнул ослепительным светом, и по залу начала распространяться волна багровой энергии, которая явно не несла нам ничего хорошего.

— Щит! — крикнула Тираэль, но Шани уже действовала без чужих команд.

Как только она увидела, что хвост босс поднимается в совершенно нехарактерном жесте — она активировала знакомую пластину, и запущенная боссом волна энергии ударила в появившийся щит, безобидно обтекая его со всех сторон.

— Лейла, уводи его в сторону! — скомандовала эльфийка, на что её подруга, танцевавшая у самых лап твари, рванула влево, уводя скорпиона за собой, из-за чего он вновь подставил свою спину под удар Шани.

Девушка тут же деактивировала защиту, после чего запустила ещё один огненный шар, стараясь попасть ровно в то место, куда она попала первый раз, и добавила:

— Получай, урод!

Попадание выдалось на заглядение, и в результате полученного урона панцирь босса пошёл трещинами, что невероятно воодушевило нашу группу.

— Ещё немного! — крикнула Тираэль. — Силь, бей в трещину!

Лучница не заставила себя упрашивать и выпустила три стрелы подряд в указанное место, что очень не понравилось скорпиону, и он взревел так, что весь грот заходил ходуном, а я начал переживать, что нас сейчас завалит к чертям собачьим…

В этот самый момент я увидел, что хвост твари резко дёрнулся в сторону Силь, а девушка, увлечённая стрельбой, совершенно не заметила опасности. Багровый шар на конце хвоста уже наливался смертельным светом, готовый поставить крест на её жизненном пути, и я попытался этому помешать, воскликнув:

— Силь! — но отреагировать девушка уже не успевала…

Слава всем богам, что Жаклин, которая всё это время стояла немного в стороне от нашего построения, вдруг ожила. Она буквально рванула вперёд, и с неожиданной для её тела силой толкнула лучницу в плечо, в результате чего Силь отлетела в сторону, а багровый разряд ударил в то место, где она только что стояла.

— Жаклин! — заорал Илья, активнее прежнего промораживая босса, но волновался он напрасно. После спасения лучницы она с лёгкостью уходила от всех атак, направленных на неё, и хоть лицо её было по-прежнему пустым, однако тело двигалось с идеальной точностью, что не вызывало ничего, кроме искреннего восхищения.

— Она в порядке! — крикнул я, после чего подбежал к лучнице, и присев рядом с ней, спросил: — Силь, ты как? Можешь драться?

— Жива… — выдохнула лучница, поднимаясь и отряхиваясь, после чего кинула благодарный взгляд в сторону Жаклин, и спросила: — Это что сейчас было?

— Предчувствие, — ответил я, и этой информации вполне хватило, чтобы девушка понятливо кивнула, после чего вновь вскинула лук.

С этого момента для скорпиона началось очень непростое время. Наши разноплановые атаки не позволяли ему приспособиться, и потому уже скоро он начал биться в агонии, всеми силами пытаясь забрать с собой хоть кого-то из нас.

Нам хватило одной ошибки, и мы больше не подпускали его на расстояние удара, в результате чего он не смог выполнить свой коварный план, и наконец издал последний, предсмертный вопль, после чего рухнул на бок, а его лапы дёрнулись в последний раз и навсегда замерли, после чего в гроте установилась оглушительная тишина.

— Да-а-а! — выдохнула Шани, обессиленно опуская руки. — Мы сделали это!

Силь и Лейла обменялись довольными улыбками, а Тираэль устало, но весьма довольно кивнула.

Посмотрев в сторону босса, я увидел системную надпись:

Босс каменный скорпион-мутант повержен!

Желаете развеять тело?

Да/Нет

Понятное дело, что в этот раз я не стал претендовать на эссенцию, памятуя о нашем договоре и о том, что приоритет в добыче у девчонок, но мне ничего не мешало наблюдать…

Групповой чат:

Тираэль получила: Панцирь каменного скорпиона (реагент для создания брони).

Тираэль получила: Жало с энергетическим накопителем (реагент для создания оружия).

Тираэль получила: Глаза скорпиона (3 шт.) (реагент для алхимии).

Тираэль получила: Эссенция босса (Особый допинг, может быть использован для улучшения навыков, обладающих качеством не выше «Отличный»).

— Ничего себе улов, — присвистнула Лейла, так же как и я внимательно читающая сообщения, на что Тираэль улыбнулась, и с предвкушением в голосе ответила:

— Это только начало… Сейчас самое главное — правильно разобрать эту тушу, чтобы не испортить ценные части, не определённые системой…

Меня эти слова удивили, так как я был свято уверен в том, что система выдавала всё возможное, но местные жители не выказали никакого удивления, так что мне оставалось только молчать и наблюдать за происходящим.

Тираэль после своих слов начала возиться с телом босса, а Силь с Лейлой отошли ко входу в грот, занимая там оборону.

Шани заметила мой взгляд, направленный на девчонок, и тихо сказала:

— Это нужно для того, чтобы нам никто не помешал, и я сейчас говорю не только о монстрах…

Интерлюдия. Где-то в Сиале.

Этот подвал был по-настоящему огромным — сводчатый потолок терялся где-то во тьме, а стены были сложены из крупного пыльного камня. Несколько кристаллов, закреплённых в специальных креплениях на стенах пытались разогнать вечную тьму своим тусклым светом, но из-за размера зала эта затея была обречена на провал.

В центре этого зала, на возвышении из чёрного камня, восседало существо, чья фигура была окутана клубящимся мраком, сквозь который угадывались очертания нечеловеческого тела — слишком длинные конечности, неестественно вывернутые суставы, голова, на которой не было видно ничего, кроме глаз, горящих багровым огнём.

Из пальцев этого существа, заканчивающихся острыми когтями, тянулись тонкие, пульсирующие нити тёмной энергии, уходящие в тело распятого на каменной плите эльфа.

Его грудь судорожно вздымалась, изо рта вырывались беззвучные хрипы, а глаза, полные невыразимой муки, были устремлены в потолок, которого не видели.

Нити тёмной энергии впитывались в его кожу, и с каждым мгновением кожа на теле эльфа становилась чуть бледнее и прозрачнее, потому что существо вытягивало из него не просто жизненную силу — оно поглощало саму его суть, превращая в пустую, иссушенную оболочку.

Неожиданно воздух в углу зала дрогнул, а спустя мгновение там раскрылась фиолетовая воронка портала, после чего из неё, спотыкаясь и едва не падая, вывалилось другое существо, которое сразу рухнуло на колени, не смея приблизиться, и распласталось в унизительном поклоне, коснувшись лбом холодного, сырого камня.

— Господин… — прошелестел его голос, полный страха и подобострастия. — Простите, что осмелился потревожить ваше… пиршество. Но у меня плохие новости. Очень плохие новости.

Глаза существа на троне не изменили своего багрового свечения, а нити, тянущиеся к эльфу, даже не дрогнули. Тишина затягивалась, становясь невыносимой для пришедшего, и наконец он услышал тихий, шипящий голос, пробирающий до самых костей:

— Говори.

Вестник сглотнул, после чего не поднимая головы, сказал:

— Скрижаль клана «Тихая ночь», господин… Она вновь зажглась.

В зале повисла звенящая тишина, и даже хрипы умирающего эльфа на мгновение стихли, будто даже сама смерть замерла от неожиданной вести.

В следующее мгновение нити энергии, тянувшиеся от пальцев существа, резко оборвались, после чего эльф на плите дёрнулся в последний раз и затих — теперь уже навсегда… Вот только хозяину не было до него никакого дела. Багровые глаза на бесформенном лице расширились, в них вспыхнул огонь, способный сжечь дотла целые города, а затем в зале вновь раздался шипящий голос, не предвещающий ничего хорошего тому, кого коснётся его гнев:

— Найди мне их.

Кейрон. Сиала. Разлом

Я кивнул, прекрасно понимая то, о чём говорила Шани. В разломе, как и практически везде в Сиале, разумные существа могли быть намного опаснее даже самой жестокой твари, особенно когда речь шла о добыче.

Тираэль тем временем не стала терять времени понапрасну, и сразу начала возиться с телом босса, но потом подняла голову и неожиданно окликнула Илюху:

— Эй, ледышка! Иди сюда, помогать будешь! С твоей обработкой мы сможем выручить процентов на 15 больше филок!

Илья удивлённо поднял брови, но услышав, что речь идёт о выгоде, послушно подошёл, после чего коротко спросил:

— Что нужно делать?

Эльфийка, достала из своего рюкзака какой-то странный инструмент, похожий на гибрид ножа и скальпеля, который обладал едва заметным магическим свечением, и предвкушающе посмотрев на тело босса, произнесла:

— Некоторые органы этой замечательной зверушки нужно изымать быстро, потому что вне своего тела они очень быстро теряют магические свойства. Если же их заморозить, а потом поместить в пространственный рюкзак, то мы довезём это дело до города в самом свежем состоянии, так что твоя задача — просто замораживать то, что я буду доставать. Понял?

— Чего ж тут не понять… — усмехнулся Илья, разминая пальцы, на которых тут же начали плясать крохотные искорки инея.

Чтобы не мешать нашим потрошителям, я отошёл немного в сторону, но продолжал с интересом наблюдать за протекающим процессом. С удивлением отметил, что Тираэль работала настолько сноровисто, будто она заправский хирург. Её движения были точными, выверенными, она словно на ощупь знала, где и что у этой твари находится.

Первым делом она запустила руку в развороченный панцирь и извлекла что-то, напоминающее печень, только тёмно-фиолетового цвета, пульсирующую слабым светом, после чего перебросила её Илье, и коротко приказала:

— Замораживай.

Илья понятливо кивнул, и коснувшись пальцами полученного органа, сразу после чего тот мгновенно покрылся тонкой коркой льда. После этого Илюха перекинул получившуюся «консерву» обратно Тираэль, а спустя буквально секунду она исчезла из её рук, отправившись в пространственный инвентарь.

— Нормально, не сильно просел по энергии? — поинтересовалась эльфийка у моего друга, на что тот покачал головой, и сказал: — Нормально, работаем.

Тираэль одобрительно хмыкнула, после чего вновь ползела руками внутрь тела скорпиона, одновременно предупреждая:

— Сейчас будь осторожней… Я достану желчный пузырь, а он ядовитый.

Спустя несколько минут она действительно достала небольшой мешочек, наполненный зеленоватой жидкостью внутри, который Илья аккуратно заморозил с удвоенной осторожностью, после чего пузырь тоже отправился в инвентарь.

— Лёгкие… Сердце… Второе сердце… Кишечник — девушка превратилась в кровавый конвейер, и когда она поймала мой взгляд, ничуть не смутившись, сказала: — Не смотри на меня так, это всё очень ценные штуки для алхимии, между прочим…

В этот момент я насчитал уже шесть органов, которые Тири поместила в свой пространственный рюкзак, и моё терпение наконец лопнуло, после чего я осторожно подошёл поближе, и спросил:

— Тираэль, я, конечно, понимаю, что у тебя в инвентаре наверно много места, но… как ты умудряешься туда столько пихать? У меня, бы уже давно место закончилось, а ты не только хранишь там свои вещи, но ещё и трофеи пихаешь, совершенно не задумываясь о месте! В чём секрет?

Девушка на мгновение замерла, а потом от души рассмеялась, и её смех эхом разнёсся по всему гроту.

— Ох, Кейрон, — выдохнула она, вытирая выступившую слезу. — Никак не могу привыкнуть к тому, как мало ты знаешь об этом мире… Неужели ты думал, что разумные в Сиале ограничиваются тем жалким минимумом, что предоставляет базовая система?

Я непонимающе нахмурился, после чего осторожно спросил:

— А что, есть какие-то другие варианты?

— Конечно же есть! — воскликнула Тираэль, возвращаясь к прерванной работе, после чего кивнула на рюкзак, валяющийся рядом с ней, и сказала:

— Это не простой рюкзак, как ты мог подумать, а самая настоящая артефактная сумка! Аналог нашего пространственного кармана, расширенный с помощью специальных рунных схем. Конкретно в этой сумке скрыто сто восемнадцать слотов.

— Сто восемнадцать⁈ — спросил я, с трудом удержав свою челюсть на месте, на что девушка довольно улыбнулась, и беззаботно ответила:

— Ага, очень дорогущая вещь, между прочим. Такие сумки совсем не каждый лорд может себе позволить, а в Илиуме, например, их вообще нет даже у лорда. Эту сумку мне подогнал отец, когда узнал куда мы собираемся, но со строгим наказом вернуть обратно, потому что она является собственностью Мерридора.

Я смотрел на Тираэль, и не мог поверить собственным ушам… Сто восемнадцать слотов… Это же целый склад! Раньше я думал, что мне повезло на старте, и у меня вполне достаточно места в инвентаре, однако теперь я понимал, что даже рядом не стоял с такими вот чудесными артефактами.

— А что… Сильно дорогие эти артефакты? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, и должен признаться, что далось мне это ой как не просто из-за моего внутреннего хомяка, который практически сразу начал орать благим матом, что вот эта вот штука срочно ему нужна, причём в единоличное пользование…

— Да, их можно купить на редких аукционах, но цены там действительно кусаются, — кивнула Тираэль, ловко извлекая очередной орган из груди скорпиона. — Цена… ну, скажем так, тебе придётся завалить ещё пару сотен таких боссов, чтобы накопить хотя бы на начальную ставку, но ты сам понимаешь… Оно того стоит.

— Замораживай, — прервала мои размышления Тираэль, протягивая Илье очередной орган, вновь погружаясь в процесс потрошения.

Я уже сбился со счёта, сколько всего извлекла эльфийка из туши босса, окончательно разочаровавшись в сборе силами системы, которая не извлекала даже десятой части всех реагентов, и в этот момент из коридора, ведущего в грот, до моего слуха донеслись весёлые мужские голоса, которые совершенно не переживали о возможных опасностях этого места.

— … я тебе говорю, этот скорпион не представляет особой опасности, и втроём мы с гарантией его уработаем! Я всю гильдию знаний прошерстил и знаю все его способности лучше чем собственные!

— Всё равно как-то это неправильно… Другие могут посчитать кидаловом, что мы пошли без них…

Силь и Лейла, стоявшие на входе в грот, тоже услышали эти слова и напряглись. Лейла положила руки на мечи, готовая к любому развитию событий, а Силь натянула тетиву, не сводя пристального взгляда с прохода.

Спустя несколько мгновений в наш грот зашли трое. Первым мы увидели широкоплечего мужика, лет сорока, с густой бородой и тяжёлым взглядом. Под его ногами горело пять жёлтых колец становления. За ним шли два мужика помоложе, и каждый из них обладал четырьмя кольцами. У одного из них за спиной висел здоровенный меч, а второй тащил в руках вычурный посох.

Они вошли в грот уверенно, как хозяева положения, и удивлённо замерли, когда увидели нашу группу, окружившую тушу мёртвого босса.

Взгляд пятикольцового очень быстро пробежал по Тираэль с ножом в руках, по Илюхе, который как раз замораживал очередной орган, по нашим охранницам, и в конце концов остановился на туше.

— Ни драккла себе, — протянул он глубоким басом. — Корн, ты глянь-ка! А босса-то твоего уже ушатали!

Маг с посохом — видимо, тот самый Корн — вышел из-за спины своего товарища, и удивлённо присвистнул, после чего сказал:

— И правда… И когда только успели? Я же тут был всего пару часов назад…

Пятикольцовый в это время обвёл нас пристальным взглядом, словно сканируя на предмет угрозы, а потом, когда он увидел, что у нас нет никого старше четырёх колец (Шани от него была скрыта тушей монстра) — на его лице появилось крайне неприятное оценивающее выражение хищника.

— Что ж, совсем не удивительно, — произнёс он с эдакой ленцой в голосе. — Падальщики всегда норовят воспользоваться моментом, и стоит только честным людям отвернуться — и они тут как тут, пытаются законную добычу из-под носа увести.

Лейла, стоявшая ближе всех к ним, вспыхнула, и возмущённо завопила:

— Какие мы тебе падальщики, курлок⁈ Мы этого скорпиона честно завалили, пока вы где-то шлялись!

— Ты за словами-то своими следи, малышка… — похабно ухмыльнулся пятикольцовый, после чего продолжил: — Ты ведь уже большая девочка, и должна прекрасно понимать, что в разломе нет понятия «честно». Зато есть понятие «успел — твоё, а не успел — сам виноват». И мы вот, кажется, как раз успели к самому интересному.

Ситуация накалялась. Лейла уже кипела от злости и явно готовилась ринуться в самоубийственную атаку, а её подруга, Силь, целилась из своего лука прямо в сторону говорившего, которого это совершенно не напрягало. Тираэль убрала в пространственный рюкзак свой нож, и явно приготовилась поддерживать поддерживать подруг магией, как вдруг из-за туши босса, ленивой походкой с грацией сытой кошки вышла Шани, у которой под ногами горело такое же количество колец становления, как и у предводителя наших гостей.

— О, какие разумные пожаловали к нам на огонёк, — протянула она, окидывая пришельцев насмешливым взглядом, а потом с наигранным непониманием в голосе спросила:

— А чего это вы тут раскудахтались, а?

Пятикольцовый дёрнулся, увидев такое неожиданное пополнение, и я его понимал. Одно дело — пытаться щемить группу слабаков, и совсем другое дело, когда в этой группе есть кто-то, кто может дать сдачи…

В следующее мгновение я решил окончательно склонить чашу весов в нашу сторону, и материализовал своего лиса, который моментально сориентировался в обстановке, и встал рядом с Шани, после чего с явным гастрономическим интересом уставился на незваных гостей.

Глаза пятикольцового от неожиданности расширились, а его спутники вообще начали понемногу пятиться, справедливо опасаясь за свою жизнь.

— Так, — медленно произнёс он, поднимая руки в примирительном жесте. — Похоже, я несколько погорячился в своих словах… Не знал, что тут такой… представительный состав.

— Представительный, — согласилась Шани, предвкушающе сверкая своими глазищами, после чего положила руку на загривок лиса, и добавила:

— А теперь валите отсюда, пока я добрая.

Маг с посохом дёрнул своего лидера за рукав:

— Роальд, лучше и правда пойдём, не связывайся… Судя по зверю — у них ещё есть призывник минимум с пятью кольцами, а это очень серьёзно, сам понимаешь.

Роальд в свою очередь сверлил нас крайне недобрым взглядом, в котором было очень много злости, но ещё там была и осторожность. Он явно не привык отступать просто так, но и глупцом он тоже не был.

— Ладно, — наконец процедил он сквозь зубы. — Сегодня ваша взяла. Но запомните, ребята: это ещё не конец. Вы пожалеете, что сунулись на чужого босса, и сделаете это очень скоро…

— Чужого? — переспросила Тираэль, у которой в голосе вдруг пробудился не свойственные ей мателлические нотки. — Когда мы сюда пришли — босс был свободным, и мы его завалили. По правилам разлома — его труп это теперь наша добыча, а если вы продолжите пытаться качать тут свои права, мы сможем объяснить вам эти правила… Более понятным языком.

Роальд стиснул челюсти, но спорить не стал. Развернулся и, жестом приказав своим товарищам следовать за ним, направился в ту сторону, откуда они пришли.

Я следил за ними напряжённым взглядом, в любой момент ожидая подвоха, но они действительно ушли, и спустя несколько секунд в гроте установилась звенящая тишина.

— Ушли, — выдохнула Силь, опуская лук.

— Но обещали вернуться, — мрачно добавила Лейла, на что Шани фыркнула, и ещё раз потрепав моего компаньона, сказала:

— Пусть только попробуют! Мы теперь знаем, кто они, и если они снова сунутся сюда — встретим по-взрослому.

Я отозвал лиса, который напоследок послал чёткую волну негодования, что веселья в этот раз не получилось, после чего Тираэль повернулась обратно в сторону туши, и сказала:

— Ладно, продолжаем разбор. С этих уродов станется притащить подкрепление, так что у нас с вами очень мало времени… А дарить им половину туши я не собираюсь!

После этих слов работа закипела с новой силой. Произошедший инцидент не напугал, а только подстегнул девушек, и потому они начали в шесть рук буквально уничтожать тушу, чтобы поскорее закончить и убраться отсюда, пока «друзья» Роальда не надумали вернуться за возмездием.

Я пытался помогать им в этом нелёгком деле, но на самом деле больше мешался под ногами, о чём мне без обиняков сообщила Тираэль, а потому мне не оставалось ничего другого, кроме как наблюдать за происходящим, и мотать себе на ус, что обязательно нужно будет найти себе в команду разумного, который так же хорошо будет знать, что нужно доставать из боссов.

Через каких-то полчаса разбор туши был окончательно завершён, после чего Тираэль с очень довольным выражением лица соскочила с его развороченного брюха, и закинув свой рюкзак на плечи, произнесла:

— Готово! Валим отсюда…

Спустя несколько минут мы вышли из грота и двинулись дальше по коридору, который постепенно опускался всё глубже. Глядя на стены этих коридоров я никак не мог отделаться от мысли, что очень уж похоже, что создавались они отнюдь не природой, но мои мысли вдруг перебила Тираэль, которая после очередного поворота кивнула на маленькие вытянутые камешки, валяющиеся на полу, и сказала:

— Будьте внимательны… Эти камни — продукт жизнедеятельности песчаных червей, а значит мы с вами только что зашли на их территорию… Их норы обычно начинаются на стыке второго и третьего уровней, а значит здесь могут попадаться твари не только четвёртого круга, но и выше… Держитесь ближе друг к другу и смотрите под ноги.

Мы удвоили осторожность, и продолжили движение по коридору, стараясь ступать как можно бесшумней. К сожалению наши предосторожности не помогли, и уже совсем скоро я начал слышать тихий шелест, который был очень сильно похож на звук осыпающегося песка.

Я не успел сообщить об этом своим товарищам, как вдруг почувствовал лёгкую вибрацию под ногами, и прошептал, поднимая руку:

— Стойте! Кажется, под нами…

Договорить я конечно же не успел, потому что тяжеловато говорить, когда пол под нашими ногами резко вздыбился, и из-под земли вырвалась огромная пасть, усеянная рядами зубов, вращающихся, словно чёртова мясорубка…

— Червь! — заорала Тираэль, резко отпрыгивая в сторону, после чего коротко скомандовала:

— Рассредоточиться!

После этой команды прошло буквально несколько секунд, а первая тварь уже выскочила прямо перед Лейлой, которая ждала чего-то подобного, и сразу же ринулась в атаку, сверкая своими мечами в тусклом свете стен. Она смогла разрубить одно из щупалец, которым червь пытался захватить её, а потом добила одним сильным ударом, ставя крест на его жизненном пути.

— Лейла, держи левый фланг! — крикнула Тираэль, взмахнув руками, после чего воздух перед ней сгустился, и в очередного червя полетела серия воздушных кулаков, что ему очень не понравилось. Тварь дёрнулась, но вместо отступления — наоборот, только сильнее разозлилась, и ринулась вперёд, широко разевая пасть.

В этот момент Силь наконец выпустила свою стрелу, которая вошла точно в глаз червя, после чего тварь взвыла, и закрутилась на месте, поднимая целые тучи песка.

— Шани, жги! — прокричала Тираэль, на что Шани тут же, с готовностью вскинула руки, после чего из них вырвался широкий поток малинового пламени, ударивший прямо в распахнутую пасть. Червь зашипел, сильно запахло горелой плотью, а потом и эта тварь, дёрнувшись в последний раз, затихла навсегда.

— Ещё один! — довольно крикнула Шани, но эта её радость оказалась сильно преждевременной, потому что земля под нашими ногами завибрировала с новой силой, а в следующее мгновение из песка в разных местах появились сразу три знакомые морды!

— Мать твою… — выдохнул Илья, вскидывая руки, и начиная морозить ближайшего к нему противника.

Холод оказался весьма действенной штукой, потому что корка льда, которая образовывалась от навыка Ильи, надёжно сковывала движения твари, не позволяя ей вновь нырнуть в песок. Второй червь в это время пытался полакомиться Силь, однако лучница во всю пользовалась силой своих колец, и ловко уходила в сторону, одновременно выпуская стрелу за стрелой.

Чтобы не терять времени на простое созерцание, я сместился к первой убитой твари, и как только я приблизился на нужное расстояние — передо мной тут же выскочило знакомое системное уведомление:

Обнаружен труп противника: Песчаный червь (4 круг).

Желаете развеять тело и получить эссенцию?

— Да! — решительно тыкнул я, сразу после чего со стороны поверженного противника в мою сторону устремились знакомые потоки серебристой энергии, которая сразу же подняла количество накопленного опыта до получения шестого круга на становления на 0,25% опыта.

— Неплохо, — усмехнулся я, оглядываясь в поисках следующей цели, и увидел, что бой уже кипел по территории всего коридора. Лейла танцевала с двумя червями сразу, уворачиваясь от их щупалец и нанося точные, быстрые удары. Силь продолжала методично расстреливать глаза тварей, ослепляя их, а Тираэль и Шани делали всё возможное, чтобы хоть как-то помочь своим товарищам при помощи магии, и надо признаться — у них это великолепно получалось.

Я продолжал метаться между поверженными тварями, развеивая их тела одно за другим, и наслаждался тем, как быстро заполнялась полоса опыта до обретения следующего кольца.

Бой длился уже минут двадцать, а черви, казалось, даже не думали кончаться. Они лезли из песка со всех сторон, словно сам разлом решил испытать нас на прочность, но наша группа работала весьма продуктивно, как хорошо отлаженный механизм, и благодаря этому мы не совершали ошибок, которые могли бы привести к весьма печальным последствиям.

— Лейла, вправо! — крикнула Тираэль, и девушка с мечами мгновенно сместилась, открывая сектор для обстрела, которым тут же пользовалась Силь, выпуская туда три стрелы подряд, которые сразу нашли свои цели, оказавшись очень неприятными сюрпризами для червей и они подставились под удары Шани.

Тем временем эльфийка скомандовала:

— Илья, прикрой! — и мой друг послушно перенёс огонь на тварь, пытавшуюся подобраться к лучнице с фланга.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что мне это начинает нравиться. Этот ритм боя, это ощущение силы, когда эссенция вливается в тебя, постепенно делая сильнее, и бурлящий в крови адреналин, благодаря которому я чувствовал, что могу сражаться вечно.

— Осторожнее, Кейрон! — крикнула Шани, заметив мои опасные манёвры вблизи длинных тел. — Не забывай, что некоторые твари могут оказаться недобитками!

— Не волнуйся за меня! — отозвался я, уворачиваясь от очередного щупальца, краем сознания отмечая, что черви действительно и не думали кончаться. Я уже набрал эссенции на 12%, и это было отличным результатом для одного боя, однако сама ситуация стала потихоньку напрягать.

Не успел я толком обдумать возможные способы решения проблемы, как вдруг земля у нас под ногами задрожала настолько сильно, что я едва устоял на ногах, и был в этом не одинок.

— Что за… — начал Илья, но договорить не успел.

Песок подо мной буквально разверзся, после чего я почувствовал, как невидимая сила хватает меня за ноги и начинает тянуть куда-то вниз.

— Кейрон! — заорала Тираэль, оборачиваясь.

Я увидел её лицо, которое было искажено ужасом, с рашсиренными до предела глазами. Она попыталась рвануть ко мне, чтобы помочь, однако расстояние между нами оказало слишком большим, и все её действия оказались совершенно бессмысленны, потому что воронка засасывала меня просто с невероятной скоростью.

— Нееет! — её крик эхом разнёсся по гроту, и это было последнее, что я услышал, прежде чем почувствовал, как сзади ко мне прижимается чьё-то тёплое тело, а мою талию обхватывают руки, после чего нас обоих окончательно закрутил песчаный водоворот.

Падение сквозь слои песка было похоже на самый страшный аттракцион в моей жизни, потому что окружающий мир окончательно исчез, и вокруг была только тьма и песок, который то сжимался вокруг нас до плотности бетона, то разжижался, позволяя проваливаться дальше.

Я не знал, кто обнимает меня со спины, но по характерным выпуклостям в районе груди сделал однозначный вывод, что это была девушка, которая с каждым мгновением старалась прижаться ко мне всё сильнее. Её дыхание постоянно щекотало мой затылок, а руки впивались в одежду с такой силой, что оставалось только позавидовать.

Постепенно мы пробивали слой за слоем. Иногда песок сменялся какими-то каменными прослойками, которые мы пролетали насквозь, даже не замечая, или пустотами, где на несколько мгновений появлялась возможность сделать вдох, после чего нас вновь затягивало в новую нору.

Я уже потерял счёт времени, и понятия не имел — сколько времени мы падали… Может минуту, а может и час… Я не видел ничего, кроме тьмы, и только крепкие объятья позволяли мне сохранять хоть какое-то спокойствие.

В какой-то момент стена песка вокруг нас начала редеть, а потом я почувствовал, что скорость падения постепенно замедляется, а потом последовал резкий толчок, и мы вылетели из проклятой норы, как пробки из бутылки.

Я кубарем покатился по каменному полу, собирая локтями и коленями все существующие неровности, и от такого способа передвижения моя голова практически сразу начала кружиться, а перед глазами поплыли круги. Когда мне наконец удалось остановиться, я несколько минут просто лежал, пытаясь откашлять набившийся в рот песок и хоть немного прийти в себя.

Не знаю, куда нас занесло, но вокруг было темно… Не так, как на втором уровне с его зеленоватым свечением, а по-настоящему темно. Лишь где-то далеко мерцали редкие огоньки, но на текущий момент они интересовали меня куда меньше, чем собственное состояние.

Наконец мне стало полегче, и я смог сесть, после чего начал ощупывать себя, проверяя полученные повреждения. К большому счастью ничего особо критичного я схлопотать не успел, а несколько новых ссадин синяков воспринимались мной как неизбежное зло.

В этот момент я вспомнил про своего компаньона, и потянулся к нему своим сознанием по нашей связи, сразу после чего понял, что он был жив, но находился так далеко, что возможность влиять на его поступки была мной окончательно утрачена.

— Ааа… — раздался тихий стон откуда-то сбоку. — Ну и местечко…

Я тут же вспомнил про жаркие объятия, и резко обернувшись в сторону голоса, удивлённо замер.

Всё дело было в том, что в струях песка, которые всё ещё сыпались из пролома в потолке, стояла Жаклин… Но это была не та Жаклин, которую я знал последние дни. Её глаза — сейчас они смотрели прямо на меня, и в них не было ни капли той пустоты, что я привык видеть. Вместо неё в них горел живой, острый, оценивающий ум.

Девушка стряхнула песок со своих волос, поправила ободок на голове, после чего сделала небольшой шаг в мою сторону, и краем сознания я отметил, что её движения больше не были автоматическими… Они были плавными и грациозными, как у бойца, отлично контролирующего своё тело.

— Жаклин? — недоверчиво произнёс я, поднимаясь на ноги. — Ты…

— Да, Кейрон… Или как там тебя на самом деле? — перебила она мягким голосом, с лёгкой хрипотцой. — Я — это я… И, кажется, у нас с тобой накопилось ОЧЕНЬ много вопросов друг к другу…

— Ты… Ты помнишь, что с тобой происходило всё это время? — осторожно спросил я, и на всякий случай решил уточнить:

— Я имею ввиду последние дни?

— Помню, — кивнула она, и я заметил как в её глазах мелькнуло что-то странное. — Всё помню. Каждую секунду… Я всё видела, просто не могла… реагировать на это. Будто смотрела кино со стороны. А потом, когда ты начал проваливаться — в голове что-то щёлкнуло, и я смогла двигаться по-настоящему.

В этот момент она подошла поближе ко мне, стараясь рассмотреть меня при весьма скудном освещении, после чего сказала:

— Первый вопрос, на который я бы хотела получить ответ — кто ты такой, Кейрон? Твои способности совершенно не соответствуют тому, что ты демонстрируешь у себя под ногами, потому что носители с двумя кольцами поддержки не лечат раненых с помощью теней и не командуют существами с пятью кольцами.

Я вздохнул, потому что девушка сразу решила пойти с козырей, и неожиданно понял, что врать ей мне не хочется от слова «совсем», тем более, что она вроде как в мой клан вступила…

Решив на крайний случай, что всегда смогу взять с неё клятву сферами, я не стал скрытничать, и сказал:

— В этом новом мире меня действительно зовут Кейрон, а все несостыковки объясняются крайне просто — я получил такой же класс, как и ты, только я — монарх тени. Что касается зелёных колец — я решил не светить своим классом, и замаскировал кольца, потому что монархам, как оказалось, везде живётся непросто…

На лице у девушки не дрогнул ни один мускул. Она немного подумала, после чего спокойно сказала:

— Я знаю, что ты монарх, потому что чувствовала это с самого начала. Мой навык «Предчувствие»… он не просто показывает опасность, но ещё и даёт возможность чувствовать связи. Я чувствовала твою связь, но никак не могла определить — что же это такое…

— Тогда зачем спрашивала? — буркнул я, на что девушка прищурилась и ответила:

— Чтобы услышать правду от тебя конечно же! А теперь второй вопрос… Что это за хрень металлическая у меня на голове?

— Это специальный артефакт, который скрывает твои кольца становления, чтобы у окружающих при виде тебя не возникало непреодолимого желания доложить охранителям, что они видели бесхозного монарха. — ответил я чистую правду, после чего добавил:

— И вообще — ты сама нашла этот артефакт и одела себе на голову…

— Сама? — удивлённо переспросила Жаклин. — В том подавленном состоянии?

— Да. Твой навык подсказал тебе это решение, когда нам нужно было незаметно покинуть город, и это решение сработало. — ответил я, на что Жаклин задумчиво провела пальцами по прохладному металлу, и горько усмехнувшись, сказала:

— Значит, я даже в отключке была полезной… Ладно, а теперь третий вопрос — где мы находимся?

— А вот тут я знаю не больше твоего, — честно признался я, и уже было открыл рот, чтобы предложить Жаклин держаться вместе, как вдруг в углу зрения вспыхнуло настойчивое, пульсирующее уведомление.

Скосив глаза в ту сторону я увидел иконку нашей группы, которая в настоящий момент призывно мигала красным цветом, привлекая к себе внимание. Мысленно ткнув в неё, я дождался пока передо мной развернётся интерфейс, и увидел окошко группового чата, где была целая куча сообщений:

Тираэль: КЕЙРОН! ТЫ ЖИВ⁈ ОТВЕТЬ НЕМЕДЛЕННО!

Шани: Зелёнка, мать твою, если ты сейчас не ответишь, я спущусь за тобой хоть в самое пекло!

Илья: Серёга, бро, ты как? Мы тут уже с ума сходим!

Тираэль: Он не отвечает… Шани, может, ты своим чутьём…

Шани: Ни черта не чувствую, там какая-то магическая аномалия, всё глушит!

Илья: Да твою ж… Серёга, ну дай знак хоть какой-то!

Я быстро поднял руку, жестом останавливая Жаклин, которая уже открыла рот для нового вопроса, и пояснил удивлённой девушке:

— Погоди немного… Нас с тобой потеряли, надо ответить…

Девушка послушно замолчала, наблюдая за моими действиями, а я сконцентрировался на чате и начал печатать мысленный ответ:

Кейрон: Я жив. Мы с Жаклин куда-то провалились, насколько глубоко — не знаю.

Ответная реакция была мгновенной:

Илья: Ох, бро, ты живой! А я не успел, прости… Проход за тобой сразу закрылся, песок схлопнулся. Я рванул, но поздно…

Шани: Жаклин с тобой? Она в порядке?

Тираэль: Кейрон, слушай меня внимательно. Открой карту. Полную карту разлома, и посмотри, какой уровень там указан.

Я послушно вызвал карту, которая с готовностью развернулась перед глазами, вот только карты там никакой не было… Сплошное тёмное пятно, однако в верхнем правом углу она действительно показывала уровень, который сейчас горел на отметке «7».

— Седьмой уровень, — прошептал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, после чего написал в чат:

Кейрон: Мы на седьмом.

Несколько мгновений в чате висела пауза, а потом сообщения посыпались как из рога изобилия:

Тираэль: СЕДЬМОЙ⁈ Этого не может быть… Вы пробили пять уровней за одно падение⁈ Это… это практически невозможно…

Шани: Тираэль, не пугай его! Кейрон, слушай, выбраться можно! Ищи проходы наверх, я верю в тебя! Доберись хотя бы до пятого уровня, а там мы постараемся тебя встретить!

Тираэль: Да, проходы… они есть. Но на седьмом уровне они редки и часто охраняются. Будьте предельно осторожны, и ни в коем случае не лезьте в красные и чёрные провалы, слышишь⁈

Даже через текст я чувствовал её неуверенность. Она пыталась говорить бодро, но правда была очевидна: седьмой уровень — это крайне серьёзно.

Кейрон: Всё нормально, мы справимся… Со мной Жаклин со своим предчувствием, так что не стоит переживать — прорвёмся!

Илья: Держись, бро! Мы найдём способ, как вам помочь!

Шани: Зелёнка, если ты там загнёшься, я лично воскрешу тебя и убью снова за то, что заставил меня волноваться. Понял?

Прочитав эти строчки, я усмехнулся. Шани есть Шани — даже в такой ситуации сохраняет свой фирменный стиль.

Кейрон: Понял, берегите себя.

Я уже собирался закрыть чат, как вдруг сверху, прямо из той самой норы, из которой мы недавно вывалились, посыпался песок. Очень много песка… Не успел я испугаться, как оттуда, кувыркаясь и чихая, вылетело нечто чёрное, пушистое и крайне возмущённое.

Мой компаньон приземлился на то самое место, где не так давно стояла Жаклин, отряхнулся, поднимая тучу пыли, и звонко тявкнул, явно выражая своё недовольство по поводу такого способа путешествия.

После этого он заметил меня, и радостно вильнув хвостом потрусил в мою сторону, всем своим видом требуя законной порции ласки.

Это было настолько приятно, что я шагнул к нему навстречу, и уже протянул руку, как вдруг у меня буквально перехватило дыхание.

Дело в том, что лис держал в своих зубах рюкзак! Тот самый рюкзак Тираэль, со ста восемнадцатью слотами, где хранились наши припасы, и куда Тири складывала все трофеи!

— Твою ж… — только и выдохнул я, глядя на это чудо, а лис тем временем подошёл, бережно положил рюкзак к моим ногам и ткнулся мокрым носом в ладонь, довольно щуря наглые голубые глаза.

Жаклин, наблюдавшая за этой сценой, присвистнула, и удивлённо протянула:

— Ну ничего себе у тебя зверёк… И как только догадался?

У меня не было ответа на этот вопрос, да и честно говоря — он тут не требовался.

Жаклин поняла, что отвечать я не собираюсь, и решила перевести тему на куда более приземлённую:

— Кейрон, что мы будем делать дальше?

Я на это пожал плечами, и ответил:

— Искать выход, конечно же… Но сначала мы найдём некоторые ответы… Ты со мной?

Она посмотрела на меня долгим взглядом, взвешивая в сознании — можно мне доверять или нет, после чего наконец сказала, криво усмехнувшись:

— Можно подумать, что у меня есть выбор…

— Конечно же есть… — ответил я. — Ты можешь остаться здесь, или вообще можешь пойти одна, чтобы попытаться найти путь наверх самостоятельно… Вот только что-то мне подсказывает, что вдвоём в этом месте выжить будет намного проще, чем по одиночке.

Она кивнула, принимая мои доводы, после чего сказала:

— Тогда веди, монарх тени… Посмотрим, чего интересного скрывает это местечко…

Я аккуратно забрал у пушистого воришки его драгоценную ношу, после чего погладил его по голове, благодаря пусть за немного своеобразную, но всё-таки заботу, из-за чего мой компаньон довольно заурчал, словно огромный котяра, и потёрся о мою ногу, явно очень довольный своей шалостью.

Как только я взял рюкзак в руки — в моём интерфейсе в то же мгновение появилось стилизованное изображение мешочка, которого раньше не было, и когда я по нему жмакнул, то передо мной тут же развернулась сетка из ста восемнадцати ячеек.

— Ничего себе… — ошеломлённо выдохнул я, рассматривая содержимое, и должен вам признаться, что там определённо было чему удивляться.

Примерно треть сумки оказалась заполнена, и чего тут только не было… Аккуратные стопки брикетов для костра, которыми я совсем недавно пользовался на стоянке, рядом с ними полный стек упаковок с сухпайками, ну и конечно же фляги с какими-то тонизирующими напитками внутри… Помимо этого там были лепёшки, несколько ячеек занимали световые кристаллы, а ещё там был набор каких-то инструментов, о назначении которых я даже не догадывался.

Помимо принадлежностей выживальщика, там находились аккуратно замороженные и упакованные органы скорпиона — всё, что Тираэль совсем недавно так старательно извлекала из босса, грезя о сказочном богатстве. Глядя на это я усмехнулся, после чего пробормотал:

— Когда мы выберемся отсюда — Тираэль нас убьёт за то, что кое-кто нагло спёр её сумку.

— Зато нам не нужно париться по-поводу еды, — резонно заметила Жаклин, после чего спросила: — Ну что… Мы идём?

Задумчиво посмотрев на уходящий во тьму коридор, я подумал о том, что мне в принципе ничего не мешало прямо сейчас открыть пространственный переход на территорию недавно купленного дома в Мерридоре, но любопытство, чтоб его… Оно неудержимо тянуло меня вперёд, чтобы узнать — кто меня ждёт на двенадцатом уровне, а потому я криво улыбнулся, и легонько подтолкнув пушистого разведчика, сказал:

— Идём.

Мы осторожно двинулись по тёмному коридору, а лис, довольный, что его заслуги оценили по достоинству, убежал вперёд, сразу же пропав из поля зрения. Судя по его эмоциям, которые мой компаньон щедро транслировал через нашу связь — чувствовал он себя здесь намного комфортнее, чем на верхних уровнях, и ему очень нравилось наше приключение.

Коридор постепенно расширялся, а на стенах начали встречаться странные символы, которые своим угловатым начертанием буквально кричали о своей чуждой человеку природе.

Противников нам не встречалось, а потому я решил немного поизучать свою странную спутницу, неожиданно пришедшую в себя.

Покосившись на Жаклин, я увидел что она шла рядом со мной абсолютно спокойно, словно мы шли не по одному из опаснейших уровню разлома, а гуляли по набережной где-то в Адлере… У меня было много вопросов к этой странной девушке, и не выдержав любопытства, я осторожно спросил:

— Жаклин, можно полюбопытствовать?

— Валяй, — разрешила она, даже не повернув головы в мою сторону, на что я тут же зарядил прямо в лоб:

— Твоя история… Что с тобой случилось до того, как мы встретились? Почему ты находилась в таком странном состоянии?

Жаклин, услышав этот вопрос, вздохнула настолько тяжело, что на несколько мгновений мне даже стало как-то не по себе. Несколько секунд она шла абсолютно молча, и когда я уже думал, что она снова в себе замкнулась — девушка заговорила:

— Это не то, чем я горжусь, Кейрон… И рассказывать, честно говоря, особо не хочется, однако… Мы с тобой в одной упряжке, и ты, наверное, заслуживаешь знать.

Я никак не стал это комментировать, и девушка продолжила глухим голосом:

— Меня подставили. Человек, которому я доверяла больше всех, и считала его… ну, даже не другом, а кем-то вроде брата. Мы вместе начинали, вместе пробивались наверх… А когда система дала мне розовое кольцо, он… — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки и продолжила:

— Он продал меня каким-то людям, которые очень интересовались дарованным мне феноменом предвидения. Я тогда только разбиралась в своём даре и не поняла сигналов, которые он посылал… А Гаспар… Ну, мой друг… Он сказал им, что я добровольно согласилась на эксперименты, и спустя несколько часов меня скрутили прямо на выходе из дома, а я даже не поняла, что происходит.

История девушки была просто до жути знакомой, и когда я её слушал, то сам не заметил, как сжал кулаки, в глубине души желая душевно так втащить этому Гаспару… Та же самая участь вполне могла постичь и меня, однако меня спасла дарованная системой маскировка, поэтому я понимал девушку, как никто другой.

— Что они делали с тобой? — спросил я тихим голосом, на что Жаклин ответила пустым голосом:

— Белые комнаты, холодные инструменты… Чужие руки, которые разбирали меня на части, и нет… Не физически… А гораздо гораздо хуже. Они пытались понять природу моего дара, а для этого облепливали датчиками, после чего смотрели, как я реагирую на страх, на боль, на угрозы… Проверяли границы моего предвидения, и каждый раз, когда я думала, что хуже уже не будет, они находили новый способ доказать, что я сильно недооцениваю их способности.

— Как ты выбралась? — удивлённо спросил я, на что Жаклин пожала плечами, и сказала:

— Я не помню… Я вообще плохо помню последние дни на Земле… Просто в один момент я почувствовала, что мне нужно зайти в Сиалу, и в скором времени встретилась с тобой.

История Жаклин объясняла многое — и её отстранённость, и пустоту в глазах, и то, как легко она подчинялась обстоятельствам… Когда тебя ломают, и делают это по-настоящему — очень трудно оставаться собой.

— Прости, что заставил тебя вспомнить об этом, — сказал я, на что девушка вновь пожала плечами и сказала:

— Ничего страшного… Мы с тобой сейчас в одной лодке, а потому ты имел право это знать. Но не обессудь — откровенность за откровенность. Что ты умеешь, кроме как командовать лисом и лечить тенями?

— Сложный вопрос… — задумался я, после чего продолжил:

— На самом деле практически все мои умения так или иначе нацелены на моих теней. Из личных умений я могу похвастаться только крыльями, которыми в случае нужды могу защититься от одной сильной атаки, и маскировкой, которая в тенях становится можно сказать безоткатной.

А так — основная моя боевая способность — это тени… Я могу призывать тени павших врагов от системного оружия, и после этого тени служат мне, сохраняя при этом все свои способности.

Девушка понятливо покивала, после чего немного задумалась, и наконец спросила осторожным голосом:

— А за счёт чего ты их поднимаешь? Неужели…

— Да… — перебил я Жаклин. — Если я хочу поднять тень убитого врага, то из его трупа нельзя поглощать эссенцию. Так что здесь надо решать, что для тебя важнее — лишняя боевая единица, или несколько процентов в полосе опыта…

Девушка усмехнулась, после чего мечтательно протянула:

— Это ведь можно создать целую армию высокоуровневых теней, и вообще не волноваться о прокачке!

Я на эти девичьи грёзы лишь усмехнулся, после чего покачал головой и ответил:

— Когда-нибудь оно так и будет, но сейчас, к большому сожалению, я ограничен всего двумя слотами призыва, так что придётся нам всё-таки на прокачке попотеть.

— Понятно, — кивнула девушка, а потом вдруг задумалась и протянула:

— Слушай, я такая молодец… У тебя спрашиваю, а сама понятия не имею о собственных способностях! Я же заходила сюда немного не в себе… Дай мне несколько минут, хорошо?

После этой странной просьбы она замерла на месте, уставившись в пустоту, а я ей не мешал, прислушиваясь к эмоциям лиса, который где-то впереди уже умудрился найти какую-то мелкую живность, и сейчас увлечённо гонял её по коридору, периодически подпрыгивая и смешно взбрыкивая задними лапами.

