— То есть вы утверждаете, что два ваших бойца отправились на вызов и исчезли без следа? — Граф Аристов задумчиво покрутил в руках позолоченную ручку. — Просто взяли и растворились?

Стоящий перед ним глава Петербургского управления дружинников, полковник Соболев, кивнул.

— Так точно, Ваше Сиятельство! Двое моих дружинников вчера вечером получили сигнал об энергетической вспышке и отправились на предполагаемое место происшествия. Спустя несколько минут они перестали выходить на связь…

— И с тех пор вы не получали от них никаких сообщений?

— Ни единого! Их дежурство закончилось сегодня утром, но в участок они так и не вернулись. Мои парни попытались дозвониться им на энергофоны. Никакого ответа. Сами понимаете, мы сразу забили тревогу…

Аристарх Иванович задумчиво откинулся на спинку кресла.

— Что насчёт следящих артефактов? Насколько мне известно, все дружинники обязаны носить их с собой!

— Всё так, Ваше Сиятельство. Но вы же сами знаете, какая в последние дни энергетическая активность… Искажения с ума посходили! Артефакты совсем слабые, их сигнал не может прорваться через помехи…

Никаких уточнений не потребовалось. Аристов и так отлично понял, что дружинник имеет в виду.

Из-за рейда в Зону в городе уже третий день наблюдалась аномальная энергетическая активность. Искажения бурлили, выбрасывая потоки неконтролируемой энергии. Сила воздействовала на работу артефактов. И если сложная и дорогая техника ещё как-то справлялась с нагрузкой, то слабые устройства приказали долго жить.

Они попросту оказались бесполезны!

Граф был в курсе, как мало денег выделяется на снабжение дружинников. Артефакты у бойцов были самые дешёвые и, откровенно говоря, их едва хватало на месяц полноценной работы. Нет ничего удивительного в том, что они перестали работать.

Впрочем, кое что продолжало его смущать…

— Если они отправились на вызов, то адрес должен был остаться у направившего их оператора!

Полковник помотал головой.

— Никак нет, Ваше Сиятельство! Вызов они получили не через диспетчерскую, а непосредственно от граждан. От кого и где, нам неизвестно. Так что записей об адресе тоже не сохранилось…

Аристов бросил на Соболева изучающий взгляд.

Формально, управление дружинников считалось независимой организацией, к тому же наделённой внушительными полномочиями. Тем не менее, Аристарх Иванович и полковник встречались едва ли не каждую неделю. Из-за ограниченного финансирования дружинникам регулярно не хватало ресурсов. Им требовалась помощь, и Аристов, как Императорский представитель, был обязан её предоставить.

И, кажется, сейчас как раз был такой случай…

— Хотите, чтобы я проверил их последнее местоположение по камерам?

— Так точно, Ваше Сиятельство! — Полковник выдохнул, довольный тем, что ему ничего не пришлось объяснять.

— Что ж, это можно устроить.

Граф повернулся к собственному монитору и, быстро нажимая на кнопки выдвижной клавиатуры, подключился к городской системе наблюдения.

Об этом не сообщалось официально, но все основные районы города давно находились под тщательным наблюдением. Замаскированные камеры были надёжно скрыты, но при этом работали без перерыва, фиксируя всё, что происходит на улицах.

На экране замелькали сменяющие друг друга изображения, и Соболев уставился на них, жадно ловя каждый кадр.

По непонятной им обоим причине, Его Величество ограничил доступ к камерам. Изображение могли получить только Императорские гвардейцы, сотрудники охранки и официальный представитель.

Городская дружина в этот список не входила, Соболев был вынужден каждый раз просить дать им разовый доступ…

— Где, говоришь, твоих бойцов видели в последний раз? — Аристов взглянул на полковника.

— На площади Свободы. Ориентировочное время — десять часов вечера.

— Принято.

Граф защёлкал кнопками. Спустя пару секунд на экране перед ним появилось изображение двоих пропавших дружинников. Старый, видавший виды майор уверенно шагал по улицам в сопровождении молодого лейтенанта.

— Всё верно, Ваше Сиятельство! Это они. Давайте за ними проследим…

Дружинники вышли за пределы действия камеры и пропали с экрана. Аристов переключился на другое следящее устройство. Бойцы снова возникли на экране. Глядя на свои планшеты, они уверенно двигались к центральной части города.

Они приблизились к неприметному на первый взгляд переулку… и исчезли.

— Что-то случилось? — Соболев встревожено взглянул на графа. — Техника подводит?

— А химера его знает! — Аристов нахмурился. — Должно быть, у камеры слепое пятно. Сейчас, подожди пару минут. Я переключусь на другую…

На экране появилось новое изображение. Теперь работала камера, висящая дальше по улице.

Ракурс съёмки изменился, но дружинников по-прежнему не было видно. Переулок, в который они вошли минуту назад, оставался абсолютно пустым.

Что совсем странно, спрятаться там было просто негде…

— Так, попробуем немного отмотать. Возможно, станет понятнее…

Аристов сдвинул курсор. Кадры стремительно меняли друг друга. По соседним улицам проезжали машины, проходили люди, но в переулке всё оставалось неизменным. Даже птицы и пробегающие уличные собаки старательно огибали его, выбирая обходные пути.

У графа возникло ощущение, будто изображение застыло. Это могло означать лишь одно — кто-то использовал очень сильную маскирующую магию…

— Ваше Сиятельство, вы это заметили? — Соболев неожиданно шагнул вперёд и ткнул пальцем в экран.

— Что именно?

— Ну вот здесь, видите? Люди как будто обходят переулок стороной…

Аристов пригляделся внимательнее и наконец-то понял, что полковник имеет в виду.

Камера продолжала транслировать изображение на экран. Несколько человек как раз пытались пройти через переулок к расположенному в другом конце улицы ресторану. Стоило им приблизиться, как они будто уткнулись в невидимую стену.

Они поспешили прочь, словно за ними гналась стая голодных леопардов.

Аристов щелчком поменял камеру и успел увидеть глаза удаляющихся людей. Они были пустыми и напуганными.

Граф был готов покляться, что они сами не понимали, что только что произошло!

— Это не просто маскирующая магия. Там ещё и отталкивающие плетения!

Аристарх Иванович начинал догадываться, что произошло. Переулок окружили сложными и умелыми чарами. Всё, что там происходило, было скрыто магией, а посторонние не могли приблизиться, раз за разом натыкаясь на невидимую преграду.

— Должно быть, твоим бойцам просто не повезло. — Аристов посмотрел на полковника. — Когда они получили сигнал об энергетической активности, преграда ещё не работала. Они смогли войти в переулок и кому-то помешали. Не хочу пугать, но почти наверняка они оба мертвы…

Соболев рассеянно кивнул, как будто не услышал. Его взгляд был обращён к изображению на экране.

— А ведь эта преграда работает не на всех!

Граф тоже посмотрел на экран и почувствовал, как по спине бегут мурашки.

Пока они разговаривали, Аристарх Иванович понемногу сдвигал курсор, добравшись до самых свежих записей. На его глазах у переулка остановилось такси. Оттуда, переговариваясь, выбрался барон Гордеев. И не один, а в сопровождении родственников!

Все вместе они приблизились к переулку и исчезли там без следа, точно также, как и дружинники несколькими часами ранее.

— Да что же, Искажение вас всех раздери, там происходит⁈

— Знаете, Ваше Сиятельство, а я, кажется, догадываюсь… — Соболев задумчиво потёр подбородок. — Помнится, проходил я однажды одно обучение. Там нам рассказывали, как действуют преступные группировки по всему миру. Так вот, ловушки вроде этого переулка, использует одна очень известная организация…

— Хватит ходить вокруг да около! Говорите прямо, кого имеете в виду!

— Я имею в виду якудзу.

Сердце Аристова рухнуло куда-то в область пяток. Фрагменты пазла окончательно сложились.

Андрей Гордеев был ответственен за смерть как минимум одного члена якудзы. Азиатская группировка славилась тем, что никогда не забывает тех, кто перешёл им дорогу.

И, кажется, они начали воплощать собственный план мести…

— Выезжаем немедленно! — Аристарх Иванович вскочил из-за стола и бросился к выходу. — Если сработаем быстро, то мы ещё можем успеть!

— Ваше Сиятельство… — Соболев тактично кашлянул. — Я знаю, что вы с бароном близки. Не хочу расстраивать, но эта запись сделана десять минут назад. Якудза работают очень быстро. Скорее всего, Гордеев уже мёртв…

Он ожидал, что Аристов помрачнеет или даже впадёт в отчаяние.

Но вместо этого Аристарх Иванович только рассмеялся.

— Гордеев мёртв⁈ О, я тоже поначалу из-за этого переживал. Но можете не волноваться! Барон живуч, словно десяток болотных гидр. Почти наверняка с ним и членами его Рода всё в полном порядке!

— Тогда почему вы так торопитесь⁈

— Потому что Андрей ненавидит, когда кто-то трогает его семью. Если мы не поспешим, то нам просто некого будет допрашивать!

— Барон, пришло время умирать!

Стоящий передо мной боец в чёрной маске замахнулся, готовясь нанести смертельный удар. Магический клинок, оставляя за собой огненный след, устремился ко мне.

— Даже не рассчитывай!

После прозвучавшего в переулке взрыва прошло меньше двадцати секунд. В ушах звенело, перед глазами плясали кровавые искры, а по телу расползался неестественный холод. Потерявшая сознание Юля повисла у меня на руках, истекая кровью от полученной раны.

Ситуация хуже не придумаешь!

Но это был не повод сдаваться.

Я рванулся вперёд, танцующей походкой уклоняясь от охваченного пламенем меча. Клинок просвистел совсем рядом, не нанеся ни мне, ни Юле никакого вреда.

Замахнувшись, я пнул противника в колено. Он не ожидал нападения и, взмахнув руками, чудом сохранил равновесие.

В глазах прояснилось, и я наконец-то смог оглядеться.

Когда мы заходили в переулок, он казался пустым и безлюдным. Сейчас передо мной стояли десять крепких воинов, одетых во всё чёрное. В руках они сжимали изогнутые мечи, рукояти которых были выполнены в виде распахнутой драконьей пасти.

Их лиц не было видно из-за плотных масок, но я и так знал, кто они такие.

Разумеется, якудза! Понять это по их словам было проще простого.

Да и кто ещё из моих врагов будет говорить на японском⁈

Значит, эти уроды всё-таки решили поквитаться за убитых товарищей. И, химера меня раздери, они выбрали для этого самый неподходящий момент!

Разумеется, неподходящий для них, а не для меня. Решив задеть мою семью, они подписали себе смертный приговор…

— Хозяин, Брррысь не понимает! — Голос питомца звучал приглушённо, как будто он обращался ко мне издалека. — Почему мы их не заметили? Брррысь внимательный. Я должен был понять, что они прррячутся!

— Потому, лохматый, что они хорошо подготовились!

Когда я только вошёл в переулок, то не заметил, что на окружающих переулок стенах горят Руны. Сотни древних знаков покрывали всё пространство вокруг, образуя сложную магическую систему.

Часть Рун казалась мне незнакомой, но догадаться об их значении было проще простого.

Эти уроды использовали редкую разновидность маскирующей магии. Их чары не только спрятали их от моего Взора и глаз Брыся, но и притупили нашу с Кассандрой интуицию.

Если бы не это, то я бы почувствовал опасность ещё на подходе!

Это было ещё не всё.

Я посмотрел в дальний конец переулка. Мощный энергетический взрыв и появление десяти крупных бойцов в тёмных одеждах должны были привлечь всеобщее внимание. Это центр города, самый разгар вечера.

Да все соседние улицы должны стоять на ушах!

Но вместо убегающих прочь шокированных людей я увидел праздно шатающихся горожан. Машины ехали, не прибавляя скорость, пешеходы проходили мимо, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Виверна меня раздери… Нанесённые на стены Руны работали не просто как обычная визуальная маскировка. Они подавляли весь энергетический фон, полностью скрывая всё, что происходит в переулке.

Сильный маг мог стоять в паре метров от нас, но не увидел бы ничего, кроме нескольких луж и груды мусора.

Более того, сквозь прозрачные стёкла я увидел сидящую в зале ресторана княгиню Оболенскую. Марта Викторовна в компании двух симпатичных молодых дам восседала за массивным столом, накрытым белой скатертью.

Вид у княгини был недовольный. Она то и дело хмурилась и поглядывала на часы.

Наверняка она решила, что я безбожно опаздываю…

— Барон, нам говорили, что ты будешь сопротивляться. — Якудза, которого я пнул, принял боевую стойку. Он едва заметно хромал — значит, мой удар попал ровно туда, куда нужно. — Можешь оставить попытки вырваться. Ты и твоя семья обречены! Мы убьём вас, и тогда наши братья будут отомщены…

— Ваши братья — идиоты. Такие же, как и вы! Всё, что вы здесь найдёте, — это только смерть.

Я автоматически ответил на японском. Бойцы обменялись взглядами. Как и любые иностранцы, они удивлялись, когда кто-то обращался к ним на их родном языке.

Сделав шаг в сторону, я попытался занять более выгодную позицию для атаки, но понял, что не могу сдвинуться с места.

В самом начале нападения стоящий передо мной боец слегка оцарапал мне грудь лезвием меча. От небольшой ранки по телу распространялся холод. Мышцы твердели, становясь каменными и непослушными. Сердце, напротив, неслось в бешеном галопе, норовя выскочить из грудной клетки.

Всё ясно. Как истинные убийцы, якудза не брезговали самыми низкими приёмами. Отправившись на задание, они заранее обработали свои клинки паралитическим ядом. Даже крошечной ранки оказалось достаточно, чтобы лишить меня возможности двигаться.

Руки опасно затряслись. Ослабленные мышцы не справлялись с нагрузкой. Если так пойдёт и дальше, то я просто не смогу удержать Юлю. Она упадёт на асфальт, и эти парни с холодными глазами не станут с ней возиться.

Они прикончат её без малейших сомнений и колебаний.

А ведь ещё есть Миша! Когда прогремел взрыв, здоровяк был совсем рядом. Волна силы отбросила его в противоположную сторону переулка, крепко приложив стеной о стену.

Если бы я только мог повернуть голову и понять, как он себя чувствует…

— Я же сказал, барон. Ты обречён!

По моим движениям якудза поняли, что яд начал действовать, и приготовились к атаке. Они распределились, заняв удобные позиции для броска.

Если они нападут, то в таком состоянии, да к тому же с Юлей на руках, я отбиться не смогу.

Требуется что-то срочно придумать…

— Лохматый, для тебя есть срочное задание!

— Хозяин, ты знаешь, Брррысь не жрррёт людей. Но если ты этого хочешь, то я готов их рррастерррзать!

— Нет, глазастый, я не об этом. Эти твари посмели ударить членов моей семьи. Я хочу прикончить их собственными руками!

— Тогда что тебе от меня тррребуется? Брррысь не понимает!

— Миша оглушён, а Юля ранена. Найди в моём рюкзаке все необходимые лекарства, а затем скрой их в безопасном месте!

— То есть ты даже не хочешь, чтобы Брррысь дрррался?

— Нет. Всё, что я хочу, — это чтобы ты позаботился о моей семье. Остальное я сделаю сам! Поверь, для меня это гораздо важнее.

— Хорррошо, хозяин. Брррысь всё понял! Пррриступаю к выполнению.

Рывок — и Юля исчезла, соскользнув с моих рук прямо в пространственный коридор.

— Тёмная магия!

Якудза отступили, недоверчиво щурясь. Для них Юля буквально растворилась в воздухе. Учитывая, что от меня не исходила энергия, выглядело это в самом деле необычно.

В их взглядах появилась настороженность…

— Хозяин, Брррысь нашёл Мишу. Как ты и говорррил, он оглушён, но дышит. Можешь не перрреживать. Я о нём позабочусь!

— Спасибо тебе, лохматый!

Якудза оправились от удивления и снова приготовились к атаке. Яд по-прежнему воздействовал на моё тело. Если бы у меня было несколько минут, чтобы успеть от него избавиться, то я бы показал им, где виверны зимуют…

У меня на плече шевельнулась Кассандра. Всё это время питомица просидела в своём убежище, не шевелясь и практически не дыша.

Но сейчас она решила вступить в бой.

Я ощутил вспышку ментальной энергии. Питомица не произнесла ни слова, но взгляды окруживших меня бойцов изменились. Они стали пустыми и безвольными, как будто из них в одну секунду выкачали всю волю к жизни.

С ними можно было сделать что угодно, и они бы даже этого не осознали!

Вот она, истинная сила гипноящерицы! Всё-таки не напрасно Маэстро держал её в непроницаемом аквариуме. Её возможности и в самом деле огромны…

— Хорошая работа, хвостатая! С меня вкусная подкормка.

Давая понять, что услышала, Кассандра мягко шлёпнула меня хвостом по щеке. На большее у ящерки не хватило сил — использование ментальных способностей потребовало почти всех её энергетических запасов.

Долго её ментальное воздействие не продлится. Нужно поторапливаться…

Я закрыл глаза и мысленно отследил расползающуюся по телу чужую энергию. Тёмное пятно расползалось по моей энергетической структуре, понемногу захватывая новые участки.

Зачерпнув из Источника энергию, я распределил её по поражённым участкам и одним толчком выбросил наружу.

Поток силы промчался по переулку, разбивая окна и оставляя на асфальте глубокие борозды. Якудза, стоящие ко мне ближе остальных, разлетелись в стороны, словно кегли в боулинге. До слуха донёсся треск костей.

Кажется, двух бойцов можно смело списать со счетов…

Самое главное — к мышцам вернулась подвижность. Моё тело снова мне подчинялось. В каналах бурлила энергия, а в висках стучал адреналин. Рана на груди по-прежнему кровоточила, но я не чувствовал боли.

Мир вокруг затопила неконтролируемая ярость.

— Превеликий дракон!

Действие чар Кассандры закончилось в один миг. Якудза встряхнулись, сбрасывая с себя остатки оцепенения. Их взгляды снова стали осмысленными, а мечи в руках вспыхнули пламенем.

Не медля ни секунды, они дружно бросились на меня.

К несчастью для них, это было слишком поздно. Я восстановился и опередил их на несколько мгновений.

Они только делали первые шаги, а я уже оказался рядом с ними. Мой переполненный Искажённой энергией клинок сверкнул в рассеянном вечернем свете. Ближайший ко мне якудза рухнул, словно подрубленный. Из его груди толчками билась кровь.

— Минус один!

Шагнув в сторону, я перехватил брошенный в меня отравленный дротик. Пальцы сомкнулись на гладкой поверхности, не касаясь острия, на котором блестела капелька яда. Недолго думая, я взмахнул рукой, всаживая дротик в плечо якудзы, попытавшемуся выхватить из поясной сумки боевой артефакт.

Бедолага вздрогнул. Его глаза закатились, а артефакт выпал из ослабевших пальцев.

Металлический цилиндр с мелодичным звоном упал на асфальт. От соприкосновения с твёрдой поверхностью спящая в нём магия пробудилась, и вырвавшийся луч энергии пробил ещё одного якудзу насквозь.

А ведь я для этого ничего не сделал! Тем не менее, не вижу причин его не посчитать.

— Минус три!

Всё это заняло какие-то мгновения. А я мощно начал!

Потеряв троих товарищей, бойцы с меньшим опытом попытались бы подступить, а то и вовсе рванули прочь. Но якудза полностью оправдали свою репутацию.

Быстро сориентировавшись, они изменили тактику и перестроились. Фигуры в чёрных костюмах больше не бросались на меня, размахивая оружием. Наоборот, они отступили и попытались атаковать на дистанции.

В меня одновременно ударили четыре необычно сильных боевых плетения. Мои Щиты дрогнули, но выдержали первый залп. Броня в одном месте прогнулась, и я почувствовал, как на рёбрах появляется свежая гематома.

Ничего страшного! Это небольшая плата за расправу над врагами…

— Опасность в воздухе!

От использования ментальной магии Кассандра ослабла настолько, что едва держалась на моём плече. Тем не менее, она успела меня предупредить, произнеся полноценное предсказание.

Я вскинул голову и увидел летящую в меня ловчую сеть, заряженную магией смерти. Она была уже совсем рядом, когда её подхватил направленный мной поток воздуха и опустил ровно на голову одного из стрелков.

Энергия смерти прошила тело якудзы насквозь. Бедолага умер, не успев осознать, что происходит.

— Продолжайте стрелять! — Командир группы, тот самый, что ранил меня мечом, всё ещё на что-то надеялся. — Его Щиты ослабли. Он не продержится долго!

Якудза снова обрушили на меня боевые плетения. Они использовали весь свой огневой потенциал. К чарам добавились артефакты и даже заряженный на максимум Искажённый предмет.

Они били с такой яростью, будто пытались не просто меня убить, а расщепить на атомы!

Блокировать их атаку я даже не пытался.

Применив Ветвь Иллюзии, создал свою точную копию и отступил в сторону. Они продолжали поливать огнём подрагивающий сгусток энергии, не замечая, что я стою прямо перед ними.

— Скажу откровенно. Вы, парни, совершили главную ошибку в ваших никчёмных жизнях! И к тому же последнюю.

Я выбросил вперёд руку, не до конца отдавая отчёта, что собираюсь делать. Всё получилось само собой.

Сорвавшаяся с пальцев энергия Разрушения разрубила тела двоих бойцов на мелкие части. Их Щиты и висящие на поясах защитные амулеты оказались бесполезны.

Ветвь Разрушения расправилась с ними, не встретив сопротивления.

Всё-таки не напрасно я так долго работал над её пробуждением! Её эффективность растёт с каждым днём.

Передо мной оставались два последних якудзы. Я повернулся к ним, готовясь завершить начатое, но меня опередили.

— Получайте!

По переулку пронеслись две волны силы. Одна артефактная, и одна вызванная проявлением мощного Атрибута.

Обернувшись, я увидел Мишу и Юлю. Брат с сестрой были бледными и стояли, слегка покачиваясь. Здоровяк держался за перебинтованный бок, а девушка опиралась о стену. Нанесённые якудзой травмы давали о себе знать, но в целом их состояние можно было признать удовлетворительным.

— Хозяин, Брррысь сделал всё, о чём ты меня попррросил! — Питомец, едва не лопаясь от гордости, зарычал мне на ухо. — Я пррривёл их в сознание и напоил укрррепляющим зельем. Брррысь даже забинтовал Мише бок! Это мой перррвый ррраз, но я считаю, что получилось хорррошо.

— Лохматый, спасибо тебе. Ты большой молодец!

Брысю тоже хотелось сражаться, но вместо боя питомец выполнял моё поручение. Благодаря его стараниям Юля с Мишей не пострадали во время потасовки, а их раны были своевременно обработаны. До Целительских талантов графини Соколовской лохматому было далеко, но для первого раза результат в самом деле был вполне неплохим.

Придя в себя, брат с сестрой не смогли стоять в стороне. Сверкая глазами, они возвышались над двумя последними бойцами. Миша держал в руках мощный боевой артефакт, а Юля давила на главного якудзу силой собственного Атрибута.

Я против воли ими залюбовался. Сильные, уверенные, решительные… Как ни крути, но за последние месяцы они прошли огромный путь!

— Андрей, они посмели на нас напасть! — Миша почувствовал моё приближение и усилил поступающую в артефакт энергию. — Я ещё никогда не убивал, но сейчас я очень хочу это сделать…

— В этом нет необходимости. — Я мягко отодвинул брата с сестрой в сторону. — Вы и так мне помогли. Больше от вас ничего не требуется. Эти двое нужны мне для допроса.

Юля и Миша переглянулись и отстранились.

Я подошёл к командиру отряда, тому самому, что ранил меня отравленным мечом, и приставил горящий чёрным огнём клинок к его груди. Стоило лезвию коснуться кожи якудзы, как от неё в воздух поднялась тонкая струйка дыма.

Меч почувствовал, что от него требуется, и специально заставлял противника корчиться от боли.

— Лучше убей меня сразу, барон! Я всё равно ничего тебе не скажу!!!

— Убить тебя я всегда успею. Но сейчас мне нужно кое-что другое. — Я наклонился над поверженным бойцом и заглянул ему в глаза. — Эта игра слишком затянулась. Сегодня я хочу её завершить. Дай мне связаться с твоим боссом, и я подумаю, что с тобой делать дальше!

Побеждённый якудза посмотрел на меня с таким удивлением, будто я на его глазах превратился в огромного трёхголового дракона.

Да даже будь это действительно так, он бы, кажется, удивился намного меньше!

— Барон, мы, должно быть, слишком сильно ударили тебя по голове. Ты бредишь и не осознаёшь, о чём ты говоришь. Никто и никогда не хочет говорить с моим боссом! Люди страшатся встречи с ним и делают всё возможное, чтобы её избежать. — В глазах якудзы появился ужас.

— Боятся встречи? И почему же?

— Потому, что мой босс страшнее Чёрного дракона. После того, что ты сделал, он не оставит тебя в живых!

Я почувствовал, как за моей спиной вздрогнула Юля. Она не понимала японского, но интонация бойца была настолько убедительной, что перевод не требовался.

В отличие от неё, я к запугиваниям якудзы остался равнодушен.

— Ты услышал, чего я хочу. Дай мне с ним поговорить. Всё остальное не должно тебя волновать!

Японец недоверчиво смотрел на меня. Я практически видел, с каким трудом вращаются шестерёнки в его голове. Он был ранен и избит, адреналин в крови потух, а весь его отряд, за исключением одного человека, был уничтожен.

И, тем не менее, он был вынужден принимать одно из главных решений в своей жизни…

— Так и быть, барон! Но учти — возможно, что ты только что подписал себе смертный приговор.

— Уж в этом я точно разберусь без тебя!

Якудза запустил руку во внутренний карман своего чёрного одеяния. Лёгкая вибрация магии — и он вытащил наружу небольшой металлический прямоугольник.

Я внимательно вгляделся в артефакт и уважительно кивнул.

Это устройство было артефактом связи, но только очень необычным. Энергия сплеталась в нём в тугие спирали, закручивающиеся в непредсказуемых направлениях. Защитная система была вшита в само ядро, делая невозможными любые попытки его взломать или отследить.

Идеальный артефакт для тех, кто собирается поддерживать связь, но не хочет, чтобы его подслушали посторонние.

Нужно взять на вооружение!

Я протянул раскрытую ладонь, но боец лишь покачал головой.

— Подожди, барон. Для начала я должен снять блокировку.

Якудза зажал артефакт в ладони и направил в него энергию. Склонив голову, он протянул устройство мне.

Я даже не шевельнулся.

— Значит, активировал защитную систему и решил, что я ничего не замечу? Хорошая попытка, но я на такое не поведусь! — Я слегла надавил на приставленный к груди японца меч. На его коже выступила капля крови. — Делай то, что я тебе велел! И если снова попытаешься меня обмануть, то пеняй на себя.

Он удивлённо моргнул и снова зажал артефакт в руках. В этот раз я не почувствовал опасности, но на всякий случай протянул устройство Мише.

— Проверь его.

— Одну секунду, Андрей!

Глаза Миши сверкнули, и я ощутил исходящую от него энергию работающего Атрибута. Здоровяк был потрёпан дракой, но силы его не покинули.

Он с интересом покрутил артефакт в ладонях и нажал на несколько неприметных выступов. Устройство мигнуло мягким зелёным светом, и Миша протянул его мне.

— Там была пара опасных настроек, но я их убрал. Можешь пользоваться!

— Спасибо.

Якудза смотрел на Мишу с затаённой злобой. Он явно надеялся, что скрытая в артефакте тайная магия как-то мне навредит. После того, как здоровяк, используя свой технический Атрибут, убрал все опасные настройки, рассчитывать на это не приходилось.

Я направил в артефакт энергетический импульс. Устройство стало горячим, от него повеяло энергией, а в следующую секунду мир вокруг меня заволокло плотным жёлтым туманом.

Юля и Миша что-то предупреждающе крикнули, но я их уже не слышал. Всё моё внимание было сосредоточено на происходящем.

Устройство обеспечивало связь, позволяя владельцам парных артефактов встречаться в особом ментальном пространстве. Сам я такие штуки не любил, но отлично понимал, насколько полезными они могут быть.

Осталось только дождаться собеседника…

Из вращающегося туманного вихря мне навстречу вышел высокий и худой японец. Властный, с холодными оценивающим взглядом, — он выглядел как человек, с которым опасно оставаться один на один.

Его равнодушные глаза остановились на моём лице. Если моё появление его и удивило, то он ничем это не показал.

— Так вот ты какой, кровавый барон…

Я криво усмехнулся.

Кровавый барон… Мне нравится! Во всяком случае, это далеко не худшее прозвище, что мне давали.

— И я тебя тоже приветствую… — Я сделал паузу, давая незнакомцу возможность представиться.

Тот возможностью не воспользовался.

— А разве это имеет значение? — Он склонил голову и улыбнулся, обнажив по-акульи острые зубы. — Я не собираюсь с тобой разговаривать. Не имеет смысла тратить слова на того, кто сейчас умрёт!

Он закончил говорить, и на меня сразу обрушилась лавина метальной магии. Сила сдавила разум, разрывая сознание на части.

Боль была адской. Точнее, была бы, чувствуй я хоть что-то кроме лёгкого покалывания.

Я равнодушно зевнул, с удовольствием глядя на то, как вытягивается лицо стоящего передо мной японца.

— Мой человек очистил артефакт от ловушек. Так что можешь не пытаться. У тебя всё равно ничего не выйдет!

Японец огляделся по сторонам, как будто с кем-то советовался. Приняв решение, он попытался прервать сеанс и отступить.

Пульсация артефакта начала гаснуть, но почти сразу я почувствовал, как в устройство хлынул поток свежей силы. Это Миша понял, что происходит, и решил меня поддержать.

Якудза застыл передо мной, не имея возможности скрыться.

Надо отдать ему должное — в его взгляде не было ни страха, ни смущения. Только абсолютная властность и уверенность человека, привыкшего встречать проблемы с гордо поднятой головой.

— Итак, кровавый барон… Ты хотел что-то со мной обсудить?

— Да. Но для начала я хотел бы знать, с кем говорю.

В этот раз японец не стал молчать. Характер разговора изменился, и он был вынужден принять мои правила.

— Меня зовут Такэру Мацумото. Я — советник главы клана «Золотые драконы».

Значит, советник. Лично я предпочёл бы говорить сразу с главой! Это значительно сэкономило бы время. Но у якудза свои правила и традиции. Они строго следуют установленной иерархии. Чтобы добраться до главы клана, требовалось пройти через его приближённых.

И никак иначе!

К тому же Мацумото подкинул мне пищу для размышлений.

В первый раз столкнувшись с современными якудза, я провёл во Всенете много часов, изучая всё, что о них известно.

За три столетия якудза успела значительно измениться. В моё время эта организация являлась сильной, влиятельной, но глубоко криминальной.

Сейчас якудза была не просто системой из неорганизованных банд, но фактически трансформировалась в полноценную политическую силу. Кланы якудзы владели собственными компаниями, управляли средствами массовой информации и вполне открыто участвовали в государственных делах.

При этом про свою изначальную природу они тоже не забыли. Под их контролем находился едва ли не весь подпольный рынок. Казино, торговля запрещёнными зельями и артефактами, контрабанда, заказные убийства…

Список можно продолжать бесконечно!

И, насколько мне было известно, «Золотые драконы» были самым крупным и опасным кланом во всём Азиатском содружестве.

Ну разумеется, по-другому и быть не могло… Только мне могло так повезти, что самый могущественный клан записал меня в личные враги!

Впрочем, так даже лучше. Решу вопрос с самым сильным, и больше никто не решится перейти мне дорогу.

— Что ж, Такэру Мацумото… Я хочу знать, на каком основании ваши люди напали на меня и мою семью!

— Странно, что ты задаёшь мне такой глупый вопрос, барон. — Якудза презрительно усмехнулся. — Ты убил двоих членов моего клана. Глупо было рассчитывать на то, что наш глава позволит тебе жить.

Ответ был коротким, но на самом деле Мацумото сказал даже больше, чем он сам полагал. Фактически, он подтвердил, что оба наёмника, пытавшихся меня убить, принадлежали к одному клану. Это существенно упрощало мне задачу.

— Глупо рассчитывать, что ты можешь добиться чего-то, атакуя мою семью! Мои брат и сестра пострадали. И я не собираюсь тебе это прощать.

— И что же ты мне сделаешь, кровавый барон? — Во взгляде Мацумото появился интерес. — Если ты хочешь отомстить, то тебе придётся истребить весь мой клан до самого последнего человека.

— Звучит заманчиво. — Я кивнул, и якудза, поняв, что я не шучу, вздрогнул. — Но у меня другие планы. Предлагаю решить наши разногласия согласно древнему закону. Если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду…

Мацумото смотрел на меня так, будто не верил собственным ушам.

— Откуда ты узнал про древний закон⁈ Ты — чужак! Кто тебе о нём рассказал⁈

— Тот, кто нужно. Сомневаюсь, что это имя тебе хоть что-то скажет. Он уже давно мёртв. — Я смотрел главе «Золотых драконов» в глаза, внимательно отслеживая его реакцию. — Так что насчёт моего предложения?

— Я не согласен! — Мацумото помотал головой. Он снова попытался разорвать связь, но Миша был начеку и не дал ему это сделать. — Ты — не японец. Древний закон на тебя не действует!

Я вздохнул. И почему мне вечно приходится всё объяснять…

— Давай я обрисую перспективы. Если вы не согласитесь на моё предложение, то война между вами и мной продолжится. Вы продолжите посылать своих бойцов, а я продолжу их убивать. Одного за другим, пока все ваши воины не закончатся. А потому я приду за твоей головой и головой главы клана…

— Ерунда! — Мацумото фыркнул. — Ты не сможешь убить всех!

— Уверен?

Я использовал Родовую связь и послал Мише ментальный импульс. Действие связи было ограничено, но здоровяк стоял рядом и сразу понял, что от него требуется.

Действие артефакта изменилось. Теперь устройство показывало не меня, а окружающий переулок.

Перед глазами Мацумото открылся вид лежащих на асфальте тел. Я не пытался как-то приукрасить реальность, и он видел всё так, как было на самом деле.

Тела поверженных мной японцев заполняли весь небольшой переулок.

На лице закалённого Мацумото появился ужас.

— Барон, сколько человек сражались вместе с тобой⁈

— Нисколько. Это сделал я один.

Я не кривил душой. Миша и Юля вступили в бой в самом конце. Их вклад в исход сражения оказался минимальным.

Всех подосланных убийц я убил сам.

Мацумото пытался держаться, но увиденное произвело на него впечатление.

Энергетическая связь между ним и напавшими на меня членами клана была разорвана, так что он точно знал, что я никого не оставил в живых. Но одно дело знать и совсем другое увидеть всё собственными глазами…

— Хорошо, барон. Твоё предложение принято и будет своевременно рассмотрено. Оставь артефакт себе. С тобой свяжутся в ближайшее время!

— Вот с этого и нужно было начинать.

В этот раз Миша не стал ему мешать. Мацумото разорвал связь, и разговор наконец-то завершился.

— Андрей, что ты сделал? — Разговор вёлся по ментальной связи, и Юля не слышала ни единого слова. — Что ты собираешься делать?

— Решать вопрос. — Я ободряюще улыбнулся и посмотрел на оставшихся в живых якудза. — Но для начала нужно понять, что делать с этими парнями…

Эти двое входили в атаковавшую меня группу и заслуживали самого сурового наказания.

Я ничего не успел сделать, когда покрывающие их тела Руны одновременно вспыхнули. Тела бойцов изогнулись, а глаза стали пустыми и бессмысленными.

Резкая вспышка силы — и из-под их чёрных костюмов повалил дым. Они оба были мертвы.

— Что это такое⁈ — Юля отшатнулась, испуганно глядя на лежащие у моих ног тела.

— Защитные Руны. — Чтобы не шокировать девушку, я прикрыл тела иллюзией. Она, конечно, уже успела всё увидеть, но лучше поздно, чем никогда. — Знаки были нанесены на их тела. Они провалились, и глава клана принял решение прервать их жизни.

— Какой кошмар… — Во взгляде девушки появилось сочувствие. — Это же живые люди! Кто дал ему право распоряжаться чужими жизнями⁈

— Тебе их жалко? Эти люди двадцать минут назад хотели тебя прикончить, — напомнил я ей.

— И что с того? Они всё равно ничего не смогли нам сделать!

— Только потому, что я им не позволил.

Юля смутилась. Добрая от природы, она была готова пожалеть кого угодно, даже людей, искренне желавших ей смерти.

Всё-таки они с Мишей ещё не такие взрослые, как я надеялся…

Я повернулся к выходу из переулка. За время, что я сражался, там успела собраться небольшая толпа. Они не видели, что происходит в переулке, но чувствовали, что что-то происходит.

Кажется, пришло время для эффектного возвращения!

— Тётя, а барон Гордеев в жизни такой же красивый, как на фотографиях? — Даша, младшая племянница княгини Оболенской, вопросительно посмотрел на сидящую рядом ней Марту Викторовну.

— Ой, на фотографиях он настоящий красавчик! — Её старшая сестра, Наташа, согласно кивнула. — Высокий, стройный… Жаль только волосы у него тёмные! Ему бы пошло быть блондином…

— Да-да! — Даша сверкнула глазами. — А ещё было бы здорово, если бы он завивал кудри! Парням очень идут кудри…

Княгиня не сдержалась и страдальчески закатила глаза. Сейчас, когда автомобиль приближался к ресторану, в котором была назначена встреча с Андреем, она начала понимать, что взять племянниц с собой было ошибкой.

Всю дорогу девушки только и делали, что чесали языками. Они говорили обо всём, что только приходило им в голову! Мода, современная музыка, косметика…

И, конечно, мужчины. Марта Викторовна и подумать не могла, что эти две юные леди могут обсуждать противоположный пол в таких подробностях!

Племянницы были настолько откровенны, что после пары их фраз на щеках многое повидавшей княгини выступил смущённый румянец…

Они как раз хотели продолжить обсуждение внешности барона, когда Оболенская решила, что с неё достаточно.

— Довольно! — Марта Викторовна не повышала голос, но обе племянницы мигом замолчали, подавившись собственными словами. — Милые мои, я взяла вас с собой, чтобы вы начинали погружаться в дела семьи. Вы уже взрослые и вам пора разбираться в том, что мы делаем. Об этих ваших глупостях можно поговорить и дома! Это понятно?

— Да, тётя… — Сёстры, потупив глаза, ответили одновременно.

— Вот и прекрасно, дорогие! — Оболенская улыбнулась. — Мы уже практически приехали. Давайте выходить! Насколько я знаю, Андрей Николаевич никогда не опаздывает. Будет некрасиво, если мы сильно задержимся!

Машина остановилась. Марта Викторовна величественным плавным движением покинула просторный салон и направилась ко входу в ресторан. Племянницы, радостно перешёптываясь, направились за ней следом.

Из машин сопровождения выскочили гвардейцы Рода. Одетые в неприметную одежду, они держались от графини на почтительном расстоянии, не привлекая к ней лишнего внимания.

Стоило Оболенской приблизиться, как из дверей ей навстречу выбежал улыбающийся администратор. Он пытался кланяться прямо на ходу и пару раз чуть не споткнулся.

— Княгиня, мы очень рады вас видеть! Принимать гостью из столицы для нас большая честь. Прошу вас, следуйте за мной.

— Благодарю. Барон Гордеев уже здесь?

— Нет, Его Благородие ещё не подъехал.

Ещё не подъехал?

Марта Викторовна нахмурилась. Готовясь к встрече, она тщательно изучила все материалы про Андрея. Найденная информация произвела на неё впечатление.

Молодой Гордеев был незаконнорожденным сыном предыдущего главы Рода и появился на пороге фамильного имения всего несколько месяцев назад.

И за прошедшее время он сумел совершить невозможное!

Он избавил семью от долгов, разобрался с врагами, вернул утраченное имущество и поднял авторитет Рода на недосягаемую высоту. И это не говоря про огромное количество подвигов, которые он совершил!

Оболенская ни за что не поверила бы слухам, если бы в Зоне не сражалась вместе с бароном плечом к плечу. За долгую жизнь княгиня видела разное, но без сомнения была готова признать — ей ещё никогда не доводилось встречать такого талантливого Охотника, как Андрей.

По всем признакам выходило, что молодой Гордеев — достойный наследник Князя Искажений и очень далеко пойдёт. Так далеко, что большинство не может даже представить!

Учитывая большие перспективы барона, она специально взяла с собой племянниц. Они, конечно, совсем юные и не успели увидеть настоящей жизни. Но в их жилах течёт благородная кровь. Одна из этих девушек, если всё сложится так, как запланировано, вполне сможет составить барону достойную партию…

Марта Викторовна встряхнулась и заставила себя сосредоточиться.

Помимо достижений Андрея она изучала его и как человека. Привычки, черты характера, предпочтения. Информации о бароне было мало, но доверенные люди княгини сумели собрать вполне приличное досье.

Никаких угрызений на этот счёт Оболенская не испытывала. Она собиралась заключить с Гордеевыми соглашение о сотрудничестве. И ей нужно было понимать, с кем она собирается связать свой Род.

Она многое почерпнула из документов и запомнила одну важную черту барона. Андрей никогда не опаздывал. Если он задерживался, то заранее об этом предупреждал.

И если он опоздал на потенциально очень важную для его Рода встречу, то для этого наверняка была существенная причина…

Марта Викторовна разместилась за столиком и махнула рукой, начальнику её охраны подойти поближе. Остальные бойцы стояли у входа в ресторан, ожидая её приказов.

Оболенская не жаловалась на собственный Дар и не нуждалась в телохранителях. Но ничего не поделаешь. С её статусом нельзя появляться в городе без достойного сопровождения.

— Мне нужно, чтобы ты узнал, где находится барон Гордеев. Немедленно!

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство!

Командир гвардии отсалютовал ей и поспешил отойти в сторону, держа в руках энергофон. Бывший боец Императорской гвардии, он обладал широкими связями в самых разных кругах.

Спустя пять минут он уже получил всю необходимую информацию и склонился перед Оболенской в уважительном поклоне.

— Ваше Сиятельство, по моим данным, барон Гордеев покинул своё имение более часа назад. По предварительным расчётам он давно должен быть здесь…

— Как видишь, его здесь нет! — Княгиня бросила на него недовольный взгляд.

— Вижу, Ваше Сиятельство. Более того, мне удалось узнать, что заказанное бароном такси высадило его в непосредственной близости от ресторана полчаса назад. Вероятно, Гордеев где-то поблизости…

Начальник гвардии огляделся с таким видом, как будто рассчитывал увидеть Андрея за ближайшим столиком.

Оболенская тоже обернулась, но никого не увидела.

Это настораживало. Если её люди правы, значит, Гордеев должен быть совсем рядом. И если он всё ещё не на месте встречи, значит, его что-то задержало…

— Тётушка, барон Гордеев не явился на встречу. Он проявил к нам неуважение! — Даша наморщила носик. — Если у нас есть чувство гордости, мы должно немедленно уйти!

— Пожалуйста, милая, немного помолчи.

Марта Викторовна не прислушалась к словам племянницы. Вместо этого она использовала свой знаменитый Дар и активировала сканирующее плетение.

Перед глазами вспыхнули энергетические потоки, звуки обострились, а кожа стала настолько чувствительной, что она ощущала малейшие колебания воздуха.

А ещё она почувствовала что-то очень необычное.

Город был наполнен энергетическими следами. Сила бурлила вокруг, наполняя каждое здание и каждую проезжающую рядом машину.

Единственным местом, напрочь лишённым энергетического фона, был переулок, расположенный перед главным входом в ресторан.

Оболенская попыталась просветить его особым плетением. Но, сколько она ни старалась, все её попытки оставались тщетными. Переулок будто был закрыт невидимым куполом, не позволяющим увидеть, что там происходит на самом деле….

— Отправь людей на разведку!

— Есть отправить людей!

Командир гвардии привык к странным заданиям своей госпожи и поэтому подчинился, не задавая лишних вопросов. Посланный им отряд из трёх человек лёгкой трусцой бросился к переулку.

Среди марширующих людей особенно выделялся юноша с растрёпанными светлыми волосами. Он заметно нервничал и постоянно оглядывался по сторонам.

Странное поведение для такого молодого человека! Обычно так себя ведут те, кому есть что скрывать…

Гвардейцы приблизились к переулку… и прошли мимо него.

— Вернитесь обратно! Вы ошиблись.

Направленный по ментальной связи приказ заставил их развернуться. Бойцы снова направились ко входу в переулок… и опять прошли мимо него!

Нет, это уже не случайность. Кто-то специально принял меры, чтобы защитить это неприметное место от посторонних глаз.

И теперь княгиня понимала, что искать барона Гордеева стоит именно там.

Она встала из-за стола и направилась к выходу из ресторана.

— Тётушка, куда вы⁈ — крикнула ей в спину удивлённая Наташа.

— Оставайтесь здесь! А я помогу нашему юному барону вырваться на свободу.

Оболенская приблизилась к переулку. Сколько бы сил ей ни пришлось потратить, она обязательно вызволит барона…

Внезапно всё изменилось.

Окружающий переулок невидимый барьер задрожал и рухнул. Княгиню и её людей едва не сбило с ног потоком освободившейся энергии. Сила ударила в проезжавшие мимо машины, развернув их поперёк дороги.

Окружающая переулок иллюзия исчезла. Оболенская с любопытством заглянула внутрь и содрогнулась.

Вместо груд мусора на асфальте лежали тела убитых людей, одетых в чёрные костюмы. Выглядели они… неважно. Кровь была повсюду, а тела некоторых будто пропустили через огромную мясорубку.

Но главный сюрприз был впереди.

Перед княгиней стоял Андрей Гордеев собственной персоной. За его спиной возвышались его брат и сестра.

Барон был покрыт кровью и грязью, но при этом на его лице горела довольная улыбка.

— О, Марта Викторовна! Добрый день. У меня тут произошли неожиданные неприятности. И знаете, мне кажется, что без вас тут не обошлось!

Прежде чем отменить действие нанесённых на стены Рун, я как следует их осмотрел, запоминая все особенности и последовательность.

— Хозяин, зачем ты ррразглядываешь эти рррисунки? — Пока я разговаривал с Мацумото, питомец мирно сидел в пространственном коридоре. Но сейчас он решил высказаться. — Брррысь считает, что это соверрршенно бесполезно!

— Нет, лохматый, ничего подобного!

Триста лет назад искусство Рунотворения было куда более распространённым, чем сейчас. Его азами владели практически все Одарённые. За прошедшие годы многие бесценные знания оказались забыты. Современные маги полагались на артефакты куда больше, чем на собственные навыки.

Где Руны сохранили прежнее значение, так это в Азиатском Содружестве. Китайцы и японцы бережно пронесли знания через столетия и даже ощутимо их дополнили. Во всяком случае, многие из нанесённых на стены Рун были мне незнакомы, а их последовательность и вовсе вызывала лёгкое головокружение.

Виверна меня сожри, но я понятия не имел, что их можно использовать… ТАК!

С тем, чтобы отменить действие Рун, проблем не возникло. Я нанёс нужную последовательность из десяти знаков и вложил в них необходимый энергетический заряд.

Руны мигнули, и созданная якудзой магия развеялась без остатка.

В сопровождении верных мне людей я вышел из переулка навстречу спешащей мне Оболенской.

Надо отдать Марте Викторовне должное — она быстро поняла что что-то не в порядке и, собрав вокруг себя верных бойцов, готовилась броситься мне на помощь.

Впрочем, стоило мне заговорить, как её радушная улыбка тут же померкла.

— Без меня не обошлось⁈ — Княгиня повела плечами, и я ощутил расходящиеся от неё волны силы. — Андрей Николаевич, со всем уважением, но на что вы намекаете⁈

— Никаких намёков. Я говорю прямо! — Я оглядел собравшихся вокруг Оболенской воинов и двух симпатичных девушек в лёгких платьях. — На меня и членов моего Рода было совершено нападение. И у меня есть все основания считать, что в этом замешаны ваши люди!

— Барон, со всем уважением, но своими необоснованными заявлениями вы переходите все допустимые границы!

Княгиня Оболенская производила впечатление самой обычной женщины. Немолодая, в обыкновенном сером костюме, с добродушной улыбкой на морщинистом лице.

Она казалась доброй тётушкой, приехавшей откуда-то из провинции. От такой ждёшь, что она достанет из сумки испечённый собственными руками пирожок или протянет банку домашних огурцов.

Но всё это было иллюзией. За умелой маскировкой скрывалась решительная и опасная аристократка, способная мгновенно принимать решения.

Она изменилась буквально в одно мгновение.

Только что княгиня мило улыбалась, а уже через секунду в её глазах появилась угроза.

Марта Викторовна не произнесла ни слова, но гвардейцам, связанным с ней ментальной магией, это и не требовалось. Они знали, что делать, и выстроились перед ней, выставив перед собой переведённые в боевое положение артефакты.

По лицам напряжённых бойцов становилось понятно — стоит Оболенской шевельнуть пальцем, и они тут же применят оружие. Гвардейцы расстреляют нас, не задав ни единого вопроса и не усомнившись в приказе.

Стоящие за моей спиной Юля и Миша одновременно вздрогнули. Они доверились созданной Оболенской иллюзии. Перемена в её поведении застала их врасплох.

— Хозяин, вы собиррраетесь дррраться? — Питомец, сидящий в пространственном коридоре, насторожился. — Брррысь всё верррно понял?

— Нет, лохматый, не верно. Лично я драться не планирую! Надеюсь, что Оболенской тоже хватит опыта вовремя одуматься.

Я был уверен, что в драке между нами нет смысла. Тем не менее, я на всякий случай поставил вокруг родственников непроницаемый защитный барьер.

Если вдруг начнётся пальба, то Юля и Миша будут в безопасности.

Прикрыть себя Щитом я даже не подумал. Всё внимание Оболенской и её гвардейцев было сосредоточено на мне. Малейшая вспышка энергии — и они сразу же её почувствует. В таком случае они вполне могут истолковать мою магию как угрозу…

Исходя из этого, я решил не прикрываться. В конце концов, так я выгляжу только увереннее!

— Марта Викторовна, не спешите с выводами. Я не говорил, что в нападении на мой Род виновны лично вы.

— Предположим, что так. — Княгиня оставалась собранной, но при этом пугающе спокойной. — Тогда в чём именно вы меня обвиняете⁈

— Никаких обвинений. Я всего лишь сообщил, что ваши люди навели на мой Род якудзу.

Маска уверенности на лице Оболенской дала трещину, а стоящие рядом с ней девушки, судя по всему, племянницы, тихо вскрикнули и прижали ладошки ко рту.

Марта Викторовна обменялась с начальником своей гвардии короткими взглядами. Они явно пришли к каким-то выводам…

— Андрей, со всем уважением, но вы же не хотите сказать, что эти люди… — Княгиня кивком указала на лежащие в переулке тела. — Вы же не хотите сказать, что напавшие на вас люди — настоящие японские якудза?

— Всё верно. Именно это я и хочу сказать!

— Все десять⁈

— Каждый из них.

Несмотря на то, что интересы якудзы распространялись по всему миру, в Российской Империи отчаянные японцы работали нечасто. Для местных аристократов они всё ещё, как и много лет назад, казались чем-то очень экзотическим.

Стоило мне о них заговорить, как гвардейцы расслабленно улыбнулись. Мои слова они посчитали шуткой.

Впрочем, Оболенская быстро собралась. Княгиня была рядом, когда в Зоне на меня напал подосланный якудзой желтоглазый Изменённый. Приглядевшись к нападавшим, она поняла, что шутить я даже не подумал…

— Значит, эти наглецы посмели напасть на вас посреди города… — Ноздри Марты Викторовны раздулись от гнева, но направлен он был совсем не на меня. — И почему же вы, Андрей, считаете, что они как-то связаны с моими людьми?

— Да потому что я вижу между ними связь. А ещё тот белобрысый как раз пытается под шумок сбежать! Сомневаюсь, что это просто так…

Все посмотрели, куда я указывал. Один из гвардейцев Оболенской, молодой парень с растрёпанными светлыми волосами, нервно оглядываясь, приближался к припаркованному у тротуара автомобилю Рода.

— Гаврилов! — Княгиня повысила голос. — Куда ты собрался? Кажется, я тебя не отпускала!

— Я… Я мне надо идти!

Гвардеец распахнул дверь и, нырнув на водительское сиденье, ударил по педали газа. Мощный автомобиль взревел, оглашая улицу рычанием двигателя.

Кажется, бойцы Оболенской допустили ошибку и оставили ключи в салоне…

— А ну стой!

Капитан гвардии взмахнул рукой, запуская в автомобиль плетением. Сгусток энергии попал точно в колёса, но отскочил от резины, не оставив на ней даже следа.

Усиленная магией машина могла выдержать прямое попадание из гранатомёта. Простейшее плетение, к тому же созданное на коленке, было для него также опасно, как для дракона комариный укус.

Несколько гвардейцев бросились вперёд, пытаясь остановить удаляющийся автомобиль. Бежали они, конечно, быстро. Но машина ожидаемо была быстрее.

Ещё немного, и она скроется за поворотом…

— Хозяин, Брррысь тебя не узнаёт! Ты что, позволишь ему скрррыться? Это на тебя непохоже!

— Ну что ты, лохматый, конечно же нет. Просто не вижу причины торопиться.

Я взглянул на Мишу и едва заметно ему кивнул. Этого оказалось достаточно, чтобы здоровяк начал действовать.

Как и всегда, даже отправляясь на ужин в ресторане, он взял с собой массивную сумку, доверху нагруженную артефактами различной степени опасности.

Вот и сейчас, стоило ему получить моё разрешение, как он выхватил из сумки покрытый жёлтой краской радиоприёмник. Сидящий в устройстве технолом шевельнулся, выбрасывая поток энергии.

Волна силы промчалась по улице. Погасли рано зажёгшиеся уличные фонари, прохожие уставились на превратившиеся в погасшие энергофоны. Но самое главное — автомобиль Оболенских заглох, остановившись посреди дороги.

Повезло, что поблизости не было других машин! Не хотелось бы создать в городе ещё одну дорожную пробку…

— Ого! Очень мощная техника! — Одна из племянниц Оболенской с любопытством взглянула на Мишу. — Это какой-то артефакт, да?

— В каком-то смысле… — Честный Миша пытался уклониться от прямого ответа, но не выдержал и выдал всю правду. — В приёмнике сидит технолом. Его сдерживают чары, и он делает то, что я ему прикажу…

— Технолом⁈ — Девушка отшатнулась, но вместо ужаса в её глазах был восторг. — Как вы смогли его приручить⁈

— Да это не я… — Здоровяк скромно потупил глаза и махнул рукой. — Это всё Андрей!

Теперь девушка с восторгом смотрела уже на меня. К ней присоединилась вторая юная леди, и они буравили меня любопытными взглядами уже вместе. На Мишу они больше даже не смотрели.

Я, конечно, люблю внимание. Но сейчас мне было не до него!

Стоило машине остановиться, как я уверенной походкой направился вперёд. До автомобиля оставалось не больше пары метров, когда дверь распахнулась, и из салона вывалился растрёпанный гвардеец. На его лбу горела свежая царапина, кровь тонкой струйкой стекала по лицу.

Должно быть, от резкого торможения бедолага не удержался и как следует приложился головой…

Увидев меня, он снова попытался сбежать. Я выбросил вперёд руку, сбивая его с ног потоком воздуха. Он рухнул на асфальт и, выхватив из ножен меч, попытался воткнуть лезвие мне в колено. Остриё меча с мелодичным звоном ударилось о мою Броню.

Жар боя с якудзой не оставил меня до конца. Настроения возиться с ним не было. Выбив меч из его рук, я схватил парня за грудки и с силой прижал к капоту машины. Он дёрнулся, пытаясь вырваться, и даже лягнул меня между ног.

Это было ошибкой.

Моя Броня была создана на совесть. Бить по ней примерно также эффективно, как пинать бетонную стену. Что-то хрустнуло, и парень застонал от боли.

Больше он не пытался сопротивляться.

— Барон, прошу… Не убивайте! Я вам всё расскажу…

— Конечно, расскажешь. Ведь у тебя нет выбора! Как ты связан с якудзой?

— Они… Они сами ко мне пришли несколько дней назад… Им был нужен человек, приближенный к княгине Оболенской. Они попросили им помочь, и я согласился…

— Разумеется, не за бесплатно?

— Конечно, нет. Они предложили мне десять тысяч рублей… Этих денег как раз должно хватить, чтобы покрыть мой карточный долг…

Пока что я не услышал ничего неожиданного. По сути, типичная история предательства!

Якудза всегда славились своим умением добиваться результата. Они великолепно давили с использованием запугивания и угроз. Но, при желании, могли использовать и более тонкие методы…

Я собирался задать следующий вопрос, когда почувствовал, как по спине прокатывается волна жара.

К нам приближалась Оболенская. Княгиня окончательно утратила образ милой тётушки и сейчас напоминала разъярённую фурию.

Её несложно было понять. Личная гвардия — основа любого Рода. Туда отбирают не только самых сильных, но и наиболее верных. Тех, кто не предаст и в самый ответственный момент не перейдёт на сторону противника.

Каждое предательство наносило репутации Рода сокрушительный удар…

Энергия вжала бойца в кузов машины, прогнув металлическую поверхность дугой. Блондин застонал. Он держался из последних сил…

— Марта Викторовна, мы ещё не узнали всё, что требуется. — Я заглянул разъярённой княгине в глаза.

Мой спокойный взгляд и ровный голос заставили её снизить давление. Но и отступать на второй план она тоже не стала. Предательство напрямую затрагивало её Род, и прощать такое Оболенская не собиралась.

— Кто ещё работает с ними кроме тебя?

— Н-никого… Клянусь, я один!

Княгиня кивнула. Благодаря плетению распознавания лжи она понимала, что белобрысый говорит правду.

— Что конкретно ты должен был сделать?

— Они велели мне сообщить, где и когда состоится встреча с бароном… Больше ничего, клянусь!

Оболенская задумалась.

— Но откуда ты вообще узнал о встрече? О том, что я хочу заключить с бароном соглашение, знали только члены Рода!

Стоило ей это произнести, как я услышал громкий женский вздох.

— Ой! Кажется, это моя вина…

Оглянувшись, я посмотрел на племянниц Оболенской. Одна из них, младшая, была настолько бледной, будто её лицо выкрасили белой краской. Её сотрясала дрожь. Она оставалась на ногах только потому, что верные гвардейцы поддерживали её с обеих сторон.

— Дашенька, милая… — Голос Марты Викторовны снова стал мягким, но это никого не обмануло. Все чувствовали исходящую от Оболенской опасность. — Не хочешь рассказать, что ты сделала?

— Я… — Даша нервно сглотнула. — Тётушка, я много слышала про барона Гордеева и очень обрадовалась, что мы заключим с ним договор. Не сдержавшись, я рассказала о встрече слугам, в том числе гвардейцам…

— Так… И что ты именно ты рассказала?

— Всё.

Последние фрагменты мозаики заняли своё место.

Чтобы подготовить нападение на меня и членов Рода, якудза требовалось знать, куда нанести удар. Напасть на имение они даже не пытались — там моя сила была максимальной, так что идея была обречена с самого начала.

Для наибольших шансов на успех они должны были ударить там, где я не ожидал. И благодаря феноменальной удаче такая возможность сама попала им в руки!

Скорее всего, у японцев была мощная агентурная сеть. Их люди сообщили им о том, что мы с Оболенской рассматриваем возможность договора о сотрудничестве. Якудза подсуетились и, подкупив одного из гвардейцев, внедрили в окружение Марты Викторовны своего человека.

Для погрязшего в долгах белобрысого паренька предложение японцев оказалось настоящим спасением. За хорошее вознаграждение он бы с удовольствием продал даже родную мать.

Всё, что ему оставалось, — это крутиться рядом с болтливой племянницей княгини, внимательно слушая всё, что она говорит.

Полученные сведения белобрысый передавал японцам, а остальное было делом техники. Якудза знали, где и когда я буду. Единственное, что требовалось, — это подготовить хорошую ловушку.

Надо признать очевидное — ещё пару недель назад, до начала занятий по методу Сурового и до рейда в Зону, их план действительно мог сработать. Я был намного слабее и не сумел бы справиться сразу с десятью обученными воинами.

Что ж, это будет мне хорошим уроком. Если не хочу бесславно закончить свою жизнь где-нибудь в подворотне, нужно развиваться быстрее, чем растёт количество моих врагов…

На полученную информацию Оболенская отреагировала поразительно спокойно. Окажись на её месте кто-то другой, то не обошлось бы без крика и угроз.

Но Марта Викторовна в который раз смогла меня удивить. Она не стала кричать и даже, кажется, не разозлилась. Всё, что она сделала, — это бросила на Дашу недовольный взгляд.

Но зато КАК она это сделала! Девушка, и без того бледная и напуганная, была готова провалиться сквозь землю…

— Тётушка… И вы, барон! — Она, с трудом сдерживая слёзы, по очереди на нас посмотрела. — Прошу прощения! Я… Я не хотела…

— Поговорим позднее! — Княгиня не дала ей закончить. — А сейчас ступай!

Даша попятилась и, присоединившись к сестре, отступила в сторону.

Оболенская повернулась ко мне. Лёгкая вибрация силы, и я ощутил, как её и членов моего Рода накрывает Сфера безмолвия. Княгиня не хотела, чтобы нас слышали посторонние, и приняла для этого необходимые меры.

— Андрей, я нечасто это делаю, но сегодня я вынуждена просить у вас прощения. Мною была допущена ошибка. Из-за действий моих людей вы и члены вашей семьи едва не лишились жизни.

— Ой, да что вы! — Миша беспечно махнул рукой. — Не стоит пережи…

Он наткнулся на мой взгляд и замолчал.

В последнее время здоровяк исправился и гораздо лучше ориентировался в происходящем. Но все нюансы общения между аристократами он так и не усвоил.

— Я услышал вас, княгиня. Вы и в самом деле ошиблись. — Мой голос звучал строго, но без злобы или недовольства. — Впрочем, вы не желали нам зла. Так что я не вижу причин для ответных мер.

— То есть, Андрей Николаевич, вы по-прежнему рассматриваете возможность заключения договора между Родами?

— Скажу так. Я не вижу оснований для немедленной отмены всех договорённостей!

Оболенская едва заметно выдохнула.

Повод для беспокойства у неё действительно был. Её ошибка позволяла мне предъявить ей претензии. И я и она отлично понимали — на мою сторону встали бы как суд, так и аристократы.

К её счастью, предъявление претензий не входило в мои планы. Мягким меня не назовёшь, но сейчас я не видел для этого причин.

Более того, я по-прежнему не исключал возможности соглашения. Но говорить об этом прямо не стал.

Пускай немного помучается…

— Барон, если желаете, можете самостоятельно наказать виновного! — Оболенская кивнула на застывшего на месте белобрысого.

Гвардеец не мог нас слышать, но по выражению лица Оболенской обо всём догадался. Он посмотрел на меня и задрожал.

Видимо, представил, что я могу с ним сделать…

Я поморщился.

— Благодарю за предложение. Но я не любою казни. Это ваш человек. Будет справедливо, если его накажете именно вы!

— Андрей, вы проявляете невероятно великодушие.

Марта Викторовна сняла Сферу безмолвия. Один кивок — и её люди уволокли белобрысого прочь.

— Если у вас на ближайшее время нет других планов, я бы предложила провести нашу встречу. Столик в ресторане по-прежнему нас ожидает. И если вы не возражаете…

— Что ж, принимается. Подкрепиться нам не помешает! К тому же мне нужно привести себя в порядок.

Мы направились к ресторану.

Погоня за белобрысым и дальнейший допрос происходили прямо посреди людной улицы. В обычной ситуации нас бы сразу окружила любопытная толпа и целая армия жадных до сенсации журналистов.

Сейчас прохожие спешили по своим делам, не обращая на нашу процессию внимания.

Я применил Взор и заметил расходящиеся от Марты Викторовны волны силы. Не знаю, где она научилась такой сильной ментальной магии, но ей удалось полностью скрыть нас от посторонних…

Мы уже были на пороге ресторана, когда улица вдруг огласилась воем сирен. Магический фон вспыхнул, сообщая о множестве приближающихся к нам источников энергии.

— Княгиня, барон, встаньте за моей спиной! — Перед нами возник начальник гвардии Оболенских. — Так я смогу вас защитить.

Мы с Мартой Викторовной переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Не стоит переживать, капитан. Никакой опасности нет. Это друзья!

Где-то в окрестностях Императорского дворца

Я сидел за накрытым столом в выделенном специально для нас зале ресторана. Меня окружали члены Рода, Оболенская с племянницами и присоединившийся к нам граф Аристов.

Они не поняли, что я использовал артефакт связи и продолжали говорить, как ни в чём ни бывало.

Их голоса казались приглушёнными и совсем мне не мешали. Всё моё внимание было сосредоточено на парящем в жёлтом тумане лице Такэру Мацумото.

И только что советник главы «Золотых драконов» произнёс именно то, что я хотел услышать.

— Значит, твой босс согласен на мои условия.

— Не на условия, кровавый барон! — Мацумото осторожно меня поправил. — Ты предложил решить разногласия посредством древнего закона. И мой господин готов на это пойти…

— Я так и сказал.

Советник недовольно нахмурился, но возражать не стал.

На самом деле, согласие главы «Золотых драконов» было всего лишь первым шагом. Но это был ключевой элемент моего плана.

Откажись он от предложения, и решить проблему стало бы гораздо сложнее…

Мацумото откашлялся и продолжил говорить.

— Древний закон предполагает, что все вопросы должны решаться на территории священной земли. То есть в Японии. Мы не собираемся нарушать традиции и ожидаем, что ты, кровавый барон, придёшь к нам. — Советник боязливо понизил голос, как будто опасался, что кто-то может его услышать. — Глава клана ясно дал понять, что на другие условия он не согласен. Только так и не иначе!

Говоря откровенно, мне не нравилось, что место встречи определяли японцы. Если дело касается моей жизни, то я предпочитаю, чтобы всё делалось так, как я считаю нужным.

Но возражать не имело смысла. Древний закон — строгий свод правил, который нельзя нарушать. Малейшая неточность в его исполнении может быть основанием для пересмотра результатов.

Мне это не нужно!

Я собирался решить вопрос с якудзой раз и навсегда.

— Не возражаю. Назови точное место встречи.

Мацумото зажмурился. Я ощутил устанавливаемую между нами ментальную связь. В ней не было враждебности, так что я не стал её обрывать и позволил коснуться моего разума.

В голове сами собой всплыли цифры.

Координаты!

Я вгляделся в мелькающие перед глазами знаки и мысленно прикинул, куда они могут меня привести. По всему получалось, что Мацумото не соврал.

Место встречи находилось где-то в Токио. Точнее определить навскидку не удавалось.

Что ж, неплохо. Токио — красивый город. С удовольствием по нему прогуляюсь!

Надеюсь, что за триста лет его не успели испортить…

— Принял. Ждите в ближайшее время!

— Но… — Мацумото не рассчитывал, что я перехвачу инициативу, и немного растерялся.

Видимо, советник не думал, что я соберусь на встречу так быстро.

Я же не видел причин затягивать. Проблема с якудзой перешла все мыслимые пределы.

Целый отряд из десяти бойцов посреди второго по значимости города Империи! Это уже попахивало полноценным международным скандалом.

Но для меня самым главным было то, что они посмели напасть на мою семью. Люди, которые были для меня важнее всех остальных, оказались в смертельной опасности из-за того, что я не успел решить эту ситуацию намного раньше.

Чем дольше я тяну, тем больше у японцев возможностей подготовиться к моему появлению…

Я направил в артефакт энергетический импульс. Жёлтый туман исчез. Последнее, что я увидел, — это лицо Мацумото. Оно растворялось, исчезая вместе с туманом.

Действие артефакта завершилось, и я огляделся по сторонам.

— Так… Почему вы все на меня смотрите?

Я общался с Мацумото всего пару минут, но этого хватило, чтобы атмосфера за столом кардинально изменилась. Никто не говорил и даже не прикасался к еде. Напряжённые и сосредоточенные, присутствующие смотрели на меня.

— Потому, Андрей, что вы на несколько минут будто пропали. Вы не слышали наших вопросов и никак не реагировали. Скажу откровенно — это было весьма жутко! — Аристов деликатно откашлялся. — Как я понимаю, вы использовали артефакт связи?

— Всё верно. Я очень мило побеседовал с советником клана «Золотых драконов» и договорился с ним о встрече.

Повисшую в зале тишину нарушила выпавшая из рук Юли вилка.

— Андрей… Я, наверное, не расслышала… О чём ты с ним договорился⁈

— Ты всё правильно поняла. Те убийцы, с которыми мы расправились в переулке, принадлежали к одному клану. Я встречусь с его главой и всё закончу. Раз и навсегда.

— Каким образом? Отправившись в их логово? — Миша непонимающе заморгал. — Братишка… Но это же безумие!

Остальные закивали. Даже вдумчивая Оболенская, и та смотрела на меня так, будто подумывала вызвать санитаров.

Для всех них идея встретиться с профессиональными убийцами на их территории казалась безумием.

Объяснять про древний закон и жёсткие правила, по которым живут якудза, я не стал. Это займёт слишком много времени, и к тому же не факт, что меня поймут так, как я хочу.

— Просто поверьте — я знаю, что делаю! — Я повернулся к Аристову. — Аристарх Иванович, мне нужно переместиться в Токио. Сможете обеспечить мне доступ к телепортационной площадке?

— Увы, Андрей, но в этот раз я ничем не могу помочь! — Граф грустно вздохнул и развёл руками. — Площадки находятся за пределами моей юрисдикции. У меня просто нет к ним доступа!

Телепортация оставалась самым удобным способом перемещения между странами. Вот только все площадки находились на особом учёте и воспользоваться ими для решения собственных проблем было невозможно. Требовалось получить личное разрешение Императора или кого-то из его приближённых.

Аристов был влиятелен, но только в Петербурге. Правами на международные перемещения он не обладал.

Нужно искать другой вариант…

Энергофон в моём кармане завибрировал. Номер абонента не значился в телефонной книге. Не раздумывая, я нажал на кнопку приёма вызова.

— Приветствую, Андрей. Это князь Константин Державин. Нужно срочно поговорить! — Не дожидаясь моего ответа, отец Алины перешёл к сути вопроса. — Мне стало известно об инциденте с якудзой. Также мне сообщили, что ты пытался выйти на главу «Золотых драконов». Ты подтверждаешь эту информацию?

Я криво усмехнулся. Державины продолжали поддерживать свою репутацию. Даже находясь в другом городе, они держали руку на пульсе происходящего в Петербурге.

Первый разговор с Мацумото состоялся меньше часа назад, а они уже об этом знали.

А ведь мне есть, чему поучиться у Императорских защитников!

— С какой целью вы интересуетесь? Не припоминаю, чтобы у меня была обязанность отчитываться за каждый свой шаг!

Державин тяжело вздохнул. Он привык с лёгкостью получать всю информацию, какую пожелает. Все, на кого он давил, сразу сдавались под напором его силы и влияния.

Но со мной это не работало. К Державиным я относился с уважением, но не более того.

Во всяком случае, раскланиваться перед Константином, выкладывая всё по первому же требованию, я не планировал!

Начальник Императорской охраны собирался со мной поспорить, когда из динамиков донёсся знакомый голос.

— Папа, спроси, как Андрей себя чувствует. Он может быть ранен!

— И не подумаю! — Константин недовольно буркнул в ответ.

— Ну пожалуйста, спроси! Это очень важно…

Скорее всего, князь звонил мне из кабинета в своём имении. Сейчас рядом с ним находилась Алина.

И девушка явно за меня переживала!

— Передайте Алине, что она может не волноваться. Со мной всё в полном порядке! — Я повысил голос, чтобы она могла меня услышать. — А будет ещё лучше. Даже не сомневайся!

— Вообще-то я и не думала переживать! — раздался в ответ заметно повеселевший голос.

Скрыть, что довольна моим ответом, Державина даже не пыталась.

А ведь когда мы познакомились, она казалась суровой и непробиваемой… И куда только делась её напускная жёсткость!

Из динамиков раздалось ругательство. Это Константин понял, что его первоначальный план летит в тартарары. Давить на меня после того, как я мило поболтал с его дочкой, было бессмысленно.

Против воли он был вынужден вступить со мной в диалог.

— Андрей, дело в том, что якудза — это международный преступный синдикат. Всё, что ты сделаешь в их адрес, может быть использовано против нашей страны.

— Я полагал, что Председатель Азиатского содружества, — наш союзник, — парировал я.

— Формально это действительно так. Но Ли Фэнь, кхм, сложный человек. Сегодня Председатель на нашей стороне, но стоит дать ему возможность, и он запросто может выступить против нас…

Князь неплохо объяснял происходящее.

Моё противостояние с «Золотыми драконами» — не просто внутренняя потасовка. Это вопрос международной политики! Если, разбираясь с якудзой, я нарушу какие-нибудь законы, то проблемы могут быть не только у меня, но и у всей Российской Империи.

Аргументы у Державина были сильные. Он не давил на меня, а лишь объяснял последствия моих решений.

Я использовал лежащую в кармане Сферу безмолвия. Присутствующие в ресторане, включая членов Рода, не могли слышать, о чём я говорю.

Юля бросила на меня обиженный взгляд, но я лишь пожал плечами.

Они с Мишей — самые близкие для меня люди. Но многое не стоит знать даже им!

Мне потребовалось чуть больше минуты, чтобы изложить Державину весь мой слегка безумный план.

Ответом была повисшая в трубке тишина. Я даже заволновался, не случилось ли с ним чего, когда князь наконец-то заговорил.

— Скажи мне, Андрей… Откуда тебе, простому барону, известны древние законы японских преступников? Даже я о них не слышал. А я посвятил жизнь изучению врагов Империи!

— Князь, сейчас это не имеет значения. Этот закон практически неизвестен никому за пределами Японии. Мне повезло его узнать.

Могло показаться, что я уклоняюсь от ответа. Но на самом деле каждое слово было чистой и абсолютной правдой.

— Предположим, что так. — Князь снова вздохнул. — И ты не сомневаешься, что твой план сработает?

— Ни на секунду! — Здесь я покривил душой, но Дар Державин этого не засёк.

— При этом ты готов гарантировать, что законы Азиатского содружества не будут нарушены, а мирные жители не пострадают?

— Да, князь.

Это снова была правда. Моя ярость распространялась только на «Золотых драконов» и не затрагивала рядовых граждан.

Державин задумался.

— Барон, вопрос крайне серьёзный. Увы, но принять решение, не посоветовавшись с Его Величеством, я не могу…

— Тогда советуйтесь. Я подожду!

Князь перевёл разговор в режим ожидания. Пользуясь минуткой, я огляделся. Юля осторожно беседовала с Оболенской, а Миша о чём-то болтал с Аристовым и племянницами княгини. Все они выглядели непринуждённо, но при этом то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды.

Все хотели узнать, о чём я говорю, но пробить Сферу безмолвия всё равно не пытались.

А ведь Марта Викторовна, при желании, вполне могла это сделать…

Понятия не имею, каким образом Константин общался с Его Величеством, но разговор продолжился уже спустя минуту.

— Барон, Император согласовал твой безумный план. — Голос Державина звучал недовольно. Чувствовалось, что с решением Александра он не согласен. — Мы готовы обеспечить тебе перемещение на территорию содружества. Адрес площадки пришлю через несколько минут.

— Спасибо вам за содействие, князь. — Я искренне улыбнулся.

— Не за что, барон. По поводу отряда сопровождения…

— Если вы хотите отправить со мной бойцов, то это плохая идея. Якудза сочтут это агрессией. Они устроят бойню. И это без вариантов! Так что я должен идти один.

Я чувствовал — Державин очень хочет мне возразить. Но возразить было нечего. Он прекрасно понимал, что я прав.

— Хорошо, барон. Тогда хотя бы выслушай вводную информацию. — Константин откашлялся. — Я навёл справки про «Золотых драконов». На данный момент это самый сильный клан якудза. Мацумото, с которым ты разговаривал — советник их лидера. Очень хитрый тип с огромной жаждой власти. Привык добиваться своего чужими руками…

— Это я уже понял. А что насчёт лидера?

— Клан возглавляет некто Красный дракон. Можешь не удивляться. У них такая традиция — брать себе необычные имена. Дань традициям, чтоб их химеры сожрали… — Державин выругался. — Мои источники сообщили, что он — крайне опасный тип. На его руках столько загубленных жизней, что и не сосчитать! По слухам, обладает уникальным Даром. Будь с ним осторожен…

Это была полезная информация. Я запомнил слова князя, сделав мысленные отметки.

Лишним точно не будет…

Тем временем Константину нашлось, что ещё сказать.

— Барон, учти — если что-то случится, то мы будем отрицать, что были в курсе твоего плана…

— Вы имеете в виду, если что-то случится со мной?

— О нет, Андрей, за тебя я как раз не переживаю! Ты выберешься сухим даже из океана. — Державин невесело усмехнулся. — Просто будь осторожен и постарайся ничего не разрушить.

— Обещаю!

Нажав на кнопку, я закончил разговор. Почти сразу на экране появилось оповещение о новом сообщении. Это князь сдержал слово и прислал мне адрес телепортационной площадки.

Вот и отлично! Значит, я смогу закончить ужин и сразу примусь за дело.

Я налетел на еду с таким аппетитом, как будто не ел как минимум год. Сражение в переулке меня вымотало, и мне требовалось как можно скорее восполнить силы.

Не переставая жевать, я успевал отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Короткой фразы, что мой план поддержал сам Император, хватило, чтобы со мной больше никто не спорил. Даже взволнованная Юля, и та немного расслабилась.

В её представлении Его Величество просто не мог ошибаться…

— Андрей, пока вы были заняты, мы узнали о вас много интересного! — Старшая из племянниц Оболенской, которую, как я выяснил, звали Наташа, заискивающе заглянула мне в глаза. — Это правда, что ваша коллекция Искажённых растений больше, чем у самого Императора?

— Вполне возможно. — Я пожал плечами. — Лично я ни с кем не соревнуюсь.

— Ой, должно быть, у вас удивительный дом! — В разговор вступила Даша. Она уже успела забыть про свою ошибку с белобрысым гвардейцем и сейчас, как ни в чём ни бывало, хлопала длинными ресницами. — Нам бы очень хотелось там побывать…

Намёк не нуждался в пояснениях. Так откровенно ко мне в гости ещё никогда не напрашивались!

Было очевидно, зачем Марта Викторовна взяла племянниц с собой. Молодые и привлекательные, они могли вскружить голову. Оболенская не пыталась их сватать, но её намерения были на поверхности.

Если бы я решил оказать особое внимание одной из них, княгиня не стала бы мне мешать. Более того, она бы наверняка сделала всё возможное, чтобы как можно скорее сыграть свадьбу…

Я поймал взгляд Оболенской и покачал головой. Она мгновенно всё поняла.

— Девочки, не приставайте к барону. Разве не видите, Андрею сейчас не до вас!

Извинившись, я поднялся из-за стола и вышел в просторный коридор ресторана. Заведение было одним из самых дорогих и престижных, и я совсем не удивился, когда на втором этаже обнаружил оборудованные всем необходимым кабинеты с мощной магической защитой.

То, что нужно!

Мой план был простым, но при этом требовал от меня максимальной подготовки. В Токио я должен был отправиться в самой лучшей форме из возможных.

Именно этим я и занялся.

Достав из рюкзака несколько кристаллов, я приступил к ритуалу. Уселся на пол, закрыл глаза и погрузился в транс. Тренированное сознание подчинилось, и я начал выводить на духовном теле усиливающую Руну.

Это далось неожиданно легко. Фрагменты знака ложились на духовное тело гораздо быстрее, чем раньше.

Последняя вспышка энергии — и Руна силы восьмого уровня была полностью готова.

Я рывком вскочил на ноги, разминая затёкшие мышцы. На полную адаптацию понадобится время, но даже сейчас было очевидно — процесс усиления прошёл ровно так, как нужно.

У самого уха донеслось довольное урчание. Скосив глаза, я увидел восседающую на моём плече Кассандру. В бою против якудзы ящерка сыграла большую роль. Не примени она свои гипнотические способности, и сражение могло бы закончиться совсем по-другому.

Питомица потратила почти всю энергию, но за прошедшее время успела восстановиться. Часть силы, которую я использовал на создание Руны, перепала и ей. Ящерка выглядела свежей и отдохнувшей.

— Ну что, хвостатая, будут какие-нибудь предсказания? — Я потрепал её по голове.

Питомица задумалась и помотала головой. Использовать способности по заказу она так и не научилась.

Когда я вернулся обратно в зал, ужин уже закончился. Оболенская мягко, но настойчиво остановила меня прямо в коридоре.

— Андрей, я понимаю, что вам сейчас не до заключения договора. Но позвольте мне отправить с вами нескольких бойцов! Они вам не помешают.

— Спасибо, но не требуется. Я должен сделать всё сам!

Во время ужина я внимательно наблюдал за Мартой Викторовной. Княгиня снова казалась добродушной тётушкой, но её выдавал внимательный взгляд. От неё не укрылись ни моя сила, ни продвинутые артефакты Миши, ни таинственный, но очень сильный Атрибут Юли.

Всё во мне и моих родственниках говорило о нашем потенциале. Иметь таких союзников было мечтой любого Рода.

Тем не менее, Оболенская ничем не показывала своего нетерпения. Похвально. Именно так и должен вести себя настоящий лидер!

Сложись всё по-другому, и мы бы заключили соглашение прямо во время ужина. Но нападение якудзы изменило слишком многое.

Договор может и подождать…

Из ресторана я вышел вместе с родственниками, но сразу дал понять, что не собираюсь отправляться с ними в имение.

— Увидимся, когда я вернусь!

— Андрей, пожалуйста, будь осторожен! — Юля бросила на меня умоляющий взгляд и заточила в крепкие объятия.

— Как и всегда!

Попрощавшись со всеми, я в предоставленном Аристовым автомобиле направился к телепортационной площадке. Волнения не было. План должен сработать, да и Юле с Мишей ничего не грозит. С ними Аристарх Иванович и Оболенская.

С такой поддержкой они со всем справятся!

Добравшись до места назначения, я выбрался из машины и вошёл внутрь величественного здания. Там меня уже ждали. Стоило мне встать на телепортационную площадку, как артефакты мгновенно пришли в движение.

Ноги оторвались от пола, а в следующее мгновение в глаза ударил яркий свет.

— Барон Гордеев, добро пожаловать в Японию!

— Ваше Сиятельство, вам лучше сразу сдаться! — Высокий детина с покрытым шрамами лицом ловко прокрутил в руках топор с широким лезвием.

— И почему я, интересно, должна это делать? — Алиса Игнатова прищурилась и прикрыла ладонью слезящиеся от яркого солнца глаза.

— Ну как… — Кажется, вопрос застал громилу врасплох. — Нас четверо, вы одна. У нас численное преимущество! Вы и опомниться не успеете, как окажетесь на земле. А то и что похуже…

Алиса скучающе зевнула. Ей даже не пришлось притворяться. Подобные разговоры она слышала далеко не в первый раз, и они успели порядком её утомить.

— Хватить болтать! Если решили меня победить, то давайте уже драться!

Её слова раззадорили бойцов. Все четверо достали оружие и заняли удобные позиции для атаки. Они не в первый раз сражались вместе и знали, кто на что способен. От их рук пал уже не один Одарённый.

Если они будут действовать также, как и всегда, то эта рыжая стервочка не продержится и двадцати секунд…

Первым атаковал невысокий щуплый азиат. Его рука неразличимым движением выхватила из кармана кинжал. Зачарованный клинок, скрытый маскирующей магией, полетел рыжей аристократке точно в колено.

Убить не убьёт, но бой для неё закончится, не начавшись…

Алиса выхватила свой меч. Необычной форме, слегка изогнутый, он горел очень странной энергией.

Игнатова взмахнула клинком. Движение выглядело нестандартно. Какое-то дёрганое, с изломом.

Зато, как оказалось, крайне эффективное.

Меч аристократки столкнулся с кинжалом. Толчок — и клинок, пролетев обратно, ударил бросившего его азиата рукоятью в лоб.

Пару мгновений боец стоял, непонимающе моргая, а затем рухнул на спину и замер.

— Ты как это сделала⁈ — Здоровяк с топором повернулся к Игнатовой.

Он ожидал увидеть аристократку там же, где и несколько секунд назад. Но Алисы там уже не было.

Рыжая фурия вступила в бой сразу с двумя членами отряда. Их оружие сверкало в воздухе, но девушка теснила их с поражающим воображение мастерством.

Движения её ног были хороши, но техника фехтования и вовсе была выше всяких похвал. Выпады сыпались на головы противников со всех сторон и под непредсказуемыми, практически невообразимыми углами.

Здоровяк ещё ничего не понял, а его товарищи, истекая кровью, уже упали на песок у ног ухмыляющейся Алисы.

— Мы сдаёмся!

Порезов было много, но ни один из них не представлял настоящей опасности. Игнатова сражалась всерьёз, но специально не наносила смертельных ударов.

Всё так, как они договаривались…

Уговор не был нарушен, но здоровяк с топором всё равно почувствовал себя обманутым.

— Ну всё, девчонка, ты доигралась!

Размахивая топором, он ринулся в бой. Его удары не могли выдержать самые сильные бойцы Империи. И девчонка не станет исключением…

Боль возникла где-то в районе лодыжки. Нога подломилась, и здоровяк, выронив топор, опустился на колени.

Меч рыжей амазонки коснулся его незащищённой шеи.

— Ты мёртв.

Игнатова казалась растрёпанной, но при этом довольно улыбалась. Всё прошло так, как она задумала!

Обернувшись, Игнатова увидела спешащих к ним Целителей Рода. Они дежурили в стороне, наблюдая за ходом боя. Увидев, что тренировка закончилась, Целители торопились оказать первую помощь.

Алиса собиралась уйти, когда услышала слабый голос здоровяка.

— Ваше Сиятельство… Где вы научились так сражаться? Я никогда в жизни не видел такой техники!

— Просто мне повезло с мечом.

Она загадочно улыбнулась и уверенной походкой направилась к имению.

Рыжая аристократка не соврала ни единого слова. Дело действительно было в мече.

Жалящий коготь ей передали в знак окончания обучения в Храме Летящего журавля. Сначала она использовала клинок как обычное оружие, но совет Андрея Гордеева всё изменил.

Там, в раздевалке Цитадели, он показал ей истинные возможности её нового меча. Барон провёл ритуал, и перед изумлённой Игнатовой раскрылось истинное имя клинка.

С тех пор всё стало по-другому.

В её голове звучал голос оружия, а рукоять горела мягким согревающим огнём. Жалящий коготь стал не просто мечом, а полноценным соратником. Он подсказывал ей удары и комбинации, предупреждал об атаке, помогал держать оборону…

Химера её сожри, но он делал едва ли не больше, чем она сама!

Нельзя сказать, что Алисе это нравилось. Воспитанная в строгости, юная Охотница отлично понимала, что настоящий воин не может всецело полагаться на своё оружие.

Её сила заключена в ней самой, а не в куске стали, который она сжимает в руках!

Тем не менее, новые возможности были слишком заманчивыми, чтобы она могла так просто ими пренебречь. Жалящий коготь превращал её из простого хорошего бойца в великолепного.

Она была просто обязана изучить все его возможности.

Именно поэтому Игнатова и организовала этот бой. Четверых наёмников она нашла по объявлению и предложила им хорошие деньги за честное сражение без поддавков.

Единственное условие — сражение должно вестись в полную силу, но без смертельных ударов.

Разумеется, они согласились! Наёмники рассчитывали на лёгкие деньги и просчитались по всем фронтам.

Того, что хрупкая княжна устроит им кровавый танец, они не могли даже предположить!

На сегодня с тренировками было покончено. Единственное, чего Алиса хотела, — это подняться в имение и принять горячую ванну. Эта четвёрка отвратительно пахла. Пусть сражение и не продлилось долго, Игнатовой казалось, что их вонь въелась в её кожу…

Добраться до ванной она не успела.

Одно из окон треснуло у неё над головой. Алиса едва успела отскочить в сторону, когда в окружении всполохов разбитого стекла на землю рухнуло искорёженное тело монстра.

А ведь тварь могла упасть ей прямо на голову…

— Эй, осторожнее!

Она склонилась над телом чудовища. Конечности твари были вывернуты под неестественными углами, зубы выдернуты прямо с мясом, а шерсть сожжена огненным плетением.

Алиса знала всех обитающих в Искажениях монстров, но даже ей понадобилось время, что опознать в лежащем перед ней существе гордую королевскую мантикору…

Жалости к чудовищам она не испытывала. Но такой жестокости ей видеть ещё не приходилось!

Посмотрев наверх, Алиса увидела отца. Григорий стоял в образовавшемся провале, осколки дорогого, защищённого стекла лежали у его ног.

Взгляд у него был такой, что рыжая аристократка против воли вздрогнула. Что ни говори, но иногда отец пугал её сильнее, чем все монстры мира!

В последние пару дней князь Игнатов переживал тяжёлые времена. Он так и не смирился с тем, что барон Гордеев обошёл его людей и забрал у него контракт с Архивом.

Подумать только, какой-то жалкий пацан обошёл его, величайшего Охотника!

Сложно даже представить, что скажут люди. Репутации нанесён непоправимый урон…

Чтобы унять гнев, Григорий делал то, что у него получалось лучше всего остального.

Он убивал монстров.

Целыми днями слуги Рода приводили к нему самых разных чудовищ, выловленных в Искажениях. Князь сражался с ними, убивая тварей самыми жестокими способами.

И, кажется, эта королевская мантикора была одной из его жертв…

— Поднимись ко мне.

Ветер принёс слова отца, и Алиса вздрогнула. Разговаривать с князем, когда он в таком состоянии, ей не хотелось.

Но выбора у неё не было. Слово главы Рода — закон, который нельзя нарушить.

— Хорошо, отец.

Алиса поднялась по лестнице, улыбнулась перепуганным слугам и вошла в тренировочный зал. Князь, одетый в спортивный костюм, изучающе смотрел на стойку с мечами.

Он выбирал, каким оружием убьёт очередного монстра…

— Ты же хорошо общаешься с Гордеевыми? — Он начал без предисловий.

— Допустим… — Алиса ответила уклончиво.

— Я хочу, чтобы ты больше не поддерживала с ними никаких отношений. Ни с бароном, ни с его семьёй. Они — наши прямые конкуренты! А мы не дружим с конкурентами. Это понятно⁈

В любом другом случае Алиса обязательно бы потупила глаза и согласилась со всем, что сказал бы ей отец. Она просто не могла поступить по-другому!

Но теперь, после всего, что она пережила, сломить её было не так просто.

Андрей помог ей стать сильнее. Он ещё никогда её не подводил.

И она так просто от него не откажется!

— Нет, отец. Я… Барон — мой хороший друг. Я не перестану с ним общаться!

Князь посмотрел на неё с таким разочарованием, что ей стало не по себе. Казалось, что ещё немного — и Григорий растерзает её также, как ту мантикору.

Но князь сдержался и лишь разочарованно покачал головой.

— Девочка, ты совершаешь большую ошибку. Очень, очень большую…

— Пусть так! Переживу!

Алиса развернулась и покинула зал. Пока спускалась по лестнице, прокручивала в голове, что может сделать назло отцу.

Она обещала Андрею, что обязательно позвонит Мише и поблагодарит его за артефакт, который так ей помог.

Решено! Именно это она и сделает!

И даже немного больше…

Она была готова приступить к выполнению плана, когда почувствовала, как от зажатого в руке Жалящего когтя расходятся волны силы. Меч дрожал, а энергия внутри него билась, заставляя лезвие дрожать.

Алиса застыла, испуганно глядя на клинок. Такого она ещё не видела!

Почти наверняка это не означает ничего хорошего…

До имения Юля и Миша добрались с ветерком.

Сначала они хотели вызвать такси, но княгиня Оболенская была неумолима.

— Ребятки, милые, да что же это вы такое говорите? Ну какое такси! Не обижайте старую женщину. Уж коли мы с вашим братом не смогли заключить договор, то дайте хоть как следует вас покатать!

Миша и Юля переглянулись. Марта Викторовна нравилась им обоим. Да и сложно представить человека, на которого бы не подействовало обаяние милой и улыбчивой княгини!

Оболенская производила впечатление всеобщей тётушки и могла растопить самое чёрствое сердце…

Тем не менее, брат с сестрой колебались. Именно из-за неё они попали в подстроенную якудзой ловушку. Конечно, прямой вины Марты Викторовны не было. Княгиня не знала, что один из её людей переметнулся на сторону врага.

И, вместе с тем, этого было достаточно, чтобы вызвать у них сомнения. Расслабляться в её присутствии было нельзя!

Рядом во главе своих людей возвышался граф Аристов. Юля хотела спросить у него совета и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, когда неожиданно для самой себя передумала.

А почему это они должны у кого-то спрашивать совета? Да, Аристов — друг Рода, многократно доказавший свою верность. Но он — чужой. А они с Мишей — Гордеевы и, на секундочку, наследники Князя Искажений!

Андрей им доверяет. А значит, им вполне по силам принять решение самостоятельно.

— С большим удовольствием!

— Вот и чудненько! — Оболенская просияла и даже хлопнула в ладоши. — Ну же, ребятки, присаживайтесь. Домчу так быстро, что и не заметите!

Юля с Мишей забрались в обитый кожей салон внушительного внедорожника. На мягком диване уже восседали как сама княгиня, так и её племянницы.

Даша с Наташей приветливо улыбнулись. Девчонки, конечно, были избалованные и немножко глуповатые. Но при этом угрозы от них ждать не приходилось…

Стоило им рассесться, как внедорожник во главе кортежа Оболенских помчался по запруженным улицам.

Юля выглянула из окна и увидела, что автомобиль графа Аристова продолжает следовать за ними, отставая всего на пару метров.

На сердце у девушки потеплело. Аристарх Иванович доверял Оболенской, но всё равно принял меры, чтобы их защитить.

Что бы ни произошло, он сумеет их выручить…

— Хотите чего-нибудь? — Наташа протянула им целую миску, полную сладостей.

На столике перед ними стояли разнообразные закуски, включая их любимые. От защитных артефактов исходило мягкое тепло, и Юля почувствовала, как расслабляется.

Девушка встряхнулась, не позволяя себе потерять бдительность. Отдохнуть она сможет и дома. А сейчас расслабляться нельзя…

Миша считал по-другому.

— О, закусочки? Просто великолепно!

Он набил полный рот конфетами и печеньем. Не переставая шутить и улыбаться, вытащил из сумки несколько артефактов, которые изготовил собственными руками. Хитрые устройства шумели, плевались огнём и разбрасывали во все стороны снопы искр.

Он ловко крутил их и подбрасывал, устроив в салоне целое представление.

— Михаил, вы очень талантливый! — Наташа искренне улыбнулась и погладила здоровяка по руке.

— Ну это, стараюсь! — Миша улыбнулся самой доверчивой из своих улыбок.

Юля закатила глаза. Ну вот опять! Андрей много раз говорил им о том, что нужно взрослеть, но брат оставался неисправим. Стоило его поманить едой, и он тут же забыл про осторожность и, не думая о последствиях, начал показывать Оболенским свои самые секретные изобретения.

Девушка собиралась ткнуть его локтём в бок, когда вдруг заметила кое-какую странность.

За прошедшие месяцы инженерный Атрибут Миши стал намного сильнее. Когда он только начинал осваивать новые способности, то чаще взрывал устройства, чем действительно строил что-то стоящее. Теперь же он был способен на коленке создать полноценную бомбу и при этом даже не вспотеть.

Проводя в мастерской по несколько часов, Миша изобретал невероятные артефакты. Настолько удивительные, что Юля не могла поверить собственным глазам.

Но сейчас брат показывал весело смеющимся девчонкам далеко не лучшие свои изобретения. Да, устройства шумели и взрывались, но ничего по-настоящему особенного они не делали.

Это было… странно. В той же сумке лежали куда более сложные артефакты! Используй он их, и произведённый на девушек эффект был бы куда сильнее.

Юля пригляделась ещё внимательнее и заметила, что Миша якобы случайно положил на соседнее сиденье неприметный прямоугольный брусок. Артефакт выглядел безопасно, но Юля знала, что скрытая в нём сила могла уничтожить маленькое войско…

Брат поймал её взгляд и незаметно подмигнул.

Девушка просияла. Выходит, её брат не такой тюфяк, каким хочет казаться! Он специально делает вид, будто расслабился, но на самом деле готов в любую секунду продемонстрировать всё, на что способен.

— Можете не волноваться. Ни я, ни мои племянницы не желаем вам зла. — Княгиня тоже всё поняла и сейчас беззлобно улыбалась. — Та ситуация с якудзой была досадной случайностью. Рядом с нами вы в полной безопасности!

— Да, да… Я вам верю!

Юля сделала глубокий вздох и заставила себя успокоиться. Остаток пути они мило разговаривали, и девушка с аппетитом проглотила несколько очень вкусных закусок.

Когда внедорожник остановился, они с Мишей одновременно выпрыгнули на улицу. Юля уже приготовилась попрощаться, когда Оболенская неожиданно выбралась из салона за ними следом.

— Не переживайте, я не стану напрашиваться в гости. — Она будто прочитала их мысли. — Просто хочу немного посмотреть на знаменитый особняк Гордеевых. По легенде моей семьи, именно здесь триста лет назад был заключён договор между нашими Родами…

— Эээ… — Юля казалась смущённой, но быстро взяла себя в руки. — Смотрите, конечно!

Княгиня встала напротив главных ворот и прикрыла глаза. Внезапно вокруг неё задул холодный ветер, а обитающие в имении монстры завыли от возбуждения.

— Что вы делаете⁈ — Миша грозно посмотрел на неё. Металлический брусок в его руках опасно заискрил.

Автомобиль Аристова остановился в стороне. Граф и его люди выбрались наружу. В разговор они не вмешивались, но внимательно за ними наблюдали.

Марта Викторовна раскрыла глаза и смущённо улыбнулась.

— Простите, мои милые. Кажется, я немного увлеклась… Вы не чувствуете, но ваш дом по-прежнему хранит магию наших Родов. Сила здесь так и бурлит! Старые связи стали слабее, но не исчезли полностью…

Юля прислушалась к собственным ощущениям, но ничего не почувствовала. Должно быть, дело в том, что у неё нет Дара. К тому же главы Родов гораздо чувствительнее рядовых членов.

— Что ж, я очень рада за вас. Хорошего вам вечера!

Юля сдержанно поклонилась, улыбнулась Аристову и вошла в ворота. Миша нехотя последовал за ней.

Стоило им распахнуть тяжёлые ворота, как на улицу, шипя, вывалилась манглория. Марта Викторовна никак на неё не отреагировала, а вот сидящие в машине Наташа и Даша восторженно запищали.

— Какое потрясающее существо! И почему у нас дома такого нет⁈

— Потому что, милые, оно бы сразу вас съело! — Марта Викторовна иронично хмыкнула.

Миша с Юлей скрылись в доме, но Оболенская не спешила уезжать. Княгиня стояла у ворот, задумчиво глядя на имение.

— Что-то почувствовали? — К ней неслышно приблизился Аристов.

— Что-то вроде того. — Княгиня поёжилась. — Граф, милый, у моего Рода много особых способностей. Одна из них — предчувствие опасности. Когда должно произойти что-то нехорошее, я слышу, как в воздухе звучат серебряные колокольчики. Их ни с чем невозможно перепутать…

Аристарх Иванович приподнял брови, но на самом деле практически не удивился. У представителей древних Родов встречались очень необычные способности. И серебряные колокольчики не были самым странным из того, с чем ему доводилось встречаться.

— Вы и сейчас их слышите?

— Да, мой милый. Постоянно! — Оболенская печально улыбнулась. — Сейчас громче, чем когда-либо. Поверь моему слову — что-то должно произойти. И уже совсем скоро…

Заявляю официально — это была худшая телепортация в моей жизни.

Голова шла кругом, руки тряслись, а ужин из ресторана едва не оказался у меня на брюках.

Мягким это перемещение точно не назовёшь!

Даже Брысь, не вылезающий из пространственного коридора, чувствовал себя неважно.

— Хозяин, в следующий ррраз будем использовать поезд или самолёт. Эта телепоррртация Брррысю совсем не понррравилась! Почему она такая грррубая?

— Потому что, лохматый, она секретная. Тут не до удобств!

Телепортационная площадка в Петербурге находилась в отдельно стоящем здании, наполненном защитными и поддерживающими артефактами. Потоки телепортационной энергии мягко донесли меня до нужной точки без малейших сложностей.

А вот с площадкой приёма были существенные проблемы.

Никакого величественного здания и поддерживающих артефактов здесь не было и в помине. Только грязная комната в какой-то давно не знавшей ремонта квартире. Артефакты телепортации располагались прямо посреди гостиной, рядом с диваном.

Понятно, почему при приземлении меня так тряхнуло! Площадка просто не справилась с потоком поступающей силы.

Повезло, что я вообще остался жив!

— Ого, барон, да ты даже в сознании! — Ко мне приблизился бородатый мужик в поношенной футболке. Вид у него был удивлённый, а говорил он на чистом русском. — Сожри меня грифон! Ты первый, кто переместился сюда на своих двоих. Остальных приходилось откачивать!

Он поднял руку и показал мне фляжку, из которой тянуло резким ароматом цветочного происхождения.

Узнаю этот запах! Очень мощное пробуждающее зелье. Не сильнее моего, конечно, но вполне способно поставить на ноги даже умирающего.

Похоже, бородатый не врёт. Ему нередко приходится приводить людей в себя…

— Я крепче, чем кажется! И кстати, ты кто?

— Доверенный человек князя Державина! — Он гордо улыбнулся. — Приставлен сюда следить за площадкой. Ну и также выполняю другие поручения Его Сиятельства. Сам понимаешь, Азиатское содружество — важный центр силы. Вот я и кручусь понемногу на благо родины…

— Короче говоря, ты шпион.

— Ну, можно сказать и так…

Мне всё было понятно.

Защищая интересы Его Величества, князь Державин держал целую сеть из шпионов и информаторов. Они действовали как в Империи, так и за её пределами. Подосланные им люди выполняли поручения Константина и снабжали его информацией.

Хм, а я, кажется, недооценил Константина…

Я сошёл с площадки и пустил по каналам энергию. Усталость и головокружение сняло, словно рукой.

Комнаты наподобие этой были мне знакомы. Их использовали, чтобы засылать своих людей в страну противника. Стены покрывала защита. Наверняка отсюда не просачивается даже крошечной частички энергии.

А ведь ни власти Японии, ни сам Председатель даже не догадываются, что подобное творится прямо у них под носом…

— Чего, барон, даже водички не попьёшь⁈ — Бородатый смотрел на меня с недоверием, как будто ожидал, что я вот-вот потеряю сознание.

— Нет необходимости.

Я направился к выходу из квартиры. Заметив висящее в коридоре зеркало, задумался. Моё присутствие здесь было незаконным. И лучше мне не привлекать к себе лишнего внимания…

Применив Ветвь иллюзии, я изменил свою внешность. Нос немного подлиннее, волосы потемнее, щёки побольше… Несколько изменений, и из зеркала на меня смотрел совсем другой человек! При желании меня даже можно было принять за полноценного японца.

— Шикааарно! — Бородатый вздрогнул и показал мне большой палец. — В жизни бы не догадался, что это ты… Слушай, барон, а не хочешь подзаработать? У меня как раз есть одна непыльная работёнка, где нужно менять внешность…

Я многозначительно на него посмотрел.

— А сам как думаешь?

— Всё понял. — Бородатый отступил. — Больше не пристаю!

Выйдя наружу, я зашагал по пыльным улицам Токио. За триста лет город кардинально изменился. Бесконечные небоскрёбы, сияющие неоновым светом экраны, девочки, прогуливающиеся в костюмах, изображающих персонажей аниме…

В моё время ничего подобного не было!

Вместе с тем, кое-что оставалось неизменным.

Город пах также, как раньше. Сложная смесь из диковинных специй, человеческих тел и экзотической еды била прямо в нос.

А ещё здесь были монстры.

По улице пронеслась Искажённая энергия, и мне навстречу выскочила треххвостая лиса. Низко зарычав, она бросилась к стоящей на остановке женщине.

— Хозяин, а что это за монстррр? — Питомец удивлённо зарычал. — Брррысь не помнит такого создания!

— А это, хвостатый, кицунэ. Распространённое местное чудовище!

Кицунэ являлись традиционными японскими монстрами, встречающимися и на территории других стран Азиатского содружества. В целом, чудовище не самое опасное, но очень быстрое и хитрое.

Челюсти лисы практически сомкнулись на шее женщины, когда направленный мной поток воздуха сбил кицунэ с лап. Чудовище тут же вскочило на ноги и огляделось по сторонам, пытаясь понять, кто его атаковал. О перепуганной женщине монстр даже не вспоминал.

Меня так и подмывало выхватить меч и расправиться с созданием одним резким броском. Инстинкты Охотника, химера их подери!

Но атаковать я не спешил. Привлекать к себе лишнее внимание — не самая разумная тактика для того, кого здесь быть вообще не должно…

К счастью, моё вмешательство не потребовалось.

Не успела кицунэ выбрать новую жертву, как на неё налетел отряд местных Охотников. Молодые парни и девчонки в футуристичных доспехах, работающих на смеси магии и технологий, ловко накрыли её ловчей сетью.

Из такой ловушки монстру уже не выбраться.

— Аригато, господин! — Сразу две милые Охотницы низко мне поклонились.

— Да не за что. Это мой долг! Часто у вас так бывает?

— Что именно? Монстры на улицах? — Симпатичная японка с фиолетовыми волосами мне улыбнулась. — Кицунэ достаточно часто. Мы к ним уже привыкли. Но если вечером придёте к заливу, то можете увидеть, как из воды выходит огромная ящерица. Наша местная достопримечательность!

— Ну, такое я точно не могу пропустить…

Говорил я чисто, без акцента, так что разговор со мной не вызвал у них подозрений. Девушки вернулись к монстру, а я продолжил свой путь.

До места назначения добрался без приключений. Присланные Мацумото координаты привели меня к вполне обычному офисному зданию в приличном районе. Ни следов крови, ни боевой магии, ни даже вооружённой охраны на входе.

Ничто не напоминало, что здесь находится полноценное логово криминальной организации!

Собственно, а чего я ожидал? Якудза существовали не первую сотню лет. Они давно вышли за рамки обычных банд. Работать так, чтобы не выделяться и не привлекать к себе внимания, — основа их выживания.

Я толкнул входную дверь и по пробежавшей по телу вибрации понял, почему у входа не дежурила охрана. Здание было окружено отлично скрытыми защитными чарами. Да такими, что запросто могли уничтожить нежелательного гостя ещё на подходе!

Вооружённые здоровяки с оружием наперевес были куда менее эффективными.

— Назови хоть одну причину тебя не убивать⁈

Низкий хриплый голос раздался у самого моего уха. В затылок уткнулось что-то твёрдое, и я узнал знакомый холод зачарованной стали.

Да это же меч!

Я оглянулся, но никого не увидел. Скорее всего, это ощущение создавалось благодаря особому боевому плетению.

Впрочем, если человеку на той стороне не понравится мой ответ, то этот призрачный меч вполне может стать настоящим…

— Меня зовут барон Андрей Гордеев. Я прибыл в соответствии с древним законом!

— Барон Гордеев, значит… Мне о тебе сообщили. — Японец, которого я по-прежнему не видел, задумался. — Я видел твою фотографию. Ты кто угодно, но точно не барон!

А, точно! Я же забыл снять иллюзию.

Я отменил действие магии, и проверяющий довольно хмыкнул.

— Вот, теперь я вижу, что это ты. Ох, парень, послушай моего совета… Беги отсюда, пока Красный дракон тебя не уничтожил!

— Не имею такой привычки. И в твоих советах я не нуждаюсь!

Якудза хмыкнул, а затем дверь передо мной распахнулась.

Вот так бы сразу!

Я вошёл внутрь и осмотрелся.

Внутри здание оказалось намного больше, чем можно было предположить. Многочисленные коридоры, бесконечно следующие друг за другом комнаты и кабинеты, библиотека и даже полноценный зимний сад…

А господа бандиты умеют роскошно жить!

Я оказался посреди просторного фойе. Якудза сидели на циновках, играя в го, а несколько парней метали сюрикены в специально закреплённую мишень.

— Хозяин, смотррри… — В голосе питомца появился восторг. — Дррракон! Настоящий!

Лохматый был прав. Перед небольшой группкой парней, с подавляющей магией цепью на шее, сидел дракон.

Точнее говоря, дракоша.

Крылатый ящер был совсем мелким, размером с курицу. Японцы бросали в него камнями и смеялись, глядя на то, как он уворачивается.

Мои ладони сжались в кулаки. Монстров я не люблю, это факт. Но ещё больше недолюбливаю тех, кто мучает их без причины!

Я не успел вмешаться.

Моё появление привлекло всеобщее внимание. По вестибюлю прокатился тихий ропот. Бойцы побросали свои дела и окружили меня со всех сторон. В их руках появилось оружие, от катан и сюрикенов до топоров, артефактов и боевых серпов.

— Кровавый барон… — Вышедший мне навстречу японец усмехнулся и, выставив перед собой серп, упёр его мне в грудь. — Ты безумец, раз пришёл на нашу территорию!

— Вы не можете меня тронуть. — Мой голос был полон скуки. — Я договорился о встрече с Мацумото. Меня охраняет древний закон.

— А мне на это наплевать!

Японец приготовился нанести удар.

Я сместил вес на левую ногу, и серп просвистел рядом, даже не задев мою куртку. Схватив якудзу за запястье, я резко его повернул и слегка надавил.

— Ай!

Серп выпал из его разжавшейся ладони. Я поймал его и приставил к шее якудзы.

Это была ошибка.

Все находящиеся в вестибюле бойцы тут же вскинули своё оружие. Я оказался в западне.

Во всяком случае, так могло показаться со стороны.

Оглядевшись, я прикинул варианты. В целом, всё не так плохо, как кажется. Конечно, противников куда больше, чем мне бы хотелось. Но они кажутся несобранными и расслабленными.

Если начну действовать, они просто не успеют ничего предпринять…

Во входную дверь постучали.

Японцы вздрогнули и непонимающе переглянулись.

— Кто это⁈ Мы никого не ждём!

— Понятия не имею…

Дверь распахнулась, и на пороге появилась подозрительно знакомая фигура. По незваному гостю ударила защитная магия, но он отмахнулся от неё, словно от надоедливого комара.

— Приветствую вас всех! — Гость улыбнулся и огляделся по сторонам. — Мне кажется, вы забыли правила. Наглый барон всё сказал верно. Его охраняет древний закон. Вы не имеете права его трогать! А если всё-таки вы это сделаете, то, к сожалению, мне придётся вмешаться… И поверьте мне, это никому не понравится!

Такэру Мацумото приближался к покоям главы клана «Золотых драконов», и каждый новый шаг давался ему сложнее предыдущего.

Здесь, в непосредственной близости от главного человека в клане, концентрация защитных и боевых артефактов была в несколько раз выше стандартной. Их сила давила, ослабляя тело и ломая дух.

Красный дракон ни для кого не делал исключений. Даже приближённые члены клана должны были проходить через те же испытания, что и все остальные.

— Ничего страшного. Я с этим справлюсь…

Мацумото приблизился к ведущим в покои дверям. Высокие, под самый потолок, они были сделаны из Искажённого дерева и усилены уникальной магией. Сломать их не смог бы даже Одарённый уровня Архимагистра.

— Ну что, парни, как у вас дела? — Мацумото улыбнулся стоящим у дверей хмурым охранникам.

На него уставились две пары глаз. Алые и чёрные. На лицах бойцов не появилось и тени эмоций.

Кажется, они даже не поняли заданного им вопроса.

Собственно, как и всегда…

Стоящие на посту охранники были Изменёнными. Воздействие Искажения пробралось в них так глубоко, что поменяло не только тела, но и сознания. Сильные, быстрые, выносливые, невосприимчивые к магии, — они больше не были людьми в полном смысле слова.

Человеческие чувства и эмоции были им непонятны. Деньги, власть, женщины, — всё это осталось далеко в прошлом.

Собственно, именно поэтому Красный дракон их и держал. Таких, как они, просто нечем подкупить…

— Что ж, вы, как и всегда немногословны!

Мацумото одёрнул пиджак и заставил себя собраться. Присутствие Изменённых его нервировало. Он никогда не любил монстров, а одна мысль об Искажениях наводила на него ужас.

Но сейчас об этом лучше не думать. Он идёт к главе клана. А в его присутствии нужно быть максимально сосредоточенным. Малейшая ошибка, и…

Впрочем, об этом лучше даже не думать!

Двери распахнулись сами собой. В лицо ударила волна нестерпимого жара.

— ПРОХОДИ.

Голос Красного дракона оглушал. Мацумото склонил голову и, собравшись с силами, шагнул внутрь.

Дверь за его спиной захлопнулась, и на него обрушилась сила, по сравнению с которой энергия артефактов казалась едва заметным покалыванием.

Покои были пронизаны мощью Красного дракона. Его энергия давила, сводя с ума.

Но Мацумото не поддался. Он служил главе клана уже второе десятилетие. Этого времени хватило, чтобы найти определённые лазейки…

Советник поднял глаза и оглядел внушительные покои. Пространственная магия превратила это место в настоящий дворец. Магические лампы были незаметны на невообразимо высоком потолке. А для того, чтобы разглядеть стены, приходилось прищуриваться.

При желании, здесь можно было разместить целую роту солдат. И ещё осталось бы место…

— Итак… Барон скоро будет здесь?

— Да, господин. Он ясно дал понять, что заинтересован в скорейшем решении возникших… сложностей.

Мацумото осторожно поднял глаза. Как и всегда, глава клана восседал на шикарном кресле, напоминающем трон. Перед ним на широком столе из Искажённого дерева выстроились два десятка компьютеров. На экране каждого мелькали биржевые сводки и финансовые новости.

Пусть клан формально и оставался частью якудзы, его интересы простирались далеко за пределы криминального мира. «Золотые драконы» через оффшорные фирмы владели долями в значительной части крупнейших мировых компаний.

И вложиться в них предложил именно он, Мацумото.

Советник почувствовал ревность. Если бы на этом кресле сидел он, а не Красный дракон, клан действовал бы гораздо эффективнее. Они бы давно избавились от криминальной части бизнеса и добились настоящего успеха…

— О чём-то задумался?

Голос главы клана вырвал Мацумото из собственных мыслей.

— Господин, я всего лишь думаю о последствиях. Своими действиями вы создали прецедент…

— Ты опасаешься, что я могу проиграть?

Сила обрушилась на советника без предупреждения. Стиснув зубы, Мацумото выдержал.

— Нет, господин. Только безумец может так подумать! Дело в том, что про барона ходят разные слухи. Он силён и убил уже двенадцать наших людей. Он может создать определённые неприятности…

— Никаких неприятностей не будет! — В голосе Красного дракона появилась сталь. — Мальчишка проиграет, как и те немногие, что рисковали прикрыться древним законом до него. А если он решит сопротивляться… Что ж, я уже принял меры.

— Меры? Господин, что вы имеете в виду?

Советник привык, что он знает всё, что происходит в клане. Но, похоже, у Красного дракона появились от него секреты.

Что ж, значит, он такой не один…

— Это тебя не касается! — Глава клана усмехнулся и посмотрел на один из экранов. — А вот и наш кровавый барон…

Мацумото тоже взглянул на экран. К штабу клана приближался незнакомый молодой парень. Маскировка была отличной, но он сразу понял — это барон, только прикрытый иллюзорной магией.

Гордеев прошёл все проверки и оказался внутри. Вокруг него тут же возникла суматоха. Один из бойцов выхватил боевой серп и приставил его к груди барона.

— Он пришёл сюда в соответствии с древним законом. — Мацумото набрался смелости и заговорил. — Мы не имеем права ему угрожать и применять физическую силу…

— Ничего страшного! — Красный дракон равнодушно махнул рукой. — Древний закон связывает меня и барона. На моих людей он не распространяется! Пусть они как следует его ослабят. Мне же будет проще.

Советник вгляделся в экран и сразу понял — всё пошло совсем не так, как хотел глава клана.

Гордеев с лёгкостью перехватил инициативу. Серп оказался в его руках. Да и вообще, окружившие его воины по сравнению с ним не казались такой уж значительной угрозой…

Бойцы клана приготовились к атаке, когда произошло кое-что неожиданное.

Все защитные системы здания перестали работать, а входная дверь распахнулась сама собой.

На пороге стояла высокая фигура, от которой исходил ослепительно яркий свет…

— КТО ЭТО⁈ — Мацумото взглянул на Красного дракона.

Глава клана смотрел на экран, не отрываясь. В его взгляде появились узнавание… и страх.

— Тот, кто давно должен быть мёртв.

За несколько часов до встречи

Мы с Красным драконом двинулись вдоль зала. Взгляды столпившихся вокруг якудза сопровождали каждый наш шаг.

— Хозяин, ты обещал, что ррраскажешь Брррысю прро дррревние законы, пррро которррые все говорррят! — Питомец требовательно зарычал мне на ухо и даже незаметно потрепал лапой по плечу. — Сейчас самое вррремя это сделать!

Испытание воли должно было начаться с минуты на минуту, так что лохматый попал в точку.

Более подходящее время для объяснений просто не найти!

— На самом деле, всё просто. Якудза — древняя организация, возникшая несколько столетий назад. Изначально её составляли самые отпетые отморозки со всей Японии. Они постоянно спорили и ругались. Догадываешься, как они решали возникшие вопросы?

— Кажется, Брррысь знает ответ. Они убивали дррруг дррруга, верррно?

— Ты прав. Чтобы навести хоть какой-то порядок, были придуманы правила. Именно их сейчас называют древним законом. Эти правила предусмотрели, что споры могут решаться не в кровавой мясорубка, а на Поединке воли. И это всё изменило.

— Якудза перррестали убивать?

Я усмехнулся.

— Ну конечно, нет! Но так хотя бы появился способ решать споры меньшей кровью. С годами о древнем законе забыли, но действовать он не перестал. Более того, в правилах есть лазейка. Использовать закон может и чужак. То есть я. И я этим воспользовался!

Брысь изумлённо замолчал.

— Хозяин, но ведь это наверррняка закрррытая инфорррмация. Откуда ты её узнал?

— Скажем так, хвостатый… У меня была очень насыщенная жизнь!

На самом деле, история древнего закона была куда сложнее. В ней были свои нюансы и особенности, но хвостатому о них знать не обязательно.

Хватит и того, что я рассказал!

О том, как всё работает, я узнал ещё триста лет назад. Для борьбы с Искажениями мне понадобились ресурсы, добыть которые можно было только в Японии. Якудза не хотели со мной делиться, и мне вместе с союзниками пришлось погрузиться в их традиции.

Противостояние было недолгим, но запомнилось на всю жизнь. С тех пор я неплохо ориентировался в законах якудзы и знал, как обернуть их в свою пользу.

Так что происходящее не казалось мне чем-то необычным. Более того, однажды я через это уже проходил…

Я достиг правого края лежащей на полу платформы из ячеек и застыл напротив Красного дракона. Стоило мне занять своё место, как ячейки едва слышно завибрировали. От них в воздух поднялась разноцветная дымка.

Всё так, как и должно быть. Даже спустя триста лет всё осталось таким же, как и раньше…

Я заглянул Красному дракону в глаза. Он спокойно выдержал мой взгляд и даже не вздрогнул.

Кажется, это будет сложнее, чем я рассчитывал…

— Сразу обсудим условия. — Мой голос прокатился по залу, заставив трепетать висящие на стенах факелы. — Победитель определяет судьбу проигравшего. Никакого сопротивления или попыток уклониться! И самое главное. После моей победы все споры между мной и твоим кланом будут решены раз и навсегда!

Стоящий рядом со мной Мастер согласно кивнул. Всё, что я говорил, соответствовало законам. Старик помнил их наизусть и был готов подтвердить каждое моё слово.

Откровенно говоря, я бы не удивился, если бы узнал, что он эти правила и изобрёл…

Красный дракон усмехнулся. Неверный свет факелов заплясал на его лице.

— Барон, ты так уверенно говоришь, будто и в самом деле надеешься победить… С твоей стороны это очень самонадеянно!

— Я просто реалистично оцениваю свои возможности.

Глава клана вгляделся в моё лицо, будто надеялся заметить малейший признак слабости. Это продолжалось несколько секунд.

Он поморщился и отвернулся.

— Так и быть, барон. Я принимаю твои условия! Но мне тоже есть что предложить. — Его глаза сверкнули хитрым блеском. — В случае, если я одержу победу в Поединке, старик отпустит меня, ничего мне не сделав. Более того, он больше никогда не будет меня преследовать!

Его взгляд остановился на стоящем в стороне Мастере.

Мне было понятно, чего якудза хочет добиться. Красный дракон не закончил обучение в Храме Летящего журавля. Он получил тайные знания, наделившие его огромной силой, но не принёс сдерживающие его клятвы. Это сделало его врагом всех монахов Храма и личным противником Мастера.