Я улыбнулся, глядя на эту идиллию, и подумал что лис явно чувствует себя в этом царстве вечной тени как рыба в воде. В этот момент я неожиданно поймал себя на мысли о том, что практически не переживаю о своём друге, а потом понял, что просто не сомневаюсь в его умственных способностях. Илюха поймёт, что для гарантированного выживания ему стоит держаться девчонок, а с ними он не пропадёт.

«Интересно, что они сейчас делают? Наверное, ищут спуск на нижний этаж, чтобы попытаться встретить нас хотя бы на пол пути…» — подумал я, и в этот момент Жаклин наконец вынырнула из своих размышлений, после чего сказала:

— Знаешь, Кейрон… Я очень внимательно посмотрела все свои навыки, и должна тебе сказать, что кроме «Предвидения» у меня есть всего один пассивный навык, который называется «Усиленный удар». Если верить описанию системы — он просто повышает мой урон без оружия на тридцать процентов, и на этом всё…

Девушка говорила это расстроенным голосом, но я только восхищённо покачал головой такому ценному приобретению… Да, сейчас эти самые тридцать процентов составляют ничтожные значения и практически незаметны, но что будет на десятом круге? Или на пятнадцатом? Жаклин станет очень опасным противником, которого подпускать к себе станет смертельно опасной затеей…

Я быстро сообщил об этом девушке, что существенно подняло её настроение, а в конце добавил:

— Так что сейчас наша с тобой главная цель — как можно быстрее прокачать тебя, чтобы получить хотя бы третий круг становления. После этого система даст тебе ещё два навыка, и я больше не буду переживать, что ты откинешься от неосторожного движения любого из местных обитателей.

— И как же ты собираешься это сделать? — скептично улыбнувшись, спросила Жаклин, приподняв свою идеальную бровь. — Сколько времени мы тут с тобой находимся — я не видела ни одной твари! Как качаться, если тут никого нет?

Я всегда считал, что у девушек крайне удивительный талант накаркивать проблемы, не стал исключением и этот случай. После слов девушки мой компаньон вдруг настороженно замер, перестав гонять мелкую живность, а в следующий миг он просто растворился в тенях, чтобы материализоваться за моей спиной, и тихо зарычал, прижавшись к моей ноге…

Это было очень нетипичное поведения для обычно несколько безбашенного лиса, а потому я приготовился к очень серьёзному бою, и именно в этот момент Жаклин решила поинтересоваться:

— Что там? Ты что-то видишь?

В ответ на её слова из глубины коридора донёсся влажный, чавкающий звук, а потому мы услышали тяжёлые шаги, вызывающие лёгкую вибрацию пола, и эти самые шаги достаточно быстро приближались к нашему местоположению…

Я не успел даже ответить Жаклин, как мой взгляд наконец разглядел огромную, около трёх метров в высоту фигуру, чьё тело было покрыто хитиновой бронёй.

Шесть её лап, каждая из которых была толщиной с мою ногу, заканчивались острыми когтями, а голова представляла из себя жуткую биомассу, из которой торчали три пары фасеточных глаз и непрерывно вращающиеся огромные жвала.

Всё это безобразие освещали шесть медленно вращающихся красных колец, увидев которые я убедился, что мне сейчас совершенно точно будет очень непросто.

Жаклин разделила мои опасения, и увидев нашего гостя попятилась, выдохнув при этом говорящее:

— Твою ж…

— Не двигайся, — прошипел я, лихорадочно соображая, а потом всё-таки решился на экспромт, после чего мысленно обратился к своему компаньону:

— Лис, будь добр — отвлеки этого урода, хорошо?. Бегай вокруг, не давай ему сфокусироваться, но и на расстояние удара не подходи, понял?

Лис согласно тяфкнул, после чего растворился в тенях, смещаясь в сторону гостя. Я же тем временем повернулся к своей спутнице, и твёрдым голосом сказал:

— Жаклин, я очень тебя прошу — держись сзади, хорошо? Сейчас мне некогда будет оберегать тебя, а потому не геройствуй, и даже если я вдруг упаду — просто беги. Так будет лучше для всех нас, хорошо?

— А ты? — настороженно спросила девушка, на что я усмехнулся, и пробормотал:

— А я буду делать то, что умею…

Сомневался ли я? А чему тут сомневаться? Да, он шестого круга, однако и я и лис обладаем пятью кольцами, а значит имеем все шансы ушатать этого урода!

После этого я шагнул вперёд, на ходу активируя теневые крылья, и призвав из пространственного рюкзака свой верный серп, двинулся в сторону посетившей нас тварюшки.

Моему противнику это предсказуемо не понравилось, а потому он предостерегающе зашипел, и тут же бросился вперёд, решив атаковать передней лапой мою голову.

Блокировать этот простенький удар я не стал, а просто резко взмахнул крыльями, благодаря чему сместился в сторону и удар твари прошёл мимо кассы.

Просто так открывшегося врага я решил не отпускать, и полоснул его в ответ серпом по лапе, и это оказалось весьма действенным поступком. Благодаря школе разрывающего серпа каждый мой удар обладал целым рядом эффектов, и конкретно сейчас это вылилось в то, что лезвие моего серпа не просто резало его тело, а буквально разрывало плоть, оставляя после себя рваные, кровоточащие раны, что очень не понравилось твари.

Когда я сблизился с тварью для нанесения удара — система наконец определила его название, и теперь я понимал, что мой противник — это неолим-разведчик, и это понимание меня не на шутку взволновало…

Дело в том, что если есть разведчик — значит есть и основные силы, это ведь логично, верно? И сейчас, когда судьба свела меня в противостоянии с этим неолимом — я прекрасно понимал, что на текущий момент сражаться с этими самыми силами я не горю желанием вот прям вообще.

Неолим попытался атаковать меня в очередной раз, но прямо перед его лицом неожиданно выпрыгнул из тени лис, который щёлкнул своими зубищами прямо перед носом монстра, и тут же исчез в тенях, стараясь развернуть противника к нам боком.

Момента я упускать не стал, и сделав резкий выпад — тут же нанёс свой серп в сочленение между хитиновых пластин, и неолим тут же закрутился на месте, пытаясь достать меня хоть как-то, однако это оказалось той ещё задачкой…

Тем временем лис, верный моей просьбе, без устали носился вокруг нашего противника, заставляя его постоянно отвлекаться на крошечные укусы и царапины, а я в это время использовал каждую секунду, чтобы нанесть ему как можно больше ударов по любым частям тела, чтобы снизить возможную мобильность противника.

Серп работал отлично, и каждый новый удар оставлял глубокие раны, из которых хлестала чёрная кровь, а уж когда сработал его пассивный навык — дело пошло намного веселее.

Очередной удар серпом, для которого мне пришлось взлететь, пришёлся прямо в его глаз, после чего тварь настолько громко взвыла, что у меня даже заложило уши, а лис вывалился из теней, ошеломлённо поглядывая по сторонам.

Этот удар стал поворотным в нашем противостоянии, и совсем скоро монстр наконец рухнул, заливая буквально всё вокруг своей чёрной кровью.

— Кейрон! — Жаклин тут же подбежала ко мне, и с неприкрытой заботой в голосе спросила: — Ты как? Он тебя не задел?

— Жив, — выдохнул я, сразу после чего отодвинул её в сторону, и просипел: — Не мешай…

Тем временем система высветила знакомое сообщение:

Поздравляем! Неолим-разведчик успешно уничтожен!

Желаете развеять тело для получения эссенции?

Да/Нет

Мне конечно безумно хотелось развеять его тело, чтобы получить немного эссенции, которую я смог бы конвертировать в филки первого круга, однако взглянув на Жаклин, я решил, что повысить нашу боевую мощь — это всё-таки важнее, а потому решительно отказался от полученного предложения.

После этого я рухнул на колени перед телом противника, после чего прикоснулся ладонью к ещё тёплому хитину и активировал свой навык «Призыв тени».

Жаклин была бы не Жаклин, если бы не попробовала узнать у меня:

— Кейрон, а что происходит? Почему ты замер, и ничего не делаешь? Ты извлекаешь лут?

— Сейчас всё увидишь, одёрнул я её, сразу после чего тьма вокруг меня сгустилась и потекла по руке, постепенно перетекая на тело монстра. Она сразу же начала обволакивать его и проникать внутрь, после чего тварь дёрнулась, и процесс приручения начался…

Тьма постепенно сгущалась вокруг тела неолима, и с каждым мгновением я всё сильнее чувствовал, как моя воля вступает в борьбу с волей поверженного противника.

Даже будучи убитой, тварь активно сопротивлялась, цепляясь за спокойное посмертие, не желая становиться чьим-то слугой, но вытекающая из меня сила упорно пыталась найти брешь в её обороне, и сдаваться я не собирался.

— Что происходит? — тихо спросила Жаклин, внимательно наблюдая за мной.

— Борется… — прохрипел я, чувствуя, как по моему лицу катится пот, и сквозь зубы добавил: — Не хочет подчиняться, зараза…

После этого я перестал отвлекаться на раздражающие факторы и закрыл глаза, сосредоточившись на происходящем противостоянии.

Благодаря моему пассивному навыку укрепления воли, который работал двадцать четыре часа в сутки, я чувствовал, что моя воля потихоньку перебарывает неолима, и чтобы хоть немного ускорить этот процесс, мысленно обратился к остаткам его сознания:

— Ты уже мёртв, а значит проиграл. Я предлагаю тебе новую жизнь! Служение вместо небытия, так почему ты сопротивляешься?

Сразу после этих слов сопротивление твари дрогнуло, и этим моментально воспользовалась моя сила, которая наконец прорвала барьер и хлынула внутрь сознания монстра, подчиняя себе каждую клетку его эфирного тела.

Во время этого процесса глаза неолима резко открылись, и Жаклин, которая как раз в это время решила изучить нашего противника, вскрикнула и отшатнулась, но тварь больше не двигалась, и это немного успокоило девушку.

В следующее мгновение тело нашего противника начало быстро таять и превращаться в чёрный туман, который клубился над местом гибели твари до тех пор, пока его тело окончательно не растворилось.

Как только это произошло — вся эта энергия быстрым, едва уловимым движением метнулась в мою сторону, и втянулась в тело, даруя уже несколько позабытое ощущение, как рядом с моим сознанием появляется что-то ещё…

Как только это произошло, система высветила радостное сообщение:

Поздравляем! Вы только что успешно призвали тень: Неолим-разведчик (6 круг)

Статус: подчинение 100%

Особенности: скорость, ядовитые жвалы, хамелеон (может сливаться с окружением).

Текущий лимит теней: ⅕.

Я ошарашенно смотрел на цифру доступных теней, и совершенно не понимал того, что происходит. Всё это время я был свято уверен, что могу одновременно управлять не более, чем двумя тенями, а тут целых пять штук! Откуда⁈

Открыв описание навыка, я лихорадочно вчитался в его описание, и спустя несколько мгновений едва слышно протянул:

— А-а-а… Так вон оно чё…

Дело в том, что я совершенно упустил из вида тот маленький факт, что этот мой навык напрямую зависел от количества колец под моими ногами! Крайний раз, когда я его изучал — мной как раз было получено второе кольцо становления, и вполне логично, что теней было доступно две, но сейчас-то у меня уже пять колец!!!

Я медленно открыл глаза, после чего поднялся на ноги, и видимо выглядел до того странно, что Жаклин при виде такого зрелища напряжённо замерла, и посмотрев на меня с надеждой и страхом одновременно, тихо протянула:

— Кейрон? У тебя всё получилось?

Вместо ответа, я просто отдал мысленный приказ, сразу после чего рядом со мной материализовалась чёрная, полупрозрачная фигура неолима, которая была точной копией поверженного недавно монстра, только состоящая из сгустков тьмы и багровых энергетических прожилок.

Когда мой новый воин появился во всей своей красе — Жаклин испуганно дёрнулась назад, но потом увидела, что тень никого не атакует, и тут же взяла себя в руки, после чего подошла поближе, с любопытством разглядывая моего нового слугу.

— Ничего себе… — выдохнула она. — Он… оно… подчиняется?

— Полностью, — кивнул я, и решил для понимания добавить:

— Может атаковать, защищать, разведывать… Да и выглядит… Весьма внушительно.

— Ещё бы, — усмехнулась Жаклин, оглядывая наше приобретение. — Пять кругов становления, ядовитые жвала… С таким бойцом мы тут вообще можем никого не бояться!

В этот момент в глазах девушки загорелся азарт, после чего она подбоченилась, и предвкушающим голосом произнесла:

— Ну что? Теперь было бы неплохо найти в твою коллекцию ещё кого-то с похожим потенциалом, а потом спокойно качаться, не переживая ни о чём, верно?

— Не всё так просто, — покачал я головой, решив пока не распространяться о своём открытии, и продолжил:

— Не забывай, что у меня ограниченное количество слотов для теней, а потому забивать их первыми встречными мобами мне бы не очень хотелось… Было бы идеально найти кого-то более впечатляющего, и постараться его приручить.

Одновременно с этими словами наш коридор сильно дрогнул, и я неожиданно подумал о том, что в этом месте прослеживается очень странная закономерность… Она заключается в том, что стоит мне озвучить какую-то мысль, то она моментально осуществлялась, и нет, я не сошёл с ума…

Ну посудите сами — началось всё с послания в лагере, когда все спали… После этого, стоило мне подумать о том, что было бы неплохо подкопить филок — нас атаковали прыгуны, которые были одними из самых безобидных существ разлома. Потом я подумал про способ достижения двенадцатого уровня — и черви сразу прокопали подо мной проход сквозь пять этажей (!), не пропустив за мной никого, кроме моего компаньона.

Сейчас я пожелал найти сильного слугу, и сразу после этого желания вокруг нас вновь начала происходить какая-то чертовщина.

Тем временем коридор вокруг трясло всё сильнее, а из его глубины повеяло настолько отвратительным запахом, словно где-то рядом прорвало городскую канализацию, и все накопленные там запахи ринулись в нашу сторону…

— Что за… — начал я, но Жаклин вдруг схватила меня за руку, и её пальцы при этом настолько сильно впились в мою кожу, что я невольно перевёл взгляд на неё, и тут же увидел, что её глаза были полуприкрыты, а губы тихо шептали какие-то слова…

— Там… — прошептала она. — Я чувствую огромную угрозу, но она… Она не направлена на нас.

— В смысле? — не понял я такого странного утверждения, на что девушка сказала:

— Нам нужно не двигаться и просто ждать, чего бы вокруг нас не происходило.

Чуйка Жаклин ещё ни разу нас не подводила, а потому я покорно стиснул зубы и приготовился к одному из самых худших моментов своей жизни. Мой компаньон прекрасно почувствовал бурю эмоций в моей душе, и в целях поддержки прижался к моей ноге, но я чувствовал, что в случае нужды, он готов ринуться в атаку, даже если она будет самоубийственной.

Из глубины коридора тем временем уже доносился тяжёлый, ритмичный топот тысяч лап, который сопровождался крайне мерзким многоголосым шипением, и уже через несколько секунд я увидел первую волну монстров, желающих отведать вкусного меня.

Я видел прыгунов — таких же, как на втором уровне, но крупнее, с кольцами четвёртого и пятого кругов. Видел тварей, похожих на помесь скорпионов и пауков, с горящими глазами и ядовитыми хвостами. Видел огромных червеобразных созданий, которые перекатывались по полу, оставляя за собой слизистый след, а ещё я видел тварей, которые летели по воздуху, и при мысли о том, чтобы с ними сражаться — мне даже стало немного дурно.

Самое примечательное во всём этом шествии было то, что ни у одной твари не было меньше пяти колец становления! Я смотрел на это великолепие и понимал, что если они захотят, то стереть с лица Сиалы такой город, как Илиум — для них не станет большой проблемой.

Тем временем волна тварей надвигалась на нас, и с каждой секундой я всё отчётливее понимал, что мы сейчас умрём, раздавленные этой армадой. Моё сознание уже потянулось к кнопке активации навыка «Возвращение домой» — который перенёс бы нас в кланхолл, спасая от страшной участи, но Жаклин неожиданно сжала мою руку сильнее прежнего, и практически прошипела:

— Не смей! Что бы ты сейчас ни задумал — передумай! Это путь стагнации. Доверься мне.

Я смотрел на надвигающуюся стену смерти и чувствовал, как внутри всё сжимается от ужаса, но тем не менее доверился, а спустя несколько секунд волна достигла нас, и… разделилась.

Прямо перед нами, словно наткнувшись на невидимую скалу, поток монстров разошёлся в стороны. Они обтекали нас с двух сторон, даже не глядя в нашу сторону, и единственное испытываемое мной неудобство заключалось в умопомрачительном запахе, исходящем от их тел.

Мимо нас пробегали многочисленные твари, но ни одна из них даже взгляда своего не подняла в нашу сторону, целеустремлённо двигаясь куда-то вперёд, и тварей этих реально было много.

Я стоял, затаив дыхание, и смотрел на этот бесконечный парад кошмаров, который впечатлил даже моего компаньона. Если сначала он ещё транслировал дерзость и желание показать свою силу, то сейчас он просто дрожал мелкой дрожью, и судя по всему желал, чтобы это всё как можно быстрее закончилось.

Я понятия не имел — сколько времени продолжался этот хит-парад, но в конце концов волна закончилась, и сделала это так же внезапно, как и началась. Последние твари скрылись в противоположном конце коридора, и наступила долгожданная тишина.

Растерянно глядя в ту сторону, куда ушла волна, я наконец выдохнул, сам не замечая того, что практически не дышал всё это время, и хриплым голосом произнёс:

— Кажется и правда пронесло…

— К-к-к-кейрон! — воскликнула Жаклин, показывая пальцем куда-то мне за спину, и когда я резко туда повернулся, то сразу же увидел ЕГО…

Это было существо, ростом около трёх метров. У него было мощное, покрытое чешуёй, мускулистое тело, четыре руки, каждая из которых заканчивалась длинными когтями, а голова была сочетанием человеческого лица и драконьей мордой. Из спины у этого чудища торчали сложенные кожистые крылья, но самое впечатляющее было под его ногами…

ДЕСЯТЬ синих колец! Они величественно вращались, излучая такую мощь, что мысли о сопротивлении даже не закрались в мою голову, а всё потому, что это существо было способно уничтожить нас буквально одним своим желанием.

Эта тварь не отрываясь смотрела прямо на меня, и я видел в его огромных жёлтых глазах с вертикальными зрачками древний, оценивающий разум, и полное отсутствие агрессии.

Прекрасно понимая, что любое моё движение может стать последним, я напряжённо замер, и в этот момент мой лис вдруг решил проявить характер и утробно зарычал в сторону этого страшилища. Я цыкнул на него, и закрыл глаза, мысленно приготовившись к тому, что вот прямо сейчас нас и будут убивать, однако время шло… А все мы по-прежнему были живы.

Когда я вновь уставился на нашего визави — он сделал то, от чего у меня буквально отвисла челюсть, потому что вместо атаки оно склонило свою голову, всем своим видом выражая… Подчинение. Оно открыло свою мощную шею, подставляя её, словно лошадь, ожидающая седока.

Я не понимающе смотрел на это, и повернувшись к Жаклин, затаившей дыхание за моей спиной, тихо прошептал:

— Что… что ему нужно?

— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Но… Но оно определённо чего-то ждёт от тебя.

Мысленно пожав плечами, и гоня от себя плохие мысли, я сделал шаг вперёд, но существо не шелохнулось. Ещё шаг… Ещё… Тут этот здоровяк отскочил в сторону и заревел настолько сильно, что в моих ушал появился звон, как после близкого разрыва гранаты. Существо тем временем вновь склонило свою голову, и замерло в этой позе…

За моей спиной раздался жалостливый вздох, и в следующее мгновение я услышал:

— Кейрон, я почувствовала… Оно хочет, чтобы ты его убил!

Я не верил своим ушам, но это очень хорошо накладывалось на моё предположение, что кто-то в этом разломе очень внимательно слушает мои слова, и сразу предоставляет всё, чего я только захочу…

— Кейрон… — начала Жаклин, но я её перебил:

— Нет, я не буду этого делать! Я не живодёр какой-нибудь, чтобы вот так! Одно дело — бой, когда ты защищаешь собственную жизнь, а так… убивать того, кто не сопротивляется? Это не по человечески!

В этот момент существо подняло свою здоровенную голову, и в его жёлтых глазах мелькнуло что-то, очень сильно похожее на нетерпение. Оно перевело взгляд на лиса, припавшего к земле рядом со мной, и в то же мгновение пространство, прямо перед мордой моего компаньона, прочертила здоровенная, яркая молния.

Лис испуганно взвизгнул и отскочил, подняв шерсть дыбом, а я тут же склонился над ним, мысленно готовясь к самому худшему, но… Мой компаньон был цел. Выпущенная молния лишь опалила воздух, не коснувшись его, и не надо быть дураком, чтобы понять — это предупреждение.

Существо тем временем вновь перевело на меня свой немного потусторонний взгляд, и я кристально ясно понял… Если я не сделаю того, что оно хочет — начнут умирать те, кто мне дорог. Он словно давал мне выбор — или я сделаю то что должен, или же он организует мне мотивацию, вот только в таком случае — я останусь здесь один…

— Тварь… — прошипел я, сжимая кулаки.

— Кейрон, — тихо сказала Жаклин. — Я не знаю, что здесь происходит, но… моё предчувствие молчит. Оно не видит в этом существе угрозы для нас… По крайней мере в том случае, если мы сделаем то, что оно хочет.

— Я не буду убивать беззащитного! — упрямо повторил я, на что девушка возразила:

— А ты уверен, что он беззащитный? Посмотри на него… Он сильнее нас всех вместе взятых, и если бы он хотел нас убить — мы бы уже давно были мертвы.

Девушка говорила очень правильные вещи, но я боялся признаться сам себе, что мне тупо страшно! Я не хотел верить, что внизу сидит кто-то нереально могущественный, который хотел, чтобы я прошёл этот путь, и для этого он с лёгкостью управляет местными титанами, словно жалкими марионетками.

Но зачем?

— Знаешь, — вдруг сказала Жаклин, словно прочитав мои мысли. — У меня складывается ощущение, что кто-то ведёт тебя… И этот кто-то очень хочет, чтобы ты стал сильнее, подсовывая тебе для этого различные возможности… А сейчас он решил подарить тебе это. — кивнула она на существо, после чего продолжила:

— Десять колец, Кейрон… Если ты сможешь призвать его тень — ты резко станешь одним из сильнейших существ в этом регионе, и сможешь защитить всех, кто тебе дорог.

Я тем временем не выдержал, и спросил вслух, глядя на это страшилище:

— Почему ты хочешь умереть?

Но мне, конечно же, отвечать никто не стал. Существо просто продолжало молча стоять и ждать неизбежного, и в конце концов я решил дать ему то, чего оно так хотело.

Шагнув вперёд, я материализовал в своей руке серп, и точным ударом вонзил его в шею существа, которое и не подумало сопротивляться. Несколько мгновений оно ещё постояло на ногах, а потом завалилось на бок, заливая пол тёмной кровью.

Медлить я не стал, и сразу упал на колени рядом с телом, после чего прикоснулся ладонью к ещё тёплой чешуе и активировал «Призыв тени».

Я привык, что во время применения этого навыка сознания жертв активно сопротивляются своему подчинению, но тут… Никакого сопротивления не было. Вообще. Наоборот — сознание существа само потянулось ко мне, словно всю жизнь только этого и ждало, а потому процесс приручения занял буквально несколько секунд.

По его завершению система высветила:

Поздравляем! Вы только что успешно призвали тень: Древний страж разлома (10 круг)

Статус: подчинение 100%

Особенности: скорость, полёт, взрывная регенерация, молния, четырёхрукое оружие.

Текущий лимит теней: ⅖.

Тело стража развеялось, впитываясь в меня тёмным облаком, и я почувствовал, что с этого момента он готов вырваться по первому моему требованию, после чего сразу начнёт причинять много незабываемых ощущений моим врагам.

Повернувшись в сторону Жаклин, я увидел, что она смотрела на меня с самым настоящим благоговением, и когда он поймала мой взгляд, то сказала:

— Кейрон… Ты только что… Это было…

— Я знаю, — перебил я девушку, и взглянув в глубину коридора, тихо добавил:

— Что ж… Если ты так хочешь меня увидеть — я приду… Но позаботься о том, чтобы я пришёл к тебе как можно более сильным.

После такого фееричного жизненного поворота мы с Жаклин устроили небольшой привал прямо там, где совсем недавно топтались тысячи монстров, благо запах после их шествия немного подвыветрился.

Всё это время мой лис недовольно ворчал, косясь на только что прирученную тень стража, замершую в небольшом отдалении чёрной неподвижной глыбой, и должен признаться, что страж разлома даже в своём призрачном обличье внушал шок и трепет — трёхметровая фигура, сотканная из тьмы и багровых молний, пульсирующих внутри.

— Есть хочешь? — спросил я у Жаклин, копаясь в рюкзаке Тираэль, на что девушка, с любопытством наблюдающая за моими манипуляциями, с готовностью ответила:

— Вроде совсем недавно ели, но знаешь… Не отказалась бы

Я понятливо кивнул, и извлёк из рюкзака две упаковки сухпайка, которые были выполнены в виде плотных брикетов, которые при надломе начали источать аппетитный запах тушёного мяса с травами.

Протянув один из брикетов Жаклин, я с наслаждением принялся поглощать второй, но наслаждение было недолгим, потому что спустя несколько мгновений я наткнулся на возмущённый взгляд лиса, который с такой обидой смотрел на нас, что мне даже стало как-то неловко…

Вытащив из рюкзака кусок вяленого мяса, я протянул его в сторону пушистого вымогателя, и он сразу его сцапал, после чего отвернулся, всем своим видом показывая, что достоин большего.

— Обижается, — усмехнулась Жаклин, жуя полученный паёк, на что я тоже улыбнулся, и ответил:

— Пусть привыкает, — кивнул я на теней. — Теперь у нас есть серьёзная поддержка, и я надеюсь её размеры будут только увеличиваться, пусть и не такими впечатляющими… Экземплярами.

— Десятый круг, Кейрон, — прошептала девушка, в голосе которой промелькнул благоговейный страх. — Я даже не предполагала, что встречу настолько мощных существ, а ты взял, и подчинил его!

— Да… Меня лучше не расстраивать… — неуклюже пошутил я, на что девушка лишь согласно кивнула, после чего я наконец поднялся на ноги, и спросил её:

— Ну что, готова проверить насколько глубока эта кроличья нора?

Жаклин на это предвкушающе оскалилась, бросив быстрый взгляд в сторону стража, и принимая мою руку, радостно сказала:

— Всегда готова.

После этого я приказал теням потихоньку двигаться вперёд, сразу после чего неолим-разведчик скользнул в темноту, сливаясь со стенами, а страж разлома не стал утруждать себя маскировкой, и величественно двинулся по следам своего теневого собрата.

Мы с Жаклин отпустили теней метров на сто вперёд, после чего двинулись следом, а лис, как обычно, бежал рядом со мной, вот только теперь его роль изменилась. Если раньше он был моим главным козырем, совмещая в себе и атаку и защиту, то теперь на фоне двух призванных монстров он казался… Маленьким пушистиком, и это ему категорически не нравилось.

Он то и дело забегал вперёд, пытаясь обогнать стража, скалился на неолима, и даже пару раз тявкнул, явно пытаясь привлечь внимание… Однако тени не обращали на него никакого внимания, сосредоточившись на выполнении моего приказа, что бесило лиса пуще прежнего.

— Смотри, — шепнула Жаклин, пряча улыбку. — Ревнует…

— Вижу, — усмехнулся я, после чего повторил свои недавние слова:

— Пусть привыкает… А вообще — больше чем уверен, что для него вскоре тоже найдётся подходящая работа.

Мой компаньон тем временем окончательно убедился в бесполезности своей затеи, и обиженно фыркнув, дёрнул хвостом, после чего с гордым видом зашагал рядом со мной, делая вид, что ему вообще плевать на этих «бездушных призраков».

Тем временем мы всё сильнее углублялись в коридор, стены которого начали едва уловимо светиться, прямо как на втором уровне, вот только свет у этих стен был фиолетовым…

Первая тварь, как это часто водится, появилась крайне неожиданно. Мы просто шли по коридору, как вдруг из бокового ответвления выскочил крупный монстр, похожий на помесь ящера и носорога, с пятью красными кольцами под лапами.

Я даже не успел толком среагировать, а страж разлома уже шевельнул пальцем, после чего ослепительная молния вонзилась в тварь с такой силой, что монстр даже пискнуть не успел, как уже рассыпался пеплом, оставив после себя только тлеющие угли.

— Охренеть… — выдохнула Жаклин, и я был с ней полностью солидарен…

Молча глянув в строчку логов, я увидел там равнодушное сообщение от системы:

Поздравляем! Глубинный ящер (5 круг) уничтожен!

Желаете развеять тело для получения эссенции?

Да/Нет

— Он даже не напрягся, — прошептал я, глядя на стража, который стоял с крайне невозмутимым видом, ожидая пока мы немного приблизимся, чтобы продолжить дальнейшее покорение этажа…

Мы не заставили себя ждать, и как только я развеял тело ящера — сразу же пошли дальше, и тут началось…

Хозяин разлома похоже решил с душой подойти к моей просьбе, и в результате этого твари лезли на нас буквально из каждой щели! Вот только пятые и шестые круги становления, которые ещё вчера были для меня смертельной угрозой, — сейчас падали замертво от одного лишь взгляда прирученного стража. Его молнии и разряды уничтожали всё на своём пути с крайне пугающей эффективностью.

Если сначала я ещё думал о том, что теням потребуется моя помощь, то сейчас я едва успевал собирать эссенцию со всех тел, как мои подопечные заботливо организовывали новую партию, в результате чего эссенция в меня лилась полноводной рекой.

25%… 26%… 27%…

Лис всё это время пытался метаться между тенями, пытаясь укусить хоть кого-нибудь, но тени всегда успевали раньше, и от этого мой компаньон, судя по транслируемым эмоциям, был недалёк от решения попытаться укусить хотя бы неолима.

Когда я развеивал очередную партию мобов, Жаклин вдруг остановилась, и немного капризным голосом сказала:

— Кейрон, я конечно понимаю, что не вношу никакого импакта в убийство этих тварей, и вроде как права на опыт с тварей не имею, но я тоже хочу качаться! Почему ты всё забираешь себе?

В глазах у девушки горело ничем неприкрытое упрямство, и глядя на это я понимал, что лучше разложить все карты на берегу, чем потом пожинать последствия своих недомолвок.

— Жаклин, ты немного не понимаешь, — осторожно начал я, но девушка уже была на взводе и перебила меня:

— Чего я не понимаю⁈ Мне надоело быть однокольцовой обузой! Я тоже хочу сражаться, хочу быть полезной! А ты просто идёшь и хапаешь весь опыт в одно лицо! Это не правильно!

— Жаклин, — я взял за плечи этот комочек ярости, заставляя её замереть, после чего спокойным голосом сказал:

— В системе становления есть такое понятие, как отравление эссенцией. Его суть заключается в том, что если ты, например, на первом круге начнёшь развеивать тварей шестого круга, то твой организм просто не справится с этой мощью, и в лучшем случае ты от этого потеряешь сознание…

Жаклин замерла, переваривая новую информацию, после чего растерянно спросила, сразу поверив моим словам:

— Отравление? Но… Но как же… Как тогда мне качаться? Где я в этом разломе найду тварей первого круга⁈

Я на это только усмехнулся, после чего отпустил её, и вытянув перед ней ладонь правой руки, хорошенько сконцентрировался. Навык конвертации эссенции сработал мгновенно, и на моей ладони, подчиняясь моему желанию, материализовалась небольшая мутная филка первого круга, тускло мерцающая внутренним светом.

— Вот, — протянул я ей полученный фиал, и добавил: — Именно так ты и будешь качаться… Держи.

Девушка крайне осторожно приняла у меня филку, и сделала это так, словно я ей только что даровал какую-то величайшую драгоценность. Она поднесла её к глазам, после чего начала читать системное описание…

— Поглоти её, — подсказал я, и девушка тут же послушно зажмурилась, а спустя несколько мгновений филка на её руке вспыхнула мягким белым светом, который сразу впитался в её кожу.

Как только это произошло — Жаклин вздрогнула, и распахнув свои изумлённые глаза, уставилась на меня, после чего выдохнула:

— Кейрон, она сдвинулась! Полоска прогресса до следующего кольца сдвинулась на целый процент!

— Поздравляю, — улыбнулся я, вспоминая свои первые шаги, и как точно так же радовался первым процентам. — Теперь ты понимаешь, как это работает?

— Понимаю, — посмотрела она на меня с новой надеждой, после чего нахмурилась и произнесла:

— Но… это же твоя эссенция, верно? Получается, что ты будешь тратить её на меня?

— Мы в одной команде, — пожал я плечами, и добавил: — Чем сильнее будешь ты, тем легче нам будет выжить… И потом, — я подмигнул, — у меня этой эссенции благодаря стражу теперь до хрена, так что нечего экономить… Качайся.

После этого мы двинулись дальше, но теперь ритм движения несколько изменился. Я по-прежнему развеивал трупы тварей, вот только теперь часть полученной эссенции сразу конвертировал в филки первого круга и отдавал их Жаклин.

Девушка с жадностью поглощала полученное богатство, как вдруг на одной из филок её качнуло, а потом она опёрлась о стену, и растерянным голосом произнесла:

— Ой… Голова что-то так закружилась…

— Запомни это ощущение, Жаклин… Ты только что перешагнула свой предел разового поглощения, — сказал я, после чего с интересом спросил:

— Ты считала, сколько филок ты приняла?

Девушка меня порадовала, и тут же, без малейшей запинки ответила:

— Двадцать четыре штуки, и как только я развеяла последнюю, то меня сразу же накрыло.

— Значит, двадцать четыре филки — твой предел на текущий момент, — понятливо кивнул я. — Организм должен переварить полученную энергию и перестроиться. Как только он закончит перестройку — ты сразу же это почувствуешь, и снова можно будет полглощать эссенцию до нового порога…

После этого мы вновь продолжили путешествие по бесконечному коридору, где я без зазрений совести поглощал всё что видел, наслаждаясь быстро растущей шкалой прогресса, как Жаклин, где-то через пол часа вдруг произнесла:

— Кейрон, всё прошло!

Я вновь начал создавать филки первого круга, и уже через пять минут девушка вновь опиралась на стену, опасливо посматривая на неразвеянные трупы высокоуровневых тварей. Развеяв одну из них, я глянул на свой прогресс и увидел, что не смотря на то, что я тратил запасы своей эссенции на прокачку девушки — мои дела тоже шли весьма неплохо, и на текущий момент я мог похвастаться, что уровень моего прогресса до получения следующего кольца существенно вырос, и на текущий момент составляет шестьдесят три процента!

В следующее мгновение мои мысли неожиданно прервались, а потом я вдруг почувствовал странное, уже порядком позабытое головокружение… Отравление эссенцией настигло и меня.

Жаклин сразу же заметила неладное, и встревоженным голосом произнесла:

— Кейрон? У тебя всё в порядке?

Я на это только помотал головой, после чего прохрипел:

— Ничего… Тоже только что достиг своего предела, и что-то прям хреновенько…

— Тогда давай остановимся. Монстры никуда от нас не денутся, а если ты тут свалишься в обморок — одна я долго не протяну. — сказала Жаклин заботливым голосом, и я не нашёл в себе сил, чтобы сопротивляться.

Усевшись на пол, я закрыл глаза, привалившись к прохладной стене, и как только я это сделал, то сразу же почувствовал на своих ногах тяжесть одной наглой пушистой морды, которая решила воспользоваться моментом, и выпросить немного внимания.

Почёсывая голову своего компаньона, я слушал как где-то в глубине коридора, куда мы ещё не дошли, рычали местные обитатели, вот только теперь они меня ни капли не пугали, и я поймал себя на мысли, что с обретением стража начал воспринимать их не как угрозу, а исключительно как корм.

Я пришёл в себя рывком, будто где-то внутри кто-то дёрнул за какую-то ниточку, сразу после чего головокружение исчезло, а силы вернулись, позволяя продолжить путь.

— Отдохнул? — произнесла Жаклин, которая сидела рядом со мной, типично по-женски поджав под себя ноги, и смотрела на меня с лёгкой усмешкой на губах.

— Вполне, — честно ответил я, разминая затёкшие ноги, после чего спросил:

— Сколько времени я тут изображал из себя не пойми кого?

Девушка пожала плечами, намекая что часов у неё с собой нет, после чего всё же ответила:

— Где-то около получаса… Я очень переживала, что твари продолжат нападение на нас, но за это время никто даже близко не подошёл!

— Ещё бы, — усмехнулся я, мысленно в очередной раз подтверждая теорию о хозяине этого места, после чего спросил: — Готова к продолжению нашего увлекательного путешествия?

— Даже больше, чем ты!

Спустя несколько минут мы двинулись дальше, и спустя метров пятьсот коридор неожиданно начал петлять, то расширяясь до размеров целого зала, то сужаясь до настолько узких мест, что пару раз приходилось даже отзывать нашего стража, без которого я чувствовал себя в этих катакомбах весьма уязвимо.

Твари продолжали лезть на нас, и страж по-прежнему уничтожал их с пугающей лёгкостью, так что мне оставалось только подходить к останкам, и вытягивать из них эссенцию, не забывая делиться с Жаклин.

Мы в очередной раз крайне быстро достигли её предела, после чего девушка ушла в себя, борясь с головокружением, а весь поток эссенции направился в мою копилочку.

Страж косил тварей десятками и я едва успевал наблюдать за цифрами в строке прогресса получения нового кольца, которые сменяли друг друга с воистину головокружительной скоростью.

70%… 75%… 80%…

Мысленно прикинув, что предел меня настиг только на 63%, моё сердце обрадованно заколотилось от предвкушения, ведь всё шло к тому, что прямо сейчас я наконец получу новое кольцо становления!

82%… 85%… 87%…

Жаклин что-то пыталась мне сказать, но я пропустил это мимо ушей, поскольку всё моё внимание было приковано к интерфейсу, где прямо на глазах заполнялась заветная полоска.

96%… 97%… 98%…

Я замер, не в силах оторвать взгляд… И спустя буквально несколько развеянных тварей оно произошло:

99%… 100%.

Система сразу же отреагировала на это знаменательное событие, и щедро усыпала меня сообщениями, которые я едва успевал читать.

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения шестого кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения шестого кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первых пяти кольцах носителя.

Маскирующий эффект: Имитация колец становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие колец с третьего по пятое.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

Понятное дело, что тут для меня не было никакого выбора, и я выбрал второй пункт, после чего продолжил чтение:

Проявление шестого кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением шестого кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 6.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык…

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Теневые копья воли»!

Описание: Навык позволяет материализовать из тени, отбрасываемой самим носителем или любым объектом поблизости, от одного до нескольких полупрозрачных копий, полностью подчиняющихся воле хозяина. Каждое копьё состоит из конденсированной эссенции, усиленной ментальной энергией.

ВНИМАНИЕ! Применять с осторожностью!Существа с волей, превышающей волю носителя, могут перехватить контроль над копьями!

Откат: 30 секунд.

Я уставился в интерфейс, где передо мной красовалось описание нового навыка, и никак не мог отделаться от мысли, что не смотря на то, что он явно был весьма полезным приобретением — пользоваться я им буду с очень большим опасением.

Нет, то что он был завязан на волю — это было просто замечательно, ведь моя воля укреплялась двадцать четыре часа в сутки, делая меня устойчивее к ментальным атакам и увеличивая силу завязанных на неё навыков, вот только чем больше я думал о последней части текста, тем больше вопросов у меня возникало.

Вот как я должен умудриться в условиях боя определять силу воли противника на расстоянии? Мне совсем не хотелось запускать навык, который в последствии окажется перехвачен, и отправлен по обратному маршруту, а это обязательно произойдёт, если я ошибусь в оценке противника…

В голове сразу возникли картинки, как я призываю копьё, после чего теряю над ним контроль, а оно начинает охотиться за моими союзниками… Бр-р-р…

— Кейрон? — Жаклин осторожно тронула меня за плечо, вырывая из пучины размышлений, после чего спросила взволнованным голосом:

— Ты чего застыл с отсутствующим взглядом? Что-то случилось?

Я на это только мотнул головой и сказал:

— Всё в порядке, просто я только что получил новое кольцо, и система выдала меня весьма двойственный навык…

— Ого! — воскликнула девушка с загоревшимися глазами, и тут же, как будто бы между делом произнесла:

— Покажешь?

Усмехнувшись неискоренимому женскому любопытству, я не стал отказывать ей в такой пустяковой просьбе, да и чего греха таить… Мне самому очень хотелось опробовать новую игрушку в деле, а потому вместо ответа, я произнёс:

— Смотри.

Отодвинувшись от Жаклин на пару шагов, я сосредоточился на новом навыке, и в следующее мгновение, прямо из моей тени появилось первое копьё. К моему удивлению для своей материализации оно практически не потребовало от меня хоть сколько-нибудь значимых усилий, вот только… Когда я получил новое кольцо — полученной эссенции хватило на доли процента до следующего кольца, и в момент создания копья я заметил, что это значение уменьшилось!

Лихорадочно пролистнув описание нового навыка, я уставился в его описание, и нашёл то, на что первоначально не обратил никакого внимания: каждое копьё состоит из конденсированной эссенции!!! Я должен был сразу задаться вопросом: «А откуда дровишки то? Откуда берётся эссенция для формирования копья?» Теперь понятно откуда… Из моих собственных запасов!

Нет, я не могу сказать, что это было очень большой потерей, потому что копьё сожрало у меня всего-то 0,05% накопленной эссенции, но сам факт такой подставы меня неимоверно расстроил.

Само копьё предстало передо мной в образе полутора метрового полупрозрачного чёрного дротика с здоровенным зазубренным наконечником, который пульсировал багровыми прожилками по всей своей поверхности. Это копьё зависло в воздухе, полностью послушное моей воле, и Жаклин наконец выдохнула, восхищённым голосом:

— Ничего себе…

Для тест я пожелал, чтобы копьё начало двигаться, и оно послушно скользнуло вперёд, после чего описало вокруг нас небольшой круг, а затем метнулось к стене и обратно. Контроль был идеальным, словно я управлял собственной рукой.

— Красиво, — оценила девушка. — А в бою как?

Мне тоже стал интересен ответ на этот вопрос, потому я нашёл взглядом один из сталагмитов, и прежде, чем отправить в него копьё, произнёс предвкушающим голосом:

— Сейчас попробуем.

Мой навык с тихим шипением вонзился в камень, и в следующее мгновение на месте удара вспухло облако тьмы, которое на несколько секунд скрыло мою цель из виду. Когда тьма рассеялась, мы увидели, что сталагмит буквально исчез, а на его месте осталась лежать мелкая крошка.

— Охренеть… — восхищённо протянула Жаклин, и я с ней был полностью солидарен… Если бы ещё не конские затраты — я бы вообще был доволен как слон, но даже так — эта штука была весьма действенной.

Я довольно улыбнулся, после чего поставил себе жирную мысленную зарубку, что злоупотреблять этим навыком ни в коем случае нельзя, как бы сильно этого не хотелось… Потому что в противном случае моя прокачка может пойти в «минус», чего бы очень не хотелось.

В скором времени наш небольшой перерыв, вызванный моим «левел-апом» подошёл к концу, и мы потихоньку двинулись дальше. Твари продолжали лезть на нас, но страж в компании с неолимом выкашивали их десятками, а я вытягивал из них эссенцию и конвертировал эссенцию для Жаклин, которая поглощала их максимально быстро, чтобы как можно раньше достигнуть стадии насыщения, и тем самым ускорить процесс прокачки.

Её прогресс медленно, но верно полз вверх, и ещё до моего очередного насыщения она наконец достигла заветной планки, и замерла на месте, впервые в жизни читая системные сообщения об обретении нового кольца становления.

На лице у Жаклин расцвела счастливая улыбка, после чего она обрадованно выдохнула:

— Кейрон… Я… я получила второе кольцо!

Понимающе кивнув головой, я решил не отвлекать её вопросами, а просто тормознул теней, и полез в рюкзак за очередным перекусом, намереваясь совместить приятное с полезным — дать усвоиться поглощённой эссенции, и восстановить наши физические силы.

Спустя несколько минут Жаклин наконец пришла в себя, и я не мог не заметить, что глаза её уже были не такими радостными, как несколько минут назад.

— Что-то пошло не так? — полюбопытствовал я, на что девушка бухнулась рядом со мной, и немного поджав губы от обиды, произнесла:

— Да, мне опять дали бесполезный навык!

Я не спешил верить девушке на слово, и спокойным голосом уточнил:

— И что же это за навык такой, что он смог тебя так расстроить?

Жаклин тяжело вздохнула и сказала:

— Всплеск ярости… Если верить его описанию — после применения все мои атаки на протяжении десяти секунд будут игнорировать 50% защиты противника, и на те же 10 секунд он вешает на меня временный щит от входящего урона… Но чем мне бить, если у меня нет ни одного навыка⁈

— Подожди-подожди, — поднял я руку, останавливая её поток отчаяния, после чего сказал:

— Ты не права, Жаклин… Совсем не права.

Девушка посмотрела на меня с хорошо видимым недоумением, а в её глазах было большими буквами написано: «Ты серьёзно пытаешься убедить меня, что навык без возможности его применять — это круто?»

— Слушай сюда, — я придвинулся ближе, стараясь говорить максимально понятными словами:

— Ты обладаешь классом монарха боя, и должна знать, что у нас, у монархов, с каждым полученным кольцом растут не только профильные, но и остальные характеристики, куда в том числе входят сила, выносливость и скорость. Это база, понимаешь? Даже без освоенных навыков ты УЖЕ сильнее любого обычного носителя… А теперь добавь сюда то, что у тебя уже есть.

Жаклин была совсем не глупой девушкой, и потому не спешила меня прерывать, внимательно слушая, а я начал загибать пальцы:

— Пассивный навык на тридцать процентов увеличения урона без оружия, плюс «Всплеск ярости», который даёт ещё пятьдесят процентов игнорирования брони на десять секунд… Ты представляешь, во что это превращается при работе в тандеме? А я тебе скажу…

Твои голые кулаки будут пробивать защиту тварей за считанные секунды, в то время как обычным бойцам потребуется множество ударов, чтобы пробиться сквозь неё… А щит? Десять секунд неуязвимости, во время которой ты можешь просто влететь в толпу врагов и размахивать кулаками, не переживая, что по тебе прилетит ответный удар — это совсем не бесполезный навык, Жаклин… Это практически чит!

Девушка моргнула, и я с большим облегчением заметил, что в её глазах начало появляться что-то похожее на понимание, однако она всё ещё сомневалась, и протянула:

— Но у меня ведь нет никакого оружия…

— Твоё оружие — это ты сама, — перебил я её, после чего провокационно улыбнувшись, спросил: — Хочешь проверить?