Старый учитель посвятил десятилетия тому, чтобы найти его и привлечь к ответственности.

Теперь же Красный пытался ускользнуть от справедливости, диктуя свои условия и прикрываясь нашим с ним Поединком.

Я уже собирался объяснить ему, куда он с такими предложениями может идти, когда Мастер неожиданно выступил вперёд.

— Пусть так, Санада. Я готов принять твои условия! — Старик назвал его настоящим именем, и глава клана вздрогнул от неожиданности. — Запомни мои слова. Ты можешь придумывать уловки и плести паутину лжи. Но как бы быстро ты ни бежал, тебя всё равно настигнет справедливость!

— Главное, что ты согласен! — Якудза улыбался так широко, будто уже победил. — Остальное уже формальности.

Откровенно говоря, всё это было необычно. На моей памяти Мастер никогда не отступал от своих принципов. И если он согласился на такие условия, значит, он нисколько не сомневался в моей победе!

Красный дракон улыбался. Он планировал не просто расправиться со мной, но и избавиться от преследования бывшего учителя.

Как говорится, два в одном!

Что ж, ещё посмотрим…

Вперёд выступил Мацумото. Как приближённый главы клана и его личный советник, он выступал кем-то вроде судьи и секунданта в одном лице.

— Итак, объявляю правила Поединка воли! Сражение проводится в пределах выделенного периметра. Выходить за его пределы запрещено. — Он указал на площадку из ячеек. — Вам будут выданы боевые шесты. Сражаться другим оружием запрещено. Ваше зрение будет подавлено специальными повязками. Вы ничего не будете видеть и не сможете использовать магию. Всё, что от вас требуется, — это нанести противнику посохом три удара. Когда это сделано, поединок признаётся завершённым.

Как я и предполагал, правила остались те же самые.

Мы с Красным драконом кивнули, подтверждая, что принимаем условия. Мацумото присел на корточки и достал из специально принесённого ящика длинные боевые посохи. Один он передал главе клана, а второй мне.

Я взвесил посох в руке и усмехнулся.

Бо. Древний боевой посох, столетиями используемый в Японии для контактных поединков. На вид — обычная гладкая палка, но я знал ей настоящую цену.

В умелых руках бо может быть настоящим оружием возмездия!

Я подбросил посох перед собой и, резко выбросив вперёд руку, схватил его ровно посередине. Баланс был отличным, и я несколько раз провернул его в ладони, давая телу привыкнуть к весу и форме. Перебросил в другую руку и повторил упражнение, наслаждаясь каждым движением.

Освоившись, сделал несколько пробных выпадов и повторил старые упражнения, которым меня обучали ещё в Храме. Движения получились даже быстрее и резче, чем я рассчитывал.

Пусть и прошло триста лет, руки всё равно помнили, что от них требуется…

Будь у меня такая возможность, то для сражения с Красным драконом я бы выбрал не эту палку, а полноценный меч. Со сталью в руках шанс нанести серьёзную рану был намного выше!

Но таковы уж традиции якудзы. Если они хотят сражаться на боевых посохах, то мне остаётся только согласиться. Да хоть на боевых вилках! Я и их сумею сделать смертельным оружием…

— Как я вижу, барон, вы уже знакомы с нашими посохами. — Мацумото смотрел на меня изучающе. В его взгляде не было волнения за босса. Скорее, любопытство.

Глядя на меня, он как будто продумывал какой-то план. А ещё он начал обращаться ко мне на «вы».

Любопытное изменение…

— Да так, имеется небольшой опыт!

Я подбросил посох в воздух, поймал его, прокрутил над головой и, сделав сложную комбинацию, ударил прямо в полёте.

В бою такое провернуть было бы непросто. Но как демонстрация навыков связка сработала вполне убедительно.

Кто-то из якудз не выдержал и захлопал, мигом словив от главы клана уничтожающий взгляд.

Я повернулся к Красному дракону. Он хорошо держался, но всё равно с трудом сдерживал изумление.

А ведь он наверняка полагал, что с посохом я буду как обезьяна с палкой. Мои навыки оказались для него неприятным сюрпризом.

Что ж, удивлять я действительно умею…

Глава клана повернулся к одному из подчинённых и поманил его пальцем. Якудза подбежал к нему и застыл в ожидании распоряжений. Красный дракон что-то прошептал, и боец, кивнув, вышел из зала.

Глаза моего противника горели угрожающим огнём, а на губах играла хитрая улыбка.

Готов отдать голову на отсечение — он что-то задумал…

— Нечестный поединок! Опасайся обмана!

Скосив глаза, я посмотрел на сидящую на плече Кассандру. Ящерка встревожено переминалась с лапы на лапу. В её глазах вращались гипнотические круги — верный признак, что у неё было видение.

— Обман, говоришь? А подробности будут?

Питомица пожала плечами. Как и всегда, ящерка не могла контролировать собственные предсказания. Они вырывались из неё сами собой, и она не знала, что с ними делать.

Что ж, тогда будем ориентироваться по ситуации! Вооружён, значит, предупреждён.

Впрочем, я могу кое-что сделать…

— У меня будет ещё одно условие. Я пришёл на вашу территорию. И я хочу быть уверен, что вы не попытаетесь меня обмануть!

— Что ты хочешь, кровавый барон? — Глава клана прищурился.

— Обещания. Поклянись, что не будешь жульничать и станешь сражаться честно!

— То есть простого честного слова тебе недостаточно?

— Слово преступника и убийцы не стоит и выеденного яйца! — Якудза вокруг возмущённо закричали, но я не обратил на них внимания. — Моё предложение законно и не нарушает закон. Или тебе сложно это сделать?

Красный закон задумался. А затем кивнул, как будто на что-то решился.

— Так и быть, барон! — Он достал из кармана энергетический кристалл и положил его перед собой. Поднял руку и посмотрел на меня. — Я обещаю, что сражение будет справедливым!

По залу промчалась сила, подтверждая, что Обещание принесено по всем правилам. По коже пробежали мурашки, но они меня не волновали. Мало ли от чего они могли возникнуть…

— Принимается!

Я аккуратно снял с плеча Кассандру, стянул куртку, рюкзак и перевязь с мечом. Всё это, включая ботинки, передал Мастеру. Старый учитель кивнул, подтверждая, что всё понял, и едва заметно улыбнулся.

— Учитель, будут какие-нибудь рекомендации и наставления?

— А зачем? Мальчик, ты и сам всё знаешь! — Он посмотрел на меня с удивлением. — А вообще, нам с тобой нужно обсудить судьбу мира. Но только после того, как ты закончишь…

— Судьбу мира? А вы умеете заинтриговать!

Зная Мастера, я был уверен — старик не шутит. Он и в самом деле собирался обсудить со мной ни много, ни мало будущее Земли.

Держа в руках две непроницаемые чёрные повязки, Мацумото по очереди обошёл меня и Красного дракона. Я ощупал их, использовав Взор. Плотные маски светились магией. В них были заложены одинаковые чары. Надев их, мы окажемся в равном положении.

Во всяком случае, я на это рассчитываю…

Я кивнул Мацумото, и он унёс маски своего господину.

Красный дракон делал то же, что, и я. Он сбросил обувь и свой роскошный наряд, оставшись в простой свободной рубашке.

— Хозяин, Брррысь желает тебе удачи. Покажи этим японцам, где дррраконы зимуют!

— Обязательно!

Сжимая в руках посохи, мы одновременно шагнули на платформу. Ячейки под нашими ногами завибрировали, выбрасывая вверх потоки энергии. Неровностей под стопами не ощущалось. Более того, чувство было такое, как будто я парю над полом.

Приятное ощущение…

Я взял одну из повязок и плотно затянул её, закрыв глаза.

В то же мгновение на меня опустились темнота. Мир вокруг стал непроницаемо тёмным. Стихли и доносящиеся из зала звуки. Крики, треск факелов — всё это исчезло, оставив меня одного.

Хотя с выводом я поспешил…

— Хозяин, как ты будешь сррражаться? Ты же ничего не видишь! — Брысь возмущённо зарычал.

— Ничего не поделаешь, лохматый! Таковы правила.

Проведение Поединка в условиях полной темноты было традицией. Считалось, что так бойцы, даже уступающие в навыках, уравнивались со своими противниками в шансах. Главным становились не боевые умения, а интуиция и способность быстро адаптироваться к ситуации.

Ну и удача, разумеется!

Хвостатый не успокаивался.

— Хозяин, Брррысь знает, как тебе помочь! Нужно пррросто подключить тебя к моим глазам. Тогда ты быстррро разберррёшься с этим злобным человеком!

Я ощутил, как ко мне тянется энергетический канал. Но, стоило ему меня коснуться, как он тут же оборвался.

Питомец обиженно засопел.

— Хозяин, зрррение Брррыся не ррработает! Я не могу перрредать тебе изобррражение…

Он продолжал сопеть, но с каждой секундой его голос становился всё слабее и слабее, пока полностью не исчез.

— Мохнатый, ты здесь?

Ответа не последовало.

Магия платформы полностью разорвала мою связь с питомцем. Я больше не мог его видеть и слышать.

А значит, на его подсказки можно было не рассчитывать.

Собственно, полагаться на них я и не планировал! Только я и мои навыки.

Как в старые добрые времена…

Изменилось и кое-что ещё. Мой Источник изменился. Энергия не исчезла из него, но застыла, словно превратившись в лёд. Она не бурлила и не двигалась по канала.

Ни магии, ни питомца. Только я один.

В голове раздался протяжный звуковой сигнал, напоминающий удар в гонг.

Это означало, что бой начался.

Переведя посох в положение, наиболее удобное как для парирования, так и для атаки, я двинулся вперёд. Навыки работали на пределе возможностей. Активировать Взор так и не удалось, но зато слух был обострён до предела.

Острожные, но различимые шаги Красного дракона от меня было не скрыть!

Я осторожно направился к нему. Ступня зависла над одной из ячеек, когда кожу обожгло теплом, а интуиция взвыла, предупреждая об опасности.

Отшатнувшись, я ощутил вырвавшуюся из ячейки энергию. Губы расплылись в кривой усмешке.

А вот и ловушки!

Ни Мацумото, ни тем более Красный дракон об этом не предупреждали, но весь периметр площадки был наполнен ловушками. Бо́льшая часть ячеек была безопасна, но в некоторых были скрыты весьма неприятные сюрпризы.

Ментальная магия, тормозящие плетения, иллюзии… Наступив на любую из них, можно было словить такой заряд энергии, что оправиться потом будет невозможно.

Пусть эта площадка и была установлена якудзой, мы с Красным драконом были в равном положении. Расположение ловушек менялось во время каждого Поединка. Предсказать, как они встанут в этот раз, было невозможно.

Меня ловушки не пугали. Интуиция исправно работала, предупреждая, откуда ждать опасности.

Главное — не спешить…

— Виверна меня раздери!

Тело прошила резкая боль. Пронёсшаяся по коже энергия сводила мышцы, пробирая до костей. Сжимающая посох рука дрогнула, едва не выпустив оружие.

Я отступил в сторону, пытаясь выровнять дыхание и прислушиваясь к собственным чувствам.

Я наступил на ловушку, но интуиция молчала.

Так быть точно не должно…

Я сместился в сторону и снова почувствовал пронёсшуюся по телу энергию. В этот раз это была ментальная магия. Голова закружилась, в ушах зашумело.

Это было совсем некстати! Сейчас уши — мой основной орган чувств. Без них всё будет намного сложнее…

Сквозь звенящую пелену я услышал мягкие уверенные шаги.

И, виверна меня раздери, они были слишком уверенными! В отличие от меня, Красный дракон не ступал, аккуратно выбирая нишу для очередного шага, а уверенно нёсся вперёд, словно отлично видел дорогу.

ХРЯСЬ!!!

Движение я засёк в последнее мгновение. Взмахнув посохом, отбил удар, отведя бо Красного дракона в сторону. Тут же сделал ответный выпад и, судя по колебанию воздуха, промахнулся совсем немного.

Удар обрушился мне в левое плечо. Точно в энергетическую точку!

Рука повисла плетью.

— А я говорил, барон, что ты слишком самонадеян!

Голос Красного дракона раздался совсем рядом. Используя здоровую руку, я ударил наотмашь. Наши посохи столкнулись.

Положение противника было понятно, и я провёл серию ударов, метя во все стороны сразу.

Хоть один раз, но должен попасть!

Все мои удары прошли мимо. В цель не попал ни один.

Это заставляло задуматься.

Красный дракон был силён и к тому же прошёл подготовку Мастера. Но двигаться так быстро, как будто на нём вообще нет повязки, было попросту невозможно!

Самое главное — за всё время, прошедшее с начала поединка, он не совершил ни одной ошибки. Задень Красный хоть одну ловушку, и я обязательно почувствовал вырвавшуюся из неё энергию.

Если этого не происходило, значит, он каким-то невероятным образом сумел обогнуть их все…

Мысли понеслись галопом.

Во все времена якудза славились не только своей жестокостью, но и хитростью. Они всегда обходили даже установленные ими же правила.

Красный дракон даже не пытался играть по правилам. Каким-то образом он нарушил собственное Обещание и сейчас использовал своё преимущество против меня!

— Что ж, хочешь нечестную игру? Не вопрос! Но будь готов за это заплатить.

Источник по-прежнему не отвечал, но Навыки продолжали работать. И если я немного их изменю, то всё может получиться…

Не прошло и нескольких секунд, как я снова почувствовал колебание воздуха. Красный дракон приближался.

Я не пытался отбить удар или уклониться. Просто стоял и ждал.

Посох коснулся моего живота. Боль была адская. Но вместо того, чтобы отступить, я выбросил вперёд руку и крепко сжал бо в ладони.

— Поймал!

Я использовал Навыки, совместив два сразу, — Сканирование, которое я обычно применял для изучения собственного организма, и Взор. Сочетать их мне ещё не доводилось, но комбинация дала именно тот эффект, на который я рассчитывал.

Навыки не были приспособлены для работы на расстоянии. Удерживая посох Красного дракона в руках, я использовал его как канал связи и направлял через него силу.

Вызванный Навыками импульс пробежал по дереву и ударил в Красного дракона.

Сканирование пронеслось по его организму, выявляя все болевые точки, а Взор позволил мне увидеть то, что он так пытался скрыть.

— А, так вот в чём дело!

Теперь я понимал, как он умудрялся так ловко драться и при этом избегать всех ловушек.

Как и предупреждала Кассандра, якудза мухлевал.

Тонкая, неуловимая магия пронизывала всё вокруг, связывая площадку с Красным драконом. Плетение было устроено таким образом, что ослабляло действие повязки и одновременно показывало ему расположение всех ловушек.

Он не просто знал, на какие ячейки нельзя наступать. Этот урод меня видел! Изображение было расплывчатым, словно в плохо настроенном телевизоре. Но и этого было достаточно, чтобы дать ему огромное преимущество…

Я не сдержался и громко хмыкнул.

У него была громадная фора, но он всё равно кружил вокруг, не рискуя броситься в полноценную атаку! Он настолько меня опасался, что даже имея на руках все козыри, пытался действовать как можно осторожнее.

— Барон… Что… Что ты сделал⁈

Мои Навыки действовали незаметно, но он их почувствовал. Значит, использую это против него.

— Что я сделал? Атакуй меня снова и узнаешь!

Это была чистой воды провокация, направленная на то, чтобы заставить его действовать безрассудно.

И она сработала!

Красный бросился на меня. Он двигался уверенно и быстро, а посох казался продолжением его руки.

Атака была отчаянной, и в своём прежнем состоянии я бы не сумел её отбить. Но теперь всё было по-другому.

Навыки сделали всё, что требуется, и поставили на противнике свою печать. Я был напрямую подключен к его энергетической системе и видел то же, что и он сам.

Его преимущество исчезла без следа.

Все выпады Красного дракона я отбил с пугающей лёгкостью. Круговое движение, шаг в сторону, наклон, удар…

ХРЯСЬ!

Мой посох ударился в его бо, раскалывая оружие на части. Красный попятился, но тут же получил мощный удар в грудь.

Первое касание!

— Мой посох расколот. — Голос противника дрогнул. — Мне требуется оружие!

— Да пожалуйста! Оно всё равно тебе не поможет.

Якудза сработали моментально. Откуда-то из пределов площадки бросили новый посох. Крепко сжав его в руках, он снова бросился в атаку.

На этот раз схватка заняла немного больше времени. Красный дракон понимал — что-то изменилось, и снова пытался действовать максимально осторожно.

Консервативная тактика его не спасла. Метким ударом я выбил оружие из его рук и, сбив с ног, ударил посохом в живот.

Меня так и подмывало закончить начатое. Достаточно ударить его снова, и он уже не встанет.

Меня остановила простая мысль. Японцы — ещё те сторонники правил. С них станется не засчитать это за финальное третье касание! Нужно дать Красному дракону встать на ноги и позволить ему взять оружие.

Только тогда все формальности будут исполнены.

— Вставай. И давай заканчивать этот цирк!

Я шагнул в сторону, осторожно обойдя хитро спрятанную ловушку. Красный дракон поднялся, но брать посох не спешил.

Изображение по-прежнему расплывалось, но я всё равно заметил, как изменился его взгляд. Он что-то задумал…

— Барон, это ещё не конец! — Его дыхание сбилось. Он силой заставлял себя произносить каждое слово. — Я знал, что ты силён и подготовил запасной план…

— Запасной план? Какой химеры ты несёшь⁈

— Всё очень просто. — Внезапно его голос обрёл прежнюю силу. — Если ты выиграешь этот бой, то твоя семья умрёт. Так что решать тебе. Их жизни в твоих руках!

— Пожар⁈ — Юля недоверчиво взглянула на брата. — Ты уверен? Но ведь в старом имении никто не живёт. Там всё должно быть в полном порядке!

— Даже не сомневайся! — Миша уверенно кивнул и ткнул пальцем в экран. — Вот, смотри. Я установил там камеру и настроил свои артефакты на поставленную Андреем защиту. Это точно пожар!

Юля взглянула на экран и поняла, что брат прав. В старом имении, в котором они жили ещё совсем недавно, полыхал огонь. Пламя возникло в южном конце двора и медленно подбиралось к дому.

По спине девушки пробежал холодок.

А ведь там их вещи, запасы артефактов, часть добытых Андреем кристаллов. В конце концов, там растут Искажённые растения!

Они просто не могут их потерять…

Юля схватила энергофон и набрала номер службы спасения. Вместо голоса диспетчера в трубке раздались короткие гудки.

— Странно. Не отвечают…

— Ничего странного! — Миша действовал на удивление быстро. Он бросился к стоящим на столе артефактам и начал забрасывать их в сумку один за другим. — Ты сама знаешь, какая в городе энергетическая активность. Энергофоны не работают! Нам никто не поможет. Придётся решать проблему своими силами.

Юля почувствовала обиду.

Мало того, что она сама не поняла, почему энергофон не сработал. Так она к тому же ещё и растерялась!

А вот вечный недотёпа Миша, наоборот, разобрался в ситуации быстрее неё.

Кажется, она теряет хватку…

— У тебя есть водные артефакты? — Она быстро взяла себя в руки. — Что угодно, чтобы потушить пожар?

— Найдётся! — Миша уверенно кивнул.

— Тогда отправляемся!

На сборы ушло всего несколько минут. Сон окончательно ушёл. Всё, о чём они могли думать, — это спасение имения.

Если бы Андрей ответил на их вызовы, то всё было бы намного проще! Но его энергофон не отвечал, а Родовая связь не работала.

Придётся справляться без него…

— Куда вы собрались⁈ — Из дома выскочили заспанные Валентина и Вероника.

— Оставайтесь здесь! Мы быстро!

Прихватив сумку с вещами первой необходимости, Юля бросилась к выходу из имения.

Только сейчас она подумала о том, что общественный транспорт уже не ходит, а вызвать такси не получится.

Неужели им придётся добираться до имения пешком⁈

Вместо ответа девушка услышала зарычавший двигатель. Темноту ночи разрезал ослепительно яркий свет фар.

Из гаража медленно выезжал автомобиль. Тот самый, который Андрей нашёл на одной из принадлежащих им ферм, и над которым Миша работал последние недели.

А ведь она даже не думала, что он уже на ходу…

— Ты уверен, что он работает как надо? — Юля с сомнением взглянула на автомобиль.

Он выглядел как-то… неправильно.

— На все сто процентов! — Брат высунулся из окна и любовно погладил руль. — Даже не переживай!

— Ну ладно…

Времени на разговоры не было. Юля запрыгнула на соседнее сиденье, и машина сорвалась с места. Последнее, что она увидела, — это мелькнувший в свете фар силуэт Черныша.

Кажется, волколак бежал за ними…

В следующую секунду её вжало в кресло. Автомобиль нёсся по ночному городу с немыслимой скоростью. К Юлиному удивлению, Миша оказался умелым водителем. Он ловко объезжал все препятствия и даже на такой скорости умудрялся соблюдать правила.

И когда он только успел этому научиться?

— Приехали!

Это было так быстро, что Юля не успела понять, как они очутились на месте. Выскочив из машины, она огляделась.

Имение и в самом деле было охвачено пламенем. Но только огонь был каким-то странным, как будто иллюзорным.

А ещё в воздухе совсем не пахло дымом…

— Миша, это ловушка! — успела прокричать она, когда на голову обрушилось что-то тяжёлое.

Кажется, они совершили очень большую ошибку…

— Хозяин, осторррожно! Он уже рррядом! — прокричал Брысь, но человек его не услышал.

Пока хозяин стоял на этой странной площадке со множеством углублений, Брысь никак не мог до него докричаться. Их связь была разорвана в первый раз за всё время. Хозяин его не видел и не слышал, а магия площадки не давала питомцу броситься ему на помощь…

Брысь метался по полутёмному залу, не находя себе места. Его густая шерсть растрепалась, а голубые глаза были распахнуты от ужаса.

Его хозяин, единственный, кому он доверял, сражался с этим ужасным человеком, называющим себя Красным драконом. Они скользили по площадке, покрытой множеством ячеек, и грозно размахивали длинными толстыми палками.

Что хуже всего, его человек проигрывал.

Хозяин всегда хорошо сражался. В глубине души Брысь даже считал Андрея величайшим воином, превосходящим его самого.

Но в этот раз противник был очень опасен.

Он двигался так, будто совсем не боялся вырывающейся из ячеек энергии. На его глазах была плотная повязка, но она как будто нисколько ему не мешала.

Хозяин тоже двигался быстро и уверенно. Деревянная палка была продолжением его рук.

Но всё-таки он уступал…

И тут Брысь понял.

— Хозяин, это всё обман! Слышишь⁈ Тебя обманули! Этот человек нарррушил обещание и не игрррает по пррравилам!

Питомец громко взвыл, но его никто не услышал. Сидя в пространственном коридоре, он был отгорожен ото всех.

Десятки якудза жадно смотрели на бой, не обращая на него никакого внимания. В их глазах была плотоядная жестокость.

Наверняка они ждут, когда этот страшный Красный дракон убьёт его хозяина…

Впрочем, Брысь поторопился. Кроме него, в зале были ещё два существа, разделяющих его чувства.

Кассандра сидела на руках пришедшего с хозяином старого китайца. Она металась из стороны в сторону и тихо подвывала. Ящерка хотела помочь, но ничего не могла сделать.

Волновался и маленький дракоша. После того, как хозяин ослабил его цепь, ящер казался намного спокойнее и увереннее, чем раньше. Он внимательно следил за сражением и нетерпеливо бил хвостом по полу, оставляя на каменных плитах трещины и глубокие борозды.

Брысь печально вздохнул.

Помощи ждать было неоткуда. Он — единственный, кто может остановить бой и спасти хозяина. Если человек будет драться честно, то обязательно победит!

Но для начала нужно как-то вытащить его с этой странной платформы…

И тогда лохматый решился.

Если он внезапно выпрыгнет из коридора и нападёт на самого важного якудзу, которого называют Мацумото, то у хозяина будет шанс. Мацумото остановит поединок, и тогда хозяин им покажет!

Брысь приготовился к прыжку, когда неожиданно почувствовал лёгкое поглаживание.

Кто-то осторожно гладил его от головы к хвосту. Очень приятно. Именно так, как Брысю нррравится…

— Остановись, мохнатое существо. Не надо ничего делать. Твой хозяин справится сам.

Брысь отпрыгнул и низко зарычал.

Перед ним, улыбаясь, возвышался старый китаец. Тот самый, которого хозяин называл Мастером.

И он смотрел ровно на Брыся.

По спине питомца пробежал холод. Только сейчас он понял, что по-прежнему находится в пространственном коридоре.

Этот странный седой человек просто не мог его видеть! И тем более он не мог его гладить…

— Человек… Ты видишь Брррыся⁈

— Я вижу многое. Иногда даже больше, чем хотел бы. — Старик загадочно улыбнулся. — Твоё убежище не секрет для меня. Я увидел тебя с первой секунды. Но мальчик нас не представил, и я не стал знакомиться первым.

Это был первый человек, кроме хозяина, который мог его видеть… Это что-то новое!

— Тогда почему ты заговорррил сейчас⁈

— Потому что кто-то должен помешать тебе совершить глупость. — Старик снова улыбнулся. — На этих людей не нужно нападать. Мальчик справится сам.

В его голосе звучала абсолютная уверенность в собственных словах. Брысь заколебался.

— Но почему ты думаешь, что хозяин победит нехорррошего человека? Пррротивник дерррётся не по пррравилам. Хозяину очень тяжело!

— Я знаю твоего хозяина не первое столетие. Можешь поверить мне, лохматое существо, — чем сильнее его бьют, тем опаснее он становится. Вот, посмотри сам…

Брысь перевёл взгляд на площадку и не поверил собственным глазам.

Пока они разговаривали, всё успело измениться.

Хозяин схватил посох противника, и его движения изменились. Теперь он двигался также быстро и уверенно, как и Красный дракон.

А самое главное — хозяин побеждал.

Точный удар сломал посох Красного дракона. Враг схватил новое оружие, но хозяин снова победил, уронив противника на пол и прижав посох к его горлу.

Этот старик оказался прав. Хозяин и в самом деле мог выиграть!

Это же поняли и якудза.

Мацумото перебегал от одной группы бойцов к другой и что-то им говорил. Он казался уверенным и спокойным. Якудза пожимали ему руку, а некоторые и вовсе кланялись.

Он делал что-то, чего Брысь не понимал…

— Учитель… — Мацумото подошёл к ним и вежливо поклонился. — Я хотел тебя попросить. Когда бой закончится, не вмешивайся. Мы знаем, ты силён, но это не твоя война…

— Я и не собирался вам мешать! — Мастер ответил, не глядя на японца. — Я здесь ради мальчика и Санады. Ваши споры за власть меня не интересуют!

Мацумото довольно кивнул и поспешил прочь.

Тем временем на площадке происходило что-то очень странное. Хозяин и Красный дракон застыли друг напротив друга. Якудза что-то говорил, и взгляд хозяина становился всё мрачнее и мрачнее.

— Что пррроисходит⁈

— Санада предложил мальчику выбор. — Мастер перестал улыбаться. Впервые за всё время он казался серьёзным. — И этот выбор не будет простым…

— Что значит, моя семья умрёт? Отвечай!

Я возвышался над Красным драконом. Его дыхание было сбито после интенсивного боя и метко прилетевших ударов. Уверенности во взгляде заметно убавилось.

Тем не менее, он не был сломлен окончательно. Поняв, что не может победить меня силой, якудза решил использовать свой излюбленный приём.

Шантаж.

— Барон, всё очень просто. Твоя семья в моей ловушке. Стоит мне подать сигнал, как мои люди убьют. Ох, даже боюсь представить, сколько из них вытечет крови! Особенно из здоровяка… — Он усмехнулся. — Единственный шанс их спасти — это сдаться. Сложи оружие, и они уйдут в целости и сохранности!

Он явно меня провоцировал, пытаясь вывести на эмоции.

Но я не поддался. Разум оставался холодным, сердце билось также ровно, как и раньше.

Навыки продолжали работать, и я по-прежнему был связан с Красным драконом. Благодаря им я чувствовал исходящий от него поток энергии.

Площадка для Поединка блокировала магию, но якудза умудрился сохранить связь с внешним миром. Он и в самом деле мог подать сигнал своим людям.

Это можно использовать…

— И с какой химеры я должен тебе верить?

Глаза закрывала повязка, но я был готов поспорить — лицо якудзы вытянулось от разочарования!

Он рассчитывал совсем на другой ответ…

— Барон, ты что, хочешь доказательств?

— Надо же, какой ты догадливый! Да, всё верно. Именно этого я и хочу!

Он стоял, не шевелясь. Видимо, прикидывал варианты.

— Хорошо, барон. Я могу это устроить!

Он потянулся к энергетическому каналу. Поток распахнулся, и сила навалилась на него неудержимой волной.

Всё как я и думал! Плетения площадки не давали ему пользоваться магией, но канал связи позволял ему связаться с внешним миром прямо отсюда.

Перед глазами замелькали сменяющие друг друга картинки. Я видел то же, что и скрывшиеся в засаде якудза.

В Петербурге была ночь. Юля и Миша выбрались из машины и сейчас стояли у охваченного пламенем старого имения. Отблески огня отражались в их глазах, но я сразу понял — передо мной иллюзия.

Якудза снова смогли организовать отличную ловушку. Они заставили родственников поверить, что в имении начался пожар, и выманили их из дома посреди ночи.

Ни верного Аристова с его людьми, ни Императорских гвардейцев, ни даже Валентины с графиней Соколовской.

Юля и Миша были абсолютно одни, а в неверном свете иллюзорного огня к ним медленно приближались якудза.

Интуиция подсказывала — это происходит на самом деле.

Моей семье грозила смертельная опасность…

— Ну что, барон, достаточно посмотрел? — Голос Красного дракона звучал издевательски. — Ты увидел всё, что требуется. Самое время принять решение! Сложи оружие, признай мою силу. И тогда твоя семья останется в живых!

Он продолжал говорить, расписывая перспективы. Я его бормотание больше не слушал.

Картинки показывали, что происходит в имении прямо сейчас. Подробно, во всех деталях.

Вот только Красный дракон не знал, куда смотреть.

Он не замечал переброшенной через Мишино плечо сумки с артфактами и зачарованного кольца на его пальце. А ещё он не видел Юлиного артефактного лука и угрожающего блеска в её глазах.

Мои родственники были вооружены и готовы к бою.

Фатальная невнимательность!

Я громко рассмеялся. Красный дракон замолчал.

— Барон, ты сошёл с ума от горя? А ведь я ещё даже не начал!

— Дело не в этом, тупая твоя башка! Ты решил, что загнал мою семью в ловушку. Но на самом деле ты просчитался!

Ситуация повторялась.

Совсем недавно, в Зоне, я сражался с Вестником один на один. Чтобы сломить мой дух, Высший использовал свою силу и натравил на имение монстров.

Тогда я доверился семье и не прогадал. Юля и Миша, пусть и не без помощи союзников, блестяще расправились со всеми чудовищами.

Сейчас Красный дракон, сам того не зная, пытался сделать то же самое. Считая моих родственников слабаками, он натравил на них своих головорезов.

И, также как и Вестник, якудза просчитался по всем фронтам.

— Ты не усвоил простое правило. Гордеевых нельзя недооценивать!

Я потянулся к каналу связи. Меня накрыло волной энергии, а связь с Родом тут же восстановилась.

Коснувшись родственников, я передал им дополнительную силу. Красный дракон вскрикнул, и канал начал закрываться.

Последнее, что я успел сделать, — это передать сообщение.

— Я с вами. У вас всё получится!

Канал захлопнулся, но всё было уже сделано.

Красный дракон стоял передо мной, тяжело дыша.

— Барон, я хочу услышать твой ответ!

— Возьми оружие и дерись! Мы закончим этот бой также, как начали.

Якудза метнулся вперёд. Схватив брошенный посох, он налетел на меня.

Эта схватка отличалась от предыдущих. Теперь он сражался в полную силу.

Мне не хотелось это признавать, но якудза оказался достойным противником. Он двигался быстро и чётко. В том, как он выстраивал оборону, как плавно переходил в нападение, я явно видел почерк Мастера.

Понятия не имею, сколько времени Красный дракон провёл в Храме, но монахи вложили в него немало труда!

Но этого было недостаточно.

Высоко подпрыгнув, я оторвался от площадки. Поймав исходящую из ячеек энергию, на несколько мгновений завис в воздухе.

А в следующий миг мой посох рухнул на голову Красного дракона.

Он рухнул к моим ногам, не дыша и не шевелясь.

От удара посох в моих руках треснул, и я отбросил обломки в сторону. Они мне больше не требовались.

На меня обрушилась лавина звуков. Заполненный якудзами зал шумел, но громче всех орал мой питомец.

— Хозяин, ты выигррррал! Ты огррромный молодец! Брррысь в тебе не сомневался!

Я сорвал повязку и огляделся. После темноты свет факелов казался ослепляющим. Тем не менее, я сумел разглядеть обступивших нас бойцов.

Якудза выглядели угрожающе, но нападать не спешили. Их сдерживал древний закон. Победа в Поединке была честной, они все это видели. Напасть на меня сейчас — значит, пойти против собственных традиций.

Решиться на такое они не могли!

Впрочем, изменилось и кое-что ещё.

Никто из бойцов не бросился к поверженному Красному дракону. Его распростёртое на площадке тело не вызвало у них никаких эмоций, кроме презрения.

Впереди остальных возвышался Мацумото. Зашуганный советник расправил плечи и как будто стал выше. В его взгляде появилась уверенность.

Большая группа бойцов стояла за его спиной. Остальные старательно отводили от них взгляд.

Кажется, тут многое изменилось…

— УМРИИИ!!!

Красный дракон пришёл в себя и вскочил на ноги. В его руке возник призванный меч. Размахивая им, якудза бросился на меня.

— Андрей! — Мастер повернулся ко мне. — Этот человек предал Храм и нарушил баланс. Он заслуживает справедливого наказания!

— Понял. Сейчас всё устрою!

Я обернулся в поисках оружия. Мой меч по-прежнему находился в руках Мастера. Бежать к нему через весь зал не имело смысла.

Нужно найти другое оружие…

Взгляд остановился на обломке посоха. Он лежал совсем рядом.

Сойдёт!

Присев, я пропустил меч Красного дракона над головой. Быстро схватил обломок и, недолго думая, ударил.

Прочное дерево пробило грудную клетку якудзы. До сердца оставался всего сантиметр, когда я специально сместил удар.

Красный дракон, раненый, но живой, шпёпнулся на пол и затих. Его настиг бесславный конец.

— Он ваш! — Я кивнул Мастеру.

По-хорошему, за всё, что он мне сделал, его стоило убить. Но я сдержался.

Мастер накажет его ещё более жёстко, чем я…

— Спасибо, мальчик. — Лицо старика расплылось в улыбке. — Я знал, что могу на тебя положиться.

Присев на корточки, он положил руки на грудь Красного дракона. Прошептал несколько слов — и тело якудзы охватило пламя.

От него не осталось даже углей.

— Баланс восстановлен!

Мастер казался довольным. Он сделал то, о чём мечтал столько десятилетий. Красный дракон был мёртв.

И это было в первую очередь моей заслугой!

Я посмотрел на притихших бойцов. Они не двигались. Только за спиной Мацумото вставало всё больше и больше членов клана.

Советник откашлялся и выступил вперёд.

— Барон, твой бой с Красным драконом показал его слабость. Он был недостоин возглавлять наш великий клан!

— А ты, значит, достоин? — Я начал догадываться, к чему он ведёт.

Мацумото смутился, но почти сразу собрался с мыслями.

— Да! Я годами отвечал за безопасность клана и его финансовое обеспечение. Дракон был увлечён войной и убийствами. Он забыл о своих людях! Пришло время начать новую страницу клана. «Золотые драконы» снова будут великими!

Бойцы за его спиной согласно зашумели.

Мы с Мастером одновременно улыбнулись.

Как и в любой замкнутой группе, связанной с большой силой и деньгами, в якудзе были недовольные. Власть Красного дракона устраивала далеко не всех, и хитрый Мацумото повернул недовольство в свою пользу.

Он понял, чем закончится Поединок, и сразу принял меры. Пока я сражался, он выстраивал коалицию из верных ему людей. Так что к моменту, когда с Красным драконом было покончено, он перетянул на свою сторону практически всех членов клана.

Ничего не скажешь, быстро подсуетился!

А ведь я, получается, собственными руками обеспечил ему победу…

Мацумото как будто прочитал мои мысли.

— Признаю, барон. Всё прошло не совсем так, как планировалось… Если ты что-то желаешь, то я готов к переговорам…

— О да! Желаний у меня много. Но для начала я хочу узнать, что с моей семьёй!

Петербург

Старое имение Гордеевых

В это же время

Автомобиль князя Державина остановился на подъездной дорожке. Константин выбрался наружу, поправил мундир и уверенно пошагал к главному входу.

Стоящие на крыльце гвардейцы из почётного караула вытянулись в струну и дружно приложили ладони к вискам.

— Здравия желаем, Ваше Сиятельство!

— Вольно! — Державин улыбнулся, давая понять, что можно расслабиться. — Ну что, как дежурство?

— Всё хорошо, Ваше Сиятельство! — Бойцы ответили одновременно.

— Хорошо, когда хорошо. — Князь понизил голос. — Ну а если подробнее… Что скажете по обстановке?

За годы службы в должности Императорского защитника Константин научился получать информацию где угодно и когда угодно. Донесения разосланных во все концы мира разведчиков, записи с прослушивающих устройств, разговоры аристократов на светских вечеринках…

Всё это были источники бесценных сведений!

Разумеется, князь не пренебрегал и служащими дворца. Слуги, повара, гувернантки… Все они знали гораздо больше, чем могло показаться! Находясь рядом с Его Величеством, иногда они узнавали важные новости раньше всех остальных.

Дежурящие у входа гвардейцы не были исключением. Они проводили целые дни, наблюдая за главными воротами, и видели всех, кто приезжал встретиться с Его Величеством и членами Императорской семьи. Настроение посетителей, подарки, которые они привозили с собой, обрывки разговоров…

Бесценные сведения!

Вопрос был только в том, как их разговорить. Гвардейцы прекрасно знали, сколько стоит их информация, и не спешили делиться ей с посторонними.

К счастью для Державина, с этим у него никогда не возникало проблем. Осторожно вмешиваясь во все дела Императора, он лично отобрал практически всех гвардейцев.

Свои люди были у него везде…

— Ваше Сиятельство, в целом, ничего особенного. Обычный день! — Рослый гвардеец понизил голос. Князь понял, что боец хочет сообщить что-то важное и, использовав Сферу безмолвия, накрыл их невидимым куполом. — Вот только настроение у Его Величества не самое хорошее…

— Причина? — Державин нахмурился.

— Вероятно, семейные проблемы. — Гвардеец бесхитростно пожал плечами. — А ещё около часа назад к Его Величеству приехал сын.

— Кто? Всеволод?

— Нет, старший. Даниил…

Даниил…

Кажется, Державин начинал понимать, что испортило Александру настроение!

Конфликт в семье начался более года назад, когда выяснилось, что у Его Величества есть внебрачный сын. И не просто сын, а обладатель полного фамильного Дара!

Эта новость ожидаемо разозлила Императрицу, а также вызвала ярость у старшего сына, Даниила. Парень рассчитывал однажды сесть на престол. Даже не имея фамильного Дара, он, как единственный сын, имел право унаследовать трон за отцом.

Появление Всеволода смешало все карты. Теперь именно блондин негласно считался главным претендентом на престол.

Всё, на что мог рассчитывать Даниил, — это титул Великого князя. Очень высокая позиция в иерархии, делающая его одним из самых значимых людей страны.

Но этого ему явно было недостаточно.

Для того, кто привык видеть трон своим, это казалось настоящим издевательством!

В последнее время атмосфера во дворце была напряжённой. И сегодня, скорее всего, не обошлось без очередной ссоры…

Будь его воля, Державин бы развернулся и уехал прочь. Он не семейный психолог и не обязан там находиться! Но долг защитника был превыше личных интересов.

В конце концов, это может быть важно…

— Благодарю за службу! — Князь похлопал гвардейца по плечу.

— Служу Империи!

Державин собрался с духом и вошёл внутрь. Бросившиеся к нему слуги помогли князю снять верхнюю одежду, и Константин по длинному коридору направился в гостиную.

Не успел он приблизиться, как ему навстречу вылетел молодой мужчина немного за тридцать. Высокий, с военной выправкой, внешне он был неотличим от молодого Александра.

А вот и Даниил…

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство! — Державин склонил голову в приветствии.

— Здравствуй, князь. — Старший сын Императора поморщился и кивнул, даже не подумав замедлить шаг. — Рад бы поболтать, но слишком спешу!

— Как и всегда…

Все члены Императорской семьи, особенно претендующие на трон, пытались сблизиться с Родом Державиных. Защитники короны, они по-прежнему являлись мощной политической силы страны.

Но Денис всегда игнорировал Константина. И сколько князь ни пытался, он не мог понять, почему…

Державин застыл на пороге гостиной, поправил галстук… и едва успел отскочить в сторону, когда на пороге появился сам Император.

Александр и в самом деле был не в лучшем настроении. Глаза самодержца горели гневом, фамильный Дар бурлил, оставляя на стенах и потолке тонкие длинные трещины.

Любой здравомыслящий человек, увидев Его Величество в таком состоянии, попытался бы как можно быстрее скрыться. Попадаться ему на пути было опасно. Даже небольшое воздействие Императорского Дара могло нанести непоправимый вред…

Только упорные тренировки помогли Державину совладать с собой.

— Приветствую вас, Ваше Величество! А я как раз с ежедневным докладом…

Император смерил его суровым взглядом. Было понятно, что он не настроен на разговор, но и отказываться он тоже не стал.

В каком бы настроении он ни был, Его Величество никогда не забывал про дела.

— Следуй за мной!

Император развернулся на каблуках и уверенно направился в западную часть дворца. Константин последовал за ним, но краем глаза успел заглянуть в гостиную. Там, на кожаном диване, восседала жена Александра, Императрица Мария.

По воспалённым красным глазам Её Величества Державин понял, что они снова ссорились. Выходит, что он снова оказался прав…

Когда они достигли кабинета Его Величества, Александр привычно уселся в кресло и бросил на князя мрачный взгляд.

— Слушаю!

— Ваше Величество, согласно последним данным, в широких слоях населения наблюдается рост недовольных. Людям не нравится повышение налогов и реформа медицинской системы. Начинаются волнения. — Державин достал из дипломата документы и положил их на стол. — Аналитическая служба подготовила доклад. Рекомендую вам…

— Мне всё это известно! — Император недовольно махнул рукой. — Оставь доклад на столе. Я ознакомлюсь с ним позднее. А сейчас я хочу знать про Гордеева!

Державин мысленно вздохнул. В последнее Его Величество интересовался бароном всё чаще и чаще.

Впрочем, его можно было понять. Если сначала Андрей казался незаконнорожденным выскочкой из давно утратившего силу Рода, то теперь талант молодого Гордеева признавали даже его враги.

Барон очень быстро заставил говорить о себе всю Империю. Доклады о его достижениях Державин предоставлял Его Величеству едва ли не каждую неделю.

И в этот раз материала было более чем достаточно…

— На данный момент информация следующая. Барон благополучно переместился в Токио по организованному для него каналу. Сейчас он находится в убежище «Золотых драконов». У нас нет возможности туда войти, поэтому мои люди проводят дистанционную разведку. За время наблюдения было зафиксировано несколько, кхм, странностей…

— Странностей? — Император вопросительно приподнял бровь. Недовольство на его лице сменилось любопытством. — Что ты имеешь в виду?

— Полагаю, Ваше Величество, что вам нужно увидеть это собственными глазами! — Князь протянул Императору включенный планшет. — Эта запись была сделана два часа назад у входа в штаб-квартиру клана «Золотые драконы»…

Александр взглянул на видеозапись и почувствовал, как быстро начинает биться его сердце.

На экране было чётко видно, как высокий и худой азиат приближается к зданию якудзы. Он потянул защищённую дверь на себя, и по нему тут же ударила защитная магия. Во всполохах энергии опытный взгляд Его Величества различил «Мёртвый туман», «Стальной кулак», «Лезвия скорби» и "Одинокого могильщика'.

Все эти плетения относились к запрещённой боевой магии.

Александр мысленно выразил старику соболезнования. Пережить такой магический коктейль было попросту невозможно!

Как оказалось, он поторопился.

Магия не нанесла старому азиату ни малейшего вреда. Он лишь улыбнулся, стряхнул с рукава язычок пламени и спокойно вошёл внутрь.

На этом запись прервалась.

Император посмотрел на князя, чувствуя, как по рукам бегут мурашки. Даже он не смог бы выдержать удар с такой лёгкостью!

— Кто это?

— По нашим данным, глава Храма Летящего журавля. Настоящее имя неизвестно, но люди называют его Мастером. Крайне опасный субъект, обладающий невероятной силой непонятного происхождения.

— Силой, говоришь… Почему он пришёл туда именно сейчас⁈

— По нашим предположениям, барон Гордеев и Мастер могут быть связаны. Но только мы не понимаем, как именно…

Александр откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы.

— Это ведь ещё не всё, верно?

— Да, вы правы. — Державин переходил к самой важной части доклада и тщательно подбирал каждое слово. — Пока барон находится в Токио, на имение Гордеевых было совершено нападение…

— Что⁈ Кто напал на него в этот раз⁈

— Снова якудза. Специальный мобильный отряд. Мы полагаем, что таким образом на барона хотели оказать давление… В данный момент Юлия и Михаил Гордеевы находятся в полной безопасности. — Князь позволил себе лёгкую усмешку. — Чего не скажешь про напавших на них японцев…

— Им кто-то помог?

— В том-то и дело, Ваше Величество. Княгиня Оболенская и граф Аристов прибыли на помощь лишь в последнюю минуту. Более десятка обученных бойцов якудзы Гордеевы уничтожили самостоятельно…

Глаза Его Величества распахнулись от удивления.

— Гордеевы? Та милая девушка и неловкий парень? Как они сумели это сделать⁈

— В данный момент мои люди пытаются это выяснить…

Император смотрел на него с недовольством, и Державин внутренне содрогнулся. Он и сам всё понимал. Вся эта ситуация была его большой недоработкой.

Он и его люди пропустили уже вторую атаку якудзы. Более того, несмотря на все старания, они практически ничего не узнали. Прямо сейчас в штабе «Золотых драконов» могло происходить абсолютно что угодно!

— Все свои ошибки ты знаешь сам. Жду от тебя их исправления! — Император строго взглянул на Державина. — Что бы там ни происходило, продолжай наблюдать за происходящим.

— Будет исполнено!

— И всё-таки интересный получается расклад. А главное — очень сложный… — Император смотрел на князя, не отрывая взгляда. — Азиатское содружество — очень тонкая материя. Надеюсь, что Гордеев не перестарается!

— Именно этого, Ваше Величество, я и опасаюсь больше всего… Но если всё получится, то мы сможем повернуть эту ситуацию в нашу пользу. Уж в этом можете не сомневаться!

Я бросил на Мастера изучающий взгляд. Во время моего ученичества в Храме я провёл со старым китайцем много времени. И пусть он во многом оставался для меня загадкой, читать его настроение я научился вполне неплохо.

Тому, кто его не знал, Мастер мог показаться спокойным и даже умиротворённым. Но по азартному блеску в его глазах я видел — старик возбуждён.

Да что там. Он едва не подпрыгивал от нетерпения!

Я испытывал к нему искреннее уважение. То, кто я есть, — во многом заслуга Мастера и его жёсткого обучения, полностью перевернувшего мою картину мира.

Но и соглашаться на каждое его предложение я тоже не собирался.

Для начала нужно как следует всё разузнать…

— И о чём конкретно вы хотите поговорить?

Кожи коснулся едва ощутимый жар. Это Мастер снова создал свою непробиваемую Сферу безмолвия. С любопытством таращащиеся на нас якудза одновременно отвернулись и потупили глаза. Они не обращали на нас ни малейшего внимания.

Скорее всего, когда учитель отменит свою магию, они ничего даже не вспомнят…

— Мальчик, я удивлён, что тебе нужно объяснять такие простые вещи! — Он посмотрел на меня так строго, будто мы вернулись на триста лет назад, и я снова был его учеником. — Мир изменился. Искажения не те, что были раньше. Они хитрее и опаснее. Весь наш мир в шаге от уничтожения. И всё это гораздо ближе, чем ты думаешь!

— Допустим. Но зачем мне отправляться в Храм? Мы можем поговорить и здесь.

— Нет, мальчик. Не в этот раз! — Мастер покачал седой головой. — Мы в Храме смогли кое-что обнаружить. И только там я смогу всё тебе объяснить…

Только теперь я начинал понимать всю глубину его плана.

Мастер не просто пришёл меня поддержать. Он восстановил баланс, расправившись с Красным драконом, а теперь собирался что-то мне показать.

И, откровенно говоря, я был не против.

Храм — крайне любопытное место с уникальной, не знающей равных энергией. То, что кажется невозможным в остальных уголках Земли, там является совершенно обычным.

Упускать возможность ещё раз там побывать просто глупо!

К тому же Мастер никогда не бросал слов на ветер. Если ему и остальным монахам удалось узнать что-то про Искажения, значит, это и в самом деле важно.

А всё, что касается Искажений, касается и меня…

— Я согласен. Только мне нужно время, чтобы закрыть все вопросы!

— Хорошо, мальчик. — Старик степенно кивнул. — Но только не затягивай. Спасение мира — не то дело, которое можно отложить в долгий ящик…

— Ну, один разговор мир точно не уничтожит. Уж можете мне в этом поверить!

Я направился к ожидающему меня Мацумото. Всё время, что я разговаривал с Мастером, японец стоял в стороне и со смиренным видом ожидал, когда мы закончим.

Стоило мне приблизиться, как он сразу же выпрямился и расправил узкие плечи.

— Господин барон, предлагаю не откладывать наши совместные дела и сразу приступить к их обсуждению в моём кабинете!

Его голос звучал ровно и приветливо, но уж слишком громко. Бывший советник главы «Золотых драконов» специально говорил так, чтобы его слышал не только я, но вообще все собравшиеся в зале якудза.

В целом, его тактика была мне понятна.

Мацумото годами был в клане на вторых ролях. Наверняка он отлично справлялся со своей работой, но его привыкли видеть в образе вечного «принеси-подай». Да, он сумел заработать некоторое уважение и авторитет. Будь это не так, и якудза ни за что не избрали бы его своим новым лидером.

Но, даже не смотря на это, его власть была слишком слабой и эфемерной. Малейшее сомнение, крошечная слабина — и от него избавятся, не моргнув глазом.

Чтобы удержаться во главе «Золотых драконов», ему требовалось упрочить собственное положение.

И для этого он решил заручиться моей поддержкой.

Всего несколько минут назад я в честном Поединке, на глазах у всех членов клана, расправился с Красным драконом. Да, я был чужаком и какое-то время считался врагом номер один. Тем не менее, я сполна продемонстрировал собственную силу.

Этого было достаточно, чтобы якудза прониклись ко мне уважением. Все члены клана, встречавшиеся мне на пути, почтительно прятали глаза, а некоторые и вовсе кланялись.

Чтобы японцы кланялись гайдзину… Таким мало кто может похвастаться!

Хитрый Мацумото пытался распространить влияние моей силы и на себя. Если у него получится убедить остальных, что он ведёт со мной какие-то важные дела, то остальным членам клана будет гораздо сложнее от него избавиться…

Обычно мне не нравилось, когда кто-то использовал мой авторитет в свою пользу. Но в этот раз я был готов сделать для Мацумото исключение.

В конце концов, лояльность «Золотых драконов» мне не помешает. Да и с Мацумото, в отличие от его предшественника, можно договориться.

— Что ж, пойдём поговорим!

Якудза вежливо поклонился и засеменил вперёд, указывая мне дорогу.

Когда мы уже были у выхода из зала, я почувствовал чей-то внимательный взгляд. Обернувшись, увидел сидящего на полу дракошу. Того самого, которого я защитил от побоев хозяина.

Ящер вилял хвостом и пытался заглянуть мне в глаза.

Помахав ему рукой, я отвернулся. Хм, а у меня, кажется, появилась одна идейка…

Мы с Мацумото быстро прошли по внутренним помещениям и оказались в кабинете главы клана.

Советник уверенной походкой вошёл внутрь, но мы оба прекрасно понимали — настоящим хозяином кабинета он не был. Ещё несколько часов назад здесь восседал Красный дракон. Приведя меня сюда, в это огромное, богато украшенное помещение, Мацумото хотел пустить пыль мне в глаза.

— Сейчас, барон, я налью нам по стопке саке, и мы всё подробно обсудим!

Он потянулся к шкафчику с алкоголем, когда я, замахнувшись, набросил на его руку энергетическую цепь. Ладонь Мацумото зависла в миллиметрах от шкафа.

— Барон, что вы творите⁈

Вся уверенность Мацумото растворилась без следа. В кабинете мы с ним были вдвоём, и он отлично понимал, — если я решу с ним расправиться, то шансов у него не будет.

К его счастью, я не собирался ничего с ним делать.

— Расслабься. Вообще-то, я только что спас тебе жизнь!

Взяв со стойки сувенирную катану, я легко коснулся ей шкафчика. Лезвие меча тут же покрылось трещинами и со звоном раскололось, словно стекло.

— Защитная магия, — пояснил я изумлённому Мацумото. — Видимо, Красный дракон так любил свои бутылки, что обезопасил их плетениями. Если бы ты коснулся их без разрешения хозяина, то лишился бы руки.

Якудза отшатнулся и попытался сесть в кресло главы клана.

Я снова его остановил.

— Туда садиться тоже не рекомендую. Та же история, но только лишишься не руки, а задницы!

Взгляд Мацумото заметался из стороны в сторону. Я видел все ловушки при помощи Взора и магических глаз Брыся. А вот новый глава клана чувствовал себя здесь, словно слепой котёнок.

— Барон, могу я попросить вас о помощи?

— Ну, можешь попытаться!

Засняв карту энергетических потоков, я ментальным плетением направил её Мацумото. Глава клана огляделся по сторонам и глубоко мне поклонился.

— Андрей Николаевич, я знаю, мой клан враждовал с вашим Родом. Но сейчас я предлагаю забыть все разногласия! Красный дракон давно тянул клан в прошлое. Победив его, вы нас освободили. Мы очень вам благодарны!

Я понял — более подходящего момента будет не найти.

— Заметь, ты сам заговорил про благодарность! Это ведь не просто слова, верно?

Он понял, что я имею в виду, и кивнул.

— Барон, вы помогли мне стать главой клана. Называйте ваши условия. Я сделаю всё возможное, чтобы их выполнить!

— Мне не нужно от вас ничего особенного. Я лишь хочу, чтобы вы стали моими глазами и ушами. Любые странности, любая информация, которая может меня заинтересовать, — я хочу, чтобы вы докладывали мне обо всём! У вас же обширная сеть шпионов?

— Одна из лучших в Азиатском содружестве! — Мацумото гордо кивнул. — А ещё у нас есть политическое влияние. Мы можем давить на самого Председателя!

— Рад это слышать. Ещё мне нужен доступ к вашим Искажениям. Я хочу приходить туда, когда захочу, и беспрепятственно забирать все добытые трофеи.

— Конечно, барон, как пожелаете!

Просто словами я не ограничился. Общение с адвокатом Белозёрским не прошло понапрасну. Сев за стол, я продиктовал Мацумото все свои условия. Мы прямо на месте составили соглашение и, скрепив его Обещанием, подписали.

Сомневаюсь, что кто-то из русских аристократов когда-нибудь заключал соглашение с кланом якудзы. Как и всегда, я оказался первым!

Более того, договор был составлен таким образом, что ни у меня, ни у моего Рода не было никаких обязательств, только одни права.

Моя поддержка была нужна Мацумото для поддержания власти. И ради неё он был готов пойти на что угодно…

Когда все подписи были поставлены, японец посмотрел так, будто не мог поверить в происходящее.

Кажется, я могу понять, что его так удивило.

— Пытаешься понять, почему я не потребовал ваши имущество и недвижимость?

— Да, барон! — Мацумото напряжённо кивнул. — Не хочу хвастаться, но у нашего клана есть средства… Мы могли бы ими поделиться. Разумеется, в разумных пределах…

— Мне не нужны средства, полученные незаконным путём!

Всю свою жизнь я пытался вести дела честно. Поэтому то, чем занимались якудза, мне не нравилось. Их тёмные делишки противоречили всем моим принципам!

Прикасаться к их незаконному имуществу я не хотел. Сколько бы денег у них ни было, они мне не требовались. Я сам отлично умею зарабатывать и вполне могу привести собственный Род к богатству…

Все условия были обсуждены. Я поднялся, чтобы уйти, когда услышал протяжный вой и звук волочащейся по полу цепи.

— А ну стой! Куда прёшь⁈

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвался знакомый дракоша. Он воспользовался тем, что я ослабил для него подчиняющую цепь, и сейчас буквально тащил своего хозяина за собой.

Увидев меня, ящер радостно запрыгал вокруг. Догадливый монстр почувствовал, что я собираюсь уходить, и поспешил ко мне. Так он пытался отблагодарить меня за то, что я защитил его от издевавшегося над ним якудзы.

А ведь у меня были на него планы!

Я повернулся к Мацумото.

— Последнее условие. Я хочу этого дракона!

— Дракона? — Якудза захлопал глазами. — Ну, это не совсем дракон… Он очень дорогой и ценный. Нашему клану за него обещали несколько миллионов…

Наткнувшись на мой стальной взгляд, он тут же поменял пластинку.

— А впрочем, почему бы и нет? Подумаешь, всего лишь редкий и очень дорогой уникальный монстр… Ради друга нашего клана мы готовы на всё!

— Вот и хорошо.

Я протянул ладонь, и якудза нехотя вложил цепь в мою руку. Теперь я был официальным хозяином не верящего в своё счастье дракоши.

— Ну что, крылатый, пойдём. Нас ждут великие дела!

Новый питомец радостно захлопал крыльями и побежал рядом со мной.

— Хозяин, ты что, рррешил собрррать зоопарррк? — Лохматый недовольно зарычал мне в ухо. — Брррысю это не нррравится! Нам и сами жрррать нечего, а тебе всё мало…

— Кому бы жаловаться на питание, наглая ты морда! Можешь не переживать. Еды хватит на всех. К тому же чем нас больше, тем мы сильнее!

Я без приключений добрался до выхода. Там меня уже ждал Мастер.

— Мальчик, ты готов отправиться в Храм?

— Да.

Стоило мне приблизиться, как энергия подхватила меня, унося за собой.

Уже в который раз я удивился силе Мастера. Обычно для телепортации использовались артефакты и очень сложные и дорогие площадки. Он же переносил нас без использования дополнительных устройств.

Если бы не наложенные на него Ограничения, сила Мастера и вовсе была бы безгранична…

Перемещение закончилось также быстро, как и началось. Мои ноги коснулись твёрдой поверхности, и, оглядевшись, я увидел знакомые очертания Храма Летящего журавля. Чистый воздух плескался в лёгких, заставляя улыбаться.

За триста лет Храма совсем не изменился.

Химера меня раздери, но я чертовски скучал по этому месту!

Мастер предупредил монахов о нашем появлении. Перед нами выстроились многочисленные служащие Храма, от старых и опытных до совсем зелёных. На меня они смотрели с уважением и даже почитанием. Многие сжимали в руках приветственные подарки.

Но, стоило мне шагнуть вперёд, как их лица изменились. На них будто легла тень.

Один за другим, монахи хватались за оружие. Наконечники их мечей смотрели точно на меня.

— Мастер, приведя сюда этого человека, ты совершил большую ошибку.

Князь Искажений перешёл на сторону врага. Ему не место на нашей священной земле!

Вокруг возвышались горы, в синем небе пели птицы, вдалеке журчали ручьи, а тёплый ветерок мягко касался моего лица.

Ну прямо настоящая идиллия!

Точнее, была бы такой, если бы не несколько десятков стоящих передо мной вооружённых людей.

Монахи и рядовые служащие Храма Летящего журавля не выделялись ничем особенным. В основном — азиаты. Японцы, китайцы, корейцы. Старые и молодые. Встретишь их на улице — и ни за что не догадаешься, что они являются адептами древней силы.

Но я знал, куда смотреть.

Их боевые стойки, то, как они сжимали оружие, текущая по каналам энергия, — всё в них выдавало великолепно обученных воинов.

Воинов, с которыми я бы меньше всего хотел сойтись в смертельной схватке!

— Хозяин, скажи откррровенно. Что ты сделал этим людям? Они выглядят так, будто готовы тебя рррастерррзать!

— В том-то и дело, лохматый. Я ничего им не сделал!

В последний раз я был в Храме более трёхсот лет назад. Моё обучение было завершено, и монахи устроили шикарный прощальный ужин. Столы ломились от еды, а в мою честь пели хвалебные песни.

Все чувствовали — ещё немного, и я найду способ избавить мир от Искажений. Так что провожали меня как будущего героя.

Сейчас от их радушия не осталось и следа.

Несколько монахов шагнули вперёд, потрясая боевыми вилами. У моего виска пронёсся сверкнувший стальным краем сюрикен.

— Князь Искажений, убирайся прочь! Мы не хотим принимать в своём доме того, кто забыл свои клятвы и продался врагу!

Это было уже чересчур.

— Я не был здесь три столетия и вернулся по приглашению вашего настоятеля. Вот так, значит, вы встречаете гостя⁈

По рядам монахов пронёсся ропот. Мои слова попали в точку. Обитатели Храма всегда отличались своим гостеприимством. Встретить гостя ненадлежащим образом было для них едва ли не преступлением.

Тем не менее, они не спешили опускать оружие.

Нет, кажется, без объяснений не обойтись…

Я повернулся к Мастеру.

— Может, расскажете мне, какой химеры здесь происходит⁈

— Мальчик, не вини их ни в чём. — Старый учитель покачал головой. — Поверь мне, они очень рады тебя видеть. Просто они… боятся.

— Боятся? Меня⁈

— Не тебя, мальчик. А того, что скрыто внутри.

Мастер положил руку мне на плечо, и я увидел себя его глазами.

А, так вот в чём дело, Чёрный вихрь меня раздери!

Я совсем забыл, что монахи видят мир не так, как обычные люди. Чтобы отследить энергетические потоки, им не требовалась магия и хитрые плетения.

Они смотрели человеку в душу и сразу видели всё скрытое.

В моём случае всё было на поверхности. Оставленная Зоной Метка горела прямо посреди Источника, а Искажённая энергия бурлила в каналах.

В целом, ничего нового. Об аномальном количестве энергии Искажений мне говорила Вероника, а пытавшемуся проанализировать мой Дар Суровому столкновение с Меткой едва не стоило жизни.

Всё это было настолько привычно, что я не обращал на это внимания.

И меньше всего я ожидал от монахов такой подлянки!

— Почему сразу не сказали, что будут проблемы?

— Увы, мальчик, но даже я не настолько мудр, чтобы предсказать все повороты судьбы. — Мастер развёл руками. — Я видел на тебе печать Искажений, но меня это не смутило. Мне известна твоя истинная сила, и тёмный след на твоей душе не может меня напугать…

Я закатил глаза. Учитель был в своём духе. «Тёмный след на твоей душе»… Выражаться понятным языком, как нормальные люди, он даже не пытался!

— Ну и в чём тогда проблема? Эта сила находится внутри меня. Она никому не может навредить!

Ряды окруживших меня воинов расступились, и мне навстречу вышел седоволосый монах лет пятидесяти.

— Это ты сейчас так говоришь, Князь. Но откуда нам знать, что ты не один из Искажённых? Обычный человек не может вынести столько энергии и не умереть! Что, если тебя послали к нам со злым умыслом? Мы не можем позволить злу прийти в Храм… Только не снова!

Говоря откровенно, больше всего мне хотелось развернуться и уйти. Если они так боятся Метки, то пожалуйста, могут бояться дальше. Не моя проблема!

Но Мастер сумел меня заинтриговать и сдаться, не попытавшись решить проблему, я не мог.

Я закрыл глаза и мысленно потянулся к Метке. Стоило мне её коснуться, как по энергетическим каналам промчалась волна Искажённой энергии.

Да такая, что земля под моими ногами вздрогнула!

Я тут же услышал звон оружия. Это окружившие меня монахи готовились броситься в атаку.

— Не смейте его трогать! — Голос Мастера был громким и резким. — Мальчик сильный. Он знает, что делать!

Спорить со своим настоятелем монахи не решились. Я слышал их тяжёлое дыхание, но бросаться на меня никто не собирался. Во всяком случае, сейчас…

Не позволяя себе отвлечься, я зачерпнул из Источника энергию и мысленно распределил её вокруг Метки. Сила задрожала, формируя что-то вроде прочных изгибающихся барьеров.

— Хозяин, это и есть твоя идея? Изящное рррешение!

— Я рад, что ты оценил.

Идея в самом деле была простой как суп из варёной химеры. Я даже не пытался избавиться от Метки. Для этого требовались десятки ингредиентов и сложный энергозатратный ритуал.

Всё, что я хотел сделать, — это сдержать её, заточив во что-то вроде энергетических оков. Простой, но действенный способ!

План и в самом деле сработал, но лишь на первый взгляд.

Созданные мной барьеры едва держались. Я вложил в них всю силу, что мог, но было ясно — несколько минут, и выброшенная Меткой энергия сметёт их без следа.

Нужно придумать что-то ещё…

Внезапно я почувствовал, как на плечо опустилась тяжёлая рука Мастера. Из-под его узловатых пальцев по коже распространилось приятное тепло.

Барьеры вздрогнули и уплотнились. Выброшенная Меткой энергия ударила в них, но тут же откатилась обратно.

Кажется, получилось!

— Благодарю! — Я раскрыл глаза. — Как я понимаю, окончательно избавиться от Метки вы мне не поможете?

— Мальчик, я многое могу. Но и мои возможности имеют границы! — Учитель улыбнулся, и я заметил, что он бледнее, чем обычно. Даже простое сдерживание Метки забрало у него слишком много энергии. — К тому же зачем сдерживать то, что делает тебя сильнее?

— Сильнее? Что вы имеете в виду?

— О, поверь мне, ты обязательно это поймёшь. И довольно скоро…

Я едва не выругался. Все эти загадки начинали меня раздражать. Ну почему нельзя сказать всё сразу⁈

Впрочем, настаивать я не стал. Если Мастер не собирался чем-то делиться, то пытаться его разговорить не имело смысла. Всё равно не получится!

Я повернулся к притихшим монахам.

— Ну что, этого вам достаточно? Или вы по-прежнему считаете меня опасным?

— Нет, Князь, мы больше не чувствуем от тебя угрозы. — Седой азиат, с которым я говорил несколько минут назад, поклонился. Остальные повторили за ним. — Война с Искажениями сделала нас подозрительными. Мы знаем про твои заслуги. И мы должны были обращаться с тобой гораздо почтительнее…

— Да ладно, всё в порядке. — Я примирительно улыбнулся. — Но, чур, больше не направляйте на меня оружие. Если это повторится, то я за себя не ручаюсь!

Монахи снова поклонились, но во взглядах некоторых я заметил вызов. А ведь кое-кто из них всерьёз мечтал сойтись со мной в настоящем бою…

Мы с Мастером двинулись к Храму.

Нисколько не стесняясь, я крутил головой. Все эти места были отлично мне знакомы и за триста лет практически не изменились.

На раскинувшейся над пропастью площадке я когда-то осваивал приёмы рукопашного боя, а на небольшом скальном выступе впервые применил Шаг.

А вот на Лестницу Нефритового дракона я не мог даже смотреть. Выполняя поручения Мастера, я перетаскал по ней сотни ведёр с водой. И приятными эти воспоминания было не назвать.

Эх, и всё-таки хорошо сюда вернуться! Что ни говори, но это место многое для меня значит…

— Кстати, мальчик, чуть не забыл. — Мастер, не замедляя шаг, повернулся ко мне. — Ты можешь выпустить своего лохматого зверя из его темницы. Пусть как следует разомнёт лапы. Мои люди любят необычных животных!

Тому, что учитель может видеть Брыся, я не удивился. Наоборот, было бы странно, не сумей он заметить присутствие лохматого.

— Эй, мокрый нос, ты всё слышал? Можешь выйти. Здесь никто не причинит тебе вреда!

— Хозяин, это пррросто отличная новость!

Повторного приглашения ему не требовалась. Питомец прыжком выбрался из пространственного коридора и ловко побежал по горам, перепрыгивая с одного выступа на другой.

Для него тут же нашлась компания. Мальчишки-монахи, совершая нечеловечески огромные прыжки, с весёлым смехом бросились за ним в шуточную погоню. Их движения напоминали текущую воду. Несколько юнцов и вовсе зависли на месте, практически паря в воздухе.

Но как бы сильно местных ни интересовал мой лохматый питомец, я привлёк гораздо больше внимания.

Пока мы с Мастером поднимались по бесконечным лестницам, нас постоянно преследовали люди. Монахи якобы невзначай проходили мимо, бросая на меня любопытные взгляды.

Несколько молодых послушников сбились в кучку и следовали за нами попятам. Сначала они косились на Мастера, опасаясь, что он их прогонит, но старый учитель ничего не говорил и лишь загадочно улыбался.

Это заставило юнцов осмелеть.

— А вы и вправду Князь Искажений? — Один из молодых монахов заглянул мне в глаза.

— Он самый!

Причин скрывать свою истинную личность у меня не было. Все монахи Храма были связаны клятвами и не могли без разрешения Мастера рассказать о том, что знали.

Так что моя тайна была под надёжной защитой.

И, честно говоря, я был чертовски рад не скрываться! Всё-таки все эти секреты уже успели меня порядком утомить…

— То есть это ты триста лет назад уничтожил Сердце Искажений? — Парень смотрел на меня недоверчиво. — Ты выглядишь очень молодым!

— Ну, мне повезло с генетикой. — Я улыбнулся, но юный монах шутку не оценил.

— А ещё Мастер говорит, что ты был самым лучшим его учеником за всю историю! А также самым наглым, непокорным и практически неконтролируемым…

Старый учитель кашлянул, и парня с товарищами словно сдуло ветром.

— Значит, самый наглый и непокорный? — Усмехнувшись, я вопросительно поднял брови. — Помнится, вы говорили, что в этом и есть моя главная сила!

— Я много чего говорю, наглый мальчишка. Это не означает, что нужно слушать каждое моё слово!

Остаток пути мы проделали в полной тишине. Толпа вокруг понемногу рассосалась — видимо, хмурое лицо настоятеля отбило у остальных желание к нам приближаться.

Что меня удивило, так это то, что дракоша, которого я забрал у Мацумото, не вызвал у монахов ни малейшего интереса. Ящер, позвякивая цепью, шёл рядом, но на него смотрели с недоверием и обходили стороной.

А ведь раньше я думал, что азиаты любят драконов…

Оставив ящера под присмотром монахов, мы с Мастером вошли в Храм. Древние стены обступили нас со всех сторон. Тысячелетняя сила обрушилась на мои плечи.

— Что вы хотели мне показать?

— Терпение, мальчик. Осталось немного… Вот, смотри!

Мы миновали внешние сооружения и вошли во внутренний двор. Насколько я помнил, раньше здесь всегда было полно народу. Сейчас же здесь было абсолютно пусто.

И, кажется, я понимал, почему.

— Виверна меня раздери… Как это вообще возможно⁈

Князь Державин мягко повернул руль, и его изготовленный по особому заказу автомобиль въехал во двор имения.

Несмотря на то, что на службе у Рода состояли несколько высококлассных водителей, Константин всегда водил машину сам. Мягкий ход педалей, плавные поворота руля, шум ветра за прочным, усиленным магией стеклом… Всё это его успокаивало и помогало переключиться с рабочих будней на тихий и спокойный отдых в круге семьи.

Под колесами зашуршал гравий, и Константин с облегчением выдохнул.

Наконец-то этот сложный день завершён! Да, многие дела по-прежнему не завершены, но зато теперь, когда он в родном доме, никто не помещает ему как следует расслабиться и отдохнуть перед камином со стаканчиком чего-нибудь крепкого в руке…

В темноте мелькнула быстрая тень.

Знаменитая реакция Державиных не подвела. Князь ударил по педали тормоза и мягко крутанул руль, уводя машину из-под удара.

Даже с его рефлексами избежать столкновения удалось лишь чудом…

— Чтоб тебя!

Константин рывком выскочил из салона и огляделся по сторонам. Если это какой-то нерадивый гвардеец не успел вовремя убраться с дороги, то мало ему точно не покажется!

— Папочка, что с бароном Гордеевым⁈

Из ночной темноты на него выскочила Алина. Волосы девушки были растрёпаны, под воспалёнными глазами залегли тёмные тени, а одежда на ней была точно такой же, что и вчера.

Видеть дочь такой князю ещё не доводилось…

— Ты зачем бросаешься под колёса⁈ — Он привычно нахмурил брови. Воздух перед ним задрожал от неконтролируемого выброса энергии. — А что, если бы я не успел повернуть⁈ Твои кости пришлось бы собирать по всему имению!

— Ой, не преувеличивай! — Алина беспечно махнул рукой. Её глаза блестели от любопытства. — У меня же семейная регенерация. Я бы мигом восстановилась! Ты лучше скажи, что с бароном⁈ Он жив⁈ Якудза его не убили⁈ Когда он вернётся домой⁈

От обилия сыплющихся на него вопросов бывалый князь на несколько секунд растерялся. Всю жизнь он провёл, ловя преступников и охраняя наследников Императорской фамилии. Каждый его день был дракой не на жизнь, а на смерть.

Постоянные ловушки, заговоры, тайные операции, допросы… Он видел такое, от чего человек послабее не смог бы спать по ночам!

Но всё равно вид стоящей перед ним дочери вызвал у него едва ли не настоящую панику.

Нет, он знал, что её одержимость бароном велика. Но всё-таки он не ожидал, что она будет бежать через всё имение, только чтобы подкараулить его у ворот!

— Ваше Сиятельство, у вас всё в порядке⁈

Обнажив мечи, к ним бежали гвардейцы Рода. Благодаря следящим артефактам они сразу заметили, что с машиной князя случилось что-то неладное. И сейчас они с самым серьёзным видом спешили ему на помощь.

— Вообще-то у нас очень важный разговор!

Гвардейцы остановились, будто вкопанные. А затем, подумав пару мгновений, осторожно отступили назад.

Строгий голос Алины, а также горящие магическим огнём глаза могли испугать кого угодно…

Князь вздохнул. Если он сейчас не отошлёт гвардейцев куда подальше, то, чего доброго, дочка использует против них фамильный Дар.

А после такого бедолагам не поможет даже психолог…

— У нас всё в порядке. Идите в дом!

— Есть идти в дом!

Гвардейцы переглянулись, с облегчением выдохнули и едва ли не бегом помчались к имению.

В другом случае он бы мигом объяснил Алине, где её место, и что голову юной аристократки должно занимать что угодно, но только не мысли о наглом и строптивом бароне!

Но, стоило ему взглянуть на дочь, как слова застряли у него в горле. Алина искренне переживала за Андрея.

Оставить её совсем без информации было бы жестоко даже для него…

— Барон благополучно добрался до штаба «Золотых драконов». Но что именно там произошло, неизвестно. Мои люди продолжают работать. Как только что-то станет известно, я сразу всё тебе сообщу…

Князь собирался пересказать Алине то же, что он несколько часов рассказал Его Величеству.

Но его оборвал срочный звонок от имформатора.

— Подожди минутку! — Князь кивнул грозно нахмурившейся дочери и принял вызов. — Князь Державин на проводе. Слушаю!

Информатор приступил к докладу. Алина не могла слышать, что он говорит, но по лицу отца поняла, что случилось что-то очень важное.

— Что? Что он говорит⁈ — Она умоляюще заглянула отцу в глаза, но тот только помотал головой.

— Всё потом!

Спустя несколько томительных минут князь наконец-то закончил разговор. Но вместо того, чтобы ответить на вопросы дочери, Константин набрал номер Императора.

— Ваше Величество, поступила информация из Японии. План барона Гордеева сработал. Красный дракон мёртв, в клане установилась новая власть…

Стоящая рядом Алина завизжала так громко, что князь поморщился.

— Нет, Ваше Величество, я никого не пытаю. Обычный крик радости… — Константин откашлялся. — Это ещё не всё. Судя по всему, барон отправился в Храм Летящего журавля. Нет, о цели визита знать не могу… Так точно! Будет сделано!

Князь повесил трубку, и Алина требовательно дёрнула его за рукав.

— Что ответил Его Величество⁈

— Это секретная информация. Скажу так. В ближайшее время барона Гордеева ждёт много работы…

— Хозяин… — Брысю надоело носиться по горам, и он появился из пространственного коридора рядом со мной. — Это то, о чём я думаю, верррно?

— Оно самое, грифон его раздери!

Никто толком не знал, кем и когда был построен Храм Летящего журавля. По самой распространённой версии, его основали несколько монахов почти тысячу лет назад. Странствуя по миру, они нашли место с необычной энергией и поселились здесь, оттачивая воинское мастерство, познавая тайные магические техники и по мере сил сохраняя баланс и стабильность по всей планете.

Шли годы, и вокруг них выросло сообщество из сотен учеников. Все вместе они построили независимую организацию, способную оказывать влияние на весь мир. О существовании Храма знали, но ни одна страна не обладала достаточной силой, чтобы диктовать ему свою волю.

Сильный и независимый, Храм продолжал существовать, несмотря ни на что.

Одна из причин его стабильности заключалась в том, что Храм был расположен в одном из самых необычных мест на Земле. Концентрация энергия превосходила стандартную в три раза, здесь никогда не шёл дождь, а плодоносные растения давали по три-четыре урожая в год.

А самое главное — за всю историю Храма здесь никогда не появлялись Искажения.

Монахи пользовались Искажёнными предметами, выращивали Искажённые растения и тренировались, сражаясь с монстрами. Но сами Искажения обходили Храм стороной.

Эту странность обнаружили ещё триста лет назад. Искажения появились во всех странах мира, но Храм как будто оказался за пределами их досягаемости.

В чём заключалась причина такого везения, никто не знал. Лучшие учёные мира не смогли это объяснить, и даже сам Мастер лишь разводил руками.

Но, судя по всему, теперь всё изменилось.

Посреди двора передо мной раскинулось Искажение. И, надо сказать, выглядело оно очень… необычно.

Огромная расплывчатая клякса растянулась в воздухе. Тонкое, будто сотканное из тысячи линий, оно вздрагивало, постоянно меняя форму, и едва слышно шипело.

Это даже не Искажение, а какой-то хищный зверь, приготовившийся к прыжку…

— Давно это появилось?

— Год назад. И, мальчик, оно появилось не просто так…

Сколько я знал Мастера, он всегда сохранял спокойствие. Но сейчас в его глазах плескалась ярость.

Одна мысль о том, что в Храме появилось Искажение, выводила его из себя.

— Как это произошло?

— Это была холодная осенняя ночь. Ничто не предвещало беды, когда сигнальные артефакты предупредило о вторжении. Когда бойцы ворвались во двор, то увидели здесь странное существо…

Его слова пробудили во мне воспоминание.

— Дайте угадаю! Высокий, лысый, похож на огромную прямоходящую обезьяну?

— Да, мальчик, это он. Ты его знаешь?

— Да. Это Высший по имени Вестник. Крайне неприятный субъект.

Тому, что в этом оказался замешан Вестник, я даже не удивился. Так уж получилось, что именно этот Высший был связан со всеми странностями, связанными с Искажениями.

Теперь, после его смерти, на Земле стало немного спокойнее…

— К сожалению, в тот день меня не было в Храме. — Мастер продолжил свой рассказ. — Заметив чужака, мои люди вступили в бой. Им удалось отпугнуть Высшего, но он успел совершить своё тёмное дело. С тех пор здесь появилось… ЭТО.

Я пригляделся к Искажению. Ничего подобного мне встречать не доводилось.

Что-то с ним было не так…

Внезапно Искажение начало двигаться. Вздрогнув всей своей чёрной массой, оно выбросило в меня скопление тонких щупалец. Я успел выставить Щит, но щупальца в одно мгновение разрезали его на части, оставив меня беззащитным.

Искажение изогнулось и, поменяв направление, снова атаковало.

Это была ошибка.

Я действовал на чистых инстинктах. Вскинув руку, зачерпнул из Источника энергию и направил её прямо в бурлящую чёрную массу.

Щупальца задрожали и замерли в воздухе, едва заметно дрожа.

Искажение изменило форму, но больше я опасности от него не ощущал.

— Часто с ним такое бывает? — Я повернулся к Мастеру.

Во время сражения учитель не вмешивался. И он совершенно не выглядел удивлённым.

— Ты имеешь в виду, как часто оно на кого-то нападает? Сегодня это было в первый раз. Но, мне кажется, в этом нет ничего необычного. Я ждал чего-то подобного…

На само деле, я понимал, что он имеет в виду. Как ни крути, но я собственными руками уничтожил Сердце Искажений.

У чудовищ ко мне были особые счёты!

Я осторожно приблизился к Искажению и просканировал его Взором. То, что я увидел, натолкнуло меня на мысли.

— Вам повезло. Вестник не успел закончить начатое. Это неполноценное Искажение. Всего лишь его заготовка. И, если я всё правильно понял, больше сюрпризов от него можно не ждать.

Мастер кивнул. Казалось, будто он и сам пришёл к таким же выводам.

— Да, мальчик, я с тобой согласен. Но поверь мне, это не всё, что я хотел тебе показать!

Вдвоём мы вошли внутрь и проследовали в один из дальних залов. Здесь на мягких циновках позе лотоса восседали три бритых монаха. Их глаза были закрыты, а тела оставались абсолютно неподвижными. Казалось, будто они и вовсе не дышат.

— Хозяин, кто эти стррранные люди? — Брысь снова нырнул в пространственный коридор и с любопытством рассматривал незнакомцев.

— Это пророки. Они владеют редким Даром и могут видеть будущее.

Пророков я уже встречал. Люди с такими способностями рождались крайне редко, но среди монахов этот Дар встречался гораздо чаще.

И, надо сказать, предсказывали они достаточно точно…

Мастер подошёл к шкафу, заставленному десятками кристаллов памяти. Взяв один, он протянул его мне.

— Это видение пришло к пророкам месяц назад. Ты должен его увидеть!

Я зажал кристалл в ладони. В голове вспыхнули яркие и реалистичные картинки.

По земле шагали огромные, теряющиеся в небе фигуры. Те самые, которые я видел в Зоне. Их громадные ноги сминали города, превращая их в груды камня, а воздух вокруг полыхал пламенем. Со всех сторон раздавались крики бьющихся в агонии людей, от вида изодранных тел рябило в глазах.

Изображение слегка изменилось, и я понял — горит не просто какой-то город.

Полыхала вся Земля.

— Это то, о чём я думаю?

— Да, мальчик. — Мастер печально вздохнул. — Пророки предсказали конец света. И случиться он должен совсем скоро…

Значит, конец света…

Мастер смотрел на меня так, будто ожидал от меня бурной реакции. Например, слёз, заламывания рук, криков в духе «Я не хочу умирать молодым!» и прочее.

Но я отреагировал намного спокойнее. Более того, на моём лице расцвела угрожающая улыбка.

— Должен сказать, мальчик, что ты умеешь принимать плохие новости. — Мастер присмотрелся ко мне внимательнее и удовлетворённо кивнул. — Выдержка настоящего воина!

— Ну а зачем волноваться? Не первый конец света на моём счету… Прорвёмся!

Я крепче сжал в руках кристалл памяти и, направив в него дополнительную энергию, запустил видение с начала.

Силуэты огромных чудовищ, настолько огромные, что заслоняли собой солнце, неотвратимо двигались вперёд. Города исчезали под их исполинскими ногами, а кровь лилась сплошным потоком.

Весь мир пылал.

За долгую жизнь я видел множество ужасных вещей. Разрушенные города, разорванные на части тела, марширующие по руинам монстры — этим видом меня было не удивить.

Гораздо больше последствий их нападения меня интересовали сами исполины.

Впервые я встретил этих тварей в центре Зоны. Но даже тогда как следует их разглядеть мне так и не удалось.

Нужно это исправлять! Победить врага можно только зная его в лицо…

Сосредоточившись, я начал мысленно погружаться в изображение. Картинка вздрогнула, попыталась бороться, а затем начала меняться. Силуэты гигантов стали куда более чёткими, чем раньше.

— Хозяин, они выглядят отвррратительно! — Питомец разглядывал картинку вместе со мной. — По срррравнению с этими тварррями Брррысь — настоящий крррасавчик!

— Однозначно. Ты, лохматый, вообще лучше всех!

Польщённый питомец довольно заурчал. Я же продолжил вглядываться в изображение.

Монстры казались незнакомыми и какими-то… неправильными. Они не были похожи на остальных чудовищ, которых я знал. Мало того, что они были немыслимо огромными, так они к тому же передвигались на задних лапах и с гордо распрямлёнными спинами.

Приглядевшись, я заметил клубящиеся вокруг них сгустки густого чёрного тумана.

Виверна меня раздери, но это очень напоминало одежду!

С чем-то подобным я уже сталкивался. Некоторые Высшие монстры носили одежду. Тот же Вестник рассекал в подобии человеческого костюма. Вот только он делал это потому, что много времени провёл на Земле и привык следовать людской моде. Сам он в ней не нуждался и при первой же возможности с удовольствием избавился от ненужных тряпок.

На этих тварях туманная одежда смотрелась куда лучше…

Странными казались и морды чудовищ.

Сколько я ни старался, разглядеть их во всех подробностях не удавалось. Каждый раз, когда я пытался сосредоточиться на их физиономиях, изображение тут же начинало плыть и меняться.

Тем не менее, я успел заметить вытянутые морды с острыми клыками и горящие огнём глаза.

А ещё твари ухмылялись…

— Прерви связь! Сейчас рванёт!

Голос Кассандры прозвучал у самого уха. Последний час ящерка мирно дремала у меня на плече. Красоты Храма её не интересовали. Питомица понимала, что здесь я окружён союзниками, и пользовалась временем, чтобы как следует отдохнуть.

Но сейчас, почувствовав угрозы, она мигом проснулась.

И, драконы меня подери, она спасла мне жизнь!

Я успел разорвать энергетическую связь за секунду до того, как кристалл в моей ладони вспыхнул. Находись я с ним в контакте, и его сила просто выжгла бы мне мозги.

Отбросив кристалл в сторону, я прикрыл Щитом себя, Мастера и сидящих в позе лотоса пророков.

Вовремя!

Вырвавшаяся из кристалла волна энергии промчалась по залу. Щит дрогнул, но выдержал.

А вот самому залу крепко досталось. На стенах появились свежие трещины, а с обвалившегося потолка рухнул приличных размеров кусок.

— Все живы⁈

Я оглядел притихших пророков. Грохот взрыва вырвал их из транса, и сейчас трое монахов сидели на полу, непонимающе оглядываясь вокруг.

В их глазах плескался ужас.

— Наши пророчества… Они уничтожены!

Я посмотрел, куда они указывали. Шкаф, в котором хранились кристаллы памяти, оказался разрушен. Его ножки подломились, деревянные стенки треснули, а защищённое плетениями стекло превратилось в крошево.

Кристаллам повезло чуть больше. Как минимум треть из них была уничтожена. Ещё десяток покрылся свежими трещинами. Но несколько штук казались нетронутыми.

Хранящиеся на них пророчества были в безопасности.

— Потеря пророчеств — это большой удар. — Мастер печально вздохнул. Он сразу вышел из-под моего Щита, но вырвавшаяся из кристалла энергия его даже не задела. — Но не стоит о них переживать! Главная наша сила — не пророчества, а люди. Только сохраняя их, мы сможем победить!

Судя по яростным взглядам, пророки были с ним не согласны. На создание этих пророчеств они потратили десятки лет. Это было дело их жизни.

Разумеется, они были недовольны!

Но спорить с Мастером никто не рискнул. Поклонившись, они покинули зал, оставив нас вдвоём. Ноги монахов дрожали.

Чувствую, сегодня кто-то будет лечить нервы крепкой травяной настойкой…

— Мальчик, что случилось? — Мастер посмотрел на меня. — Что ты увидел?

Он даже не пытался ни в чём меня винить. Учитель как никто понимал — взрыв кристалла произошёл не из-за меня.

Рано или поздно что-то подобное обязательно бы произошло…

— Я всего лишь хотел посмотреть врагам в лицо. Но, кажется, им это не понравилось.

— Хочешь сказать, что те огромные чудовища смогли тебя почувствовать? — Мастер нахмурился. — Но это же невозможно! Это всего лишь предсказание. Изображение тех событий, которые ещё не произошли. Они не могли…

— Мне кажется, вы сами не понимаете, о чём говорите! — Я мягко, но настойчиво оборвал учителя на полуслове. Мастер посмотрел на меня с недовольством, но промолчал. — Эти твари, кем бы они ни были, — не рядовые монстры. Это не банальные химеры и даже не Высшие.

— Тогда что они такое?

Учитель внимательно меня слушал. Он понимал — в монстрах я разбираюсь не только лучше него, но лучше всех Охотников и учёных Земли.

В конце концов, именно я однажды их уничтожил…

— Они не чудовища в том смысле, к которому мы привыкли. Если угодно, они — другая форма развития. Природная стихия, получившая физическое воплощение. И они очень, очень сильно хотят нас уничтожить!

Используя ментальную магию, я попытался переслать изображение Мастеру. Но сколько я ни пытался, изображение постоянно ускользало. Каким-то непостижимым образом оно умудрялось защищать само себя…

Мастер всё понял без объяснений. Он подошёл ко мне и положил ладонь на моё плечо.

— Теперь ты понимаешь, почему я так хотел, чтобы ты пришёл в Храм? Миру грозит опасность, которой он ещё не знал. И только ты можешь её остановить!

— Только я? — Я дёрнул плечом, сбрасывая его ладонь. — А может, хватит перекладывать ответственность? Вы — один из сильнейших людей Земли. Да я, виверна вас раздери, даже не уверен, что вы ещё человек! Под вашим руководством — сотни лучших воинов. Вы и сами отлично можете разобраться со всеми монстрами!

Мастер отстранился.

— Андрей… — Впервые за триста лет он назвал меня по имени. Ни «мальчик», ни «щегол», ни «наглец». Это было настолько удивительно, что я потерял дар речи. — Ты и сам всё знаешь. Мы скованы Ограничениями, которые не в силах нарушить. Нам приходится полагаться на других. И ты — наш лучший выбор!

Я действительно всё знал.

Храм сохранял огромную силу, но никогда не участвовал в войнах и всегда избегал конфликтов. Более того, его монахи даже не участвовали в рейдах в Искажения.

Они столетиями хранили свою мощь, не спеша хоть как-то её использовать.

И у этого поступка было объяснение.

Все монахи Храма, включая самого Мастера, были скованы Ограничениями. Так они называли обеты, которые давал каждый ученик, завершая обучение. В чём конкретно заключается суть этих запретов, я не знал. Пройдя полный курс подготовки, я не получил всей силы монахов, отказавшись сдавать дополнительный экзамен.

Но даже без подробных объяснений я понимал суть.

Ограничения были чем-то вроде клятвы перед Вселенной. Мироздание наделяло принёсших её монахов огромной силой, но взамен требовало исполнять свои правила.

И главным был запрет использовать силу для нападения.

Проще говоря, они могли бить в ответ, но атаковать первыми они не имели права.

Именно поэтому монахи, даже зная об опасности Искажений, не пытались предотвратить угрозу.

Чем было опасно нарушение Ограничений, я не знал. Но наверняка ничего хорошего их не ждало. Переживать из какой-то мелочи Мастер бы точно не стал…

— Предположим, что это так. Но вы могли предупредить об угрозе! Правитель любого государства не смог бы отказать вам в аудиенции. К вам бы прислушались!

— Дело не в том, что мы боимся непонимания. — На лице Мастера мелькнула улыбка. — Мы искали того, кому можем доверять. Того, кто может возглавить людей и повести их в бой. И лучшей кандидатуры, чем Князь Искажений, просто не представить!

Теперь все точки окончательно сошлись. План Мастера был полностью мне понятен.

Он не просто хотел кому-то рассказать об угрозе. Учитель мечтал, чтобы человек, которому он раскроет всю обнаруженную Храмом информацию, был этого достоин.

И с его точки зрения я был идеальным кандидатом на роль спасителя человечества.

Мало того, что я прошёл обучение в Храме, так я к тому же однажды уже спас мир. Да, в другое время и при других обстоятельствах.

Но сомневаюсь, что кто-то может похвастаться такими же достижениями…

— Получается, я вовремя провалился через триста лет!

— Именно так. Судьба полна удивительных сюрпризов! — Мастер серьёзно кивнул, а затем снова улыбнулся. — Кстати, говоря о сюрпризах… Я показал тебе не всё. Прошу, следуй за мной!

Мы с учителем покинули зал и вышли во двор. Как оказалось, там успели столпиться монахи. Их лица казались встревоженными, многие сжимали в руках оружие.

— Учитель, вы в порядке? Мы слышали взрыв…

— Не стоит волноваться! — Мастер на ходу махнул им рукой. — Мы с мальчиком скоро вернёмся.

Мы направились к одному из храмовых зданий, в котором я узнал библиотеку. Триста лет назад оно казалось ветхим и катастрофически устаревшим. Теперь же оно выглядело вполне современно, а на крыше виднелась мощная антенна спутниковой связи.

— А чему ты удивляешься? Монахи тоже пользуются Всенетом. — Мастер поймал мой взгляд и усмехнулся. — Мы тоже смотрим свежие сериалы. Нужно же нам как-то отдыхать от тренировок…

Вдвоём мы вошли в библиотеку, и я ещё раз убедился, что здание стало совсем другим. На стенах красовались артефакты контроля влажности и температуры, а окна были оснащены защитой от солнечных лучей.

Всё это позволяло хранить книги, не опасаясь за их сохранность.

К слову, книг здесь было много. Бесконечные полки поднимались вверх, теряясь под высоченным потолком.

Даже представить не могу, сколько же здесь знаний…

— Хозяин, если тебе так не терррпится почитать эти книжки, то Брррысь может тебе помочь. Только скажи, и я стащу парррочку для тебя!

— Эх, лохматый, тебе бы только что-нибудь стащить… Обойдусь без твоей помощи!

Мы приблизились к прочным дверям, изготовленным из неизвестного мне сплава. Они распахнулись, пропуская нас внутрь.

Переступив через порог, я ощутил воздействие сканирующего артефакта. Защита у этой комнаты была такая, что сюда не сумел бы пробиться даже Архимаг…

Внутри я увидел сидящих за столами монахов. Человек пять, не больше. Они были погружены в лежащие перед ними ноутбуки и что-то увлечённо писали.

Я взглянул на один из экранов и увидел там изображение неизвестного мне Искажения Высшего уровня. Оно вибрировало, выбрасывая потоки энергии, и наружу, ревя от ярости, пробивались десятки тварей.

— Это происходит сейчас?

— Да, прямая трансляция из Африки. — Мастер встал посреди комнаты. — Этот прорыв не единственный. Об этом не говорят, но ситуация с Искажениями гораздо хуже, чем может показаться.

На стоящих вдоль стены экранах замелькали изображения Искажений.

Водные и подземные, находящиеся в безлюдных полях и разместившиеся посреди людных улиц, — их было чертовски много. Несколько десятков.

И с каждым что-то происходило.

Энергия бурлила, вырываясь на волю. Монстры маршировали по городам, как по собственному дому. Люди, оказавшиеся у них на пути, умирали, не успев оказать сопротивление.

Да, всё было не так катастрофично, как казалось на первый взгляд. В монстров летели заряды боевых артефактов, а Охотники расправлялись с тварями, не давая им уйти.

Но сам факт, что это происходило, заставлял задуматься…

— Как давно это началось?

— Примерно тогда, когда вы посетили Зону. Выброс освободившейся энергии оказался слишком сильным. Вы сделали большое дело, но у вашего поступка были последствия.

То, что освободившаяся из Зоны энергия воздействует на Искажения, я знал и без Мастера. Собственными глазами видел, как по улицам Петербурга бегали вырвавшиеся на свободу чудовища!

Но я даже не мог представить, что это происходило во всём мире…

Мастер приблизился к одному из компьютеров и кивком попросил меня подойти. Его пальцы ловко заплясали по клавиатуре.

На экране возникли сотни файлов. Фотографии, видео, статьи, таблицы… Целая уйма самой разной информации!

— Когда пять лет назад Искажения вернулись на Землю, мы приняли меры. Я направил своих людей во все точки мира, дав им задание сообщать всё, что они увидят. Без должной гордости рад сообщить, что мы собрали невероятный массив информации. Уникальные монстры, редкие свойства Искажений, аномалии с поразительными свойствами… Думаю, мальчик, наши сведения сумеют удивить даже тебя!

Я склонился над экраном, наугад открыв один из файлов. Передо мной возникло изображение чудовища, напоминающего крупного прямоходящего ящера с шестью лапами, тремя рядами зубов и плотным волосяным покровом. Рядом шло подробное описание, а также список возможных уязвимостей.

Подобные перечни я уже видел. У каждого Охотника Российской Империи был планшет с похожей информацией.

Вот только сведения монахов были куда более толковыми. Чувствовалось, что они не просто расправились с этим ящером, но и как следует его изучили.

— Как я понимаю, все эти сведения вы хотите передать мне?

— Всё верно! — Мастер вынул из компьютера информационный кристалл и передал его мне. — Я знаю, ты будешь сражаться с Искажениями до конца. Дополнительные знания тебе не помешают.

— Благодарю. Я ведь могу ими поделиться?

— Только с теми, кто заслуживает доверия! — немного подумав, ответил Мастер.

— С другими и не общаюсь!

Я спрятал кристалл в карман. Рассмотрю подробнее в свободное время.

А сейчас у меня есть к Мастеру вопросы…

— Вы так долго изучали монстров. Как считаете, что они задумали?

— Сначала я полагал, что они действуют хаотично. Им просто нравится убивать, и ради этого они готовы на что угодно. Но теперь я думаю иначе. Я считаю, что они планируют начать войну.

— Войну с людьми?

— Со всем миром. — Мастер мягко меня поправил. — То, что ты видел в предсказании, — это кульминация. Но прежде чем всё случится, пройдут годы. Сейчас чудовища собирают силы и готовятся. И, можешь мне поверить, война уже близко! Гораздо ближе, чем бы нам хотелось…

Я был с ним согласен.

Раньше монстры тоже казались мне силой хаоса. Тупой и очень голодной.

После визита в Зону моё мнение изменилось. Увидев полчища марширующих чудовищ, я понял, что монстры совсем не такие, как мы представляли.

Они гораздо опаснее! И они не остановятся, пока нас не уничтожат…

Я и Мастер покинули библиотеку. Но если я думал, что это конец, то сильно заблуждался. Старик вёл меня куда угодно, но только не к выходу.

Повернув, мы оказались перед приземистым зданием. Из раскрытых дверей доносились тяжёлые металлические удары. Веяло жаром.

Да ведь это кузница!

Храм не участвовал в сражениях, но всегда нуждался в оружии. Каждый ученик менял по три тренировочных меча ежегодно. И это не считая взрослых монахов, регулярно устраивающих учебные схватки.

Без своей кузницы Храму было не обойтись.

Иногда местные умельцы создавали настоящие произведения искусства. Жалящий коготь, меч Алисы Игнатовой, был изготовлен именно здесь. В мире нашлось бы немного мечей, способных сравниться с ним в силе!

— Хозяин, они что, хотят подарррить тебе оррружие?

— Вполне возможно, хвостатый!

Я и сам думал также, но, стоило нам приблизиться, как из кузницы вышел крепкий мускулистый китаец. В руках он нёс усиленную пространственной магией сумку.

Он с поклоном передал её мне, и я почувствовал, что она невероятно лёгкая. Как будто и вовсе пустая…

Заглянув внутрь, я увидел что-то тёмное, а в нос ударил тяжёлый металлический запах.

— Это руда, добытая в Храмовой горе. — Мастер ответил на мой невысказанный вопрос. — Тот меч, с которым ты ходишь, хорош. Но я решил, что у лучшего из воинов должно быть лучшее оружие. Создавать для тебя меч мы не стали. Но, я уверен, ты, мальчик, и сам сможешь это сделать!

— Химера меня сожри… Таких подарков я не ожидал!

Подарок и в самом деле получился царский. Руда, которую добывали в расположенной под Храмом скале, была едва ли не лучшей во всём мире. Ни следа Искажений, только чистая энергия, скапливающаяся под Храмом на протяжении столетий.

Правом изготовить меч из такого материала удостаивались только самые достойные.

Если подумать, то Мастер только что оказал мне огромную честь…

— Даже не знаю, как вас благодарить! — Я крепко сжал его сухую ладонь.

— Благодарность не требуется. Если ты снова избавишь мир от Искажений, то этого будет достаточно!

По его лицу было невозможно понять, шутит Мастер или нет. Но моя чуйка подсказывала, что он сказал это вполне серьёзно…

Больше сюрпризов у настоятеля не было. Мы направились к выходу из Храма, когда заметили собравшуюся там толпу.

Навстречу нам шагнули несколько азиатов, подпоясанных абсолютно чёрными поясами. Такие знаки отличия получали только настоящие знатоки боевых искусств…

— Вам что-то от меня нужно?

— Да, Князь. — Идущий впереди воин склонил голову. — Мы годами слышали, как Мастер называет тебя величайшим из воинов. Прошу прощения, но наши сердца не успокоятся, пока мы не узнаем, так ли ты хорош на самом деле…

— Проще говоря, вы хотите набить мне морду? — Я выхватил из его слов самую суть.

— Если совсем грубо, то да… — Монах смутился. — Конечно, если Мастер разрешит!

— Не вижу причин отказать вам в небольшом развлечении. — Лицо старика расплылось в улыбке.

В его ответе я даже не сомневался. Он всегда любил устраивать мне незапланированные поединки.

— Что ж, если все так этого хотят, то я тоже не против!

Я поставил сумку с рудой в стороне и вышел вперёд.

— Если хотите узнать, как дерётся Князь Искажений, то пожалуйста. Скрывать мне нечего. Но только, чур, не жаловаться!

Монахи меня окружили. Бой начался.

— Ваше Сиятельство, а вы… — Фёдор Серябкин, директор одного из крупнейших артефактных заводов Империи, судорожно сглотнул. — Вы в самом деле считаете, что нам надо идти… Туда⁈

Он посмотрел вперёд и содрогнулся. Стоящие рядом с ним мужчины потупили глаза. Они полностью поддерживали каждое сказанное Серябкиным слово. Но, в отличие от мастера-артефактора, не были настолько смелыми.

Опытные люди, добившиеся успеха каждый в своей области, они отлично понимали правила игры. Приняв приглашение Мамонтова, они фактически согласились играть по его правилам.

И теперь они не имели права ему отказать. А иначе…

О том, что будет иначе, они предпочитали не думать! Только не в ТАКОМ месте…

— Мой милый Федя… — Князь Мамонтов обернулся, и на миг им всем показалось, что в его глазах пляшет адское пламя. — Я правильно услышал, что ты только что назвал мою лёгкую прогулку, организованную для ближайших друзей, глупой затеей?

— Но… — Смельчак Серябкин начал понимать, что допустил роковую ошибку. — Ваше Сиятельство… Но это же Искажение! Очень сложное и высокоранговое! В такое место рискнёт зайти далеко не каждый Охотник. А у нас даже подготовки нет… Это же огромный риск!

Серябкин обвёл Искажение руками. Стоило ему оглянуться, как в его взгляде появилось ещё больше ужаса, чем раньше.

Сутки назад все участники рейда получили приглашения от Мамонтова с приказом явиться по указанному адресу. Приглашение не обещало им ничего хорошего, но выбора ни у кого из них не было. Слишком уж сильно они были связаны с князем Анатолием и зависели от его мнения.

Отказать ему означало примерно то же самое, что подписать смертный приговор!

Прибыв по адресу, они обнаружили, что направляются не на совместный ужин, а в полноценное Искажение.

И вот теперь они стояли здесь, в самом сердце этого ужасного места. Совсем рядом бурлила огненная река, из темноты наблюдали красные глаза, а вокруг ревели монстры.

Худший момент их жизней. Но он мог стать ещё хуже, если перейти Мамонтову дорогу.

И недалёкий Серябкин это сделал.

Они ничего не успели понять, когда Анатолий за один шаг оказался рядом с артефактором. Могучая фигура князя нависла над Серябкиным, делая его мелким и незначительным.

— Дорогой Фёдор… Кажется, ты забыл, что связан со мной кровью. Ты взял мои деньги и согласился делать то, что я хочу. А сейчас ты вдруг изменил своё мнение… Я всё верно понимаю?

— Нет, не верно! — Неожиданно для всех, Серябкин решил идти до конца. — Я не отказываюсь работать с вами. Просто идти сюда опасно! А ещё… Ещё ваш план слишком сомнительный!

— И что же в нём сомнительного?

Мамонтов казался безобидным, но все присутствующие сделали несколько шагов назад. Что-то в его тоне пугало их до глубины души…

Тем временем Серябкин не сдавался.

— Что в нём сомнительного? Да всё! Вы фактически вынудили нас выступить против Его Величества Императора Александра. Это государственное преступление! Уж поверьте мне, Державины не дремлют. Они растерзают нас всех, как только пронюхают, что мы задумали! А ещё…

— Что ещё? Ну же, договаривай!

— А ещё на стороне Императора сражается барон Гордеев. Он совсем молодой, но я слышал, что он такой же сильный, как его предок. Не знаю, как вы, но я не хочу, чтобы он меня убил!

Присутствующие переглянулись и, не сговариваясь, активировали Щиты. Все знали, как сильно Анатолий ненавидит Гордеева. Даже простое упоминание барона могло его взбесить!

Они оказались правы.

Сила вспыхнула вокруг Мамонтова. Он навис над сжавшимся в комок Серябкиным и протяжно свистнул.

В тот же миг из темноты Искажения на артефактора выскочил огромный монстр. Повизгивая от возбуждения, чудовище утащило кричащего от боли Серябкина.

А потом его крик резко затих…

— Итак… — Князь Мамонтов оглядел притихших членов рейда. — У кого-то ещё есть вопросы? Может, кто-нибудь желает высказать недовольство моими методами?

Все присутствующие дружно помотали головами. Анатолий улыбнулся.

— Так я и думал! А теперь продолжим наше маленькое путешествие. — Князь двинулся вглубь Искажения, не замечая бродящих вокруг чудовищ. Остальные нехотя последовали за ним. — Нам есть что обсудить. Первый этап плана завершён. Но впереди ещё много работы…

На самом деле, это получился даже не бой, а демонстрационно-показательное выступление.

От того, чтобы сражаться на мечах или с использованием другого оружия, я отказался сразу. Увидев, что один из юных монахов протягивает мне посох бо, я и вовсе поморщился.

— Без обид, но посохов с меня точно достаточно. У меня с прошлого раз остались синяки в таких местах, о которых не принято говорить… Предлагаю старый добрый мордобой! То есть, говоря на вашем языке, рукопашный бой. Руки, ноги и ничего лишнего!

— Как хотите, Князь. Мы согласны на всё, что вы предложите.

Они так хотели со мной сразиться, что и в самом деле были готовы принять все мои условия.

Вокруг меня собралась настоящая толпа, и вперёд вышел первый противник. Им оказался паренёк лет шестнадцати. Рубашки на нём не было, и на его выпирающие рёбра было грустно смотреть.

— Хозяин, ты что, собиррраешься бить этого ррребёнка? Это же непррравильно!

— Ребёнка? О, хвостатый, ты сильно удивишься, когда увидишь, на что он способен!

Парень кинулся в бой. И, как я и ожидал, бойцом он оказался просто отличным. Его движения были настолько быстрыми, что он превратился в расплывчатое пятно. Увлёкшись, он одним ударом ноги превратил растущее во дворе дерево в кучку щепок.

Да этот мальчуган способен надрать задницы едва ли не всем Охотникам Штаба!

Несмотря на всю его силу, опыта ему не хватало. Я обошёл его защиту и, слегка ускорившись, свалил его метким ударом в челюсть.

— Ты хорошо сражался, но тебе ещё нужно потренироваться. Следующий!

Поняв, что меня не стоит недооценивать, против меня выступили более серьёзные противники. Бугрящиеся мышцами молодые парни сменялись седобородыми мужчинами с суровыми взглядами. Все как один двигались с грацией сражающегося за самку дракона, а их ударами можно было проламывать стены.

Я специально не использовал магию и не активировал Щиты. Не прошло и пары минут, как моё тело покрылось синяками. Болело абсолютно всё!

Но я не сдавался. Парировал удары, уклонялся, крутился волчком, делал сальто, ловко использовал слабости противников и, разумеется, бил в ответ.

С такой увлечённостью я не сражался уже много лет!

Бой настолько меня поглотил, что я не сразу понял — желающих со мной сразиться больше не осталось. Полдесятка побитых монахов сидели на земле и протирали ссадины и ушибы заживляющей мазью.

На меня они смотрели с уважением.

— Князь, все слухи про тебя оказались правдивы. Ты и в самом деле лучший боец из тех, что учились в Храме!

— Знаете, парни, мне очень приятно это слышать!

Высшие иерархи Храма в сражении ожидаемо не участвовали. Эта тренировочная потасовка была ниже их достоинства.

Мастер тоже наблюдал за нашим боем, но за всё сражение не проронил ни слова. Он просто стоял и улыбался.

И готов поклясться — увиденное ему понравилось!

Вместе с монахами я отправился в столовую. Обед был простым, но очень сытным. Мы шутили и смеялись. Я чувствовал — пусть эти люди значительно от меня отличались, мы всё равно друг друга понимали.

Спустя полчаса, прихватив с собой питомцев, я стоял у выхода из Храма.

— Был рад видеть вас, учитель. — Я поклонился Мастеру на прощание. — Надеюсь, что до скорой встречи!

— Ещё увидимся, мальчик. — Он тоже склонил голову. — И, надеюсь, скоро мы будем праздновать победу над Искажениями. Окончательную и бесповоротную…

Он использовал свою особую магию, и спустя мгновение я оказался прямо перед воротами своего имения.

Понятия не имею, как он так делает, но я тоже хочу этому научиться! Что ни говори, но мгновенная телепортация экономит кучу времени…

— АНДРЕЙ ВЕРНУЛСЯ!!!

Ворота распахнулись, и Миша с Юлей затащили меня внутрь. Уставшие, побитые после сражения с якудзой, они волновались за меня и не спали всю ночь.

— Братишка, ты просто не представляешь, как мы рады тебя видеть!

— Ещё как представляю. Потому что сам рад не меньше!

За спинами родственников я заметил княгиню Оболенскую. Впустить её в имение было спорным решением, но после того, как она помогла родственникам в бою, я был готов простить ей ошибку с предательством её гвардейца.

Что ни говори, но настроение у меня было просто отличное!

Всё изменил многозначительный стук в ворота. На пороге стоял Императорский курьер. В руках он сжимал украшенный Императорскими вензелями конверт.

— Срочное послание от Его Величества!

Юля стояла к воротам ближе всех. Она выхватила письмо раньше меня, пробежала глазами по строчкам… и, побледнев, начала медленно опускаться на землю.

— Ой, мамочки…

Я подхватил Юлю одной рукой и тоже вчитался в текст письма.

Раздери меня все драконы мира…

ЭТО ЧТО, ПРОИСХОДИТ НА САМОМ ДЕЛЕ⁈

— Андрей, что там такое⁈ — Миша попытался вырвать письмо Императора у меня из рук. — Дай почитать!

— Подожди! — Я бросил на него властный взгляд, и здоровяк покорно отступил. — Сначала мне надо самому во всём разобраться.

Глаза пронеслись по прыгающим строчкам.

'Уважаемый барон Гордеев!

Учитывая Ваши значительные достижения в сфере защиты Российской Империи и обеспечения её безопасности, а также принимая во внимание героический рейд в Зону 42, сообщаю, что Ваша кандидатура была рассмотрена на специальной Императорской комиссии.

В результате принятого решения Вам присваивается звании графа.

Спешу Вас поздравить и пожелать дальнейших успехов в достижении поставленных целей.

С уважением, Император Российской Империи.'.

Дальше шёл долгий текст на две страницы с подробным перечислением прав и обязанностей аристократа. Читать его у меня не было ни сил, ни желания.

Главное я уже понял.

С этого момента я больше не барон Гордеев. Теперь я самый настоящий граф!

— Хозяин, поздррравляю!!! — Пока я читал присланный документ, Брысь из-за моего плеча тоже изучал текст. В голосе питомца появилось сомнение. — Это огррромное достижение! Ведь достижение, верррно? Брррысь ничего не понимает в ваших скучных людских документах!

Лохматый старался как мог. Он понимал, что получение титула графа — радостное событие, с которым нужно поздравлять. Вот только на самом он совершенно не понимал, что всё это означает. Человеческие правила и обычи по-прежнему оставались для него загадкой!

— Да, лохматый, это достижение. А для большинства это и вовсе несбыточная мечта!

Закончив читать, я передал письмо Мише. Его тут же обступили со всех сторон Оболенская и Валентина с Соколовской.

Неожиданно, среди собравшихся я заметил Алису Игнатову. Рыжая аристократка держалась позади остальных и смотрела на меня с вызовом.

Ого! Не ожидал её здесь увидеть! Впрочем, причин её прогонять у меня точно не было. Учитывая, как они переглядывались с Мишей, она почти наверняка здесь из-за него…

Я отошёл в сторону и, достав из сумки стимулирующее зелье, дал Юле сделать глубокий вдох. Она так разволновалась, что едва не лишилась чувств…

— Ой! — Миша дочитал и едва не выронил письмо из рук. — Это что такое получается… Мы теперь графский Род⁈

— Всё так! — Я кивнул. — Графы Гордеевы… Князья Гордеевы, конечно, звучит лучше. Но для начала и это сойдёт!

— Для начала⁈ — Здоровяк вытаращился на меня так, будто я сказал какую-то глупость. — Братишка, княжеский титул, — это, конечно, хорошо… Но и быть графом, я тебе скажу, тоже весьма неплохо!

Никого не стесняясь, Миша заточил меня в фирменные медвежьи объятия.

— Эй, не смейте без меня обниматься! Вообще-то я тоже член семьи!

К нам бросилась Юля. Зацепившись за широкие Мишины плечи, она повисла у него на спине.

Так мы и стояли. При этом лица родственников сияли, словно начищенные сковородки. Для них, привыкших к тому, что их Род находится на самом низу иерархии, это был настоящий рывок вперёд.

А вот я относился к этому событию куда спокойнее.

Да, получение нового титула имело для меня определённое значение. Всё-таки это шаг у вершине и признание моих заслуг. Абы кому такой титул не дадут. Чтобы его заслужить, требовалось совершить что-то поистине грандиозное.

Но и восторга, в отличие от родственников, я не испытывал.

Дело в том, что в прежней жизни я был не графом, а князем. И, один раз побывав на самом верху, забыть это ощущение попросту невозможно. Всё остальное кажется мелким и не таким уж значительным.

Ладно, буду считать этот титул промежуточным… Следующая остановка — князь!

— Андрей Николаевич, получить такой высокий титул в столь юном возрасте… — Ко мне приблизилась княгиня Оболенская. — Не могу сказать, что я удивлена. Всё-таки вы — самый перспективный Охотник, которого я когда-либо встречала. Но, должна признать, что достижение и в самом деле впечатляет!

— Спасибо вам, Марта Викторовна. — Я благодарно ей кивнул. — Вы ведь никуда не собираетесь в ближайшее время? Мне бы хотелось с вами поговорить.

— Андрей, я — ваша гостья. Ваше слово для меня закон!

Больше я сказать Оболенской ничего не успел. На меня, опережая друг друга, набросились Соколовская и Валентина. И если Охотница казалась смущённой и явно не знала, как реагировать, то Вероника чувствовала себя куда свободнее.

— Я всегда знала, что ты, Андрей, никогда не задержишься в баронах. Никого не хочу обидеть, но это — не твой уровень. — Соколовская улыбнулась и официально, словно на Императорском приёме, пожала мне руку. — Я уверена, в графах ты тоже не засидишься. И ещё, теперь, когда твой титул стал выше, у тебя появится больше сложностей…

— Это каких, например? — Я нахмурился.

— Ну как… — Вероника покраснела. — Ну, ты же теперь завидный жених… В смысле, ты и раньше был ого-го, но теперь… От невест не будет отбоя… Вот…

Она окончательно потеряла нить повествования и, потупив глаза, отошла в сторону.

Я проводил её задумчивым взглядом.

В целом, она всё сказала верно. Новый титул — это не только новые привилегии и дополнительные преимущества. Вместе с титулом приходит и дополнительное внимание.

Могу гарантировать — в ближайшие недели обо мне будут говорить на всех светских мероприятиях. И аристократки, которые раньше не обращали на меня внимания, тут же включат меня в свои брачные списки.

А это значит, что флиртующих женщин с глубоким декольте и многообещающими взглядами в моей жизни станет намного больше…

Что ещё меня смущало, так это то, что вопрос с женитьбой подняла именно Соколовская. Мы с ней через многое прошли, и я воспринимал её как надёжного боевого товарища.

Может, пришло время поменять мнение? А что, девушка она видная. К тому же и в плане статуса мы с ней теперь равны…

Из мыслей меня вырвал вибрирующий в кармане энергофон. На экране светилась написанная крупными буквами надпись «ИМПЕРАТОР РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ».

Что-то не припоминаю, чтобы я вводил в память устройства номер Его Величества…

— Андрей, мне сообщили, что ты получил моё сообщение. — Из динамиков донёсся голос Александра. — Звоню поздравить тебя первым и пожелать тебе успехов в новом статусе. Твои предки, включая Князя Искажений, обязательно бы тобой гордились!

Я усмехнулся. Эх, знал бы он, о чём говорит…

— Здравствуйте, Ваше Величество. Благодарю за титул! Будьте уверены — я вас не подведу.

— А я, граф, в тебе и не сомневаюсь! — Император понизил голос, как будто опасался, что нас могут подслушать. — В ближайшее время ожидай приглашения в столицу. Нам нужно многое обсудить. И ещё жду от тебя подробный доклад по ситуации с якудзой! Ты же ничего не успел натворить в Японии?

— Да вроде нет… — Я всерьёз задумался, анализируя всё, что случилось со мной в стране восходящего Солнца. — Передел власти в самом крупном клане якудза ведь не считается?

— Боюсь, что считается… — Император вздохнул. — Но ты хотя бы обошёлся без разрушений?

— Насчёт этого точно можете не переживать! Мирные жители тоже не пострадали. — Мой голос звучал твёрдо. — Кстати, Ваше Величество, я успел заглянуть в Храм Летящего журавля… Монахи кое чем со мной поделились. Но это не телефонный разговор!

С ответом Его Величество не спешил. Прошло примерно полминуты, прежде чем он наконец-то заговорил.

— Ох, граф… И с якудзой ты разобрался, и в закрытый для всех чужаков Храм заглянуть успел… Откуда в тебе столько энергии⁈

— Честно? Сам не знаю, Ваше Величество!

Он снова задумался.

— Хорошо, граф. В ближайшее время я планирую общее совещание. Там и поговорим! И на всякий случай… Будь осторожен! До меня доходят слухи, что ваш рейд в Зону понравился далеко не всем. Так что смотри в оба!

— Принял, Ваше Величество. До скорой встречи!

Император завершил разговор, и я с облегчением выдохнул. Ничего не поделаешь, разговаривать с коронованными особами мне непросто. Вечно хочу сказать что-нибудь лишнее!

Пока я общался с Его Величеством, состав присутствующих в имении немного изменился.

Узнав, что я вернулся, Аристарх Иванович бросил все свои дела и тут же, с цветами и шампанским, примчался поздравлять меня с новым титулом. Назвать его удивлённым было непросто. Как и Оболенская, граф ожидал чего-то подобного.

А вот кто удивился по-настоящему, так это племянницы Марты Викторовны, Даша и Наташа. Как оказалось, обе молодые особы прибыли в имение вместе с княгиней и после бессонной ночи отправились отсыпаться в выделенную Юлей комнату.

Услышав громкие голоса, они быстро поняли, в чём дело. Девушки и раньше проявляли ко мне интерес. Но теперь, стоило им узнать, что я стал графом, как их глаза зажглись алчным огнём.

Ну прямо настоящие химеры, вышедшие на охоту…

— Господин граф, у вас такой красивый дом! — Старшая, Наташа, огляделась по сторонам. — Но у него есть один большой недостаток!

— Это ещё какой?

— Ему явно не хватает женской руки! — Наташа невинно захлопала глазами и якобы случайно подтянула и без того тугой корсет. — Андрей Николаевич, такому особняку нужна хорошая хозяйка. Чуткая, нежная женщина, которая как следует о нём позаботится…

Я почувствовал, как вспыхивает Юлин Атрибут. Девушка в одиночку следила за домом и, надо сказать, содержала его в практически идеальном порядке. Слова наглой племянницы она восприняла как личное оскорбление.

Рука Юли автоматически потянулась к лежащему рядом артефактному луку.

Я поймал её взгляд и покачал головой. Чего мне здесь точно не нужно, так это пронзённой стрелой юной княжны!