Жаклин удивлённо посмотрела на меня, потом на тело мёртвого прыгуна, валявшееся неподалёку, которого я ещё не успел развеять, и спросила тихим голосом:

— Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — удивился я, и на всякий случай отодвинувшись от тела весьма крупной твари, покрытой хитиновым панцирем, произнёс:

— Давай. Активируй свой навык и вдарь по нему со всей дури, что у тебя есть.

— Вы, русские, такие грубые… — пробурчала девушка, после чего неуверенно двинулась в сторону валяющегося тела. Когда она к нему подошла, то кинула на меня быстрый взгляд, и на всякий случай переспросила:

— Я должна просто… Просто по нему ударить?

Я кивнул, и нетерпеливо сказал:

— Просто доверься своему навыку, и просто ударь.

Жаклин глубоко вздохнула, после чего наконец сосредоточилась, и в следующее мгновение вокруг неё вспыхнуло красивое призрачное пламя, переливающееся оранжево-красными оттенками, но абсолютно не обжигающее девушку. Оно окутало её тело, создавая иллюзию пылающего ангела возмездия, после чего Жаклин выкрикнула что-то неразборчивое — то ли боевой клич, то ли просто эмоциональный всплеск… И со всей силы врезала кулаком по телу прыгуна.

Честно скажу — я ожидал, что она пробьёт его панцирь, ну на крайний случай может рука завязнет где-то внутри… Но вот того, что тело твари, весом добрых сорок килограмм, буквально выстрелит в сторону стены, словно его сбила легковушка — я совершенно не ожидал.

Несчастный прыгун пролетел метра три, и врезался в стену с таким грохотом, что слышать его должны были на каждом этаже разлома. Во все стороны сразу брызнула чёрная, густая кровь, заляпав не только стены и пол, но и саму Жаклин, которая замерла памятником самой себе, неверяще глядя на результат своего удара.

— Ну вот, — усмехнулся я, пряча довольную улыбку, после чего продолжил:

— Я же говорил, что ты потихоньку становишься очень опасным противником, и делаешь это под чутким руководством системы.

В следующий момент Жаклин резко повернулась ко мне, позволяя увидеть забрызганное чёрной кровью лицо, которое выражало крайне сложную гамму чувств — от абсолютного шока до восторга.

— Я… это… — она запнулась, потом посмотрела на свои руки и брезгливо сморщилась, после чего сказала:

— Фу-у-у… Кейрон, я вся липкая! Дай что-то, чем можно привести себя в порядок, а?

Услышав эти слова, я мысленно закатил глаза, но должен признать, что чистоплотность в мире, где она только что пробивала тушу монстра голым кулаком — это было очень… по-человечески.

— Сейчас, — сказал я, и скинув с плеча рюкзак Тираэль, начал рыться внутри. Там было много всего — брикеты для костра, еда, множество разных кристаллов… А ещё там нашёлся кусок мешковины, в который были завёрнуты топливные брикеты. Я вытащил обнаруженную ткань, стряхнул с неё мелкий мусор, и протянул свою находку Жаклин, со словами:

— Держи… Лучше этого ничего нет.

Девушка сразу же принялась стирать с себя последствия своего удара, после чего буркнула:

— Спасибо… Извини за истерику, просто столько крови… Это было слишком неожиданно, и я запаниковала.

Мне, честно говоря, было на это немножко пофиг, а потому я равнодушно пожал плечами, и сказал:

— Бывает… Главное, что теперь ты осознаёшь свои истинные возможности, и в случае чего — бояться не будешь…

Девушка довольно кивнула, а я посмотрел на замерших теней и сказал:

— Ну что, погнали дальше?

— Погнали, — согласилась девушка, и едва уловимо оскалилась, испытывая азарт и предвкушение, после чего добавила:

— Очень хочу прокачаться ещё сильнее и посмотреть, на что я буду способна по-настоящему!

После этого мы собрали свои вещи и двинулись дальше по коридору, который чуть ли не с каждым шагом становился всё мрачнее, а воздух — тяжелее. Я чётко слышал, что где-то в глубине постоянно ухали и стонали различные твари, но наши охранники сносили всё что видели, и ни один урод до нас так и не добрался.

Очень скоро нам начали попадаться твари седьмого круга, при взгляде на которых я испытывал иррациональное чувство скорой гибели, вот только на их беду у меня был весьма представительный защитник, который убивал всё что движется, не позволяя никому даже просто приблизиться к нам.

Я тоже не зевал, и поглощал всю эссенцию, до какой дотягивались мои лапки, благодаря чему количество требуемого опыта до следующего кольца сокращалось весьма быстрыми темпами, не смотря на то, что Жаклин, постоянно требовала новые филки.

— Кейрон, дай ещё! — крикнула она в очередной раз, когда у неё прошли последствия насыщения, на что я отвлёкся и в этот момент испытал ни с чем непередаваемое ощущение увеличения силы, сигнализирующее о том, что я только что получил новый навык, и система сразу же порадовала меня новыми сообщениями:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения седьмого кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения седьмого кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первых шести кольцах носителя.

Маскирующий эффект: Имитация колец становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие колец с третьего по шестое.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

Вновь выбрав путь сокрытия, я продолжил чтение:

Проявление седьмого кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением седьмого кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 7.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык…

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Кража сущности»!

Описание: Носитель может попытаться ментально подавить волю противника и физически отделить его тень от источника. Если испытание воли проходит успешно — тень противника отрывается от владельца, и переходит под контроль носителя.

В случае перехвата тени все характеристики цели снижаются на 20–30% в зависимости от разницы в воле, цель теряет способность использовать любые навыки, связанные со скрытностью, невидимостью или иллюзиями, а так же ощущает физический холод, слабость и непреодолимое чувство тревоги.

Носитель в случае успешного перехвата тени получает 15–20% к скорости передвижения и реакции, а навыки, связанные с тенью, обретают дополнительную эффективность.

Эффект длится от 30 секунд до 2 минут в зависимости от разницы в воле между носителем и целью. Чем сильнее подавлена воля цели, тем дольше длится эффект.

Откат: 5 минут.

Внимание! Применение требует осторожности! Если воля цели оказывается сильнее, чем у носителя, то носитель получает ментальный откат: головная боль, лёгкая дезориентация на 10–15 секунд, невозможность применения навыков в течении 30 секунд.

Так же навык не сработает против существ, у которых нет тени (бесплотные духи, элементали света и т.п.), а против боссов и существ с уникальной защитой эффект длится меньше или может быть поглощён.

Честно сказать — это был очень двойственный навык, как и всё, что в последнее время даровала мне система, однако его потенциал… Он просто потрясал воображение.

Если я в ближайшее время нигде не помру, то благодаря своему параметру воли совсем скоро стану очень неприятным противником…

Скупо улыбнувшись, я проигнорировал вопросительный взгляд Жаклин, и двинулся дальше по коридору, бросив ей короткое:

— Не отставай… Сейчас тебя апнем, и объявляется перерыв на обед…

Жаклин, воодушевлённая тем, что совсем скоро получит третье кольцо, буквально светилась, но держалась молодцом — не ныла, не просила ускориться… Просто шла следом за мной и ждала, пока я в очередной раз конвертирую свою эссенцию в филку второго круга.

Страж разлома методично уничтожал всё, что попадалось на его пути, и твари седьмого круга, которые ещё совсем недавно вызывали у меня иррациональный ужас, теперь даже не успевали к нам приблизиться — мощные разряды молний превращали их в пепел раньше, чем они успевали сделать хотя бы шаг в нашу сторону.

Эссенция лилась рекой, и я уже до того привык к такому методу прокачки, что даже перестал отслеживать собственный прогресс, больше прислушиваясь к ощущениям, чтобы не проморгать перенасыщение.

Мы зачищали казавшийся бесконечным коридор, как вдруг девушка резко побледнела и опёрлась о стену, что было верным знаком того, что она словила передозировку эссенцией. Глаза девушки лихорадочно блестели, но в них почему-то читалась какая-то внутренняя борьба, и очень скоро я узнал причину:

— Кейрон… — просипела Жаклин, дрогнувшим голосом, — Я почти у цели! Дай мне филку! Две! Я смогу!

Она протянула дрожащую руку в мою сторону, и в её глазах горело такое отчаянное упрямство, что у меня на миг ёкнуло сердце, но потом я всё-таки отодвинул её руку в сторону, и твёрдым голосом сказал:

— Жаклин, нет. Ты и так еле на ногах стоишь, а если я дам тебе филку в таком состоянии, то ты легко можешь повредить свои каналы, и в лучшем случае потеряешь сознание, а в худшем… Чёрт его знает, но я больше чем уверен, что последствия нам с тобой совсем не понравятся. Мы не знаем, как твой организм отреагирует на принудительную прокачку при таком сильном перенасыщении.

— Но я почти… — застонала девушка, буквально физически страдая от того, что цель так близка. — Кейрон, пожалуйста…

— Нет, — отрезал я. — В нашей ситуации лучше потерять двадцать минут, чем потом хвататься за голову, если с тобой что-то случится. Мы не настолько торопимся, чтобы рисковать твоим здоровьем. Восстанавливайся.

Жаклин хотела продолжать спорить, однако её организм всё-таки взял своё, и она начала медленно сползать по стене, после чего села прямо на пол, прикрыв глаза.

Как только она опустилась — к ней тут же подбежал лис, и ткнулся своим мокрым носом в плечо, словно пытался её поддержать.

— Изменщик, — беззлобно буркнул я, на что этот засранец с явной насмешкой посмотрел сначала на меня, а потом на замершую тень стража, всем своим видом говоря, что мол чья бы корова мычала…

Я решил не форсировать события, благо торопиться нам было некуда, и присел рядом со своими товарищами, наблюдая за замершими тенями, охраняющими наш покой, пока Жаклин приходила в себя.

Глядя на теней, я вдруг рассеяно подумал о том, что опять повторяю свою недавнюю ошибку, и ограничиваюсь малым. У меня семь слотов, так почему я вновь остановился на двух? Немного подумав, я неожиданно понял, что ответ на этот вопрос крайне прост…

После приручения тени стража я образно говоря «зажрался», и теперь просто не рассматривал «обычных» тварей с семью кольцами как что-то достойное для приручения, и в этом не было ничего плохого, поскольку не стоило забывать, что менять теней как перчатки не выйдет, вот только… Сколько мне ждать, пока я встречу кого-то 'достойного?

В общем, после недолгих размышлений, я пришёл к выводу, что для собственной безопасности количество теней было бы неплохо увеличить хотя бы вдвое, а там… Там уже будем действовать, исходя из обстановки.

В этот момент мой взгляд упал на лиса, и я вдруг поймал себя на мысли, что в погоне за собственной прокачкой я умудрился забыть про самое главное — про того, кто был со мной с самого начала.

Посмотрев на своего компаньона, который вылупился на меня в ответ с привычной преданностью во взгляде, я вслушался в коктейль эмоций, щедро им транслируемых, и помимо безграничной преданности и небольшой ревности по отношению к теням, я почувствовал лёгкую грусть, что в последнее время большая часть моего внимания достаётся теням и новой спутнице, проходя мимо него.

— Иди сюда, дружище, — позвал я своего компаньона, сразу после чего он подбежал и плюхнулся рядом со мной, положив свою голову мне на колени. Я погладил его, почесал за ухом, и дождавшись, пока этот кайфушник довольно зажмурится, тихо сказал:

— Совсем я что-то тебя забросил, да? Прости, братец… Столько всего навалилось, что тут себя то недолго забыть…

Лис лизнул мою руку, словно говоря: «Я понимаю, но всё равно обидно».

Я тем временем уже открывал интерфейс своего компаньона, и перейдя в соответствующую вкладку, увидел, что до шестого круга ему оставалось вкачать каких-то 32 процента. Он бы уже давно мог щеголять новым кольцом, если бы не установленное распределение опыта, где практически всё уходило в мою пользу.

— Ну ничего, — усмехнулся я. — Сейчас мы это всё поправим…

Открыв настройки распределения эссенции, я сделал несколько совсем не сложных манипуляций, и выставил новые параметры: себе — пять процентов, а всё остальное — лису.

— Теперь ты будешь качаться быстрее всех, и чем чёрт не шутит — может даже догонишь стража! — шепнул я лису, который радостно тявкнул, и вильнув хвостом, начал скакать вокруг меня, словно призывая двигаться в бой прямо сейчас.

— Что это с ним? — слабым голосом спросила Жаклин, едва заметно приоткрыв глаза, на что я криво усмехнулся, и сказал:

— Решил, что и ему было бы неплохо прокачаться…

Вокруг нас валялось несколько тел, и пока моя спутница приходила в себя, я прошёлся вокруг и развеял всех убитых тварей, что было весьма благоприятно принято лисом, но этих тварей для получения нового кольца конечно же не хватило, а оставить Жаклин одну, и двинуться дальше по коридору я не мог… Исходя из этого — нам оставалось только ждать, и надеяться на то, что девушка очнётся в максимально сжатое время.

Когда Жаклин наконец пришла в себя, и окинул пещеру ещё несколько мутным взором, я протянул её руку, и помогая подняться на ноги, произнёс:

— Ну что… Готова получать третье кольцо?

Девушка на это потянулась, после чего согласно кивнула, и сказала:

— Спрашиваешь… И это, Кейрон… Извини за истерику, хорошо? Просто так обидно стало — казалось новый уровень вот он, рукой достать можно, а тело подвело…

— Да ладно тебе, не парься, — ответил я, и добавил: — Самое главное, что не произошло ничего непоправимого, а всё остальное — это мелочи.

После этих слов я материализовал на своей руке две филки второго круга, и протянул их в сторону девушки, добавив с лёгкой улыбкой:

— Ну что… Приятного аппетита!

Интерлюдия. Разлом. Второй этаж. Дрогатар

Илья даже не успел толком понять, что только что произошло…

Его друг буквально несколько мгновений назад стоял в жалких десяти метрах от него, как вдруг земля под ним буквально разверзлась, а потом песок, камень, пыль — всё это самым настоящим фонтантом взметнулось в воздух, и его друг просто исчез в возникшем хаосе.

— Серёга! — заорал Илья, бросаясь в сторону, где ещё совсем недавно находился его друг, но как только он сделал первый шаг, в ту же секунду прямо на его пути из стены вывалился очередной червь, чья огромная пасть, усеянная рядами вращающихся зубов, клацнула в сантиметре от его лица.

Дрогатар инстинктивно отшатнулся, после чего вскинул руку, и обратился к силе холода, желая убрать препятствие на своём пути как можно скорее, но эта тварь очень плохо поддавалась действию его силы, и уже явно намеревалась выстрелить в него щупальцем.

— Дрогатар, держись! — громко рявкнула Тираэль, и не успел он толком среагировать, как насыщенный силой воздушный кулак врезался в его бок, отбросив к противоположной стене. Илья очень больно приложился спиной, на мгновений потеряв ориентацию в пространстве, но быстро взял себя в руки, и не глядя в сторону добиваемого червя, снова попытался рвануть в сторону того места, где буквально только что стоял его друг, вот только там уже ничего не было…

Ни провала, ни норы… Никаких следов, что на этом месте только что пропало два человека и один весьма не маленький лис. Только ровный, утоптанный песок, будто и не было никакого провала.

— Нет! — заорал Доратар, отчаянно пиная песок этого проклятого тоннеля ногой. — Нет, твою мать! Серёга!

— Дрогатар, возьми себя в руки! — крикнула Шани, отбиваясь от очередного червя. — Если ты не заметил — у нас тут ещё полным полно проблем!

Оглядевшись по сторонам, Илья осознал, что вокруг него действительно кипел бой, и проклятые твари настойчиво лезли отовсюду, словно сам разлом решил, что их группе тут не место.

Лейла танцевала с двумя червями сразу, от чего её мечи красиво сверкали в тусклом свете стен, Силь методично расстреливала глаза тварей из своего лука, постоянно меняя свою позицию. Своих подруг прикрывала Тираэль, которая постоянно плела свои воздушные заклинания, не позволяя червям приблизиться к ним со спины, а Шани зажигала при помощи своего огня.

Стиснув зубы, Дрогатар вскинул свои руки, и начал использовать силу льда, замедляя червей, с которыми сражалась Лейла, которая моментально воспользовалась предоставленным шансом, и поставила точку в противостоянии сначала с одним, а потом и с другим противником.

Спустя некоторое время бой стих так же внезапно, как и начался, после чего наступила звенящая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием участников группы, каждый из которых за последние пол часа далеко не один раз был на краю гибели.

— Все целы? — усталым голосом спросила Тираэль, оглядывая участников группы, на что Лейла, вытирающая лезвия своих мечей, ответила не менее уставшим голосом:

— Целы, вот только Кейрон…

— Я знаю, — перебила эльфийка, после чего коротко добавила: — Видела.

Тем временем Шани подошла к тому месту, где провалился Сергей, и попробовала постучать ногой по песку, который оказался весьма хорошо спрессованным, и плохо поддавался усилиям девушки.

— Странно, — пробормотала она. — Обычно такие провалы оставляют после себя воронки, а тут… будто и не было ничего.

— Что будем делать? — спросил Илья, чувствуя, как внутри у него всё буквально кипит от отчаяния и злости. — Надо лезть за ним! Копать! Делать хоть что-то!

— Чем копать? — резонно заметила Силь. — Голыми руками? Здесь песок плотный, словно камень… И где гарантия, что мы попадём туда же, куда и он? Эти черви роют целую сеть ходов, и попасть в какой-то определённый из них практически невозможно!

— Но мы не можем просто стоять! — возмутился Илья, искринне переживая за своего друга, на что Тираэль положила руку на его плечо, и сказала тихим голосом:

— Дрогатар, я правда понимаю твои чувства, и тоже очень переживаю за Кейрона, но паника сейчас — это самое худшее, что мы можем сделать. Сейчас нам нужно успокоиться, оценить ситуацию и действовать рационально.

Илья хотел возразить эльфийке, но не смотря на своё состояние был вынужден признать, что как бы это не было печально признавать — она была права. Чёрт бы побрал эту логику.

— Ладно, — выдохнул Илья, пытаясь взять себя в руки, после чего спросил:

— Что именно ты предлагаешь сейчас делать?

— Сначала — соберём трофеи, — сказала Тираэль, оглядывая разбросанные тела червей, после чего добавила:

— Только вот моя сумка куда-то пропала… И было бы неплохо её найти, потому что без этого артефакта мы не унесём даже половины реагентов.

— А Кейрон? — не удержался Илья, искренне недоумевая решению эльфийки, и Шани тут же ему ответила:

— А Кейрон, судя по его навыкам, и чертовскому везению не пропадёт. Тем более его питомец прыгнул следом за ним, а вдвоём они точно выкрутятся.

Илья вынужденно кивнул, хотя внутри у него всё сжималось от страха за своего друга, после чего они начали собирать трофеи, за которыми пришли в этот разлом.

Тираэль, как самый опытный разумный в этом деле, показывала всем что ценно, а что можно оставить, и работа шла достаточно быстро.

— Кто-нибудь, поищете пожалуйста сумку! Некоторые фрагменты нужно сразу класть в неё, потому что воздух их разрушает! — попросила Тираэль, и Силь неожиданно сказала:

— Компаньон Кейрона… Я видела, что он прыгнул за в провал за своим хозяином, и готова поклясться, что в его зубах была сумка Тираэль.

Девушки переглянулись, а потом Шани усмехнулась и сказала:

— Какой же умный зверь достался этому везунчику… Значит, припасы теперь с ним, и теперь я абсолютно уверена, что он не пропадёт.

Эти слова немного успокоили совесть Ильи, и они продолжили сбор трофеев. Где-то через десять минут, когда последний червь был разобран на запчасти, и они распределяли добычу между собой, на связь вдруг вышел Кейрон, который ошарашил их, сообщив о том, что провал перенёс его сразу на седьмой уровень.

Девушки, когда это услышали, переглянулись с весьма мрачным видом и сразу же стали настойчиво советовать ему не лезть ни в какие авантюры, и просто искать путь наверх, на что Кейрон конечно же с ними согласился, однако Илья слишком хорошо знал своего друга, и чувствовал, что чего-то он недоговаривает…

Тем не менее теперь никто в группе не сомневался, что Кейрон жив, и все сразу начали собираться, пока Тираэль писала в чат, что они попробуют двинуться ему навстречу, чтобы встретить хотя бы на четвёртом этаже.

Их группа потихоньку двинулась дальше, разыскивая любой портал, который мог бы увести их вниз, к Сергею, и сначала всё шло относительно нормально: коридоры петляли, уводя их всё глубже, и твари конечно попадались, но группа уверенно справлялась со всеми испытаниями, работая слаженно, как единый механизм.

Но ничто не вечно под луной, и в один прекрасный момент они наткнулись на засаду из десятка тварей четвёртого-пятого кругов, которые разом выскочили из всех щелей, окружив их группу со всех сторон.

Это было непросто, но благодаря амулетам, которые Шани подрезала у лорда, их группа смогла отбиться, не потеряв при этом никого из своего состава.

— Странно, — заметила Тираэль, перевязывая царапину на руке Лейлы. — Обычно здесь никогда не бывает таких толп, а тут прямо настоящее нашествие!

— Да ладно тебе, никто же не знает эти разломы до конца… Просто не повезло, подумаешь… — предположила Силь, но Тираэль, судя по её виду, совсем не разделяла её мнения.

Они двинулись дальше, и коридор неожиданно раздвоился, а потом разветвился ещё на три рукава. Их группа блуждала по этому лабиринту несколько часов, и постоянно возвращалась к одному и тому же месту, словно кто-то невероятно могущественный водил их кругами.

— Это уже не похоже на случайность, — нахмурилась Шани, когда они в третий раз вышли в грот, где на них была засада, после чего задумчиво сказала:

— Кто-то явно не хочет, чтобы мы нашли спуск вниз…

Неожиданно на их группу вновь было совершено нападение, и в этот раз твари лезли толпами, не давая ни секунды на перегруппировку. Силы кончались, девчонки тоже были на грани истощения, а спуска вниз они так и не нашли…

— Нам нужно возвращаться, — наконец сказала Тираэль, когда они отбили очередную атаку.

— Что? — не поверил Илья своим ушам, и громогласно возразил:

— Нет! Кейрон же там, совсем один! И если мы тут так огребаем, то представьте — каково там ему⁈

— Дрогатар, посмотри на нас, — обвела Тираэль рукой всю группу: Лейла держалась за бок, Шани едва стояла на ногах после очередного применения магии, а Силь уже не могла создать ни одной стрелы.

— Мы на пределе. У нас кончаются припасы и силы, а до спуска мы даже не дошли. Если мы продолжим упорствовать, то просто сдохнем здесь, и никому от этого легче не станет.

— Но…

— Дрогатар, — тихо сказала Шани. — Ты хочешь помочь другу? Тогда просто выживи. Твоя смерть никому ничего не даст, и только лишит Кейрона поддержки, когда он выберется из этой передряги.

Илья до хруста стиснул зубы, ведь у него внутри всё просто кипело от бессильной злобы, но его спутницы были правы… Чёрт бы побрал эту правоту!

— Ладно, — выдавил Илья, — Возвращаемся. Но клянусь, я вернусь сюда и обязательно его найду!

— Мы все сюда вернёмся, — кивнула Тираэль. — Но сначала нам нужно как следует подготовиться.

После этого они развернулись, и двинулись в обратную сторону, и как только они это сделали — все твари волшебным образом исчезли, и уже через пару часов они видели выход наружу…

Кейрон

Сколько прошло времени? Два дня… Или три? Я давно и безнадёжно сбился со счёта в этом бесконечном лабиринте. Здесь, на огромной глубине, не было смены дня и ночи — только вечный сумрак, разбавляемый тусклым свечением стен и вспышками наших атак.

В настоящий момент мы с Жаклин уже смогли спуститься на одиннадцатый уровень, и это место… Оно было совершенно иным. Коридоры здесь расширялись до размеров огромных залов, потолки терялись где-то в темноте, а воздух буквально гудел от мощи местных обитателей, ведь самые слабые из обитающих тут тварей имели отношение к восьмому кругу, и из-за этого обычные носители забредали сюда крайне редко — это была территория настоящих хищников.

Однако мы с Жаклин и раньше то не могли отнести себя к обычным носителям, а сейчас то уж и подавно. За эти дни мы с моей спутницей сблизились так, как будто знали друг друга всю нашу жизнь. Бесследно исчезла отчуждённость, которая была между нами в первые часы, после того, как она очнулась, и мы научились понимать друг друга практически без слов, действуя в бою как единый организм, постоянно подстраховывая друг друга и прикрывая. Её предвидение в сочетании с моими тенями создавали удивительно идеальный тандем.

— Слева трое, — говорила она, ещё до того, как я замечал движение, после чего в ту сторону сразу отправлялась тень.

— За спиной, — бросал я, и девушка тут же уходила в перекат, активируя уклонение, а затем наносила сокрушительный ответный удар.

Лис, получивший за это время восьмое кольцо, носился между нами, как чёрная молния, добивая раненых и отвлекая самых опасных представителей, выжидая, пока ими не займутся тени.

Мой компаньон тоже изменился — стал немного крупнее, его шерсть начала отливать металлическим блеском, а глаза стали такими внимательными и разумными, что мне даже становилось немного не по себе.

Что касается теней… Я действительно начал пополнять их количество, однако к новым экспонатам своей коллекции я относился очень щепетильно, и поэтому процесс шёл не сказать, чтобы очень быстро. Страж Разлома и неолим давно стали лишь базой, и на текущий момент у меня было пять теней, каждая из которых дополняла и перекрывала слабые стороны других.

На восьмом уровне я встретил существо, которое носило имя Кошмарный жнец, и обладало оно 8 кругами становления. Выглядело оно как призрачный богомол, чьё вытянутое тело было покрыто хитином, переливающимся всеми оттенками фиолетового. Две его передние конечности были преобразованы в лезвия, способные разрезать даже камень, но самое жуткое — это его голова, на которой было множество фасеточных глаз и пасть с тремя рядами зубов.

Он двигался совершенно бесшумно, появляясь из ниоткуда прямо перед ударом, после чего снова исчезал. Его скорость была настолько высокой, что даже моё улучшенное восприятие едва за ним успевало.

Бой с ним выдался совсем не простым. Жнец дважды чуть не убил Жаклин, но её предвидение и новые навыки уклонения неизменно спасали ситуацию. В конце концов я успел применить на нём «Кражу сущности», мысленно надеясь, что мне хватит воли, и слава всем богам — так оно и оказалось. Когда тень отделилась от его тела — жнец на несколько секунд замер на месте, чем сразу воспользовался страж, и добил бедолагу.

Меня весьма впечатлил такой способный противник, и с тех пор тень жнеца стала неотступно сопровождать меня, и это было чертовски верным решением. Он оказался идеальным ассасином, и его излюбленной тактикой в бою было появляться за спинами врагов, после чего наносить быстрые, проникающие удары, и исчезать ещё до того, как противник успевал среагировать на угрозу.

После этой встречи нам долгое время не попадалось никого достойного, и так было ровно до того момента, пока мы не спустились на девятый этаж, и не попали в огромый зал, стены и потолок которого были буквально усеяны кристаллами разных размеров. В этом зале обитал Кристаллический паук-провидец с девятью кольцами становления синего цвета, размером с небольшой автомобиль.

К большому сожалению — его размер был одной из самых маленьких наших проблем. Главная опасность заключалась в том, что этот паук назывался провидцем далеко не просто так… Он предсказывал наши атаки за пару секунд до того, как мы их совершали, и Жаклин, чьё предвидение всегда было нашим главным козырем, слегка растерялась, впервые столкнувшись с равным противником. Из-за этого, как бы мы не старались по нему попасть — он неизменно уклонялся от всего, включая моё копьё, которое я призвал, не смотря на траты.

Спустя несколько минут совершенно бессмысленного противостояния Жаклин крикнула, уходя от очередной атаки:

— Я не могу предугадать его действия, потому что он предугадывает мои!

И с этого момента мне пришлось импровизировать. Первым делом я приказал лису использовать «Теневую поступь», чтобы дезориентировать паука, а сам активировал «Изгнание в тень», в результате чего паук исчез на целую минуту, даруя нам возможность сменить позицию, и подготовиться к решительной атаке. Когда он вернулся обратно в реальный мир, я воспользовался его дезориентированностью после перехода, и пронзил его голову повторно созданным копьём.

С тех пор Кристаллический паук-провидец пополнил ряды моих теней, а его способность предвидеть атаки стала нашим новым козырем. Я всегда ставил его в центр группы, чтобы его предвидение распространялось на всех, и не смотря на то, что он не мог атаковать с той же силой, как Жнец или Страж, тем не менее он стал прекрасным щитом от различного рода неожиданностей.

Пятую тень я обрёл только на десятом уровне, и если честно — когда мы с ней встретились, я уже подумал, что всё… Наша песенка спета.

К тому времени мы думали, что видели в этом разломе всё, однако когда мы встретили эту тварь, то невольно усомнились в реальности происходящего.

Система его назвала Эфирным пожирателем душ, и эта тварь обладала десятью кольцами становления… Прямо как наша самая сильная боевая единица. Вот только вся проблема заключалась в том, что пожиратель не имел физического тела!

Он представлял собой сгусток тёмной энергии, пульсирующий багровыми вспышками, который парил в воздухе, и издавал мерзкие звуки, услышав которые — лис тут же скрылся в неизвестном направлении.

Как только мы попали в зону видимости этого урода — он сразу же начал лупить ментальными атаками, пытаясь воздействовать на разум, заставляя видеть галлюцинации и терять ориентацию в пространстве.

Жаклин пришлось очень тяжко под этими атаками, но она справлялась, а я лихорадочно пытался придумать хоть что-то, потому что обычные атаки тупо проходили сквозь его эфирное тело, не нанося никакого урона.

В следующий момент я попытался применить на нём «Кражу сущности», однако у меня ничего не получилось, и я почти сразу осознал — у него же нет тени, что я собрался воровать⁈

Сразу после этого я применил «Изгнание в тень», мысленно надеясь, что теневой план окажется для него очень неприятным местом, и это сработало! Когда Пожиратель вернулся, то буквально на секунду он стал материальным, обретя полупрозрачное тело, и мне хватило этого времени, чтобы вновь активировать «Кражу сущности» и захватить его тень, после чего отправить команду на подрыв.

Процесс приручения оказался крайне мучительным. Пожиратель отчаянно сопротивлялся, а его ментальные атаки били по моему сознанию, вызывая головную боль и галлюцинации, но благодаря тиаре и усиленной воле я всё-таки выстоял, и с тех самых пор Эфирный пожиратель душ стал моей пятой тенью.

В бою он парил над противниками, и воздействовал на них при помощи ментальных атак. Да, он не наносил прямого урона, однако его способность дезориентировать и ослаблять волю противников делала их лёгкой добычей для остальных теней.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что даровали мне новые кольца, полученные за эти дни.

С этими мыслями я открыл интерфейс и пробежался по логам недавних сообщений:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения седьмого кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения седьмого кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первых шести кольцах носителя.

Маскирующий эффект: Имитация колец становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие колец с третьего по шестое.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

Понятное дело, что тогда я вновь выбрал путь сокрытия, и система послушно подчинилась:

Проявление седьмого кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением седьмого кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 7.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык…

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Кража сущности»!

Что я могу сказать… Хоть поначалу я очень боялся применять этот навык, однако сейчас я могу смело сказать, что он стал моим любимым, потому что возможность ослабить врага, и одновременно усилить себя за его счёт — это было самое настоящее читерство.

Первое время я тренировался на тварях, проверяя границы дозволенного, при чутком контроле Жаклин, и в конце концов пришёл к выводу, что против тварей восьмого круга мой навык срабатывал практически безотказно, а вот против девятого воли хватало уже не всегда, и навык работал с переменным успехом.

Восьмое кольцо становления принесло мне «Теневой щит»:

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения восьмого кольца становления!

… те же сообщения, тот же выбор сокрытия, но вот навык…

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Теневой щит».

Описание: Носитель создаёт вокруг себя или союзника полусферу из конденсированной теневой эссенции. Щит поглощает входящий урон, преобразуя его в дополнительную энергию для носителя, и чем сильнее атака, тем больше энергии получает носитель.

Длительность: до 30 секунд или до полного поглощения.

Перезарядка: 3 минуты.

Этот навык был словно создан для Жаклин, и её манеры ведения боя. Когда она врывалась в толпу с активированным «Всплеском ярости», я накидывал на неё свой новый щит, в результате чего она становилась практически неуязвимой, а я получал энергию от каждого удара, который приходился по щиту.

Девятое кольцо даровало мне нечто совершенно безумное:

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения девятого кольца становления!

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Изгнание в тень».

Описание: Носитель может попытаться переместить разумное существо с меньшей волей в теневой план — параллельное измерение, где обитают тени и где нет света. В случае успешного перемещения цель оказывается в полной темноте, где её показатели защиты снижаются на 50%, а все навыки, связанные со светом или жизненной силой, блокируются. Цель может удерживаться носителем до 1 минуты, после чего будет произведён автоматический возврат.

Я испытал этот навык на одном из монстров девятого круга, и он просто исчез! А когда через минуту он появился обратно, то был полностью дезориентирован, и лис его добил за несколько ударов.

Каждый новый навык был эффективней прежних, и десятое кольцо это доказало, став по сути венцом моей прокачки.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения десятого кольца становления!

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Взрыв тени».

Описание: Навык активируется только при успешном применении «Кражи сущности». Если тень противника захвачена и находится под контролем носителя, он может приказать ей взорваться. Взрыв высвобождает силу тени, которая наносит существенный урон всему живому в радиусе 10 метров. Противник, лишённый тени, получает дополнительные 50% урона и эффект «Разрыв связи» — все его навыки блокируются на 15 секунд.

Перезарядка: 5 минут (после взрыва).

— А вот и комбо, — довольно сказал я, читая описание полученного навыка. — Сначала краду тень, потом взрываю, и получаю Двойной урон плюс дебафф… Красота.

Жаклин тоже не отставала, просыпаясь даже ночью, чтобы употребить новую порцию филок, и из-за этого росла как на дрожжах. Третий круг дал ей «Усиленный удар» — пассивку, которая повышала урон всех атак на 20%, и с учётом её предыдущих усилений, она теперь могла пробивать панцири монстров пятого круга голыми руками.

Четвёртый круг принёс «Танцующую с тенью» — пассивный навык, увеличивающий шанс уклонения на 30% и добавляющий возможность совершать короткие рывки в сторону при успешном уклонении.

— Я теперь практически неуловима, — заявила она, демонстрируя, как уворачивается от атак сразу трёх тварей, которых я специально придержал для тренировки, и должен признать — её движения и правда завораживали.

Пятый круг дал ей активный навык «Удар возмездия» — ешо суть заключалась в том, что если она успешно уклонялась от атаки, то её следующий удар наносил тройной урон и гарантированно пробивал защиту даже более сильных противников.

— Это имба, — прокомментировал я, когда она одним ударом разнесла голову монстру седьмого круга, вызвав этим счастливую улыбку на губах девушки.

Совсем недавно Жаклин получила шестое кольцо, и система в награду за это достижение даровала ей нечто особенное — классовый навык «Боевой транс».

Суть его работы заключалась в том, что на 20 секунд все характеристики Жаклин увеличивались на 50%, наносимый ею урон начинал игнорировать 70% защиты, а скорость атак возрастала вдвое. В состоянии транса Жаклин не чувствовала боли и не могла быть оглушена или обездвижена.

Единственный недостаток этого навыка заключался в перезарядке, которая составляла космических 15 минут.

Когда девушка первый раз применила свой новый навык, и через 20 секунд вокруг неё лежало 8 трупов высокоуровневых тварей, она сказала дрожащим от восторга голосом:

— Кейрон, кажется, я стала машиной для убийств.

— Ты наконец-то становишься настоящим монархом боя, — поправил её я. — В полном смысле этого слова.

Мы сидели на привале в одном из залов, прислонившись спинами друг к другу, и я почёсывал голову лиса, развалившегося рядом с нами, когда Жаклин неожиданно сказала тихим голосом:

— Знаешь, если бы кто-то сказал мне месяц назад, что я буду сидеть в набитом монстрами подземелье в компании русского парня, который управляет тенями, я бы как минимум послала этого человека к психиатру.

— А теперь? — усмехнулся я.

— А теперь я думаю, что это лучшее время в моей жизни. — ответила девушка, после чего повернула голову и посмотрела на меня долгим, задумчивым взглядом, и добавила:

— Спасибо тебе, Кейрон… Без тебя и без твоей помощи я бы до сих пор была пленницей своего сознания.

После этого мы немного помолчали, и вдруг где-то в глубине коридора, где расположились мои тени, что-то ухнуло, а потом там сверкнула синяя вспышка молнии.

— Опять кто-то лезет… — Тихо прошептала Жаклин, на что я повернулся к ней, прижал к себе и сказал:

— Не парься. Страж никого к нам не подпустит, а уже завтра мы с тобой спустимся на двенадцатый уровень, и наконец закончим эту безумную прокачку.

— Ты уверен? — спросила Жаклин, с явной опаской в голосе, — Тот, кто оставил тебе послание и вёл нас всё это время… Он явно очень могущественен.

— Уверен, — сказал я, глядя в темноту прохода, после чего добавил:

— Я чувствую, что это правильно, и что без этого визита мы не сможем двигаться дальше…

Такой ощутимый прогресс невозможно было достичь, ничем не пожертвовав, и этой жертвой к моему большому сожалению пришлось стать моему компаньону. Первое время я ещё соблюдал данное ему слово, и практически вся эссенция шла на его прокачку, вот только когда Жаклин достигла четвёртого круга и мне пришлось генерировать соответствующие филки — я начал работать в минус, а это было неприемлемо, и потому с идеей превращения лиса в свой главный козырь мне пришлось на время распрощаться.

Моему компаньону пришлось делиться, и как итог — за три дня интенсивных зачисток он сумел подняться с пятого круга до восьмого, и это с учётом того, что львиная доля эссенции уходила на прокачку Жаклин.

Лис, конечно, вроде как понял это моё решение, и даже лизнул руку, словно говоря: «Я понимаю», однако наша связь постоянно усиливалась, и благодаря этому я чётко ощущал лёгкую обиду с его стороны, что он опять получает лишь крохи с барского стола.

Пока мы с моей напарницей отдыхали — я решил ознакомиться с достижениями лиса, и открыв логи его системных сообщений, начал их с интересом изучать…

Первое сообщение там появилось в тот момент, когда мой компаньон перешёл на шестой круг:

Поздравляем! Ваш компаньон (Теневой лис) достиг шестого круга становления!

На основе анализа боевого поведения и природных особенностей сформирован новый навык: «Теневая поступь».

Описание: Ваш компаньон научился использовать тени не только для перемещения себя, но и для кратковременного переноса союзников. Активировав навык, лис касается цели (например, хозяина) и оба мгновенно перемещаются в другую тень, расположенную в радиусе 30 метров. Навык требует короткой перезарядки (30 секунд) и не может быть использован, если в радиусе его действия нет подходящей тени.

Примечание: Цель должна доверять лису и не сопротивляться переносу.

— Ого, — выдохнул я, повторно перечитывая описание, после чего шутливо потрепал его по холке, и сказал: — Ты у нас теперь ещё и таксист…

Лис на это моё утверждение фыркнул, после чего коснулся меня хвостом, а в следующее мгновение я очутился на пару десятков метров дальше от него, что очень развеселило пушистого.

Ещё какое-то время я не менял распределение опыта, и благодаря этому мой компаньон достиг седьмого круга в весьма сжатые сроки, и когда он получил новое кольцо, система высветила следующий текст:

Поздравляем! Ваш компаньон (Теневой лис) достиг седьмого круга становления!

Сформирован новый навык: «Призрачный укус».

Описание: При активации навыка атака лиса обретает теневую составляющую, и при каждом следующем укусе он высасывает часть жизненной силы противника, конвертируя её в эссенцию для себя или хозяина.

Эффект: 15% от нанесённого урона возвращается в виде эссенции лису, ещё 10% — хозяину. Дополнительно цель получает дебафф «Призрачная рана»: регенерация повреждений замедлена на 30% в течение 10 секунд.

— А вот это уже очень серьезный подгон, — прокомментировал я, без всяких шуток в голосе, мысленно радуясь, что мой питомец неожиданно приобрел типично вампирские черты, и что самое важное — не только для себя, но и для любимого хозяина.

С каждым новым кольцом мой питомец получал все более впечатляющие навыки, и восьмой круг стал тому подтверждением, потому что выдали ему не много ни мало, а активный навык: «Повелитель теней».

Суть его работы заключалась в том, что лис получал возможность на короткое время (до 30 секунд) призывать и контролировать до трёх малых теневых копий себя любимого или одну, но большую. Эти копии не имели собственного сознания, и по сути просто выполняли простые команды: атаковать, отвлекать или защищать, и их характеристики составляли всего 50% от характеристик лиса, что на самом деле было не мало. К большому сожалению этот навык относился к стратегическим резервам, потому что его перезарядка составляла безумных десять минут, что в условиях боя было маленькой вечностью.

Когда я рассказал Жаклин о новых способностях моего компаньона — она очень воодушевилась, мысленно прикидывая новые возможности, и внимательным взглядом посмотрев на лиса, произнесла задумчивым голосом:

— Теневая поступь, говоришь? Кажется, нам нужно немного потренироваться…

Лиса не очень обрадовала перспектива скакать как умалишенному по пещере, а потому он фыркнул на слова девушки, после чего знакомо коснулся ее хвостом, и в следующее мгновение вопли на французском начали доноситься с другого конца зала.

Мысленно покачав головой при виде безмерно счастливой морды лиса, я дождался, пока депортированная Жаклин вернется обратно к нам, после чего сказал:

— Да, мы стали гораздо сильнее, но не стоит забывать, что все эти навыки потребляют наши силы, и применять их следует с умом.

После этого мы привычно раскатали спальники, извлеченные из невероятно полезного мешка Тираэль, после чего улеглись, и под чутким наблюдением теней, отправились в объятия Морфея…

Когда мы проснулись — я первым делом дошел до поста, где расположились тени, и быстренько собрал всю эссенцию с тварей, которых они успели покрошить этой ночью, увеличив тем самым шкалу полученной эссенции аж на целых семь процентов.

Во время этого занятия проснулась Жаклин, и сладко потянувшись, позвала меня, прямо из спальника протягивая руку в просительном жесте:

— Кееейрон, боженька велел делиться!

Тяжело вздохнув, и достаточно громко буркнув про нахлебников на моей многострадальной шее, я создал десяток филок шестого круга, и протянул их в сторону девушки, которая приняла их как само собой разумеющееся.

Сразу после этого мы перекусили, собрали наш импровизированный лагерь, и наконец направились в сторону фиолетового портала, который нашли еще вчера вечером.

Стоя перед пульсирующим фиолетовым маревом, я остро чувствовал что-то странное, очень похожее на ощущение, когда стоишь около промышленного трансформатора. От этого портала веяло такой силой, что у меня по коже не переставая бегали мурашки, и не могу сказать, что это было приятно.

— Не переживай, — тихо произнесла Жаклин, легонько тронув меня за плечо, а когда я к ней обернулся, то увидел, что в ее глазах горела бескомпромисная решимость следовать за мной до конца.

— Я с тобой, а вместе мы с тобой всех раскидаем! — добавила она, явно храбрясь, что было очень хорошо заметно по слегка дрожжащим пальцам и учащенному дыханию. Тем не менее сам факт, что она готова идти со мной в самое пекло, не имея ни малейшего представления, что нас там ждет — очень сильно грел мою душу.

Я не нашел никаких высокопарных слов, и просто благодарно улыбнулся, кивнул, а потом сказал:

— Ну раз так — не вижу смысла тут больше задерживаться…

После этих слов мы с ней взялись за руки, словно первоклашки, и одновременно шагнули в переливающееся марево.

За время своей жизни в Сиале я уже не один раз пользовался портальными переходами, и поэтому могу смело заявлять, что этот переход оказался явно совсем не тем, к чему я привык. Обычно порталы работали мгновенно — шагнул, и в следующий миг ты уже находишься за многие километры от места входа, а здесь… Здесь время как будто растянулось.

Я чувствовал, как меня крутит, переворачивает, как сквозь моё сознание проносятся обрывки непонятных образов… Но самое странное — я никак не мог отделаться от мысли, что нашу точку выхода постоянно куда-то перенаправляют, не позволяя попасть туда, куда нас должен был перенести портал.

Не успели мы начать волноваться, как все резко закончилось, и мы вывалились на твёрдую поверхность с такой силой, что едва удержались на ногах.

— Ничего себе аттракцион… — выдохнула Жаклин, пытающаяся отдышаться от необычного перехода, вот только отвечать я ей не спешил, потому что все мое внимание было поглощено совсем другим…

Портал перенес нас на берег огромного подземного озера, вода в котором была абсолютно чёрной, словно бескрайний космос. Она не отражала свет, не рябила, не двигалась — просто застыла безмолвной бездной.

От берега к центру озера вела узкая насыпная дорожка из камней, которая едва выступала над поверхностью воды, а в центре, на небольшом островке, парила фигура.

Эта фигура без всяких посторонних приспособлений висела в воздухе, не касаясь земли. На ней был одет тёмный плащ, скрывающий очертания тела, длинные волосы, развевающиеся без ветра, и два багровых огня вместо глаз. От этой фигуры веяло такой мощью, что у меня невольно подкосились колени, но на ногах я все-таки устоял.

За время прохождения разлома я уже выработал инстинкт на все неизвестное, и сразу начал призывать своих теней, которые к большому сожалению не переносились со мной через порталы. Я взмахнул рукой, готовясь призвать стража, чтобы получить хоть какое-то преимущество перед этим существом, однако в следующий миг в моём сознании раздался громовой голос:

— В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ!

Но этого моему визави показалось мало, и одновременно с его словами в моем интерфейсе вспыхнуло сообщение, которое моментально заставило меня отказаться даже от мыслей о сопротивлении:

Внимание! На вас наложен эффект «Отречение тени».

Источник: незивестен.

Эффект: все классовые навыки, связанные с тенью, ЗАБЛОКИРОВАНЫ.

Длительность: 10 секунд.

Это существо… Оно одним усилием воли превратило меня в обычного человека, заблокировав все, чем я до этого гордился, и его посыл, что при желании он сможет это сделать навсегда — я уловил очень четко.

В этот момент в моем сознании вновь раздался этот голос, в котором теперь четко слышалась легкая насмешка:

— ПОДОЙДИ КО МНЕ. ДЕВЧОНКА ПУСТЬ ОСТАНЕТСЯ ТАМ.

Жаклин дёрнулась, явно собираясь высказать многое на эту пренебрежительную «девчонку», однако я смог поймать ее взгляд и покачал головой, после чего сказал:

— Не надо… Если бы он хотел нас убить — мы были уже давно были бы мертвы… Жди меня здесь.

— Кейрон… — начала она, но я уже отпустил её руку и шагнул на каменную дорожку, уверенно глядя вперед.