Увидев, что старшая сестра прёт вперёд, Даша тоже не растерялась. Она решила пойти с козырей и притвориться, что у нас с ней много общего.

— Граф, а ведь вы большой скромник! Помнится, я спрашивала о вашей коллекции Искажённых растений. Вы сказали, что она совсем небольшая. Но сейчас я вижу, что она просто великолепна! Эти растения такие… милые!

Пересиливая отвращение, Даша приблизилась к ближайшей клумбе.

— Княжна! Не рекомендую вам этого делать!

Моё предупреждение запоздало буквально на мгновение.

— Ай!

Девушка попыталась погладить потянувшуюся к ней манглорию и, разумеется, допустила глупую ошибку новичка. Она дрожала от страха и из-за этого двигалась слишком резко.

Манглории это не понравилось и строптивое растение, повернувшись боком, поранило ухоженную ладонь княжны отравленным шипом.

— Ох, умираю…

Ноги Даши подкосились. Я до последнего не хотел её ловить, но передумал, подхватив её потоком ветра у самой земли.

— Вы что сделали⁈ — Наташа с возмущением посмотрела на меня и вскинула руки, словно играя в театре. — Вы её убииили!

Секунда — и она, побледнев, хлопнулась на землю рядом с сестрой. Да так быстро, что я ничего не успел сделать.

Ну что за день такой…

К потерявшим сознание аристократкам, на ходу раскрывая походный чемодан с лекарствами, бросилась Соколовская. Графиня то и дело бросала на меня многозначительные взгляды.

Мол, я говорила, что к тебе будет много внимания? Получи и распишись!

Склонившись над Дашей, Вероника запустила сканирующее плетение и с облегчением выдохнула.

— С ней всё будет в порядке! Манглория не хотела её убить и поменяла состав яда со смертельного на парализующий. Сейчас я вколю ей восстанавливающий состав. Через пару часов будет в полном порядке!

Манглория виновато подползла ко мне и осторожно ткнулась в руку. Прогонять её я не стал и как следует потрепал растение по побегу.

Лично у меня к ней не было ни одного вопроса.

— Что насчёт второй? — Я указал на лежащую рядом с сестрой Наташу.

— Просто потеря сознания. Видимо, переволновалась за сестру. — Соколовская также проверила девушку плетением. — Могу пихнуть ей под нос нашатырь. Очнётся как миленькая!

Неожиданно вперёд выступила княгиня Оболенская. Несмотря на то, что её племянницы растянулись посреди лужайки, Марта Викторовна оставалась абсолютно спокойной.

— Милая… — Она посмотрела на Веронику. — А ты можешь что-нибудь им вколоть, чтобы они проснулись не сейчас, а, скажем, часов через десять?

Соколовская удивлённо захлопала глазами.

— Могу, конечно. А зачем?

— Понимаешь, родная… Они меня обе жутко достали! — Марта Викторовна сверкнула глазами, на миг утратив образ доброй тётушки. — Взять их с собой было большой ошибкой. Вечно канючат… Чем дольше они будут спать, тем лучше будет для всех!

— Ну, вообще я, конечно, могу…

Вероника вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул.

— Вколи им что-нибудь покрепче. Крепкий здоровый сон ещё никому не вредил!

— Хорошо, Андрей. С большим удовольствием!

Что-то напевая себе под нос, Соколовская принялась за работу. Поняв, что княжны меня не привлекают и жениться на них я не планирую, она заметно повеселела.

Неужели в самом деле меня ревновала?

Когда она закончила, гвардейцы Оболенских легко подхватили обеих девушек и понесли их к стоящим у входа автомобилям. Марта Викторовна явно решила, что наши дела на сегодня завершены и собиралась покинуть имение.

Я придерживался другого мнения.

— Ваше Сиятельство, вы приехали в Петербург, чтобы заключить со мной соглашение о сотрудничестве наших Родов. Нападение якудзы помешало нам осуществить план. Но я не вижу причин не сделать это сейчас.

— Вы серьёзно? — Марта Викторовна не сдержала удивления. — Андрей, вы готовы это сделать? После того, что произошло?

— Да. И у меня нет ни единого сомнения в том, что я всё делаю правильно!

Мне было понятно, что так смутило Оболенскую.

Встретившись в Зоне, мы с ней быстро поняли, что можем быть полезны друг другу. Наши Рода сотрудничали три столетия назад, и у нас были все основания считать, что возобновление старого союза поможет нам стать сильнее.

Но всё с самого начала пошло наперекосяк. Сначала на нас напали не вовремя решившие со мной расправиться якудза. А потом и вовсе выяснилось, что о нашем положении японцы узнали благодаря одной из племянниц княгини.

Как будто этого было мало, обе девушки пытались ко мне приставать в нарушение всех принятых правил.

Всего этого было достаточно, чтобы разорвать все отношения между нашими Родами. И большинство Родов Империи именно так бы и поступили.

Большинство, но не я.

Я понимал — в произошедшем не было вины Марты Викторовны. Да, ей следовало лучше следить за своими гвардейцами и не таскать на важные встречи неподготовленных племянниц. Но в остальном у меня к ней не было ни единой претензии.

Более того, именно Оболенская со своими людьми пришла на помощь Юле и Мише. Благодаря ей мои родственники были живы и здоровы.

Для меня этого было достаточно, чтобы принять окончательное решение.

— Андрей, я вас правильно понимаю? Вы хотите заключить соглашение прямо сейчас?

— Совершенно верно. Не вижу ни единой причины откладывать наше сотрудничество в долгий ящик.

Мы вошли в дом и поднялись в мой кабинет. Оборудовать его надлежащим образом я пока не успел, но стол был очищен от ненужного хлама, а мягкие кресла стояли на своих местах.

Более того, на небольшом кофейном столике уютно дымился чайник с чаем. Это Валентина догадалась о наших намерениях и, опередив нас, подготовила место для переговоров.

— Андрей, на каких условиях вы хотите сотрудничать? — У Марты Викторовны был огромный опыт в таких делах. Поэтому княгиня сразу взяла быка за рога.

— Предлагаю поступить самым простым и логичным образом. У меня сохранился текст старого договора между нашими Родами. — Я вытащил из ящика стола заранее подготовленный документ. — Насколько я могу судить, он соответствует действующему законодательству. Никто не мешает нам его восстановить.

— Это отличная идея!

Мы с Оболенской расстелили старое соглашение на столе и, вооружившись карандашами, прошлись по каждому пункту. Даже спустя триста лет документ оказался весьма толковым. Мы ничего не стали менять, только дополнили его парой новых положений.

Вот и всё. Даже помощь Белозёрского, и та не понадобилась!

Обычным подписанием мы решили не ограничиваться и провели полноценный ритуал. Разложив на столе кристаллы, я начертил Руну и, наполнив её энергией, произнёс Обещание. Оболенская повторила слова за мной.

Между нами пронёсся ветер, подтверждая, что наши слова услышаны.

Стоило нам закончить, как имение вздрогнуло. Стены монотонно загудели.

— Хозяин, что-то прррошло не так? — Брысь тут же встревожено зарычал. — Дом ведь не ррразрррушится, верррно?

— Не переживай, лохматый. Просто имение подтверждает связь между нашими Родами.

Празднуя заключение договора, мы с Мартой Викторовной выпили по чашке чая и обсудили первые совместные проекты. Ресурсов у моего Рода пока было немного, но я рассчитывал в ближайшее время значительно их увеличить.

Полчаса спустя я проводил Марту Викторовну до выхода и помог сесть в машину.

— До свидания, Андрей. — Княгиня на прощание сжала мою ладонь в не по-женски крепком рукопожатии. — Предлагаю поддерживать связь!

— До свидания. Скоро увидимся!

Оболенская покинула имение и следующие пятнадцать минут я посвятил разговору с Аристовым. Аристарх Иванович не стал вникать во все нюансы моих приключений. В первую очередь Императорского представителя волновало, полностью ли решён вопрос с якудзой и не стоит ли ожидать нового нападения.

Убедившись, что всё в полном порядке, граф с облегчением выдохнул.

— Всё-таки, Андрей, вы умеете решать проблемы. Да я и подумать не мог, что кто-то может заставить якудзу плясать под свою дудку!

— Не скажу, что это было легко. Но я старался.

Аристов тоже покинул имение. Я с облегчением выдохнул. Приём гостей наконец-то подошёл к концу. Я мог наконец-то расслабиться…

— РРРГАХ!!!

— УРРРАГХ!!!

По имению прокатился низкий звериный рёв. Причём рычал не один монстр, а сразу два.

Выхватив меч, я бросился на звук. Добравшись до цели, увидел неожиданную картину.

Напротив друг друга застыли Черныш и пришедший вместе со мной дракоша. Я специально отвёл ящера в дальнюю часть сада, надеясь заняться им позднее.

Волколак нашёл его раньше и, воспользовавшись ситуацией, решил по всем законам природы объяснить крылатому, кто тут главный.

К чести дракоши, он не спасовал. Ящер был раз в пятнадцать меньше волколака, но при этом даже не думал отступать. Низко присев, он рычал, огрызаясь на каждый выпад Черныша. Осмелев, он даже пару раз огрел его лапой по голове.

От подобной наглости волколак окончательно потерял терпение. Он приготовился к прыжку, когда почувствовал моё присутствие.

Одно мгновение — и вся его ярость растворилась без следа. Присев на задние лапы, он приветливо завилял хвостом.

Обмануть меня он не смог.

— Даже не пытайся притворяться. Я вижу тебя насквозь! Этот крылатый теперь один из нас. Тронешь его, и мало не покажется. Понятно⁈

Волколак покорно кивнул и попятился. При этом на дракошу он смотрел с опаской, как будто каждую секунду ожидал от него какой-то подставы.

Это было подозрительно. С драконами я встречался нечасто, но наизусть основные правила взаимодействия с крылатыми. Все живые существа испытывали к огнедышащим ящерам интуитивное уважение.

Никакой, даже самый отмороженный волколак не посмел бы к нему даже приблизиться!

Да и вообще, что-то в поведении дракоши сильно меня смущало…

— А ты неплохо ладишь с монстрами!

Обернувшись, я увидел Игнатову. Рыжая аристократка с ногами забралась на стоящую во дворе лавочку и смотрела на меня.

А ведь я совсем забыл, что она тоже здесь!

— Что есть, то есть. Я хорошо их понимаю! — Я улыбнулся. — Не хочешь рассказать, как ты здесь оказалась?

— Я… — Щёки рыжей аристократки залила краска. — Андрей, я просто послушала твоего совета. Ты сказал, что лучший способ отблагодарить Мишу за хороший артефакт, это ему позвонить…

— Ты решила перевыполнить план и пришла лично?

— Да! Притом появилась вовремя и даже успела задержать одного якудзу. — Она гордо улыбнулась. Почти сразу её улыбка померкла. — Вот только… Понимаешь, отец запретил мне общаться с тобой и Мишей. Я нарушила его запрет, и теперь… Теперь…

Она пыталась закончить фразу, но так волновалась, что у неё это никак не удавалось.

Я решил закончить за неё.

— Как я понимаю, Григорий уже наверняка узнал, где ты находишься. И почти наверняка он этому не обрадуется!

— Совсем не обрадуется, — мрачно подтвердила Алиса.

— И поэтому ты хочешь пожить в имении, пока он не успокоится.

— Не обязательно пожить! — Игнатова тут же замотала рыжей головой. — Одной ночи будет достаточно. Максимум двух! Отец отходчивый. Просто мне сейчас домой лучше не соваться. Да и все карточки он уже забронировал. Так что номер в гостинице мне не снять…

Я тяжело вздохнул. Как и всегда, отношения в аристократических семьях оставляли желать лучшего. Десятки раз я видел, как властный и деспотичный глава Рода заставлял своих детей плясать под его дудку и делать то, что он хочет.

И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Огромным скандалом и разбитыми судьбами.

Нарушив запрет отца, Алиса наверняка до чёртиков разозлила князя. Да он наверняка рвёт и мечет!

Оставить её у себя, значит, окончательно испортить только что наладившиеся отношения с Григорием.

А если её прогнать…

Эту мысль я отогнал в ту же секунду. Да, рыжая аристократка была себе на уме и могла создать проблемы на ровном месте. Но она — искренняя и верная. Она не раз помогала мне выбираться из самых неприятных ситуацией.

Я знал — если поддержу её сейчас, то получу одного из самых верных своих союзников…

— У меня к тебе только один вопрос. Как ты относишься к Мише? У вас всё серьёзно?

Как ни странно, но рыжую вопрос не смутил.

— Знаешь, Андрей, я пока ни в чём не уверена. Но, похоже, он мне нравится. Даже не так… Очень нравится!

Навыки среагировали на её слова. Я понял — она не врёт.

Этот ответ я и рассчитывал услышать!

— Не вопрос. Можешь оставаться в имении столько, сколько желаешь. Я тебя во всём поддержу!

— Спасибо огромное, граф! — Она просияла и хитро взглянула на топчущегося с лапы на лапу дракошу. — Слушай, а почему он у тебя в цепях? Ему же неудобно!

Дракоша, будто поняв её слова, потёрся о ближайшее дерево. Он пытался стянуть подчиняющую цепь, которую на него набросили ещё якудзы, но не сумел. Стягивающая шею магическая железяка причиняла ему боль и подчиняла волю.

И зачем якудзам вообще понадобилось это делать? Насколько я знал, такие цепи никогда не надевали на драконов!

Алиса подумала о том же самом и уверенно направилась к ящеру.

— Не переживай, маленький. Сейчас я тебе помогу!

Она потянула цепь на себя, и я увидел, как вздрогнула его тень.

Все подозрительные обстоятельства выстроились в одну картину.

Я наконец-то понял, кого я на самом деле притащил в своё имение.

— Не снимай!

Слова прозвучали слишком поздно. Алиса опытным движением сбросила цепь на землю.

Дракоша или, точнее говоря, существо, которое им притворялось, торжествующе взревело. Расправив широкие плечи, оно начало трансформацию.

— Назад!

Я оттолкнул Алису, встав перед ней и выставив перед собой меч.

Это была моя ошибка. Я собственными руками притащил в имение одно из опаснейших существ на планете.

И сейчас я собирался его убить…

— Отец, как прошёл рейд? — Денис Мамонтов приблизился к вышедшему из Искажения отцу, сжимая в руках свежий энергетический кристалл и маз для ускорения регенерации.

Если отцу что-то понадобится, он был готов немедленно исполнить любое его поручение.

Князь Мамонтов, появившись из Искажения, только поморщился.

— Мазь для регенерации? Денис, это банально и даже немного оскорбительно! Ты что, решил, будто что-то в этом мелком Искажении может мне навредить?

— Нет, отец, что ты! Просто… Просто это забота!

— Тогда засунь эту заботу куда подальше. И вообще, позаботься об этих бедолагах! Боюсь, что наша приятная прогулка далась им куда сложнее, чем я рассчитывал.

В самом деле, Анатолий выглядел идеально. На походном кителе не было единого пятнышка. Из идеальной причёски не выпало ни единого волоска. Про раны и синяки не стоило и говорить. Их просто не было!

Собственно, как и всегда.

Все Охотники, даже самые лучшие, регулярно получали травмы. Это было нормально и никого не удивляло. Но, насколько Денис понял, отец ещё никогда не был ранен.

И это было по-настоящему удивительно…

— Прошу… Помогите!

Следом за князем, из Искажения вывалились остальные члены группы Мамонтова. И вот им помощь ещё как требовалось!

Бедолаги были покрыты кровью, их Источники опустели, а в глазах плескался ужас. В волосах некоторых из них Денис заметил седые волосы. А ведь когда они отправлялись в Искажение, их там не было…

— Сейчас, подождите!

Долго возиться с этими недотёпами Денис не стал. Бегло осмотрел, дал пару рекомендаций и скинул на подоспевших Целителей.

Тратить на этих людей своё драгоценное время он не собирался. Ещё чего! Эти люди — даже не настоящие Охотники. Отец взял их в Искажение только для того, чтобы как следует запугать и ещё раз продемонстрировать свою истинную силу.

И ему это удалось! Эти жалкие разбитые людишки никогда не забудут этот день. Если они всё-таки решатся их предать и раскрыть план Державиным или самому Императору, страх не позволит им совершить эту глупость…

— Кстати, а где Серябкин? — Денис понял, что одного члена рейда не хватает.

— Он… — Губы одного из участников рейда задрожали. — Он спорил с князем… И он погиб!

— Значит, всё справедливо.

Сопровождаемый взглядами выживших, Денис вернулся к отцу. Смерть какого-то артефактора его не беспокоила. В его жизни есть вещи и поважнее.

— В моё отсутствие случилось что-нибудь важное?

Князь Мамонтов восседал за походным столом и с удовольствием цедил молочный коктейль. Мороженое, смешанное с молоком и свежей клубникой, — это была его большая слабость…

Денис уже приготовился сказать, что ничего важного не случилось, когда понял, — это неправда. У него есть новость.

И какая!

— По донесению моего источника, сегодня Андрей Гордеев получил титул графа.

Анатолий поперхнулся коктейлем.

— За какие заслуги⁈

— Не уточняется. Но, кажется, сыграли свою роль его достижения в Зоне…

За спиной князя поднялась стена огня. Слуги, особенно из новичков, бросились прочь. Они работали на Мамонтовых совсем недавно и ещё не привыкли к спонтанным выбросам княжеской силы.

— За достижения в Зоне… Вот же маленький ублюдок! А я говорил, что тебе нужно было лучше стараться! — Анатолий обжёг сына взглядом.

Он задумался, а затем резко наклонился вперёд.

— Будем ориентироваться на новые вводные. Итак, слушай, что я скажу…

— Гордеев… — Алиса переводила взгляд с меня на монстра и обратно. Её глаза были широко распахнуты. — Это… Это то, о чём я думаю?

— Да, всё верно. — Я кивнул, не переставая при этом рассматривать сидящее перед нами существо. — Это метаморф. Причём, судя по всему, Высшего уровня.

Игнатова вздрогнула. Кажется, она до последнего надеялась, что ошиблась.

— Где ты его нашёл? Они же очень редкие!

— Подарили дружелюбные японцы!

Наши с монстром взгляды встретились. В голове пронеслось всё, что я знал об этих существах.

Метаморфы считались одними из самых редких и опасных существ, обитающих в Искажениях. По последним данным, которые я видел, встретить их можно было разве что только в двух точках где-то за полярным кругом.

Главной их отличительной чертой была способность менять формы. Их могло быть от двух до десяти, и каждая служила для определённой цели. Боевая форма, маскировочная, оборонительная и так далее.

Иногда формы в мельчайших деталях повторяли реально существующих монстров, но чаще они представляли совмещённый вариант несколько чудовищ. Комбинации могли быть какие угодно.

Но едва ли не больше своих способностей метаформы славились своим характером. Эти твари ненавидели всё живое. Ходили слухи, что однажды такой монстр в одиночку вырезал целый город…

И сейчас одна из этих тварей была передо мной.

Тело дракоши продолжало меняться. Маленькая фигурка ящера разрослась до невероятных размеров. Плечи вывернулись, покрывшись каменной коркой. Тонкие лапки удлинились и обросли мышцами. Морда стала приплюснутой, из-под верхней губы торчали два прочных клыка.

Мощный хвост нетерпеливо бил по земле, а острые когти сверкали стальным блеском.

От милого дракоши, которого я привёл в имение, не осталось и следа! Общего между двумя формами было примерно столько же, сколько у морской свинки и ротвейлера.

И, судя по количеству мышц, метаморф сразу перешёл в боевую форму…

А ведь я мог с самого начала обо всём догадаться! Мацумото ещё в штабе якудзы обмолвился, что этот дракоша — ненастоящий. Подставу почувствовали и монахи Храма. Обычно они обожали драконов, но в этот раз, чувствуя подвох, к нему даже не приближались…

— Получи!!!

Игнатова не могла стоять в стороне. Пройдя через жёсткую подготовку своего отца, она считала, что хороший монстр — это мёртвый монстр. Поэтому, вскинув руки, она ударила по чудовищу боевым плетением.

Сила прокатилась по имению и обрушилась на метаморфа. Тварь закачалась, но выстояла. Крепкая боевая форма позволяла ей выдерживать и не такие нагрузки.

Монстр взвыл и шагнул по направлению к рыжей аристократке. Я тут же вырос у него на пути, одним плавным движением переводя меч в боевое положение.

— От этой твари можно ожидать чего угодно. — Я строго взглянул на Игнатову. — Так что держись сзади и не мешай!

— Ещё чего! — Рыжая Охотница вскинула голову и расправила плечи. — Я — Игнатова. А Игнатовы не бегут с поля боя!

Уверен — задай я ей пару вопросов, и Алиса прочитала бы мне целую лекцию о чести Рода Игнатовых. Что поделать, так воспитывают в благородных семьях.

Честь Рода для них дороже жизни.

Спорить с ней я не стал. Не то время и место! Если хочет остаться рядом, то пожалуйста. Её выбор!

Самое главное — это расправиться с метаморфом. Мы должны убить его раньше, чем он убьёт нас…

Нас опередили.

— РРРГАХ!!!

Из глубины сада, рыча и скалясь, выскочил Черныш. Получив от меня нагоняй, волколак спрятался среди деревьев. Но сейчас, набравшись смелости, он со всей дури бросился на стоящую посреди сада тварь.

— А ну стой!

Черныш меня не услышал. Оттолкнувшись всеми лапами сразу, он прыгнул на метаморфа. Его мощные челюсти почти сомкнулись на шее чудовища, когда ему в бок врезался толстый хвост, покрытый каменными наростами.

Вскинув руку, я успел прикрыть волколака Щитом. Защитная конструкция дрогнула, но выдержала удар.

Черныш приземлился и ошалело замотал головой, не понимая, где находится. Пусть удар монстра и не достиг цели, адскому псу этого оказалось достаточно. Даже его крепкие кости не были подготовлены для такой нагрузки.

— Назад!

Черныш услышал команду и, прихрамывая, скрылся за моей спиной. Несмотря на весь его воинственный характер, бой для него закончился после первого же удара.

Этой твари он точно не соперник!

— ШШШ!

Пока я занимался спасением волколака, из кустов вынырнули сразу три отростка манглории. Обычно растение мирно ползало по имению, не привлекая внимания и не участвуя в конфликтах.

Но вторжение чужака оно пропустить не могло.

Отростки рванулись вперёд, крепко оплетая толстые лапы чудовища. Отравленные шипы кололи кожу метаморф, но почти не оставляли на ней следов. Прочная, покрытая каменная наростами, боевая форма не уступала по прочности магической кольчуге.

Впрочем, манглория всё равно добилась своего. Монстр вырывался изо всех сил, но растение его не отпускало. Из кустов вынырнули ещё три отростка. Все вместе они сковали тварь, не давая ей вырваться.

Связанный шипящим растением, метаморф выглядел жалко…

— Что, всё⁈ — Игнатова моргнула. — Так быстро⁈ Андрей, мне срочно нужны ростки твоей манглории. Это не растение, а настоящее биологическое оружие!

— Что есть, то есть. — Я усмехнулся, но, в отличие от рыжей Охотницы, не стал расслабляться. — На твоём месте я бы стал убирать оружие. Ты просто забыла, с кем мы имеем дело!

Я оказался прав.

Тело метаморфа задрожало. Его контуры снова начали изменяться.

Вместо крупного неповоротливого чудовища перед нами сначал появился дракоша, а сразу за ним — длинная чёрная змея с лоснящимся тело. Тварь зашипела и, ловко развернувшись, выскользнула из крепких объятий манглории.

Растение разочарованно зарычало. На такую подставу оно точно не рассчитывало!

Ага, кажется, это маскировочная форма…

Быстрый рывок — и змея исчезла в тени ближайшего дерева. Только что была здесь, а теперь растворилась, не оставив даже следа.

Теневая способность, чтоб ей пусто было! Твари, владеющие этим даром, умудрялись ускользать даже от магических глаз Брыся. Так что пользоваться помощью питомца бессмысленно.

К тому же я знаю, что надо делать.

Используя наконечник меча, я начертил на земле нужную Руну и наполнил её энергией. В тот же миг имение озарила ослепительная вспышка. Яркий белый свет бил в глаза, заставляя щуриться.

Но если у нас с Игнатовой свет вызвал только лёгкий дискомфорт, то змее досталось куда сильнее.

Скрывающая её тень задрожала, и метаморф, протяжно шипя, шлёпнулся на землю в нескольких метрах от меня.

Поняв, что тень ей больше не поможет, змея рванулась прочь.

— Не уйдёшь!

Я схватил тварь за хвост и с силой дёрнул на себя. Мышцы затрещали от напряжения, но мне удалось её удержать. Змея оказалась обездвижена.

— Стреляй! — крикнул я Игнатовой.

Рыжая Охотница не подвела и снова ударила боевым плетением. Сгусток энергии врезался в змеиное тело. Метаморф взвыл от боли, а в стороны брызнула чёрная кровь.

— Отличное попадание!

Я обнажил меч, приготовившись оборвать жизнь монстра раз и навсегда. Но чудовище сумело меня удивить.

Изогнувшись, змея толкнула меня в грудь. Броня затрещала, но выдержала. Метаморф тем временем сменил форму.

На несколько секунд появился дракоша, а затем на его месте снова возникла тварь с костяными пластинами.

Логика монстра была мне понятна. Форма змеи была быстрой и позволяла прятаться в тени. Но для контактного боя она не годилась. Костяной монстр был гораздо сильнее, а его каменная кожа выдерживала удары зачарованным оружием и прямые попадания боевых плетений.

Мы с костяным гигантом застыли друг напротив друга. Я заглянул метаморфу в глаза, но неожиданно не увидел в них ни злобы, ни агрессии.

Странно, но чудовище выглядело так, будто вообще не хотело сражаться…

— Андрей, нужна помощь⁈

Стараясь не терять метаморфа из виду, я слегка скосил глаза… и едва не рассмеялся.

Шум сигнализации и звуки боя привлекли всех обитателей имения. Был вечер, все занимались своими делами и поэтому, бросившись мне на помощь, не успели переодеться.

Надо сказать, вид у моих союзничков был… специфический!

Самыми подготовленными оказались Юля и Валентина. Родственница сжимала в руках артефактный лук, а юная Охотница была в полном костюме для рейдов в Искажения.

Спит она в нём, что ли…

В отличие от них, Соколовская выглядела необычно. Я привык видеть Целительницу строгой и собранной. Сейчас она была в розовой пижаме с котятами, а её волосы перехватывал обруч в форме короны.

Более несерьёзный вид было сложно даже представить. Но, надо сказать, ей это очень шло…

Самым растрёпанным оказался Миша. Здоровяк был в майке и семейных трусах, а его лицо покрывала какая-то чёрная жижа. Скорее всего, он работал в мастерской и выскочил наружу в чём был.

Он давно привык, что на его внешность в имении никто не обращает внимания. Но, увидев рядом со мной Игнатову, смутился.

— Я это… Ваше Сиятельство… Вы не подумайте, я обычно по имению в трусах не бегаю… Это крайний случай!

— Ой, да чего я там не видела! — фыркнула Алиса и, поняв, что сказала, покраснела.

Я закатил глаза. Ну прямо идеальная команда для спасения мира!

Метаморф решил, что я расслабился, и попытался сбить меня с ног точным ударом хвоста. Я легко через него перепрыгнул и ударил по твари энергией Разрушения.

Костяные пластины монстра зазвенели. Ещё немного, и они бы точно не выдержали…

Мы с метаморфом переглянулись и одновременно бросились друг на друга.

— Никому не вмешиваться. Он мой!

Боевая форма чудовища оказалась мощной. Быстрый, сильный, неуязвимый для обычных атак, монстр бросался на меня, не задумываясь о защите. Его когти и зубы мелькали совсем рядом, заставляя меня постоянно уклоняться.

Темп боя был бешеный, но я успевал атаковать в ответ. Пару раз мой накачанный Искажённой энергией меч ударил в грудные пластины. Первые трещины побежали по ним, и я не сомневался, — ещё пара точных ударов, и с боевой формой будет покончено.

После этого можно будет заняться и остальными. Справиться с ними будет куда проще…

— Давай, Андрей, прикончи его! — прокричал Миша.

Я развернулся и, ударив волной воздуха, уронил тварь на спину. Монстр раскрыл живот.

Один удар — и всё будет кончено…

Я опустил клинок и сделал шаг назад.

— Хозяин, ты что, рррехнулся? Ты же сам говорррил, что этот монстррр очень опасен! — Питомец засопел мне в ухо. — Брррысь видит — ты мог с ним ррраспррравиться!

— Всё верно. Мог. Но только это мне больше не кажется хорошей идеей.

Не пытаясь атаковать, я дал монстру подняться. Метаморф смотрел на меня настороженно. Он понимал, что у меня был шанс с ним расправиться. Шанс, которым я не воспользовался.

— Ну же, чего ты ждёшь⁈ — Я заглянул ему в глаза. — Давай, нападай!

Метаморф бросился в атаку, но только делал он это как-то лениво. Монстр двигался гораздо медленнее, чем мог, а его удары как будто специально не достигали цели.

Даже когда я опустил Щит и подставил ему левый бок, он как будто нарочно не стал меня атаковать.

Нет, что ни говори, но чудовища себя так не ведут!

Кажется, пора снова менять планы…

Выхватив из поясного кармана ловчую сеть, я набросил её на метаморфа. Прочные когти разорвали её в считанные секунды. Но когда он освободился, я уже был готов.

Сферы-ловушки, которые я успел разместить вокруг, зашумели от наполнившей их энергии. Метаморф дёрнулся, но уткнулся в защитную сферу.

Монстр был в клетке, из которой не мог вырваться. И он это отлично понимал.

Усевшись на землю, метаморф снова принял драконью форму. Ни нападать, ни отбиваться он больше не стал. Чудовище понимало — его судьба в моих руках. И оно просто ждало, что я буду делать…

— Хозяин, Брррысь не понимает, чего ты ждёшь! Ты должен с ним ррраспррравиться. Этот монстррр пытался тебя убить!

— Знаешь, лохматый, насчёт последнего я как раз и не уверен.

Что-то с этим метаморфом было не так. Тварь, которой по природе предписывалось быть злобной и кровожадной, осознанно не пыталась меня убить. Более того, я ещё в Храме ослабил его цепь. Если бы он захотел, то давно мог вырваться и устроить мне настоящую кровавую баню!

Но он по какой-то причине ничего из этого не сделал.

Да и вообще, он начал с нами драться только после того, как Игнатова ударила по нему боевым плетением. До этого момента никакой агрессии от него не исходило.

Нет, тут точно что-то нечисто…

Я приблизился к метаморфу. Тварь отшатнулась к дальней стенке клетки, с испугом наблюдая за моими движениями.

— Эй, у тебя есть какая-то форма, в которой ты можешь говорить?

Монстр помотал головой. Из его горла донёсся набор каких-то звуков. Он мог меня понимать, но ответить так, чтобы его понял я, у монстра не получалось.

От него я ничего не узнаю. Нужно разговаривать с тем, кто хоть что-то сможет мне объяснить!

Я достал энергофон и набрал номер Мацумото.

— Господин Андрей, слышал, что у вас новый титул. — Глава «Золотых драконов» ответил в ту же секунду. — Поздравляю вас, Ваше Сиятельство. Это большой шаг.

С момента, когда я сам узнал о новом титуле, прошло от силы часа три. Да у якудзы источники лучше, чем у Державиных!

Всё-таки хорошо, что они на моей стороне…

— Я звоню не ради поздравлений. Мне нужно узнать про того дракона, что я у вас забрал.

— Граф… — Голос Мацумото изменился. — Как бы это деликатнее сказать… Вы же поняли, что это не дракон?

— Да, это метаморф. — Как я и рассчитывал, объяснять мне ничего не пришлось. — Зачем вы мне его подсунули?

— Так вы же сами его забрали! — Якудза возмущённо начал оправдываться. — Этого монстра мои люди поймали в одном очень необычном Искажении. Сначала мы обрадовались. Такие образцы стоят огромных денег! Но затем мы выяснили, что у него есть один недостаток…

— И какой же?

— Понимаете, граф… Он слишком добрый!

— Добрый⁈ И когда это доброта стала недостатком?

— Граф, метаморфов обычно покупают для совершения преступлений. Благодаря широкому набору навыков они могут делать то, на что не способны другие монстры. Доброта в таком случае — большой недостаток. Такие чудовища просто отказываются делать то, для чего их приобретают!

Мацумото говорил со знанием дела. Японцу явно приходилось использовать метаморфов. И, скорее всего, не один раз…

Я посмотрел на притихшего дракона. Он сидел в ловушке, хлопая глазами и таращась на меня с самым невинным видом.

Перед ним, переговариваясь, стояли Юля и Соколовская. Судя по их удивлённым лицам, девушки не могли поверить, что это то же существо, что только что устроило в имении такой хаос.

Если сложить все известные мне факты, метаморф и в самом деле получался далеко не таким жестоким, как его сородичи…

— Допустим, что ты прав. Но зачем вы таскали его на цепи?

Мацумото замялся.

— Цепь изготовлена из специального сплава. Она сдерживала его силы. Наши Подчиняющие решили, что унижения сделают зверя более злым. На протяжении месяца его били и унижали. Но, насколько я могу судить, это так и не сработало…

Теперь мне всё было понятно. Якудза раздобыли метаморфа для перепродажи, а я, не разобравшись, кто он на самом деле, забрал его себе.

И большой вопрос, что делать с ним теперь!

— Граф, если вам он не нужен, то мы можем его забрать! — В голосе Мацумото звучала надежда. — В пересчёте на ваши деньги он стоит семь миллионов рублей. Мы можем даже выплатить вам компенсацию…

Я понял, что правильное решение находится прямо передо мной.

— Нет. Я его не отдам. Деньги мне тоже не требуются. Благодарю за информацию!

Я закончил разговор и приблизился к чудовищу. Метаморф дрожал всем телом — он чувствовал, что его судьба решится прямо сейчас.

— Покажи мне все твои формы!

Он сразу, без раскачки, перешёл в боевую форму и превратился в покрытую каменными наростами тварь.

Соколовская тихо вскрикнула и зажала рот ладошкой. Превращение произошло так быстро, что она не успела к этому подготовиться.

Метаморф огляделся и снова стал милым дракончиком. Ещё одно превращение — и вместо него в ловушке появился знакомый мне теневой змей.

— У тебя есть формы, которых я ещё не видел?

Монстр кивнул и плавно перетёк в незнакомую мне тварь с плавниками и жабрами. Судя по виду, — какое-то водоплавающее. Вероятно, рыба…

— Я всё понял. Превращайся обратно!

Метаморф кивнул и, задрожав, попытался вернуться к первоначальному облику. Он дёргался, но ничего не происходило.

С каждой секундой его движения становились всё более нервными. В глазах монстра появилось отчаяние.

— Андрей, ему не хватает воздуха! — Соколовская, как настоящий Целитель, быстро определила причину. — Это рыба. Она не может дышать на земле! А для перехода в другую форму ему не хватает энергии.

Я понял, что она права. Каждое превращение отнимало у метаморфа энергию. Сражение со мной и смена нескольких форм опустошили его Источник практически до дна. На обратное изменение ему не хватало энергии, и монстр задыхался от недостатка воздуха…

Я бросил ему энергетический кристалл. Сила хлынула в него, наполняя Источник энергией.

Ещё одна секунда — и перед нами сидел дракончик. Свесив язык на бок, он тяжело дышал. На меня и Соколовскую метаморф смотрел с благодарностью.

Тварь он сообразительная и наверняка понял, что мы только что спасли ему жизнь…

— Какие у тебя ещё есть формы?

Дракоша помотал головой. Других форм у него не было.

Впрочем…

— Я хочу увидеть твой истинный облик!

Монстр посмотрел на меня так, будто пытался отговорить.

Я оставался непреклонен.

— Ты меня слышал. Я хочу видеть твою истинный облик. Сейчас же!

Метаморф снова трансформировался. Перед нами зависла бесформенная чёрная клякса. Ни капли индивидуальности. Готовый материал, из которого можно вылепить что угодно.

Вот так он и выглядит на самом деле…

— Возвращайся обратно!

Монстр снова стал драконом. Судя по довольной мордочке, этот облик нравился ему больше остальных.

Так, что мы имеем к настоящему моменту.

У метаморфа есть четыре активные формы. Для перехода в каждую он вынужден временно превращаться в дракона. Для изменения используется приличное количество энергии и он очень быстро выбивается из сил.

Сильный монстр. Но с большим количеством слабостей!

Я чувствовал в нём большой потенциал. Судя по наивности и небольшому размеру истинной формы, он совсем юный. Новые формы приходят к метаморфам постепенно. Чем они старше, тем сильнее.

А значит, он ещё сможет меня удивить…

— Итак, слушай, что тебя ждёт! Я приму тебя в качестве питомца. Но только при соблюдении условий!

Дракоша радостно завилял хвостом. А вот Юля возмутилась.

— Андрей, ты уверен, что это хорошее решение? Он может быть опасен!

— Все могут быть опасны. Но я в нём уверен. Так что да, это хорошее решение!

Родственница поняла, что мнение я не изменю, и замолчала.

Я сразу принялся за ритуал подчинения. Уводить нового питомца в дом не стал и сделал всё прямо здесь, во дворе. Ничего особенного не требовалось, только несколько кристаллов и правильные Руны.

Пока работал, заметил пролетевших мимо лесных духов. Крылатые человечки тащили какие-то детали и оживлённо переговаривались. Заметив меня, они приветливо улыбнулись.

Вот уж кто всегда при деле, так это они…

Когда ритуал был завершён, нас с метаморфом связали энергетические узы. Теперь я был связан с ним также, как и остальными питомцами.

Кассандра была рада прибавлению и приветливо помахала ему лапкой с моего плеча. Брысю и Чернышу новый член стаи нравился гораздо меньше, но их мнения я и не спрашивал.

— Ослушаешься меня или навредишь мне или моей семье, и я тебя не пожалею. Это понятно?

Дракоша кивнул. Будем считать, что он меня понял!

Бой с метаморфом и проведение ритуала порядком меня утомили. Я зевнул и покосился на главный корпус. Самым правильным сейчас будет отправиться в постель и как следует, без спешки, выспаться…

Я так и собирался сделать, когда увидел, что с домом что-то не так.

Грунт под ногами задрожал, по фасаду прошла дрожь, и один из старых корпусов медленно, этаж за этажом, сложился на землю.

Виверна меня раздери…

— Это что ещё такое⁈

— Анют, что скажешь, хорошо получилось? — Сидящая за швейным станком девушка помахала рукой, привлекая внимание сестры.

— Сейчас подойду!

Анна Лисицына сделала последний стежок и отложила куртку, над которой работала. Кожа василиска, прошитая усом химеры, со вставками из чешуек огнедыха и усиленной пространственной магией.

Идеальная одежда для профессионального Охотника! В Искажении с такой не пропадёшь.

Анна расправила затёкшие плечи и через весь цех направилась к ожидавшей её сестре. Оглядевшись по сторонам, она не сумела сдержать улыбки.

Работа в цеху кипела. Родственники трудились, не покладая рук. Всё новые и новые образцы одежды занимали своё место в специально подготовленных ящиках.

Приятное зрелище! И вместе с тем очень грустное.

С каждым днём мастерство Лисицыных продолжало расти. До достижений далёких предков было ещё далеко, но поводов для гордости уже было достаточно. Они освоили множество старых приёмов и, без должной скромности, шили лучшую магическую одежду во всей Империи.

Вот только продавать её было нельзя.

Род по-прежнему был лишён лицензии. Если они попытаются продать товар, то у них на пороге сразу же появятся агенты охранки. Встречаться с ними Лисицыны не хотели, и поэтому товар продолжал скапливаться на складе, грозя своим весом проломить хлипкие полки.

Мысль об этом заставляла сердце Анны сжиматься. Единственное, что не позволяло ей впасть в уныние, — это Андрей Гордеев.

В их последнюю встречу он пообещал, что сможет решить их проблемы и вернёт Роду утерянную много веков назад лицензию.

Анна ему верила. В конце концов, именно благодаря Андрею они всё ещё были на свободе.

Однажды он обязательно выполнит своё обещание, — в этом Анна была уверена на все сто процентов!

— В целом, всё неплохо. — Она наконец-то добралась до сестры и склонилась над её рабочим столом. — Только твой шов немного кривой. Это замедляет движение энергии и снижает эффективность защиты. Вот, смотри, это можно исправить парой стежков!

Анна схватила лежащую на столе иголку. Её ловкие руки заплясали в воздухе. Несколько минут — и ошибка была исправлена. Пересекающий костюм шов был идеален.

— Спасибо тебе, Анют! Что бы мы без тебя делали? — Сестра благодарно улыбнулась. — Только благодаря твоему Дару и держимся!

— Я… Я стараюсь!

Голос девушки едва заметно дрогнул.

Она не говорила об этом никому из семьи, но её Родовой Дар слабел с каждым днём. Если в ближайшее время Император не даст разрешение на Инициацию, то она утратит свои способности навсегда…

БАМ! БАМ!! БАМ!!!

От сильных ударов в дверь содрогнулось всё здание. Члены Рода замерли, встревожено переглядываясь.

Гостей они не ждали…

— Дочка, кто это⁈ — К Анне подбежал перепуганный Прохор Савельевич.

Бывший глава Рода смотрел на дверь так, будто ожидал, что ещё немного, и в неё ворвутся вооружённые до зубов бойцы охранки.

В отличие от остальных, Анна сохраняла спокойствие. Ответственность за Род научила её контролировать эмоции. В конце концов, кто бы это ни был, она сумеет найти выход…

— Спрятать всё оборудование! Быстро!

Не прошло и нескольких мгновений, как члены Рода активировали маскировочную магию. Сработала защита, и вся одежда исчезла со столов.

Теперь её не смог бы обнаружить даже Архимаг…

Анна распахнула дверь и недовольно посмотрела на стоящего перед ней элегантно одетого мужчину. На вид — типичный избалованный франт с завышенным самомнением.

Вот только кольцо аристократа на его пальце девушка не заметила. Значит, не Благородный. Но, скорее всего, кто-то из их слуг…

— Кто вы такой и что вам надо⁈ — Анна взглянула на франта, одним взглядом давая понять, что ему здесь не рады.

На мужчину холодное приветствие девушки не произвело впечатления. Он спокойно выслушал её и улыбнулся.

— Значит, вы Анна Лисицына… Мне именно так вас и описали! Красивая, но дерзкая и не лезет за словом в карман…

— Всё верно. Это я! И на вашем месте я бы не стала ходить вокруг да около. Это мой цех, и мы не обязаны с вами говорить!

Она потянула дверь, собираясь её закрыть.

Мужчина моментально среагировал, выставив вперёд одетую в чёрный ботинок ногу. Дверь ударила по ней, но он, кажется, ничего не почувствовал.

— Вообще-то, разговор со мной в ваших же интересах. Видите ли, я представляю Род Лариных…

Анна вздрогнула. Она отлично понимала, что это значит.

Ларины были главными производителями магической одежды. Их вещами пользовались по всей Империи, от Петербурга до Хабаровска. Многомиллионные контракты, крупнейшая сеть магазинов, собственные ателье во всех крупных городах…

Остальные портные не стояли с ними и рядом.

Вот только Анна об их вещах была далеко не высокого мнения. Та одежда, которые делали Лисицыны, были во много раз лучше!

В интригах девушка практически не разбиралась. Но даже она понимала — представители такого влиятельного Рода не появляются на пороге просто так…

— И что же вы хотите?

— Это деловой разговор! — Франт усмехнулся. — Вот только хочу не я, а мои наниматели. И я должен вам сообщить крайне приятную для вас новость! Господа Ларины хотят приобрести всё ваше производство. Причём за весьма приличные деньги!

Из цеха донёсся грохот. Обернувшись, Анна увидела сидящего на полу отца. От неожиданности Прохор Савельевич поскользнулся и не удержался на ногах.

Откровенно говоря, она и сама с трудом держалась…

Такое предложение казалось чем-то невероятным!

Не дожидаясь её ответа, франт выхватил из кожаного саквояжа какие-то документы. Он действовал быстро, но Анна успела прочитать заголовок.

«Договор купли-продажи».

— Я знал, что предложение произведёт на вас впечатление и подготовился! — Представитель Лариных усмехнулся. — Договор уже подготовлен. Вам нужно только поставить свою подпись здесь и здесь. Ну же, поспешите! Такое предложение бывает только раз в жизни.

Анна автоматически сжала договор в руках и бездумно его пролистала. В текст она не вникала, но, заметив выделенную курсивом сумму, почувствовала, как у неё перехватывает дыхание.

Это были фантастические деньги! Их производство столько просто не стоило…

И тут она всё поняла.

У Лариных везде были свою люди. Наверняка до них дошёл слух, что Род Лисицыных восстановил часть утраченных способностей. И сейчас они пытались выведать их семейные секреты…

Анна открыла договор на последней странице.

Так и есть! Мелким шрифтом было указано, что, подписывая договор, Лисицыны отдают не только производство.

Они были обязаны передать Лариным все известные им секреты мастерства. Все их тайны, всё наследие предков должно было оказаться в руках этих жалких ремесленников!

Девушка почувствовала, как её охватывает праведный гнев.

— Знаете что? А засуньте это выгодное предложение себе в задницу!

Она бросила листки франту под ноги.

Представитель Лариных отшатнулся. Маска доброжелательности сползла с его лица, обнажив животную ненависть.

— Девчонка! Ты хоть понимаешь, кому отказываешь⁈ Ларины знают, чем вы тут занимаетесь! Да стоит им захотеть, и ваш жалкий цех раскатают по кирпичику!

— Пусть попробуют. Лисицыны не сдаются!

Анна взмахнула рукой, активирую установленную Андреем защиту. Сработала магия, и поток энергии выкинул франта за пределы цеха.

Девушка прижалась спиной к стене и тяжело выдохнула.

Кажется, у них проблемы…

Я смотрел на медленно оседающее здание. Старый корпус имения, простоявший больше трёхсот лет, в считанные секунды превратился в бесформенную груду камня.

Н-да, к такому я точно не был готов…

Впрочем, времени на сожаления у меня не оставалось. Сами по себе здания не разрушаются! У всего всегда есть причина.

— Лохматый, проведи разведку! — Я вызвал питомца по ментальной связи. — Показывай мне всё, что найдёшь!

— Пррринял, хозяин. Пррриступаю!

Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, Брысь помчался к обрушившемуся корпусу. Не дожидаясь информации, я принялся раздавать указания.

— Всем приготовиться! На территории имения может находиться враг!

Несмотря на удивление, родственники и остальные пришли в себя очень быстро. Адреналин после сражения с метаморфом ещё не успел исчезнуть, так что они быстро переключились на новую опасность.

Только Юля выглядела по-настоящему удивлённой.

— Андрей… Это был хороший корпус! Да, старый и запущенный. Я использовала его как склад. Но чтобы рухнуть так внезапно… — Она следила за порядком в имении и считала себя ответственной за всё, что здесь происходит. Бледная, с глазами на мокром месте, — она была в настоящем шоке. — Так быть не должно!

— Сейчас мы во всём разберёмся. А пока выпей это!

Я на ходу протянул ей фляжку из собственных запасов. Юля сделала большой глоток и содрогнулась.

— Вот же крепкая штука…

— В этом весь смысл! Зато действует моментально.

Успокаивающее снадобье не подвело. К моменту, когда мы приблизились к зданию, Юля стала заметно спокойнее. Смертельная бледность отступила, а глаза заблестели. Она казалась настолько энергичной, что бежала едва ли не впереди меня.

Кажется, с дозировкой я всё-таки слегка переборщил…

— Хозяин, Брррысь всё осмотррррел. Смотррри, что я обнаррружил!

Перед глазами появились направленные питомцем картинки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — враг здесь были ни причём.

В этот раз были виноваты те, от кого я ожидал этого меньше всего…

И, химера меня раздери, я был настроен открутить кое-кому их остроконечные уши!

— Я давно не видел тебя таким… недовольным. — Идущий рядом со мной Миша отошёл от меня на пару шагов.

— Потому что они, драконы их сожри, сумели меня разозлить!

Вживую разрушенный корпус выглядел ещё более эпично, чем на присланных питомцем картинках. На земле валялись дымящиеся кирпичи, искорёженная металлическая крыша, разлетевшись на куски, повисла на деревьях, а на том месте, где совсем недавно возвышалась трёхэтажная башня, красовалась глубокая воронка.

Посреди всего этого хаоса, помахивая мелкими крыльями, парила группа лесных духов. Летая туда-сюда, они таскали камни и доски, оставшиеся от башни.

Остальные духи замешивали в большом чане свежий бетон. И, судя по исходящей от него Искажённой энергии, это был именно тот раствор из ожившего камня, который я принёс с Императорской охоты…

А ведь я мог догадаться!

Создание чего-то нового было частью их природы. С самой первой встречи духи что-то постоянно строили. В основном, небольшие домики, в которых они же и жили. Они ничего у меня не просили, и я считал, что они не занимаются ничем по-настоящему важным.

Но разрушенная башня… Это был уже перебор!

— Ну и что вы здесь устроили⁈

Маленькие крылатые человечки посмотрели на меня так, будто откровенно не понимали сути претензий.

Пришлось всё им популярно объяснить.

— Зачем вы разрушили башню, драконы вас всех раздери⁈ Вы хоть понимаете, что после такого я имею полное право вас казнить⁈

Слова про казнь не на шутку их взволновали. Встревожено зажужжав, духи спрятались в ближайшие кусты. Оттуда они наблюдали за мной перепуганными глазами.

Передо мной осталось всего с полдесятка человечков. Самый крупный из них, в забавной жёлтой каске, вылетел вперёд, сжимая в руках какую-то бумажку. Вид у него был не испуганный, а скорее деловой.

Ну прямо прораб, вышедший презентовать проект заказчику…

— План! — сообщил он мне писклявым голосом.

Я с трудом справился с удивлением. С интеллектом у лесных духов всё было в полном порядке, но вот с человеческой речью они, как правило, не дружили. Даже находясь в окружении людей, они продолжали общаться на своём тарабарском наречии.

Но, похоже, эти духи были куда умнее, чем я рассчитывал…

— Ну и что это такое?

Я взглянул на протянутую духом бумажку и почувствовал, как мои брови медленно ползут на лоб.

На листке бумаги, вырванном из какого-то альбома, красовался полноценный инженерный чертёж. Ровные линии складывались в изображение разрушенной башни. Каждый элемент был выделен отдельно и показан в разрезе с указанием всех расчётов.

Чёрный вихрь меня раздери…

— Вы что, сделали это сами⁈

— Сами!

— И где вы этому научились⁈

— Там.

Дух указал на лежащую в стороне стопку потрёпанных книг. Обложки были мне незнакомы, но зато Миша, взглянув на них, издал удивлённый возглас.

— Это же мои книги по инженерному делу! А я всё думал, куда их подевал… Вы что, прочитали их и всё поняли?

— Всё! — Прораб кивнул, и остальные духи за его спиной тоже уверенно затрясли головами. — Мы научиться. И мы исправить эту башню. Она была очень плохой!

— Плохой? — Я нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

Дух раскрыл рот, готовясь мне всё пояснить, но его опередил Миша.

— Андрей, ну разве ты не видишь? Башня очень странная. Конструкция неустойчивая, воздухопотоки нарушены, стены тонкие. К тому же она частично обвалилась! По-хорошему, её давно нужно было снести к химерьей бабушке!

В общем и целом, здоровяк был прав. Для своего возраста имение неплохо сохранилось. Если учесть, что за ним долгое время никто не следил, а во дворе размещалось Высшее Искажение, оно и вовсе было в отличном состоянии.

Но, в общем и целом, башня, как говорится, была морально устаревшей. Именно поэтому я её и не использовал — жить в ней или хотя бы размещать хоть сколько-нибудь ценные вещи было попросту опасно. Она могла обвалиться в любой момент!

Так что неугомонные лесные человечки всё сделали правильно.

Вот только говорить им это я не собирался. Если сразу не показать им их место, то проблем с этими винтиками-шпунтиками будет выше крыши!

— Так, господа духи… — Я строго на них посмотрел. — Даже если башне был нужен ремонт, кто дал вам право её сносить⁈

— Вы! — Взгляд прораба уткнулся в меня.

Сначала я не понял, что он имеет в виду. А потом, немного поразмыслив, обо всём догадался.

В последний раз я виделся с духами ещё перед отправлением в Японию. Я как раз рассматривал построенные ими домики и сказал что-то вроде «так держать».

И эти мелкие засранцы поняли меня буквально! Они решили, что я даю им право сносить и строить всё, что они захотят.

И ведь не придерёшься!

Я приблизился к тому, что осталось от здания, и внимательно осмотрелся. На удивление, всё оказалось лучше, чем можно было предположить.

Башня была пристроена к основным корпусам, но ни одно из соседних зданий не пострадало. Духи заранее подсуетились и окружили её защитными артефактами. Созданный вокруг барьер не дал разрушениям уйти дальше, чем требовалось.

С оставшимися от башни обломками они тоже поступили очень разумно. Часть кирпичей и всю кровлю было уже не вернуть. Но те камни, что уцелели, они отложили в сторону. И, судя по деловым физиономиям, собирались пустить их в дело…

— Так, подождите… — Юля пришла в себя и сейчас строго смотрела на крылатых разрушителей. — Эта башня была складом. Там было много очень важных вещей!

— Всё там!

Дух-прораб снова махнул маленькой рукой.

В стороне, недалеко от Мишиных книг, возвышалась стопка из какого-то старья.

— О, это же моё платье! — Юля вынырнула из стопки, сжимая в руках сарафан в цветочек. — А я всё думала, куда его подевала… Благодарю, что нашли!

— Не за что! — пропищал в ответ довольный прораб.

Поняв, что их никто не собирается убивать, из кустов начали появляться другие духи. Приглядевшись к ним, я понял, что их стало гораздо больше, чем было, когда я принёс их в имение.

Кажется, они решили не терять время понапрасну и начали усиленно размножаться…

Среди обломков я заметил и детали артефактов. Судя по всему, эти крылатые наглецы взяли из Мишиных запасов не только книги, но и некоторые устройства. Именно благодаря им они сумели взорвать башню и выстроили вокруг неё надёжную защиту.

Миша осматривал развалины вместе со мной. Лицо у здоровяка было довольное.

— Слушайте, это же просто отличная работа! — Он уважительно посмотрел на светящихся от гордости духов. — Я и не думал, что вы так умеете! Если вам в следующий раз что-то понадобится, сразу приходите ко мне. С радостью с вами поделюсь!

С ним всё было понятно. В мелких строителях Миша с его страстью к взрывам увидел родственные души.

Не сомневаюсь — пройдёт немного времени, и он организует вместе с ними какой-нибудь общий проект…

Кстати, насчёт проекта!

— Так, а что вы собираетесь строить на месте разрушенной башни?

— Красоту! — Дух-прораб мечтательно закатил глаза.

Он кивнул остальным и что-то прощебетал на своём необычном языке. Духи отлетели в сторону и спустя пару минут вернулись, неся в руках стопку исчёрканных листков бумаги.

Я взглянул на них и понял, что это — чертежи новой башни. В этих инженерных закорючках я разбирался не очень хорошо, так что оценить проект не мог.

А вот Миша, едва взглянув на документ, уважительно закивал. Его инженерный Атрибут позволял ему мгновенно анализировать чертежи и сразу понимать их достоинства и недостатки.

— Андрей, это очень классная идея! Они хотят восстановить корпус на прежнем месте, но дополнить его пространственной магией. Снаружи башня будет такой же, как и раньше, но внутри станет намного просторнее!

— И что они хотят там разместить?

— Ну, судя по всему, помещения для хранения… — Миша склонился над проектом. — А ещё бассейн, оружейную и тренировочный зал…

Духи снова закивали, подтверждая каждое его слово.

Теоретически, идея расширения имения мне нравилась. Дом и прилегающие постройки давно требовали ремонта. И если духи действительно так хороши, как говорит Миша, я не возражал, чтобы стройкой занимались именно они.

Впрочем, к их идеям у меня было много вопросов.

Эти лесные фантазёры строили так, как хотят. Ни стоимость материалов, ни сроки, ни комфорт не имели для них никакого значения.

Если их не контролировать, то они понаделают таких дел, что башню снова придётся сносить!

— Так, а ну-ка покажите мне, где здесь что!

Прораб принялся тыкать мелким пальцем в чертежи, что-то бормоча. Миша неплохо его понимал и сразу же переводил мне.

Я постепенно вник в суть и, разобравшись, начал задавать вопросы.

Спустя полчаса в проект были внесены изменения. От грандиозных идей духов вроде двухэтажного фонтана я отказался сразу. Но основные идеи мне понравились.

Если в реальности всё будет также, как на бумаге, то у меня для них найдётся много работы. Очень много!

Проконтролировал я и использование Искажённого камня. Эта субстанция обладала уникальными свойствами, позволяющими выдерживать огромные нагрузки и успешно противостоять магии. Тратить её я не запретил, но предложил делать это в разумных пределах.

Слишком это ценный ресурс, чтобы бездумно разбрасывать его направо и налево!

Прораб немного проворчал, но принял все мои изменения. Не откладывая стройку в долгий ящик, он тут же начал раздавать подчинённым распоряжения. Духи заносились туда-обратно, таская инструменты и ворочая огромные блоки.

Если всё и дальше пойдёт с такой же скоростью, то стройка будет завершена даже быстрее, чем я рассчитывал…

— И ещё кое-что. — Я окинул притихших духов взглядом. — Если вы снова что-то взорвёте без моего разрешения или нарушите мой приказ, то я вас не пощажу. Это ясно⁈

Я позволил энергии вырваться из Источника и волнами пройтись по имению. Поток силы подхватил духов и закрутил их в воздухе.

Демонстрация была совсем простой, но по их перепуганным глазам было ясно, что мои слова они поняли верно.

— Всё поняли! Исправимся! — прокричал прораб, пока поток силы мотал его из стороны в сторону.

— Вот и хорошо.

Я отменил действие магии. Духи пришли в себя и, то и дело на меня поглядывая, принялись за работу.

— Андрей, скажи, у вас здесь всё всегда так… интересно? — Игнатова с недоверием смотрела на снующих туда-сюда крылатых существ. — Мой отец никогда бы не позволил работать в нашем имении кому-то вроде них!

— Я — не твой отец! — Ответ получился немного резче, чем требовалось, но извиняться я не спешил. — Если кто-то относится ко мне по-доброму и не желает зла, то я всегда ему рад. И не важно, человек это или монстр!

Обижаться Алиса и не подумала. Только её взгляд стал очень задумчивым.

Кажется, мои слова пришлись ей по душе…

— Алиса, а ты не хочешь зайти ко мне? — К рыжей аристократке неловкой походкой приблизился Миша.

Пока я разговаривал с духами, здоровяк сбегал в дом и переоделся. Сейчас на нём была не растянутая домашняя футболка, а сшитый Лисицыными костюм. В нём он выглядел как настоящий жених. Только розы в руках не хватает!

— В каком это смысле «зайти к тебе»? — Игнатова отшатнулась. Её ладонь привычно легла на рукоять меча.

Для неё эти слова прозвучали фактически как неприличное предложение.

До Миши только сейчас дошло, что именно он сказал. На его вытянувшееся лицо было нельзя смотреть без улыбки.

— Ну… Я это… Просто в мастерской много всякого разного… Я подумал, что ты, типа того…

Я понял — парня надо спасать. Как и многие его ровесники без опыта в отношениях, он просто не знал, как разговаривать с симпатичной девушкой.

— Он пытается сказать, что приглашает тебя посмотреть на его изобретения. — Я перевёл с его языка на нормальный. — Например, он может показать, как изготовить хороший защитный артефакт…

Миша с благодарностью на меня посмотрел и кивнул.

— А, ну если так… — Игнатова улыбнулась. — Я не против посмотреть, как ты работаешь!

Вдвоём они направились к Мишиной мастерской.

— Андрей, может, пошлём кого-нибудь за ними проследить? — Юля проводила их недовольным взглядом. — Мало ли чем они там будут заниматься…

В её голосе ясно читалась ревность. Она привыкла, что на протяжении дасятилетий Миша был только её. Сейчас она видела в Игнатовой соперницу. Рыжая аристократка и без того ей не нравилась. А теперь она боялась, что Миша и вовсе перестанет обращать на неё внимание…

— Ничего плохого они точно не сделают. Миша — джентльмен и не позволит себе лишнего! — Я строго на неё посмотрел. — И вообще, это не твоё дело. Миша взрослый парень и имеет право делать то, что считает нужным!

— Да, Андрей, ты прав… — Юля пристыжено потупила глаза. — Но ты понимаешь, я очень за него волнуюсь…

— Понимаю. Но выбора у тебя нет! Рано или поздно вы оба начнёте жить самостоятельной жизнью. — Я хитро улыбнулся и ей подмигнул. — К тому же, ты бы сама не обрадовалась, если бы Миша попытался мешать тебе и Всеволоду…

Упоминание блондина сработало безотказно.

— Да, мне бы это не понравилось… Пусть делают, что хотят!

— Вот это правильное решение.

Больше вопросов на сегодня не осталось. Этот насыщенный день наконец-то подошёл к концу, и я с чистым сердцем отправился в свою спальню.

Там я принял душ и как следует себя осмотрел. Несмотря на то, что за последние сутки я успел сразиться с якудзой, метаморфом и половиной монахов Храма Летящего журавля, мне удалось избежать по-настоящему серьёзных травм.

Да, тело превратилось в один сплошной лиловый синяк, но ни переломов, ни трещин не было. Легко отделался!

Лёгкими движениями нанеся исцеляющую мазь, я лёг в постель и моментально провалился сон.

На удивление, в этот раз спать мне никто не мешал. Ночь прошла тихо и спокойно. Было настолько хорошо, что я даже не стал подниматься раньше всех и позволил себе поспать на пару часов позже обыкновенного.

Когда я вошёл на кухню, на кухне меня уже ждал приготовленный Юлей и Валентиной завтрак. Но не успел я приступить к еде, как над имением зазвучал вой сигнализации.

В ворота что-то тяжело ударило, а по дому прокатилась волна боевой магии.

А следом я услышал усиленный артефактами зычный голос.

— ГОРДЕЕВ! Ты перешёл все границы! Сегодня ты ответишь за то, что сделал!!!

Уважаемые читатели!

Сообщаю, что, как и всегда, в середине книги меняется график. Теперь главы будут выходить через день. Следующая прода — 26 марта. Спасибо, что читаете!

В имение ударила ещё одна энергетическая волна. Несколько стёкол треснули, разлетевшись блеснувшими на солнце осколками, а кухонная утварь посыпалась с полок.

— В сторону!

Применив магию воздуха, я подтолкнул Веронику к себе. От неожиданности она споткнулась и оказалась прямо в моих крепких объятиях.

Соколовская уже хотела возмутиться, но кухонный шкаф, рядом с которым она только что стояла, зашатался и рухнул на пол. Останься она на прежнем месте, и без переломов бы не обошлось…

— Спасибо, Андрей! — Напустив на себя деловой вид, Целительница с неохотой, выбралась из моих объятий. — Но я сама могу о себе позаботиться. Тебе лучше думать о том, как защитить своё имение!

— Не переживай. Я умею делать несколько дел одновременно.

Использовав энергетическую связь с имением, я быстро проверил состояние дома и с облегчением выдохнул. Пусть нападение и оказалось неожиданным, поставленная мной защита с честью выдержала первый удар.

Энергетические Щиты вздымались вокруг дома, надёжно защищая его от проникновения. Руны гудели, отражая все попытки врага использовать следящие плетения. Энергия из разложенных по периметру кристаллов бойко струилась по настроенным каналам.

Та энергетическая волна, которую мы ощутили, была маленькой частью использованной против нас магии. По сути, не полноценная атака, а её бледная тень…

Я почувствовал, как в груди поднимается гордость. Что ни говори, а мы с родственниками хорошо поработали! Имение, конечно, пока не неприступная крепость. Но нахрапом его точно не возьмёшь!

Увидел я и атакующих.И здесь никаких сюрпризов не было.

Ровно тот, кого я и ожидал!

— Хозяин, мы должны ударррить их в ответ! Пожалуйста, дай Брррысю их сожрррать! — Питомец носился по пространственным коридорам, изнывая от желания броситься в бой. — Прррошу тебя! Мне так хочется с ними подррраться!

— Ты — моё секретное оружие. Тебя я буду использовать в последнюю очередь!

Услышав, что я назвал его «секретны оружием», лохматый заурчал. В его представлении это был едва ли не самый лучший комплимент!

Запускать питомца в бою я действительно не планировал. Гораздо лучше использовать его для аккуратных поручений, чем бросать в самую гущу сражения.

Хотя кое в чём он прав.

Ответить на атаку действительно следовало!

Я перераспределил энергию и, активировав спрятанные в воротах артефакты, ударил по атакующим целым залпом боевых плетений.

— ААА!!! Помогите, горю!!!

До слуха донеслись крики и треск сломанного оборудования. Направленная мной атака попала точно в цель.

Выстрелы нападающих стихли. Они не рассчитывали так быстро схлопотать ответный залп и сейчас перестраивались, пытаясь подготовиться к новой атаке.

— ГОРДЕЕВ!!! — Над имением разнёсся тот же магически усиленный голос, что и в первый раз. — Сдавайся или будешь уничтожен!

Все, кто находился на кухне, повернулись ко мне.

— Андрей, кто это⁈

Я приготовился ответить, когда раздался громкий треск. Оглянувшись, я увидел вскочившую на ноги Алису. Лицо Игнатовой было бледнее снега, её руки тряслись, а на полу лежала разбитая вдребезги тарелка.

— Я… Я знаю, кто это… Это мой отец!

Теперь все взгляды были обращены к ней.

— Что значит, твой отец? — Юля строго на неё посмотрела. Её руки автоматически потянулись к лежащей поблизости скалке. — А что он здесь делает⁈

— Он пришёл за мной!

Алиса попала в точку. У ворот имения действительно стоял Григорий Игнатов. И не один, а во главе полноценного гвардейского взвода.

Понять, что он здесь делает, было проще простого. Разумеется, пришёл за дочерью!

Отношения между нашими Родами с самого начала были, мягко говоря, натянутые. Мы постоянно соперничали, к тому же я забрал у Игнатовых контракт на защиту Архива.

А сейчас и вовсе произошло то, чего любой аристократ пытался не допустить всеми силами. Дочь и наследница Григория находилась на территории моего имения.

Более того, она провела здесь целую ночь…

Даже представлять не хочу, какие мысли сейчас проносятся в голове Игнатова!

И, судя по мигом помрачневшему лицу, Алиса подумала о том же самом.

Такой разбитой и напуганной видеть рыжую аристократку мне ещё не доводилось. А ведь мы с ней побывали во множестве неприятных ситуаций…

— Андрей, Миша… — Она оглядела нас потухшим взглядом. — Простите меня! Я не ожидала, что он придёт… Думаю, мне нужно идти!

Схватив стоящий в углу рюкзак, она рванула к выходу. Резвая, с отличной реакцией, Алиса сорвалась с места настолько быстро, что растерявшийся Миша ничего не успел понять.

В отличие от него, я сообразил намного быстрее.

— А ну стоять! — Я поставил на её пути воздушный Щит. Он возник прямо перед ней и мягким толчком вернул Игнатову из коридора обратно в кухню. — Ты в нашем доме недавно и не успела понять, как мы здесь живём. Мы никогда не бежим и не сдаёмся! И на гостей нашего дома это тоже распространяется.

Алиса посмотрела на меня так, будто не могла понять, шучу я или нет.

— Но, Андрей, если я останусь, он вас убьёт!

Я громко фыркнул.

— Может попытаться! Многие хотели это сделать, но ни у кого не вышло. Лучше ответь мне на один вопрос… — Я заглянул девушке в глаза и окружил нас Сферой безмолвия. — Ты действительно хочешь здесь остаться?

— Очень хочу! — Она с энтузиазмом кивнула. — У вас тут всё такое необычное. А ещё вы не ругаетесь и не злитесь, как отец!

Ответ получился немного детским и наивным. Хотя чего от неё ожидать? Ей всего двадцать лет. И пусть во многих вопросах Игнатова куда взрослее своих ровесников, во всём, что касалось её семьи, она была настоящим ребёнком.

Желание быть послушной дочерью и во всём угождать отцу было для неё едва ли не самым важным.

При этом её бунтарский дух и гормоны молодого организма тоже давали о себе знать. Её постоянно бросало из стороны в сторону, заставляя совершать неожиданные поступки.

Даже решение прийти сюда она наверняка приняла под воздействием эмоций!

А теперь мы все были вынуждены это расхлёбывать…

— Хорошо. Тогда задам ещё один вопрос. Что у вас с Мишей? Он тебе нравится?

— Гордеев, ты совсем обнаглел⁈ — На её щеках вспыхнул румянец. — Это — моё личное дело… С кем хочу, с тем и общаюсь!

— В общем и целом — да, так и есть. — Я говорил с ней тихо и спокойно. — Но Миша — член моего Рода. Он мой родственник. Как брат и глава семьи, я имею право знать! И я не хочу, чтобы ты разбила ему сердце.

О чём-то подобном я совсем недавно говорил с Юлей.

И, надо сказать, я меньше всего любил подобные разговоры. Вопросы отношений всегда давались мне с большим трудом. Если была возможность, то я старался обойти их стороной.

Но в этот раз уклониться было невозможно. Так уж получилось, что Мишина влюблённость в Игнатову могла выйти боком всему Роду.

И я был обязан понимать, насколько всё серьёзно!

Игнатова замялась. Быстрая и решительная, она не привыкла ни с кем говорить о том, что чувствует.

Что поделать, так её воспитали!

Зато когда она взглянула на Мишу, я заметил в её взгляде яркий блеск.

Химера меня раздери… А ведь он ей вправду нравится!

Это, конечно, пока не большое чувство. Но если дать им время, то у них и в самом деле может что-то получиться…

В моё время молодые аристократы не могли сами выбирать, на ком жениться. За них это делали родители или главы Родов. Будь всё по-прежнему, и я сам бы принял правильные решения.

Но времена изменились. И мне нужно было к ним привыкать.

— Можешь ничего не говорить. Я и так всё понял! А сейчас пойдём и сделаем то, что мы должны.

— Что ты имеешь в виду?

— Нужно поговорить с твоим отцом! Ну и заодно показать ему, что бывает с теми, кто приходит ко мне без приглашения…

Не оглядываясь, я вышел из дома и направился к воротам. Стоило мне появиться во дворе, как меня встретил дружный рёв, клацанье челюстей и скрип когтей.

— РРРРГАХ!!!

Меня окружили обитающие в имении монстры и Искажённые растения. Отростки манглории ползали под ногами, смертовики угрожающе скалились, а Черныш носился вдоль ворот, отчаянно лая на стоящих на улице гвардейцев Игнатова.

Питомцы привыкли считать моё имение домом. И сейчас они были готовы сражаться за него до последней капли крови!

— Очень ценю ваше рвение. Но пока я справлюсь и сам!

Не успел я приблизиться к воротам, как бойцы Игнатова перестроились и дали ещё один залп. Новая атака оказалась сильнее предыдущей. Пробить Щиты не удалось, но эхо силы всё равно оказалось мощным.

На земле возникли трещины, а небольшой сарай, стоящий у самых ворот, покосился и рухнул.

Приблизившись к воротам, я выглянул наружу. Благодаря размещённым по периметру следящим артефактам я уже видел нападавших. Но их вид вживую впечатлял куда больше.

За спиной размахивающего руками князя возвышались три десятка бойцов.

Особенностью Рода Игнатовых являлось то, что почти все его гвардейцы имели лицензии Охотников. Вместе с обычной подготовкой бойцы учились истреблять монстров и уделяли этому едва ли не больше времени, чем сражениям с людьми.

Так что большинство собравшихся перед имением воинов были одеты в одежду Охотников. Десять человек и вовсе красовались в полноценных боевых доспехах последнего поколения. Сплошная сталь, магическое усиление и мощные двигатели, делающие их движения мягкими и плавными.

— Эти доспехи выглядят крррепкими. Хозяин, как ты думаешь, Брррысь сможет их прррогрррызть? — Питомец задумчиво почесал лапой лохматую голову.

— Вполне возможно. Лично я ставлю на твои зубы, а не на эти консервные банки!

Больше самих бойцов впечатляло принесённое ими оружие.

В ряд выстроился с десяток портативных энергетических пушек. Рядом высились автоматические метатели сетей и блокираторы движений. В руках бойцы сжимали магические гранаты, артефакты и кучу странного вида оружия из личных разработок Игнатовых.

— Андрей, я выйду и поговорю с ним… — Алиса шагнула к воротам. — Возможно, отец меня послушает и уведёт своих людей. Никто не пострадает…

Обычно рыжая аристократка первой бросалась в бой, размахивая мечом. Но сейчас она чувствовала свою ответственность и пыталась решить вопрос нетипичным для неё путём.

А именно, дипломатией.

Что ни говори, способ хороший. Но точно не в этот раз!

— Не поможет. Твой отец привёл с собой людей. Он намерен драться, а не разговаривать!

— И что тогда делать?

— Дать ему то, что он хочет. Но только не так, как он рассчитывает! — Я потянул ворота на себя. — Оставайся здесь. И даже не вздумай сунуться вперёд!

— Поняла!

Что-то в моём голосе заставило строптивую девушку подчиниться.

Я тем временем распахнул ворота и шагнул вперёд. Прямо под прицел выстроившихся передо мной энергетических пушек.

Гвардейцы Игнатова готовились к разному. К тому, что на них обрушится вся мощь имения, что я с членами Рода выскочу с мечами наперевес или им на голову спикируют огнедышащие драконы.

Но меньше всего они ожидали, что я вальяжной походкой появляюсь из ворот имения и встану на пороге.

При этом вышел я в самый неподходящий момент. Охотники, подчиняясь приказу князя, как раз зарядили артефакты и обрушили на имение шквал огня.

Стоило мне появиться, и технологичное оружие мгновенно определило меня как главную цель. Потоки энергии изменили направление и ударили точно по мне.

Десятки смертельно опасных плетений накрыли меня с головой.

— Хозяин, это верррная смерррть! — Питомец вцепился в плечо и попытался меня увести. — Прррошу тебя, уходи!

— Не переживай, лохматый. Всё под контролем!

Игнатов тоже заметил моё появление, но слишком поздно. Ярость на его лице сменилась ужасом. Отправляясь в моё имение, он рассчитывал меня припугнуть или, как максимум, пару раз ударить меня по лицу.

Но точно не убивать! Нападение без официального объявления Родовой войны само по себе было серьёзным нарушением. За смерть главы другого Рода, к тому же получившего титул от самого Императора, досталось бы даже Игнатову.

После такой ошибки его не ждало ничего хорошего…

— Отменяйте атаку! Немедленно!!! — прорычал он, обращаясь к гвардейцам.

Те разочарованно развели руками.

— Увы, Ваше Сиятельство, но ничего не поделать! Артефакты автоматические. Пока не отработают весь заряд, их не остановить…

Во взгляде Игнатова появился настоящий ужас. Наверняка представил, как сидит у моего бездыханного тела.

Умирать в мои планы не входило. Да и вообще, какая, к химере, смерть? Мне всего триста лет. Я слишком молод!

Ни Брысь, ни Игнатов не учли одно обстоятельство.

Я находился не где-нибудь посреди города, а на пороге собственного имения. Все артефакты этого места и все источники энергии подчинялись моей воле. И все они без исключения были в моём полном распоряжении.

Потянувшись за энергией, я сформировал вокруг плотный кокон. Потоки силы струились вокруг, надёжно защищая меня от всех плетений. Всё, что я чувствовал, — это небольшое покалывание. И не больше!

Пока я был здесь, на пороге своего дома, уничтожить меня было крайне непросто…

Впрочем, времени прохлаждаться у меня не было. Какой бы качественной ни была моя защита, даже её возможности не безграничны. Продолжу стоять на месте, ничего не предпринимая, — и рано или поздно моя купол даст трещину.

Самое время нанести ответный удар!

— Лохматый, как ты смотришь на то, чтобы сломать парочку пушек?

— Прекрррасная идея, хозяин. Полностью поддерррживаю!

Объяснять питомцу ничего не понадобилось. Сражаясь со мной плечом к плечу, Брысь привык угадывать мои желания с полуслова. Он ураганом промчался по пространственным коридорам.

Мгновение спустя одна из пушек перестала стрелять. Стоящий за ней гвардеец задумчиво почесал затылок и, нагнувшись, попытался поправить настройки. Стоило ему коснуться настроечного рычага, как пушка развалилась на части.

Боец не успел отскочить, и тяжёлый ствол энергетической пушки грохнулся прямо ему на ногу.

— ААА!!! Моя ступняяя!!!

Он взвыл так, будто его раздирала на части стая химер. Но его крик быстро утонул в металлическом шуме.

Остальные пушки с грохотом падали на землю одна за другой.

Это Брысь перебегал от пушки к пушке, выводя их из строя. В воздухе тут и там мелькали его ловкие мохнатые лапы.

— Молодец, хвостатый! С меня вкусняшка.

— Рррад старрраться, хозяин!

Мои слова подхлестнули рвение питомца. Я просил его разобраться только с пушками, но он, разойдясь, ликвидировал и остальное вооружение. Блокираторы, автомат для метания ловчих сетей, даже несколько боевых кристаллов — из строя вышло всё.

Бойцы непонимающе крутили головами, но не могли сообразить, что происходит.

Игнатов с облегчением выдохнул. Пусть повреждённое оборудование и стоило уйму денег, тот факт, что я остался жив, волновал его гораздо больше.

Что ж, кажется, более подходящего момента для разговора не найти!

— Итак, князь. — Я двинулся вдоль выстроившихся гвардейцев. Защитная магия больше не работала, но куртка продолжала эффектно дымиться. — Вы напали на моё имение и пытались убить меня и мою семью… Не хотите объясниться⁈

Я знал — Григорий не из тех, кого легко сломать. Он плохо контролирует собственные эмоции и предпочитает сначала действовать и только потом думать. Но слабаком или трусом его не назовёшь.

Игнатов — хороший воин и надёжный Охотник. Гораздо лучше большинства тех, кого я встречал в этом времени.

По этой причине я испытывал к нему что-то вроде уважения. Да, мы были соперниками. Но сразу же вызывать его на дуэль или угрожать Императором не имело смысла.

Такой человек, как Григорий, мне ещё пригодится.

Для начала будет неплохо, если он сам признает совершённую ошибку!

— Барон, у меня есть весомое основание…

Я не дал ему договорить.

— У вас устаревшие сведения. Я больше не барон, а граф.

Он моргнул, усваивая новую информацию.

— Это ничего не меняет! Мы с вами — соперники. — Он, сам того не осознавая, перешёл на «вы». — А моя дочь находится на территории вашего имения! Причём, скорее всего, не по своей воле…

— Ещё как по своей! — Алиса не сдержалась и выскочила улицу. — Я сама сюда пришла. Потому что так хочу!

— Это ты так думаешь! Потому что глупая и наивная. Ты просто не знаешь жизни! — Григорий смотрел на неё так, будто она по-прежнему была маленькой девочкой. — Ты хоть понимаешь, какие по городу пойдут слухи, если узнают, что ты провела ночь в доме другого аристократа⁈ Да за тебя возьмёт в жёны даже последний купец!

Я уже собирался всё ему объяснить, когда вперёд вырвался Миша. В куртке набекрень, с мечом в руке — здоровяк производил впечатление.

— Вообще-то, ещё как возьмёт! И не купец, а… А кто-то другой! — Он бодро начал, но застеснялся и покраснел. — И вообще, не смейте говорить про Алису плохо! На её честь никто не покушался. Всю ночь она разглядывала приборы в моей мастерской. И не больше! Вот…

Миша окончательно смутился. Стоящая рядом Алиса смотрела на него с ужасом, но вместе с тем с благодарностью.

Наверняка рыжая аристократка не ожидала, что здоровяк так горячо за неё заступится!

Моя школа…

Кто и не думал смущаться, так это окружившие нас гвардейцы Игнатовых. Они стояли, развесив уши, и прислушивались к каждому слову. Наблюдать за выяснением отношений между аристократами было для них всё равно что смотреть увлекательный сериал.

Я накрыл нас Сферой безмолвия. Хоть кто-то же должен это сделать!

На всякий случай, кроме Сферы, я приготовил и Щит. Миша говорил правильные вещи, но сомневаюсь, что Григорий сможет оценить их по достоинству.

С него станется броситься на здоровяка с кулаками!

Князь отреагировал неожиданно. Он смерил Мишу взглядом и усмехнулся.

— Так, значит, это из-за тебя она сбежала? Я о тебе слышал! Ты брат Гордеева. Всё время что-то строишь, но даже не знаешь, с какой стороны держать меч… Это настоящий позор! Такому, как ты, не место рядом с моей дочерью!

— Вы уверены? — Миша твёрдо выдержал тяжёлый княжеский взгляд. — Вообще-то, я неплохо владею клинком!

В следующий миг Игнатов сорвался с места. Я видел, как напрягаются его мышцы, и был готов его остановить. Но раньше времени вмешиваться не стал.

Нужно было дать Мише шанс…

И он его использовал!

Мишин Атрибут пробудился, сделав его невероятно быстрым. Стремительный взмах — и его меч столкнулся с мечом Игнатова.

В глазах князя мелькнуло удивление, а в следующую секунду Миша попёр в атаку. Его встречный выпад не достиг цели, но зато заставил Григория отступить.

Миша настолько вошёл в раж, что был готов продолжать. Я взглянул на него и покачал головой.

Он показал Григорию всё, что требовалось.

Сейчас ход был за князем.

Игнатов задумчиво окинул нас взглядом и расхохотался.

— Мальчик, да ты, кажись, умеешь драться? Кто же тебя научил так сражаться? — Он взглянул на меня. — Неужели брат?

— В том числе. Но это не ваше дело! — Короткое столкновение вызвало у Миши всплеск адреналина. Смущение ушло, и он заговорил гораздо увереннее, чем раньше. — Князь, я наслышан о ваших подвигах и уважаю то, что вы сделали для страны. Но я должен вам сообщить — ваша дочь мне нравится. И если вы попробуете забрать её силой, то я её не отдам. Я готов за неё драться!

Это было дерзко. Дерзко, безрассудно и на самой границе допустимого.

Миша — отличный инженер и мастер по артефактам. Но вот дипломатия и общение с людьми совсем не для него…

Игнатов снова повернулся ко мне. Его глаза вспыхнули.

— Что, Гордеев, это и есть твой план? Думал, что твой брат-переросток взмахнёт пару раз мечом, и всё, у меня не будет к вам вопросов? Так вот, вы ошибаетесь! Алиса пойдёт со мной. И других вариантов нет!

Миша схватился за меч. Алиса, переминавшаяся с ноги за ногу за нашими спинами, приготовилась высказать отцу что-то очень дерзкое.

Я посмотрел на них обоих, взглядом веля помолчать.

Шутки кончились. Пришло время решить этот вопрос раз и навсегда.

— Князь, на самом деле, у вас нет выбора.

— Это ещё почему⁈

— Оглянитесь. Вы пришли сюда посреди дня. И вы привлекли внимание. Вас заметили. Теперь пойдут слухи. Люди будут спрашивать, что Алиса делала в моём имении. И только от вас зависит, как подать эту ситуацию…

Григорий нехотя огляделся.

Моё имение располагалось в стороне от оживлённых улиц. Соседей у меня было немного, но всё-таки они имелись.

Сейчас все они до единого, прильнув к своим окнам, таращились на нас.

В руках у многих были камеры и энергофоны. Они фиксировали каждый шаг Игнатовских гвардейцев. Наверняка кто-то из них уже выложил запись нашего противостояния во Всенет.

Пройдёт пара часов — и люди начнут обсуждать, из-за чего возникло наше противостояние. Увидев Алису рядом со мной, они поймут, что отношения в семье Игнатовых не так хороши, как может показаться.

По городу пойдут слухи. И предсказать, как они отразятся на репутации Игнатовых, было невозможно.

На лице Григория зашевелились желваки. Князь не первый год возглавлял свой Род и одну из крупнейших корпораций страны.

Так что он отлично представлял последствия…

— И что же ты предлагаешь⁈ — прорычал он мне в лицо.

— Всё просто. Алиса останется в моём имении. Но мы подадим это как совместный проект между нашими Родами. Скажем всем, что это обмен опытом…

— Обмен опытом⁈ То есть ты предлагаешь подать всё так, будто я, опытный Охотник, учусь у тебя, салаги с парой месяцев опыта⁈

Игнатов скакал по обращениям «ты» и «вы» так, как считает нужным.

— Думайте как хотите. Но я — не салага. Мне доверяет Его Величество, я сражался в Зоне. Обо мне сейчас говорит вся Империя! — Я, не мигая, смотрел ему в глаза. — Общественность и аристократы воспримут это так, как нужно. Они решат, что Род Игнатовых не стоит на месте и продолжает развиваться. Уверен, после такого у вас даже будет больше заказов!

Князь замялся. По его красной физиономии я видел — он прикидывает варианты.

И моя идея ему нравилась.

В своей деятельности Князь привык полагаться только на себя. Но если нет другого выхода, то подать всё так, будто наши Рода заключили договор о сотрудничестве, — лучший из вариантов.

В конце концов, о наших напряжённых отношениях знали совсем немногие…

— Ну а что делать с атакой на имение? Наверняка твои соседи засняли и её…

— Скажем, что вы беспокоились за дочь и тестировали систему защиты! — Я тут же нашёл решение. — А что, вполне логично! Все будут считать вас заботливым отцом, беспокоящимся о безопасности дочери… К тому же никто не пострадал!

Игнатов размышлял несколько секунд. А затем наконец согласно кивнул.

— Принимается! Это не то, чего я хотел, но, раз в данной ситуации ничего лучше нет… — Князь взглянул на Мишу. — Учти, здоровяк… Если попортишь мою дочь или хоть чем-то её обидишь, я с тебя три шкуры спущу!

— Можете не волноваться, князь. — Здоровяк отреагировал спокойно. — Я всё понимаю и не позволю себе того, о чём буду жалеть!

— А я за этим прослежу. — Я вступил в разговор.

Моё слово оказалось решающим. Оно прозвучало в конце, как будто скрепляя наш договор.

Как бы Григорий ко мне ни относился, он знал, — моё слово крепкое. Ему можно доверять!

Оставляя Алису в моём имении, он мог за неё не переживать.

— Смотри, девочка… — Игнатов погрозил дочери пальцем. — Если уж ты остаёшься здесь, то без новых знаний не возвращайся! Чтобы, когда вернулась, монстров крошила так, что от них не живого места не оставалось!

— Конечно, отец. Не сомневайся!

Разговор наконец-то подошёл к конце. Я отменил действие Сферы безмолвия. Князь сразу же повернулся к притихшим бойцам.

— Учтите, если хоть кому-то скажете, что здесь произошло на самом деле, я вас всех уничтожу!

— Так точно, Ваше Сиятельство!

Охотники отозвались привычно. Кажется, к таким угрозам князя они уже привыкли и давно научились держать язык за зубами.

Особо ретивые бойцы бросились собирать оброненные артефакты и обломки пушек, но я покачал головой.

— Оставьте! Вы напали на моё имение. Я честно отбился. Эти артефакты — мои законные трофеи!

Игнатов усмехнулся.

— Что, Гордеев, берёшь от любой ситуации всё по максимуму? Одобряю. Сам такой же!

— Такой же, говорите? — Я усмехнулся. Князь мне кое о чём напомнил. — Кстати говоря, ваши бойцы по-прежнему находятся в Архиве. Это теперь моя территория. Отзовите их и дайте мне работать!

Князь скрипнул зубами.

— Да с удовольствием! Не хочу держаться за то, что теперь не моё!

Уверенным шагом он в сопровождении гвардии направился к припаркованному в дальнем конце улицы автомобилю.

Я проводил его взглядом. Игнатов продолжал меня удивлять. Талант Охотника и рассудительность в нём сочетались с неконтролируемым характером.

Предсказать, что он выкинет в следующую секунду, было невозможно!

Что самое интересное, нападение князя принесло мне сплошную пользу.

Самое очевидное — в моём распоряжении оказались артефакты и пушки. На недостаток огневой мощи я не жаловался и раньше, но лишними они точно не будут.

К тому же теперь все в Империи узнают, что Род Гордеевых сотрудничает с Игнатовыми. Это ощутимо добавит мне дополнительных баллов в глазах местной аристократии.

Ну и самое приятное. Напав на меня без объявления войны, Игнатов сам дал мне оружие против себя. В любой момент я мог припомнить ему это и напасть в ответ. Или, например, натравить на него Императорскую канцелярию.

Насколько я знал, Его Величество очень не любил, когда аристократы начинали резать друг друга без причины. Если он получит официальную жалобу, то мало Игнатову не покажется!

Одни плюсы…

Я повернулся к Мише и Алисе.

— Сегодня я пошёл навстречу и помог вам. И учтите — в ответ я буду ждать от вас исполнения обещаний. И никакого самоуправства! Это понятно?

Они переглянулись и одновременно кивнули.

— Понятно, Андрей!

— Вот и хорошо. — Я улыбнулся и сладко потянулся. — А сейчас пойдёмте в дом. В конце концов, мы не закончили завтрак!

Все направились в дом, а я задержался, осматривая ограждение. Защитные артефакты потратили много энергии, но быстро восстанавливались. На воротах не осталось ни единой царапины.

Если учесть, с какой силой люди Игнатова по ним бомбили, это было настоящее чудо!

Я вошёл на кухню. Энергетические волны успели навели здесь хаос, но Миша и Юля быстро взялись за дело. Сбитый шкаф красовался на прежнем месте, мусор убран, на сковороде шипела яичница, в воздухе приятно пахло кофе.

Красота!

В этот раз завтрак прошёл как надо. Нам никто не помешал и мы не просто утолили голод, но и как следует поговорили. После встречи с отцом Алиса расслабилась и теперь участвовала в общей беседе гораздо активнее, чем раньше.

Закончив с едой, каждый занялся своими делами, а потом мы все вместе встретились на тренировочной площадке. Мы давно не занимались, и хорошая разминка казалась отличной идеей…

Стоило мне выполнить первый комплекс упражнений, как по спине пробежал холод.

Сработали поставленные в Архиве Руны.

Почти сразу в кармане завибрировал энергофон. Звонил директор Архива Юрий Борисович Городков.

— Андрей Николаевич, у нас беда… — Голос директора дрожал. — Бойцы Игнатова только что ушли. Архив без охраны. У нас тут ТАКОЕ… Без вас не обойтись!

За час до нападения на Архив

Глава Петербургского Штаба Охотников князь Валуев с сомнением посмотрел на лежащие перед ним предметы. На его лице появилась гримаса отвращения.

— Слушай, мы давно друг друга знаем. Я тебя уважаю и всё такое. Но толкать мячики энергией… Это какой-то детский сад! Давай я дам тебе немного времени, и ты всё как следует продумаешь…

Стоящий в дальнем конце Суровый недобро усмехнулся. В комнате было плохое освещение, косые тени зловеще ложились на его покрытое шрамами лицо.

Усмешка исказила его черты, сделав Сурового похожим на монстра.

Валуеву понадобились все его силы, чтобы не вздрогнуть. Прошли годы с их знакомства, но он так и не успел привыкнуть к этому странному, изборождённому шрамами Охотнику.

— Детский сад, значит? — Суровый шагнул вперёд. В одну секунду он оказался прямо перед князем. — Пожалуйста, Ваше Сиятельство, можете отказаться от моих услуг. Но тогда про возможность стать сильнее вам лучше забыть!

Он протянул руку к лежащим на столе предметам. Это были самые обыкновенные мячики для тенниса, которые Суровый изменил при помощи магии.

Проще инвентаря для тренировок не придумать!

Валуев вздрогнул и осторожно отодвинул ладонь Сурового в сторону. Слова опытного Охотника попали ему прямо в душу. Князь по-прежнему был силён, но уже на протяжении трёх лет его мощь не увеличивалась, а плетения и Родовые техники не становились лучше. Он застрял на одном уровне и не мог с него сдвинуться, сколько ни старался.

И сейчас, после стольких лет сомнений, он всё-таки решил прийти за помощью к Суровому. На лице этого бывалого бойца не было живого места, но Аристарх Михайлович знал — лучшего тренера по магическому искусству ему не найти во всей Империи.

Даже учителя древних Родов, и те уступали ему в способностях!

Если такой человек утверждает, что упражнения с этими проклятыми мячиками могут принести результат, возможно, к нему стоит прислушаться…

— Ладно, я согласен! — Валуев обречённо кивнул. — Что мне с ними делать?

— Толкайте их. Но не руками, а чистой энергией. — Суровый снова усмехнулся. В его глазах появилось торжество. — Все сразу. Они должны двигаться в одну линию.

— Заставить их двигаться в одну линию? — В голосе князя всё ещё слышалось сомнение. — Да без проблем!

Упражнения по передвижению предметов были одними из самых простых. Обычно с ними занимались начинающие Одарённые, только осваивающие собственные способности. Для Валуева, считающегося одним из сильнейших магов Империи, такие тренировки казались едва ли не оскорблением.

Да он сможет выстроить эти шарики хоть в линию, хоть в кружок, хоть в додекаэдр! Причём с закрытыми глазами…

Но, стоило ему использовать магию, как князь тут же понял, — просто не будет.

Как и всегда, задание Сурового оказалось с подковыркой. Зачарованные мячики обладали разной плотностью и магической сопротивляемостью.

Стоило ему использовать магию, как несколько мячиков с силой врезались в дальнюю стену. Он едва к ним прикоснулся, но этого оказалось достаточно, чтобы превратить их в полноценные боевые снаряды.

Да такого толчка достаточно, чтобы убить человека!

Самое любопытное, — магия Валуева сработала неравномерно. С места сдвинулась только небольшая часть предметов. Остальные откатились всего на пару сантиметров. А некоторые мячики и вовсе остались на месте, как будто не почувствовали использованного князем плетения.

— Что, снова решил надо мной подшутить⁈ — Валуев бросил на Сурового недовольный взгляд. — Они же все разные! Их невозможно сдвинуть равномерно. Такого контроля силы просто не существует!

— Ваше Сиятельство, вы уверены? — Суровый приподнял брови. Он говорил с подчёркнутой вежливостью, но в его глазах плясали бесенята. — Князь, я никогда не даю невыполнимых заданий. Возможно, вы просто плохо стараетесь?

— Я? Плохо стараюсь⁈ — Валуев терял контроль. — Да я всегда работаю на полную!

— Если это так, то вы с лёгкостью справитесь с моим заданием.

Аристарх Иванович тяжело задышал. Пытаясь занять пост главы Штаба, Валуев прошёл долгий и сложный путь. Он дрался, выгрызая себе право подняться на самый верх. Ежедневные тренировки до изнеможения, спарринги, упражнения, — всё это было неотъемлемой частью его жизни.

Но так было много лет назад. Добившись тёплого начальственного кресла, Валуев расслабился и перестал стараться.

Неудивительно, что его Дар ослаб, и даже самые простые упражнения давались с большим трудом.

Ничего, он ещё покажет этому ошрамованному выскочке, на что он способен…

Князь заставил себя собраться. Его мысли стали чёткими и ясными, как во время боя. Энергия заструилась по каналам.

Задачка сложнее, чем он рассчитывал. Каждый мячик нужно толкать с определённой силой, подходящей только к нему. Если он сумеет разделить энергетические потоки, то всё должно получиться!

Валуев мысленно разбил мячики на группы. Толкнув каждый, он определил их плотность и выстроил в ряд.

Толчок — и мячики сдвинулись ровной линией.

Князь торжествующе взглянул на Сурового. Тот не обращал на его тренировку внимания. Погрузившись в размышления, он что-то записывал в толстую тетрадь.

— Эй, что ты там пишешь⁈

— План тренировки для Андрея Гордеева. — Суровый нехотя оторвался от записей.

— План тренировки? А упражнения для меня ты составил без всяких каракуль!

— Потому что, Ваше Сиятельство, ваш Дар намного проще, чем у Андрея. — Как обычно, голос Сурового оставался ровным и даже почтительным. Но вот его слова вполне тянули на полноценное оскорбление. — С вами всё сразу понятно. А вот с юным графом нужно как следует повозиться!

Валуев с огромным трудом подавил гнев. Значит, у него простой Дар? Да он ещё покажет этому выскочке, какой он простой!

Ярость придала ему сил. Переставлять мячики стало намного проще. Князь понял систему и сейчас двигал их всё быстрее. Линия выросла в три раза. Он держал её, не давая себе сбиться.

Энергия струилась по его каналам, разбиваясь на множество отдельных потоков. Кажется, никогда в жизни он не делал ничего подобного…

— Готово!

Суровый оторвался от блокнота как раз вовремя, чтобы увидеть, как все мячики выстроились в линию. Они одновременно сдвинулись с места и уверенно прокатились через весь кабинет, от стены до стены.

— Отличный результат, Ваше Сиятельство! — Он без энтузиазма кивнул и спрятал блокнот в ящик стола. — Но это только начало.

— Что значит начало⁈

— Теперь вы должны использовать полученные навыки на реальной технике. Используйте энергетическое лезвие. Только теперь расщепите потоки так, как сделали это только что.

— Расщепить потоки⁈ Это бессмысленно! Мой Род использует лезвие уже не первое поколение. Плетение идеально!

Суровый не стал отвечать. Он равнодушно смотрел на князя, как будто ожидал, когда тот успокоится и сделает то, что ему сказали.

— Ну смотри! Если это не сработает, то я с тебя три шкуры спущу…

Валуев использовал фирменную технику своего Рода. Энергетическое лезвие сверкнуло в воздухе. Всплеск силы — и стоящий в углу шкаф превратился в груду щепок.

— Ничего себе!

Плетение всегда было сильным и надёжным. Но в этот раз оно показалось Валуеву совсем другим. На его создание он потратил на треть меньше энергии, а результат, напротив, оказался мощнее.

— Ну и как это работает? — Вместо благодарности он требовательно посмотрел на Сурового.

— Работает что?

— Твой Атрибут! Как ты умудряешься видеть чужие способности и давать толковые рекомендации?

— А разве это важно? — Покрытый шрамами Охотник снова усмехнулся. — Работает и работает. Остальное вас волновать не должно!

Князь хотел объяснить наглецу, что всё, что происходит в Штабе, касается его напрямую. В конце концов, это учреждение находится в его полном распоряжении. И он имеет право знать всё, что здесь происходит!

Он не успел даже раскрыть рот.

Дверь без стука распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стояла секретарша Валуева. Волосы девушки растрепались, блузка расстегнулась на одну дополнительную пуговицу, показав чуть больше положенного.

Весь вид девушки показывал — она бежала со всех ног, лишь бы быстрее увидеться с боссом.

— Таня, что случилось?

— Да не Таня я! Оля! Сколько можно повторять⁈ — Секретарша привычно огрызнулась и взяла себя в руки. — Ваше Сиятельство, поступила срочная информация. Монстры штурмуют город!

Она шагнула вперёд, протягивая Валуеву включенный планшет. Князь взглянул на экран, чувствуя, как за спиной встаёт Суровый. Старому Охотнику тоже было любопытно узнать, что так переполошило девушку.

На первый взгляд, ситуация получалась нехорошая. Монстров и в самом деле было больше, чем обычно. Но, приглядевшись, князь понял, что вместо того, чтобы разорять дома и нападать на прохожих, они штурмуют одно-единственное здание.

— Их цель — Архив! — Аристарх Михайлович с облегчением выдохнул. — Это здание не в нашей компетенции. Городков заключил договор с корпорацией Гордеева. Так что теперь защита Архива — его головная боль, а не моя!

— Хочешь сказать, ты бросишь Андрея одного? — Суровый угрожающе нахмурился.

Он смотрел на князя так, будто тот только что признался в государственной измене.

На самом деле, именно так Валуев и хотел поступить. Он принёс Гордееву Обещание, что не сможет навредить ему и членам его Рода. Но помогать ему и вытаскивать из неприятностей, князь был не обязан.

Так что никто не мешал ему спокойно закончить тренировку и отправиться на обед.

И обвинить его ни в чём было нельзя!

Совсем недавно он бы так и поступил. Но сейчас внутри его жгло какое-то ранее незнакомое неприятное чувство. Чувство, которое говорило, что оставлять Гордеева одного — неправильно и несправедливо.

Неужели после стольких лет у него проснулась совесть?

— Ладно, так и быть! Я направлю отряд Охотников. Помогать они не станут, но проконтролируют ситуацию. — Валуев посмотрел на одобрительно кивнувшего Сурового. — А вообще, ты напрасно беспокоишься. Гордеев — крепкий парень. Он справится!

— А я и не беспокоюсь! — В отличие от князя, Суровый продолжал вглядываться в планшет. — Просто слишком уж странно эти монстры двигаются. Будто их кто-то направляет… И поверьте мне, всё совсем не так, как кажется!

Я вгляделся в морды вылезших из-под треснувшего асфальта тварей. Приплюснутые, но чуткие носы, подслеповатые глаза, закрытые мембранами ушные раковины.

А, теперь понятно, с кем мы имеем дело!

— Кроты-землерои. Также известны просто как землерои. — Рядом со мной, обнажив меч, встала Алиса. Видимо, она решила, что сейчас самый подходящий момент похвастаться знаниями, и громко зачитывала информационную справку. — Твари Среднего уровня. Обладают сильными конечностями и прочной шерстью. Способны рыть туннели протяжённостью до десяти километров. Медленные. Магией не обладают…

— Это всё очень любопытно. — Я не дал ей закончить. — Но зачем ты решила нам это рассказать?

— Ну, я просто подумала, вам будет интересно… — Мой простой вопрос сбил её с толку. — Когда я сражалась вместе с отцом, он всегда заставлял меня подробно рассказывать про каждого встреченного монстра…

— Я — не твой отец. На поле боя у меня есть только требование. Убивать чудовищ!

Уже в который раз строгое воспитание Игнатовой давало о себе знать в самый неподходящий момент. Видимо, во время их тренировок Григорий заставлял её наизусть описывать каждую тварь.

К слову, рыжая сказала всё верно. Землерои в самом деле были средними тварями, не представляющими большой опасности.

Вот только боевые навыки были для меня куда важнее теории!

К счастью, Игнатова меня поняла. Бодро кивнув, она бросилась в бой.

Шаг, разворот, три метких режущих удара — и первый землерой рухнул прямо на треснувший асфальт.

— Всё отлично. Продолжай в том же духе!

Никому из моих людей не требовалось особое приглашение. Они все одновременно вступили в бой.

Юля выхватила из колчана артефактный лук. Без моих подсказок она поняла, что бить нужно по глазам. Стрелы летели одна за другой. И каждая несла чудовищам смертный приговор.

Валентина объединилась с двумя оставшимися Охотниками Игнатовых. Втроём они атаковали нескольких замешкавшихся землероев. Щурящиеся от яркого света твари отступали, теряя позиции.

Не осталась в стороне и Соколовская. Вероника не пыталась использовать боевые плетения и с ходу применила Целительскую магию. Вскинув руки, она направила плетение в ближайшего монстра.

Кости чудовища с хрустом вывернулись. Пара мгновений, и на месте землероя остались только бесформенные останки.

— Ничего себе! — Юля отвлеклась от лука и удивлённо моргнула. — Я думала, что Целители — самые безобидные существа на свете. Я и представить не могла, что ты так умеешь!

— Я полна сюрпризов! — Соколовская улыбнулась и тут же запустила плетением в другого монстра.

Я тоже не стоял без дела и бросился в самую гущу атакующих. Троих тварей я свалил выбросом энергии Разрушения. Четверых зарубил мечом. Шкура у них была прочная, но для усиленного Искажённой энергией клинка она не представляла большой сложности.

И только расправившись с ними, я понял, что кое-чего не хватает. Точнее, кое-кого.

Химера меня раздери… А где Миша⁈

— А ну-ка идите все сюда! Сейчас я буду вас убивать!

Я привык, что Миша никогда не совался в гущу боя и расстреливал чудовищ на расстоянии. Но сегодня он решил поменять тактику.

Закатав рукава, Миша бросился прямо на ближайшего землероя. Словно специально, он выбрал самого крупного. Тварь возвышалась над ним примерно на полметра.

Но родственника ничего не смущало.

— Получай!

Замахнувшись, он прописал землерою хитрый удар снизу вверх. Кулак здоровяка ударил чудовище точно в подбородок. По улице пронеслась энергия Мишиного атрибута, а монстр, зашатавшись, свалился к его ногам.

— Вот, будешь знать!

Здоровяк улыбнулся и, заняв позу повыгоднее, посмотрел на Игнатову, явно ожидая комплимента.

Я едва не застонал. Вот же идиот!

Вся эта драка была нужна с одной целью — покрасоваться перед Алисой. Миша хотел, чтобы она оценила его силу, и ради этого был готов рисковать собственной жизнью.

Здоровяк ничего не успел понять, как твари его окружили. Он обернулся, ища выход, но понял, что зажат.

Я рванулся вперёд, отогнал землероев Ветвью Разрушения и, схватив его за воротник, выдернул наружу.

— Андрей, ну зачем⁈ — Миша обиженно засопел. — Алиса подумает, что я слабак, и не захочет со мной общаться!

— Алиса и так знает, на что ты способен. И, в отличие от тебя, она занимается делом!

Я взглянул на Игнатову. Рыжая аристократка увлеклась боем и убивала одного монстра за другим. На Мишу она даже не смотрела.

Здоровяк печально вздохнул.

— Ну вот, а ведь я так старался…

— Ничего, ещё наверстаешь!

Столкновение с землероями продлилось от силы минут пять. Этого хватило, чтобы расправиться со всеми тварями. Тела чудовищ горками лежали вокруг входа в Архив. Асфальт потрескался и кое-где провалился. Из разорванных труб била вода.

Кажется, после того, как мы здесь закончим, у коммунальных служб будет много работы…

— Андрей, я знаю, как эти твари действуют. — Ко мне, вытирая окровавленный клинок, подошла Алиса. — Землерои не нападают первыми. И тем более они не встречаются в городе. Их вообще не должно здесь быть!

— Согласен. Тут всё очень странно. — Я кивнул и, использовав мысленную связь, позвал питомца. — Лохматый! Как у тебя дела?

Пока мы сражались у входа в Архив, Брысь расправлялся с монстрами на улицах.

Я ожидал, что он бодро зарычит мне в ухо. Вместо этого я услышал только тихий стон.

— Хвостатый, что с тобой? Тебя ранили?

— Горрраздо хуже… Хозяин, случилось стрррашное… Брррысь обожрррался!

На миг он вынырнул из пространственного коридора. Я увидел его распухший живот и ухмыльнулся.

Оказалось, что желудок лохматого далеко не бездонный. Он сожрал так много чудовищ, что просто не мог двигаться.

Первую волну монстров мы отбили. Но с тварями не было покончено до конца. В ближайших переулках скрывались готовые к бою чудовища. Их не интересовали дома и случайные прохожие.

Архив был единственным, ради чего они пришли…

— Отдыхай, глазастый. Я знаю, кем тебя заменить!

Я повернул надетое на палец Искажённое кольцо. Воздух задрожал, и передо мной возникли энерговампиры.

— О, новые враги! — Игнатова оскалилась и приготовилась к атаке.

Я едва успел положить ладонь ей на плечо.

— Не спеши. Это свои!

— Свои? — Она непонимающе огляделась. — А почему их так много⁈

— Честно говоря, сам не ожидал.

Я привык полагаться на свои силы и редко использовал Искажённое кольцо. В последний раз я применял его несколько недель назад. С тех пор многое успело измениться.

— А вы умеете удивлять!

Я знал, что кольцо питается энергией Искажений. Чем больше силы оно поглощало, тем больше вампиров в нём появлялось. Когда кольцо попало мне руки, обитавших в нём вампиров было всего трое.

Сейчас же меня окружала полноценная армия.

Послушные моей воле полупрозрачные монстры занимали всё пространство перед Архивом. Десятки чудовищ почтительно склонили головы, ожидая моих приказаний.

— Хозяин, Брррысь помнит — их было намного меньше. Почему их теперррь там много⁈

— А сам не догадываешься?

Питомец задумчиво почесал лапой лохматую голову.

— Это всё из-за Зоны, верррно?

— В самую точку!

Зона состояла из концентрированной Искажённой энергии. Каждый сантиметр в ней был пронизан силой. Оказавшись там, кольцо впитывало энергию, пополняя свои запасы. Число вампиров становилось всё больше, пока не стало по-настоящему грандиозным.

Чёрный вихрь меня растерзай, но ведь я даже не могу их сосчитать!

Количество чудовищ было не единственным изменением.

Вампиры преобразились. Они стали намного выше и крупнее. Их руки удлинились, когти заострились, а зубы едва умещались в распахнутых пастях.

Более того, теперь их тела закрывали лёгкие, но крепкие доспехи. В руках они сжимали мечи.

Энергии Зоны оказалось слишком много. Она не просто создала новых чудовищ, но и сделала их сильнее.

В каком-то смысле, теперь это были не обыкновенные энергетические вампиры, а новый класс монстров.

Самое главное — сила никак не повлияла на их связь со мной. Они по-прежнему мне подчинялись и были готовы исполнить любой мой приказ.

Этим я и воспользовался.

— Расправьтесь со всеми монстрами, что находятся в соседних переулках. Когда закончите, организуйте патрулирование вокруг Архива. Ни одно чудовище не должно проникнуть сюда без моего разрешения. Это понятно?

Монстры кивнули

— Тогда приступайте!

Всей толпой вампиры бросились исполнять приказание. Из ближайшего переулка раздался визг чудовищ.

Что ж, теперь можно не волноваться. Новые монстры в Архив не сунутся!

— Гордеев, а у тебя больше секретов, чем я думала! — Алиса подозрительно смотрела на меня.

— О, ты даже не представляешь!

С зачисткой улиц было покончено, и я направился ко входу в главный корпус.

Стоило переступить порог, как по коже пробежало тепло. Это меня приветствовали мои же собственные Руны. Магические знаки были установлены во всех ключевых точках и продолжали работать, несмотря ни на что. Их эффект не был сильным, но они отпугивали монстров и не давали им пробиться в здание.

Если бы не они, то монстры взяли бы Архив штурмом ещё до нашего прибытия…

— Андрей Николаевич, как же я рад вас видеть!

Ко мне бросился завхоз Ромашкин. Судя по тому, как он подволакивал ногу, бравый дед сражался с монстрами, не жалея себя.

Вероника подскочила к нему и, использовав Целительское плетение, мигом восстановила повреждённые ткани.

— Спасибо вам, девушка! — Ромашкин благодарно кивнул и повернулся ко мне. — Ваше Благородие, сообщаю последние события. Защита пробита в нескольких местах. В подвале химеры и Искажённые крысы. Я запер двери, но скоро они вырвутся. В коридорах монстры Среднего уровня, а на крыше гарпии и пикси…

Завхоз продолжал называть меня «Ваше Благородие». Видимо, информация о моём новом титуле не успела до него добраться. Я не возражал — в такой ситуации было не до правил и этикета.

На самом деле, никакого смысла в его докладе не было. Брысь успел переварить часть пищи и сейчас носился по этажам, транслируя мне всё, что видит.

Часть монстров прорвалась в Архив, но до катастрофы было далеко. По-настоящему опасные твари внутрь не попали.

А значит, мы со всем сможем справиться…

— Ааа!!!

До обострённого слуха донёсся женский крик.

— В здании остались сотрудники? Я думал, всех эвакуировали.

— Андрей Николаевич, я сам, лично, всех вывел. То есть, почти всех… — Вид у Ромашкина был виноватый. — Господин директор так испугался, что заперся в своём кабинете и не хочет выходить. А ещё здесь ваша знакомая, Ксения Владимировна… Честное слово, я пытался её вывести, но она ни в какую!

Я улыбнулся. Это было очень похоже на Ксению! Девушка отказывалась покинуть любимую работу даже под страхом смерти.

— Не волнуйтесь. Мы со всем разберёмся. — Я повернулся к своим людям. — Разбейтесь на группы. Сейчас я пришлю вам карту Архива. Каждый берёт себе отдельную зону и зачищает её, не мешая остальным.

— Так точно, Андрей!

Юля с Мишей всегда находили, о чём со мной поспорить. Но сейчас они стояли, вытянувшись по стойке «смирно». Брат с сестрой отлично понимали, что в охоте на чудовищ я разбираюсь гораздо лучше них. Всё, что от них требовалось, — это молча выполнять мои приказания.

Подключившись к магическим глазам Брыся, я переслал членам отряда направленную питомцем картинку. Они замигали, пытаясь адаптироваться к пляшущим перед глазами изображениям. Привыкнув, они бросились выполнять приказ.

Я же направился прямо к кабинету Ксении. И здесь меня ждал сюрприз.

У порога лежали тела мёртвых пикси. Тела тварей посинели, а на их мордах был написан натуральный ужас. В углу, тихо постанывая, умирала химера.

Я добил тварь одним ударом и ухмыльнулся. Судя по всем признакам, Ксения не сдалась без боя!

Стоило мне коснуться ручки, как из-за двери раздался бодрый голос.

— Предупреждаю, я вооружена! Если вы, поганые твари, попытаетесь ворваться, то я разнесу вас к химерьей бабушке! Да я от вас, гадов, живого места не оставлю!

Остальные фразы были настолько жёсткими, что даже я почувствовал лёгкое смущение.

Ксения была уверена, что в кабинет пытаются прорваться монстры, и поэтому не ограничивала себя в выражениях.

— Ксения, это я, Андрей!

Её голос тут же изменился.

— Ой, Андрей! Я думала, это чудовища… Прошу прощения, сейчас я вас впущу!

Дверь распахнулась. На пороге возникла смущённая Ксения. В руке она сжимала окровавленный меч.

— Я… Если что, обычно я так не выражаюсь! — Она сразу начала оправдываться. — Я интеллигентная девушка из хорошей семьи. Просто это всё стресс…

— Да мне не важно. Ругайся, как хочешь! — Я равнодушно махнул рукой. — Лучше скажи, чем ты их так уработала?

Я кивнул на окоченевших пикси.

— Отравляющим отваром из Искажённой крапивы. Нашла рецепт во Всенете!

— Хороший рецепт. Возьму на вооружение! Химеру тоже ты пырнула?

— Ага. — Ксения расправила плечи. — Эта тварюга пыталась прорваться в кабинет. Но я сразу показала ей, кто здесь хозяин! Точнее, хозяйка…

Откровенно говоря, я не ожидал, что Ксения так хорошо себя проявит. Скромная и спокойная, она совсем не была похожа на бывалую Охотницу. Тем не менее, Ксения быстро разобралась в ситуации и показала себя с лучшей стороны.

— Ты молодец. А теперь пойдём, я отведу тебя в безопасное место.

— Ну уж нет! — Девушка помотала головой. — Я от тебя ни на шаг не отойду. Куда ты, туда и я!

Я мог повысить на неё голос или использовать ментальное плетение. Но делать это мне не хотелось. Ксения такого отношения просто не заслужила.

В конце концов, никому не будет хуже, если она увидит, как я сражаюсь.

— Следуй за мной. Но только, чур, не мешай!

— Хорошо, Андрей!

Я приступил к работе.

В первую очередь, спустился в подвал. Тварей было много, но все самого простого Низшего уровня. Расправившись с ними, я закрыл Рунами дыры, через которые они пробрались внутрь, и поднялся наверх.

Ориентируясь на направленную Брысем карту, планомерно вычистил все этажи. Монстров оказалось меньше, чем я предполагал. Они пытались бороться, но умирали, не оказав серьёзного сопротивления.

В целом, ничего особенного в чудовищах не оказалось. Единственное, что отличало их от остальных, — это тянущийся к каждому монстру след ментальной магии.

Архив они атаковали не по собственной воле. Их сюда направили. И, кажется, я начинал догадываться, кто именно…

Ксения держалась за моей спиной и не мешала работать. Лишь пару раз, не выдержав, ткнула мечом в особо наглых гулей. Удары у неё получались слабые и не очень точные. Удивительно, что с такой техникой она вообще сумела убить ту химеру!

Нужно будет как следует подтянуть её навыки…

Закончив работу, я спустился вниз. Спустя несколько минут ко мне подтянулись остальные члены отряда. Лица у них были довольные. С монстрами было покончено, и они наконец-то смогли вздохнуть с облегчением.

— Андрей, там что-то странное! — Валентина выглянула наружу и взмахнула рукой, прося меня подойти. — Кто-то приближается!

Атрибут сенсорики позволял видеть ей то, что не замечали другие. Вот и сейчас изменения в энергетическом фоне она почувствовала раньше остальных.

Охотница оказалась права. Вдоль улицы, прикрытый маскировочным плетением, к нам приближался отряд из четырёх бойцов. Их магия была настолько тонкой, что перекрывшие улицу энерговампиры их даже не замечали.

— Может, это Охотники Штаба или Императорские гвардейцы? — Валентина посмотрела на меня с надеждой.

Я покачал головой.

— Нет, это старые знакомые. И, насколько я знаю, они никогда не приходят просто так!

— Старые знакомые? — Вероника стояла ко мне ближе всех и поэтому услышала мои последние слова. — Андрей, я не понимаю, кого ты имеешь в виду…

— А я и не говорил, что ты их знаешь. — Я усмехнулся и пригляделся к приближающемуся отряду внимательнее. — Эти ребята предпочитают скрываться в тени. Их можно увидеть, только они сами этого захотят. И если они здесь, значит, им есть, что мне сказать!

Пока мы разговаривали, отряд, надёжно прикрытый маскировочными плетениями, продолжал уверенно идти вперёд. И, надо сказать, передвигался он по всем правилам военной науки.

Рядом располагалась широкая и удобная улица, но они продолжали идти по узким переулкам. Их шаги были быстрыми, но вместе с тем размеренными. В случае непредвиденной опасности они успели бы уклониться от нападения и сразу же перейти к ответной атаке.

Но самое главное — они с успехом обходили рыскающих по улицам энерговампиров. Добивая последних тварей, они курсировали туда-сюда, ни на секунду не останавливаясь.

Обычно вампиры отлично чувствовали приближение чужаков. Но движущийся отряд они не замечали, даже когда он проходил всего в нескольких метрах.

Глядя на приближающихся бойцов, я уважительно кивнул. Вот это и называется настоящим мастерством!

А ведь они очень вовремя пришли. У меня как раз найдётся для них работа.

Надо только выслушать, что именно они хотят мне сказать…

Я вышел из Архива и спустился вниз по ступеням им навстречу. Мои люди, закончив расправляться со своей частью чудовищ, следовали за мной попятам.

— День добрый! Не ожидал вас здесь увидеть. Как понимаю, вам есть что мне сказать?

— Андрей, с кем ты говоришь? — Юля подозрительно на меня посмотрела. — Тут же никого нет! Только монстры.

— О, ты сильно ошибаешься…

Использованное отрядом плетение и в самом деле было отличным. Даже Соколовская, сканирующая пространство магией, не могла их разглядеть и сейчас смотрела на меня, словно на сумасшедшего.

По правде говоря, если бы не Валентина с её Атрибутом сенсорики, я бы и сам заметил их только в последний момент…

Воздух задрожал, и передо мной появилась рыжая голова и покрытое веснушками лицо.

— Ваше Сиятельство, это нечестно! Как вы нас увидели⁈ Я думал, это невозможно. Моя профессиональная гордость уязвлена!

— Ну, уязвить тебя несложно. Я уже понял, что ты чувствительная натура! — Мои губы растянулись в ухмылке. — Снимайте плетение и давайте поговорим.

— Собственно, именно за этим мы и пришли…

Энергетический толчок — и передо мной появились все члены отряда.

Высокий рыжий молодой парень с бегающими глазами и хитрой усмешкой. Лысый мужчина с мрачным взглядом. Здоровяк с покрытым шрамами лицом. И, как вишенка на торте, обаятельная девушка с короткой стрижкой.

Скворец, Кудрявый, Малыш и Кошка. Вся банда в полном составе!

С четвёркой наёмников я познакомился, когда они пытались вскрыть защиту моего имения. Мы с родственниками находились в Императорском дворце, и они решили, что лучшего момента для проникновения им не найти.

С задачей они справились вполне успешно и даже сумели зайти на территорию. К несчастью для них, в имении дежурила Валентина. Атрибут сенсорики помог их засечь, а уже спустя несколько минут я и члены моего Рода задержали бедолаг, популярно объяснив им, какую ошибку они совершили.

Обычно, в подобных ситуациях я никого не жалел. Но для Скворца и его отряда сделал исключение.

До того, как стать наёмниками, все четверо служили в Императорской гвардии. И не где-нибудь, а в отряде «Отчаянные головы». Одно из элитнейших подразделений страны, оно выпускало бойцов с уникальными навыками. Проникновение на вражескую территорию, диверсии, тайные операции на грани безумия…

Эти ребята умели делать невозможное и даже немного больше!

Скворец и остальные успешно справлялись со своей работой, пока их не подставил собственный командир. Они были вынуждены оставить службу и занимались единственной работой, которую смогли найти.

Они стали наёмниками.

Столкнувшись с ними, упустить такой шанс я просто не мог. Они принесли мне Обещание, связав себя со мной нерушимыми узами. С этого момента наёмники не могли навредить мне и моим людям и были обязаны выполнять мои указания.