Когда до острова оставалось пройти буквально несколько метров, я остановился и спросил:

— Кто ты? И почему ты так сильно хотел меня видеть?

Фигура после моего вопроса медленно опустилась на землю, из-за чего ее плащ едва заметно колыхнулся, на мгновение открывая то, что скрывалось под ним — это явно была человеческая фигура, вот только какая-то… не совсем настоящая… Словно сотканная из тумана.

— МЕНЯ ЗОВУТ КИРИАН’АСИ, — прозвучал этот голос, подтверждая одно из моих самых худших предположений. — КОГДА-ТО МЕНЯ ЕЩЕ НАЗЫВАЛИ МОНАРХОМ ТЕНИ, ПОВЕЛИТЕЛЕМ НОЧИ, И УЖАСОМ ВЕРХОВНОГО…

Это действительно был он… Тот самый монарх тени, о котором рассказывала Шани, и который пал в битве с Верховным много лет назад.

— Но ты… ты ведь мёртв, — выдохнул я, желая внести хоть какую-то ясность, на что Кириан’аси склонил голову, и особо пристально уставившись на меня своими багровыми глазами, сказал:

— МОЁ ТЕЛО МЕРТВО, ДА…НО ПЕРЕД СМЕРТЬЮ Я ЗАПЕЧАТАЛ ЧАСТИЦУ СВОЕГО РАЗУМА В ВОСПОМИНАНИИ, ЧТОБЫ ДОЖДАТЬСЯ НАСЛЕДНИКА, И ПЕРЕДАТЬ ЕМУ ЧТО ПОЛОЖЕНО.

— Наследника? — удивился я, но мой собеседник продолжал, игнорируя мой вопрос:

— СОВСЕМ НЕДАВНО МОЙ КЛАН «ТИХАЯ НОЧЬ» ВОССТАЛ ИЗ ПЕПЛА, И Я ПОЧУВСТВОВАЛ ЭТО… И ЭТО МОГ СДЕЛАТЬ ТОЛЬКО НОВЫЙ МОНАРХ ТЕНИ… ЭТО СДЕЛАЛ ТЫ!

Внезапно он поднял руку, сразу после чего я вдруг почувствовал, что мое тело, независимо от моих желаний, отрывается от земли. Мне не было ни больно, ни страшно… Но вот это чувство беспомощности — оно откровенно бесило.

— НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ, — прогремел голос, и тут же добавил: — МНЕ НУЖНО САМОМУ ВСЕ УВИДЕТЬ.

В то же мгновение в моем разуме появилось странное, щекочущее чувство, словно кто-то чесал мой череп изнутри. Перед моими глазами очень быстро проносились картины моей жизни в Сиале — встреча с Гроном, первое появление лиса, битва в Астрарии, падение в Разлом, дни, проведённые с Жаклин…

Все это длилось буквально несколько секунд, но мне казалось, что прошла целая вечность.

Совсем скоро все неприятные ощущения исчезли и меня мягко опустили на землю, после чего в зале воцарилась тишина, пока Кириан’аси переваривал увиденное.

Прошло наверно минут десять, прежде чем он наконец заговорил:

— ТЫ ПРОДВИНУЛСЯ НАМНОГО ДАЛЬШЕ, ЧЕМ Я ОЖИДАЛ… ДЕСЯТЬ КРУГОВ ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ, ХОРОШАЯ КОМАНДА, ВЕРНЫЙ ЗВЕРЬ… НЕПЛОХО.

Похвала от существа такого уровня что-то да значила, а потому я олегченно выдохнул, даже не замечая, что все это время не дышал, а воспоминание тем временем продолжало, не скрывая искреннего недоумения:

— НО Я РЕШИТЕЛЬНО НЕ ПОНИМАЮ ОДНОГО МОМЕНТА… ПОЧЕМУ ТЫ ПОЛЬЗУЕШЬСЯ ТОЛЬКО ЧАСТЬЮ СВОЕГО ПОТЕНЦИАЛА?

Я непонимающе моргнул, а потом даже с некоторой обидой в голосе произнес:

— В смысле? Я выжимаю из своего класса всё возможное! Тени, навыки, комбо…

— НЕТ, — перебил меня Кириан. — СИСТЕМА ДАЖЕ ПОДСКАЗАЛА ТЕБЕ, А ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ…

Он взмахнул рукой, и передо мной сразу же развернулся список моих навыков, и среди них подсвечивались копья, которые я без крайней нужды не спешил применять.

— ЧТО ЭТО, ПО-ТВОЕМУ? — спросил меня Кириан’аси, на что я пожал плечами, и ответил:

— Это мой навык, я получил его за обрете…

— ДА ПЛЕВАТЬ, КАК ТЫ ЕГО ПОЛУЧИЛ! СИСТЕМА САМА ТЕБЕ ПОКАЗАЛА, ЧТО ЕЕ НАВЫКИ МОЖНО УСИЛИВАТЬ ЭССЕНЦИЕЙ, ТАК ПОЧЕМУ ТЫ ЭТОГО НЕ ДЕЛАЕШЬ С ДРУГИМИ⁈

ЭТО ЭЛЕМЕНТАРНАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ УСИЛЕНИЯ, И ЧЕМ БОЛЬШЕ ЭССЕНЦИИ ТЫ ВЛОЖИШЬ, ТЕМ СИЛЬНЕЕ ПОЛУЧИШЬ ЭФФЕКТ!

Услышав такие откровения, у меня буквально отвисла челюсть от удивления, а в памяти сразу, словно по заказу, вспыхнули моменты, где мне не хватало буквально капельку урона, чтобы добить противника, и не применять новый навык…

Немного подумав, я вскинул глаза, и вполне справедливо возмутился:

— Но так ведь эссенции не напасёшься! Если я буду тратить её на усиление своих навыков, то каким образом я буду качаться дальше?

Кириан’аси посмотрел на меня с таким выражением, будто я сказал огромнейшую глупость, после чего отрезал решительным голосом:

— ЛУЧШЕ ОБЛАДАТЬ МЕНЬШИМ КРУГОМ, ЧЕМ БЫТЬ МЁРТВЫМ. ТЫ МОЖЕШЬ НАКОПИТЬ МИЛЛИОНЫ ЭССЕНЦИИ, НО ЕСЛИ ТЕБЯ УБЬЮТ — ОНА ТЕБЕ УЖЕ НЕ ПОМОЖЕТ.

«Черт… А ведь он чертовски прав!» — подумал я, а Кириан’аси тем временем вздохнул, и сказал:

— ЛАДНО, К ЭТОМУ ТЫ ЕЩЕ ПРИДЕШЬ. ГЛАВНОЕ — НЕ ЗАБУДЬ… А ТЕПЕРЬ К ДЕЛУ.

Он сделал небольшую паузу, после чего куда более мрачным голосом начал говорить:

— Я ДУМАЮ, ЧТО ТЫ УЖЕ ПОНЯЛ, ЧТО ВЕРХОВНЫЙ МОНАРХ — ЭТО ТОТ РАЗУМНЫЙ, КОТОРЫЙ С РАДОСТЬЮ БЫ ТЕБЯ ПЛЕНИЛ, ВЕРНО? А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЧТО ВЕРХОВНЫЙ — ЛИШЬ ВЕРХУШКА АЙСБЕРГА? ОН — НЕ БОЛЕЕ, ЧЕМ САМАЯ ОБЫЧНАЯ КУКЛА.

— Что? — крайне удивился я, после чего спросил:

— Но кто же может управлять куклой такого уровня?

Кириан кивнул, и продолжил:

— В СИАЛЕ СУЩЕСТВУЕТ СИЛА, КОТОРАЯ ПОЗВОЛЯЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ ТЕКУЩЕМУ МИРОПОРЯДКУ, ПОТОМУ ЧТО ОН УДОБЕН, И ЭТА СИЛА КОНТРОЛИРУЕТ, ЧТОБЫ ВСЁ ШЛО СВОИМ ЧЕРЕДОМ… ЕСЛИ ЖЕ ЧТО-ТО ИДЁТ НЕ ТАК… — он сделал многозначительную паузу. — ЭТА СИЛА ВЫХОДИТ ИЗ ТЕНИ.

По моей спине пробежал холодок, а мой собеседник тем временем продолжал уже куда более тихим голосом:

— В тот день, когда у нас с моим братом была решающая битва, вмешался кто-то третий… Кто-то, кто черпал силу из страданий разумных, и от магии этого существа сбоила даже Великая Система. Именно он низверг меня. Это сделал не верховный, как все говорят, а тот, кто стоял за ним.

— Кто же это? — повторил я свой недавний вопрос, на что Кириан с явной горечью в голосе ответил:

— Я не знаю! Но в момент своего низвержения я понял, что все это время сражался с тупой куклой, напрочь упуская самого кукловода… Но было уже поздно.

Он немного помолчал, давая мне осознать сказанное, и я осторожно спросил:

— И что теперь? Чего ты хочешь от меня?

— ТОГО, ЧТО НЕ СМОГ СДЕЛАТЬ Я! НАЙТИ ЭТУ СИЛУ! ПОЙМИ ЕЕ ПРИРОДУ И УНИЧТОЖЬ!!!

Внимание! Получен обязательный классовый квест…

13-я глава в пятницу 13-го… Хе-хе)

Приятного чтения)

Я терпеть не мог такого рода сюрпризы, но глядя на своего собеседника предпочел все-таки скромно об этом умолчать, и принялся вчитываться в строчки текста, появившиеся перед глазами:

Внимание! Получен обязательный классовый квест «Наследие тени»! (Отказ невозможен без существенного ослабления класса).

Описание: Кириан’аси, последний истинный монарх тени решил передать вам свое наследие, но для этого вы должны завершить то, что не удалось завершить ему — найти и уничтожить источник силы, стоящий за действиями Верховного монарха.

Этап 1: Развить клан «Тихая ночь» до 10 уровня.

Этап 2: Достичь 15 круга становления.

Этап 3: Активировать хранителя клана.

Этап 4: (скрыто до выполнения предыдущих этапов).

Награда: Вариативно/неизвестно.

Провал: Необратимая утрата класса «Монарх тени», Смерть (финальная, без возможности воскрешения).

— Твою ж Машу… — только и выдохнул я, чувствуя, как от грядущих перспектив внутри меня всё буквально холодеет. Необратимая смерть в случае провала классового квеста… Такой мотивации я еще не встречал… И ладно бы это был какой-то обычный квест, так нет же… Это целая эпопея с развитием и прокачкой, где СТОЛЬКО всего может пойти не так, что при мысли об этом дурно становится…

Я поднял взгляд на Кириана’аси, чьи багровые глаза без тени насмешки смотрели на меня, спокойно ожидая решения, после чего осторожно спросил, хотя уже догадывался об ответе:

— У меня есть выбор?

— Выбор есть всегда, — ответил мягким голосом мой собеседник, сразу после чего продолжил:

— Но ты не должен забывать, наследник, что ты УЖЕ в игре, хочешь ты того, или нет. Ты монарх тени и глава возрожденного клана, а значит тебе придется нести это бремя, даже если ты откажешься от квеста… Просто в этом случае ты будешь намного слабже, а значит твой клан будет обречен на повторное забвение.

Как бы мне ни было тяжело это признавать, но Кириан был чертовски прав… Ненавижу выбор без выбора…

— Я принимаю квест, — сказал я твёрдым голосом, сразу после чего система вновь засыпала меня информацией:

Поздравляем! Квест успешно принят!

Внимание! С этого момента любые ваши поступки (действие и бездействие) могут привлечь внимание враждебных сил.

Тем временем Кириан’аси удовлетворённо кивнул, после чего его поза неуловимо изменилась, и царившее между нами напряжение бесследно испарилось.

— Ты сделал правильный выбор, наследник, — сказал он одобрительным тоном, после чего сразу же продолжил:

— А теперь слушай меня внимательно… Времени у меня мало, а передать тебе нужно многое.

Понятливо кивнув, я приготовился запоминать каждое сказанное слово, а фигура собеседника тем временем несколько приблизилась ко мне, и когда между нами оставалось буквально несколько метров он начал свой «инструктаж»:

— Первое, и в то же время самое главное — я вижу, что тебя прячет сама система, и хочу тебе сказать, что эта твоя маскировка — не просто баловство, а твое самое главное оружие! Ни в коем случае не отказывайся от этого дара ни под каким предлогом, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, подумав о том, что и так не собирался отказываться от такой удобной штуки, но все же решил полюбопытствовать: — Но почему? Если мне взамен предложат что-то достойное…

— Потому что возрождение нашего клана почувствовал не только я! — сказал Кириан’аси, куда более мрачным голосом, и тут же продолжил:

— Те, кто уничтожил меня и всех моих союзников тоже это заметили, и поверь… Вас уже ищут, даже если вы пока не знаете об этом. Верховный, его приспешники, а в худшем случае и та сила, что стоит за ним, уже разослали своих ищеек, и если твоя истинная природа раскроется — ты не проживешь и дня!

От настолько радужных перспектив у меня буквально перехватило дыхание… Я конечно знал, что все очень серьёзно, но чтобы настолько… А Кириан тем временем продолжал:

— Именно поэтому тебе нужно что есть сил держаться за подарок, дарованный системой, потому что она не только скрывает визуал, а подменяет саму суть, в результате чего для внешнего восприятия ты — обычный двухкольцовый носитель поддержки, и соответственно угрозу в тебе никто не заподозрит. Цени это.

Честно говоря, я никогда не задумывался о механике работы моего сокрытия, а потому слова Кириана стали для меня настоящим откровением, которое заставило взглянуть на собственную маскировку под другим углом, а потом признать, что отказываться от такого царского подгона было бы не очень разумной идеей…

— А теперь поговорим о клане, — сказал Кириан’аси, после чего сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Наш клан «Тихая ночь» когда-то давно был одним из сильнейших кланов на территории всей Сиалы. Нас боялись, нам завидовали, нас пытались разрушить как снаружи, так и изнутри… И в конце концов у врагов это все же получилось, однако до сих пор слишком многие помнят нашу силу, знают наши методы, и помнят наши имена.

После этого он понизил голос практически до шопота, кинув быстрый взгляд в сторону Жаклин и сказал:

— А потому я настойчиво прошу тебя, наследник, принимать в наш клан только разумных, в которых ты полностью уверен. Действуй осторожно, медленно, шаг за шагом. Помни, что каждый новый член клана — это риск предательства, которое с легкостью может уничтожить все, что ты построишь.

— У меня уже есть несколько надежных кандидатов, — вставил я, на что Кириан’аси поднял руку, останавливая мое словоизвержение.

— Я вижу, что Жаклин уже с тобой, и это очень хорошо. Она монарх боя, хоть и не до конца понимает свою силу, однако она не предаст. Это точно… Но если позволишь — я все-таки внесу свой вклад в новую жизнь клана, и дам тебе несколько советов…

— Конечно! — обрадованно кивнул я, мысленно потирая ладошки, и всеми силами стараясь не выпускать наружу предвкушающую ухмылку, которая так и норовила вылезти на мое лицо. Кириану, слава богу, не были ведомы мои проблемы и он спокойно продолжал:

— Этих разумных я советую тебе принять в клан в первую очередь, и хоть их тяжело назвать бойцами или воинами, однако их роль совсем другая, куда более важная… Эти разумные помогут тебе поднять клан с колен быстрее, чем любая армия.

— Кто же они? — спросил я, мысленно открывая заметки в интерфейсе, и тут же начал туда записывать за собеседником:

— Первый — эльф по имени Лориэн, в настоящее время он живет в Илиуме, работает смотрителем порталов. Когда-то неимоверно давно он был казначеем клана, и скажу я тебе по секрету — я не знаю других разумных, кто так же хорошо разбирался в финансовых потоках… Он стар, но его ум по прежнему остер, поэтому найди его, и предложи вернуться на старое место. Чтобы он поверил тебе, скажи ему фразу: «Тени вспомнили свет». Он поймет, и никогда не усомнится в твоем праве отдавать ему приказы.

Мне сразу показалось это имя знакомым, а потом я вспомнил старого хмурого эльфа, который не так давно помогал нам с Шани прорваться в Астрарий…

— Вижу, что ты вспомнил… Да, вы уже пересекались с этим эльфом, и я вижу в этом хороший знак… — довольным голосом сказал Кириан, и тут же продолжил:

— Второй разумный — дворф по имени Борган Стальная пята. Он держит мастерскую в Мерридоре, по счастливому стечению обстоятельств — недалеко от твоего дома. Этот дворф — лучший оружейник, которого я когда-либо знал. Сейчас он находится в опале, и дела его идут откровенно плохо, поэтому он с радостью ухватится за твое предложение, особенно если ты предложишь ему возрожденную кузницу клана…

— Борган, — кивнул я. — Запомнил.

— Третий — гном по имени Финнеган. Он живет в трущобах Кирута, и скорее всего скрывается от властей, поэтому найти его будет непросто… Во времена рассвета нашего клана он был главным торговцем и по совместительству разведчиком, а потому он прекрасно знает большинство ходов и выходов на торговцев и контрабандистов всех мастей. Этот гном умеет добывать то, что добыть невозможно, и если ты его найдешь, то ни разу об этом не пожалеешь… Но будь осторожен! Сейчас он не доверяет никому, а потому скажи ему фразу: «Старый долг еще не забыт». После этих слов он не будет тебя убивать и хотя бы выслушает.

Я тщательно занес третье имя, не забыв вписать туда же контрольную фразу, а Кириан продолжал как заведенный:

— Четвертая — эльфийка по имени Араэль. Она была нашим главным логистом, и в полной мере отвечала за перемещение грузов и людей клана. Сейчас она держит небольшое транспортное агентство в Аэлиндорне, и добраться до нее будет непросто… Но поверь, наследник… Она стоит каждой минуты твоего потраченного времени на ее поиски.

— Это наверно очень далеко? — осторожно спросил я, на что Кириан спокойно кивнул, после чего буркнул:

— Далеко, но она тебе нужна как воздух. Без нее ты ни за что не выстроишь логистику клана, а без логистики не будет и развития.

Мой собеседник внимательно на меня посмотрел, убеждаясь в том, что до меня дошли его слова, после чего продолжил:

— Пятый — это рикунив по имени Маркус. Он был нашим главным дипломатом, и по совместительству — шпионом. Этот пройдоха знает большинство секретов Верховного, и многие тайны семи сфер… Но в больших знаниях — большие печали, и сейчас он скрывается в Землях отречения, а по архивам всех городских служб вообще считает мертвым, однако я знаю, что он жив, и сразу тебе скажу, что найти его будет труднее всего, однако сделать это будет нужно. Без него ты никогда не узнаешь всю правду о враге, а это чревато совершением фатальных ошибок…

— Земли отречения… Насколько мне известно — их граница начинается недалеко отсюда? — осторожно спросил я, на что Кириан кивнул, и сказал:

— Да, твоя информация верна, наследник… Но не вздумай туда лезть прямо сейчас… Это задача тебе пока что не по силам.

После этих слов Кириан’аси дал мне время осмыслить сказанное, после чего продолжил:

— Как я уже говорил — эти разумные совсем не бойцы, однако в хозяйственных вопросах им нет равных. Каждый из них — настоящий мастер своего дела, и я готов ручаться за каждого, что ЭТИ разумные тебя ни за что не предадут. Они будут работать с полной самоотдачей, а ты, как глава клана, должен будешь их направлять, координировать и защищать.

— Я понял, — сказал я, мысленно радуясь такому царскому подгону, а Кириан еще раз меня предупредил:

— Главное — не торопись, наследник. Действуй последовательно, шаг за шагом, и постоянно проверяй свои тылы… Предательство может прийти оттуда, где ты его никогда не ждал…

После этих слов он наконец переключился на другую тему:

— Теперь поговорим о кольцах… Да, пятнадцатый круг — это твоя цель, но не зацикливайся на этом. Сейчас ты должен сосредоточиться на клане и на его развитии, понял?

— Почему? — вполне натурально удивился я. — Ведь сила…

— Сила — это конечно хорошо, — перебил Кириан. — Но один, даже пятнадцатикольцовый монарх не попрет против системы, а враг, который будет тебя искать, — это и есть система… Для противодействия ей тебе потребуется армия и ресурсы. Тебе нужна полноценная база, и дать это сможет только клан.

— Кроме того, — продолжил Кириан’аси, — Чем выше уровень твоего клана, тем больше бонусы будут получать все его участники, и бонусы эти не маленькие: опыт, характеристики, устойчивость к магии… Клан — это не просто база… Это в первую очередь — усилитель его носителей.

После этого Кириан снова помолчал, а потом его взгляд скользнул в сторону берега, где меня ждала Жаклин.

— Ты молодец, что смог перетащить к себе монарха, — неожиданно сказал он. — Заставил ее отказаться от собственного клана, и привел к себе… Это существенно тебя усилит, но сразу скажу — будь внимателен с выбором награды. Советовать я тебе ничего не буду, но искренне призываю во время выбора думать в первую очередь головой.

— Награды? — выловил я ключевое слово, на что Кириан все же ответил:

— Система достаточно часто предлагает какие-то награды за совершение выдающихся достижений, и как правило — эти награды весьма необычны…

— Я понял, — кивнул я, бросая быстрый взгляд на Жаклин, которая сидела, обняв лиса, и смотрела в нашу сторону.

— Хорошо. — удовлетворённо кивнул Кириан’аси, и продожил:

— Теперь о главном… Когда ты поднимешь свой клан до десятого уровня, то у тебя появится возможность активации хранителя.

— Это что-то вроде защиты? — уточнил я, на что глаза Кириана вспыхнули ярче прежнего, и он ответил несколько торжественным голосом:

— Не просто защиты… Хранитель — это самая настоящая душа клана. Это тот, кто будет оберегать вас, давать силу, и направлять. В мое время у каждого уважающего себя клана был свой хранитель, который может быть призван из мира духов, стихий, и даже из павших героев.

Он сделал небольшую паузу, после чего тихим голосом сказал:

— У нашего клана есть один ритуал, который называется «Аран’тирэль» — это эльфийское слово, означающее «призыв тени предков». Его нужно проводить в полнолуние, в центральном зале кланхолла, с использованием трех ключевых артефактов: пепла павшего героя, капли крови действующего глав, и теневого кристалла, который ты можешь создать из эссенции десятого круга.

— Звучит сложно, — был вынужден признать я, и Кириан со мной согласился:

— Это действительно не просто, однако если ты это сделаешь, то в роли хранителя клана придет частичка моей души, и тогда наш с тобой клан засияет по-настоящему. Я смогу дать вам лучшую защиту, повышу эффективность ресурсов и открою доступ к древним знаниям, что очень сильно поможет в твоей нелегкой миссии.

Сказать, что меня воодушевили эти слова — это считай промолчать. Если я действительно смогу призвать хотя бы крохотную частичку этого великого существа обратно в мир Сиалы — я должен в лепешку расшибиться, но сделать это.

— Я сделаю это, — повторил я свои мысли, на что Кириан’аси посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, после чего прогудел:

— Знаешь, чем ты отличаешься от других монархов, которых я встречал? Ты не боишься ответственности. Другие бегут от нее, прячутся за своей силой, забывая, что сила без цели — пуста. А ты… Ты готов взяться за это бремя, и это обнадеживает меня, что у нашего клана действительно есть будущее.

Я не нашёлся, что ответить на эту похвалу, а потому просто кивнул, но моему собеседнику было немножко пофиг… Его фигура начала мерцать, одновременно с чем он произнес:

— У меня очень мало времени, и я хочу потратить его, чтобы еще раз тебе сказать, что враг, разыскивающий тебя, не просто силен, но еще и очень хитер и терпелив. Он может ждать годами, десятилетиями, и даже веками… Но когда он ударит — это будет смертельный удар. Поэтому ты должен не торопиться, и просто копить свои силы. Развивай клан, ищи союзников, и никогда… НИКОГДА не забывай о маскировке.

Я понимающе кивнул, и спокойным голосом сказал:

— Я понял, и могу тебя заверить, что сделаю всё, как ты говоришь.

Кириан’аси впервые за всё время улыбнулся несколько печальной, но теплой улыбкой, после чего сказал:

— Ты сделаешь не как я говорю, а как ты сам посчитаешь нужным. Не забывай — ты глава и монарх, а значит твое слово — закон. Я лишь передал тебе собственные знания, а решение как ими воспользоваться уже за тобой…

Его фигура начала растворяться быстрее, и это мне очень не понравилось.

— Постой! — крикнул я. — У меня еще столько вопросов к тебе!

— Время вышло, — раздался тихий голос Кириана’аси, словно уходя куда-то в толщу воды. — Ты узнал достаточно. Доверяй своей тени, она тебя точно не предаст…

— Постой! Как мне найти тебя, если будут какие-то важные вопросы? — спросил я с отчаянной надеждой, но ответ оказался не тем, на что я рассчитывал:

— Ты не найдешь меня… Это было лишь воспоминание, но я всегда буду с тобой… В твоем сердце… В твоем клане… В твоей тени…

Некоторое время я постоял на острове, глядя на то место, где только что парила фигура Кириана’аси в безумной надежде, что он найдет в себе силы и вернется, чтобы ответить еще хотя бы на несколько вопросов, однако время шло, а на острове по прежнему безраздельно царила тишина и пустота.

«Ты не найдёшь меня… Это было лишь воспоминание…» — эхом промелькнули в моем сознание последние его слова, после чего я глубоко вздохнул, прогоняя наваждение, и осознав, что времени на размышления у меня нет — направился в обратную сторону, где меня ждала Жаклин.

Осторожно двигаясь по узкой каменной дорожке я поймал встревоженный взгляд стоящей на берегу девушки, которая на пару с лисом вглядывались в мое лицо, пытаясь понять по нему хоть что-то.

Как только я ступил на твёрдую землю, девушка тут же бросилась в мою сторону, и схватив за руки, внимательно всмотрелась в мои глаза, после чего буквально завалила меня вопросами:

— Кейрон! Ты в порядке? О чем вы разговаривали и кто это вообще был? Я чувствовала такую мощь… А еще все это время мой навык предвидения… Он абсолютно не работал! Как так? Я же монарх!

— Всё нормально, — я мягко высвободил свою руку и погладил лиса, который тоже вертелся рядом со мной, мысленно транслируя как сильно он волновался. — Это был Кириан’аси — последний истинный монарх тени, и я совсем не удивлен, что у него получилось заглушить твой навык…

Глаза Жаклин удивленно расширились, а потом она шокированно произнесла:

— Тот самый, о котором нам рассказывала Шани? Но он же… он мёртв!

— Да, это действительно так, — кивнул я, и добавил:

— То, что мы с тобой здесь видели — это всего лишь воспоминание, которое он умудрился оставить перед своей смертью. Частичка его разума, запечатанная здесь, чтобы дождаться наследника.

— Наследника? — прищурилась девушка, а потом ее озарило, и она буквально выдохнула:

— Это тебя что ли?

Я глубоко вздохнул, и согласно кивнув, сказал:

— Да, он сразу почувствовал во мне родственную силу и сразу же нагрузил настолько сложным заданием, что на текущий момент я даже не знаю с какой стороны за него хвататься…

Жаклин с лисом очень внимательно слушали мои откровения, и хоть сначала я не очень хотел распространяться о полученном задании, но потом справедливо подумал, что лис меня явно не предаст, а Жаклин уже является членом клана, решил все-таки поведать им краткую версию, тем более что здесь, на 12 уровне нас вряд ли кто-то сможет подслушать:

— Помнишь, Шани рассказывала, что Кириан’аси пал в битве с Верховным? Так вот, это не совсем правда. Сейчас я узнал, что Верховный был лишь пешкой, и за ним стоит кто-то еще… Именно этот «кто-то» уничтожил Кириана’аси, а заодно и весь его клан.

— Он тебе сказал, кто это был? — тихо спросила Жаклин, на что я покачал головой и ответил:

— Он не успел узнать этого, и недолго думая повесил эту задачу на меня, так что отныне у меня есть цель — найти эту силу и уничтожить её, а самый короткий путь для этого — возрождение нашего с тобой клана и его последующее развитие.

Жаклин несколько секунд смотрела на меня, переваривая полученную информацию, а потом на её губах появилась та самая кривая усмешка, которую я уже успел полюбить.

— Знаешь, Кейрон, — сказала она спокойным голосом, — Если ты думаешь, что твои слова меня отпугнут, то хочу тебе сказать, что ты серьезно ошибаешься. Когда я решила пойти с тобой — я прекрасно понимала, что скучно нам не будет, и ты меня не разочаровал.

Я невольно улыбнулся в ответ, подумав о том, что Жаклин — крайне удивительная девушка, в которой сочеталась уязвимость и стальная решимость.

— Спасибо, — просто сказал я, на что девушка тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица, и сказала:

— Да было бы за что… — после этого она посмотрела себе за спину, где на том месте, куда нас совсем недавно перенесло, переливалось зеленое марево портала, и спросила:

— Так что делаем дальше? Я правильно понимаю, что нас с тобой тут больше ничего не держит, и мы можем отсюда выбираться?

Здесь нам действительно было больше нечего делать, а потому я кивнул, и сказал:

— Да, пора двигаться наверх, и если хочешь — по пути можем еще покачать тебя, набрать побольше эссенции…

Но Жаклин меня очень удивила, и покачав головой в отрицательном жесте сказала:

— Нет, спасибо Кейрон, но с прокачкой пока лучше повременить.

— В смысле? — не понял я. — Ты же всегда хотела стать сильнее, просила филки…

Девушка грустно усмехнулась и сказала:

— Так оно и было, вот только по достижению шестого круга я неожиданно почувствовала, что это предел и дальше двигаться нельзя.

— Предел? Предел чего? — не понял я, и Жаклин, грустно вздохнув, коснулась пальцами своей диадемы — того самого артефакта, который скрывал её кольца от всех любопытствующих, и сказала:

— Эта штука не справится с сокрытием больше шести колец. Я чувствую, что если получу еще хоть одно кольцо, то диадема просто выйдет из строя, а если меня раскроют… Ты лучше меня знаешь, что тогда будет. Бесхозный монарх — лакомая цель для всех, кто хочет разжиться халявной силой: Верховный, его люди, Семь сфер… Да и просто охотников за головами не стоит сбрасывать со счетов.

Я понимающе кивнул, потому что в этом плане девушка была чертовски права. В Сиале за монархами охотились похлеще, чем за редкими зверями, и если Жаклин раскроется — наша жизнь моментально заиграет новыми красками, которые совершенно точно ее не украсят.

— Тогда выбираемся, — согласился я. — Лучше и правда сохранить то, что есть, чем рисковать всем ради призрачной выгоды.

После этого мы двинулись в обратную сторону, к пульсирующему пространственному переходу, и уже через несколько минут одновременно шагнули внутрь. На этот раз переход был мгновенным — никаких задержек или перенаправлений. Просто один шаг, легкая дезориентация, и мы уже стоим совершенно в другом месте.

Как только мы совершили переход — в лицо сразу же ударил запах сырости и гниения, что было совершенно не свойственно нижним этажам, и осознав, что нас перекинуло куда-то наверх — я резко открыл глаза, чтобы оглядеться.

Портал перенес нас в самую обычную, не слишком большую пещеру с неровными стенами, которые были покрыты знакомым светящимся мхом. Где-то вдалеке капала вода, но самое главное заключалось совсем не в этом…

Главное происходило в центре пещеры — там шёл бой.

Трое каких-то коренастых существ с сероватой кожей и массивными челюстями, которые были похожи на помесь гоблинов и дворфов — отбивались от четырёх крупных ящеров, покрытых чешуёй, с длинными хвостами и пастями, полными острых зубов.

Быстро посмотрев вниз, я сразу успокоился, потому что под их ногами я разглядел максимум четвёртый круг. Атакующие твари относились к третьему кругу, и если бы не их численный перевес, то все бы уже давно закончилось, однако история не имеет сослагательных наклонений, и потому разумным приходилось тяжеловато. Один из них даже держался за бок, и я четко видел, что из-под его пальцев медленно сочилась кровь.

Все они отбивались от ящеров при помощи мечей и каких-то искрящихся заклинаний, но твари проявляли завидное упорство, и продолжали наседать на группу со всех сторон.

— Ого, — выдохнула Жаклин, инстинктивно принимая боевую стойку. — Кейрон, им нужна наша помощь!

Она уже сделала шаг вперёд, но я ловко схватил её за плечо, останавливая совершенно неуместный сейчас порыв благородства, после чего сказал:

— Не спеши, а то успеешь…

— Что? — не поняла меня девушка, посмотрев на меня недоумевающим взглядом, и воскликнула:

— Но они же погибнут!

Тяжело вздохнув, я кивнул в сторону сражающихся, и тихо произнес:

— Посмотри на них внимательнее, Жаклин… Как ты могла заметить — это не люди, и мы с тобой совершенно не знаем кто они, что они тут делают, и как отреагируют на наше вмешательство.

Девушка к моему облегчению замерла, обдумывая мои слова, однако жалость в ней все-таки победила, и глядя в сторону сражения она протянула:

— Но они же…

— Я понимаю, — перебил ее я. — Но мы не можем рисковать, тем более, что их жизни, похоже, уже ничто не угрожает. Смотри.

Я кивнул в сторону боя, где твари, несмотря на численное преимущество, действовали хаотично, а защитники постоянно страховали друг друга, и даже тот, что был ранен, сумел отползти под защиту товарищей, и теперь стрелял из какого-то арбалета, прикрывая от особо шустрых тварей.

— Они справятся, — сказал я, после чего немного подумал, и добавил:

— Да даже если и нет… в конце концов, это Разлом. Здесь каждый сам за себя.

Жаклин вздохнула, но хвала всем богам — спорить со мной не стала, и так как эта свора перекрывала нам путь к выходу, нам ничего не оставалось, кроме как замереть в тени, наблюдая за схваткой.

Всё вполне могло бы закончиться хорошо, вот только я был бы не я, если бы меня не нашли приключения там, где их по определению быть не может.

Один из защитников, отбиваясь от твари, случайно бросил взгляд в нашу сторону и в следующую секунду уже что-то кричал своим товарищам, указывая на нас.

— Эй! — услышали мы хриплый, прерывистый голос: — Смотрите, они ждут, пока мы сдохнем, чтобы забрать наши трофеи!

— Точно, даже здесь нашли, падальщики! — подхватил второй, на что я мысленно выругался, что все пошло по самому плохому пути, и нас приняли за конкурентов.

— Мы не… — начала было оправдываться Жаклин, но закончить ей не дали.

Один из «гномов» под действием эмоций метнул в нашу сторону искрящийся сгусток энергии, и хоть заклинание было откровенно слабым — оно крайне очевидно продемонстрировало его намерение.

— Убирайтесь! — заорал третий. — Это наша добыча!

«Ни одного дня без приключений.» — в очередной раз подумал я, после чего поднял руку, и пробормотал:

— Больно мне нужна ваша добыча… Руки еще пачкать…

Сразу после этого я активировал «Теневой щит», и вокруг нас с Жаклин моментально сформировалась полупрозрачная сфера, сотканная из тьмы, по которой бессильно скользнули слабые атаки этих разумных.

— Спокойно, — сказал я Жаклин, которая напряглась, готовая ринуться в бой, и добавил:

— Мы просто проходим мимо и никого не трогаем, поняла?

Девушка кивнула, после чего мы, не обращая никакого внимания на гневные крики и редкие заклинания, спокойно двинулись в сторону коридора, который виднелся в противоположной стене пещеры.

— Стоять! — орали за спиной. — Парни, остановите их, они сейчас приведут подмогу!

— Не обращай внимания, — бросил я Жаклин. — Они скоро поймут, что ничего не могут нам сделать, и отстанут сами.

Так и вышло. Эти ребята очень быстро поняли, что наши «весовые» категории немного разные, и очень скоро их крики утихли, позволив нам беспрепятственно углубиться в коридор, и двинуться дальше.

— Ну и идиоты, — фыркнула Жаклин, когда мы отошли на безопасное расстояние. — Сразу напали, и даже не подумали разбираться…

— Это разлом, — пожал я плечами. — Здесь каждый за себя, и если кто-то появляется рядом с твоей добычей, значит высока вероятность, что он хочет её украсть. Такова логика местных.

— Глупая логика! — парировала Жаклин, на что я так же равнодушно ответил:

— Может быть… Но она спасает жизни.

Мы блуждали по коридорам ещё около получаса, как вдруг впереди показался свет, и это было не тусклое свечение мха, а настоящий, яркий, солнечный свет!

— Неужели… — неверящим голосом выдохнула Жаклин, и мы тут же ускорили шаг. Спустя пару десятков метров коридор резко расширился, а еще через пару минут мы наконец вышли наружу, и я сразу же зажмурился от яркого света. После нескольких дней, проведённых в полумраке разлома, солнце казалось мне невыносимо ярким, и нам пришлось несколько секунд постоять на одном месте, чтобы глаза хоть как-то адаптировались.

Когда дар зрения ко мне вернулся — я понял, что вышли мы на самом краю обрыва, а перед нами открывался вид на знакомый лесной массив, за которым, как мне было известно, находился Илиум.

— Первый уровень, — тихо сказал я. — Этот портал вывел нас сразу на первый уровень!

Жаклин глубоко вдохнула свежий воздух, закрыв глаза от удовольствия, и тихо прошептала:

— Боже, как же хорошо… Я уже и позабыла, как здорово пахнет настоящая свобода…

Я понимающе кивнул, потому что даже мне, после нескольких дней в затхлой темноте разлома, обычный лесной воздух казался настоящим нектаром. Жаклин же вообще стояла с закрытыми глазами, вдыхая воздух полной грудью, и во время этого простого действия на её лице блуждала блаженная улыбка.

— Ладно, — прервал я ее момент дзена, и добавил:

— Наслаждаться природой будем потом, а сейчас нам нужно в Илиум.

Жаклин, услышав это, открыла глаза, после чего огляделась и спросила:

— А куда подевалась наша телега?

Я вздохнул и сказал:

— Этот вопрос лучше задать Тираэль, когда мы ее найдем, а до этого счастливого момента придется нам немного прогуляться.

— Ничего, — беззаботно махнула рукой девушка, и с мягкой улыбкой сказала:

— Прогулка перед возвращением в цивилизацию — это даже по-своему приятно.

Вызвав карту в интерфейсе, я увидел, что до Илиума нужно было пилить около пятнадцати километров, то есть через два-три часа неспешным шагом, если не нарываться на неприятности, мы уже будем там…

Собирать нам было нечего, поэтому мы сразу двинулись вдоль опушки, придерживаясь тропы, которая вилась между деревьями и скальными выступами.

Призванный мной лис, обрадованный сменой обстановки, носился вокруг, то исчезая в тенях, то выскакивая из-за кустов, а Жаклин, забыв про то, что она леди, бегала за ним, отчаянно пытаясь поймать, и её звонкий смех во время этого занятия разносился далеко вокруг нас.

Я же двигался чуть позади, отстраненно наблюдая за этой идиллией, а сам прокручивал в голове свои дальнейшие планы.

Первоочередная задача — это конечно же найти Илью, который скорее всего поднял уже пол города, чтобы спасти меня из заточения.

Вторая задача — Тираэль. Как бы мне этого не хотелось, но сумку вернуть ей все-таки придется. И нет, это было продиктовано не только вежливостью… Артефактная сумка с её сто восемнадцатью слотами стоила по-настоящему бешеных денег, и если я ее подрежу, то сразу стану врагом для ее отца, который, к слову, занимает далеко не последний пост в Мерридоре — городе, где находится мой дом и будущий кланхолл.

Третья, и самая главная задача — клан, ждущий своего возрождения. У меня был список из пяти ключевых разумных, которых рекомендовал Кириан’аси. Лориэн, Борган, Финнеган, Ариэль, Маркус, и мне нужно было сделать все возможное, чтобы не только найти их, но и убедить пойти против действующей власти…

Эльф-смотритель порталов находился ближе всех, в Илиуме, и с ним мы уже пересекались, что давало мне смутную надежду, что с ним у меня все получится. Надо будет зайти к нему после того, как разберусь с друзьями.

Жаклин тем временем наконец набегалась и вернулась ко мне со счастливой улыбкой на губах, после чего сказала:

— Кейрон, твой лис — просто чудо! Я бы забрала его себе, если бы он не был так сильно привязан к тебе.

— Попробуй, — усмехнулся я, уловив легкое возмущение со стороны пушистого, и добавил:

— Смотри, чтобы он сам тебя куда-нибудь не утащил…

Девушка фыркнула, а потом заглянула мне в лицо, и без обиняков спросила:

— О чём задумался?

— О планах, — честно ответил я. — Сейчас нужно будет очень много всего сделать. Клан, люди, развитие…

— Звучит как начало большой истории, — улыбнулась Жаклин, после чего лукаво взглянула на меня и добавила:

— И я неотъемлимая ее часть, да?

— Если не передумаешь. — пожал я плечами, делая вид, что мне все равно, на что девушка вновь фыркнула, и патетично воскликнула:

— Даже не надейся! Я за тобой хоть в Земли отречения, хоть морду Верховному бить!

Мы еще некоторое время шутливо попикировались, и с каждым новым шагом, приближающим меня к Илиуму, я все сильнее предвкушал тёплую постель и нормальную еду… К сожалению я слишком рано расслабился, и жизнь, как будто только этого и ждала, тут же щёлкнула меня по носу, возвращая с небес на землю.

— Кейрон… — начала встревоженным голосом говорить Жаклин, но я ее перебил коротким:

— Вижу.

А в следующий момент на дорогу перед нами выскочило пятеро чертовски грязных представителей разумного племени, с очень ясно читаемыми намерениями…

Вся пятерка состояла из представителей совершенно различных рас, часть из которых я видел впервые, но их всех объединяла одна общая черта — они были самыми натуральными оборванцами. Вооруженными до зубов, грязными оборванцами.

У одного в руках были мечи, у другого топоры, а третий мог даже похвастаться настоящим арбалетом! Но всерьез я эту делегацию воспринимать даже не думал, а все потому, что у самого сильного из них под ногами вращались всего навсего четыре кольца желтого цвета.

— О, гляньте-ка, — протянул их главарь с щербатой улыбкой, оглядывая нас с Жаклин сальными глазами. — Птенчики из разлома возвращаются, и что-то мне подсказывает, что они очень хотят поделиться тем, что смогли там добыть. Правда?

— Точно, — поддакнул тощий с арбалетом, а потом чуть ли не облизываясь, выдал:

— Девка, зараза симпатичная… А парень с двумя колечками… Лёгкая добыча.

Я тяжело вздохнул, мысленно проклиная свою удачу, а так же соболезнуя этим идиотам, которые пока еще даже не представляли, на кого они нарвались…

Мне вообще было крайне интересно — почему они напали на нас, если нас сопровождал лис с восемью кольцами под лапами? Но потом я огляделся и прислушавшись к своим ощущениям осознал, что его никто не видел! А все потому, что мой компаньон, как только почувствовал опасность — тут же затихарился за деревьями, а потом он увидел КТО на нас напал, и этому пушистому засранцу стало интересно посмотреть — как я выпутаюсь из этой ситуации без его помощи.

— Ребята, — сказал я максимально миролюбивым голосом, мысленно поставив себе зарубку обязательно провести с пушистиком разъяснительную беседу, и добавил:

— Мы не хотим проблем, честно… Давайте вы просто пройдете мимо, и слово даю — никто из вас не пострадает.

Главарь на это мое предложение расхохотался громовым хохотом, и пророкотал:

— Нет, вы слышали этого зеленку? Он говорит, что не хочет проблем! — Его подельники загоготали, поддержав своего главаря, а тот тем временем устрашающе (как ему показалось) оскалился.

— Мелкий, ты хоть понимаешь, где находишься? Это наша дорога, и кто тут хочет проблем, а кто нет — решаем мы!

От груза взваленных на меня проблем у меня и так настроение было не очень, а услышав такое заявление — мое терпение очень быстро стало улетучиваться. Не смотря на это, я все равно предпринял еще одну попытку уйти от конфликта и сказал:

— Мужики, я последний раз предлагаю решить все по-хорошему… У нас нет ни времени, ни желания с вами возиться. Лучше свалите туда, откуда вылезли.

— Ах ты щенок! — Главарь шагнул вперёд, вынимая меч. — Сейчас мы тебя…

Ну, тут я думаю понятно, что договорить ему было не суждено.

Я даже не стал активировать какие-то навыки, или еще чего… Разница между десятым кругом и четвертым была настолько серьезной, что в этом не было никакой необходимости. Я просто воспользовался серьезно увеличенными параметрами своего тела, и сделав быстрый шаг вперед, оказался прямо перед главарём раньше, чем он успел моргнуть, после чего мой кулак повстречался с его челюстью, и результатом этой встречи стал весьма впечатляющий полет не такого уж и маленького мужика в сторону ближайших кустов, откуда он уже не поднялся.

Наградой за такое впечатляющее выступление мне стали четыре пары шокированных глаз, и среди бандитов сразу же воцарилась звенящая тишина. Тощий с арбалетом первый пришел в себя и попытался вскинуть свое оружие, но Жаклин, недолго думая, быстро метнулась в его сторону. Одно движение — и арбалет хрустнул, переломленный её рукой, а сам тощий взвыл от неожиданной боли.

— Ещё вопросы? — ласково спросила девушка, разминая свои пальцы, но вопросов у оставшихся на ногах мужиков не нашлось. Вместо этого они синхронно попятились, а потом самый догадливый из них наконец крикнул:

— Валим! — после чего остатки банды с готовностью бросились наутёк, напрочь забыв про своего главаря и раненого товарища.

— Вот и поговорили, — усмехнулся я, отряхивая руки, а сияющая Жаклин восторженно произнесла:

— Кейрон, это было так круто! Я и не знала, что ты можешь быть настолько быстрым!

— Как и любой другой мо… кхм… В общем да, могу. — кивнул я, покосившись на двух бандитов, после чего на всякий случай добавил:

— Но не люблю. Слишком энергозатратно.

— А что с этими будем делать? — спросила она, кивнув на главаря, всё ещё изучающего кусты, и тощего, скулящего на земле.

Зла они мне никакого не сделали, а излишнюю кровожадность я пока не приобрел, поэтому я безразлично махнул рукой, и сказал:

— Пусть живут… Может, поумнеют.

После этого мы наконец продолжили свой путь по дороге к Илиуму.

Шедшая рядом Жаклин была все еще слегка взвинченной после нашей короткой стычки, и восхищенно рассказывала, что она даже не почувствовала боли, когда ломала арбалет, а я в этот момент краем глаза заметил, что из кустов, куда не так давно улетел главарь бандитов, грациозно ступая, появился лис.

Он вышел на дорогу, отряхнулся, поднимая небольшое облачко пыли, и посмотрел на меня с таким выражением, будто говорил: «Ну и что это ты только что исполнил? Я даже не успел толком повеселиться».

— Ах ты, пушистый паразит, — усмехнулся я, останавливаясь на месте, после чего упрекнул его:

— И чего это мы решили в кустах отсидеться, пропуская все веселье?

Лис моргнул, и я заметил, как в его голубых глазах мелькнуло что-то подозрительно похожее на смущение. После этого он вильнул хвостом и сделал шаг ко мне, явно пытаясь замять произошедший инцидент.

— Нет уж, друг, — сказал я, упирая руки в боки, и принимая серьезный вид. — Я тут, понимаешь, перед бандитами выплясываю, рискую жизнью, а ты в кустах отсиживаешься? Разве так поступают порядочные компаньоны?

Лис понурил голову, прижимая уши к черепу, и попытался ткнуться носом в мою руку, но я не собирался так быстро спускать ему совершенную шалость, поэтому отдернул руку и буркнул:

— Не подлизывайся!

Лис на это начал тереться о мою ногу, словно кошка, подпрыгивать и всячески демонстрировать, что он самый лучший, самый преданный и больше никогда-никогда не бросит хозяина в опасности.

— Кейрон, — внезапно подала голос Жаклин, и когда я к ней обернулся, то увидел, что она стоит ко мне спиной, а ее плечи мелко подрагивают. — Ты там это… воспитывай своего зверя, а я, пожалуй, пойду… полюбуюсь пейзажем.

— Жаклин, ты чего? — не понял я.

— Ничего-ничего, — донеслось до меня сквозь сдавленные смешки. — Просто… пейзажи тут и правда живописные.

Я посмотрел на лиса, который все еще скакал вокруг меня, пытаясь заслужить прощение, на Жаклин, которая буквально тряслась от едва сдерживаемого хохота, и до меня дошло.

— Так, всё, — поднял я руку. — Цирк закончен. Жаклин, можешь не сдерживаться, не стесняйся.

Девушка тут же посмотрела на лиса и в следующее мгновение её заразительный, искренний смех разнёсся по всему лесу, и этот смех словно смывал всю усталость и напряжение последних дней.

— Ой, не могу, — выдохнула она, утирая слёзы. — Кейрон, ты на него посмотри! Он же реально перепугался, что ты его сейчас начнешь с тенями сравнивать!

Лис, услышав слово «тени», тут же навострил свои уши и посмотрел на меня с новым выражением на наглой морде — мол, она же не серьёзно? Ты же так не подумал?

— Серьёзно-серьёзно, — подтвердил я, ухватившись за идею девушки, и тут же продолжил:

— Вот была бы у меня сейчас призванная тень вместо тебя — она бы совершенно точно не стала прятаться в кустах, а сама разнесла бы этих несчастных бандитов на молекулы!

Лис обиженно фыркнул и отвернулся, но буквально через пару секунд не выдержал и снова ткнулся носом в мою ладонь, а потом начал скакать, и тихонько фыркать.

— Ладно, живи, — смилостивился я, но потом вновь сдвинул брови и суровым голосом добавил:

— Но это и правда последнее китайское предупреждение, понял? Ещё раз так сделаешь — получишь по своей пушистой жопе, и это меньшее, чем ты отделаешься.

Лис радостно тявкнул, соглашаясь с полученным ультиматумом, и побежал вперёд по дороге, периодически оглядываясь и призывно помахивая хвостом.

— Ну ты и псих, — улыбнулась Жаклин, подходя ближе ко мне. — У него там целый арсенал эмоций хлещет, а ты отчитываешь его как ребёнка.

— А кто он, если не ребёнок? — пожал я плечами. — Он же совсем молодой по меркам своего вида, и в то же время очень привязан ко мне… Так что иногда можно и строгость проявить, от него не убудет.

— А ты, оказывается, жесток, — хмыкнула она. — Он теперь до вечера будет вокруг тебя хвостом виться, заслуживая прощение.

— Как-нибудь переживу это. — улыбнулся я, после чего перевел тему:

— Так что ты там говорила про арбалет?

Этого оказалось достаточно, чтобы Жаклин вновь вспомнила свой недавний подвиг, и возбужденно продолжила рассказ о том, что даже не почувствовала сопротивления дерева…

Мы шли ещё около часа, прежде чем лес вокруг нас поредел, а впереди показались стены Илиума, освещенные закатным солнцем, и город встречал нас привычным шумом, запахами и суетой.

— Как здорово, что мы все-таки успели до темноты, — произнесла Жаклин, довольным голосом, после чего зябко передернув плечами, произнесла:

— А то я уже начала переживать, что нам придется ночевать где-то в лесу.

— В лесу сейчас может быть намного безопаснее, чем в городе, — усмехнулся я, вспоминая, какой переполох устроила Шани перед нашим уходом, после чего добавил:

— Но вообще — ночевать под открытым небом после нескольких дней в разломе совсем не хотелось бы… Хочется нормальную, человеческую кровать.

— И помыться, — мечтательно добавила Жаклин. — Очень хочется помыться.

Ворота Илиума были открыты, стража на входе лениво скользнула по нам взглядами, но пропустила внутрь без каких-либо вопросов, что не могло не радовать. Судя по всему, после недавнего переполоха жизнь в городе вошла в обычное русло, и два уставших путника никого не интересовали.

Мы быстро двинулись по знакомым улицам, и я искренне наслаждался вечерним Илиумом, который как ни в чем не бывало жил своей жизнью — где-то играла музыка, из таверн доносились пьяные крики, в переулках шуршали крысы и те, кто на них охотился… Ничто не напоминало о том, что совсем недавно над городом сиял осадный купол, а стража стояла на ушах.

У Жаклин были примерно те же мысли, и она не постеснялась их озвучить:

— Странно, — заметила она, оглядываясь по сторонам. — А где же все последствия? По словам Шани тут был перекрыт весь город! Но прошло всего несколько дней…

— Видимо, лорд решил не затягивать, потому что перекрытие города очень больно бьет по его карману, — пожал я плечами, после чего добавил:

— В любом случае — это не наша забота.

В этот момент мы свернули на улицу, где располагалась таверна «Перекрёсток трёх лун», которая выглядела так же убого, как и в последний мой визит — облупившаяся вывеска, грязные окна, и подозрительные личности у входа.

— Надеюсь, моя комната ещё свободна, — пробормотала Жаклин, на что меня вдруг озарило, что если мои расчеты верны — моя оплата уже должна была сгореть.

Внутри таверны было как обычно шумно, пахло дешёвым элем и жареным мясом, а за стойкой стоял знакомый хамоватый трактирщик, который как заведенный протирал очередную кружку своей грязной тряпкой.

Как только он нас заметил, то сразу же скривился, словно съел кислый лимон, после чего протянул, даже не пытаясь скрыть неприязнь в своем голосе:

— Надо же, сам Кейрон решил навестить мою скромную таверну… А я уже думал, что ты где-то сгинул, и я больше никогда тебя не увижу…

— Не дождешься, — спокойно парировал я, приближаясь к его стойке, но его мой вид ни капли не смутил. Более того — трактирщик злорадно ухмыльнулся и сказал:

— Только вот зря ты пришел сюда, Кейрон… Ты не продлил аренду, хоть я тебе постоянно напоминал об этом, и как только оплаченный период истек — я отдал твою комнату другому постояльцу, а других свободных мест у меня нет!

Тяжело вздохнув, я подумал о том, что этот тип по непонятным причинам никогда не упускал возможности мне подгадить, и когда-нибудь я обязательно ему отомщу за это, но сейчас я совсем не хотел становиться участником конфликта, и словно читая мои мысли — передо мной вышла Жаклин, которая свысока смотрела на трактирщика, и выплюнула сквозь зубы:

— А моя комната? Ты же не тронул мою комнату?

Трактирщик на этот вопрос слегка замялся, явно не очень довольный — куда свернул разговор, но на прямой вопрос от непонятной девушки, чьи кольца были скрыты, он не мог не ответить.

— Ну… твоя комната свободна, — нехотя признал он, после чего все-таки не выдержал, и добавил:

— Хотя ты тоже не говорила, что вернёшься…

— Вот и отлично, — оборвала его Жаклин, после чего бескомпромиссно добавила:

— Ключ гони.

Когда она получила требуемый объект, то сразу же повернулась в мою сторону, и стараясь скрыть явную неловкость и смущение во взгляде, тихо сказала:

— Пойдем, Кейрон… Переночуешь у меня.

— Жаклин, я…

— Не спорь, — перебила она мои возражения, после чего пояснила:

— У тебя нет комнаты, а если ты будешь ночевать на улице — то рискуешь найти приключений, которые и так к тебе липнут с завидной регулярностью… Да и не дам я тебе спать на улице! Идём.

Я посмотрел на трактирщика, который буквально кипел от злости, но ничего не мог сказать, потом на Жаклин, которая старалась выглядеть уверенной, но я уже знал ее достаточно хорошо, чтобы почувствовать лёгкую растерянность, поэтому решил не усугублять, и «сдался»:

— Ладно, пойдем… Только чур не приставать!

— Дурак! — беззлобно буркнула девушка, и мы начали подниматься на второй этаж.

За время нашего отсутствия здесь не изменилось ровным счетом ничего, и я уже хотел постучаться в номер Ильи, однако, к моему удивлению, когда мы поднялись на второй этаж — из его номера как раз выходил какой-то хмырь, который запер дверь с видом хозяина положения.

«Судя по всему — девчонки забрали его к себе» — подумал я, пока Жаклин открывала дверь, после чего зашла внутрь номера, поманив меня за собой.

— Располагайся, — махнула она рукой в сторону кровати, после чего направилась в сторону ванной комнаты со словами:

— Я постараюсь недолго…

Как только она вышла и я остался один, то тут же почувствовал волны нетерпения от своего отозванного компаньона, которому явно не очень нравилось его «нигде», и он настойчиво хотел оказаться в реальном мире.

По-хорошему в воспитательных целях мне бы стоило не вестись на его манипуляции, однако слишком я привязался к этому засранцу, а потому спустя пару мгновений в комнате стало на одно разумное существо больше.

Как только он материализовался, то тут же приветственно фыркнул, после чего совершенно беспардонно запрыгнул на единственную кровать, где сразу же улёгся, довольно при этом жмурясь.

— Нахал, — шепнул я ему, и добавил:

— Хоть бы разрешения спросил…

Лис на это лишь лениво вильнул хвостом, давая мне понять, что его это не сильно волнует, на что я вздохнул и подошёл к окну, за которым раскинулся ночной Илиум…

Мысленно подумав, что где-то там находятся мои друзья, я решил им все-таки написать, используя интерфейс группового чата:

Кейрон: Друзья, мы с Жаклин успешно вернулись. Живы, здоровы, сейчас находимся в «Перекрёстке трёх лун».

Ответ пришёл почти мгновенно, и если Илья откровенно радовался:

Дрогатар: Серёга! Твою мать, я знал что ты выберешься! Я чуть с ума не сошёл от волнения! С тобой точно все в порядке? Может мне сейчас к вам подскочить⁈

То Тираэль была куда более практична, и я бы даже сказал прагматична:

Тираэль: Кейрон, сумка с тобой? Она цела? Меня отец убьёт, если с ней что-то случилось!

И только Шани оказалась в своем репертуаре:

Шани: О, зелёнка, ты все-таки вернулся! А я уж думала, что придётся траур объявлять… Ладно, завтра всё расскажешь, не шалите там с малышкой Жаклин!

Читая эти строчки, я тепло усмехнулся… Шани не изменяет себе даже в переписке.

Кейрон: Тираэль, не волновайся… Сумка твоя цела, завтра все верну.

После этого я закрыл чат и оглянулся на кровать, где пушистый вредитель уже вовсю мирно посапывал, заняв практически половину площади.

В этот момент дверь в ванную открылась, выпуская распаренную Жаклин с влажными волосами и посвежевшим лицом. Она переоделась в какую-то длинную рубашку, и должен признаться, что этот ее вид оказался весьма… Волнующим.

— Отчитался? — улыбнулась она, намекая на чат, на что я кивнул, и посмотрев за спину девушки, с нетерпением произнес:

— Кажется, сейчас моя очередь…

— Давай быстрее, — зевнула девушка, и тут же добавила: — Я вырубаюсь прямо на ходу…

Следующие несколько минут я был занят тем, что приводил себя в порядок, и хоть душ меня взбодрил, однако усталость никуда не делась, и когда я открывал дверь в комнату, то не мог думать ни о чем, кроме кровати… Которая оказалась полностью занята.

Да! Когда я вернулся в комнату, то застал там картину маслом: Жаклин лежала на кровати, прижавшись спиной к лису, который вальяжно развалился посередине, и спокойненько спала, чему-то мило улыбаясь во сне…

Стоя посреди комнаты, я глядел на то, с каким хозяйским видом пушистый беспредельщик развалился поперёк кровати, словно это было его законное место, и судя по довольному выражению морды — искренне от этого кайфовал. Я подошел к кровати, и легонько ткнув его в бок, произнес тихим голосом, чтобы не разбудить Жаклин:

— Ты чего тут развалился, назад пушистый?

Конечно же эта зараза на мои слова даже ухом не повела, всеми силами притворяясь, что он глубоко и безнадежно спит… Вот только он совсем упустил из вида, что по нашей с ним связи я прекрасно чувствовал испытываемые им эмоции, и скажу я вам, что конкретно здесь и сейчас там преобладало предвкушение и легкое злорадство от совершенной мести.

«Вот ведь засранец!» — подумал я, прекрасно понимая, что таким простеньким образом лис решил высказать свое «фи» за недавно полученный разнос в лесу, после чего ткнул его уже посильнее, и прошипел:

— А ну-ка двигайся, жопа пушистая!

Такое бескомпромиссное вторжение в свое личное пространство лис уже игнорировать не стал, и открыл один глаз, уставившись на меня с выражением искреннего непонимания по поводу возникших претензий, сразу после чего снова его закрыл, всем своим видом показывая, что мол, я тут вообще-то сплю, да и вообще… Кто первый пришел — того и тапки!

— Ты бы лучше не злил меня, — предупредил я этого вредителя, и попытался воззвать к его совести:

— У тебя вообще-то мех есть, а значит тебе и на полу комфортно будет!

Ноль реакции. Лис даже засопел несколько громче, старательно изображая непробудный сон, на что я мысленно вздохнул, понимания что спорить с этим пушистым упрямцем было бесполезно, а значит придется применять силу…

Сразу после этого я ухватил лиса за задние лапы и беспардонно потянул его на себя. Как только я это сделал — мой компаньон конечно же волшебным образом проснулся и начал возмущенно ворчать, но меня уже было не остановить.

— На пол, — коротко приказал я. — Живо.

Лис попытался уцепиться когтями за одеяло, но я был решительно настроен поспать на чем-то мягком, поэтому через несколько минут пушистый паразит с глухим стуком приземлился на пол, после чего сразу же вскочил, отряхнулся и уставился на меня с таким видом, будто я вот прямо только что совершил самое страшное предательство в его жизни.

— Не смотри на меня так, — прошептал я, и тут же добавил:

— Сам виноват! Нечего было кровать оккупировать…

Лис фыркнул, демонстративно развернулся ко мне задом и улёгся на полу, всем своим видом показывая, как он обижен и как ему теперь неудобно, но я прекрасно чувствовал, что это все самая обычная ширма и утром он снова будет виться вокруг меня, выпрашивая ласку и внимание.

Я осторожно устроился на освободившейся половине кровати, чтобы не потревожить девушку, но Жаклин спала настолько крепко, что даже не пошевелилась. Постаравшись лечь так, чтобы не коснуться ее, я закрыл глаза и накопившаяся усталость почти мгновенно унесла меня в царство Морфея, а сопровождал меня приятный цветочный запах, исходящий от девушки…

Утро наступило преступно быстро, и решительно ворвалось в нашу комнату, принося с собой яркий солнечный свет, который пробивался сквозь неплотно закрытые ставни. Как только я проснулся, то первое, что почувствовал — это тепло. Очень много тепла с одной стороны своего тела.

Открыв глаза, я увидел, что Жаклин во сне прижалась ко мне всем телом: её голова покоилась на моём плече, рука была перекинута через грудь, а нога… нога была закинута на мои бёдра, и я отчётливо почувствовал, что под длинной ночной рубашкой на девушке абсолютно ничего нет.

Я конечно чувствовал, что Жаклин с каждым днем все фривольней вела себя в моем присутствии, но загруженный проблемами не особо акцентировал на этом свое внимание, а сейчас, когда проснулся в таком тесном соседстве — все эти моменты выстроились передо мной в один ряд, который лучше любых слов говорил о интересе с ее стороны.

В этот момент Жаклин чуть пошевелилась, её ресницы едва уловимо дрогнули, после чего она открыла глаза, и немного отстранившись от меня, с довольной, несколько ленивой улыбкой на губах промурлыкала хрипловатым со сна голосом:

— Доброе утро, сожитель, как спалось?

— Д-доброе, — выдавил я из себя, а девушка тем временем вновь, как ни в чем не бывало улеглась на мою грудь, устраиваясь поудобнее, после чего задумчиво произнесла:

— А знаешь… Я даже не помню, когда последний раз так хорошо высыпалась… У меня сейчас столько энергии, что кажется — будто я могу свернуть целые горы! Спасибо тебе за это…

— Всегда пожалуйста, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, и тут же постарался сгладить ситуацию неуклюжей шуткой:

— Мое плечо всегда к твоим услугам.

Девушка решила не оставлять последнее слово за мной, и подняв свою голову, посмотрела на меня игривым взглядом, после чего подмигнула, и многозначительно сказала:

— Одного плеча мне будет маловато, Кейрон…

Я открыл рот, чтобы как-то парировать, но не нашёлся, что сказать, и имел при этом такой растерянный вид, что Жаклин звонко и искренне рассмеялась, после чего легким движением вскочила с кровати, и бросила, направляясь в сторону ванной:

— Ладно, расслабься… Не красней словно девственник и живой девушки никогда не видел… Я в душ, скоро буду.

Пока Жаклин приводила себя в порядок, я быстренько умылся в раковине, причесался и привёл одежду в более-менее приличный вид, а лис все это время крутился рядом, полностью простив меня за ночное издевательство.

Жаклин вышла из ванной минут через десять, и хоть волосы у нее были с явными следами влаги, она уже была одета в свой привычный походной костюм, и практически сразу спросила меня нетерпеливым голосом:

— Ну что, ты готов?

Мне собирать было нечего, поэтому я отозвал недовольного лиса, прекрасно понимая, что столь высокоуровневый зверь обязательно вызовет кучу никому не нужных вопросов, после чего сказал:

— Да, давай не будем терять время…

Спустя несколько минут мы спустились в общий зал, где за стойкой вместо привычного хамоватого трактирщика стоял какой-то молодой парнишка, которого я никогда еще здесь не видел. Он робко принимал заказы и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Нам бы позавтракать.

— Ч-что желаете? — заикаясь, спросил нас мальчишка, на что Жаклин плотоядно улыбнулась и с предвкушением ответила:

— Что-то посытнее, и желательно побыстрее!

Парнишка понятливо кивнул и тут же убежал в сторону кухни, оставив стойку без присмотра, но надо отдать ему должное — вернулся он достаточно быстро, да еще и не с пустыми руками. Он нес поднос, на котором дымились тарелки с яичницей, жареным мясом и свежими лепёшками, а самое прекрасное заключалось в том, что за всё это великолепие он попросил с нас всего две филки первого круга!

— Приятного аппетита, — пискнул он, пихнув поднос в мои руки, после чего снова скрылся где-то за стойкой.

— Хороший мальчик, — заметила Жаклин, когда мы уселись за первый попавшийся свободный стол и набросились на еду. — Не то что тот старый хрыч.

— Не могу с тобой не согласиться, — кивнул я, наслаждаясь вкуснейшей яичницей в моей жизни.

Не постесняюсь этого слова, но завтра и правда показался мне просто божественным, оно и не удивительно… После нескольких дней жизни на сухпайках — любая нормальная еда могла показаться настоящим пиром богов.

Мы уже заканчивали кушать, когда в углу зрения внезапно вспыхнуло сообщение группового чата:

Тираэль: Кейрон, вы уже проснулись? Мы ждём вас на нашем складе. Ты же помнишь, куда идти?

Кейрон: Помню. Скоро будем.

— Тираэль волнуется, и зовет в гости, — сказал я Жаклин, после чего добавил:

— Надо закрыть с ними все вопросы, а потом уже заниматься кланом.

У Жаклин не нашлось никаких возражений, а потому она осторожно глотнула обжигающе горячий травяной чай, после чего сказала:

— Вот ведь неугомонная… Что ж, тогда доедай и давай уже покончим с этим…

Я быстро проглотил последнюю колбаску, после чего вышли на улицы утреннего Илиума. Город просыпался, открывались лавки, по улицам сновали разносчики, где-то играла тихая музыка… Но нам это было не интересно, потому что нас ждали восточные ворота.

— Слушай, — вдруг сказала Жаклин, когда мы проходили мимо лавки старьевщика, — а что мы будем делать с теми органами, которые ты извлекал из монстров во время нашего спуска вниз? Насколько я поняла — это крайне ценные штуки, и просто так от них отказываться…

— Я хотел, чтобы Тираэль их реализовала за небольшой процент, — пожал я плечами, после чего продолжил:

— Надо признать, что я в этом ничего не понимаю, а она прекрасно знает порядок цен, а так же владеет информацией кому и что предложить. Пусть продаст все, а полученные средства принесет нам.

— Но это же очень много филок! — удивилась Жаклин, после чего добавила:

— Ты ведь знаешь её всего ничего, и что будет, если она просто возьмет у тебя бесценные органы и исчезнет вместе с ними?

— Что-то мне подсказывает, что риск будет стоить свеч… — тихо сказал я, и уже совсем скоро мы подошли к складу, на входе которого нас уже ждали.

Едва мы подошли к дверям, как они распахнулись, и нас буквально втянули внутрь, после чего чуть не оглушили множеством криков:

— Кейрон! Ну наконец-то! И где только вас носило? — вопрошала сияющая Тираэль, которая то и дело косилась на конфискованную у нее сумку, но добавить она ничего не успела, потому что в этот момент Илюха наконец не выдержал и легонько толкнул ее, рванув в мою сторону, после чего сгреб меня в медвежьи объятия, и воскликнул:

— Серёга! Твою мать, я чуть с ума не сошёл, когда ты провалился в нору червя! И как только тебя угораздило⁈

— Всё нормально, не голоси ты так, — похлопал я его по спине, после чего показал на себя руками, и добавил: — Как видишь — живой и здоровый, так что мог и не волноваться…

— А я вам всем говорила, что этот зелёнка ещё тот скользкий тип, — лениво протянула Шани из своего угла, после чего глубокомысленно добавила:

— Так просто он ни за что не сдохнет.

— Шани, вот хоть сейчас могла бы не язвить, — одёрнула её Тираэль, после чего не выдержала, и протянув в нашу сторону руку, произнесла:

— Верните пожалуйста мою сумку, иначе мне отец голову оторвет!

С большим внутренним сожалением я протянул ей честно прихватизированный рюкзак, который Тираэль сразу же схватила, словно он был величайшей драгоценностью, и принялась лихорадочно проверять содержимое с невероятно счастливым лицом.

— Надо же, всё на месте! — выдохнула она. — И органы целы… — Тут она замерла, после чего пораженным голосом протянула:

— Постойте… А это еще что такое⁈

Я подошёл ближе, и успел заметить, как Тираэль извлекла из сумки несколько крупных органов, явно не принадлежавших тому скорпиону, которого она со своими подругами недавно убила. Играть в молчанку тут смысла не было, поэтомы я сразу сказал:

— Понимаешь, нас с Жаклин совсем не хотели отпускать с нижних уровней без гостинцев, а отказываться было как-то невежливо… Вот я и прихватил с собой кое-чего по случаю.

— Кое-чего⁈ — практически просипела Тираэль, глядя на меня круглыми от удивления глазами. — Кейрон, это же… это органы тварей восьмого, девятого, и даже десятого круга! Сердце эфирного пожирателя! Жвала кристаллического паука! Что происходило у вас там внизу⁈

Я незаметно переглянулся с Жаклин, которая сразу едва заметно покачала головой, совсем не желая, чтобы я рассказывал Тираэль нашу историю, да и мне самому не очень понравилось то, как она сразу вцепилась в сумку, а потому я ответил немного уклончиво:

— Долгая история… Если ее обобщить — нам с Жаклин очень сильно повезло, вот и весь секрет…

Тираэль словно не слышала моего ответа, продолжая изучать попавшее в ее руки сокровище, и скаждым новым мгновением ее лицо вытягивалось все больше, что уже начало вызывать встревоженные переглядывания со стороны ее подруг.

— Кейрон, но это же целое состояние! — наконец выдохнула она, и тут же продолжила:

— Таких редких реагентов даже на столичном рынке днём с огнём не сыщешь, и за это можно выручить… — Она замолчала, прикидывая сумму, но в конце концов сдалась, и сказала:

— Я даже боюсь считать итоговую цифру, но много! Очень много!

— Вот и отлично, — спокойно кивнул я, после чего безразличным голосом добавил:

— Вот ты это все и продашь.

Тираэль, услышав такое предложение, замерла с открытым ртом на несколько мгновений, а потом пораженно переспросила:

— Что⁈

— Продашь всё это, — повторил я таким же спокойным тоном. — А вырученные филки принесёшь по адресу моего дома в Мерридоре, который мы с тобой присмотрели на улице Тихой зари, помнишь?

— Ты… — она смотрела на меня как на сумасшедшего, а потом начала кричать:

— Ты нормальный вообще? Ты меня знаешь всего несколько дней, и уже доверяешь такую огромную сумму⁈ Да тут хватит до самой старости!

Я на это филосовски пожал плечами, и сказал:

— Если эта сумма заставит тебя исчезнуть — значит, я готов заплатить такую цену, чтобы в будущем не потерять большего… Но что-то мне подсказывает, что ты совсем не такая, и исчезать никуда не будешь.

Тираэль после этих слов посмотрела на меня очень долгим взглядом, а потом ее губы тронула едва заметная улыбка, после чего она сказала:

— Знаешь, Кейрон… А ты и твоя логика начинаете мне нравиться… Ладно, договорились. Завтра к вечеру я принесу тебе то, что смогу наторговать…

В этот момент Илья, который всё это время нетерпеливо переминался с ноги на ногу рядом со мной, наконец не выдержал, и спросил:

— Серёг, слушай… Ну расскажи по-братски, что у вас там было⁈ Просто до безумия интересно услышать вашу историю!

Я совсем не горел рассказывать хоть что-то при посторонних, а под посторонними я понимал всех, кто не входит в мой клан, потому что это было очень рискованно, и мне не стоило забывать слова Кириана’аси, который ясно дал понять, что враг может быть везде… Именно поэтому я сказал:

— Илюх, у нас сейчас очень мало времени, но я обязательно вам все расскажу, хорошо?

Мой друг всегда был сообразительным малым, поэтому понятливо кивнул, после чего спросил:

— Понял тебя, Серег, а почему у нас мало времени?

— Потому что нам надо бежать портальной площади, где нас ждет один очень старый эльф, который пока еще не знает, что сегодня его жизнь круто изменится…

Я очень переживал — как бы помягче сказать Тираэль и ее подругам о том, что они нам сейчас будут только мешать, но к моему большому облегчению все разрешилось само по себе, и девушки дружно решили остаться на своем складе, чтобы подготовиться к продаже реагентов.

Как только мы вышли за пределы склада, то тут же направились в сторону портальной площади, следуя за уверенно вышагивающей Шани, и в этот момент Жаклин решила у меня поинтересоваться:

— Кейрон, а ты уверен, что Лориэн вообще станет нас слушать?

И я решил ответить на этот вопрос максимально честно:

— Нет, вот только я не прощу себе, если не попытаюсь… Да и вообще — Кириан сказал мне, что этот эльф уже был казначеем нашего клана, а значит есть все шансы, что у него еще существует какая-то верность старым порядкам, и я с радостью этим воспользуюсь…

— Но так же в нем может пустить свои корни обида, — резонно заметила Шани, и тут же пояснила:

— Когда клан пал, очень многие потеряли всё, что имели… И эти раны до сих пор свежи.

— Именно поэтому я и хочу поговорить с ним лично, — кивнул я, после чего добавил:

— Посмотрим, из какого теста сделан этот старый эльф…

Портальная площадь встретила нас привычной суетой. Множество разумных совершенно различных рас безостановочно сновали между арками порталов, с разных сторон доносились надрывные крики зазывал, а за всем этим зорко следили несколько отрядов городских охранителей…

Оглядевшись в поисках знакомой фигуры, я практически сразу обнаружил Лориэна, который как обычно стоял около дальней арки, и мы сразу же двинулись в его сторону.

Старый эльф стоял, прислонившись к портальной арке, и задумчиво глядел в пространство ничего не видящим взглядом, однако как только мы к нему приблизились — он сразу посмотрел в нашу сторону, после чего едва уловимо изменил позу, и протянул, увидев меня и Шани:

— А-а-а, опять пожаловали? Что на этот раз придумали? Опять нужно в какой-нибудь запертый город? Или может сразу в сокровищницу к Верховному закинуть?

— Здравствуй, Лориэн, — сказала Шани мягким голосом, и тут же добавила:

— Мы к тебе не за порталом.

— А зачем? — подозрительно прищурился он, И в этот момент я вышел вперед, после чего тихо, чтобы не услышал никто посторонний, произнес:

— Тени вспомнили свет.

Услышав эту фразу, Лориэн вздрогнул, а на его лице отразилась целая гамма эмоций: шок, недоверие, надежда, и страх.

— Откуда… — прошептал он. — Откуда ты знаешь эти слова?

— Мне их передал тот, кто однажды сказал их тебе, — ответил я, после чего поправился, увидев напряженный взгляд Лориэна:

— Вернее, не сам он, а его воспоминание. А еще он сказал, что когда-то давно ты был казначеем клана «Тихая ночь»… Моего клана.

Лориэн очень долгим взглядом посмотрел на меня, а потом оторвался от портальной колонны, деактивировал ее, и тихо сказал:

— Следуйте за мной, здесь не место для таких разговоров.

Он отвел нас за пределы портальной площади к весьма добротно выглядящему зданию, но внутрь заходить не стал. Вместо этого он обошел его с обратной стороны и спустился по лестнице в подвал, куда мы зашли следом за ним.

Я был уверен, что это какое-то техническое помещение, однако к моему удивлению это оказалось весьма спартанское жилище, рассчитанное, судя по количеству спальных мест, на трех разумных.

Как только мы вошли внутрь — Лориэн остановился и повернувшись ко мне, требовательным голосом произнес:

— Как я могу доверять тебе, если ты обычная двукольцовая зеленка⁈ Ты даже в теории никак не мог увидеть того, о ком говоришь! Докажи! Докажи, что ты не самозванец, или ты и твои дружки не выйдете из этого подвала!!!

«Интересненькая реакция…» — отстраненно подумал я, и убедившись, что чужих среди нас нет — на несколько секунд снял с себя маскировку, явив свои десять ослепительно белых колец.

Увидев это, Лориэн пораженно выдохнул, после чего прошептал:

— Десять колец… И системная маскировка… — Он посмотрел на меня с настоящим восторгом на лице, и резюмировал:

— Так это правда… Ты действительно монарх тени!

— Да, — подтвердил я. — А еще я возрождаю клан по заданию его прошлого владельца, и в этом мне очень нужна твоя помощь.

Эльф устало опустился на одну из шхонок, после чего покачал головой и ответил:

— Это очень лестно, но я безумно стар, мальчик… Мои лучшие годы давно позади, и я уже совсем не тот, что раньше.

— Мне нужны не твои мускулы и сила, а твоя мудрость и знания, — возразил я ему. — Кириан сказал, что ты был лучшим казначеем, из всех, кого он знал. И именно он сказал, что лучше тебя управлять финансовыми потоками клана вряд ли кто-то сможет.

Лориэн явно взвешивал все «за» и «против», в результате чего в подвале воцарилась тишина, нарушать которую никто не смел. В конце концов эльф тяжело вздохнул, и тихо проронил:

— Прошло так много лет… Я уже давно смирился с тем, что всё это умерло вместе с ним, а тут вы…

— Ничего еще не умерло, — сказал я твердым голосом, и добавил:

— Я не отступлюсь от этого, и клан «Тихая ночь» еще превзойдет свои прошлые достижения!

Лориэн посмотрел на меня, и грустно усмехнувшись сказал:

— Ты даже не представляешь — насколько сложно это будет сделать, юный монарх… Но я не прощу себе, если у вас все получится, а я не приложу к этому своей руки, так что я вам помогу! Но предупреждаю сразу — я привык работать с полной самоотдачей, и хочу получать ответы на все свои вопросы, какими бы они не показались вам странными.

— Договорились, — кивнул я, невероятно обрадованный решением старика. — Пошли с нами в Мерридор, там у нас уже есть кланхолл, и там мы сможем поговорить, не переживая, что нас кто-то услышит.

— В Мерридоре? — очень удивился Лориэн. — Я был уверен, что все наши базы давным давно разрушены…

Я на это усмехнулся, после чего сказал:

— Забудь про все старое! У клана новая жизнь, и база тоже новая.

Эльф отзеркалил мою усмешку, после чего сказал:

— Ладно, веди нас, Кейрон.

Мы вышли из подвала и направились обратно к портальной площади, и не успели мы пройти и пары шагов по освещенной солнцем улицы, как Лориэн неожиданно сказал озабоченным голосом:

— Кейрон, нам нужно обязательно попасть именно к моей арке, потому что уже несколько дней у нас действует негласное распоряжение — докладывать охранителям про всех разумных, у кого нет видимого отображения колец, и если мы попадем к кому-то другому, то последствия тебе могут не понравится.

Услышав такие новости, я серьезно насторожился, а потом спросил:

— А с чего такие нововведения? Неужели ловят кого-то?

К сожалению Лориэн не смог ответить на мой вопрос, а только пожал плечами, после чего сказал:

— Не знаю, Кейрон, но слухи ходят очень разные… Говорят, что ищут кого-то крайне важного… Может, беглого преступника, а может, шпиона… — Он покосился на Жаклин, после чего продолжил:

— Так что все разумные, которые скрывают свои кольца при помощи артефактов, прямо как вон та светленькая девушка, обязательно попадут под проверку. Может она снимет свою маскировку? Тогда мы бы смогли избежать целой кучи проблем, потому что кому нужна обычная… — тут он запнулся, его глаза расширились, а потом он перевёл шокированный взгляд с Жаклин на меня и обратно, после чего одними губами спросил:

— Она что… Она тоже⁈

Я на это молча кивнул, заставив Лориэна побледнеть, а потом на его лице отразилась такая гамма чувств, что я едва сумел сдержать улыбку — шок, недоверие, благоговение и лёгкий ужас смешались в причудливый коктейль, но должен отдать ему должное — Лориэн крайне быстро взял себя в руки, после чего прошептал крайне удивленным шепотом:

— Двое… Двое монархов в одном клане на заре его становления… Это нонсенс! Тогда я понимаю необходимость маскировки, а значит нам точно нужно идти именно к моей арке. Я смогу перенастроить её на Мерридор, но скорее всего переход будет немного нестабильным, а в Мерридоре нам останется надеяться только на чудо, что мы сможем проскочить мимо охранителей…

Меня совсем не обрадовала перспектива лезть под прицел охранителей, а потому я резко остановился, и как только задумался на тему: «Что же делать?», то тут же хлопнул себя по лбу, после чего сказал обернувшемуся Лориэну:

— Погоди, не нужно лишнего риска… У меня есть вариант гораздо лучше, предложенного тобой.

После этих слов я огляделся по сторонам, и раздраженно поморщившись от того, что улица, на которой мы находились, была достаточно оживленной, скомандовал уверенным голосом:

— За мной, — и свернул в ближайший переулок.

Там было грязно, мерзко воняло помоями, но главное — там не было никого лишнего, и как только я убедился, что мы одни, то повернулся к своим спутникам, которые слабо понимали причины моих действий, но все же пошли за моной, после чего убедился, что нас ровно столько, сколько нужно, и сказал:

— Держитесь ближе ко мне, а то еще ни разу не пользовался этой штукой…

Шани попыталась ляпнуть что-то колкое, но я уже закрыл глаза и мысленно активировал недавно полученный навык «Возвращение домой».

Как только я это сделал, то вокруг нас тотчас начали сгущаться тени, которые выползали буквально отовсюду: из углов переулка, из-под наших ног, из щелей между булыжниками мостовой… Спустя несколько секунд тьма вокруг нас стала невероятно плотной, и постепенно начала закручиваться в воронку.

— Что за… — начал Илья, но я его перебил:

— Стой спокойно, это просто портал.

Совсем скоро мы оказались в центре настоящего теневого вихря, сразу после чего стены переулка исчезли, растворившись во мраке, и несколько мгновений вокруг нас не было ничего кроме тьмы, пронизанной багровыми прожиклами, очень похожими на те, что я видел в своих копьях, а потом произошел рывок, нас куда-то потянуло, и в конце концов тьма рассеялась, являя нам вид на двор моего дома в Мерридоре.

— Охренеть, — выдохнул Илья, оглядываясь. — Это что за извращенная телепортация?

— Это не телепортация… Это умение является первым шагом в освоении теневого сдвига, которым прекрасно владел наш прежний глава… — тихо проронил эльф, после чего посмотрел на наш кланхолл, и добавил самому себе:

— Добро пожаловать домой.

— Красиво, — оценила Шани, окидывая взглядом особняк, но Шани была бы не Шани, если бы не добавила колкостей:

— Немного запущенно, но потенциал чувствуется невооруженным взглядом.

— Ты даже не представляешь, сколько тут этого самого потенциала, — подтвердил я, и тут же добавил:

— Пойдёмте уже в дом, нам многое нужно обсудить.

Мы поднялись на крыльцо, и как только я приложил ладонь к замку, дверь послушно открылась, запуская нас в запустевший дом.

— Располагайтесь, — махнул я рукой в сторону гостиной, немного смущаясь, что не догадался организовать здесь уборку в наше отсутствие, и добавил:

— Сейчас я разберусь с управ…

— Кейрон, — перебила меня Шани обманчиво спокойным голосом, но я уже достаточно давно знал эту девушку, и по ее тону мгновенно понял, что настроена она крайне серьезно.

— Я, конечно, всё понимаю… У тебя куча дел, куча секретов и прочее… Но ты меня вообще в клан к себе принимать собираешься?

После этого вопроса я замер, потому что где-то в глубине души очень не хотел его слышать. Тем не менее отвечать на него было нужно, и я решил долбить правду матку, какой бы горькой она не была:

— Шани, — начал я осторожно. — Ты отличная девушка, вот только ты… непредсказуема. Я помню, как прямо перед походом в разлом ты не придумала ничего лучше, чем обнести местного лорда, и как ни в чем не бывало вернуться к нам с таким видом, будто ничего особенного не случилось. На текущем этапе в клане нам в первую очередь нужны стабильные разумные, а не…

— Зелёнка, ты что, с ума сошёл⁈ — тут же вспылила девушка, после чего выдала:

— Да я тебе такую клятву дала, что если тебе в голову взбредет сказать мне, чтобы я ноги перед тобой раздвинула — я и это сделаю! А ты тут какие-то политесы разводишь!

Я поперхнулся, а Жаклин за моей спиной издала очень трудно интерпретируемый звук, похожий на сдавленный смешок. Шани явно оказалась сильно возмущена моим недоверием, и я попытался сгладить свои слова:

— Шани, ну зачем так…

— А затем! — перебила меня она. — Я уже поняла, что в тебе нет этой прекрасной авантюрной жилки, но для главы клана это даже хорошо. Значит, будешь головой, а я — твоими руками, и я сразу скажу, что не подведу тебя, Кейрон. Слово.

Я смотрел в глаза этой удивительной девушки, и видел там ту самую искру, что была и у Жаклин, когда она решила идти за мной в разлом. Девушка явно верила в свои слова, а еще она хотела стать частью моего клана, и потому я сдался.

— Ладно, чёрт с тобой… Сейчас скину приглашение.

Открыв интерфейс управления кланом, я отправил Шани приглашение, сразу после чего на ее лице расцвела довольная улыбка, и когда система подотвердила ее новый статус, она фыркнула:

— То-то же… И стоило тут недотрогу строить…

Лориэн, наблюдавший за этой сценой из первых рядов, немного неодобрительно покачал головой, после чего проворчал:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, монарх… Раньше, чтобы вступить в «Тихую ночь», люди годами обивали пороги наших представительств, и даже в таком случае часто не получали дозволения, а ты тут за одну минуту, не посоветовавшись ни с кем…

Я усмехнулся сразу после чего, не говоря ни единого слова, отправил приглашение и этому недовольному эльфу.

Несколько секунд после этого он стоял совершенно неподвижно, читая сообщение, которое больше и не думал увидеть, а потом его лицо изменилось… Куда-то исчезла старческая усталость, распрямилась спина и заблестели глаза, и он тихо прошептал:

— «Тихая ночь»… Я снова в клане…

Несколько мгновений он о чем-то подумал, после чего резко распрямился, и хлопнув в ладоши, сказал:

— Так, времени на раскачку нет, и раз уж я снова в деле, то будем действовать с вами по-взрослому.

Он обвёл взглядом нашу компанию и начал раздавать указания с такой скоростью, что я только диву давался.

— Жаклин! — обратился он к девушке. — Так как у тебя активна артефактная маскировка колец — ты сидишь в кланхолле и носа на улицу не кажешь, потому что если твои кольца засветятся перед охранителями, то проблемы будут у всех. Твоя главная задача на сегодняшний день — изучить дом, найти все потайные комнаты, ходы и схроны, поняла?

Жаклин удивлённо моргнула, явно не планировавшая, что ей придется лазить по пыльному особняку, но поймав мой одобрительный взгляд все-таки кивнула и сказала:

— Я поняла, осмотрю все вдоль и поперек.

— До сих пор не могу привыкнуть к тому, что она разговаривает… — тихо пробурчала Шани, но на нее никто не обратил внимания.

— Дроггатар! — переключился Лориэн на моего друга. — Ты составишь компанию Жаклин, только твоя задача проверить дом с точки зрения защиты. Я хочу знать его слабые места, пункты размещения обороны… Через два часа жду от тебя подробный рассказ.

Илье явно очень нравилось, что среди нас появился кто-то, кто знал, что нужно делать, потому он козырнул с хитрой улыбкой, и отрапортовал:

— Понял, товарищ казначей! Сделаю в лучшем виде!

Старый эльф тем временем уже повернулся к недавно принятой девушке, и сказал:

— Шани! Ты у нас сама пронырливая, и, судя по тому, что я видел — языком умеешь работать хорошо. Исходя из этого твоя задача на сегодня — идти в город и разузнать всё о текущем рынке обслуживающего персонала. Мне нужна информация: кто сейчас сдаётся в наём, какие цены, какие контракты, какие гарантии… Особенно интересуют повара и уборщики — база должна жить, а не стоять мёртвым грузом.

Шани расплылась в довольной улыбке, явно довольная полученным заданием, и уже приготовилась уходить, но в последний момент остановилась и деловито поинтересовалась:

— А какой тип контракта? Краткосрочный, долгосрочный, с испытательным сроком?

— Максимальный, — отрезал Лориэн. — Без каких-либо вариантов. Нам нужны люди, которые будут преданы клану, а не временные подёнщики. Если потребуется — зацепи их деньгами, условиями, чем угодно! Но контракты должны быть полными, с привязкой к ауре нанимателя.

Шани понятливо кивнула, после чего сверкнула глазами в мою сторону, облизнула губы, и эффектно развернувшись, направилась в сторону выхода из дома настолько завораживающей походкой, что мы с Илюхой даже зависли на несколько секунд, но потом злобный Лориэн кашлянул, вырывая нас из мира грез, и глядя прямо в мои глаза, произнес:

— А нам с тобой, Кейрон, предстоит очень серьёзный разговор, и первый мой вопрос, как будущего казначея, конечно же касается финансов. Какими ресурсами сейчас располагает клан? Какие у нас есть обязательства? Я имею в виду не только филки, но и всё, что можно продать, обменять и использовать. Мне нужен полный отчет обо всем имуществе, чтобы понимать стратегию старта.

После озвученного вопроса со стороны Лориэна я глубоко вздохнул, но в глубине души искренне порадовался, что эльф решил сразу взять быка за рога, и начал разбираться с кланом, даже толком не разместившись на новом месте жительства.

— Обязательств у нас пока что не так уж много, — начал я вводить его в курс дела. — А если быть точным, то обязательство у нас всего одно — вносить еженедельный налог в пользу Мерридора за пользование зданием, но этот налог заморожен еще на полторы недели, так что время у нас пока еще есть.

Старый эльф непонимающе нахмурился, и тут же перебил меня деловитым тоном:

— А как же закладная на дом? Какого размера взносы мы должны платить за него, и какова общая сумма долга?

Я на это покачал головой, и улыбнувшись, сказал:

— А нет никакой закладной, Лориэн! Этот дом достался мне абсолютно бесплатно. Вернее не так… Я его обменял на системное требование, которое получил за спасение Астрария от уничтожения, так что мы никому ничего не должны, кроме еженедельного налога.

Старый эльф удивлённо вскинул брови, но предпочел никак не комментировать мой ответ, чтобы не уводить беседу в другое русло и жестом предложил продолжать мой рассказ.

— Что касается активов… — я немного замялся, но скрывать ничего не стал и ответил как есть:

— На текущий момент у нас практически ничего нет, однако буквально вчера вечером мы с Жаклин вернулись из разлома около Илиума, и вернулись мы оттуда совсем не с пустыми руками. Сегодня это должны продать, и уже завтра нам принесут наши филки.

Услышав такие неожиданные новости лицо Лориэна вытянулось, после чего он резко подался вперёд, и нетерпеливым голосом спросил:

— Кто твой продавец? И почему ты доверил ему товары, не посоветовавшись сначала со мной? Какая клятва между вами?

Я прекрасно понимал, что мой ответ ему не понравится, но раз уж решил быть искренним со своим новым счетоводом, то этому принципу нужно следовать до конца.

— Мой продавец — это дочь одного из управителей Мерридора по имени Тираэль, может знаешь ее — она работала в гильдии знаний в Илиуме… Так получилось, что в разлом я пошел вместе с ней, и во время его зачистки пользовался полученной от неё безразмерной сумкой. Сам я порядок местных цен не знаю, и поэтому когда мы вернулись, отдал сумку хозяйке вместе со всей добычей, и она пообещала все продать, после чего принести сюда все филки.

Несколько секунд Лориэн смотрел на меня с таким выражением, будто я только что признался как минимум в государственной измене, а потом медленно, с расстановкой произнёс:

— То есть ты хочешь сказать, что просто отдал этой девчонке ВСЮ добычу, собранную двумя монархами, и даже не потрудился взять с неё самую простенькую клятву⁈

Возразить мне было нечего, а потому я решил промолчать, на что Лориэн всплеснул руками и воскликнул:

— Вот кто бы мне сказал — за что нам такой глава⁈ Да мы такими темпами и пары дней не просуществуем! Что б ты знал — даже уличные торговцы берут задаток, а ты целое состояние доверил первой встречной девчонке!

— Она не первая встречная, — возразил я, чувствуя, как внутри закипает настоящее раздражение. — За свою жизнь я худо бедно научился разбираться в разумных, и гнили я от этой девушки не почувствовал. Да и вообще… Она рисковала жизнью наравне с каждым из нас, и ни разу меня не подвела!