А сейчас они были здесь…

— Вы! — Валентина шагнула вперёд, автоматически активируя зажатый в руках боевой артефакт. — Зачем вы сюда припёрлись⁈

— Ну как зачем… — Скворец обворожительно улыбнулся. — У нас есть срочная информация для барона. И мы бы очень хотели ей поделиться.

— Тогда говорите, что хотите, и уходите отсюда прочь!

Я привык к тому, что в обычной жизни Валентина была тихой и незаметной. Она очень редко выражала эмоции и почти не высказывала собственное мнение.

Сейчас же девушка не на шутку завелась. Вырвавшаяся из Источника энергия бурлила, а меч в её руках ходил ходуном.

Дай ей волю — и она бросилась бы на наёмников, с удовольствием разрубив их на кусочки!

— Хозяин, что с ней пррроисходит? — Брысь смотрел на Охотницу с опаской. Перемены в её настроении напугали даже его. — Мне стрррашно!

— Лохматый, всё в порядке. Просто некоторые обиды не забываются!

Когда отряд Скворца вломился в моё имение, Валентина находилась внутри. Она смогла меня предупредить, но рыжий наёмник всё равно пробрался внутрь. И когда я появился, он не придумал ничего лучшем, чем приставить к горлу девушки кинжал.

Разумеется, она это не забыла…

— Валентина, хочешь ты или нет, но они — наши союзники. — Я заглянул девушке в глаза. — А союзников мы не трогаем!

— Но, Андрей…

— Понимаю, ты хочешь ему отомстить. Я дам тебе такой шанс, но позже!

— Честно? — Она захлопала глазами.

— Слово Охотника!

— Тогда я согласна.

Валентина одним движением спрятала меч в ножны, подмигнула рыжему наёмнику и отошла в сторону.

— Ваше Сиятельство, а что вы имели в виду под местью? — Скворец слышал наш разговор и насторожился. — Мне не хочется, чтобы она воткнула кинжал мне в спину!

— Можешь не волноваться. Всё будет максимально честно. А сейчас я хочу услышать, что ты хотел мне сказать.

Я окружил нас Сферой безмолвия. Своим людям я доверял, но знать всё им было совсем не обязательно.

Скворец откашлялся.

— В первую очередь, Андрей Николаевич, мне бы хотелось поздравить вас с присвоением графского титула. Это большое достижение. Надеюсь, что вы и в дальнейшем будете верно служить нашей великой стране. Благодаря таким людям, как вы…

— Ближе к сути!

То, что Скворец любит поболтать, я понял уже давно. Слова вылетали из него, словно пули из пулемёта. При желании, он мог заболтать кого угодно.

— Мне известно, кто натравил на вас этих монстров. — Скворец мигом сосредоточился и кивнул на лежащие вокруг Архива тела убитых чудовищ.

Я громко фыркнул.

— Нашёл, чем удивить! Я и без тебя знаю, что это Мамонтовы.

Лицо рыжего наёмника вытянулось.

— А я-то думал, что вы этого не знаете… Как вы догадались?

— Просто знаю, куда смотреть.

На самом деле, понять это было не так уж и просто. Все энергетические следы были тщательно затёрты. Ни мой Взор, ни глаза Брыся, ни Атрибут сенсорики Валентины не позволяли заметить ни единой зацепки.

Мне помог опыт общения с Мамонтовыми.

Способности Анатолия и Дениса значительно различались. Дар князя был странным и незнакомым. От него исходили вибрации, встречать которых мне не доводилось. С Денисом всё было проще. Молодой Мамонтов отлично владел Родовыми способностями, но всё-таки не дотягивал до отца.

Но у них было кое-то общее. Особая сила их Рода делала их плетения ни на что не похожими.

Вот и сейчас, сражаясь с монстрами, я по косвенным признакам видел, что на них воздействовал Дар Мамонтовых. Глаза чудовищ были пустыми и безучастными, а их Источники будто сжимала невидимая рука.

На моей памяти подобное с монстрами делали только Мамонтовы, и никто больше!

Так что об их участии в нападении на Архив я догадался уже давно. Точные мотивы были мне неизвестны, но знать их мне и не требовалось. Мы с Мамонтовыми не в первый раз противостоим друг другу. Архив находился под моей защитой, и пересменок между мной и Игнатовыми был идеальным моментом для нанесения удара.

В случае успеха Анатолий мог ослабить мой Род и в самом начале подкосить репутацию моей только что созданной корпорации.

Мимо такого шанса Мамонтовы пройти просто не могли!

Все эти мысли за мгновения пронеслись в моей голове. В глазах появилось скептическое выражение.

Если это всё, что Скворец хотел мне сообщить, то он сумел меня разочаровать. Я был вправе ожидать от него чего-то большего!

Как оказалось, рыжему наёмнику ещё было чем меня удивить.

— Андрей Николаевич, это ещё не всё! У меня есть очень ценные сведения… — Глаза Скворца хитро блеснули. — Мамонтовы — заказчики. Но здесь, в Петербурге, есть один очень влиятельный человек, который мечтает с вами разобраться. Именно он обеспечил атаку монстров. А ещё это он заказал нам проникнуть в ваше имение…

Вот теперь Скворец сумел меня заинтересовать.

Несколько недель назад кто-то вывесил заказ на моё имущество. За щедрое вознаграждение наёмники были должны проникнуть в моё имение или на территорию другой принадлежащей мне собственности.

Деньги были приличные, но попытаться проникнуть в моё имение рискнули только Скворец и его отряд. Слишком уж свежо было воспоминание о том, что я сделал с Маэстро! Обычные воры обходили имение стороной, опасаясь к нему даже приближаться.

Зато, по информации Аристова, на мои фермы нападали не один десяток раз. Видимо, городским наёмникам казалось, что проникнуть на них гораздо проще.

Насколько я знал, сделать это никто так и не сумел.

Кто меня заказал, выяснить не удалось. Кем бы он ни был, этот человек явно умел скрывать свои следы…

Теперь у меня появился шанс с ним разобраться!

— Имя! — Я требовательно взглянул на Скворца.

— Ваше Благородие… — Наёмник снова откашлялся. — Со всем уважением, но информация очень ценная. Она стоит больших денег. И, прежде чем я всё вам сообщу, я бы хотел договориться о цене… А почему… Почему вы так на меня смотрите⁈

— Потому что меня удивляет, с чего ты вообще можешь говорить о цене. — Я бросил на него фирменный «княжеский» взгляд. Скворец задрожал, словно осиновый лист на ветру. — Ты вторгся в моё имение и угрожал Валентине. И ты принёс мне Обещание. Твоя жизнь в моих руках! Ты всерьёз думаешь, что имеешь право со мной торговаться?

Я потянулся к Источнику и затронул энергетическую нить Обещания. Связь между мной и членами отряда задрожала.

Все четверо дружно вздрогнули. На их лицах появились гримасы боли. За прошедшее время они успели забыть, что были связаны со мной нерушимыми узами.

— Прощу прощения, граф… В любом случае, стоило попытаться! — Скворец мягко улыбнулся и поднял руки, показывая, что у него нет претензий. — Если вы хотите знать имя, то мне несложно его назвать… Это граф Добролюбский!

— Уверен? — Я вопросительно приподнял бровь.

— На сто процентов! — Скворец утвердительно кивнул.

— Как узнал?

— Мы выполняли одно из заданий и случайно получили доступ к, хм, засекреченным сведениям. А ещё Добролюбский получил доступ к нескольким складам Мамонтовых…

— Это может ничего не значить.

Аристократы всегда вели друг с другом множество дел. Тот факт, что Добролюбский работал на Мамонтовых, не значил ровным счётом ничего.

Я недооценил Скворца.

— Ваше Сиятельство, я не такой идиот, как вы думаете! Мы с ребятами провели кое-какую разведку и поставили пару прослушивающих устройств…

Он достал из кармана артефакт воспроизведения и щёлкнул кнопкой. Из устройства донеслись приглушённые голоса, которые я сразу узнал.

Добролюбский и Денис Мамонтов!

Я прослушал примерно минуту. Сомнений у меня не осталось. Добролюбский работал на Мамонтовых. И атаку на Архив они подстроили вместе.

Что ж, это делало всё гораздо проще!

Отношения с Добролюбским у меня всегда были напряжённые. В открытую председатель Совета аристократов меня не подставлял, но вопросов к нему у меня скопилось немало.

Я знал, что он сотрудничал с Границким и через свои связи давил на мой Род. А ещё он совместно с Ильёй Мамонтовым пытался заманить меня в организованную на его приёме ловушку.

В последний раз я видел его после возвращения из Зоны. Граф специально встретил меня на телепортационной площадке и по пути в имение пытался опоить зельем истины.

Тогда я дал ему шанс исправиться. Но сейчас, сговорившись с Мамонтовым, он перешёл последнюю черту!

— Эх, граф, а ведь я вам завидую… — Скворец внимательно вглядывался в моё лицо.

— В каком смысле?

— Ну как… Хотел бы я иметь такую же угрожающую ухмылку! Сразу понятно, что Добролюбского не ждёт ничего хорошего…

— А, ты про это… Ничего, с годами научишься!

План дальнейших действий выстроился в голове сам собой. Ничего особо сложного делать не требовалось. Добролюбский — большая шишка по меркам Петербурга. Но ни особой силы, ни по-настоящему верной гвардии у него нет.

Расправиться с ним будет несложно. Но самое главное — через него я смогу добраться до Мамонтовых.

И эта задача была куда интереснее!

Впрочем, для начала нужно закончить все дела в Архиве…

По улице прокатился вой сирен. Брысь бросился вперёд и прислал мне подробную картинку.

— Гвардейцы? — Скворец и остальные члены его отряда заметно занервничали.

Встречаться с бывшими коллегами они явно не хотели.

— Нет. Охотники Штаба. Оставайтесь здесь. Вы мне ещё пригодитесь!

— Зачем? — Рыжий наёмник насторожился. — Граф, я больше ничего не знаю.

— Верю. Но мне нужна не информация. Мне требуются ваши навыки. Всё объясню потом!

Я снял Сферу безмолвия и принялся раздавать приказания. Когда гвардейцы приблизились к нам вплотную, мы ждали их во всеоружии.

Мои люди собрались у меня за спиной. Я же, опираясь на меч, буравил Охотников мрачным взглядом.

По моим прикидкам, выброс Искажённой энергии они должны были заметить уже давно. Для того, чтобы отправить отряд срочного реагирования, Валуеву потребовалось бы несколько минут.

Но за всё это время ни один Охотник даже не попытался нам помочь. Более того, все дежурные отряды как будто обходили нас стороной.

Причина была понятна. Монстры не трогали мирных граждан и атаковали напрямую Архив. Здание находилось в зоне моей ответственности, и глава Штаба просто не хотел себя утруждать.

Зачем вообще что-то делать, когда Гордеев и сам отлично справится со всей работой?

Прибывший отряд Охотников был направлен только для того, чтобы Валуева не в чем было обвинить. Если кто-то попробует высказать ему претензии, он всегда сможет сказать, что сделал всё возможное и даже направил мне помощь.

Вот же хитрый жук! Ведь и в самом деле не придерёшься.

Его помощь мне не требовалась. Но выводы на будущее я всё равно сделал.

Кажется, князь начал забывать, что он связан со мной Обещанием и фактически находится у меня в руках…

Машина остановилась в нескольких метрах от Архива. Охотники выбрались наружу и обалдело уставились на меня.

— Ваше Сиятельство… — Командир отряда оглядел горы убитых монстров и запнулся. — Мы получили сигнал тревоги… С вам всё в порядке⁈

— А разве не видно? — Я кивнул на своих людей. Они гордо вскинули головы, а Миша эффектно заиграл мышцами.

— На первый взгляд всё хорошо… — Охотник явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Пока мы ехали, то увидели несколько энерговампиров. Мне показалось, что они охраняли подходы к зданию…

— Да, всё верно. Они со мной!

Услышав мои слова, Охотник собрался.

— Ваше Сиятельство, использование этих существ запрещено законом! К сожалению, я обязан изъять у вас подчиняющий предмет и выписать вам штраф…

Мои люди одновременно шагнули вперёд. Миша запустил свои артефакты, и Охотников едва не сбило с ног энергетической волной.

Я применил Шаг и оказался прямо перед ними.

— Командир, на твоём месте я бы хорошо подумал. Эти существа находятся под моим полным контролем и используются для защиты города. Если у тебя есть какие-то претензии, то можешь высказать мне их в лицо!

Главный Охотник судорожно сглотнул. Претензий у него не осталось.

— Ваше Сиятельство, мы всё поняли. Очень рады, что у вас всё под полным контролем! Единственная просьба… Вы ведь не собираетесь оставлять тела этих существ здесь, верно? Боюсь, людям это не понравится…

Он огляделся вокруг, указывая на лежащие на улицы тела монстров.

Тел было действительно много. Мы с моими людьми хорошо поработали, уничтожив всех атаковавших Архив тварей. Если прибавить к ним монстров, которых убили вампиры, то результат получался впечатляющим.

— Не переживай, командир. Все последствия сражения будут ликвидированы в ближайшее время.

— Тогда претензий не имеем. Счастливо оставаться!

Козырнув мне на прощанье, командир в сопровождении своего отряда направился к ожидавшей их машине. Спустя минуту автомобиль уже скрылся за поворотом.

— Андрей, кстати, насчёт тел… — Ко мне подошла Юля. Девушка держала в руках блокнот и что-то прагматично в него записывала. — Если я правильно понимаю, в монстрах должны быть кристаллы. Да и когти со шкурой будут немало стоить… Мы ведь не оставим их на улице, верно?

Я посмотрел на неё с уважением. Наконец-то она начала думать о будущем Рода!

— Да, всё так. Можешь не переживать. Я ни о чём не забыл.

Я направил в Искажённое кольцо немного энергии. Передо мной выстроились энерговампиры. Твари выглядели довольными и, кажется, даже немного прибавили в размерах.

Обед монстрами пошёл им на пользу…

— Вытащите из убитых тварей все кристаллы, а также срежьте когти, шкуры и всё, что может иметь какую-то ценность. Валентина покажет вам, как это сделать.

Взгляды монстров обратились к притихшей Охотнице. Валентина стояла рядом и слышала всё, что я сказал.

— Следуйте за мной!

Вампиры, паря над землёй, безмолвно последовали за ней следом.

Я проводил девушку задумчивым взглядом. Хрупкая фигура и бредущие за ней чудовища в доспехах и с оружием в руках… Такое зрелище не забывается!

Всё-таки хорошо, что все местные жители давно сбежали. Иначе они бы точно всё сфотографировали и выложили во Всенет…

— Андрей Николаевич! — Из Архива высунулся Ромашкин. — У нас тут возникла проблема с директором… Господин Городков не хочет выходить из кабинета! Может, подсобите?

— Сейчас разберусь!

Я стремительным шагом взлетел на нужный этаж и, пройдя через приёмную, подошёл к кабинету Городкова. Стоило мне приблизиться, как из-за двери донеслось какое-то бормотание. Воздух задрожал от энергетического выброса, — это директор Архива активировал боевой артефакт, подготовив его к атаке.

— А ну назад! Ещё шаг, и я вас всех уничтожу!!! Ишь чего удумали, захотели выпить моей кровушки… Ну уж нет, этому не бывать! Живым не дамся!!!

Я бросил на Ромашкина вопросительный взгляд. Завхоз развёл руками.

— Андрей Николаевич, так уже не первый час. Господин директор решил, что монстры хотят его убить, и забаррикадировался…

— Камеры по-прежнему не работают?

— Увы! Камеры выключились от энергетической перегрузки. Так что господин директор ничего не видит…

Я вздохнул. В нашу единственную встречу Городков произвёл впечатление трусливого и слабохарактерного человека. Боясь потерять тёплое кресло, он трясся из-за каждой мелочи.

Столкнувшись с настоящей опасностью, он и вовсе утратил над собой контроль…

Больше всего мне хотелось развернуться и уйти. В конце концов, с монстрами я справился, а сошедший с ума директор — не моя проблема.

Но оставить его в таком состоянии было как-то неправильно. К тому же это может ударить и по моей репутации…

Придётся решать вопрос!

— Юрий Борисович, это граф Гордеев. — Мой голос звучал абсолютно спокойно. — Архив зачищен от монстров. Здание полностью под моим контролем. Положите артефакт, откройте дверь и давайте поговорим как нормальные люди!

На несколько секунд крики Городкова стихли. Я понадеялся, что на этом всё закончится, но почти сразу директор Архива закричал громче прежнего.

— Я вам не верю! Гордеев мёртв! Вы его сожрали и сейчас пытаетесь меня обмануть!

Мы с Ромашкиным переглянулись. Всё понятно. Сложный случай!

— Брысь! — Я использовал мысленную связь. — Нейтрализуй угрозу.

— Пррринял, хозяин.

Через несколько секунд из-за двери раздался возмущённый крик Городкова.

— Эй, ты кто такой⁈ Что ты делаешь с моим оружием⁈ Помогите, убивают!

Следом прозвучали угрожающее рычание и тяжёлый звук рухнувшего на пол тела.

— Хозяин, Брррысь спррравился с заданием. Опасность нейтрррализована и обезоррружена!

— Спасибо, лохматый. С меня вкусняшка!

Теперь, когда директор Архива остался без своего артефакта, я принялся за дело. Ударив магией, распахнул дверь и уверенно вошёл внутрь.

Брысь восседал на спине Городкова, придавливая его к полу и не давая возможности подняться. Стоило мне появиться, как питомец скрылся в пространственном коридоре.

Городков отполз от меня как можно дальше и притаился в углу. Он не кричал, но смотрел на меня так, как будто не понимал, кто перед ним.

Я приблизился к нему и, достав из кармана флягу с зельем, влил ему в рот несколько капель.

Директор Архива проглотил зелье и поморщился. Зато его взгляд сразу прояснился.

— Андрей Н-николаевич? — Его язык заплетался. — А вы что здесь делаете? И почему я сижу в углу⁈

— Я пришёл в Архив, чтобы выполнить свои обязанности по договору. — Я усмехнулся. — А в углу вы сидите потому, что вам так нравится.

Страх отошёл, и теперь Городков казался практически нормальным. Спустя несколько минут, опрокинув две чашки чая и стопку коньяка, он окончательно успокоился.

Делать мне здесь было нечего, и я направился к выходу.

— Ваше Сиятельство! — Крик директора остановил меня в дверях. — Что нам делать, если эти монстры снова нападут? Вы же нас не оставите, верно?

— Не переживайте. Я приму меры. Больше эта ситуация не повторится. Слово Охотника!

Когда я вышел из кабинета, меня уже ждали. Члены Рода, Валентина с Соколовской, примкнувшие к нам Охотники Игнатовых, отряд Скворца — здесь были все.

Что ж, очень вовремя…

— У вас остались обязательства перед князем Игнатовым? — Я посмотрел на притихших Охотников.

— Формально, мы ещё находимся на княжеской службе. — Тот Охотник, что был постарше, задумчиво потёр подбородок. — Но, коли потребуется, мы готовы перейти к вам хоть сейчас!

Я улыбнулся. Именно на такой ответ я и рассчитывал.

— Тогда улаживайте свои обстоятельства. Как только вы всё закончите, я жду вас на службе. Работать будете здесь, в Архиве. Что делать, вы знаете. С оплатой не обижу.

— Ваше Сиятельство, рады служить!

Не стану скрывать — смотреть на их сияющие лица было приятно.

Но это был ещё не конец.

— Что насчёт вас? — Я повернулся к Скворцу и его отряду. — Согласны перейти на работу в мою корпорацию?

На коридор опустилась тишина.

— Работать? На вас? — Скворец от неожиданности потерял дар речи. — Ваше Сиятельство, но мы же наёмники…

— Хочешь сказать, что вас, бывших Императорских гвардейцев, устраивает жизнь вне закона? Если да, то пожалуйста, поступайте как хотите. Заставлять никого не стану!

Члены отряда переглянулись.

— Но у нас же даже нет лицензий Охотников…

— И что с того? С вашими навыками их будет нетрудно получить. Я немного вас натаскаю, и вы мигом сдадите все экзамены.

Судя по виду Скворца, он явно собирался сказать что-то ещё. Остальные члены его отряда не дали командиру вставить ни единого слова.

— Ваше Сиятельство, мы согласны! — Кошка выступила вперёд.

— Полностью поддерживаем! — Кудрявый и Малыш одновременно кивнули.

Их глаза сияли. На обычную работу их, опустившихся гвардейцев, никто не брал. Мне же на их прошлое было плевать с высокой колокольни. Главное — это их навыки. А с этим у них всё в полном порядке!

Моё предложение было для них последней возможность. Упустить её они просто не могли.

— Тогда решено!

Для меня это в самом деле было решением всех проблем. Эти шестеро станут первыми сотрудниками моей корпорации. На какое-то время этого будет достаточно.

А потом можно подумать и о расширении…

— Ваше Сиятельство, можно вас на секунду? — Скворец вышел из оцепенения и отозвал меня в сторону. — Мы с ребятами немало общаемся с разными сомнительными личностями из криминального мира… До меня дошёл слух, что у вас могут быть проблемы!

— Проблемы? Какого рода?

— Если бы я только знал! — Рыжий развёл руками. — Но, как я понял, это касается графини Соколовской. Её папаша оказался втянут в какие-то тёмные дела. А теперь люди, желающие добраться до графини, проявляют интерес и к вам.

Я взглянул на Веронику. Она стояла в стороне и не слышала наш разговор.

— Что им от меня нужно?

— Насколько я понял, у вас есть что-то, чем они очень хотят обладать. И они будут готовы ради этого на всё! Увы, но больше мне ничего не известно…

Его слова заставили меня задуматься.

Сначала я решил, что речь идёт про проект «Артемида». Но что из моих вещей могло заинтересовать бывших коллег отца Вероники?

Вопрос без ответа…

— Благодарю за информацию!

— Рад помочь.

Скворец вернулся к остальным, а я почувствовал, как внутри разгорается ярость.

Проблема с Архивом была решена. Но впереди у меня оставалось много дел.

Самое время нанести визит Добролюбскому. Пора расправиться с ним раз и навсегда!

Имение графа Добролюбского

За несколько часов до встречи с Андреем

— Хозяин, Брррысь считает, что тебе надо отсюда выбиррраться.

— Отличная идея, мокрый нос!

Я развернулся и направился к выходу из кабинета. Ни сейф Добролюбского, ни стоящие на полках артефакты, ни бухгалтерские книги с информацией о его сделках меня не интересовали.

В дом графа я пришёл, чтобы отомстить. Миссия была выполнена, и оставаться здесь дольше необходимого не имело смысла.

Когда я был уже рядом с выходом, за закрытой дверью послышался топот ног.

— Быстрее! Убийца графа может быть ещё здесь!

По коридору прокатилась волна магии, а до ушей донеслись громкие щелчки переведённых в боевой режим артефактов.

Это гвардейцы Добролюбского готовились отомстить за смерть хозяина.

— Да чтоб вас всех!

Откровенно говоря, я не рассчитывал, что бойцы графа начнут действовать так быстро. Созданная мной маскировка продолжала работать, но держать её становилось сложнее с каждой минутой. Если я задержусь хотя бы на несколько минут, то ворвавшиеся в кабинет гвардейцы смогут меня увидеть.

Сражение с ними меня не пугало. Гвардия графа оставляла желать лучшего, так что по-настоящему серьёзной проблемой они для меня не станут.

Но если мне придётся драться, то весь мой план накроется медным тазом…

Минуты шли, но ничего не происходило. Благодаря сидящему в коридоре Брысю я видел, что бойцы застыли на месте, не решаясь приблизиться к кабинету.

— Чего встали⁈ — рявкнул на них командир. — Убийца может быть внутри! Приступайте к штурму!

— Капитан, а ты уверен, что нам это надо⁈ — Ему возразил один из молодых бойцов. — Если тот, кто завалил графа, ещё внутри, то я с ним точно встречаться не хочу! Кому как, но мне пока жить не надоело…

Неожиданно, остальные гвардейцы его поддержали.

— Вот-вот! Сам заходи, если такой умный. Лично мне граф никогда не нравился!

— Ага! Хорошо, что он того…

А ведь этого следовало ожидать!

Боевого задора гвардейцев хватило ненадолго. Как только понадобилось перейти к реальным действиям, они тут же потеряли всё желание сражаться. Мысль о том, что они могут умереть, приводила их в ужас.

Да и вообще, Добролюбский мало у кого вызывал симпатию. Даже собственная гвардия не горела желанием за него отомстить!

Что ж, мне это только на руку…

Я приблизился к выбитому графом окну. Все гвардейцы собрались в коридоре, на улице никого не было.

Не опасаясь, что меня заметят, я спрыгнул вниз. Зацепившись за подоконник, оттолкнулся ногами и мягко приземлился. Благо был всего третий этаж. Для Одарённого с нанесёнными на духовное тело усиливающими Рунами это было совсем не высоко.

В доме что-то треснуло — это гвардейцы набрались смелости и, выбив дверь, ворвались в кабинет.

Меня это уже не волновало. Сняв маскировку, я спокойной походкой направился к выходу. Территорию никто не охранял, и я, толкнув ворота, выбрался наружу.

Защитный купол даже не шелохнулся.

Вот и всё!

Стоило мне оставить имение Добролюбского позади, как мои мысли изменили направление. С графом было покончено. Маскировка работала всё время, что я был внутри. Так что проблем быть не должно. Никто не сможет доказать, что я имею к его смерти хоть какое-то отношение.

Всё, что меня сейчас интересовало, — это Мамонтовы. За атакой на Архив стояли именно они. И решить вопрос с ними требовалось как можно быстрее…

— Андрей, я здесь!

Я обернулся и увидел стоящий в соседнем переулке автомобиль. Миша высунулся из окна и махал мне рукой.

— Я думал, ты давно уехал.

— Уехал? И бросил тебя одного⁈ — Здоровяк посмотрел на меня с таким видом, как будто я нанёс ему смертельное оскорбление. — Мы Гордеевы. А Гордеевы друг друга не бросают! Кстати, ты сделал, что хотел?

— Если ты про Добролюбского, то да, сделал. Он получил по заслугам. И кстати, хорошо, что ты остался. У меня как раз есть для тебя задание. Нужно снова поработать водителем.

— Всегда готов!

Я с комфортом разместился на сиденье, назвал Мише адрес первого хранилища Мамонтовых и, закрыв глаза, связался с питомцем по мысленной связи.

— Лохматый, для тебя тоже будет задание.

— Всё, что прррикажешь, хозяин!

— Тогда слушай и запоминай.

Когда мы прибыли на первую точку, Брысь уже знал всё, что требуется. Велев Мише ждать, я выбрался наружу. Окружив себя маскировочным плетением, приблизился к неприметному зданию практически вплотную.

Как и ожидалось, хранилище Мамонтовых оказалось средних размеров складом на окраине города. Вокруг не было ни одного жилого дома. Только такие же необитаемые гаражи и парочка ветхих производств.

Идеальное место, если занимаешься чем-то не совсем законным. Вопросов задавать никто точно не будет!

Но так казалось только на первый взгляд. Стоило использовать Взор, как картинка кардинально изменилась.

По периметру, окружая стену, тянулась сплетённая из энергии магическая сеть. Боевые артефакты были размещены в незаметных нишах и запитаны на мощные источники силы.

Никто не станет так заморачиваться с охраной, если внутри нет ничего ценного!

Входить внутрь я даже не пытался. В том, что справлюсь с защитой, сомнений у меня не было. Но какой смысл возиться и тратить бесценное время?

Особенно когда у меня есть верный и незаметный союзник…

— Брысь, вперёд!

— Уже пррриступаю!

Питомец нырнул в пространственный коридор и без всяких проблем пробрался внутрь. Он побежал по территории, транслируя мне всё, что видит.

Людей в здании практически не оказалось. Только два охранника в потрёпанной форме без обозначений со скучающим видом рубились в карты. Нападения они не ожидали и выглядели максимально расслабленными. Судя по осоловевшим глазам, один из них и вовсе был пьян.

Зато за дверью, около которой они восседали, оказалась настоящая сокровищница.

На многочисленных полках возвышались ящики разных форм и размеров. Крышки были закрыты, но сомневаться не приходилось, — в каждом ящике лежали артефакты. И к тому же чертовски сильные!

— Хозяин, ты пррросто не пррредставляешь, какая здесь мощная энеррргия! Брррысь весь вспотел…

— Понимаю тебя, лохматый. Но расслабляться слишком рано. Дело ещё не закончено. Двигай дальше!

— Пррринял.

Питомец переместился в другую часть двора. И там меня ждал полноценный сюрприз.

— О да!

В слабом свете электрического фонаря поблёскивали металлическими боками десятки клеток. Заточённые в них твари Искажений метались из стороны в сторону, то и дело с силой ударяя по защищённым магией стенам.

Земля вокруг была истоптана лапами, а большинство загонов и вовсе оказались пустыми. Понять, куда делись обитавшие в них монстры, было несложно. Мамонтовы и Добролюбский использовали их, чтобы натравить на Архив. Выгнали тварей из клеток и переместили при помощи артефакта телепортации.

Недешёвый способ, но зато очень эффективный…

В клетки было встроено шумоподавление, так что во дворе царила абсолютная тишина. Но по яростным глазам монстров всё и так было понятно.

Твари просто мечтали выбраться наружу!

— Брысь, подойди ближе. Я хочу увидеть всё подробнее.

— Хорррошо, хозяин.

Питомец бросился вперёд и высунул из пространственного коридора лохматую голову. Он переводил голову с клетки на клетку, показывая всё, что видит.

Сидящие за решётками монстры оказались далеко не рядовыми. В ближайшей к Брысю клетке восседал гордый огнедых, по соседству с ним вальяжно развалился на полу огромный живоглот, а в отдельном вольере ревела королевская мантикора.

И это только малая часть! Чудовищ было гораздо больше, не меньше тридцати особей, как мелких, так и весьма крупных.

Но самое главное — в каждом из них чувствовалась особая магия Мамонтовых.

Сомнений не осталось. Добролюбский сказал правду. Это хранилище Мамонтовы использовали в качестве временного склада. Что-то они наверняка продавали по выгодным ценам, но значительную часть оставляли для собственных нужд.

Запас артефактов и монстров Искажений никогда не бывает лишним. Вполне здравое решение, химера меня раздери!

Теоретически, я прямо сейчас мог набрать номер Аристова или просто позвонить в Управление дружинников. Пара слов — и скоро на этом складе будут десятки проверяющих. Часть товаров Мамонтовы наверняка получили незаконно. Так что проблемы им будут гарантированы.

Но я не обольщался. Со связями Анатолия он избавится от всех неприятностей так быстро, что даже не успеет испортить аппетит.

Если уж бить по Мамонтовым, то точно не через дружинников и проверки. По ним нужно нанести удар. Чем сильнее, тем лучше!

— Хвостатый, делай то, что я тебя учил. Справишься?

— Хозяин, Брррысь умный. Брррысь всё сделает как надо!

Питомец приблизился к клетке с сидящим в ней огнедыхом. Монстр насторожился — видеть лохматого он не мог, но чувствовал его приближение. Брысь вытащил из коридора лапу и прямо на асфальте нацарапал Руну, которой я успел его обучить.

— Хозяин, всё верррно?

— Идеально. Приступай к следующей!

Питомец пробежал между клетками, оставляя Руны прямо на земле. Когда клетки закончились, он начертил последовательность из трёх знаков.

Я посмотрел на изображение его глазами и удовлетворённо кивнул.

— Глазастый, да ты прирождённый художник. Ни единой ошибки!

— Пррриятно это слышать. Брррысь учился у лучших!

— Ага, польсти мне тут. Возвращайся! У нас много работы.

Спустя несколько секунд питомец, проскочив через все коридоры, уже был рядом. Я бросил ему специально приготовленную вкусняшку и, вернувшись к машине, кивнул Мише.

— У нас ещё два адреса.

— Не вопрос! — Здоровяк ухмыльнулся и завёл мотор. — Выполним всё в лучшем виде!

На двух других точках ситуация повторилась. Хранилища Мамонтовых выглядели почти также, как и первое. Тот же склад, дополненный парой десятков клеток с монстрами. Охрана там тоже была стандартная — два заспанных, не ожидающих нападения гвардейца.

Брысь проскочил мимо них и сразу направился к клеткам. Несколько минут работы — и все три хранилища были покрыты моими Рунами.

Всё так, как и запланировано…

— Андрей, ты меня удивляешь! — Миша повернулся ко мне с водительского места. — Я думал, что ты как обычно бросишься в бой. А ты даже внутрь не заходишь…

— Хочешь знать, что я сделал? — Я хитро прищурился.

— Конечно!

— Ты сможешь увидеть всё собственными глазами.

Мы отъехали подальше, при этом не теряя последнее хранилище из виду. Я поймал тянущуюся к Рунам энергетическую нить и напитал её силой.

Все три активационные Руны сработали одновременно. Клетки монстров распахнулись, и разъярённые твари выбрались на волю. Гвардейцы с громкими криками бросились наружу.

Хранилища оказались в полной власти чудовищ.

— Вот, Андрей, теперь я тебя узнаю! — Миша потёр ладони. Наконец-то достойный ответ!

Я улыбнулся. По моим расчётам, Мамонтовы должны были получить сообщение с минуты на минуту.

Можно не сомневаться — свежие новости им точно не понравятся…

Разговаривая с Добролюбским, Денис Мамонтов сохранял достоинство и абсолютное, непоколебимое спокойствие. В чём бы граф ни пытался его обвинить, как бы ни старался вывести на эмоции, — всё это прошло мимо цели.

Денис отверг все его обвинения. И только завершив разговор, позволил эмоциям взять верх.

— Да чтобы его драконы сожрали! Кусок химерьих испражнений! С чего он вообще решил, что может высказывать мне претензии⁈ Да я таких, как он, жру на завтрак!!!

Замахнувшись, он запустил зажатый в ладони энергофон в стену. Пластик разлетелся на множество кусков, но этого Мамонтову показалось мало.

Вскинув руки, он ударил по обломкам потоком огня. Языки магического пламени в одно мгновение сожрали остатки энергофона, оставив в полу неровную дыру с обугленными краями.

Денис нахмурился. Насколько он знал, восстановить магическое повреждение такого уровня очень непросто. Эта дырка останется здесь навсегда. Придётся накрывать её ковром…

— Ваше… Ваше Сиятельство! — Из мыслей его выдернул чей-то дрогнувший голос. — Если вам угодно здесь всё разрушить, то пожалуйста, воля ваша! Но только прошу, дайте нам уйти… Мы же ни в чём не виноваты!

Молодой Мамонтов недоумённо огляделся. Разговор с Добролюбским настолько его поглотил, что он полностью забыл, где находится.

А он, между прочим, был не один.

Перед ним, за вытянутым столом из Искажённого дерева, восседали ключевые менеджеры корпорации Мамонтовых. Он сам собрал их на плановое совещание. Кажется, они собирались обсудить стратегию компании и перспективы выхода на новые рынки…

Сейчас все эти уважаемые люди, настоящие специалисты своего дела, дрожали от страха.

И Денис понимал, почему!

По конференц-залу медленно парили горящие листы бумаги, стены покрылись трещинами, а вся компьютерная техника превратилась в дымящиеся угли.

Кажется, он слегка увлёкся и позволил Родовой силе вырваться наружу…

Собравшиеся смотрели на него с неприкрытым ужасом. Громко хлопнула дверь — это двое сотрудников, напуганные гневом Мамонтова, бросились прочь. Остальные сидели, прикрывшись Щитами. Один из менеджеров, начальник департамента снабжения, и вовсе потянулся к закреплённому на бедре боевому артефакту.

Можно не сомневаться — сегодня вечером он получит целую стопку заявлений об увольнении. Работать с человеком, способным убить всех сотрудников в припадке бешенства, не захочет даже самый лояльный сотрудник…

— Господа, не произошло ничего особенного. Обычный рабочий вопрос! — Ничто в голосе Дениса не выдавало его смущения. Взгляд оставался таким же твёрдым и прямым, как всегда. О том, чтобы извиниться, он даже не подумал. — Итак, на чём мы остановились?

— Мы… Мы обсуждали стратегию развития компании… — Голос осторожно подал исполнительный директор корпорации.

— Точно! Что ж, с этого и продолжим.

Директор, дрожа от страха, встал со своего места. Он то и дело бросал на Мамонтова настороженные взгляды, но всё-таки начал говорить, то и дело подглядывая в бумажку с речью.

— Учитывая результаты предшествующих кварталов, наблюдается стабильная тенденция к повышению основных показателей…

Его монотонное бормотание успокаивало Дениса. В конце концов, ничего страшного не произошло. Когда они планировали нападение на Архив, то допускали, что всё может провалиться. Гордеев, конечно, ещё мальчишка. Но уж слишком часто ему везёт.

То, что он сумел справиться с натравленными на него монстрами, ничего не значит. Все следы зачищены самым качественным образом. Даже если он действительно выйдет на Добролюбского, и тот расколется, Мамонтовым ничего не грозит.

Доказательств их незаконной деятельности нет. Граф может наплести что угодно, но никаких последствий для них не будет.

Гордеев при всём желании не сумеет объявить им Родовую войну. Напасть без официального разрешения Императорской канцелярии он никогда не рискнёт. Каким бы безрассудным мальчишка ни был, даже у его смелости должны быть пределы!

— Так, а что у нас с доходами с Искажённых земель? Я считаю, что нам необходимо…

Слова застряли у Мамонтова в горле. Губы мгновенно пересохли, а сердце будто сжала чья-то ледяная рука.

— Ваше Сиятельство, с вами всё в порядке? — Кто-то из сотрудников обеспокоенно заглянул ему в глаза. — Может, вам принести воды?

— Оставьте меня одного!

По залу пронеслась очередная вспышка силы. Массивные деревянные столы превратились в труху. Поток энергии ударил по окнам. Искажённое стекло не выдержало напряжения и осыпалось стеклянным дождём.

— Ну нет… Нам столько не платят!

Сотрудники один за другим бросились к выходу и скрылись за дверью. В считанные секунды зал полностью опустел.

Дениса это не интересовало. Молодой Мамонтов предпочитал работать без посторонних глаз. В конце концов, он всегда сможет нанять новых сотрудников. То, что происходило сейчас, было куда неприятнее…

На каждом принадлежащем им здании Мамонтовы ставили особую магическую насечку. Благодаря ей члены Рода всегда могли знать, что происходит на их территории. Пожар, сильный всплеск энергии, прорыв Искажения или атака врага — они узнавали о произошедшем в то же мгновение.

По коже Дениса будто бежали электрические искры. Позвоночник сковало льдом, а сердце билось, словно бешеное.

Он знал это чувство. Это не пожар и не всплеск силы.

Это полноценный штурм! И не где-нибудь, а в Петербурге. Именно в тех хранилищах, где Добролюбский брал монстров для атаки на Архив.

— Нет… Он не мог это сделать!!!

В висках стучал адреналин, но Денис усилием воли заставил себя успокоиться. Возможно, что он слишком рано поддался панике. Всё может быть совсем не так, как он представляет…

Закрыв глаза, Мамонтов настроился на нужные энергетические колебания. Его мысленный взор помчался над землёй, за мгновения преодолевая десятки и сотни километров. Сигнал достиг цели, и перед мысленным взором вспыхнула картинка.

Сожри его все химеры мира… Это было именно то, чего он так боялся!

Заточённые в хранилищах монстры вырвались на свободу. Двери клеток были распахнуты, и чудовища, озверевшие от голода и не самого бережного обращения, крушили всё, до чего могли дотянуться.

Что хуже всего, твари прорвались на склад. Артефакты, кристаллы, произведения искусства, которые Род собирался продать петербургским ценителям, — всё это богатство оказалось в лапах обезумевших монстров.

— ХРУМ!!!

Огромный живоглот одним движением проглотил зачарованные доспехи. Кираса, поножи, наручи, шлем — всё это исчезло в его бездонном желудке.

А ведь Род заплатил за этот набор не одну сотню тысяч!

Охранников нигде не было видно. Скорее всего, они сразу оценили свои шансы на выживание и поспешили скрыться.

Ничего, он ещё до них доберётся. Доберётся и лично спустит с этих недоумков шкуру.

Как они вообще могли допустить подобное⁈

Хорошо ещё, что пострадало только одно хранилище…

Только он об этом подумал, как по коже снова пронеслись электрические искры. Спустя пару мгновений это опять повторилось.

Денис застонал.

ТРИ! Все три их склада одновременно оказались под атакой!

— ГОРДЕЕЕВ!!!

Животный, наполненный первородной яростью рёв сорвался с его губ. Последний налёт цивилизованности слетел с Дениса. Всё, что он хотел, это расправиться с ненавистным мальчишкой.

В том, что атаку на хранилища подстроил именно он, Мамонтов не сомневался. Слишком много совпадений!

Денис заскрежетал зубами. Возможно, что сегодня он уступил. Но это ещё далеко не конец…

— Эх, а ведь красиво горит! — Миша посмотрел на пылающее хранилище Мамонтовых. Из-за стен раздался рёв голодной мантикоры. Здоровяк вздрогнул и повернулся ко мне. — Андрей, а ты не боишься, что монстры вырвутся наружу? Месть местью, а мирные жители не должны пострадать!

— Можешь не волноваться. Им ничего не грозит.

На самом деле, изначально я этого тоже опасался. Обезумевшие монстры могли вырваться наружу. Уличные беспорядки и смерти среди гражданских — последнее, чего я хотел. Мамонтовы были моей единственной целью. Кроме них никто не должен пострадать.

Тщательно изучив все три хранилища, я понял, — риска не было. Клетки были лишь частью подготовленной Мамонтовыми защиты. Вырвавшись на волю, монстры могли свободно перемещаться по территории хранилищ, но выход был перекрыт. Прочные стены и магическое усиление делали побег практически невозможным.

Не пострадали и охранники. Одна из Рун, которые использовал Брысь, имела ментальный эффект. Как только я её активировал, они тут же бросились наутёк. Риск, что они попадут чудовищам на обед, был минимальным.

Не успели мы насладиться зрелищем, как по улице прокатился оглушительный рёв сирен. Это к хранилищу мчался сборный отряд Охотников и Императорских гвардейцев.

Этого стоило ожидать…

— Андрей, а ты случайно не голодный? — Миша быстро потерял к происходящему интерес. В его глазах плескался голод. — Слишком много приключений для одного дня. Мне кажется, самое время подкрепиться!

— С большим удовольствием.

— О, супер! Тут как раз должно быть хорошее место.

Машина тронулась с места. Спустя три минуты мы уже стояли у небольшой стационарной точки. На наших глазах мужчина восточной внешности резал мясо, смешивал его с овощами и раскладывал начинку в кусочки лаваша.

— Лучшая шаверма в городе! — Миша поймал мой взгляд и улыбнулся. — Часто здесь беру. Поверь, тебе понравится!

Стоило родственнику приблизиться, как владелец точки приветливо ему кивнул.

— Здравствуй, Миша-джан! Тебе как обычно?

— Ага. Но только побольше! И брату моему тоже.

— Сейчас всё будет.

Повар работал быстро. Спустя пару минут шаверма оказалась у нас в руках.

Миша не обманул. Это и в самом деле было чертовски вкусно!

— Хозяин, а Брррысю? Ты же пррро меня не забыл?

— Да про тебя при всём желании не забудешь!

Я взял для питомца отдельные три штуки и сосредоточился на еде. Насладиться пищей не удалось. В кармане завибрировал энергофон. Номер был незнакомый, но я и без пояснений знал, кто звонит.

— Что ты хочешь мне сказать?

— Гордеев, сегодня ты перешёл все границы! — Денис Мамонтов не говорил, а буквально верещал в трубку. — Ты напал на имущество нашего Рода! Это повод для объявления Родовой войны!

— А с чего ты вообще взял, что это я?

Денис на несколько секунд замолчал.

— Не надо играть со мной, Гордеев! Я знаю, что это ты. И отец тоже узнает! Можешь мне поверить, — мы тебе это не простим!

Я покачал головой и откусил от шаурмы кусок побольше. Денис далеко не дурак. Но сейчас он был во власти эмоций и совершал очень глупые поступки.

— Даже если бы это сделал я, то никогда бы в этом не признался. Особенно по энергофону. Я же понимаю, что ты записываешь каждое моё слово. Тем не менее, скажу так, — если кто-то решает выступить против моего Рода, то расплата будет немедленной! И исключения у этого правила не бывает.

Мамонтов тяжело засопел мне в трубку. Позвонив мне, он хотел вытянуть из меня признание и записать его на артефакт.

Этот ход был настолько предсказуемым, что я не удержался и зевнул. В конце концов, он мог придумать что-нибудь поинтереснее!

Мамонтов ещё что-то просипел в трубку, а затем разговор оборвался.

Н-да, содержательной эту беседу не назовёшь…

— Андрей, а ты не боишься, что Мамонтовы ударят в ответ? — Миша уже дожевал свою шаурму и сейчас бросал на мою порцию многозначительные взгляды.

Я пододвинул ему одну штуку. Пусть ест! Мне не жалко.

— Нет, не боюсь. Мы давно в состоянии необъявленной войны. Не первое столкновение. И далеко не последнее! Так что бояться не имеет смысла. Анатолий не станет подставляться и не полезет на меня первый. Тем более я не мог оставить нападение на Архив безнаказанным!

— Это вефно. — Миша кивнул с набитым ртом. — Ты фсё сделал прафильно!

Я это знал и без него. В последние недели я накапливал силы, не спеша бросаться в бой. Но времена менялись. Я чувствовал — открытое противостояние с Мамонтовыми уже не за горами.

И сегодня мы сделали к нему ещё один шаг…

Мы с Мишей ещё посидели, наслаждаясь едой и беседой. С моим образом жизни такие тихие минуты были настоящей редкостью. Нужно ими дорожить!

Закончив ужин, мы сели в машину и помчались к имению. Стоило мне войти, как ко мне с докладом бросилась Юля.

— Андрей, поставленные тобой задачи выполнены в полном объёме. Вампиры вытащили кристаллы из убитых чудовищ и подготовили наиболее ценные фрагменты их тел. Всё ожидает твоего решения!

Девушка указала на стоящие у ворот контейнеры. Это были наши трофеи, добытые в результате битвы за Архив.

Вот уж не ожидал, что сражение окажется настолько выгодным!

Юля не успокаивалась.

— Во время твоего отсутствия новых нападений не было. В Архиве остались отряд Скворца и бывшие Охотники Игнатовых. Я объяснила им задачи, и они сразу приступили к выполнению! — Она заглянула мне в глаза. — Скажи, я ведь всё правильно сделала?

— Да. Ты всё сделала идеально.

Я слегка приобнял её за плечи. Юля в очередной раз не подвела. Она сделала всё, что было нужно.

Следующие несколько минут я потратил на осмотр своего отряда. Никто из моих людей не пострадал. Только Валентина подвернула ногу, да Алиса получила лёгкое сотрясение от меткого удара мантикоры.

Ни одна из этих травм не была опасна. Целительская магия Соколовской быстро решит все их проблемы!

Время было позднее, так что отдавать новых распоряжений не стал и сразу отправился в спальню. Забравшись в постель, мгновенно отключился.

Сон был долгим и глубоким, а вот пробуждение получилось неожиданным.

Даже сквозь сонное марево я почувствовал, как ворота имения распахнулись, и во двор вошёл неизвестный. Спросонья энергетические потоки казались приглушёнными, так что понять, кем был незваный гость, не удавалось.

Зато я сразу понял — это точно не член Рода и не кто-то из постоянных жителей имения…

— Хозяин, ты зачем пррроснулся⁈ — Питомец спал на отдельном коврике и сейчас недовольно таращил на меня синие глаза. — Утррро ещё ррраннее. Брррысь не хочет вставать!

— А я тебя, лохматый, об этом и не просил. Отлично справлюсь сам!

Набросив на себя одежду, я схватил меч и плавными движениями направился к основному корпусу.

Энергия от вторженца растекалась по дому плавными волнами. И с ней однозначно было что-то не так. Она казалась мне знакомой, но вместе с тем с этой силой что-то было совсем не так…

Я уже приготовился рвануть на себя дверь, когда из приоткрытого окна кухни донёсся голос.

— А вот и граф Гордеев! Заходите, Ваше Сиятельство. Нам есть о чём поговорить…

Ситуация получалась странная.

Я стоял во дворе собственного имения с мечом в руках и, готовый к атаке, прислушивался к голосу сидящего на моей кухне незнакомца.

Но стоило ему заговорить, как я тут же всё понял.

Голос говорившего был отлично мне знаком. Я выругался себе под нос, с силой загнал меч в ножны и рывком распахнул дверь.

— А тебе не кажется, что это наглость⁈

— Что именно? — Сидящий за кухонным столом Суровый саркастично усмехнулся. — Я не делаю ничего особенного. Просто сижу и пью чай.

Откровенно говоря, с этим сложно было поспорить.

Покрытый шрамами Охотник удобно устроился на моём любимом стуле и, забросив ногу на ногу, хлебал чай из самой большой кружки. Перед ним возвышались вазочки со сладостями и внушающая уважение тарелка с горячими блинами.

Хм, а ведь он — едва ли не последний, кого я ожидал здесь увидеть!

Я перевёл взгляд на хлопотавшую за плитой Юлю. Родственница как могла, пыталась сделать вид, что она тут ни при чём. Но, почувствовав, что я на неё смотрю, развернулась и виновато развела руками.

— Андрей, прошу прощения! Это я его впустила. Просто господин Суровый стоял у ворот, а мне было так одиноко… Вот я и позволила ему войти!

— Одиноко? — Я взглянул на часы. — В четыре утра⁈

— Ну да… — Юля потупила взгляд. — В последние дни было столько событий! Мне не спалось…

— Если у тебя проблемы со сном, то я могу дать тебе сонное снадобье. Вырубит за секунду!

— Ой, не надо! Я как-нибудь сама…

Юля пыталась казаться беззаботной, но её выдал брошенный на энергофон взгляд. Устройство лежало на столе экраном вверх и как раз завибрировало, оповещая о новом сообщении.

Девушка ловко накрыла его ладошкой, но я всё равно успел разглядеть имя абонента.

«Севушка».

А вот и причина бессонных ночей!

Догадаться, кто это, было проще, чем сделать суп из Искажённой репы. Ну конечно же Всеволод! В том, что Юля продолжит общаться с наследником Его Величества, было очевидно. Слишком уж эти двое привязаны друг к другу. Но того, что она будет делать это по ночам вместо сна, я не ожидал!

— Просто у Севушки нет другого времени, чтобы переписываться. Вот мы и общаемся, когда все спят… — Юля догадалась, что я всё понял, и поспешила объясниться. — А что, я взрослая девушка. Имею право!

— Право ты действительно имеешь. Общайся сколько влезет. Но, чур, не во вред здоровью и своим обязанностям!

— Хорошо, Андрей. Что-нибудь придумаю…

По её взгляду было очевидно — ей не нравилось, что придётся ограничить общение. Но и не признать мою правоту она не могла. Юля привыкла к тому, что всегда идеально справляется со всеми поставленными задачами. Мысль о том, что из-за недосыпа она может начать делать ошибки, её напугала.

Наверняка она и в самом деле примет какие-то меры. А вообще, хотелось бы знать, чем таким занят Сева, раз не может общаться днём…

Думать об этом сейчас не имело смысла. Я посмотрел на Сурового. Опытный Охотник с аппетитом уминал блины, старательно делая вид, что наш разговор его не интересует.

Но меня было не обмануть.

— Так, теперь про тебя. Я, конечно, рад тебя видеть и всё такое. Но что ты делаешь в моём имении ни свет ни заря?

Мой строгий тон мгновенно стёр ухмылку с его физиономии.

— Вообще-то, граф, я здесь по делу. Я закончил изучать твою новую Ветвь. И у меня есть идея, как сделать тебя сильнее. А сюда я пришёл потому, что мне не терпелось с тобой поделиться…

— Вот это другой разговор!

На самом деле, этой новости я ждал уже давно.

Обычно, для того, чтобы дать рекомендации по усилению, Суровому требовались считанные минуты. Один мощный удар — и Охотник мгновенно выдавал подробные инструкции.

Со мной же он всегда возился намного дольше, чем с остальными. Мои способности были слишком сильными и необычными, чтобы сразу их разобрать.

И то, что он вообще сумел что-то придумать, было хорошим знаком. Значит, скоро я стану немного сильнее!

— Хороший ответ. Принимается. Ну а с энергией ты что сделал?

Стандартная энергия Сурового была мне знакома. Его особый Атрибут выделялся на фоне остальных Одарённых, позволяя замечать его даже на расстоянии.

Сейчас же с его силой творилось нечто странное.

Основная энергетическая структура Сурового была скрыта за множеством дополнительных уплотнений. Одна энергетическая конструкция перетекала в другую, формируя что-то очень непривычное. В одном месте энергия была мощной и очень прочной, а в другом наоборот рыхлой и какой-то непостоянной.

Для чего это требовалось, не было понятно даже мне. Но точно не для боя! Точечный энергетический заряд разрушит все его уплотнения за считанные секунды.

— А это, мой маленький секрет. — На его ошрамованной физиономии снова возникла жутковатая ухмылка. — Можно сказать, важнейшая часть тренировки!

Я удивлённо приподнял бровь, но с вопросами раньше времени решил не лезть. Лучше один раз увидеть всё своими глазами, чем услышать сотню объяснений…

— Тогда чего расселся? Дожёвывай блины и вперёд тренироваться!

Обычно я общался с гостями гораздо вежливее. Да и вообще, Суровый мне нравился и против его компании я никогда не возражал. Но так уж получилось, что, только познакомившись, мы сразу наплевали на этикет и общались на равных. К тому же его раннее появление на моём пороге тоже не добавляло поводов для вежливости.

Суровый отреагировал абсолютно спокойно. Отработанным движением он залил оставшиеся на тарелке блины толстым слоем сгущёнки, сгрёб их с тарелки и разом проглотил.

— Спасибо, хозяюшка! — Охотник встал со своего места и поклонился Юле. — Я живу один, готовить не умею. Так что отведать такую вкусноту удаётся нечасто…

— А вы заходите почаще! — Довольная комплиментом, Юля просияла. — Может, дадите мне новые советы. После ваших рекомендаций я стала управлять Атрибутами намного лучше.

— Обязательно зайду.

Стоило нам выйти из дома, как Суровый наклонился ко мне.

— Андрей, с нашей последней встречи сила твоей сестры стала ещё больше. Атрибут стремительно прогрессирует!

— Как понимаю, ты имеешь в виду не стреломантию?

— Нет, эта сила простая, как табуретка. Берёшь стрелу, кладёшь на тетиву, попадаешь в цель. Ничего сложного! А вот со вторым Атрибутом всё гораздо необычнее. Опасная сила… И Чёрный вихрь меня раздери, если я знаю, что с ней делать!

Помимо меня, обучение у Сурового проходили члены моей семьи, а также Соколовская и Валентина. Так что о сложностях Юли с её таинственным Атрибутом он знал лучше многих.

Я давно привык к особой силе родственницы и практически не обращал на неё внимания. Суровый видел девушку гораздо реже, и поэтому изменения в её уровне сразу бросались ему в глаза.

На самом деле, у меня были идеи, что можно сделать с её Талантом. Вот только сомневаюсь, что Юля их одобрит…

Тренироваться я планировал на специально расчищенной поляне. Но, стоило нам выйти, как на нас налетел с десяток размахивающих руками лесных духов.

— Мы сделать! — Светясь от гордости, провозгласил дух-прораб, замирая прямо перед моим лицом.

— Хочешь сказать, вы уже построили башню?

— Ага. — Он закивал с таким энтузиазмом, что в его шее что-то хрустнуло. — Снизу и до самого верху!

— Хм… А вы, ребята, знаете толк в скорости! Пойдём посмотрим, что вы там наворотили.

С разрушения старой башни прошло чуть более суток. По моим расчётам, духи должны были потратить на стройку хотя бы неделю. И это минимум!

Кажется, эти крылатые строители решили побить все рекорды…

Я последовал за прорабом. Он летел впереди, попискивая от предвкушения. Вокруг него сбилась кучка его сородичей. Они все восторженно переговаривались и то и дело бросали на меня хитрые взгляды.

— Сожри меня все химеры!

Проектом здания я занимался сам и чётко велел духам делать всё также, как и на чертеже. Они быстро поняли, что со мной лучше не шутить и построили всё в строгом соответствии с поставленной задачей.

Единственное, что я не обговорил, — это внешний вид башни. Мне казалось, что духи восстановят классический стиль, и здание отлично впишется в общий ансамбль.

Увы, но я недооценил этих горе-строителей.

Башня выглядела так, будто на неё бездумно выплеснули несколько вёдер краски. Зелёный, фиолетовый, оранжевый, жёлтый… Разноцветные пятна были неровными и наползали друг на друга.

Ну прямо не здание, а творение перепившего художника-авангардиста!

Не удержались духи и от другой отсебятины. Прямо перед главным входом возвышался фонтан. В воздух били струи воды, и в целом это выглядело не так уж плохо.

Вот только эти мелкие засранцы решили украсить фонтан скульптурами. Вокруг водных струй разместились каменные изваяния. Люди, кролики, лисы, волки, медведи, — все они радостно плясали перед фонтаном.

И у каждого изваяния было моё лицо!

Н-да, увидеть такое я не ожидал даже в кошмарном сне…

— Красота? — Прораб с надеждой заглянул мне в глаза.

— Ну как сказать… — Больше всего мне хотелось повысить голос и как следует, от души, на них наорать. Но духи смотрели на меня так искренне, что делать это я не стал. Пока не стал. — Может, объяснишь, почему вы так покрасили здание?

— Ярко! — Прораб не задумался над ответом ни на секунду. — Мы любим, когда ярко!

— Так, допустим. А фонтан? Зачем вы, виверны вас раздери, сделали всем моё лицо⁈

— Ты — наш хозяин. — Дух откровенно не понимал сути претензий. — Мы хотим видеть тебя везде. Красиво!

Красиво, значит… Кажется, толкового ответа я от них не дождусь!

За спиной фыркнул Суровый. Хромой Охотник отстал от меня на несколько метров и только сейчас добрался до здания. Взглянув на башню, он не сдержал усмешки.

— А что, Гордеев, вполне неплохо! Но, мне кажется, тут не хватает золота и зеркал. А ещё я бы запустил во дворе павлинов… Немного цвета точно не повредит!

Духи многозначительно переглянулись. Предложение Сурового им явно понравилось.

— Не слушайте его! — Я строго взглянул на присмиревших строителей. — Фонтан убрать, здание перекрасить в тон остальному имению. Всё понятно⁈

Они покорно кивнули. Им, конечно, нравились яркие цвета, но спорить со мной духи всё же не рискнули.

— Так, а теперь посмотрим, что внутри.

Войдя в башню, я внутренне готовился к худшему. Яркие цвета, висящие повсюду мои портреты, — ожидать от этих мелких анархистов можно было чего угодно.

Но они смогли меня удивить. Причём удивить приятно!

Внутри башня оказалась выполнена в строгих сдержанных тонах. Искажённый бетон был слегка покрашен серой магической краской, которую я сам им посоветовал. Энергетические вибрации проносились по зданию, заставляя его мягко вибрировать.

Я сразу заметил — внутри башня была гораздо больше, чем выглядела снаружи. Коридоры казались настолько широкими, что в них можно было кататься на велосипеде.

Приглядевшись внимательнее, я заметил скрытые в стенах пространственные артефакты из Мишиных запасов. Здоровяк обещал помочь духам со строительством и специально выделил им часть собственных устройств.

Быстро пройдя по этажам, я оценил работу по достоинству. Бо́льшую часть помещений занимали небольшие кладовые, заполненные полками различных форм и размеров. В стенах скрывались специальные ниши, пропитанные пространственной магией. Пригодится для хранения энергетических кристаллов!

Но больше всего меня заинтересовал тренировочный зал. Большой, широкий, он был надёжно укреплён защитными артефактами. Загоны для тренировок с монстрами, стойки для оружия и артефактов, мягкие маты для отработки контактного боя…

Конечно, здесь не всё было идеально. Защиту можно было сделать лучше при помощи Рун и перераспределения энергии. Да и инвентаря практически не было. Но самое главное в зале уже имелось. И выполнено всё было на вполне достойном уровне!

Даже хромающий за мной по пятам Суровый, и тот выглядел впечатлённым. А его совсем непросто удивить.

— Не ожидал, что скажу это, но вы сделали отличную работу! — Я кивнул парящим вокруг лесным духам.

Крылатые строители следовали за мной, то и дело заглядывая мне в лицо. Сейчас они закружились в радостном танце.

— УРА!!! Хозяин доволен! Что мы ещё сделать для вас?