Лориэн тяжело вздохнул, после чего провёл ладонью по своему лицу, и устало произнёс:

— Ладно, что сделано, то сделано, чего уж теперь… Если случится чудо и она все-таки принесёт нам то, что обещала — у меня, возможно, даже проснётся вера в некоторых разумных… — После этой фразы он ещё немного побурчал себе под нос что-то про «безголовых монархов» и «старые добрые времена», но потом взял себя в руки, и спросил:

— Ладно, если что я найду эту Тираэль, так что не забивай себе голову… Лучше скажи — кого, кроме меня, тебе велел найти Кириан?

Я обрадовался смене темы, но вот формулировка фразы мне не понравилась, а потому я сказал:

— Ну ты уж не забывайся, Лориэн… Кириан конечно крутой мужик, однако слово «велел» в контексте наших взаимоотношений немного неуместно… Он сам несколько раз говорил, что только советует, а окончательное решение по-любому остается за мной.

После этого я сделал небольшую паузу, заметив как едва уловимо поморщился старый эльф, и наконец ответил на его вопрос:

— Что касается остальных разумных — он советовал найти Боргана, который по его словам живет недалеко отсюда, Финнегана, Араэль и Маркуса.

При имени Араэль Лориэн уже намного сильнее поморщился, и я уже не мог этого игнорировать, а потому настороженно спросил:

— Что-то не так?

— Араэль… — протянул Лориэн. — Еще в то время характер у неё был совсем не сахар, а сейчас, после стольких лет… Страшно даже представить, во что она превратилась. Но должен признать, что эта чертовка крайне умна и образована, так что если она согласится — будет нам большим подспорьем.

После этого он несколько мгновений помолчал, думая о чем-то своем, а потом кивнул своим мыслям, и сказал:

— Ты, конечно, меня практически не знаешь, но поверь — мое слово стоит крайне дорого, и я хочу тебе сказать, что каждый из названных тобой разумных — это самая настоящая находка для любого клана, и если ты убедишь хоть кого-то из них снова встать в строй — ты ни разу об этом не пожалеешь.

Я хотел ему ответить, но в этот момент сверху раздался оглушительный грохот, а следом за ним — сдавленные ругательства Жаклин на французском языке, а на нас с Лориэном посыпалась целая туча пыли.

— Твою ж… — донеслось сверху. — Дроггатар, я же тебе говорила не трогать ту штуку!

— Вы там все живы? — крикнул я, откашливаясь от пыли, на что Жаклин воскликнула:

— Я жива! А твоему другу я сейчас руки оторву, чтобы не пихал их куда не нужно!

Лориэн посмотрел на меня сложным взглядом, потом на потолок, потом снова на меня… И во время этой молчаливой пантомимы его лицо выражало настолько глубокую усталость, что мне даже его жалко стало на несколько мгновений.

Тем временем он махнул рукой, и сказал:

— Иди, Кейрон, занимайся своими делами, а я тут прослежу, чтобы всё было хорошо и никто повторно не разрушил наш недавно обретенный дом.

Уговаривать я себя не заставил, а только криво усмехнулся, после чего хлопнул его по плечу, и направился к выходу, но на пороге все-таки обернулся и сказал:

— Ты это… Не бузи особо… Я сейчас метнусь до Боргана, переговорю с ним, и обратно.

— Удачи, — буркнул Лориэн, уже направляясь в сторону лестницы, откуда доносилось пыхтение Жаклин.

Спустя буквально минуту я уже выходил за калитку, и с искренним наслаждением вдохнул свежий воздух, который после пыльного царства в нашем кланхолее был самым настоящим нектаром богов.

Мерридор жил своей жизнью — монотонный гул со стороны порта, крики чаек, запах рыбы и цветов… Я активировал карту в интерфейсе, но конечно же не увидел практически ничего, потому что до этого момент картой Мерридора я как-то не озаботился, и было бы странно, если бы она появилась у меня сама по себе…

Когда мы с Тираэль шли к моему дому от центральной площади — мне на глаза попалась лавка всякой всячины, и недолго думая я направился в ее сторону, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с ориентированием на местности.

Мне крупно повезло, и уже через 20 минут и пять филок пятого круга я стал гордым обладателем подробнейшей карты, изучив которую, определил что до мастерового квартала действительно совсем недалеко, и пешком я туда должен добраться где-то за пол часа.

Дорога вилась между аккуратными домиками с черепичными крышами, и что мне очень нравилось — здесь, в отличие от Илиума, было чисто и спокойно. Несколько раз мне попадались патрули охранителей, и должен признаться, что выглядели они куда более внушительней тех, кого я видел в Илиуме и Астрарии. Благодаря моим двум зеленым кольцам под ногами я был им совершенно не интересен, а потому мой путь проходил без каких-либо осложнений, и уже где-то через двадцать минут я наконец вышел к нужному кварталу.

Мастеровой квартал встретил меня запахами металла, угля и горячего масла. Узкие улочки петляли между двух-трёхэтажными домами, сложенными из тёмного камня, и практически во всех зданиях, примыкающих к улице, окна первых этажей были достаточно широкими, чтобы через них можно было разглядеть товар, расположенный внутри.

Где-то звенела наковальня, где-то шипел раскалённый металл, опускаемый в воду, и практически из каждого здания слышались гортанные голоса, обсуждающие качество сплавов и закалки.

В отличие от центральных районов города, здесь было очень много разумных, создающих настоящий аналог броуновского движения. Всюду сновали множество подмастерий, груженых тяжёлыми ящиками, отдельно от них вышагивали мастера в кожаных фартуках, а от постоянных выкриков заказов и обсуждений цен в воздухе стоял постоянный гул.

Остановившись на перекрёстке, я огляделся по сторонам, размышляя о том, что названия лавки мне никто не дал, и поэтому у меня не оставалось других вариантов, как попытаться выяснить дорогу у кого-то из местных.

Первый, кого я сумел выцепить, был молодой парень, тащивший два ведра с углём. Я окликнул его, и подкинув на руке филку первого круга, спросил:

— Малой, не подскажешь, где тут мастерская Боргана?

Выбранный мной подмастерье остановился, окинул меня немного насмешливым взглядом, после чего хмыкнул и спросил:

— Боргана? А тебе-то зачем нужен этот криворучка?

Меня очень смутила фраза про криворучку, но потом я вспомнил, что по словам Кириана дворф сейчас в опале, и мысленно кивнув, что все сходится, ответил максимально нейтрально:

— У меня к нему есть одно не решенное дело.

— Де-е-е-ело, — протянул парень с откровенным весельем в голосе, и сказал:

— Слушай, зелёнка, это конечно не мое дело, но очень похоже, что ты конкретно ошибся адресом… Мастерские нашего квартала не предназначены для таких, как ты, и даже подмастерьем тебя никто не возьмет — слишком хлипковат.

Этот парень уже откровенно начинал меня бесить, но я терпеливо повторил свои недавние слова:

— Мне не нужно ни в какие подмастерья! Я всего лишь хочу поговорить с Борганом.

— Поговорить! — парень уже откровенно хохотал. — Ну ты даёшь! Борган — самый откровенный неудачник, и даже последний бедняк не пойдет к нему со своим заказом, а ты… — Он покачал головой и, подхватив вёдра, пошёл дальше, бросив на прощание:

— Иди-ка ты отсюда, зелёнка… В этом месте тебе никто не поможет!

Я совсем не ожидал, что встречу сложности в такой простой задаче, как поиск нужной лавки, но у судьбы оказалось свое мнение на этот счет, а потому мне не оставалось ничего иного, кроме как героически превозмогать очередные приключения, куда я с радостью влез.

Следующий прохожий — дворф с густой бородой и руками, покрытыми копотью настолько сильно, что родной кожи там практически не было видно, — отреагировал на мой вопрос более сдержанно, но суть его реакции была очень похожей на то, что я уже видел.

— Борган? А тебе он зачем? — спросил он, прищурившись, на что я максимально коротко ответил:

— Нужно.

— Нужно ему… — Дворф покачал головой. — Парень, Борган сейчас не лучший разумный для ведения бесед…

В общем, он тоже не захотел мне помогать, и мне не оставалось ничего другого, кроме как самостоятельно двигаться по улице, внимательно вглядываясь в вывески: «Кузня Моргрима», «Лучшие клинки Келлора», «Изделия из мифрила — только у нас»… Но вот лавки Боргана нигде не было.

Предприняв еще одну попытку, я подошел к пожилому гному, торговавшему готовыми изделиями с лотка, на что он сразу посмотрел на меня долгим взглядом, и выслушав мой вопрос, переспросил:

— Боргана? А ты уверен, что он тебя примет? Этот старый ворчун давно уже ни с кем не общался…

— У него не будет выбора… — спокойно сказал я, на что гном вздохнул, и сказал:

— Ну, коли так — иди до конца улицы, потом налево, потом ещё раз налево, и там увидишь ворота с молотом и наковальней — это его мастерская. Только никому не говори, что это я указал тебе путь… А то у меня будут очень большие проблемы.

— Спасибо, — кивнул я, и тут же отправился в указанном направлении.

Чем дальше я шел, тем сильнее сужалась улица, а дома становились массивнее и одновременно проще, и когда я повернул в точном соответствии с рекомендациями старика, то наконец увидел высокие кованые ворота, на которых была искусно выкована композиция — молот, наковальня и, почти стёршаяся голова дракона.

Я толкнул калитку, и оказался во внутреннем дворе, где было на удивление много места, которое было занято готовой продукцией, и чего тут только не было: мечи, топоры, кольчуги, шлемы…

Сам Борган обнаружился на низкой скамейке, вытирая ветошью какой-то клинок, но как только он увидел неожиданного гостя в моем лице, то сразу прекратил свое занятие и резко поднял голову, уставившись на меня сузившимися глазами.

— Ты кто? — спросил он низким, раскатистым голосом, — И как сюда попал? Я никого не жду.

— Здравствуйте, мастер Борган, — ответил я максимально спокойно, и тут же продолжил:

— Меня зовут Кейрон, и мне очень нужно с вами поговорить.

Дворф, услышав мою фразу, отложил клинок и поднялся на ноги, после чего буркнул, двинувшись куда-то вглубь кузни:

— Говори, только быстро… Мне работать нужно, а не с зелёнкой разговоры разговаривать…

— Меня послал сюда Кириан’аси, — тихо произнёс я, сразу после чего Борган замер на одном месте, а его глаза расширились в немом удивлении. Он напрягся, готовый в любой момент атаковать меня, и очень медленно спросил:

— Откуда ты это знаешь? Кто тебя научил этим словам и подвел ко мне?

— Тени вспомнили свет, — добавил я следующую фразу, которую совсем недавно говорил Лориэну, но к большому сожалению — с этим дворфом эта волшебная фраза не сработала.

Он сделал несколько шагов в мою сторону, и когда его лицо оказалось совсем близко к моему, он проговорил с хорошо слышимой угрозой в голосе:

— Парень, я понятия не имею, кто тебя послал и что ты от меня хочешь, но если ты пришел сюда шутки шутить — они у тебя очень посредственные. Я знал того, кому принадлежат эти слова, и он бы никогда не стал связываться с каким-то двукольцовым зеленкой!

— Я не зелёнка, — ответил я уверенным голосом, даже не думая отводить свой взгляд, на что Борган усмехнулся и сказал:

— А кто же тогда? Герцог? Лорд? А может, сам верховный монарх? — после этого он расхохотался совсем невеселым смехом, а потом сказал неожиданно спокойным голосом:

— Проваливай отсюда парень, пока я не позвал охранителей… Тут не место для шутников.

Словами этого дворфа было не убедить, а потому я огляделся вокруг, и тихим голосом спросил у него:

— Мастер Борган, а здесь, в мастерской, есть кто-нибудь, кроме нас? Подмастерья, ученики, посетители?

— Никого, — буркнул он, и тут же добавил: — Я работаю один, или ты не этого не знал?

Отвечать на этот вопрос я не стал, а просто отошел чуть в сторону, и сказал:

— Тогда смотрите…

В следующее мгновение десять белых колец вспыхнули под моими ногами, заливая кузню холодным, серебристым светом, и как только Борган это увидел, то сразу начал пятиться, из-за чего едва не упал.

— Мать твою… — выдохнул он. — Ты же… Ты же монарх!

Я тем временем спрятал совершенно лишнюю сейчас иллюминацию, и подтвердил слова дворфа:

— Да, я новый монарх тени, и по совместительству глава возрождённого клана «Тихая ночь»…

— Не может быть, — прошептал Борган, медленно опускаясь на скамейку, глядя в одну точку. — Не может быть… Кириан… он же…

— Он мёртв, — сказал я. — Но перед смертью успел запечатать частицу своего разума, чтобы дождаться наследника, коим оказался я. Когда мы разговаривали — он сказал, что ты лучший оружейник, которого он знал, и что без тебя клану не подняться, поэтому я здесь.

— Кириан так сказал? — спросил Борган дрогнувшим голосом. — Он… вспомнил обо мне?

После этого дворф закрыл свое лицо руками, а когда он наконец поднял голову, то тихо прохрипел:

— Сколько лет… Сколько лет я ждал этого дня… Думал, что всё кончено, что никто уже не вернётся, и что «Тихая ночь» умерла навсегда…

— Но она не умерла, — сказал я твёрдым голосом, и тут же добавил:

— Она просто ждала своего часа, и этот час настал.

После этой фразы Борган резко вскочил, после чего схватил меня за плечи железной хваткой, и спросил, глядя прямо мне в глаза:

— Ты уверен, парень? Ты уверен, что сможешь поднять то, что рухнуло? Что сможешь противостоять тем, кто уничтожил Кириана?

— Я сделаю все возможное для этого, — ответил я. — Иначе не пришёл бы.

Дворф очень долго пытался найти что-то в моем взгляде, но в конце концов его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, и сильно хлопнув меня по плечу, он прорычал:

— Ну, раз так… Тогда, монарх, я с тобой! Борган Стальная Пята возвращается в строй!

После сказанных им слов Борган заметил, что я собирался уже двигаться к выходу из кузни, и деловито сказал:

— Постой, монарх, не спеши… Я же не могу бросить здесь все, что нажито непосильным трудом… Дай мне немного времени, лады?

Увидев мой кивок, он резко развернулся и пошел в сторону верстака, после чего я с удивлением увидел, как этот коренастый, мощный дворф превращается в самый настоящий ураган.

За считанные минуты он буквально пронёсся по мастерской, и во время этого движения его руки мелькали с такой скоростью и точностью, что я едва успевал за ними следить. Готовые клинки, инструменты, какие-то непонятные мне заготовки — всё это летело в небольшой мешок, который он держал в левой руке, и судя по тому, что мешок заполняться совсем не спешил — он явно был совсем не простой.

Я не удержался, и когда дворф одним движением смахнул с полки целый набор молотков, все-таки поинтересовался:

— Слушай, а откуда у тебя пространственная сумка? Насколько я знаю — это сейчас очень большая редкость…

Борган, не прекращая своей «уборки», бросил на меня короткий, горделивый взгляд, после чего ответил:

— Это, Кейрон, самая ценная штука, что у меня осталась после уничтожения клана… Сорок два слота. В то время, конечно, больше было, но… — он не договорил, махнул рукой и снова принялся за прерванное занятие.

Сорок два слота! У меня внутри тут же проснулся несколько позабытый внутренний хомяк, который требовал, чтобы я немедленно приватизировал эту неимоверно полезную штуку, ведь мой собственный инвентарь хоть и увеличивался с каждым новым кольцом, однако все равно был жалок по сравнению с такой прекрасной сумкой, не говоря уж о сумке Тираэль, которая со своими ста восемнадцатью слотами — вообще находилась где-то в недосягаемых высотах.

Я сглотнул и мысленно приказал хомяку заткнуться, не собираясь даже озвучивать своего интереса в отъеме единственного ценного имущества у еще даже не принятого в клан дворфа, но все-таки полюбопытствовал:

— Зачем тебе столько места?

— А ты думаешь, оружейник без запасов — это оружейник? — фыркнул Борган, запихивая в сумку какой-то странный механизм. — Металл, уголь, инструменты, готовые изделия… Всё это занимает кучу места, и весит не мало… Но это лишь остатки былой роскоши… Вот когда наш клан еще существовал — у меня и вовсе три таких сумки было!

Минут через десять Борган наконец закончил свои сборы, после чего оглядел опустевшую мастерскую, и я заметил, что на его лице мелькнуло что-то вроде легкого сожаления. Тем не менее, спустя несколько мгновений он отвернулся, и затягивая свой мешок, решительным голосом сказал:

— Всё, больше здесь не за чем возвращаться.

Мы вышли во двор, и Борган даже не потрудился запереть за нами дверь, что вызвало у меня нешуточное удивление, не выдержав давления которого, я спросил:

— Запереть не хочешь?

— А смысл? — махнул он рукой, и пробурчал:

— Пропади оно всё пропадом! Инструменты я забрал, ценный металл — тоже, а остальное — барахло, которое только место занимает, так что пусть забирает кто хочет, мне не жалко.

— Но это же твоя мастерская… — начал я.

— Была моя, — перебил он. — А теперь я с кланом, и разрываться между двумя местами не собираюсь. Запомни, Кейрон… Если ты принял решение, то либо идёшь до конца, не оглядываясь на потери, либо вообще не начинаешь. Так меня еще Кириан учил, и эта мудрость не раз мне помогала.

Я покачал головой, подумав, что в этой его решимости было что-то восхитительное и одновременно пугающее, но спорить с дворфом не стал.

— Тогда пошли, покажу тебе нашу новую базу, — сказал я, разворачиваясь в сторону моего дома, на что Борган кивнул, и предвкушением в голосе сказал:

— Веди, Кейрон, давай встряхнем этот мир…

Мы вышли на улицу, и я повёл дворфа по дороге, поймав себя на мысли, что уже начинаю ориентироваться в Мерридоре без помощи карты. Город жил своей привычной жизнью, и наша пара — двухкольцовый зелёнка и суровый дворф с небольшим мешком за плечами очень быстро затерялась на его улицах.

Дорога нам предстояла неблизкая, и чтобы хоть как-то ее скрасить, я решил задать вопрос, который вертелся у меня на языке еще с момента встречи с первым мальчишкой, который не захотел помогать мне с поиском лавки дворфа.

— Борган, — начал я осторожно. — Можно задать тебе один вопрос?

— Валяй, — буркнул он, не сбавляя шага.

— Кириан хвалил тебя как очень хорошего специалиста, а здесь, в квартале, когда я спрашивал твою мастерскую, почти каждый встречный плевался и говорил, что у тебя руки не из того места растут. Как так?

Борган, услышав мой вопрос, резко остановился, и я тоже был вынужден замереть, невольно подумав, что сказал что-то лишнее, а дворф тем временем очень мрачным взглядом посмотрел в сторону недавно покинутого квартала, и с хорошо сдерживаемой яростью в голосе начал свой рассказ:

— Это всё из-за одного урода, — прорычал он. — Феннир’асу, слышал такое имя?

— Нет, — честно признался я, на что Борган мрачно усмехнулся и пообещал:

— Ещё услышишь… Этот харш — он один из приближённых к верховному, и когда наш клан пал, ко мне пришли его люди и приказали работать на них, чуть ли не за еду, и конечно же они оказались посланы далеко и надолго, потому что я не собирался продаваться тем, кто уничтожил моих братьев.

После этого он сплюнул и двинулся дальше, а я его спросил:

— И что дальше?

— А то, — сказал Борган глухим голосом. — Сначала всё было относительно нормально — я работал, заказы помаленьку приходили, репутация держалась. Но потом… Потом мои работы стали подменять по пути к заказчикам, и как результат — вместо добротных клинков до них доходил откровенный брак. Заказчики получали мечи, которые ломались при первом же ударе, и думали, что это я моя работа, понимаешь?

— И ты ничего не мог с этим сделать?

— А что я мог? — горько усмехнулся дворф. — Я нанимал охрану — их перекупали. Сам ехал с товаром — нападали, забирали, подсовывали фальшивку. За пять лет вся моя репутация полностью рухнула, и те, кто раньше выстраивался в очередь, теперь обходили мою мастерскую минимум за три квартала.

Он немного помолчал, после чего немного тише добавил:

— Этот Феннир не просто мне мешал, а медленно убивал, но делал это так, чтобы в случае чего — никто не докопался… По итогу, чтобы хоть как-то удержаться на плаву, несколько лет назад я был вынужден начать делать самое обычное оружие, которое у меня по дешёвке скупает город. Для стражи, для ополчения… Ничего особенного.

— Но ты же мог уехать, — заметил я. — В другой город, в другое место…

— И что бы это мне дало? — покачал он головой. — У Феннира везде есть глаза и уши, так что найти меня в новом городе для него не стало бы большой проблемой, и мне не оставалось ничего другого, кроме как выживать и ждать…

— Ждать чего? — не понял я, на что он кивнул в мою сторону и сказал:

— А вот этого. Когда на пороге моей кузни появится разумный, который скажет заветные слова и призовет меня на последний бой.

Оставшийся путь мы шли молча. Я обдумывал услышанное, и в конце концов пришел к выводу, что история Боргана конечно была мрачной, но, к сожалению, совсем не уникальной. Я был в Сиале всего чуть больше недели, а уже прекрасно понял, что тут такие «Фенниры» встречались на удивление часто.

Тут я заметил, что дворф совсем приуныл, и хлопнув его по плечу, сказал:

— Когда придет время — мы обязательно разберёмся с ним, слышишь?

— Когда придёт время, — эхом повторил Борган, а потом с мрачной решимостью в голосе добавил:

— Я буду очень этого ждать, Кейрон… Я умею ждать, и к этой твари у меня накопился очень большой счет…

Тем временем мы уже вышли на улицу Тихой зари и подошли к нашему дому, который внешне выглядел как прежде, вот только когда я открыл калитку, то меня встретило не ожидаемое запустение, а жизнь.

Сразу бросалось в глаза, что во дворе было гораздо чище, чем утром. Дорожка от калитки к дому была подметена, а разросшиеся кусты слегка подрезаны.На крыльце дома стояла закатавшая рукава Жаклин, а рядом с ней…

— Илья⁈ — не поверил я своим глазам.

Мой друг стоял недалеко от девушки голый по пояс, с закатанными до колен штанами, и держал в руках мокрую тряпку, которой протирал пыль, а его лицо в этот момент выражало такую вселенскую скорбь, что я едва сдержал рвущийся наружу смешок.

— Серёга! — заорал он, увидев меня. — Спасай!

— Что случилось? — спросил я, подходя ближе, на что мой друг развел руками, чуть не выронив тряпку, и проревел:

— Что случилось⁈ Ты обещал мне сражения и славу! Героические подвиги! А я тут, понимаешь, тряпкой машу, как какая-то служанка!

В этот момент он с такой обидой посмотрел на Жаклин, что я не выдержал и рассмеялся.

— Не ной, солдатик! — раздался звонкий девичий голос, и в следующий момент, подошедшая сзади Жаклин, отвесила Илье лёгкий, но чувствительный подзатыльник. — Давай, тут немного осталось! И не позорь нас перед гостем!

В этот момент я вспомнил про дворфа, я обернувшись назад увидел, что Борган скромно стоял рядом с калиткой и с интересом вслушивался в нашу словесную перепалку.

— Это, — представил я, — Борган Стальная пята, и в скором будущем он будет нашим новым оружейником и одним из уважаемых членов клана.

Жаклин, увидев новое действующее лицо, прищурилась, изучая его подозрительным взглядом, и закономерно нарвалась на не менее добродушный взгляд с его стороны.

— А это, — сказал я, — Жаклин, монарх боя, ну и Дроггатар — мой друг из материнского мира.

— Еще один монарх, значит, — крякнул Борган с большой долей уважения в голосе, и тут же добавил: — Не каждый день такое увидишь.

— И что, вы, значит, крутой оружейник, который может сделать что угодно? — с интересом спросила Жаклин, проверяя работу Ильи, на что Борган кивнул и ответил:

— Да, именно он… И я очень надеюсь, что в этом доме найдётся немного места для моей кузни, а то штамповать подковы для городской стражи мне уже давно стоит поперёк горла.

— Конечно найдётся! — раздался голос Лориэна из-за спины Жаклин. Когда он вышел из дома я заметил, что старый эльф выглядел очень уставшим, но тем не менее довольным, а когда его взгляд упал на Боргана, то на лице вообще расцвела широкая, искренняя улыбка.

— Борган… — тихо сказал он. — Живой. А я уж думал…

— Думал, сгинул я, да? — хмыкнул дворф, и, подойдя к крыльцу, протянул ему руку. — Держись, старый хрыч. Мы ещё с тобой не такую бучу здесь устроим.

Лориэн спустился и крепко пожал протянутую руку, после чего сказал несколько дрогнувшим голосом:

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Борган! Сколько лет…

— Много, — кивнул дворф, и тут же добавил:

— Но теперь мы снова вместе, и если у этого, — он кивнул на меня, — действительно получится возродить клан, то представь как обосрутся те, кто предал нас в прошлую войну!

— Не терпится это увидеть, — с кровожадной улыбкой сказал Лориэн, и тут же добавил: — Но чтобы это произошло — нам предстоит сделать огромную кучу работы.

После этих слов он перевёл свой внимательный взгляд на меня, и без всяких обиняков спросил:

— Кейрон, что у тебя сейчас по свободным филкам? Мне нужно понимать, на что мы можем рассчитывать здесь и сейчас.

Скосив глаза на строку накопленного опыта, я произнес:

— Все в порядке. На текущий момент у меня накоплено больше сорока филок десятого круга, а там сам можешь посчитать…

Лориэн довольно кивнул, и сказал:

— Этого действительно хватит… В общем, так. Бери Боргана, чтобы тебя не облапошили, и вместе с ним идите на рынок. В первую очередь нам нужна еда и припасы. Всё, что нужно для нормальной жизни. Потом — простейшие инструменты, фильтры, и все необходимое для обустройства дома.

— А как же… — начал я.

— Я тут разберусь, — перебил меня Лориэн, и добавил:

— Жаклин и Дроггатар молодцы, уже многое сделали… А скоро еще и Шани вернётся, так что мы справимся. А ты, — посмотрел он на Боргана, — поможешь Кейрону, чтобы он не терял времени, тыкаясь по рынку как слепой алу.

— Не так быстро, старый хрыч, — буркнул Борган, но без особой злобы в голосе. — Сначала покажи, где тут можно барахло свое скинуть, а то я с набитым под завязку мешком по городу шастать не собираюсь.

Лориэн усмехнулся и повёл дворфа куда-то в дом, а я пошёл следом за ними, чтобы посмотреть, куда именно он определит его вещи, и как только мы зашли — сразу заметил, что внутри дома тоже было гораздо чище, чем несколько часов назад. Пыль с мебели исчезла, пол был подметён, а в гостиной даже горел камин.

— Вот здесь, — сказал Лориэн, открывая дверь в большую комнату на первом этаже. — Здесь пока будет временный склад, а как только мы наладим наши дела, то займемся оборудованием кузни.

Борган осмотрел предложенную комнату, после чего одобрительно крякнул и начал разгружать свой мешок, доставая оттуда десятки клинков, молоты, заготовки, и какие-то странные механизмы.

— Всё, — сказал Борган через несколько минут, когда последний предмет был успешно извлечён. — Теперь можно и на рынок.

— Тогда не будем терять времени, — кивнул я, кинув взгляд на солнце, неудержимо клонящееся к закату.

Когда мы вышли из дома и под контролем Боргана двинулись в сторону рынка, он прогудел:

— Повезло вам с домом конечно… Рынок тут совсем недалеко, так что это не займет много времени.

Рынок Мерридора располагался на широкой площади, окружённой двухэтажными домами, и не смотря на вечернее время суток, здесь все равно было очень много разумных. Как только мы вышли на эту площадь, то со всех сторон нас наперебой начали оглушать торговцы, отчаянно расхваливающие свои товары перед толпящимися покупателями, а в нос ударило запахом пряностей, жареного мяса, и свежими овощами.

— Держись рядом, — сказал Борган, бесстрашно входя в толпу. — Здесь очень легко потеряться, а вот снова найтись… Та еще проблема.

После этого мы медленно двинулись между рядами, и я всеми силами старался запоминать, где что находится, но после второго поворота понял, что не смотря на все усилия, безнадёжно заблудился, а вот Борган шёл уверенно, словно знал тут каждую палатку.

Первым делом мы направились к мясным рядам, где Дворф с видом знатока осмотрел предложенный товар, немного поторговался и в конце концов выбрал несколько туш, за которые я отдал 20 филок четвертого круга.

За мясом последовали овощи, крупы, травы, соль… Борган торговался с таким азартом, что продавцам не оставалось ничего другого, кроме как горько вздыхать и капитулировать перед бесстрашным натиском дворфа…

Прошел где-то час, и за это время мы прошли только четверть всего рынка, но закупили СТОЛЬКО всего, что у Боргана начало заканчиваться место в его волшебной сумке, и поэтому мы решили потихоньку выдвигаться в сторону дома, тем более, что солнце уже окончательно зашло за крыши домов, и многие продавцы начали закрывать свои лавки.

— Кейрон, — вдруг сказал Борган, когда мы вышли за пределы рынка. — А ты вообще знаешь, что делаешь?

— В каком смысле? — не понял я, на что Борган спокойно пояснил:

— В самом прямом. Ты берёшь на себя клан, который уничтожили самые могущественные силы в Сиале, ты собираешь разумных, которых эта сила уже пыталась стереть с лица земли, и тем самым ты идёшь против системы… Ты это понимаешь?

Кинув быстрый взгляд на невозмутимого внешне дворфа, я ответил:

— Понимаю, но у меня нет другого выбора, и я даже рад, что оно все так получилось.

— Почему?

— Потому что если не я, то кто? — сказал я. — Система не просто так сделала меня главой именно этого клана… Это знак.

— Это не ответ, — покачал головой Борган, на что я раздосадованно поморщился и сказал:

— Тогда так: я хочу, чтобы хотя бы в этом мире было место справедливости, и чтобы его жители могли жить так, как сами того пожелают, а не служить безмолвными болванчиками в играх великих… И я готов за это бороться.

Борган посмотрел на меня долгим взглядом, а потом его лицо расплылось в мягкой улыбке, после чего он сказал:

— Это очень хороший ответ… Ладно, пошли домой, монарх… Нас ждет очень много работы.

Тот вечер очень плохо отложился в моей памяти, но ключевые моменты я помнил прекрасно.

По пути домой нам с Борганом, вопреки ожиданиям, никто не встретился, и мы без всяких приключений вернулись в наш кланхолл, где выгрузили свои покупки, и дом сразу же ожил.

Жаклин, под чутким руководством Шани, забрала все продукты и ушла в сторону импровизированной кухни, где Шани начала отдавать ей команды с таким рвением и старанием, будто всю жизнь проработала шеф-поваром в лучшем ресторане Илиума.

— Мясо сюда! Овощи — на стол! Где у нас травы? Кейрон, только не говори мне, что травы не купил!

— Купил, купил, — отмахнулся я от разгневанной девушки, выгружая из инвентаря пучки каких-то душистых растений, названия которых даже не запомнил, на что она сразу смилостивилась, и ободряюще кивнув, произнесла:

— Молодец, жить будешь.

Пока девчонки занимались кухней — все остальные взялись за приведения дома в порядок. Я пошел помогать Илюхе, который объявил пыли войну на уничтожение, Лориэн, вооружившись тряпкой и ведром, начал оттирать полы с таким азартом, будто этим действием он хотел компенсировать годы своего ничегонеделания на площади Илиума, а Борган же решил заняться старой мебелью, которая была свалена в одной из дальних комнат, и искал там что-то относительно приличное, что можно было приспособить под наши нужды.

Когда он находил что-то живое, то дергал или меня или Илью, после чего командовал:

— Это кресло сюда, этот стул — в столовую, а этот стол можно спустить в гостиную… Пригодится.

Ближе к полуночи наш дом окончательно преобразился, и нет, из-за того, что мебели в нем практически не было — его было очень тяжело назвать уютным, однако пыль исчезла, окна блестели, а в гостиной горел камин, отбрасывая на стены тёплые отсветы.

Мы как раз заканчивали с переноской дивана, когда на пороге кухни появилась Шани с парящей поварешкой в руке, и оглядев наше уставшее воинство своими смеющимися глазами, с улыбкой на губах сказала:

— Ну что… Кто голодный?

— Все! — хором ответили мы, после чего не сговариваясь ринулись в сторону столовой, откуда доносились по-настоящему умопомрачительные запахи.

Ужин был… Шедевральным. Шани и Жаклин умудрились приготовить из наших запасов нечто среднее между рагу и похлёбки, но пахло это так, что я чуть слюнями не захлебнулся, пока получал свою порцию.

Да что там я… Даже Лориэн, забыв про все свои эльфийские приличия, уплетал ужин за обе щеки и приговаривал:

— Ох, Шани, Жаклин… Это удивительно! Давно я так вкусно не ел!

Борган, напротив, ел медленно, с достоинством, но по тому, как быстро опустошалась его тарелка было прекрасно видно, что стряпня девчонок ему тоже пришлась по вкусу.

— Шани, — сказал я, когда первый голод был утален. — Ты так и не рассказала о результатах своего похода на рынок наемников… Получилось что-то узнать? Как там вообще обстоят дела с прислугой? Получилось найти хоть каких-то кандидатов?

Девушка отложила ложку, услышав мой вопрос, и серьезным голосом произнесла:

— Да, у меня получилось найти несколько подходящих вариантов… В соседнем квартале есть пара женщин, которые раньше прислуживали в богатых домах, помимо них есть один старик, бывший дворецкий. Его прошлый хозяин разорился и этому старику пришлось уволиться, чтобы хоть как-то прокормить семью. Я даже нашла готового к найму гнома, который умеет очень вкусно готовить — правда, только гномью и дворфийскую кухню.

— И сколько же стоит найм всех этих разумных? — осторожно спросил я, предчувствуя, что ответ мне не понравится, и Шани меня не разочаровала, честно ответив:

— Много. Нам нужен самый жесткий контракт, и это реально стоит очень много, и если брать всех, кто нам нужен, то филок надо… — она замялась. — В общем, это вопрос завтрашнего дня.

Я на это согласно кивнул, после чего вновь сосредоточился на еде, которая преступно быстро закончилась, а потом, после плотного ужина, перед нами в полный рост встал вопрос с предстоящим ночлегом.

Обычно это не было большой проблемой, однако все упиралось в то, что мебели в нашем доме было кот наплакал: один диван в гостиной, одно кресло, пара стульев, и… всё.

— Ну, — протянул Борган, услышав озвученную проблему. — С комфортом разместиться явно не получится.

В этот момент к нему подошел Лориэн, и хлопнув его по плечу, произнес:

— Дружище, неужели ты спать собрался? Пошли, пропустим по стаканчику, повспоминаем былое… Заодно и переночуем где-нибудь в городе, не будем молодёжь смущать.

— А что, это идея! — оживился Борган, и тут же добавил:

— Я знаю в городе одну таверну, там эль подают такой, что… — он мечтательно закатил глаза, на что Лориэн кивнул и ответил:

— Вот и отлично, с местом решили. — После этого он перевел свой взгляд на меня, и сказал:

— Кейрон, за нас не переживай — к завтраку мы обязательно вернёмся.

Не знаю почему, но мне не очень понравилась идея с разделением, и я уже хотел предложить им остаться, однако старый эльф уже тащил дворфа в сторону выхода, и буквально через несколько минут они окончательно растворились в наступающих сумерках, оставив нас без своего чуткого контроля.

Как только эта двоица скрылась из вида, Шани тут же оглядела взглядом всю гостиную, после чего перевела взгляд на нас, и двинувшись в сторону дивана, произнесла:

— Ну, я, пожалуй, займу диван. Если кого-то что-то не устраивает — идите к дракклу!

Спорить с ней никто не рискнул, и довольная девушка тут же устроилась на продавленном диване с видом королевы, которая наконец-то вернулась в свои владения после долгого отсутствия.

Илья тоже не стал теряться, и недолго думая рухнул в единственное кресло, сразу после чего захрапел, а я же посмотрел под этот аккомпанемент на Жаклин, которая поняла меня без слов, и просто спросила:

— Наверх?

— Наверх. — согласился я, после чего мы направились на второй этаж, где я недолго думая призвал лиса, который моментом выскочил из своего «нигде», и с радостным фырком принялся скакать по всему этажу

— Тише ты, — шикнул я. — Разбудишь еще всех…

Лис тут же прижал уши, после чего немного виновато посмотрел на меня, и приблизившись ко мне, тут же плюхнулся на бок, чем я тут же воспользовался, и использовал его пушистую тушку как мягкое подголовье, устроившись телом прямо на полу.

Это был очень длинный день и от испытываемой усталости я был уверен, что засну за несколько мгновений, однако не успел я закрыть глаза, как моего слуха коснулись лёгкие, почти бесшумные шаги, и я совсем не удивился, почувствовав хорошо знакомый запах Жаклин. Девушка подошла ко мне, после чего опустилась рядом, и тихо шепнула, пихнув меня в бок:

— Подвинься!

Покорно вздохнув, я немного сместился в сторону, сразу после чего девушка легла рядом со мной, а потом обняла и положила голову прямо мне на грудь с таким видом, будто так и надо.

— Жаклин… — начал я тихим голосом, желая поговорить с ней о нас, но ответом мне было только ровное, спокойное сопение от мгновенно вырубившейся девушки, и мне не оставалось ничего иного, кроме как слушать её размеренное дыхание, звучавшее в унисон тихому урчанию лиса.

В этот момент мои мысли невольно вернулись к недавним словам Боргана: «Ты идёшь против системы»…

Да, иду. И что-то мне подсказывает, что пока что у меня это получается весьма неплохо.

Утро наступило очень быстро, и ворвалось в окна ярким солнечным светом, который конечно же падал прямо на мое импровизированное лежбище.

Я открыл глаза, и как только я это сделал, то моя импровизированная подушка в лице лиса тут же подскочила, и с наслаждением потянулась, разминая затекшее тело.

Жаклин уже куда-то сбежала, поэтому я тоже решил особо не разлеживаться, и поднявшись на ноги, тут же отправился в сторону спуска на первый этаж, где уже во всю кипела жизнь.

Шани вновь была на кухне, где напялив на себя какой-то невообразимый фартук, командовала у плиты. Жаклин рядом с ней аккуратно нарезала свежий хлеб, а сонный Илья взирал на это с крайне философским видом, и молча потягивал что-то из кружки.

— А, проснулся, — сказала Шани, заметив мое появление. — Садись, сейчас все будет готово.

— А где Лориэн и Борган? — спросил я, внутренне готовясь к худшему, но Шани не разделила моих опасений и просто отмахнулась, после чего сказала:

— Не переживай, Кейрон! Эти старики нигде не пропадут, и если они сказали, что придут, то значит сдержат свое слово!

Словно в ответ на её слова, хлопнула калитка, и бросив быстрый взгляд в окно, я увидел что во двор входят пропавшие старики, которые выглядели несколько помято, но зато с крайне довольными и расслабленными лицами.

— Похоже, что вчерашний эль действительно был крайне хорош — сказал Илья задумчивым голосом, тоже глянув в окно, на что я не менее задумчиво пробормотал:

— Надо будет тоже попробовать…

Через минуту весь действующий состав нашего клана уже вновь собрался за одним столом, и все мы с аппетитом поглощали наш завтрак, когда я вдруг вспомнил, что так и не принял дворфа в наши ряды, после чего сразу же исправил возникшее недоразумение.

Борган тогда ухмыльнулся и сказал:

— Раньше от нашей церемонии принятия в клан дрожал весь континент, а сейчас…

В этот момент Лориэн отодвинул от себя пустую тарелку, после чего многозначительно посмотрел на меня и сказал:

— Кейрон, я думаю ты не хуже меня понимаешь, что сегодня было бы неплохо закрыть вопрос с мебелью и прислугой… Когда придет твой продавец с нашими филками?

Я открыл рот, чтобы сказать ему, что мы с Тираэль договаривались на сегодня, но время не обговаривали, как вдруг почувствовал крайне странное ощущение… В моем сознании сама по себе появилась мысль, что перед калиткой кто-то стоит, и очень хочет попасть внутрь!

Кроме Тираэль мы никого не ждали, а потому я резко поднялся со своего стула, нарвавшись на удивленный взгляд Жаклин, после чего коротко бросил:

— Сейчас, — и вышел из дома.

Открыв калитку, я увидел немного раскрасневшуюся, но довольную Тираэль, за спиной которой стояли два здоровенных мужика с очень холодными взглядами профессиональных убийц.

Скажу честно, что на секунду мое сердце предательски дрогнуло, потому что первым делом я конечно же подумал о плохом, однако Тираэль, заметив мой внимательный взгляд за свою спину, повелительно махнула рукой этим бугаям, и сказала:

— Ждите меня здесь, там нет угрозы.

Мужики синхронно кивнули и развернулись спиной к калитке, всем своим видом показывая, что мимо них не пройдет никто, а мы с Тираэль пошли в сторону дома, и как только калитка за нами закрылась, то девушка тут же извиняюще развела руками, после чего сказала:

— Извини за это представление, Кейрон… Но это был приказ отца, и я не могла ему воспротивиться.

— А при чем тут твой отец? — не понял я, на что Тираэль сказала:

— Как только он узнал, сколько у меня с собой филок, то сразу же снова выдал свою артефактную сумку, чтобы я туда все сложила, но этого ему показалось мало — он еще и охрану ко мне приставил! — она поморщилась, и тихо закончила:

— Только больше внимания привлекли, чем если бы я одна шла… Ну, в общем, ладно, не об этом сейчас.

Девушка перевела дух, после чего посмотрела на меня с каким-то странным выражением на лице, и неожиданно выпалила, вновь переходя на эмоции:

— Задал же ты мне задачку, Кейрон! Ты хоть представляешь, что сейчас творится на рынке, куда поступили такие редкие материалы? Туда даже из столицы кто-то экстренно приехал, чтобы выкупить что-то особо редкое!

После этих слов я насторожился, и спросил:

— Я надеюсь, ты продавала все это не в Мерридоре?

— Нет, ты что! — отмахнулась Тираэль, и тут же добавила:

— Зачем мне лезть в Мерридор, когда в Илиуме намного безопаснее за счет того, что я всех там знаю…

Услышав ее ответ, я облегченно выдохнул. Илиум — это очень хорошо. Возможные ищейки очень вряд ли свяжут появление уникальных материалов с Мерридором, но интерес к моему товару со стороны столицы все равно указывает на то, что действовать нужно быстрее. После этих мыслей я посмотрел в глаза Тираэль, и чувствуя, как у меня внутри все буквально сжимается от нетерпения, выдохнул одно единственное слово:

— Сколько?

Девушка на это усмехнулась, после чего огляделась по сторонам и сказала:

— Давай лучше пройдём в дом, а то тут, посреди улицы… Одно могу сказать точно — после продажи всего, что ты приволок, я поняла, почему ты совсем не переживал о налоге, когда я тебе о нём рассказывала.

Спустя пару десятков секунд мы зашли в дом, и рядом с девушкой сразу же, словно по волшебству, появился Лориэн, который не сводил с нее плотоядного взгляда, но слава богу от комментариев он воздержался, и просто вежливо поздоровался, после чего занял позицию наблюдателя.

Тираэль тем временем подошла к нашему единственному более менее живому столу, после чего вытащила из-под своего плаща знакомый мешочек на 118 слотов, и не мудрствуя лукаво — просто перевернула его над столом, после чего мы дружно ахнули.

Дело было в том, что как только Тираэль перевернула свой мешок, то в то же мгновение стол исчез под целой горой филок совершенно разных цветов и размеров! Тут были и тусклые филки первого-второго круга, и яркие, пульсирующие внутренним светом филки седьмого-восьмого… Все это великолепие мерцало, переливалось, и от этого зрелища у меня без всяких шуток перехватило дыхание.

— Это… — начал я.

— Это только часть, — сказала Тираэль, с неприкрытой гордостью в голосе, после чего пояснила:

— Там ещё примерно столько же осталось, потому что если бы я высыпала все, то ваш стол не выдержал бы такого издевательства.

— Сколько? — прошептал Лориэн с горящими глазами, на что Тираэль легонько пожала плечами, и сказала:

— Точный расклад по количеству филок того или иного круга я вам дать не могу, однако если пересчитать все в эквивалент пятого круга… Всего получилось около семнадцати тысяч филок!

После этих слов в комнате стало очень тихо, потому что каждый из присутствующих прекрасно понял, что мы за несколько дней умудрились заработать настоящее, огромное состояние.

— Кейрон, — надтреснутый голос Лориэна вернул меня в реальность. — Это… это меняет абсолютно всё.

— Я понимаю, — кивнул я, после чего посмотрел на счастливую Тираэль, и не найдя других слов, сказал просто, но от души:

— Спасибо тебе, Тира… Я рад, что не ошибся в тебе.

— Да было бы за что, — ответила она, грустно усмехнувшись. — Ты рисковал своей жизнью, добывая все это, а я же просто сходила на рынок.

— Ты не просто сходила на рынок, — возразил Лориэн. — Ты дала нам шанс на исполнение нашей миссии, а это воистину бесценно!

Тираэль улыбнулась, но говорить ничего не стала, с любопытством оглядываясь по сторонам, и в этот момент Лориэн повернулся в мою сторону, после чего сказал:

— Кейрон, ты конечно извини старого, что командую тут тобой, но в виду открывшихся обстоятельств… Мне нужен Финнеган. Я финансист и могу все организовать, но не более того, а этот проныра… Он сможет приумножить эти филки без особой проблемы, потому я прошу тебя… Найди его!

— А как же… — начал я, но эльф тут же меня перебил, сказав уверенным голосом:

— Мы тут без тебя справимся и все организуем, а вот гнома этого никто, кроме тебя не найдет!

Спорить с этим утверждением было тяжело, поэтому я вздохнул, и тепло попрощавшись с каждым членом своего клана, подхватил задумчивую Тираэль под локоток, и направился в сторону калитки, одновременно открывая свои записи, чтобы вспомнить название нужного мне города…

Открыв свои записи, я быстро пробежался по коротенькому списку и очень быстро нашел, что если верить Кириану — Финнегана нужно искать в трущобах города Кириут.

С самого своего появления в царстве Сиалы я никогда не слышал о существовании такого места, но судя по тому, как Кириан произносил это название — ничего хорошего меня там явно не ждало.

Мы с Тираэль вышли из дома, двинувшись в сторону калитки, и я уже открыл было рот, чтобы спросить её, знает ли она этот город, как вдруг из дома за нашей спиной донесся женский крик:

— Кейрон!

Я обернулся и увидел выходящую из дверей Жаклин, в глазах и походке которой читалось четкое намерение не оставлять меня один на один с весьма симпатичной эльфийкой, и составить нам компанию. Она уже начала спускаться по крыльцу, когда из глубины дома раздался скрипучий голос Лориэна:

— Девчонка, не вздумай идти за главой! Во-первых — ты нужна мне здесь, а во-вторых — ты будешь ему только мешать! Не забывай, что проверки всех подозрительных разумных, у кого не отображаются кольца под ногами, никто не отменял, и в случае чего ты превратишься в ходячую проблему, которых у нашего главы и без тебя выше крыши!

Услышав эти слова, Жаклин замерла на одном месте, и я прямо по ее глазам видел, что она безумно хотела ему возразить, однако спустя несколько мгновений она была вынуждена признать, что старый эльф был чертовски прав, и в случае интересы охранителей к ее персоне все могло пойти не так, а лишнее внимание — это последнее, что нам сейчас было нужно.

— Оставайся, — сказал я мягким голосом, после чего добавил:

— Я все сделаю, и сразу же вернусь домой.

Жаклин посмотрела на меня очень долгим взглядом, после чего кивнула, и пародируя Шани, тихо сказала, прежде чем скрыться в доме:

— Береги себя, зелёнка.

«Даже сейчас не могла отказать себе в удовольствии подколоть меня…» — с теплотой подумал я об этой француженке, после чего повернулся к замершей Тираэль, и сказал:.

— Идём, не будем терять времени…

У калитки нас по-прежнему ждали двое мордоворотов, и как только Тираэль вышла наружу, то сразу направилась в их сторону, прямо на ходу доставая из-под своего плаща волшебную сумку отца, и протянув ее одному из них, сказала:

— Отвезите это отцу, и передайте ему, что всё прошло успешно, а к нему я загляну где-то через парочку дней.

Мордовороты переглянулись, сразу после чего тот, кто забрал у нее сумку, здоровенный детина с лицом, усыпанным сеточкой шрамов, хмуро спросил:

— А как же ваша безопасность, госпожа?

— Со мной будет Кейрон, — ответила она таким тоном, будто это было исчерпывающим аргументом, сразу после чего мордоворот задумчиво посмотрел на меня, на мои два зелёных кольца, и на его лице появилось очень серьезное сомнение в моей способности защитить кого бы то нибыло, но спорить с дочерью хозяина он не стал.

— Как скажете, госпожа.

После этого они развернулись и зашагали прочь, а я уже хотел двигаться в сторону портальной площади, как вдруг заметил, что Тираэль тоже собирается идти… Только вот почему-то в другую сторону.

— Ты куда? — спросил я у нее тоном родителя, обращающегося к неразумному дитя.

— Домой в Илиум, конечно, — ответила она, удивлённо на меня посмотрев. — Моя миссия выполнена, филки доставлены. Теперь мне нужно…

В этот момент я схватил её за тонкое запястье, от чего она дернулась в попытке вырваться, но сделала это настолько слабо и неестественно, что отпускать я ее даже не подумал, и тут же сказал, глядя прямо ей в глаза:

— Что-то мне подсказывает, что тебе нужно помочь мне с поиском одного разумного на просторах Кирута…

Эльфийка замерла, и на ее лице отразилась целая гамма чувств — от удивления до… надежды?

— С чего ты это взял? — спросила она голосом, в котором прозвучало что-то, очень похожее на облегчение, и услышав этот тон, я внутренне усмехнулся, подумав о том, что девушки не меняются даже в других мирах…

— С того, что каждый раз, когда ты мне помогаешь — это всегда хорошо заканчивается, да и за мной потом не заржавеет, — ответил я, отпуская её руку, после чего Тираэль посмотрела на меня долгим взглядом, а потом её губы тронула коварная усмешка и она сказала, взяв на вооружение имя, дарованное мне Шани:

— Ладно, зелёнка, уговорил. Но раз мы идём по твоим делам, то и дорога в Кирут с тебя!

— Договорились, — кивнул я, не чувствуя ни капли сожаления, сразу после чего повернулся в сторону центра и сказал: — Пошли.

Девушка спорить не стала и мы наконец двинулись в сторону портальной площади. Тираэль, которая ещё минуту назад собиралась домой, теперь щебетала как птичка, рассказывая мне о последних новостях Мерридора, о какой-то сплетне про жену купца и молодого стражника, о ценах на рыбу и о том, что в этом сезоне пошла странная мода на синие плащи.

Я слушал этот щебет вполуха, краем сознания прокручивая в голове план действий в совершенно незнакомом для себя городе, и понял что без помощи местных я рискую пропасть там на очень долгое время, чего, если честно, хотелось бы избежать.

— Тираэль, — перебил я эльфийку, когда мы уже почти вышли на площадь. — Ты можешь рассказать мне о Кируте что-нибудь интересное? Что это вообще за город такой?

Эльфийка на несколько мгновений нахмурила свой идеальный лобик, подбирая слова, а потом протянула:

— Ки-и-ирут… Как бы тебе описать… Это… центр работорговли всей Сиалы.

— Центр? — удивленно переспросил я, на что Тираэль тут же поправилась:

— По крайней мере, на этой части континента. В этом городе продают все и всех — от провинившихся должников до пленных с окраинных деревень. И покупают там тоже всех, так что если тебе нужен раб — тебе по-любому ехать в Кирут.

В этот момент мне вдруг вспомнились слова Кириана, что мол найти Финнегана будет очень не просто, и мысленно я содрогнулся, понимая что трущобы города, где главный бизнес — это работорговля… Мягко говоря будут не самым приятным местом.

— Чувствую, что нас ждет очень веселенькое путешествие… — пробормотал я, на что Тираэль кивнула и сказала:

— Ещё какое!

Я думал, что эльфийка испугается и пошлет меня в пешее эротическое приключение, когда узнает пункт моего назначения, однако к своему огромному удивлению я не услышал в ее голосе ни одной нотки страха… Вместо этого там был только азарт и какое-то не очень понятное предвкушение. Тираэль тем временем откинула свои волосы, и кинув на меня быстрый взгляд, задала очень животрепещущий вопрос:

— Скажи… А ты хоть знаешь, как выглядит тот, кого тебе надо найти?

«Не в бровь, а в глаз…» — отстраненно подумал я, после чего признался:

— Честно говоря, что кроме его расовой принадлежности и имени я не знаю вообще ничего…

— Тогда нам нужен рынок, — тут же сказала Тираэль уверенным голосом, ничуть не разочарованная тем, что я оказался совершенно не подготовлен к поискам, после чего продолжила:

— В Кируте весь город так или иначе крутится вокруг рынка, так что если твой гном все ещё жив и на свободе — значит он обязательно будет там.

— А если нет? — на автомате спросил я, но девушка отвечать на этот вопрос не стала, потому что ответ на него был и так очевиден.

Спустя несколько минут мы наконец подошли к портальной площади, где как обычно было не протолкнуться от множества разумных. По пути к выбранной Тираэль арке я заметил несколько отрядов охранителей, которые сновали по всей площади, явно кого-то выискивая, но на нас они не обратили никакого внимания, что не могло меня не радовать.

Приблизившись к одной из арок, где смотрителем оказался пожилой гном с длинной седой бородой, который при нашем приближении отложил в сторону какой-то прибор и окинул нас ленивым взглядом, я тут же без лишних расшаркиваний произнес:

— Кирут, — на что гном крякнул, и сразу же назвал цену:

— Пять филок пятого круга с разумного и не филкой меньше!

Я уже более менее ориентировался в ценах на перемещение, поэтому услышав более менее адекватную расценку, молча отсчитал ему десять филок, взяв которые гном ленивым движением провёл рукой по арке, после чего она засветилась тусклым красным светом, и снова взявшись за свой странный прибор, гном буркнул:

— Бывайте.

Тираэль не стала терять времени, и взяв меня за руку, уверенной походкой потащила внутрь переливающегося марева.

Чем мне нравились переходы через городские арки, так это тем, что они всегда были практически мгновенными, и этот случай не стал исключением, однако ощущения во время него были весьма интересные… Вместо привычного толчка произошло плавное погружение, словно мы не в портал зашли, а опустились в густую, тягучую воду.

Спустя несколько мгновений мы оказались на площади, которая радикально отличалась от всего, что я видел в Сиале до этого.

Если Илиум был грязным и шумным, а Мерридор — чистым и уютным, то Кирут был… мрачным. Площадь, на которой мы оказались, была весьма приличного размера, и вся ее поверхность была вымощена тёмным, потрескавшимся от времени камнем, который будто поглощал дневной свет. Вокруг площади высились здания из серого камня, с узкими окнами и массивными дверями, словно мы попали в какую-то крепость, находящуюся в осаде, и что больше всего меня удивило — куда бы я не посмотрел, нигде не видел ни одной яркой вывески или других ярких цветов.

Но вот зато разумных здесь было очень-очень много. Мимо нас сновали представители десятков рас, где легко можно было встретить и эльфа в дорогом плаще, с надменным выражением лица, так и дворфа в кожаном фартуке, с тяжёлыми молотами за поясом. Но помимо них тут были и другие, куда более экстравагантные разумные, глядя на которых, я очень порадовался тому, что догадался взять с собой хоть кого-то, кто поможет здесь ориентироваться.

Разумные вокруг нас куда-то спешили, кого-то искали, о чём-то спорили… И их было настолько много, что казалось, будто сам воздух здесь был пропитан весьма неприятными запахами — потом, дешёвыми духами, гнилью и… чем-то еще, от чего очень сильно хотелось зажать нос.

— Идём, — сказала Тираэль, взяв меня за руку, и указав другой рукой на восток, произнесла: — Рынок там.

Под чутким руководством эльфийки мы двинулись по узкой улице, которая вела в сторону от площади, и здесь оказалось весьма тесно, из-за чего дома практически смыкались над головой, оставляя лишь узкую полоску неба, чего решительно не хватало для попадания сюда солнечного света.

Не успел я прокомментировать свои ощущения, как внезапно улица резко расширилась, и мы вышли на рынок, про который мне рассказывала Тираэль, после чего я пораженно замер.

Клетки. Десятки клеток, расставленных в несколько рядов. В одних клетках сидело по одному разумному, а где-то по несколько… Люди, эльфы, дворфы, гномы, орки… Все они смотрели перед собой пустыми глазами, и только считанные единицы пока еще пытались сопротивляться, щедро поливая всех вокруг своей ненавистью, однако одна лишь ненависть ничем не могла им помочь…

Над клетками висели таблички с ценами, и проведя быстренький анализ я пришел к выводу, что чем моложе и красивее раб, тем он был дороже, но помимо этого была и другая градация: самые дорогие рабы были заперты в отдельных, украшенных резьбой клетках, а самые дешёвые — просто сидели на земле, прикованные цепями к столбам.

— Не смотри на них, — тихо сказала Тираэль, сжимая мою руку. — Все что ты видишь — это нормально для Кирута. Если же ты проявишь слабость или жалость — тебя тут же сожрут и не поморщатся!

Я кивнул, но все равно временами смотрел на клетки, искренне соболезнуя всем, кто оказался в таком незавидном положении. В одной из клеток сидела эльфийка — совсем молодая девчонка, с распущенными волосами и лицом, застывшим в маске ужаса, а рядом с ней — старый гном, который что-то бормотал себе под нос… Чуть дальше находился человек с клеймом на лбу, глядящий на прохожих с такой ненавистью, что меня невольно передернуло…

Мы шли между рядами, и со всех сторон до нас доносились крики торговцев, которые старательно расхваливали товар и зазывали покупателей, но не смотря на эту попытку придать происходящему нормальный вид — атмосфера все равно была очень давящей и печальной.

— Красивая какая! — внезапно раздался сбоку грубый голос толстого дворфа, и когда я повернул голову в его сторону, то как раз успел увидеть, как он вылезает из-за своего прилавка и с ног до головы ощупывает своими маленькими похотливыми глазками мою Тираэль!

— За такую красотку любой лорд отдаст полсостояния! — продолжал он свои сладкие речи, сразу после чего перешел к делу:

— Хотите продать? Я дам хорошую цену! Самую лучшую!

Я почувствовал, как рука Тираэль напряглась, а её лицо побледнело. Судя по всему эльфийка не рассчитывала на такой поворот судьбы, на что я усмехнулся и сказал:

— Она не продаётся.

Однако торговец не унимался и бормотал:

— Ах, господин, не спешите! Я понимаю, хороший товар жалко отдавать, но подумайте! За эти филки…

— Она не продаётся, — повторил я уже куда более серьезным голосом, но этот торговец похоже привык, что ему не отказывают, а потому не придумал ничего лучше, чем подойти ближе, и с наглым выражением на своей жирной морде сказать:

— Господин, вы, видимо, не совсем понимаете, где находитесь. Здесь продается всё, и если у вас нет документов, подтверждающих, что эта девушка — ваша собственность, то…

Он мне надоел. У этого дворфа похоже совсем все плохо было с головой, и он решил, что если обладает семью кольцами силы может что-то диктовать двукольцовому зеленке… Я не стал больше ничего ему объяснять, а просто активировал свой навык из тиары, которую не снимал с головы даже во время сна — «Ментальный шип».

Как только я это сделал — торговец тут же побледнел, его глаза расширились, а рот открылся, но звуков оттуда никаких не последовало, что меня более чем устраивало.

— Идём, — сказал я Тираэль, увлекая её за собой, и когда мы отошли подальше от этого странного торгаша, все еще бледная эльфийка неожиданно коротко прижалась ко мне, и тихо выдохнула одно единственное слово:

— Спасибо…

— Не за что, — ответил я, а потом спросил: — Ты знаешь тут кого-то, кто мог бы нам помочь найти нашу пропажу?

Тираэль задумалась на несколько мгновений, а потом решительно кивнула и сказала:

— Да, есть один… старый информатор, который уже много лет работает вместе с отцом, так что если кто и знает, где искать твоего гнома, так это он… Но Кейрон… Он никогда не занимается благотворительностью, и за его помощь придется заплатить.

— Заплатим, — уверенно кивнул я. — Веди.

Мы свернули в узкий переулок, где было темно, грязно и воняло так, что слезились глаза, но Тираэль словно не замечала неудобств, и уверенно куда-то меня вела, не сбавляя шага.

В конце концов она остановилась у одной из покосившихся дверей, после чего произнесла:

— Вот здесь он живёт… Стучаться не надо, просто войди.

Я толкнул дверь, и как только оказался внутри, то сразу увидел старика, сидящего в углу на груде тряпья, который медленно что-то ел из крайне сомнительной емкости с надкусанным краем…

— Кто? — проскрипел он, не поднимая головы, на что Тираэль тут же ответила из-за моей спины:

— Друг, пришли спросить.

Старик после этого поднял на нас свои мутные глаза, и пробурчал:

— Вопросы нынче стоят денег.

Без лишних слов я высыпал перед ним горсть филок третьего круга, которые практически сразу, словно по волшебству исчезли, после чего губы старика тронула кривая усмешка и он проскрипел:

— Спрашивай.

— Мне нужен гном по имени Финнеган, — сказал я без особой надежды. — Ты знаешь где его можно найти?

Старик вдруг странно хмыкнул, после чего сказал:

— Был такой гном… Только вот уже два дня, как его схватили. Говорят, что за долги, но брехня все это! Финнеган никогда и ни у кого не брал в долг! Скорее всего просто перешел кому-то дорогу, вот и все…

Услышав такие вести, у меня упало сердце, и я буквально выдохнул:

— Где он?

— В городской тюрьме, конечно, но не долго ему там сидеть… Уже через несколько часов его выведут на арену, будет публику развлекать…

— На арену? — переспросила Тираэль. — Что значит «на арену»?

Старик усмехнулся, вот только в этой усмешке было столько цинизма, что меня передёрнуло.

— Ты же в Кируте, девочка… А здесь очень любят зрелища. Сегодня на арене должники будут сражаться с тварями из разлома. Тот, кто выживет — получает свободу.

— А если не выживет? — спросил я, хотя об ответе уже догадывался, и старик меня не подвел:

— Значит, зрители получат хорошее представление… Твой гном, парень, никогда не был великим воинов, так что… — Он не договорил. — Но ты можешь попытаться что-то сделать. Арена находится на южной окраине города, и если ты поторопишься, то успеешь до того, как начнётся бой…

Старика после его последних слов я не слушал, потому что новые слова утонули в шуме крови, которая резко прилила к моей голове, когда я осознал, что Финнеган — наш гном, наш будущий торговец и финансист, тот, кто должен был помочь клану встать на ноги — сейчас сидит в тюрьме и через несколько часов его скормят какой-то твари из Разлома.

В то же мгновение я понял, что я не позволю этому произойти, не после всего, что мы пережили на своем пути становления! А старик тем временем закончил свою скептическую речь, сразу после чего в углу моего зрения вспыхнуло уведомление, что на мою карту добавлена новая метка — арена на южной окраине Кирута, и это послужило спусковым крючком, после чего я схватил Тираэль за руку и без обиняков рявкнул:

— Пошли! — сразу после чего мы пулей вылетели из лачуги, оставляя старика в одиночестве.

Улицы Кирута мелькали мимо нас серыми разводами, и я бежал, используя все, что даровали мне десять колец, толком даже не разбирая дороги, не сводя пристального взгляда с маршрута, построенного системой. Тираэль не могла похвастаться такими физическими параметрами и как следствие — дыхание она сбила практически сразу, но должен отдать ей должное — жаловаться она не стала, и даже не попросила остановиться… А только лишь крепче сжимала мою ладонь и молчала, сосредоточившись на своем дыхании.

Мы петляли между грязными домами, перепрыгивали через вонючие лужи, расталкивали прохожих… Это конечно же мало кому нравилось, и достаточно часто кто-то кричал нам вслед что-то злобное, и даже плевался, однако мне было плевать на недовольство местных… В моей голове билась одна единственная мысль: успеть.

Тем временем, чем ближе мы приближались к окраине города, тем сильнее он менялся. Дома постепенно становились все ниже, улицы — шире, и совсем скоро мы выбежали на открытое пространство, где было расположено массивное каменное сооружение.

Первая ассоциация, при взгляде на это творение неизвестного архитектора — Колизей — те самые остатки былого величия, что каждый из нас видел на картинках в учебниках по истории… Только в отличии от нашего, Земного варианта, здесь это сооружение было представлено в миниатюре.

Те же арочные проходы, те же ярусы с сидячими местами, та же тяжёлая, давящая атмосфера совершенно беспричинной жестокости, призванной потешить жадную до развлечений толпу. Однако здесь, в Сиале, было еще одно отличие от Земного варианта, и заключалось это отличие в том, что местный колизей не был памятником истории, а являлся действующим предприятием.

Снаружи арены уже толпились представители десятков рас, и абсолютно разных сословий… Тут были и эльфы в дорогостоящих плащах, так и фонящих магией, и грязные оборванцы, которые надеялись поживиться хоть чем-нибудь с дармовщины. Всех этих разумных объединяло одно — они целеустремленно двигались к входам, активно переговариваясь и споря об исходе сегодняшнего события.

— Мы успели, — выдохнула едва дышащая Тираэль, и это действительно было правдой… Бой ещё не начался, но это совсем не значило того, что можно расслабиться… Именно поэтому я вновь схватил Тираэль, и под несколько возмущенные вопли начал протаскивать ее следом за собой сквозь достаточно плотную толпу.

Внутри арена оказалась именно такой, какой я её себе представлял: огромный круглый зал с возвышающимися вокруг трибунами, которые были заполнены до отказа, из-за чего гул голосов тут стоял такой, что услышать собеседника было той еще задачей. Пахло здесь тоже соответствующе — потом, дешёвым вином, какой-то приторной парфюмерией, которой многие пытались залить амбре от тел, и… кровью. Старой, въевшейся в песок кровью.

Мы с Тираэль с трудом пробились к самому краю ограждения, отделявшему зрителей от арены, и за время нашего шествия я постоянно получал легкие тычки локтями и слышал в свой адрес:

— Эй, зелёнка, куда прёшь⁈

— Совсем оборзели, двухкольцовые лезут куда не надо!

— Понаехали тут…

Но я даже не думал обращать на это внимания… У меня была цель, и я делал все возможное, чтобы эту цель достичь.

Когда я добрался до ограждения, то сразу же увидел, что в центре арены, на утрамбованном песке, стояли и растерянно озирались трое разумных.

В одном из них я с некоторым удивлением опознал высокого, худого человека, который имел весьма болезный вид, и явно очень сильно нервничал. На нём были одни лохмотья, а под ногами горело четыре желтых кольца.

Вторым разумным оказался кто-то, до безобразия похожий на орка — такой же здоровенный, с мощными плечами и руками, покрытыми шрамами с ног до головы. Даже в лохмотьях он выглядел опасным, и это подтверждалось пятью красными кольцами под его ногами.

Ну и, наконец, третьим, а так же самым сильным разумным с шестью кольцами синего цвета оказался искомый коренастый гном, с рыжей, давно не стриженной бородой, в которой запутались куски соломы и бог его знает что еще. Гном тоже стоял ссутулившись, и его тоже трясло, прямо как человека, вот только его трясло не от страха, а от безумной ярости, которую он щедро транслировал всем окружающим.

Я не сомневался, что это был Финнеган, о чем тут же сообщил Тираэль, на что она справедливо заметила:

— Что-то он выглядит очень печально для того, кто хорошо разбирается в финансовых потоках…

— Да, — кивнул я, внимательно вглядываясь в гнома, и тут же добавил:

— А еще у него всего шесть колец, и это совершенно не вяжется с тем образом, который передо мной нарисовал эмм… Впрочем неважно.

Я чуть не проговорился Тираэль о том, что ей не нужно было знать, и мысленно надавав себе оплеух, задумался о возникшем недоразумении…

Кириан говорил мне, что Финнеган был лучшим торговцем и разведчиком, из всех, кого он знал, и руководствуясь этими словами я ожидал увидеть здесь матёрого волка и прожжённого дельца, который сотни раз смотрел смерти в глаза, а передо мной стоял… обычный гном, и это жутко сбивало с толку…

— Может, он как-то скрывает часть своих колец? — предположила Тираэль, на что я покачал головой и ответил:

— Нет, не забывай, откуда он… В тюрьме его всяко должны были обшмонать, а значит любой артефакт маскировки, если бы он был, совершенно точно не дожил бы до этого момента… — после этого я немного подумал и добавил:

— У меня есть конечно один вариант, но если это действительно так — я бы на месте гнома не оставил бы от этого места камня на камне.

— Ты думаешь? — пораженно спросила Тираэль, на что я кивнул, и процедил сквозь сжатые зубы:

— Скорее всего они забрали его уровни…

Чтобы хоть немного отвлечься от своей догадки, я перевёл взгляд на остальных, и понял, что противостояние вряд ли будет простым… Человек с четырьмя кольцами выглядел настолько обречённым, что даже не поднимал своего взгляда от песка и просто ждал своей участи, а орк с пятью кольцами, напротив, скалился и оглядывал трибуны, будто выбирал, кого из убить первым.

— Что будем делать? — спросила Тираэль, с явным опасением в голосе, словно предполагала, что мой ответ ей не понравится.

— Дай мне немного времени, — коротко ответил я, лихорадочно прокручивая в голове варианты дальнейших действий, прекрасно понимая, что свою истинную силу показывать было совершенно нельзя.

Нельзя думать, что разумные вокруг тупее тебя, и больше чем уверен, что если хоть одна тень появится на этой арене, то Верховный узнает о таком знаменательном событии еще до завершения этого боя и пошлет сюда своих ищеек… А я ещё не готов к большой игре. Не сейчас.

Да, можно было бы попытаться выкупить гнома, но если вспомнить слова старика, где он упоминал, что гнома замели за долги, то можно было сразу сделать вывод, что выкупить его у меня не получится. К тому же, старик открыто усомнился, что информация про долги верная, а значит там замешана чья-то злая воля, и просто так нужного мне гнома никто конечно не отпустит.

Исходя из этого у меня остается один единственный вариант — вмешаться в случае необходимости, но сделать это не как монарх тени, а как… обычный сильный боец. Благодаря десяти полученным кольцам становления у меня очень хорошо подросли мои физические параметры (что я почувствовал с легкостью протискиваясь сквозь толпу), а помимо них у меня в рукаве припрятаны некоторые навыки, которые вообще никак не связаны с тенью, так что ресурс у меня крайне хорош… Осталось только правильно его применить.

«А если уж все вообще пойдет не по плану, то на крайний случай можно призвать лиса, который с легкостью решит практически любую возможную проблему.» — подумал я, и повернувшись в сторону Тираэль, тихо прошептал ей на ушко:

— У меня есть план, поэтому не дергайся и просто держись рядом, хорошо?

В этот момент на арену вышел ведущий, одетый в ярко-красный, расшитый золотом камзол, и размахивал руками так, будто пытался взлететь без всяких приспособлений. Он был высоким и настолько худым, что у меня возникли серьезные опасения за его жизнь, однако этот разумный чувствовал весьма прекрасно, что сразу же доказал весьма звонким голосом, который было прекрасно слышно в каждом углу арены:

— Дамы и господа! — заорал он, — Добро пожаловать на наше скромное вечернее представление!

После этих слов толпа радостно взревела. Кто-то свистел, кто-то хлопал, кто-то выкрикивал неприличные предложения, а ведущий же невозмутимо подождал, пока шум стихнет, и как ни в чем не бывало продолжил:

— Сегодня у нас с вами особенный вечер, потому что прямо здесь и сейчас, на этой самой арене сразятся те, кто по каким-то причинам взяли в долг, и не смогли рассчитаться в срок, а компанию им составит… — он сделал театральную паузу, и радостно воскликнул:

— … гость из самого Разлома!

Толпа в очередной раз взревела, но теперь в этом реве слышалось не только веселье, но и хорошо замаскированный страх, потому что разлом для многих местных был местом страшным и не изученным.

— Кто будет ставить? — крикнул ведущий, и в то же мгновение по трибунам забегали мальчишки с табличками, на которых были написаны коэффициенты на предстоящий бой.

Хорошенько присмотревшись, я увидел, что не смотря на то, что должников было трое, а «гость из разлома» планировался один — ставки все равно были не в пользу должников.

— Дамы и господа, — продолжал вещать ведущий, — до начала боя осталось всего несколько минут, поэтому успевайте делать ваши ставки!

У меня конечно промелькнула шальная мысль принять участие в этих ставках, однако потом я откинул эти мысли в сторону, решив следовать поговорке, что синица в руках — лучше, чем журавль в небе. Моей «синицей» был Финнеган, который даже не думал опускать своей головы и с некоторым презрением смотрел на толпу, собравшуюся посмотреть на его гибель.

— Кейрон, — дернула меня за рукав Тираэль. — Может расскажешь, что ты все-таки задумал?

— Если всё пойдёт плохо, я вмешаюсь, — ответил я тихонько, и тут же добавил:

— У меня есть несколько фокусов, которые помогут выжить нашему гному, так что расслабься, и получай удовольствие от просмотра поединка.

— Но они же подумают, что ты…

— Ничего они не подумают, — перебил я. — В такой толпе никто не разберёт, кто и откуда применил какие навыки.

— А если они выпустят монстра посильнее?

— Тогда призову лиса, а дальше будь, что будет. — ответил я, на что Тираэль хотела что-то возразить, но именно в этот момент ведущий в очередной раз заорал, как умалишенный:

— Время вышло, дамы и господа! Встречайте наших узников!

В очередной раз со всех сторон раздался надрывный свист и выкрики, направленные на трех несчастных, которые должны были умереть ради развлечения толпы.

— А теперь, — голос ведущего стал торжественным, — встречайте… гость из Разлома!

Сразу после этих слов в дальней части арены открылись здоровенные ворота, и на арене появился противник наших должников, который был конечно неприятным противником, но за время своего прохождения разлома я встречал тварей и намного неприятнее…

Тем не менее то, что нашли организаторы этого мероприятия тоже было не пределом мечтаний… На мой, сугубо земной взгляд, эта тварь напоминала помесь гигантского таракана и осьминога — тело, покрытое хитином, шесть лап с клешнями, а вместо головы — клубок щупалец, на концах которых горели маленькие мерзкие глазки, и под всем этим великолепием горело шесть красных колец.

— Шестой круг, — выдохнула Тираэль. — Это же… Они каким-то образом притащили сюда мини-босса!

— Да… Для этой троицы такой противник это действительно билет на тот свет… — тихо пробормотал я, а тварь тем временем зашипела и двинулась в сторону напуганных узников.

В следующее мгновение, к моему огромному удивлению, человек с четырьмя кольцами взял и упал на колени, закрыв голову руками, а орк, наоборот, оскалился и шагнул навстречу угрозе. Финнеган остался стоять на месте, но судя по его напряженной позе — просто так он сдаваться не собирался.

— Начинайте! — заорал ведущий, сразу после чего тварь бросилась в атаку, но орк все равно успел первым, и рванув вперед, хорошенько врезал монстру прямо по его мерзкой морде своим здоровенным кулаком, что заставило тварь из разлома отшатнуться и несколько обескураженно зашипеть.

— Да-а-а! — скандировала толпа. — Рви его!

Но, как это часто водится, радость была недолгой… Не успел орк убрать свою руку, как щупальца твари в считанные мгновение обвили его руку, заставив его зарычать от боли, ведь на этих щупальцах оказались крохотные шипы, впивающиеся в плоть! Орк дёрнулся, но освободиться у него не получилось, и не выдержав накала страстей, я воскликнул, хоть услышать меня не могли даже в теории:

— Помогите же ему!

Слава богу, что такие мысли пришли не только в мою голову, и хоть человек даже не думал шевелиться, зато Финнеган резко рванул вперёд, и подскочив к твари сбоку, со всей дури ударил ногой в сочленение одной из лап. Удар был на загляденье, и хруст сломанных костей слышал даже я, но радость была преждевременной, потому что своим подлым ударом гном поднялся в агро-списке на лидирующую позицию и тварь резко повернулась в его сторону, безраздельно уделив ему все свое внимание…

Тем временем освободившийся из плена орк, немного отступил назад, и хоть по его руке стекало множество струек крови, сдаваться он не собирался… Вместо этого он коротко кивнул Финнегану и снова бросился в бой.

Было видно, что раньше эти двое никогда не сражались вместе, однако сейчас они демонстрировали настолько поразительную командную работу, что без особых проблем вдвоем сдерживали тварь.

— Какой же он бесполезный! — раздраженно воскликнула Тираэль, и когда я перевел на нее взгляд, то увидел, что смотрит она на человека, и сразу же согласившись с ее утверждением, произнес:

— Согласен, но нам нужен только гном, так что плевать на него.

Тварь наконец поняла, что два надоедливых разумных для неё слишком серьёзный противник, и резко изменила тактику. Вместо очередного броска, она отступила на несколько шагов назад, а потом резко выбросила большую часть своих щупалец в сторону гнома, и когда наши узники сосредоточились на их парировании — она выпустила еще одно щупальце, которое без особых проблем обвило ногу орка, после чего тот с отчаянным криком рухнул на песок.

— Не-е-ет! — заорал Финнеган, бросаясь к товарищу, но тварь не собиралась давать им поблажек, и быстро тащила орка к себе, постоянно обвивая его новыми щупальцами, которые с невероятной силой начали сжиматься, и как итог — в скором времени гном остался с тварью один на один…

В момент гибели орка, ведущий, который до этого с завидным энтузиазмом комментировал каждый новый удар и каждое движение на арене, вдруг замер, после чего уже куда более деловитым голосом, словно он объявлял о смене курса на аукционе, а не о смерти разумного существа, провозгласил, как только тело орка перестало подавать признаки жизни:

— Уважаемые зрители! Долг Гроша Кривого Зуба перед уважаемым господином Валиусом, владельцем трёх рудников и двух каменоломен, будет полностью погашен администрацией нашей арены сразу после поединка! Прошу отметить это в протоколах!

По трибунам пробежал одобрительный шепоток. Кто-то засвистел, кто-то захлопал — одобряя щедрость администрации, и что самое ужасное — никто даже не подумал жалеть орка. Никто не смотрел на его тело, сиротливо лежащее в грязи… Здесь жизнь разумных была самым обычным товаром, и прямо на моих глазах этот товар взяли и просто списали с баланса, после чего обратили внимание на пока еще живой товар, который носил имя Финнеган.

Гном стоял над телом своего боевого товарища, не сводя пристального взгляда с торжествующей твари, и его буквально трясло от едва сдерживаемой ярости, вот только ярость эта была полностью подконтрольна ему, и от этого становилась в разы страшнее и сильнее.

Что касается его противника — после смерти орка тварь почувствовала слабину и перестала осторожничать, а уж тем более отступать. Вместо этого она медленно расправляла свои щупальца с мерзкими блестящими глазами, и явно готовился к последнему, финальному броску, чтобы раз и навсегда доказать всем свое превосходство над ущербными двуногими разумными…

— Кейрон, — прошептала Тираэль дрожащим голосом. — Если ты прямо сейчас не сделаешь хоть что-то…

Вот только очень не вовремя она решила поумничать, и поэтому закономерно нарвалась:

— Сделаю, — перебил я ее, не отрывая внимательного взгляда от замершей твари. — Заткнись и не мешай!

После того, как обиженная эльфийка послушно заткнулась, я прикрыл глаза, пытаясь настроиться на сознание твари, и как только я его почувствовал, то сразу же активировал свой безотказный навык — ментальный шип, который был неотъемлимой частью моей тиары.

Почему мой выбор пал именно на этот навык? А все просто! Это единственный из всех имеющихся у меня навыков, который не имел никакого визуального отображения при своем применении, а если нет визуального отображения, то и определить место отправления этого навыка будет очень и очень не просто…

У твари было всего-то шестое кольцо, поэтому она ничего не смогла противопоставить моей атаке, и ментальный шип с легкостью достиг своей цели, входя в её разум, словно раскалённая игла в брусок сливочного масла… Как только это произошло — тварь сильно дёрнулась, а её щупальца, уже вытянутые для атаки на гнома, вдруг обмякли.

Финнеган, который явно уже готовился отправиться следом за орком, ошеломленно замер, но потом он доказал, что боевые столкновения для него совсем не в новинку, и начал действовать, желая по максимуму использовать дарованную ему возможность.

Прямо на моих глазах он сделал то, что в бою один на один никогда бы ему не позволили сделать — он остановился на месте и закрыл глаза, после этого его руки расслабились, он опустил их ладонями в сторону земли, и спустя несколько мгновений я увидел вокруг них едва заметное тусклое мерцание желтого цвета. Так он стоял секунды три, после чего резко ударил ногой в землю, и одновременно с этим ударом песок под ногами твари взорвался.

Взорвался он не просто так, а в результате того, что из земли резко вырвались острые каменные шипы, метра два в высоту, и с силой вонзились в брюхо замешкавшегося монстра, с легкостью пробив хитин и разорвав мягкие ткани.

Этот удар мгновенно вернул страшилище из разлома в сознание, и в следующую секунду по аренее разнесся пронзительный, громогласный рев от тяжело раненной твари.

— Он маг земли, — ошарашенно выдохнула Тираэль, и тут же продолжила:

— Я думала, что гномы не…

— Молчи, — оборвал я чересчур много разглагольствующую девушку, внимательно отслеживая секунды отката у своего невероятно полезного навыка.

Тридцать пять… Тридцать четыре…

А тварь тем временем смогла задействовать какие-то скрытые резервы и вырвалась из каменных тисков, оставив в них приличные размеры собственной плоти, и вновь бросилась в атаку на гнома, который не ожидал от нее такой прыти и как результат — щупальца вновь обвили его ноги с руками, а после этого начали медленно растягивать его в стороны, заставив бедного гнома зарычать от ярости и бессилия.

Десять… девять…

— Сопротивляйся! Не сдавайся! — тихо умолял я гнома, и как только навык вновь стал доступен для применения, тут же его актвировал, прошептав сокровенное:

— Получай, тварь!

Благодаря испытываемым мной эмоциям ментальный шип в этот раз получился куда сильнее предыдущего, и как результат — примитивный разум твари не выдержал такого удара, вследствие чего его щупальца разжались, и только что готовая растерзать нужного мне гнома тварь вновь замерла на месте, словно парализованная.

Освобожденный гном упал на песок, хватая ртом воздух, но не смотря на свое потрепанное состояние отступать не стал… Вместо этого он посмотрел на тварь очень многообещающим взглядом, и только собрался устроить ей очередное магическое представление, как она вновь пришла в себя, проявляя удивительную живучесть даже для твари из разлома!

В этот раз это чудовищное создание вообще не церемонилось. Судя по всему — тварь уже смирилась с тем, что ее жизненный путь будет закончен на этой арене, но одна уходить она не собиралась, и решила сделать все, чтобы гном составил ей компанию.

Вся ярость твари в полном объеме обрушилась на ближайшую к ней цели, которой по воле судьбы стал гном, но действовать она решила по-другому. Если раньше она сама сближалась со своей целью, то сейчас она осталась на месте, видимо не имея возможности двигаться, но ее щупальца хищными змеями взметнулись вверх, после чего на их концах вспыхнули багровые огни.

— Беги! — заорал я, что было сил, однако гном меня конечно же не услышал… У него было свое виденье ситуации и в следующее мгновение он сделал то, чего я от него вообще не ожидал!

Финнеган не стал убегать, и даже не попытался увернуться от вражеского навыка или как-то его блокировать… Вместо этого он рванул чуть вбок, и схватил сидящего на песке человека, который весь бой так и провел — закрыв голову руками.

Человек, наконец, попытался понять что происходит, но гном не позволил ему этого сделать… Вокруг него на несколько мгновений вспыхнула какая-то аура, которая судя по всему усилила его физические параметры, и прямо на моих глазах Финнеган взял и швырнул тело возмущенно вскрикнувшего человека в сторону как раз выстрелившей твари, и благодаря маневру гнома весь заряд багровой энергии ударил прямо в тело человека.

На этом ярком моменте жизнь бедолаги закончилась. Я видел, как его тело вспыхнуло и он испуганно закричал, но крик быстро оборвался, и на песок упали только обгоревшие останки, от которых шёл легкий дымок.

Этот маневр удивил не только меня, но и ведущего, который уже открыл свой рот, чтобы объявить о смерти гнома, но у Финнегана были свои планы на этот счет, и он их реализовал.

Ведущий был профессионалом своего дела, и его лицо вытянулось всего на секунду, после чего он быстро взял себя в руки, и совершенно спокойным, будничным голосом воскликнул:

— Долг Фенриса Безымянного перед уважаемым господином Корвином, владельцем серебряных рудников, будет полностью погашен администрацией нашей арены!

Никто из присутсвующих не возмутился и не закричал. Наоборот — все были очень рады столь красочному представлению, и обсуждали свойства ауры гнома, которая позволила ему метнуть не такое уж легкое тело, словно оно весило максимум пару килограмм…

А Финнеган тем временем уже снова был рядом с тварью. Он прекрасно понимал, что живых щитов у него больше нет, а потому решил не позволять твари опомниться.

В следующее мгновение его окутанный желтым сиянием кулак вонзился в разорванное брюхо, откуда сразу густым потоком ринулась кровь, и тварь болезненно дернулась, после чего попыталась ударить его щупальцем, но гном был настороже и не позволил совершиться такому кощунству. Он ушёл в сторону, а потом вообще подскочил и снова ударил, только в этот раз не просто кулаком, а магией.

Прямо на моих глазах из его рук полетели тонкие, невероятно острые камни, которые с легкостью проникали сквозь хитин. Гном не знал жалости, и решил воспользоваться уязвимым положением твари, поставив на этот удар все, что у него было. Не знаю, что это был за навык, но я чувствовал, что запас магических сил у него закончился достаточно быстро, однако Финнеган даже не подумал останавливаться, расходуя свои жизненные силы.

Результатом такой настойчивости стало то, что Финнеган вскочил на спину поникшего монстра, после чего всем своим телом нанес финальный удар, и тварь наконец замерла, а на арене воцарилась идеальная тишина.

— Он победил, — прошептала Тираэль, в голосе которой был удивительный коктейль из неверия и облегчения, однако я не был настолько наивным, и внимательно наблюдая за ареной, тихо произнес:

— Ещё не победил…

Тем временем гном спрыгнул с туши поверженного монстра, после чего отошёл на пару шагов в сторону и начал пристальным взглядом сканировать трибуны в поисках своего неожиданного благодетеля, однако в такой толпе это было сделать очень затруднительно, да и я, если честно, не торопился облегчать гному его задачу, опустив голову, и тем самым спрятавшись за спинами впереди стоящих разумных.

Прошло наверно секунд десять, прежде чем оправившийся от шока ведущий вышел на центр арены, а его голос прозвенел:

— Уважаемые зрители, перед вами — победитель! Тот, кто доказал своё право на свободу! Отыне Финнеган должен считаться свободным гномом!

В следующее мгновение толпа обрадованно взревела, и обрушив на победителя целый шквал свиста и аплодисментов. Кто-то топал ногами, кто-то выкрикивал неприличные слова, переживая о сгоревшей ставке, а гном просто стоял и улыбался, ожидая дальнейшего развития событий.

И в этот самый момент случилось то, чего я подсознательно боялся…

Ворота, через которые выводили узников, открылись, и оттуда выбежали стражники в чёрной броне, с тяжёлыми мечами на поясах. Не прошло и нескольких секунд, как они сноровисто окружили гнома плотным кольцом.

— Что здесь происходит? — недоуменно спросила Тираэль с неподдельным возмущением в голосе. — Он же победил!

— Победил, — кивнул я. — Но, судя по всему, правила здесь не для всех.

Тем временем стражники уже схватили Финнегана, который дернулся и попытался вырваться, но их было слишком много. Один из них, старший, что-то тихо сказал гному, после чего тот замер, его лицо побелело, и он перестал сопротивляться, позволяя себя увести.

— Так и знал, что все будет не так просто… — сказал я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

— Но почему? — спросила Тираэль, явно очень удивлённая происходящему, на что я тихо ответил, не сводя пристального взгляда с гнома:

— Не знаю. Но мы это обязательно выясним.

Чтобы не упустить нашего будущего соклановца мы быстро протиснулись сквозь толпу в обратном направлении и выбежали из амфитеатра, где я сразу же увидел стражников, которые успели уйти практически до самого края открытого пространства.

Мы тут же пошли следом, стараясь не приближаться слишком близко, и делая вид, что целиком погружены в разговор друг с другом, потому что в мои планы совсем не входило, чтобы стражники заметили наш интерес и сделали соответствующие выводы.

Тем временем гнома привели к двухэтажному зданию из серого камня, с массивными дверями и решётками на окнах, что сразу натолкнуло меня на мысли о тюрьме, и замерев в тени соседнего дома мы с Тираэль наблюдали за тем, как его заводят внутрь.

Эльфийка легонько толкнула меня плечом, и настороженно спросила:

— Это отстойник для непокорных… Что будем делать теперь?

— Пока что просто ждём, — ответил я, на что Тираэль нахмурила свой лобик и спросила:

— Ждём чего?

— Пока наступит вечер, а потом я пойду выяснять что тут к чему.

— А если его не отпустят? Если они придумают что-то еще?

После этого вопроса я повернулся к эльфийке и совершенно будничным тоном произнес:

— Тогда я его выкраду.

Тираэль сглотнула и уставилась на меня таким взглядом, словно сомневалась в моем здравомыслии, а потом осторожно сказала:

— Кейрон, ты… ты понимаешь, что это значит? Если нас поймают…

— Не поймают.

— Откуда у тебя такая уверенность? Это же стражи…

Вот что я мог ей сказать? Что я теневой монарх, и что для меня не существует стен? Ага, не смешно… Вместо этого я ей сказал:

— Просто доверься мне, — а потом немного подумал и добавил:

— А хотя знаешь… Зачем нам ждать вечера? Пойду и все разузнаю прямо сейчас!

— А… А как же я? — спросила меня Тираэль несколько потерянным голосом, на что я легонько похлопал ее по плечу и сказал:

— А ты подожди меня здесь. Я не знаю чем закончатся наши переговоры, и мне будет проще отступить одному, чем ещё и отвечать за тебя.

Слава всем богам — эльфийка не стала со мной спорить, хоть и уставилась на меня с таким подозрением во взгляде, что на несколько мгновений я подумал, что она раскусила мой план, но потом она через силу улыбнулась и сказала:

— Хорошо, Кейрон… Только ты там не задерживайся сильно, ладно?

Я заверил Тираэль, что иду туда «только спросить», после чего уверенной походкой направился в сторону входа, куда совсем недавно завели Финнегана.

Приблизившись к стене, я зашел за угол, чтобы скрыться от внимания Тираэль, после чего оглянулся по сторонам, желая убедиться в отсутствии лишних зрителей и призвал лиса, который сразу же недовольно фыркнул, транслируя мне обиду за то, что я его давно не призывал. Потрепав его по голове я пообещал, что впредь буду делать это чаще, после чего обратился к нему:

— Дружище, мне очень нужно попасть внутрь этого здания, и желательно сделать так, чтобы никто этого не заметил. Справишься?

Лис после моих слов прижал уши, крутанулся на одном месте, а потом задел меня хвостом, и в следующее мгновение я очутился внутри тюрьмы, где сразу активировал свой навык маскировки, полностью растворяясь в тенях…

В комнате, куда я попал, была крайне спартанская обстановка… Если быть более конкретным — там не было ничего, кроме стола и пары стульев… А еще, в самом углу комнаты, скрестив ноги сидел человек, который как будто бы спал, однако как только я сделал первый шаг — он тут же резко распахнул свои глаза, и произнес слова, после которых я настороженно замер на месте:

— Я тебя ждал…

Быстро проверив состояние маскировки, я убедился в том, что она по-прежнему активна, и человек просто не мог меня видеть, поэтому решил понаблюдать за развитием событий, которые начали развиваться так, как я совершенно не ожидал…

Человек помолчал пару десятков секунд, а потом вздохнул и сказал:

— Да, именно тебя, невидимка с теневым зверем…

Я сжал кулаки, готовясь к атаке, однако мужик даже не думал двигаться, все так же спокойно сидя на полу, и не сводя взгляда с того места, где я замер, когда он начал говорить.

Тем временем он продолжил говорить размеренным голосом:

— Не бойся… Если бы я хотел тебя сдать охранителям, то ты и твоя девчонка уже давно были бы в кандалах, но я хочу совсем другого…

Я стоял на том же месте, и не знал, что можно сделать в этой ситуации… С одной стороны — семь колец под ногами этого человека не внушали мне особого страха за то, что он сможет что-то мне сделать, а с другой стороны… Все это выглядело слишком странно и слишком не к месту… Тем более — этот человек совсем не выглядел готовым к бою воином… Наоборот — при взгляде на него, первая ассоциация, возникающая в голове, была о том, что жизнь знатно перемолола этого человека, но окончательно сломать, отнюдь, не сумела.

Вот только вся его видимая «беззащитность» совершенно не вязалась с тем фактом, что он меня каким-то образом видел, или скорее — чувствовал. Я уже несколько раз проверил свою маскировку, но если верить интерфейсу — она вполне себе работала… Тем не менее человек смотрел прямо в ту сторону, где я замер, услышав его первые слова.

Я уже начал переживать, что нарвался на таинственных хозяев, о которых меня предупреждал Кириан, но в этот момент меня наконец озарило! Этот человек обратился ко мне — «Хозяин теневого зверя»! Не «теневой монарх», не «властелин тьмы», а значит, он не понял, кто я на самом деле! Для него я был просто носителем с редким питомцем, умеющим становиться невидимым, и на этом можно было сыграть.

Все это время я молчал, обдумывая слова этого непонятного мужика, и наконец решил воспользоваться тем, что помещение, где мы находились, утопало в тенях, делая мою невидимость усиленной. Немного сдвинувшись в сторону, я увидел, что человек провожает меня взглядом и обреченно вздохнув, спросил, не выходя из состояния маскировки, стараясь говорить ровным голосом, без особых эмоций:

— Кто ты? И почему я должен тебе верить?

Мой собеседник на это спокойно, даже несколько печально улыбнулся, одним этим жестом умудрившись передать, что он поддерживает и понимает мое к нему недоверие, после чего немного изменил позу, усаживаясь поудобнее, и сказал хриплым голосом:

— Я тебе повторю свои недавние слова, незнакомец — если бы я и правда хотел тебе навредить, то ещё на арене раскрыл бы твои фокусы перед охранителями, благо там было достаточно глаз, чтобы заметить совершенно нехарактерное поведение твари, однако я молчал, гном победил и ты не под охраной. Неужели этого мало, чтобы ты остановился и просто выслушал старого, мудрого человека?

В его словах чувствовалась правда, и не знаю почему, но я решил все-таки послушать то, что хотел мне сообщить этот человек, однако я уже не был тем наивным парнем, который впервые шагнул в царство Сиалы, а потому даже не подумал снимать с себя маскировку, чтобы дать ему возможность разглядеть свое лицо, и отойдя поближе к стене, коротко бросил, оставаясь невидимым:

— Говори.

Человек на это вздохнул с некоторым сожалением, после чего между делом заметил:

— Знаешь, незнакомец… На самом деле — я бы предпочёл беседовать не с пустотой.

Однако я не собирался идти у него на поводу, и несколько жестко ответил:

— В таком случае у нас не получится никакого разговора. Мы будем говорить либо так, либо никак.

Человек на это немного помолчал, опустив голову, будто собираясь с мыслями, а потом едва заметно кивнул сам себе, и сказал:

— Примерно такую реакцию я и предполагал… Ладно, слушай…

После этого он начал неторопливый рассказ, и с каждой его новой фразой, я все больше понимал, что этот человек мне не враг. Точнее — не мой враг.

Этот человек представился Алриком, и сказал, что живёт в Кируте уже очень много лет. Рассказал о том, что жизнь в этом городе никогда не была пределом его мечтаний, однако он сумел найти здесь своё место, и даже завел семью. Спустя какое-то время у них родилась дочка, которую они назвали красивым именем Лайла, и хоть рассказывал он об этом очень тихим голосом — я все равно слышал, что его голос ощутимо теплеет, когда он вспоминал те счастливые дни.

— Я был счастлив, — сказал он, и в этом «был» было столько боли, что у меня внутри всё сжалось в предвкушении чего-то нехорошего, и человек меня не подвел, продолжая свой рассказ:

— Да… Я был по-настоящему счастлив, и уже даже начал думать, что самое страшное позади… Но я очень сильно ошибался.

Он на несколько секунд прервался, и я готов был поклясться, что в этой тишине услышал как скрипят его зубы от сдерживаемых эмоций.

— Всё рухнуло буквально в один день, — наконец продолжил он. — Моя жена… она была очень красивой… СЛИШКОМ красивой для такого города, как Кирут… Я отнесся к этому слишком беспечно, и как результат — её заметил один из держателей главного рабовладельческого дома — Торвин Толстосум из дома Грознар.

Мысленно я отметил эти новые имена, в глубине души понимая, что с этим разумным мне явно не по пути…

Тем временем Алрик продолжал совсем уж тихим голосом, в котором не было ничего, кроме чистой, ничем незамутненной злости:

— Этот… Этот харш — у него отличные связи на самых верхах охранки этого города, и благодаря этому он привык, что на территории Кирута ему никто и никогда не отказывает… Так оно и было, пока он не попытался в наглую завладеть моей женой, а Кията… Она всегда была непокорной, и когда ее попытались затащить к нему в экипаж — она мало того, что сопротивлялась, но еще и отшила его такими словами, которыми его уже много лет никто не смел даже мысленно называть…

Когда она рассказывала мне это — я гордился ее поступком, но в глубине души понимал, что ничем хорошим это не закончится… А потом…

Он сжал кулаки, и буквально выплюнул из себя:

— Прошло меньше получаса, как в наш дом бесцеремонно ворвались охранители с указанием на обыск по совершенно надуманной причине! И я совсем не удивился, что в процессе этого обыска у нас нашли целую россыпь запрещённых артефактов, которых у нас отродясь в доме не было.

Я слушал Алрика и молчал, потому что после слов про охранителей — чего-то подобного и ожидал. Власть, подкуп, ложь — в Сиале это встречалось на каждом шагу, а уж в таком городе, как Кирут… Тут совершенно нечему было удивляться.

Алрик тем временем окончательно погрузился в свои эмоции и продолжил рассказывать отстраненным голосом, совершенно не заботясь о том — слушаю я его, или уже нет:

— В прошлом я был очень хорошим наёмником, и когда понял куда движется дело — попытался оказать сопротивление и вышвырнуть этих оборзевших охранителей, но… Эти ублюдки сами оказались вооружены отнюдь не разрешёнными побрякушками!

Как только я схватил первого из них — их старший в тот же момент применил амулет, который называется «Крик души», и запрещен к применению по всей Сиале, кроме земель отречения. Этот амулет… Он причиняет страшные мучения всем в определенном радиусе, у кого нет специального камня-антидота.

В этот момент Алрик запнулся, а его дыхание стало резким и прерывистым, что натолкнуло меня на мысль, что мы приближаемся к кульминации его повествования:

— Как только он активировал амулет — в тот же момент меня и Кияту скрутило от боли в каждой клеточке тела, но мы были взрослыми и могли вытерпеть воздействие этого страшного артефакта, но вот наша Лайла… Наша доченька… Она была в жалком десятке метров от того ублюдка с амулетом, и ее крохотное сердечко… Оно… Оно не выдержало его воздействия…

Тишина. Я отказывался верить в услышанное, а Алрик тем временем буквально прошептал:

— Она умерла… Прямо там, в своей кроватке… Прямо на моих глазах.

Я не мог найти нужных слов. Да и какие слова могли быть уместны в такой момент для человека, который из-за наглости и вседозволенности оборзевшего рабовладельца потерял собственную дочь? Я просто стоял и слушал, чувствуя, как боль в его словах проникает в каждую клеточку моего тела.

— Я не помню, что было дальше, — продолжил он, глухим голосом, как будто снова переживал тот кошмар. — Помню только, что несколько секунд я смотрел на её неподвижное тельце, и мне казалось, что вот… Вот прямо сейчас она вдохнет… Что пошевелится… Но этого не произошло. А потом на меня опустилась какая-то багровая пелена, благодаря которой я сумел преодолеть действие артефакта, и помню, что кого-то бил, у кого-то отобрал меч… А потом темнота.

Он снова замолчал на несколько секунд, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Очнулся я от того, что меня вытаскивал из горящего дома соседский мальчишка, который потом рассказал, что мою жену увели охранители, и с тех самых пор… С тех пор я живу только ради одного. Ради мести.

В этот момент Алрик поднял свою голову, и я смог увидеть его глаза, в которых не было ни единой слезинки — только лютая, пылающая злоба, которая не угасала в нем очень длительное время.

Он посмотрел в мою сторону, и тяжело вздохнув, продолжил надломленным голосом:

— Как только я восстановился, то начал следить за домом Грознар, за Торвином, и за его приспешниками. За это время я смог узнать о высокопоставленных чиновниках Кирута ТАКОЕ, что если бы кто-то узнал о моих знаниях — я бы не прожил и часа.

Но я не торопился. Я прекрасно понимал, что второго шанса мне никто не даст, и поэтому мой удар должен быть по-настоящему страшным для каждого, кто был замешан в смерти моей дочери, а спустя время и жены.

— И жены? — удивился я, на что Алрик едва заметно кивнул, и сказал:

— Да… Как я уже говорил — Кията была очень темпераментной сулимкой, оно и не удивительно… В клане пепла все такие… И поэтому я совсем не удивился, когда спустя несколько дней после похищения один из слуг большого дома передал мне весточку, где говорилось о том, что Торвин лично размозжил моей Кияте голову за неповиновение…

Я вновь не знал, что сказать, но Алрику это было и не нужно. Он очень быстро взял себя в руки и продолжил повествование:

— А совсем недавно, под окнами одной из таверн я услышал разговор между тремя охранителями, которые вполголоса обсуждали визит какого-то страшного существа, и то, что это существо сообщило командиру охранителей о воскрешении клана «Тихая ночь».

Услышав эти слова я напрягся, наконец-то уловив нить, которая связывала всё это безумие воедино.

— Как и любой в Сиале — я прекрасно знаю, что это за клан, — продолжал рассказ Алрик. — И когда я услышал это название, то в то же мгновение понял, что судьба, возможно, только что дала мне шанс. Даже не только мне, но и всем, кого притесняет Торвин со своей бандой.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

— Из разговора охранителей я понял, что это существо, о котором они говорили, поставило им задачу — найти гнома по имени Финнеган и со всех сторон его обложить, потому что крайне высока вероятность, что кто-то из этого клана попытается выйти на него. Охранителям была поставлена задача схватить этого или этих разумных, после чего сообщить об этом существу.

Услышав такие новости, у меня внутри всё похолодело. Ловушка! Вся эта затея с поиском Финнегана была одной большой ловушкой, и мы с Тираэль шли прямо в неё, словно слепые котята!

— Я знал Финнегана, — сказал Алрик. — Несколько раз мы пересекались, и он очень сильно мне помог, поэтому я прекрасно знал — где его искать. Той же ночью я сообщил ему об услышанном, на что он очень горячо меня поблагодарил, и буквально за полчаса, собрав самое ценное, ушёл подземными ходами, за территорию города, а я ему в этом помог.

— На следующий день охранители поняли, что гном не вернется домой, и их старший очень лютовал по этому поводу, опасаясь гнева таинственного существа. Они очень долго думали, что же им делать, но потом все-таки нашли выход и наняли морфа, который принял личину Финнегана, и вот уже второй день разыгрывает представление с ареной, надеясь, что за двойником придут из неожиданно возрожденного клана.

Я слушал Алрика и не верил собственным ушам! Тот гном, что сражался на арене, тот, кого я едва не начал вытаскивать из отстойника, — подделка? Морф? Значит, всё это время мы шли по ложному следу, и только благодаря этому странному человеку я до сих пор на свободе?

— Так получается… — начал я, хриплым голосом, — что там, на арене, был не Финнеган?

— А где ты видел гнома, который владеет магией земли на таком уровне⁈ Их удел — небольшие воздействия, а морф в средствах не стеснялся! — ответил Алрик, сразу после чего продолжил:

— Как ты уже догадался — морф конечно же почувствовал твое вмешательство на арене, и сделал верный вывод о том, что представитель искомого клана уже здесь, в городе, и совсем скоро его попытаются «спасти». Именно поэтому морфа отвели в этот отстойник, предварительно превратив его в одну огромную ловушку.

После этих слов он посмотрел в мою сторону с мрачной ухмылкой и сказал:

— В этот момент я решил вмешаться, благо умения позволяли это сделать. Я вмешался в их наспех сооруженную артефактную сеть и смог обезвредить небольшой участок, где мы сейчас с тобой и находимся. Когда ты призвал своего теневого зверя, а тот перекинул тебя внутрь, я сделал так, что ты оказался именно здесь, в единственном безопасном месте этого здания, и вот… Ты здесь.

Я задумчиво кивнул, переваривая услышанное, и старательно отгоняя от себя мысли о том, что угодил в новое приключение, после чего сказал:

— Твой рассказ я понял, так же как и понял твои эмоции… Я понял все, кроме одного… Чего ты хочешь от меня?

Алрик на это легонько пожал плечами, будто бы речь шла о чём-то само собой разумеющемся, после чего ответил крайне просто:

— Мести! Помоги мне отомстить, а я помогу тебе найти настоящего Финнегана! Что ты скажешь на это, таинственный невидимка?

А что я мог сказать? Глупо отрицать, что это предложение было очень рискованным, но в то же время отказываться от такого союзника было самым настоящим расточительством! Этот человек, который знает Кирут изнутри как свои пять пальцев, который имеет связи и информацию, — это именно то, что жизненно необходимо моему клану. Именно поэтому я внимательно посмотрел на Алрика, после чего осторожно спросил:

— Если я соглашусь, что именно ты хочешь, чтобы я сделал? Мне нужно убить Торвина?

— Нет, — покачал головой Алрик. — Я хочу, чтобы ты помог мне добраться до него. Дал мне силу, знания, и возможность! Я сам хочу нанести удар, чтобы посмотреть в его мерзкие глаза! Если ты поможешь мне — я буду вечно тебе обязан! Да что там я… ВСЕ, кто пострадал от этого жирного пса, с радостью встанут под знамена вашего клана, и ты получишь не просто союзника — ты получишь небольшую армию на улицах этого города.

Я очень тщательно взвесил прозвучавшие слова, и Алрик меня не торопил. Он просто сидел и ждал, а в его глазах не было ни надежды, ни страха — только спокойная уверенность в том, что я соглашусь.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Я помогу тебе, но сначала мне нужен настоящий Финнеган! Я должен убедиться, что он жив и что я не буду зря терять времени на решение твоих проблем.

Это условие не очень понравилось моему собеседнику, и я его не мог за это винить, ведь если вдуматься — он до сих пор не представляет моих истинных сил, а значит вполне справедливо опасается того, что я просто заберу настоящего гнома и вместе с ним исчезну, оставив его самостоятельно разбираться с Торвином и прочими уродами, обличенными властью…

В этот момент Алрик, словно прочитав мои мысли, сказал:

— Я могу это устроить, благо по старым штольням мы достаточно быстро дойдем до укрытия Финнегана, однако мне тоже нужны гарантии!

— И что же ты хочешь? — с интересом спросил я, на что человек пожал плечами, и откинувшись спиной на стену, сказал равнодушным голосом:

— Дай мне клятву сферами, что ты выполнишь наш уговор. Как только ты это сделаешь — я отведу тебя к гному.

«Да уж… Такого поворота я совершенно не ожидал!» — подумал я, ощущая как внутри меня при мысли об этой клятве все похолодело.

Еще до встречи с Кирианом я прекрасно понимал, что клятва сферами — это вовсе не шутка, и не просто слова, а самое настоящее магическое обязательство, которое связывает дающего его по рукам и ногам, а сейчас… Сейчас я еще и понимал, что эта самая клятва сферами — это еще и первоклассный маяк, который с радостью сообщит всем желающим о моем местонахождении.

На текущий момент, пока за мной нет какой-то ощутимой силы, мне лучше не привлекать чьего бы то ни было внимания, а особенно — внимания сфер, и именно поэтому я ответил спокойным голосом, не допускающим двойных трактований:

— Извини, Алрик, но я не могу дать тебе такую клятву.

После своего отказа я ожидал волны возмущений и обвинений, однако мой собеседник даже не удивился такому повороту событий, как будто бы ждал этого… Вместо пустого сотрясания воздуха, он просто коротко спросил:

— Почему?

Я оценил такой подход, а потому решил ответить прямо, без обиняков:

— Потому что такая клятва засветит меня перед сферами, а это, скажу я тебе без преувеличения, привлечёт сюда таких хищников, по сравнению с которыми Торвин Толстосум и его банда покажутся в лучшем случае безобидными котятами…

Кроме того, такая клятва накладывает на меня кучу обязательств при весьма мутной трактовке, и я не хотел бы потом оказаться в ситуации, когда из-за недопонимания или двусмысленности формулировок мне придётся расплачиваться слишком дорогой ценой.

Алрик очень внимательно меня выслушал, даже не думая перебивать, и дождавшись, пока я закончу свою мысль, задумчиво кивнул, но я видел, что в его глазах по-прежнему читалось недоверие ко мне.

Он немного помолчал, после чего спросил у меня:

— Тогда что же ты предлагаешь? Как я могу быть уверен, что ты не исчезнешь, сразу после того, как я покажу тебе укрытие гнома?

В этот момент я очень кстати вспомнил слова Кириана о том, что представители клана «Тихая ночь» всегда держали свои слова, и что их репутация строилась на доверии и верности данному обещанию. Недолго думая, я решил попробовать на этом сыграть, и медленно подбирая слова, начал говорить:

— Ты сказал, что слышал про наш клан, а значит, ты должен был слышать еще и о том, что слово наших участников стоит очень-очень дорого, и что наши обещания — совсем не пустой звук. Если представитель нашего клана что-то пообещал, то он обязательно это выполнит, даже если это идет вразрез с нашими интересами.

Алрик после этих слов поморщился, а потом несколько нехотя, но все же согласился, после чего признал:

— Да, такое я действительно слышал, однако согласись со мной, невидимка… Слышать — это одно, а знать — совсем другое. Да и не стоит забывать, что репутация вашего клана была беспощадно разрушена очень много лет назад, и кто поручится, что сейчас представители «Тихой ночи» те же, что и раньше?

Мне было все равно на сомнения человека… Вместо разглагольствований и переливаний из пустого в порожнее я четким голосом, разделяя каждое слово произнес:

— Алрик, я даю тебе своё слово, что обязательно помогуть решить твою проблему, и ни за что не исчезну, оставляя тебя с проблемами один на один.

На несколько секунд в подвале воцарилась тишина, во время которой мой собеседник смотрел в мою сторону со странной смесью надежды и неверия в своем взгляде, и спустя пару десятков секунд повторил, словно пробуя это на вкус:

— Слово… Слово — это, конечно, хорошо, вот только жизнь меня давно научила, что верить на слово нельзя никому, даже родным. Разумные слишком часто раздают кучу обещаний, после чего в момент, когда становится особенно трудно, они исчезают как роса под лучами утреннего солнца… Именно поэтому я не поведу тебя к гному без клятвы, невидимка.

«Мда… Упрямства этому человеку и правда не занимать!» — несколько раздраженно подумал я, однако у меня были свои резоны стоять на своем и я не собирался от них отступать.

— Я не буду давать тебе такую клятву, — сказал я, после чего повторил свои слова о том, что я не могу рисковать своим кланом, призывая на свою голову такие силы, как семь сфер.

Эти слова у меня получились очень искренними, и оно не удивительно, потому что были сказаны от всей души, и Алрик, кажется, это услышал.

После сказанных мной слов он весьма долго молчал, а потом сделал то, чего я совершенно от него не ожидал!

— Ладно, — сказал он тихо. — Я верю тебе, и не буду наставивать… Вместо этого я принесу тебе клятву сам!

Я не успел никак отреагировать, а он уже произносил нужные слова, глядя в мою сторону решительным взглядом и обращаясь к сферам:

— Клянусь семью сферами, что я действительно знаю, где сейчас находится настоящий гном по имени Финнеган, и что я отведу к нему того, кто стоит сейчас передо мной, после того как он поможет мне совершить мою месть. Да будет эта клятва скована моей жизнью.

В то же мгновение в моем интерфейсе промелькнуло системное сообщение:

Алрик принес вам системную клятву, поздравляем!

Я уже открыл рот, чтобы возмутиться, ведь это было совсем не то, чего я добивался, — но мой собеседник опередил меня, сказав с легкой усмешкой в голосе:

— Вот видишь, невидимка… Теперь ты знаешь, что я говорил тебе правду, и теперь у тебя есть гарантия, что я сдержу данное тебе слово, так может мы не будем больше терять времени и наконец займёмся делом?

Я же просто стоял и смотрел на этого человека, который только что взял и поклялся собственной жизнью, не зная даже моего имени! А в следующий момент я поймал себя на мысли, что этот поступок вызывал у меня странное чувство уважения и… стыда, потому что я не был готов ответить ему тем же.

Мой ступор не продлился долго, и уже спустя несколько секунд я наконец отключил свою маскировку, после чего шагнул вперед, выходя на освещенный кусок пространства, и сказал:

— Хорошо, веди.

Как только Алрик увидел два моих зелёных кольца, то на несколько мгновений завис с хорошо читаемым удивлением в глазах, которое очень быстро сменилось понимаем и… Восхищением?

Не успел я поинтересоваться таким занимательным спектром эмоций, как он произнес с неподдельным интересом в голосе:

— Слушай, а у тебя очень интересный артефакт… Когда все закончится — я бы с большим удовольствием его изучил… Всегда было интересно, как можно воздействовать на кольца, не нарушая их природную предрасположенность…

— К этому мы вернемся потом, — перебил я его не желая углубляться в эту тему, и тут же спросил:

— Как мы будем отсюда выбираться?

Алрик на этот мой вопрос усмехнулся, после чего поднялся на ноги и, подойдя к стене, произнёс:

— Не только у тебя есть фокусы в загашнике…

После этой своей загадочной фразы мой собеседник просто… Продавил себя сквозь стену прямо на моих глазах!. Без вспышек, без магии — просто шагнул в камень и исчез.

Несколько мгновений я удивленно похлопал глазами, мысленно гадая на тему того — какие еще фокусы есть у моего знакомого, а потом решил разбираться с проблемами по мере их поступления и призвал лиса, который тут же появился рядом со мной и с радостным фырканьем начал тереться о мои ноги.

— Дружище, — сказал я, поглаживая его по голове. — Выведи меня обратно на улицу, хорошо? Очень похоже, что нам с тобой тут совсем не рады…

Лис меня прекрасно понял, и легким движением лапы отправил меня по требуемому адресу. Как только я очутился на улице, то тут же накинул на себя невидимость, сразу после чего услышал за своей спиной одобрительный хмык из воздуха.

— Неплохо, — сказал Алрик, и тут же добавил: — А твой зверь — это вообще нечто! Ну да ладно. У нас с тобой еще будет время для того, чтобы узнать друг друга получше, а сейчас нам лучше сваливать отсюда на восток, там есть лавка «Редкости Элдрина», которую держит мой родственник. В этой лавке мы с тобой сможем снять маскировку, не опасаясь быть разоблаченными, и путешествовать как обычные граждане Кирута, на которых никто не обращает особого внимания.

Я покачал головой, но потом спохватился, что Алрик меня не видит, и сказал:

— Нет, сначала нам нужно на юг. Там меня ждет эльфийка, с которой я сюда пришел, и было бы весьма неплохо спровадить ее подальше от этого города до того, как здесь начнется все самое интересное.

Алрик тяжело вздохнул, и я его понимал… Он слишком долго ждал, чтобы сейчас терять время на такие мелочи, но к его чести — возражать он не стал, но аргументированно заметил:

— Хорошо, но согласись, что это гораздо проще сделать в видимом состоянии? Если мы сначала зайдём в лавку, то потеряем на этом максимум пару минут, но за это время мы сможем не только снять маскировку, но и переодеться в более привычные одежды для Кирута. Любой охранитель после этого примет тебя за коренного жителя, и поверь мне на слово — это нам очень сильно поможет, и никто не помешает нам забрать твою девушку.

Я немного подумал и вновь согласился с человеком, потому что в его словах определенно был смысл:

— Веди.

Буквально через несколько минут мы подошли к крохотной лавке с облупившейся вывеской: «Редкости Элдрина», сразу после чего мой сопровождающий уверенным голосом сказал:

— Это здесь, — и не стучась, толкнул входную дверь.

Внутри было темно и пахло старым деревом и чем-то, напоминающим ладан. Вдоль стен стояли высоченные стеллажи, уставленные совершенно разными предметами — от старых книг до потертых мечей.

— Элдрин! — позвал Алрик негромким голосом. — Это я, выходи, к тебе есть небольшое дело.

Спустя несколько мгновений из-за занавески в дальнем конце комнаты показался низкорослый, сгорбленный старик с длинной седой бородой и мутными глазами, которые, однако, не могли похвастаться невнимательностью.

— Алрик, — сказал он, с четко слышимым удивлением в голосе. — Ты здесь, в такое время, да еще и не один?

— Не один, — подтвердил Алрик и кивнул в мою сторону. — Сними маскировку, парень. Здесь тебя никто не тронет.

Я колебался всего секунду, потом отключил маскировку, и сразу нарвался на внимательный стариковский взгляд, который за несколько секунд буквально просканировал меня, а потом его брови удивленно поползли вверх, и он произнес:

— М-да… Какая у тебя странная компания… Впрочем, это не моё дело. Чего вам нужно?

— Место, чтобы немного переждать и переодеться, — ответил Алрик, и тут же добавил:

— И пара вещей для моего товарища, которые помогут ему не выделяться среди местных жителей.

Старик крякнул, покопался в одном из сундуков и вытащил наружу потрёпанный плащ с глубоким капюшоном, после чего протянул его в мою сторону и сказал:

— Это самая лучшая одежда для этого города. Надень это, и ты тут же превратишься в коренного жителя Кирута.

Я взял протянутый плащ, который оказался выполнен из плотной, я бы даже сказал грубой ткани, и сразу же накинул его на плечи, поверх куртки, после чего сказал:

— Спасибо вам большое, — однако старику моя вежливость оказалась до лампочки. Он коротко буркнул:

— Не благодари, — после чего перевел взгляд на Алрика, и сказал:

— Все, теперь мы с тобой окончательно в расчете.

— В расчёте, — кивнул тот, после чего повернулся ко мне и сказал:

— А теперь можно идти спасать твою девчонку.

К моему невероятному облегчению Тираэль оказалась там, где я ее оставил, и сначала эльфийка обрадовалась моему появлению, но потом увидела рядом со мной незнакомого человека и несколько удивленно вскинув брови, спросила, вглядываясь в мое лицо под накинутым капюшоном:

— Кейрон? А где гном? Что здесь вообще происходит?

— Гнома здесь нет, — ответил я, стараясь говорить спокойно, и уточнил, не желая раскрывать перед Тираэль всех деталей:

— Этот отстойник оказался лишь первым этапом, откуда гнома переместили в другое место, а этот человек, — я кивнул на Алрика, — любезно согласился помочь мне найти то место, куда именно его переместили.

— Ну что ж… Куда идем? — тут же спросила Тираэль, однако я ее обломал твердым голосом:

— Ты идёшь домой, и делаешь это прямо сейчас. Этот город опасен, и я не хочу рисковать тобой больше необходимого.

Тираэль на это мое утверждение обиженно надула губы — я видел, как ей хочется возразить, но в предстоящем мероприятии она бы мне только мешала, потому я был непреклонен:

— Это не обсуждается. Чтобы не было никаких приключений — я провожу тебя до портальной площади, где ты отправишься в Иллиум, хорошо?

— Кейрон, это очень невежливо — вышвыривать меня сразу, как только смог выйти на след нужного тебе гнома! — воскликнула эльфийка, пытаясь надавить на жалость.

— Я не вышвыриваю, — возразил я. — Я отправляю тебя в безопасное место, а чтобы ты не обижалась… — я сделал паузу, подбирая слова, — … как только я вернусь, я снова свожу тебя в тот ресторан в Мерридоре, помнишь?

Глаза Тираэль после этих слов радостно сверкнули, и хоть она пыталась сохранить серьёзное выражение лица, однако у неё ничего не получилось.

— Ты обещаешь? — в конце концов спросила она, на что я уверенно кивнул, и сказал:

— Да, я тебе это обещаю.

— Ну ладно, — сдалась она. — Но если ты не вернёшься, я сама приду в Кирут и найду тебя, чего бы мне это не стоило!

Я усмехнулся такому воинственному настрою, после чего сказал:

— По рукам.

После этого мы наконец двинулись в сторону портальной площади, и когда мы к ней подошли, я сразу понял, что тут явно что-то не так…

Дело в том, что порталов на площади было крайне мало. Из трех десятков арок, которые обычно практически все были в рабочем состоянии, сейчас светились только три, и у каждой из них стоял десяток охранителей с какими-то странными артефактами в руках, которые они подносили к каждому, кто хотел покинуть этот город.

— Что это? — спросил я тихо, на что Алрик так же тихо ответил:

— Впервые такое вижу… Они сканируют каджого проходящего, чтобы определить наличие скрывающих артефактов… Видимо после твоих шалостей на арене они решили подстраховаться и перекрыть город.

— Чёрт, — выругался я, после чего повернулся к эльфийке и сказал требовательным голосом:

— Тираэль, ты должна идти.

— А ты? — спросила девушка, на что я тяжело вздохнул, не желая повышать голос и сказал:

— Я дальше не пойду, потому что если они меня просканируют — одному богу известно, чем это все закончится…

После этих слов я повернулся к Алрику, и попросил его:

— Ты сможешь проводить её до портала и сделать так, чтобы её пропустили?

Он задумчиво посмотрел на меня, но потом понял, что чем быстрее девушка покинет город — тем быстрее мы займемся его местью, поэтому легонько кивнул, и сказал:

— Смогу. Я знаю, как с ними говорить и смогу ее отправить… Жди меня здесь.

После этих слов Алрик взял Тираэль под руку и с невозмутимым видом повёл её в сторону арок. Я видел, как он о чём-то говорит с охранителями, как они подносят к Тираэль свой артефакт, который тускло засветился и тут же погас, после чего Тираэль шагнула в портал и исчезла.

Я смотрел, как фигура Алрика отделилась от толпы на портальной площади и направилась в мою сторону. Мой новый знакомый двигался уверенно, но без спешки, и когда он наконец подошел ко мне практически вплотную, то сразу же отчитался:

— Всё прошло успешно. Твоя девушка сейчас уже в Илиуме. Охрана проверила её, но артефакт показал, что она обычная эльфийка без всяких скрытых сюрпризов, так что пропустили без особых вопросов.

Услышав эти слова, я облегченно выдохнул. Тираэль была в безопасности и не будет мешаться под ногами, а значит теперь можно было сосредоточиться на настоящем деле.

— Ну что, — посмотрел на меня Алрик с лёгкой усмешкой, — теперь-то мы можем наконец заняться нашими делами?

— Можем, — кивнул я, хотя внутри всё ещё кипело напряжение, и добавил решительным голосом:

— Давай наведём порядок в этом городе.

Да… Сказанул я конечно красиво, вот только что-то мне подсказывает, что для наведения порядка в городе, где работорговля возведена в культ, и где за каждым углом тебя могут продать, купить или просто убить за кошелёк, потребуется куда больше сил, чем есть у монарха с десятью кольцами становления. Даже сама эта идея звучала как чистой воды безумие, но за время жизни в Сиале я уже к нему привык, и, честно говоря, оно мне даже в чем-то нравилось.

Алрик усмехнулся, приняв вид человека, который всю жизнь ждал, когда кто-то скажет эти слова, после чего развернулся, и жестом пригласив меня следовать за собой, произнес:

— Тогда идём, тут нам больше нечего делать…

Мне не оставалось ничего другого, кроме как покорно шагнуть вперед, на ходу поправляя плащ, дарованный стариком Элридом. Должен признать, что эта штука, не смотря на то, что система ее вообще никак не воспринимала, и правда обладала удивительным свойством — делать меня совершенно безликим на фоне других граждан Кирута, которые сновали по его улицам в поисках наживы или просто стараясь прожить еще хотя бы один день.

Время шло, и мы постепенно углублялись в город. Сначала я честно пытался запоминать дорогу — повороты, названия улиц, приметные здания, но уже через десять минут понял, что это совершенно бесполезно, потому что Кирут был самым настоящим лабиринтом!

Его узкие улочки постоянно петляли, пересекались, и с завидной регулярностью упирались в тупики, а потом неожиданно выводили на широкие площади, которые, в свою очередь, снова распадались на десятки мелких проходов…

Вокруг нас кипела мрачная и жестокая жизнь, не прощающая ошибок, однако неожиданно для себя я понял, что это было как-то по-своему честно… Оказался хитрее и удачливее — ты выжил, а если уж зазевался — то получай кандалы на руки, и очень туманные перспективы на будущее…

— Что, теряешь направление? — спросил Алрик, когда заметил, что я начал оглядываться по сторонам с растущим недоумением.

— Если честно, то да, — ответил я. — Если бы не карта в интерфейсе — я бы уже точно не смог вернуться обратно, а уж сказать, где мы находимся — и подавно.

Услышав мой ответ, Алрик ухмыльнулся и ответил со странной гордостью в голосе:

— Это нормально. Кирут полон секретов, и то, что ты сейчас видишь, — лишь самый ничтожный из них… Наш город совсем не любит чужаков, и даже его улицы запутывают, и сбивают их с толку, а потом, когда они окончательно теряют все ориентиры, он показывает своё истинное лицо.

— И какое же оно? — полюбопытствовал я, на что Алрик коротко ответил:

— Жестокое… Но по-своему справедливое. Здесь каждый получает то, что заслуживает, и весь вопрос заключается только в том, готов ли ты за это платить достойную плату.

Я не нашел, чего ответить, и мы просто пошли дальше, а уже через несколько минут на нашем пути начали попадаться многочисленные торговцы. Только не те, что продают еду или безделушки, а те, что торгуют живым товаром.

— Эй, господин! — окликнул нас толстый мужчина в ярком камзоле, сидевший на раскладном стуле у входа в небольшой закуток, огороженный цепями. За его спиной, скованные одной длинной цепью, стояли трое — мужчина, женщина и подросток. Всех их объединяли пустые глаза и одинаковые клейма на лбу. — Посмотрите, какой у меня прекрасный товар! Крепкие, здоровые, не болеют! Могу отдать дёшево, только потому что вы мне понравились!

Алрик даже не повернул головы, и просто прошёл мимо, будто даже его не слышал, а мне не оставалось ничего другого, кроме как двигаться следом за ним.

Когда голос торговца стих где-то вдалеке, мой сопровождающий сказал тихим, размеренным голосом:

— Не обращай внимания, Кейрон. Эти торгаши… Они все такие. Цепляются к каждому, кто выглядит как потенциальный покупатель, и если ты перед ними остановишься — уже ни за что не отвяжутся.

— А если просто послать их куда подальше? — полюбопытствовал я, на что Алрик усмехнулся и ответил:

— Тогда они могут на тебя обидеться, и поверь мне на слово… Обиженный торговец в Кируте — это очень большой риск, потому что практически у каждого из них есть связи в охранке, которыми они совершенно не гнушаются пользоваться. Лучше просто их игнорировать, и тогда они сами отстанут.

Мне не очень импонировал такой подход, и хоть мне было неимоверно тяжело видеть пустые глаза закованных в цепи разумных, я прекрасно понимал, что в чужой монастырь со своим уставом лезть не принято, да и если вдуматься — даже если я туда залезу, то очень вряд ли что-то изменю.

Спокойствие не продлилось долго, и уже через пару кварталов нас вновь окликнули:

— Господин! Господин, посмотрите! Такая красавица, таких днём с огнём не сыскать!

Этот призыв меня заинтересовал и я невольно остановился, чтобы увидеть, как из дверей низкого, приземистого здания вывели эльфийку, на которой была накинута только тонкая, почти прозрачная рубашка, которая совершенно ничего не скрывала. Её длинные серебристые волосы были распущены, а огромные, зеленые глаза смотрели на меня с такой тоской, что у меня невольно сжалось сердце, и продавец это почувствовал.

Он подскочил ко мне, и прошептал:

— Только для вас! Сто филок пятого круга, и она ваша на всю оставшуюся жизнь! И это не просто эльфийка, господин! У неё есть редкий дар — она умеет воздействовать на природу! Это уникальный товар, и второго такого вы не найдете во всем Кируте!

— Идём, — твёрдо сказал Алрик, хватая меня за локоть, и тут же добавил:

— Не смотри туда, это обычная игра. Они специально выводят таких красоток, чтобы зацепить прохожих, и если ты ее купишь, то уже завтра она от тебя сбежит, а продавец скажет, что ты сам ее отпустил.

— Но она… — начал я.

— Она не настоящая, — перебил меня мой сопровождающий. — Вернее, настоящая, но не в том смысле. Это актриса! Она сидит на зарплате и играет отведенную ей роль, чтобы разжалобить таких как ты. Их здесь несколько десятков, и твоя жалость — это их заработок.

Я стиснул зубы и пошёл дальше, стараясь не смотреть в сторону эльфийки, однако её взгляд все равно преследовал меня ещё как минимум несколько кварталов.

— Тяжело, — наконец сказал я, когда мы свернули в очередной переулок. — Даже зная, что это ложь… Все равно тяжело не реагировать.

— Привыкнешь, — равнодушно ответил Алрик. — Или не выживешь. Кирут не прощает слабости.

После этого мы шли ещё около часа, и город вокруг нас постепенно менялся — дома становились ниже, улицы — уже, а людей на них — всё меньше.

Наконец Алрик остановился у обветшалого трехэтажного дома из тёмного камня, с выбитыми окнами и дверью, которая висела на одной петле. Стены этого с позволения сказать дома были покрыты трещинами, а крыша местами провалилась.

— Это здесь? — спросил я с сомнением. — Твоя штаб-квартира находится в этом месте?

— А ты ожидал дворца? — усмехнулся Алрик. — Проходи, не стесняйся.

После этих слов он шагнул внутрь, и я последовал за ним. Внутри, в полном соответствии с моими ожиданиями, было темно и пыльно. Пол скрипел при каждом шаге, под ногами возились какие-то мелкие грызуны, а все углы были буквально усыпаны густой паутиной.

— Как здесь вообще можно ориентироваться? — спросил я, когда мы прошли через первую комнату и оказались в абсолютно темном коридоре, который уходил куда-то вглубь здания, на что Алрик спокойно ответил:

— По памяти и по запаху. Весь дом пахнет совершенно по-разному, и это хорошо чувствуется. Например, сейчас мы проходим мимо того, что когда-то было кухней, чувствуешь? Гарь и прогорклое масло.

Я послушно принюхался и действительно ощутил слабый запах, после чего заметил:

— У тебя отличное обоняние, на что мой сопровождающий коротко ответил:

— Жизнь заставит — не так раскорячишься.

Мы прошли через всё здание, и наконец оказались в самой дальней комнате, куда вообще практически не попадал солнечный свет. Дальше дороги не было, но Алрик даже не подумал останавливаться. Он уверенно подошел к правой стене и нажал на практически незаметный выступ, который никак не выделялся на фоне остальной кладки.

Как только он это сделал — часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая проход, после чего Алрик взмахнул приглашающим жестом, и произнес:

— Добро пожаловать в мое убежище, Кейрон… Здесь нас никто не найдет.

Я прошел мимо замершего человека, и как только перешагнул порог, то тут же ошеломленно замер.

Помещение, куда меня привел Алрик, оказалось достаточно просторным — примерно двадцать квадратных метров. Здесь не было окон, и источника света служили парочка магических светильников, развешанных на стенах, которые излучали тусклый, но ровный свет.

В центре помещения стоял массивный деревянный стол, буквально заваленный бумагами. Чего на нем только не было… Стопки документов, свёрнутые свитки, отдельные листы с какими-то схемами и списками — всё это было аккуратно разложено по какой-то системе, и что-то мне подсказывало, что понять эту систему получится только у человека за моей спиной.

Оглянувшись по сторонам, я увидел, что вдоль стен висело невероятное разнообразие различного оружия: мечи, кинжалы, несколько арбалетов, какие-то странные приспособления, назначение которых я так и не понял… А в углу вообще стоял открытый сундук, доверху набитый филками, при чем я заметил среди них даже несколько штук девятого круга.

— Вот, — обвёл рукой Алрик это скромное, но внушительное хозяйство. — Всё, что я смог нарыть на местную охрану и чиновников за время, после гибели моей семьи.

— Это впечатляет, — честно сказал я, подходя к столу. — И это всё правда сделал ты? Один?

— Один, — кивнул он, после чего сразу добавил:

— Я не мог никому доверять, поэтому приходилось действовать в одиночку… Но теперь, когда ты здесь… — он замолчал, давая мне возможность осмотреться.

Я тем временем пробежал глазами по разложенным бумагам, пытаясь погрузиться в схемы перемещения патрулей, списки имён, отчёты о взятках, и какие-то финансовые документы. Всё это великолепие было написано на разных языках, но система любезно переводила мне их содержимое.

Мне многое было непонятно, но даже исходя из того, что я понял — масштаб и правда впечатлял. Если хотя бы половина из того, что здесь лежало, была правдой, то местная администрация прогнила буквально насквозь, от основания до крыши.

Однако бумаг тут было реально много, поэтому я оторвался от чтения, и сказал:

— Ознакомление со всем этим займёт кучу времени… Расскажи вкратце — кто наши главные противники?

Алрик на это вздохнул, подошёл к столу, и сев на единственный стул, жестом пригласил меня устроиться на ящике, стоявшем напротив.

— Начну с низов, — сказал он. — Самые мелкие сошки, но от этого не менее опасные… Их четверо.

Первый — Грогар Кривая секира, — начал Алрик. — Орк, десять красных колец становления. Он занимает должность главы городской стражи, и хоть он не самый умный разумный, однако силён, как ворф, и без меры жесток. Его основная способность — берсерк. В бою он теряет над собой контроль, и в то же время его физические параметры, включая скорость, увеличиваются втрое. Поэтому — если увидишь, что его глаза налились кровью — лучше уходи, потому что в таком состоянии с ним не справится практически никто.

Я кивнул, мысленно отмечая имя и детали, а Алрик продолжал:

— Второй — Эльзара, эльфийка. У нее одиннадцать синих колец, и она глава налоговой службы, но это прикрытие… На самом деле — она главный сборщик дани для дома Грознар. Её главная способность — ментальное сканирование. Поговаривают, что она видит ложь, чувствует страх, и может определить, где ты врёшь, а где говоришь правду. С ней лучше вообще не встречаться, потому что если она заподозрит что-то неладное, то она вытрясет из тебя всю информацию, хочешь ты того, или нет.

Я кивнул, мысленно понадеявшись на защиту своей тиары, в случае столкновения с этой особой, а Алрик уже называл третье имя, немного поморщившись:

— Третий — дворф по имени Каргаш. У него двенадцать синих колец, и он командует личной гвардией Торвина. Его главная способность — земляная броня, которая делает его практически неуязвимым для физических атак… Помимо этого он великолепно владеет молотом, который одним ударом способен разнести стену. С ним можно справиться только магией, да и то не всякой.

— А четвёртый? — полюбопытствовал я, на что Алрик немного поежился, после чего настороженно оглянувшись по сторонам, произнес то, от чего мой мир перевернулся:

— Четвёртый — Мастер теней. Я не знаю его настоящего имени… Никто не знает. Он — правая рука Торвина, его личный убийца и решатель проблемных вопросов. По неподтвержденным слухам он является обладателем тринадцати колец, и его главная способность — это убийство всех и везде. Иногда у меня складывается ощущение, что этот разумный умеет ходить сквозь стены, потому что свои цели он настигает буквально везде.

Эта новость была ошеломляющей… Нет, я прекрасно понимал, что я не единственный теневой маг на всю Сиалу, и так как я монарх — мои способности явно должны быть сильнее, но вот то, что он обладает тринадцатым кругом… Это напрягало.

— А сам Торвин? — наконец спросил я, на что Алрик ответил мне с такой ненавистью в голосое, что я невольно поежился:

— Торвин Толстосум — у него, как и у мастера теней тринадцать колец, но по силе он намного превосходит всех своих подпевал. О его способностях известно мало, но ходят слухи, что один на один он раскатывает даже пятнадцатикольцовых.

Более того! Я собственными глазами видел, как он убил человека, просто посмотрев в его сторону, и готов поклясться, что никакой магии и никаких жестов он не делал! Просто взгляд, и тело несчастного падает замертво.

— Сильное ментальное воздействие? — предположил я, и Алрик согласно кивнул, ответив:

— Возможно, но на этот вопрос тебе никто точно не ответит, потому что те, кто видел его в деле, обычно не выживают.

После этих слов в комнате повисла тяжелая тишина, во время которой я переваривал полученную информацию. Четверо приближённых, и сам глава — Торвин… Они, судя по рассказам Алрика, обладали очень серьезной силой и к ним нельзя было относиться легкомысленно.

Честно признаюсь, что на несколько мгновений я вообще задумался — а надо ли мне все это, но потом я вспомнил про свои тени, про компаньона, да и сам я кое-чего стою… Если всё правильно рассчитать, и действовать не в лоб, а с умом, плюс использовать фактор внезапности… возможно, у нас есть шанс.

— Кейрон? — голос Алрика вывел меня из раздумий, и когда я посмотрел в его сторону, то увидел, что он смотрел на меня с таким видом, будто боялся услышать ответ на свой вопрос, который тут же задал:

— Вот такие дела… Что делать будем? Ваш клан сможет как-то помочь мне в борьбе с этими тварями?

Я прекрасно видел, что в глазах Алрика плескался дьявольский коктейль из надежды и страха. Надежды на то, что я не отступлю, а страх — что я всё-таки это сделаю.

— Алрик, — сказал я, стараясь, чтобы голос мой звучал ровно и уверенно. — Противники серьезные, я не спорю… И если ты готов дать мне ещё одну клятву — мы тебе поможем.

Его лицо в то же мгновение просветлело, после чего он подался вперёд, и прерывистым от волнения голосом произнес:

— Ради мести я готов на что угодно! Какая тебе нужна клятва, Кейрон?

Я выдержал небольшую паузу, собираясь с мыслями, после чего сказал:

— Клятва о том, что ты нигде, никому и никак не будешь рассказывать о моей личности и о силе, которой я обладаю. Моя сила — мой единственный козырь в предстоящей игре, без которой я даже браться за это дело не буду… Но если о ней узнают те, кому не нужно, то в то же мгновение я стану мишенью, и тогда не только мне, но и всем, кто связан со мной, придётся очень несладко.

Алрик слушал меня, не перебивая, и когда я закончил, он тут же кивнул, после чего, не колеблясь ни секунды, произнёс:

— Клянусь семью сферами, что нигде, никому и никак не раскрою личности и истинной силы того, кто называет себя Кейроном, а также не сделаю ничего, что могло бы привести к раскрытию этих тайн. Да будет эта клятва скована моей жизнью и смертью в случае её нарушения.

Система в то же мгновение отреагировала:

КЛЯТВА ПРИНЯТА. НАРУШИТЕЛЬ БУДЕТ НАКАЗАН В СООТВЕТСТВИИ С ЗАКОНАМИ СИАЛЫ.

После этого я наконец смог облегченно выдохнуть, потому что только что обрел еще одного разумного, которому я мог доверять. По крайней мере, в том, что касалось моих секретов.

— Я в тебе не сомневался, — сказал я, криво улыбнувшись. — А теперь… дай мне немного времени… До ночи нужно очень многое успеть…

Дорогие друзья! На этой ноте я решил закончить шестую часть, и начать седьмую. Помогайте с продвижением — ставьте лайки на новой книге, пишите комментарии, и подписывайтесь на страничку моего сообщества в вк:)

https://vk.com/gohndemidoff

Для вас уже опубликована седьмая часть серии, только в этот раз я решил прислушаться к вашим словам, и ежедневную выкладку обещать не буду. Главы будут гарантированно публиковаться через день, но по возможности я буду их выкладывать каждый день. Жду вас на новом томе, и не забывайте добавлять его в библиотеку!:)

https://author.today/work/575543