Они застыли передо мной, ловя каждое моё слово. Работа над башней была завершена, и духи ожидали новых приказаний.

— Займитесь ограждением имения. В стене имеются трещины. Нужно, чтобы всё было идеально. Но только, чур, ничего не ломать. И никакой отсебятины!

— Будет сделано!

Духи, хлопая крыльями, умчались прочь. Я повернулся к Суровому.

— Ты же пришёл, чтобы заняться моей подготовкой? Предлагаю не откладывать в долгий ящик и прямо сейчас опробовать новый зал.

— Что ж, отличное предложение! — Охотник встал напротив меня и, расставив ноги, занял устойчивую стойку. — Я хочу, чтобы ты использовал против меня Ветвь Разрушения.

Я шагнул вперёд и вгляделся в его лицо.

— Что ты там выглядываешь⁈ — Охотник отступил на шаг назад.

— Да вот, пытаюсь понять, не сошёл ли ты с ума. Ты же понимаешь, что при концентрированной атаке энергией Разрушения твои Щиты не продержатся дольше нескольких секунд? Я же разорву тебя на части!

— А вот насчёт этого, Гордеев, я бы на твоём месте не переживал! — Лицо Сурового снова расплылось в жутковатой ухмылке. — Просто делай свою работу, а остальное оставь мне.

Я использовал Взор и на всякий случай просканировал его на предмет ментального воздействия. Будь его сознание затуманено магией, то я бы это сразу увидел.

Ментальный фон Сурового оставался ровным и стабильным. Стороннее воздействие отсутствовало. Алкогольного или другого опьянения не наблюдалось.

Эту безумную идею он предлагал, находясь в трезвом уме.

Что ж, возможно, и в самом деле стоит рискнуть!

Я встал напротив Охотника и активировал Ветвь. Суровый тут же подобрался, широко расставил ноги и, слегка присев, принял надёжную стойку.

На всякий случай незаметно для него я перенаправил защитную магию зала. Теперь, если бы Охотнику грозила опасность, артефакты сделали бы всё возможное, чтобы спасти ему жизнь.

Закончив с приготовлениями, я ударил энергией Разрушения. Использовать весь потенциал, разумеется, не стал. Десяти процентов от доступной мощности будет более чем достаточно!

Направленные мной волны силы коснулись Сурового. В то же мгновение энергетические уплотнения, которые я заметил, пришли в движение. Они развернулись, закрывая Охотника от опасности. Тёмные пятна скользили по его энергетической структуре, отражая направленную мной атаку.

Сожри меня болотная гидра…

— Интересные Щиты! — Я поймал взгляд Сурового и уважительно кивнул.

— Личная разработка. — Охотник гордо ухмыльнулся.

Теперь я понимал, почему он оставался таким спокойным. Сложившиеся вокруг него энергетические образования были не случайным скоплением силы, а полноценным комплексом Щитов. Десятки магических заслонов наслаивались друг на друга, создавая вокруг него непроницаемый защитный купол.

Все Щиты были непохожи друг на друга. Различная плотность и сопротивляемость магии, направленность на блокировку плетений всех известных типов…

Чтобы создать подобную конструкцию, Суровому наверняка потребовался не один день!

Со стороны использованные им плетения казались хаосом. Но на самом деле это была надёжная, пусть и не очень удобная защита.

Первая же выпущенная мной волна силы сожгла едва ли не четверть его Щитов. Они сгорали один за другим, не выдержав мощи чистого Разрушения.

Ещё три-четыре удара прежней силы, и с его защитой будет покончено.

Суровый подумал о том же.

— Усложняю задачу. Уменьши мощность и бей не во все Щиты сразу, а пытайся снимать их один за другим. Сразу по всем направлениям.

Я покачал головой.

— Если ошибусь, то удар будет очень мощным. Ты не выдержишь.

— Я готов рискнуть. Зато так ты действительно всё поймёшь!

Все детали плана Сурового наконец-то сложились.

Третья Ветвь пробудилась совсем недавно и по-прежнему оставалась самой слабой. Да, у меня неплохо получалось использовать её для создания энергетических волн. Со стороны это казалось мощным и даже впечатляющим, но я понимал, что волны были самой слабой и простой формой проявления Дара.

Химера меня раздери, но это даже не полноценное плетение, а всего лишь грубый выброс силы!

По своему прошлому опыту я знал, что Ветвь способна на большее. Хорошо развитое Разрушение было не просто магией, а, по сути, продолжением самого Одарённого. Воплощением его боевого духа.

Как добиться подобного результата, я примерно представлял. Проблема была только в том, что моя тактика предполагала десятки лет упорной практики.

Десятки лет, которых у меня не было.

Суровый с его обучающим Атрибутом мог подсказать мне кратчайший путь к цели. Разработанные им приёмы были способны ускорить процесс в разы.

Старый Охотник знал, чего я хочу добиться, и разработал для меня особую программу тренировок. Он не предлагал мне оттачивать мастерство на ненужных упражнениях и тренажёрах.

Вместо этого Суровый давал мне возможность проявить Разрушение на практике.

Он специальную устроил всё так, что малейшая моя ошибка могла привести к его смерти. Так он подталкивал меня в нужном направлении, заставляя использовать все силы до самого конца.

И если всё сработает, то результат будет поистине грандиозным…

Что ж, я в деле!

— Приготовься!

Я снова использовал Ветвь Разрушения. Но теперь я не бездумно бил в Сурового волной силы, а дробил потоки, направляя их точечно. В каждый Щит поступал свой импульс, заряженный ровно настолько, чтобы снять один конкретный слой.

Это оказалось совсем непросто. Щиты двигались, сбивая меня с толку, а контроль над потоками отнимал все силы и концентрацию. По спине градом катил пот, а Источник гудел от перегрузки.

— Хозяин, осторррожно!

Один из энергетических потоков дрогнул и, отклонившись, ударил не в созданный Суровым Щит, а в неприкрытую часть живота.

Я успел это заметить и усилием воли направил поток в стену. Посыпались искры, на свежей штукатурке появилась небольшая подпалина. Тем не менее, ни одной трещины там так и не возникло.

Поток был достаточно мощным, но выстроенная лесными духами защита полностью его поглотила.

Не прошло и пары секунд, как в форточку влетел дух-прораб. Он деловито осмотрел подпалину и покачал головой.

— Мы стараться. Вы портить. Но ничего страшного. Мы быстро всё исправлять!

— Ага, не сомневаюсь!

Я взглянул на Сурового. Он заметил мелькнувший перед лицом поток, но в его взгляде не появилось ни тени страха. Спокойный и уверенный, он не сомневался — я сделаю всё так, как надо.

Ошибка заставила меня собраться. Как бы ни было больно и сложно, я был намерен довести начатое до конца.

Нужно только собраться с силами…

Внезапно в голове будто что-то щёлкнуло. Все потоки выстроились в единую чёткую систему. У каждого сгустка силы была своя задача, и каждый был направлен точно в цель.

Бум! Бум!! Бум!!!

Щиты слетали один за другим. Слои рассыпались на части по всей энергетической структуре.

Но Сурового этого совсем не волновало. Он смотрел на разлетающиеся Щиты едва ли не с радостью.

Всё шло так, как он планировал.

— Отличная работа! А сможешь сделать это быстрее?

— Да не вопрос!

Я ускорил движение энергии и за несколько секунд снял все оставшиеся Щиты. Один слой за другим. Суровый стоял передо мной абсолютно беззащитный. И, что важнее всего, на его теле не появилось ни единого нового шрама.

Это означало, что я не промахнулся. Все мои удары попали в цель.

— Отличная работа, Гордеев! — Охотник по-дружески улыбнулся. — Недавно я давал похожее задание Валуеву. Так князь провозился целый час, прежде чем сумел сделать хоть что-то. А уж сколько жалоб я от него услышал… Кстати, не хочешь протестировать новый навык? Уверен, ты сразу заметишь разницу!

Не поворачиваясь, я запустил сгустком энергии в стоящий в углу манекен. Несколько минут назад волна Разрушения разорвала бы его в клочья, но теперь оно ударило в заранее выбранную мной точку.

Тонкий, едва заметный разрез — и голова манекен, с треском упав на пол, подкатилась к моим ногам.

Результат был налицо. Простое упражнение помогло мне подчинить практически неуправляемый Дар. Да, это по-прежнему был начальный уровень. На полное освоение Ветви понадобится гораздо больше времени.

Но, самое главное, начало было положено…

Суровый выглядел довольным.

— Так, швыряться энергией ты умеешь… Но этого недостаточно! Чтобы овладеть Разрушением на сто процентов, нужно освоить и другие его грани… На, глотни!

Он протянул мне пузатую флягу. Я осторожно открутил крышку и поморщился.

— Чёрный вихрь тебя растерзай! Это что такое⁈

— Зелье концентрации ресурсов, — не без гордости сообщил он. — Но только не та версия, которую я давал тебе в прошлый раз, а новый усовершенствованный вариант…

— И что в нём такого усовершенствованного? Кроме запаха, разумеется. Он стал ещё более отвратительным.

— А ты попробуй и поймёшь!

Я зажал нос пальцами и смело сделал большой глоток. Зелье обожгло горло и закружило голову. Источник заработал в два раза активнее, чем раньше, и энергия неудержимой волной понеслась по каналам.

В целом, ничего необычного. Фирменное зелье Сурового именно так и действовало.

Хотя…

Я почувствовал, как рана, полученная во вчерашнем сражении с монстрами, перестала болеть. Хм, странно. На исцеление это было совсем не похоже…

— Это то, о чём я думаю? — Я посмотрел на ухмыляющегося Охотника.

— Ага! Зелье не просто увеличивает потенциал, но и повышает болевой порог. Теперь ты не почувствуешь даже сильную боль!

— И для чего это надо?

Суровый задумался. Казалось, что он сомневается, стоит ли переходить к финальному этапу тренировки.

И только вглядевшись в моё спокойное и уверенное лицо, он наконец-то принял решение.

— Андрей, я хочу, чтобы ты направил Разрушение прямо в свои энергетические центры. Звучит безумно, но поверь мне, это должно сработать!

Предложение и в самом деле звучало необычно.

Энергия Разрушения не похожа ни на что другое. Она не пригодна для строительства и созидания и разрушает всё, чего касается.

Особенно опасно было направлять её на собственный организм. Через центры проходила вся энергия Источника. Если их повредить, то я стану магическим инвалидом. Даже простейшие плетения станут для меня недоступны.

Вместе с тем, я понимал, что именно Суровый предлагал мне сделать. Он хотел, чтобы, воздействуя на центры, я пропитал их Разрушением. И если это сработает, то организм перестроится, впитав в себя силу Ветви на глубинном уровне.

Риск большой. Но он того стоит!

Ориентируясь на его подсказки, я расщепил силу на потоки и направил Разрушение во все энергетические центры сразу.

В тот же миг каналы вспыхнули, будто в них залили раскалённый металл. Тело горело, а пот стекал с меня ручьями. Зелье Сурового подавляло чувствительность, но я всё равно едва держался.

— Упс… — В первый раз с нашего знакомства во взгляде Сурового появилось беспокойство. — Кажется, твоя сила больше, чем я рассчитывал… Подожди, я позову Целителя!

Он бросился к выходу из зала. От волнения он хромал больше обычного. В таком состоянии его смогла бы обогнать даже черепаха.

— Не надо помощи. Я справлюсь!

Боль была сильной, но мне доводилось испытывать ощущения и похуже. Стиснув зубы, я заставил себя успокоиться. Главный секрет был не в том, чтобы отвлечься, а в том, чтобы принять боль, сделав её частью себя.

— Хозяин, Брррысь почувствовал, что тебе плохо! — Последний час питомец сладко спал на своей лежанке, но сейчас почувствовал мою боль и примчался на помощь. — Брррысь здесь. И я готов сделать всё, что тррребуется!

— Единственное, что мне от тебя нужно, — это чтобы ты помолчал!

Я расслабил мышцы, давая боли растечься по организму. Мышцы свело судорогой…

А затем боль отступила.

Энергия больше не разрывала каналы на части. Применив Навык Сканирования, я взглянул на энергетические центры и заметил, что они выросли и изменили форму. Их пропускная способность была намного выше, и в каждом было по небольшой частице Разрушения.

То, что надо!

Теперь Разрушение было не просто дополнительной способностью. Распределившись по всей энергетической системе, оно перестроило организм, наделив его дополнительными способностями.

По крайней мере, я на это рассчитывал…

— Фууух… — Суровый рухнул на пол и, вытянув ноги, прислонился к стене. — Знаешь, Гордеев, я многое видел и давно перестал бояться. Но ты сумел меня напугать. Я был уверен, что ты сдохнешь на моих руках!

— Ну нет. Ты слишком рано меня хоронишь!

Меня распирало от силы. Энергия бурлила, делая движения резкими и чертовски быстрыми.

Если всё прошло так, как запланировано, то я должен стать сильнее. И мне не терпелось проверить новые способности в деле!

Такая возможность у меня появилась быстрее, чем я ожидал.

— Андрей, а я тебя повсюду ищу! — В зал ворвалась растрёпанная Валентина. — Там… Я сама не понимаю, что происходит, но мне кажется, что за имением следят…

— Так, ну и что здесь произошло? Докладывай!

Полковник охранки Геннадий Иванович Собакин не без труда выбрался из ведомственного автомобиля. Когда он встал на подножку, внедорожник слегка наклонился, и полковник поморщился.

В последнее время он ощутимо набрал вес. Кажется, пора задуматься о том, чтобы как следует похудеть…

— Господин полковник, по предварительным данным, в имение пробрался неизвестный. — Капитан Громов вытянулся перед ним по стойке «смирно». — В результате его действий погибли трое гвардейцев, а также граф Иннокентий Владимирович Добролюбский…

— Чтоб вас всех!

Обычно Собакин не отправлялся на вызовы. Для него, крупной шишки в Петербургском управлении охранки, это было слишком мелко. Пусть грязной работой занимаются другие. Ему комфортно в тёплом кабинете и мягком начальственном кресле.

Но этот случай был особенным.

Вызов поступил поздно ночью. Капитан гвардии графа Добролюбского сообщал о нападении на имение и гибели Его Сиятельства.

Пропустить такой вызов Собакин не мог ни при каких обстоятельствах.

Во-первых, Добролюбский был главой городского Совета аристократов. Формальных полномочий у организации было немного, но за счёт того, что в её состав входили самые видные Благородные Петербурга, Совет обладал огромной властью.

Добролюбский, как его глава, был важной шишкой. Без его разрешения не решались многие городские вопросы.

Расследование смерти такого человека нельзя поручить рядовым агентам охранки. Если что-то пойдёт не так, то спрос будет самый серьёзный!

Ну а во-вторых, Добролюбский был деловым партнёром Собакина. Они работали уже не первый год. И их роли в совместном бизнесе были давно распределены.

Граф занимался поиском новых проектов. Строительство домов и бизнес-центров, инвестиции в прибыльные компании, покупка земельных участков… Спектр его интересов был очень широким.

Собакин же занимался силовой поддержкой и при помощи своих связей решал любые, даже самые сложные вопросы.

Раньше в их схеме участвовал и барон Границкий. Можно сказать, он был мозгом их организации. С его подачи они проворачивали самые смелые и безрассудные дела.

После смерти Границкого остались только они двое.

А теперь пришла очередь Добролюбского…

— Причины смерти? — Собакин бросил на Громова недовольный взгляд.

Опытный капитан, раскрывший ни одно громкое дело, ощутимо замялся.

— Понимаете, господин полковник, всё очень странно. Судя по предварительным данным, причина смерти Его Сиятельства — падение с высоты…

Собакин подумал, что ослышался.

— Падение с высоты⁈ Что за ерунду ты несёшь⁈

— Господин полковник, вам лучше всё увидеть собственными глазами. Прошу вас, следуйте за мной.

Капитан приглашающе махнул рукой и уверенной походкой направился в имение. Полковник нехотя потопал за ним следом.

На первый взгляд имение выглядело также, как и всегда. Помпезное здание в три этажа высотой гордо возвышалось над районом. Во дворе выбрасывал струи воды позолоченный фонтан, а на ветру едва заметно колыхались вечноцветущие Искажённые розы.

Впрочем, кое-какие изменения полковник заметил сразу, стоило ему переступить порог.

С трудом присев на корточки, он провёл рукой по земле. За ночь ударили морозы, почва промёрзла и покрылась тонкой ледяной корочкой. Впрочем, свежая отметка сферической формы всё равно бросалась в глаза.

Верный признак, что несколько часов назад имение было накрыто защитным куполом…

Волков всё понял без слов и сразу постарался снять все возникшие вопросы.

— Купол активировали по приказу Его Сиятельства примерно за полчаса до его смерти. Граф выглядел встревоженным и лично отдал командиру гвардии указание собрать всех бойцов и приготовиться к обороне…

— Выяснили, почему он решил это сделать?

— Никак нет! Перед смертью Иннокентий Владимирович находился в своём кабинете. Никакой информации, что так сильно его встревожило, у нас нет…

Собакин разочарованно покачал головой. Громов — хороший агент, это он знал точно. Но уж слишком мало времени у них было для расследования…

Полковник попытался подняться и понял, что не справляется. В последнее время он так редко выходил из кабинета, что даже простейшая физическая нагрузка давалась ему с огромным трудом.

— Разрешите помочь!

Громов мягко, но уверенно подхватил полковника под локоть и помог ему подняться. Убедившись, что начальник в полном порядке, капитан тактично отошёл в сторону. Он делал вид, будто ничего не произошло.

Собакин почувствовал к нему невольное уважение. А ведь он в самом деле молодец. Действует, когда требуется, и не говорит лишнего.

Хорошие качества… Далеко пойдёт!

— Что насчёт самого купола? Возможно, в нём есть какие-то повреждения?

— Никак нет. Энергетическая структура цельная, без единой дырки или трещины. Источники силы также стабильны, перерывов в их работе не наблюдалось.

— Значит, убийца проник в имение до активации купола… — Полковник задумчиво потёр подбородок ладонью. — Камеры уже проверили? На них должна остаться запись!

— Только что закончили проверять. Увы, но на записи никого не видно. — Громов развёл руками. — По нашим предположениям, неизвестный попал в слепое пятно, а затем использовал маскирующее плетение.

Собакин с сомнением посмотрел на висящую на стене дома камеру с усиленным магическим объективом.

— Настолько сильное плетение, что запросто обошло профессиональную следящую систему?

— Во всяком случае, других версий у нас нет…

Полковник тяжело вздохнул. Он с самого начала чувствовал, что дело будет непростым. Проникнуть в дом аристократа, — сама по себе задача не из простых. Любители на такое не способны.

Но то, что он узнал, нравилось ему всё меньше и меньше.

Кажется, всё будет даже сложнее, чем он надеялся…

— Так, пойдём посмотрим, что внутри!

Полковник вошёл во внутренний двор. Оглядевшись по сторонам, удовлетворённо кивнул.

Охранка развернула бурную деятельность. Эксперты снимали следы и фотографировали территорию. Оперативники, отведя гвардейцев и персонал в сторону, проводили допрос.

Всё чётко по инструкции. Даже не к чему придраться…

Волков откашлялся, привлекая внимание.

— Господин полковник, граф был не единственным погибшим. Неизвестный убил троих гвардейцев…

— Так чего же ты ждёшь, химера тебя раздери⁈ Давай показывай!

Агенты расступились, и Собакин подошёл к лежащим на земле телам. Судя по оставленным ранам, все три бойца были пронзены мечом. Разрезы были ювелирно ровными.

Такие удары способен оставить только умелый мечник…

— И что, никто не услышал звуков боя?

— Судя по всему, это был скорее не бой, а настоящая расправа. Гвардейцы напали первыми, но неизвестный быстро перехватил инициативу. Всё прошло очень быстро и практически бесшумно. — Громов тактично встал за спиной начальника, не мешая ему изучать следы. — Бойцы просто не успели среагировать. Более того, у меня есть основания считать, что нападавший не собирался их убивать…

— Да? И почему же ты так думаешь?

— Кроме этих троих, никто из гвардейцев не пострадал. Нападавший прошёл мимо, никому не причинив вреда. Прошу прощения за смелость, но эти трое виноваты сами! Они напали первыми. Кроме того, они не пытались оглушить нападавшего. Они собирались его убить!

Полковник поморщился. Выводы Громова были смели, но в целом он был с ними согласен. Неизвестный мечник и в самом деле прошёл по имению неожиданно мирно. А ведь с таким искусством он мог вырубить всю гвардию…

Внимание Собакина привлекли артефакты, лежащие рядом с мёртвыми гвардейцами.

Собакин наклонился над ними и тут же отшатнулся. На его лице застыла маска брезгливости.

— Да в них же чистая энергия смерти! Это запрещено законами Империи!

— Видимо, господин Добролюбский посчитал, что в целях безопасности может пренебречь законом. — В голосе Громова не слышалось обвинений. Он просто констатировал факт. — Кроме того, наш эксперт-оружейник обнаружил, что во всех артефактах имелся брак, неисправный энергетический блокиратор.

— И какое это имеет значение? Их же зарубили мечом!

— Пройдёмте дальше. Вы всё поймёте.

Полковник нехотя приблизился к лежащему в саду телу Добролюбского. Ран, оставленных оружием, на нём действительно не наблюдалось. Зато от него исходила сильная вибрация энергии смерти.

Собакин наконец-то понял, что капитан имел в виду.

— Хочешь сказать, что граф использовал неисправный артефакт?

— Именно так! — Громов с облегчением выдохнул. Ему нравилось, когда не приходилось объяснять очевидное. — Добролюбский выхватил его из ящика стола, но из-за неисправности артефакт ударил по нему самому. Его выбросило в окно. На момент выброса он был ещё жив. А вот падения Его Сиятельство не пережил…

— И никаких следов нападавшего не осталось?

— Ни единого!

Громов говорил правду. Эксперты провели первичный осмотр и не обнаружили ни малейшей зацепки. Ни обычных следов, ни энергетических в имении не осталось.

Кто бы ни расправился с Добролюбским, он сделал это очень умело…

В глазах полковника появилось задумчивое выражение. Так бывало, когда он анализировал известные ему факты и пытался выстроить из них цельную картину.

— Меня кое-что смущает… Сегодня ночью произошло нападение сразу на три незарегистрированных склада. Судя по энергетической вибрации, так обитали монстры. Причём не Низшего уровня, а вполне серьёзные твари! Но знаешь, в чём дело?

— Никак нет, господин полковник! — Громов искренне заинтересовался.

— А дело в том, капитан, что нашим парням даже не дали туда войти! Сам знаешь, так бывает, только если в дело замешан кто-то очень влиятельный… — Собакин наклонился к Громову и окружил их Сферой безмолвия. — По моим данным, эти три склада принадлежали Роду Мамонтовых. Что они, что Добролюбский были на ножах с Андреем Гордеевым… Как думаешь, мальчишка может быть в этом как-то замешан?

К Гордееву у Собакина были старые счёты. Он расправился с Границким, а затем, когда полковник попробовал его прижать, надавил на самого Собакина и заставил его дать Обещание.

Навредить ему полковник никак не мог. Но если хоть одно доказательство укажет на Андрея, то он найдёт, как это использовать…

— Очень сомневаюсь! — На лице Громова не дрогнул ни один мускул. — Следов Гордеева в имении не обнаружено. Связь с Мамонтовыми тоже сомнительна. Полагаю, что это не он!

— Наверное, ты прав…

Собакин разочарованно вздохнул. Как бы он ни хотел притянуть к делу Гордеева, мальчишка был явно ни при чём. К тому же, несмотря на все его таланты, провернуть такое дело ему явно не по плечу!

Полковник для виду покрутился в имении, а затем уехал писать объяснительную для начальства.

Громов проводил его задумчивым взглядом.

Капитан был первым, кто отреагировал на вызов. И он был единственным, кто догадался заглянуть в компьютер Добролюбского.

Пара нажатий, и на экране появилось изображение Архива.

Несложно было понять, что перед смертью граф смотрел прямую трансляцию. И то, что там произошло, перепугало его настолько, что он велел активировать защитный купол.

Громов всегда хорошо соображал и сразу понял, в чём дело. Слухи о нападении на Архив ходили по городу уже второй день. И теперь он понимал, что это нападение устроили Добролюбский и Мамонтовы.

Между ними была прямая связь. И имя этой связи было Андрей Гордеев…

Несколько месяцев назад Андрей спас ему жизнь. Громов это не забыл и, пока никто не видел, удалил все ссылки на трансляцию.

Во всём имении не осталось ни единого следа, ведущего к молодому графу.

Капитан усмехнулся. Добролюбский был плохим человеком. С ним давно следовало разобраться. Так что никаких мук совести он не испытывал.

Гордеев поступил так, как должен. И он, капитан Игорь Громов, готов помогать ему, чего бы это ему ни стоило!

Слова Валентины подействовали на меня отрезвляюще. Эйфория от освоения новых навыков растворилась, уступив место собранности.

— Кто следит за имением? Расскажи всё подробно!

— Я и сама толком не знаю… — Девушка казалась болезненно бледной и слегка растерянной. — Я спала, а потом вдруг почувствовала что-то очень странное…

— Что именно?

— Мне показалось, как будто на меня кто-то смотрит. Я вышла во двор, использовала Атрибут сенсорики. И тогда я увидела их…

Девушка снова замялась. Её трясло от озноба, по коже бежали мурашки.

Нет, так дело не пойдёт…

— Пей!

Я достал из кармана куртки успокаивающее зелье. Охотница привыкла, что я не предлагаю напитки из своих запасов без веской причины. Не задумываясь, она припала к горлышку и сделала большой глоток.

— Спасибо, Андрей. Мне намного легче! — Дрожь исчезла, а во взгляде появилась уверенность. — Наверное, будет лучше, если я всё тебе покажу…

Мы с Суровым переглянулись и последовали за ней. Выйдя из башни, я огляделся и использовал Взор.

Территория имения была абсолютно чистой. Ни следящей магии, ни монстров, ни банальных подслушивающих артефактов. На примыкающей к дому улице всё тоже было в полном порядке.

— Хозяин, Брррысь никого не видит! — Питомец пробежал вокруг имения и сейчас сидел посреди двора, непонимающе хлопая глазами. — Валентина соверрршила ошибку. Здесь соверрршенно чисто!

— Всё может быть, лохматый. Но всё равно стоит проверить.

Валентина закрыла глаза, и я почувствовал, как от неё разбегаются волны силы. Она использовала свой Талант, вкладывая в него максимум энергии.

— Вот, смотри!

Я положил руку ей на плечо и активировал ментальное плетение. Магия проникла в её сознание, и я увидел мир её глазами.

Химера её раздери… Ощущение было незабываемым!

Мне и раньше приходилось подключаться к сознанию Валентины, когда она использовала свой Атрибут. Каждый раз мир менялся, становясь более ярким. Но сейчас всё было по-другому.

Валентина усердно тренировалась, и её Талант стал намного сильнее. Она видела мир как переплетение множества энергетических линий. Каждый предмет, каждое живое существо, от людей и монстров до сверчков и комаров, имели собственный энергетический заряд. Потоки силы струились вокруг, переплетаясь в прочные жгуты.

Да, к такому непросто привыкнуть…

— Андрей, видишь те тени? — Валентина обернулась и сжала мою мозолистую руку в своих нежных ладошках. — Мне кажется, они задумали что-то недоброе.

Теперь я действительно их видел. Странные изломанные тени возвышались на крыше дома, стоящего на противоположной стороне улицыы. Мрачные, нечеловеческие, они застыли на месте, не отрывая от имения внимательных взглядов красных глаз.

— Можешь увеличить изображение? — прошептал я Валентине на ухо. — Хочу понять, кто это такие.

— Прости, Андрей, но не получится… — Голос девушки превратился в шёпот. Она не говорила, а скорее шептала. — Они слишком сильные и блокируют мой Атрибут. Это всё, что я могу сделать…

Картинка дрогнула и окончательно расплылась. Ноги Валентины подогнулись. Я был к этому готов и, аккуратно подхватив её на руки, направил девушке часть собственной энергии. Она так напрягла Атрибут, что истратила почти весь запас силы.

Кажется, использовать Талант она в ближайшее время не сумеет…

— Хозяин, не перрреживай, Брррысь нашёл рррешение. Теперррь я тоже их вижу!

Питомец не терял время понапрасну. Почувствовав исходящую от Валентины энергию, он настроился на её частоту. Его синие глаза светились ярким жёлтым светом. И самое главное — теперь он тоже видел возвышающиеся на крыше силуэты.

— Молодец, лохматый! А теперь давай кое-что проверим. Сиди на месте и смотри за тем, что они будут делать.

— Пррринял.

С Валентиной на руках, я вышел из нашего укрытия и направился к дому. Стоило мне появиться во дворе, как тени вздрогнули. Силуэты оставались расплывчатыми, но я чётко видел, как они дружно повернули ко мне свои головы. Их взгляды буравили меня, не отрываясь.

Вот же заразы! Окружающая имение магия, защитные артефакты, заслон из Искажённых растений, — всё это не смогло их остановить. Они видели нас так чётко, будто находились совсем рядом.

Происходящее мне не нравилось. Эти твари не нападали, а спокойно сидели на крыше, изучая всё, что происходит в имении. Они действовали не как готовящиеся к атаке звери, а как разведчики, собирающие информацию.

Не надо было быть гением, чтобы понять, — они здесь не по доброй воле. Их кто-то послал! Очень сомневаюсь, что у этого человека были добрые намерения…

На самом деле, всё оказалось даже хуже, чем я рассчитывал.

Когда Брысь, уверенно перепрыгивая из коридора в коридор, направился к ним, твари тут же отреагировали. Их силуэты изменились, от них повеяло мощной магией. Они не видели питомца, но зато могли его чувствовать.

Когда он попытался приблизиться, его сбило с лап волной силы. Лохматый зарычал и отступил.

— Хозяин, Брррысь ррразочарррован! Я думал, что спррравлюсь горрраздо лучше! Как они смогли меня ррразглядеть?

— Не кори себя. Ты сделал всё, что мог. Ну а насчёт их способностей… Просто эти твари очень необычные!

Стоило мне приблизиться к дому, как в дверях показались Юля и Вероника. Было раннее утро, и, судя по заспанным лицам девушек, они только недавно проснулись. На меня и удобно устроившуюся на моих руках Валентину они смотрели с удивлением.

Первой в себя пришла Соколовская.

— Это ещё что такое? Андрей, почему ты носишь её на руках⁈ — В голосе Целительницы появились ревнивые нотки.

— Валентина вам всё объяснит. Ну а мне срочно нужно кое с кем разобраться!

Не глядя на сидящих на крыше монстров, я лёгким прогулочным шагом двинулся вдоль периметра. Брысь продолжал транслировать картинку, и я видел, как головы тварей поворачиваются в мою сторону.

Было очевидно — нападать или что-то предпринимать они не собираются. Их единственной задачей было наблюдать за нами и направлять полученную информацию своему хозяину.

Мириться с этим я не собирался. А значит, пришло время для небольшого обмана!

Не сбавляя шага, я использовал Ветвь иллюзий и прямо на ходу создал собственную копию. Одновременно я активировал маскирующее плетение и, рванувшись вперёд, скрылся в тени ближайшего дерева.

Всё было сделано быстро и без заминок. Никто из моих людей ничего не заметил, — они были уверены, что стоящая посреди двора иллюзия это я сам… Но сидящих на крыше тварей обмануть не вышло. На копию они даже не смотрели. Всё их внимание, как и раньше, было сосредоточено на мне.

Значит, они могут видеть даже через мои иллюзии…

— Хозяин, Брррысь считает, что мы не должны с ними возиться! Самое вррремя атаковать. Надо бррросить в них плетением посильнее. Пусть попррробуют уклониться!

В целом, идея питомца была неплохой. Но только в его предложении был очевидный изъян. Даже если я ударю на расстоянии, совсем не факт, что удастся захватить кого-то из этих созданий. Скорее всего, поняв, что их раскрыли, они попытаются скрыться.

Я же считал, что отпускать их нельзя. Чтобы понять, с чем мы имеем дело, требовалось взять живьём хотя бы одну тварь.

— Подожди, лохматый. Сейчас я попробую кое-что ещё!

Не жалея сил, я щедро зачерпнул из Источника энергию и всю её, без остатка, вложил в новое плетение. В этот раз я не стал ограничиваться простой иллюзией и использовал все знания и доступные на данном этапе умения.

Одно плетение ложилось на другое, уплотняя иллюзию и делая её чётче и реалистичнее. Приглушённый свет утреннего солнца, лёгкий западный ветерок, хрустящая под ногами подмороженная трава, — я учёл все возможные факторы.

Новая иллюзия, неотличимая от меня самого, возникла посреди двора.

И в этот раз всё наконец-то сработало. Твари следили за моей копией, не отрывая от неё красных глаз. Меня же, прикрытого маскирующим плетением, они не замечали.

— Андрей, прошу, не делай глупостей! — Я услышал тихий шёпот Юли.

— Не переживай. Всё будет отлично!

Я без приключений перебрался через улицу. Соседнее здание, старое небольшое имение, было заброшено уже не первый год. Охраны здесь не было, так что я беспрепятственно ворвался внутрь и, осторожно ступая по хлипким ступеням, поднялся наверх.

Брысь разумно остался ждать снаружи. Твари могли видеть его даже в пространственном коридоре, так что он не стал рисковать

. Более того, лохматый решил мне помочь. Разумеется, в своём фирменном стиле.

Он носился по улице, перескакивая из коридора в коридор, и что-то постоянно верещал.

— Эй, вы, на крррыше! Посмотрррите на меня! Брррысь здесь и соверрршенно вас не боится!

Понятия не имею, насколько это помогало, но часть внимания созданий он на себя точно переключил. Во всяком случае, когда я поднялся на крышу, на меня никто не смотрел.

Застыв в дверях, я наконец-то сумел разглядеть наблюдателей во всех подробностях.

Вытянутые тела, мощные хвосты, перепончатые крылья, крупные уши-локаторы и светящиеся глаза. Если не вникать в детали, то их можно было принять за вполне обычных чернокрылов.

Но, несмотря на сходства, эти твари принадлежали к совсем другому виду.

Эти чудовища были намного крупнее и мощнее. Их тела покрывала чешуя, а наиболее уязвимые точки закрывали подвижные, но при этом крепкие костяные наросты. Из пальцев их лап торчали длинные загнутые когти, из зубастых пастей не черепицу капала дымящаяся ядовитая слюна.

Ну прямо твари из ночных кошмаров! Увидишь такую ночью, и можешь не проснуться…

Это было не всё. Вокруг монстров вздымалась плотная туманная завеса. Потоки чёрного дыма стелились по крыше, скрывая их от любопытных глаз и блокируя следящие артефакты.

Теперь ясно, почему ни я, ни Брысь не смогли их разглядеть…

Монстры сидели неподвижно. Их взгляды были прикованы к блуждающей по имению иллюзии.

Внезапно их головы повернулись в другую сторону. Теперь они наблюдали не только за иллюзией, но и за кем-то ещё.

Я наклонился вперёд и тоже взглянул в сторону имения. Во двор как раз вышла Вероника. Девушка держала в руках стакан с какой-то мутной жидкостью. Скорее всего, это было восстанавливающее зелье для Валентины. Охотница ещё не восстановилась после использования Атрибута, и Соколовская как могла пыталась ей помочь.

Монстры следили за ней, не отрывая глаз. Ни Миша с Юлей, ни Валентина, ни Суровый их не интересовали. Только Вероника и оставленная мной иллюзия.

Этого было достаточно, чтобы сделать выводы…

Одна из тварей низко зарычала. Подавшись вперёд, она распахнула зубастую пасть.

— РРРЫРГХ!!!

Из её глотки вырвалась волна энергии. Она пронеслась над улицей и ударила в защиту имения. Магия выдержала, но иллюзия пошла рябью.

Твари разочарованно взвыли и, расправив крылья, приготовились улететь.

Растерзай меня грифон! Понятия не имею, как, но они сумели раскрыть мой обман. Они поняли, что их водят за нос, и собирались скрыться.

Время отсиживаться закончилось.

— Эй, зубастые! — крикнул я, снимая маскировку и выходя вперёд. — Вы никуда не пойдёте, пока я вам не разрешу!

Из пастей тварей вырвалось низкое угрожающее шипение. В их красных глазах появилась угроза.

Они больше не пытались скрываться. Наоборот, они готовились к нападению.

Не давая им нанести первый удар, я рванулся вперёд. Резко крутанувшись на носках, уклонился от пронёсшегося у виска шипастого хвоста, и с размаху ударил ближайшую тварь кулаком прямо в морду.

— УУУ!!!

Монстр разочарованно взвыл и отшатнулся. Я выхватил из ножен меч и ударил.

Честно говоря, я бил наугад. Но неожиданно удар попал прямо в цель. Лезвие проскользнуло между прочными костяными пластинами и, угодив в узкую брешь, вонзилось в незащищённую плоть монстра.

— ААРРГХ!!!

На крышу хлынула тёмная, практически чёрная кровь. В местах, на которые она попадала, возникали дымящиеся дыры. Тварь вздрогнула, зашаталась… и внезапно рассыпалась, превратившись в кучу крупного серого пепла.

Ого… На такие спецэффекты я даже не рассчитывал!

Скорее всего, дело было в особой природе этих созданий. Повреждение внешних тканей нарушало всю их энергетическую структуру. Тело не могло сохранить форму и буквально обращалось в пепел.

С остальными монстрами я возиться не стал.

Шагнув вперёд, напитал ногу энергией и с силой наступил ближайшей твари на хвост. Пока чудовище выло от боли, я прикончил его точным ударом меча и тут же, выбросив вперёд левую руку, обрушил на другую тварь боевое плетение.

ХРУСТЬ!

Энергетический молот впечатался в башку монстра. Костяные пластины треснули, и чудовище, как и предыдущие, обратилось в пепел.

— Хозяин, такие точные ударрры… — Монстры были увлечены сражением, и питомец, воспользовавшись ситуацией, подскочил ко мне по ближайшему коридору. — Брррысь удивлён!

Он попал в самую точку. Удары были точнее и быстрее, чем раньше. Меч разил точно в цель, а плетения разили сильнее, чем обычно.

И этому было простое и понятное объяснение.

Ветвь Разрушения!

Тренировка Сурового дала свои плоды. Энергетические центры были наполнены энергией Разрушения. Невидимая сила направляла меня, помогая бить чудовищ с такой лёгкостью, будто это были не серьёзные монстры, а обычные Искажённые крысы.

Разрушение и раньше мне помогало. Но теперь оно стало намного мощнее и усиливало каждое моё движение.

А ведь это только начало…

Пока я разбирался с их товарищами, две оставшиеся твари попытались скрыться. Взмахивая кожистыми крыльями, они поднялись в воздух и заскользили над городскими улицами.

— Врёшь не уйдёшь!

Оттолкнувшись от крыши, я прыгнул и оказался на спине одной из тварей. Монстр наклонился, пытаясь меня сбросить, но я крепко держался. Недолго думая, взмахнул мечом и всадил его монстру в глаз.

Чудовище с протяжным воем обратилось в пепел. В последний миг я успел оттолкнуться и, пролетев несколько метров, свалился последнему монстру прямо на спину.

Убивать его я не стал. Вместо этого набросил на чудовище специальную охотничью сеть. Крылья твари запутались в прочных нитях, и она рухнула вниз. Причём не куда-нибудь, а прямо во двор моего имения.

Как говорится, доставка на дом…

— Андрей, что это за создания⁈ — Юля стояла на пороге дома. На тетиве зажатого в её руках лука лежала артефактная стрела.

Тварь несколько раз дёрнулась. Её взгляд остановился на застывшей на пороге дома Веронике.

Что самое странное, Соколовская смотрела на монстра так, будто уже его встречала…

Я не успел ничего ответить. В кармане в самый неподходящий момент предательски завибрировал нергофон.

— Приветствую, Андрей! — Голос Императора Российской Империи мягко полился из динамика. — В последнее время многое произошло. Я собираю доверенных лиц на особое совещание. И на тебя я возлагаю особые надежды…

— Господин… Честное слово! Мы не виноваты… — Скованный магией охранник умоляюще посмотрел на стоящего перед ним Дениса Мамонтова.

Молодой аристократ поморщился и нетерпеливо махнул рукой.

— Меня не интересуют твои жалкие оправдания. Всё, что я хочу знать, — это то, как долго вы работаете на Гордеева.

— Но… — Охранник вздрогнул. — Но мы на него не работаем! Мы никогда с ним не встречались. Можете поверить, — мы полностью верны вашему Роду… Ой!

Волна энергии ударила в мужчину, не дав ему договорить. Мышцы свело судорогой, а глаза закатились. Пару секунд он пытался сопротивляться, но, не выдержав, потерял сознание.

— Искажение тебя сожри!

Денис знал, что Родовой Дар делает его необыкновенно сильным. Но, находясь в обществе аристократов, он постоянно забывал, насколько велика его сила на самом деле. Ему казалось, что он использовал крошечную толику Дара, но этого оказывалось достаточно, чтобы превратить обычного человека в бессознательное, постанывающее от боли и страха существо.

— Господин… Пожалуйста… Не надо!

Он повернулся ко второму охраннику. Совсем молодой, практически мальчишка, он казался напуганным до смерти. Белая кожа, охватившая всё тело дрожь, выстукивающие чечётку зубы, — он без всякой магии был близок к тому, чтобы потерять сознание также, как и его старший товарищ.

В этот раз Денис действовал намного осторожнее. Мягкое, практически не ощутимое магическое прикосновение, и разум молодого охранника распахнулся, словно книга.

Перед глазами Мамонтова замелькали десятки образов. Всё, что охранник видел и чувствовал за последние часы, было перед ним.

Теперь он чётко видел, как всё произошло. Это было обычное дежурство. Двое охранников заняли свой пост в хранилище Мамонтовых. Они провели базовый осмотр, дали питомцам корм и уселись у ворот, ожидая окончания смены.

Всё, что произошло потом, застало их врасплох. Когда монстры вырвались из своих клеток, охранники бросились прочь из хранилища с такой скоростью, что им позавидовала бы даже голодная химера.

Да, не густо…

Денис разорвал плетение, и охранник обессиленно рухнул перед ним на колени.

— Спасибо, Ваше Сиятельство… — прошептал бедолага пересохшими губами.

— Спасибо⁈ — Денис нахмурился. — За что⁈

— За то, что не убили сразу…

— Возможно, именно так мне и стоило поступить.

Денис оставил охранников одних. Слабые, истощённые магией, они не представляли опасностями. Оглядываясь по сторонам, Мамонтов двинулся к хранилищу. Сканирующее плетение работало на полную мощность, выхватывая малейшие энергетические аномалии.

А этих аномалий было более чем достаточно!

Молодой аристократ ненавидел Петербург. Ему не нравилось здесь абсолютно всё. Холодный, пронизывающий до костей ветер, моросящий в любое время года дождь, закрывающие солнце облака…

Даже запах, и тот, химера его раздери, вызывал у него отвращение!

Тем не менее, у него не было выбора. Почувствовав, что все находящиеся в городе хранилища взломаны, он тут же сел в семейный джет и уже спустя пару часов был на месте.

Не тратя времени на отдых, Денис внимательно обследовал все три хранилища. И, к его разочарованию, осмотр не принёс результатов, на которые он рассчитывал.

Хранилища оказались разграблены. Вырвавшиеся на волю монстры прорвались на склады, уничтожив все вещи. Бесценные артефакты, энергетические кристаллы, зелья и Искажённые предметы были превращены в бесполезный хлам.

На то, что их удастся продать даже купцам третьей Гильдии, не приходилось и надеяться!

За один вечер Мамонтовы потеряли товар на миллионы рублей.

Что хуже всего, Денис так и не смог понять, как это произошло. Во всех хранилищах присутствовал мощный энергетический след. Здания буквально светились от выброшенной в них силы. Но ни следов взлома, ни иного воздействия молодой Мамонтов так и не обнаружил.

Охранники тоже оказались ни при чём. Он сам, лично, допросил каждого. И ни один из них не признался в предательстве.

В том, что в имение проник именно Гордеев, Денис не сомневался ни на секунду. Но, сколько ни старался, не мог этого доказать…

Внезапно он ощутил мощный энергетический выброс. Денис выхватил меч и бессознательным движением активировал боевые плетения.

Если это очередное нападение, то он сможет его отразить!

Его взгляд остановился на вышедший из возникшей посреди двора светящейся арке.

Кажется, всё не так, как он ожидал…

— Зачем ты пришёл сюда, отец? Я бы справился и без твоей помощи…

— О, сильно в этом сомневаюсь!

Князь Анатолий Мамонтов шагнул вперёд. Магическое свечение погасло, и арка портала исчезла, словно её и не было.

Денис смотрел на отца с раздражением. Чтобы добраться до этого мерзкого дождливого городишки, он трясся в отвратительном джете. Анатолий же воспользовался телепортационным артефактом. На перемещение из Москвы в Петербург у него едва ли ушла даже пара минут.

Если бы отец ему позволил, Денис бы тоже использовал артефакт…

Гораздо больше его раздражало то, что Анатолий вообще здесь появился. Это могло означать только одно, — князь не верил, что он, Денис, справится с поставленной задачей, и решил сделать всё собственными руками.

Все эти мысли молнией пронеслись в голове Дениса. Впрочем, сказать отцу хоть что-то он не рискнул. Несмотря на силу и природную наглость, в присутствии князя, он терялся и вечно не знал, что сказать.

Всё, что ему оставалось, — это подчиниться…

Анатолий огляделся по сторонам и недовольно поджал губы. Вид выбитых окон, исцарапанных стен и разодранных на части товаров вызвал у него настоящую ярость.

— Ты здесь уже несколько часов. Что ты смог узнать?

— Я… Я считаю, что Гордеев использовал редкую и неизвестную нам магию! — Денис откашлялся, прочищая горло. — Охранники ничего не знают, но во всех трёх хранилищах имеются энергетические следы…

Князь шевельнул бровью, и Денис в ту же секунду замолчал.

— То есть у тебя ничего нет. — Анатолий не спрашивал, а утверждал.

— Получается, что так…

Признать это было непросто, но Денис давно понял, что споры с отцом выходят ему боком. Чем больше он возражает, тем более недовольным становится князь.

Самым правильным будет молчать и соглашаться со всем, что он скажет.

— Печально видеть, что ты оказался таким жалким. — Анатолий не скрывал презрения. — Всё, что тебе нужно, прямо перед твоим носом!

Князь ударил ногой по земле. Волна энергии прокатилась по хранилищу. В то же мгновение около каждой клетки с монстрами вспыхнули начертанные прямо на земле странные знаки. Какие-то закорючки, они, тем не менее, горели едва заметным магическим светом.

— Руны⁈ — Денис не обладал способностями к Рунотворению, но благодаря полученному в Роду образованию немного разбирался в этом древнем, всеми забытом искусстве. — Но… Но что они здесь делают⁈

— Даже это нужно объяснять? — Анатолий сплюнул себе под ноги. — Каким-то образом Гордеев пробрался внутрь. Эти Руны он нанёс либо лично, либо с помощью кого-то из своих помощников. Их силы оказалось достаточно, чтобы распахнуть клетки. Остальное ты уже знаешь.

— Но почему я их не заметил⁈

Денис настолько поддался эмоциям, что не успел остановить вырвавшиеся слова.

— Потому что ты слабак и так и не научился использовать простейшую магию Проявления.

Молодой аристократ привык к тому, что отец часто был им недоволен. Но столько презрения в его голосе ему не доводилось слышать ещё никогда…

Не тратя времени на объяснения, Анатолий осмотрел оставшиеся Руны и, использовав артефакт телепортации, создал портал.

Судя по его довольному лицу, он узнал всё, что хотел. На то, чтобы разобраться в случившемся, ему понадобилась всего пара минут.

— Отец, что я могу ещё сделать?

— Ты уже ничего не смог сделать. Сомневаюсь, что ты способен на что-то стоящее. Хотя… — Голос князя был холодным, словно лёд. — Охранники совершили ошибку. Они не заметили угрозу и не смогли принять меры. За свою халатность они должны понести самое суровое наказание.

— Ты хочешь… Ты хочешь, чтобы я их убил?

— Рад видеть, что ты ещё не полностью разучился меня понимать!

Полыхнула сила, и князь исчез в телепортационной воронке.

Денис остался один посреди опустевшего хранилища. Постояв пару минут, он вытащил из ножен меч и направился к перепуганным охранникам.

Ни их умоляющие взгляды, ни громкие крики не могли изменить принятого им решения.

Отец дал ему приказ. И Денис был намерен выполнить всё в точности, как он сказал…

Звонок Его Величества оказался, мягко говоря, немного несвоевременным. Оседлав крылатого монстра, я верхом на нём рухнул прямо посреди собственного имения. Тварь была измотана сражением и опутана ловчей сетью, но не собиралась сдаваться.

Сеть мешала монстру ударить меня лапами или хвостом. Несмотря на это, чудовище не растерялось и, выставив вперёд голову, бросилось на меня, словно бык на корриде.

— УРРРГХ!!!

— Андрей, что это за звук? — В голосе Императора послышалось недовольство. — Чем ты там вообще занимаешься⁈

— Ваше Величество, прошу прощения, я слегка занят. Подождите пару секунд!

Воспитанная Юля сделала страшные глаза. Сама мысль, что Императора можно вот так запросто попросить подождать, приводила её в ужас.

Я относился к вопросу гораздо проще. Если Александр снизошёл до того, чтобы позвонить мне лично, а не через секретаря, значит, я ему нужен.

А если у него есть ко мне дело, то он вполне может подождать!

Монстр оказался шустрым. Он приближался ко мне мощными рывками. Его зубастая пасть щёлкала, и на землю капала дымящаяся ядовитая слюна.

Я стоял перед ним, даже не думая уклоняться. Это мой дом. И бежать при виде какого-то крылатого индюка я точно не стану!

Выбранная мной тактика оказалась вполне рабочей. Ничего не подозревающая тварь на полном ходу врезалась в созданную мной Броню. Я специально смягчил стенки, сделав их гибкими и пружинистыми.

Наткнувшись на Броню, тварь потеряла равновесие и смачно шлёпнулась на землю.

Всё, что мне оставалось сделать, — это дополнить сеть дополнительными энергетическими нитями. Остальное сделали подоспевшие родственники. Теперь монстр был их заботой, а я наконец-то мог сосредоточиться на разговоре с Императором.

— Ваше Величество, прошу за задержку. Нужно было срочно урегулировать вопрос с одним крылатым наглецом!

— Эх, Андрей… — Александр тяжело вздохнул. — Ты же понимаешь, что за подобное отношение к Императорской особе я могу тебя казнить?

— Понимаю. — Отпираться я не стал. — Но только в чём смысл? Живой я гораздо полезнее, чем мёртвый!

— Твоя правда. — Его Величество рассмеялся, но практически сразу стал серьёзным. — Итак, через четыре дня я собираю расширенное совещание по вопросам Искажений. В последнее время многое произошло, нам необходимо принять меры. Ты в числе приглашённых!

— Рад это слышать. Обязательно буду!

В том, что это рано или поздно случится, у меня не было ни малейших сомнений. Рейд в Зону многое изменил. Последствия нашей отчаянной вылазки проявлялись до сих пор. И не только в Империи, но и по всему миру.

Так что в желании Александра встретиться не было ничего необычного. Даже странно, что он так долго тянул!

Тем временем, Император продолжал говорить.

— Тебе и членам твоего Рода будут выделены места в специальном Императорском вагоне. Все дальнейшие инструкции будут представлены позднее. С тебя — подробный доклад о центре Зоны и о встреченных тобой монстрах.

— Будет сделано!

— Да, и ещё кое-что. Профессор Жуковский обещал мне какую-то сенсацию. Понятия не имею, что он имел в виду, но он ясно дал понять, что ты с этим как-то связан…

— Да, Ваше Величество, всё верно. Думаю, что нам с Игнатием Константиновичем действительно найдётся, чем вас удивить.

— Что ж, можешь считать, что я заинтригован. — В голосе Императора в самом деле появились заинтересованные нотки. — Увидимся через четыре дня!

— До свидания, Ваше Величество. До скорой встречи.

Я повесил трубку и задумался.

Жуковский был одним из немногих, кто знал о добытых мной в центре Зоны кроваво-красных камнях. Эти булыжники с зеленоватыми прожилками, обладали уникальной энергией и не имели себе равных. Ещё в Цитадели мы с профессором договорились, что займёмся их изучением вместе.

С тех пор наше исследование не продвинулось ни на шаг. У меня просто не хватало на это времени!

И, кажется, сейчас у меня была возможность наверстать упущенное…

— Андрей, пожалуйста, подойди к нам! — Я обернулся и столкнулся взглядом с встревоженной Вероникой. Графиня, опустившись на колени, сидела рядом с пленённым мной монстром. От неё расходились волны Целительской магии, а на лбу от напряжения вспухла крупная синяя вена.

— Уже иду.

Приблизившись, я понял, что она делает. Используя Целительские плетения, Соколовская как могла поддерживала в монстре жизнь. Но, как бы она ни старалась, чудовище умирало.

Его сородичи, с которыми я разобрался на крыше, превратились в горстки пепла. Этот монстр не получил таких же серьёзных увечий и всё ещё был жив. Тем не менее, на его чешуе появились крошечные хлопья пепла. Хвост твари и вовсе рассыпался, развалившись на части.

Падение с высоты не прошло для чудовища бесследно. Его энергетическая структура была нарушена. Несмотря на усилия Вероники, тварь была одной лапой в могиле.

Присев рядом, я положил ладонь на плечо девушки. Поток направленной мной силы заструился по её энергоканалам. Держать плетение стало проще, и она быстро заговорила, стараясь рассказать мне как можно больше.

— Я уже встречалась с подобными существами. Отец показывал мне наброски. Он и его товарищи создали этих монстров в лаборатории. Они называли их пеплокрылами. Они похожи на чернокрылов, но гораздо сильнее и выносливее. Создаваемый ими дым создаёт непроницаемую завесу, через которую не могут видеть даже маги Высших уровней…

Стоящая рядом Валентина тихо вскрикнула. Юля с Мишей тоже выглядели удивлёнными.

А вот меня слова Соколовской не впечатлили.

То, что эти создания выращены в пробирке, стало понятно почти сразу. За годы практики я никогда не встречал подобных противников. Да и набор их способностей был слишком сильным и редким, чтобы оказаться обычной случайностью.

А вот то, что в разработке этих чудовищ участвовал отец Вероники, было неожиданно. Хотя чему тут удивляться? Познакомиться с ним я не успел, но давно понял, что граф был неординарной личностью. Чего стоило одно его участие в проекте «Артемида»!

То, что он приложил руку к разработке продвинутой версии чернокрылов, было не таким уж странным…

— Андрей… — Юля осторожно тронула меня за рукав. — А почему эти монстры превращаются в пепел? Я никогда такого не видела!

Ответить ей я не успел.

— Отец об этом рассказывал. — Голос Вероники звучал приглушённо. Воспоминания вызывали у графини сильные эмоции, с которыми она едва справлялась. — Он и его коллеги сделали это специально. Так проще избавляться от тел. А ещё он говорил, что тела мёртвых монстров наносят вред экологии. Пепел полезнее для природы…

Я не закатил глаза только из уважения к Соколовской. Полезнее для природы⁈ В моём понимании, человек, эксперименты которого шли вразрез со здравым смыслом, не имел права так говорить!

Монстр дёрнулся, и его лапа полностью скрылась под слоем пепла. Плетение Вероники не спасало его, а только откладывало неизбежное.

У нас не было ни единой причины спасать чудовище. Этих нескольких минут хватило, чтобы я просканировал его Взором. Теперь я видел, где находятся уязвимые места пеплокрылов, и знал, как с ними бороться.

Энергетическую вибрацию этих существ Брысь отследил ещё до боя на крыше. Так что если эти твари снова попытаются за нами проследить, они не смогут застать нас врасплох.

Я кивнул Веронике, и девушка лёгким взмахом изящной ладони развеяла плетение. Магия перестала действовать, и монстр превратился в горстку пепла.

Туда ему и дорога!

— Есть идеи, кто мог послать этих тварей?

— Ни единой! — Опираясь на мою ладонь, Вероника поднялась на ноги. — Отец не говорил, с кем он работал и кому принадлежал проект…

Другого ответа я не ждал. Как и всегда, сплошные загадки!

В последнее время мне и членам Рода уже приходилось сталкиваться с тварями из лабораторий. И все они так или иначе были связаны с Вероникой и работой её отца. Проект «Артемида» явно не давал бывшим коллегам графа Соколовского спокойно спать по ночам!

Вот только в этот раз я сильно сомневался, что дело было только в графине.

Эти монстры следили не только за Вероникой, но и за мной. И это было не совпадение. Сканируя меня своей особой магией, они явно пытались что-то обо мне узнать…

— Хозяин, всё в порррядке? — Брысь тихо зарычал мне на ухо. — Ты вдррруг стал очень загадочным!

— Да, лохматый. Всё хорошо!

Я вспомнил слова Скворца. Рыжий наёмник предупреждал меня, что те, кто охотился на Веронику, теперь проявляют интерес и ко мне тоже. По его словам, им было нужно что-то, чем я обладал.

Химера меня раздери… А ведь я, кажется, знаю, что им нужно!

Тот факт, что за имением следили, никому не показался странным. За месяцы жизни со мной Юля и Миша привыкли к необычным происшествиям. Выращенные в лаборатории монстры были далеко не самым удивительным, что они видели за последнее время.

Так что, с учётом всех обстоятельств, атмосфера в имении практически не изменилась. Благодаря появлению неизвестных тварей утро, конечно, получилось достаточно бодрым, но ни паники, ни даже волнения оно не вызвало.

— Раз все встали, то я должна приготовить завтрак!

Пока я сражался с пеплокрылами, Валентина восстановилась после использования Атрибута. Полностью силы к ней, конечно, не вернулись, но на её активность это никак не влияло.

Стоило ей войти в дом, как из приоткрытых окон потянуло приятным ароматом жареного мяса. Кажется, завтрак будет совсем скоро…

— Я знаю, кто вы. И я хочу, чтобы вы сделали меня сильнее!

От мыслей меня отвлёк громкий голос Игнатовой.

Обернувшись, я увидел, как рыжая аристократка уверенно наступает на Сурового. Всё это время покрытый шрамами Охотник был в имении, пусть и не участвовал в сражении с пеплокрылом. Сейчас он стоял у ворот. Скорее всего, Игнатова поймала его, когда он пытался незаметно выскользнуть из имения.

Обычно напор Алисы сбивал людей с толку. Но Суровый не растерялся.

— И с какой химеры я должен это делать? Использование моего Атрибута — сложный процесс. Я не могу растрачивать свою силу на первого встречного!

— На первого встречного⁈ — Его ответ завёл Игнатову сильнее прежнего. — Я — не первый встречный. Я — дочь князя Игнатова! И мне необходимо стать сильнее!

— Увы, но ничем не могу помочь.

Суровый развернулся и направился к выходу, всем своим видом давая понять, что разговор подошёл к концу. Алиса стояла, непонимающе хлопая глазами. Она привыкла получать всё, что хочет. То, что кто-то вот так запросто может проигнорировать её просьбу, стало для неё настоящим открытием.

Я понимал, что происходит. Увидев Сурового в моём имении, Алиса сразу его узнала и попыталась воспользоваться его уникальным Даром. Всего несколько минут, и он мог сэкономить ей годы упорных тренировок.

Вот только Суровому на её желания было наплевать. Он привык делать то, что считает нужным. И наглая аристократка не могла его ни в чём убедить.

Вглядевшись в его лицо, я заметил хитрую ухмылку. А, так вот оно что…

Повернувшись к Игнатовой, подмигнул ей и покачал головой.

Алиса была наглой, но намёки понимала отлично.

— Прошу прощения, если нагрубила! — Она подскочила к Суровому. — Просто… Просто я должна стать сильнее! Только так я смогу доказать отцу, что на что-то способна… Вы — единственный, кто может меня спасти.

Её тон изменился. Она не давила и не приказывала.

Она просила.

Слова девушки прозвучали искренне. На лице Сурового появилась довольная ухмылка. С самого начала он не собирался ей отказывать. Более того, он наверняка сам хотел изучить Дар наследницы знаменитого Рода. Но только делать это по приказу он не собирался.

Вежливой просьбы оказалось достаточно.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь… — Он принял стойку понадёжнее. — А теперь как следует меня ударь! Посмотрим, на что способен твой хвалёный Дар…

Игнатова просияла и, собрав все силы, ударила Сурового по лицу. Охотник вздрогнул и попятился, но с честью выдержал удар. Быстро придя в себя, он уже спустя минуту давал девушке подробные инструкции по усилению её Дара.

И, судя по восторженным глазам рыжей аристократки, все его советы попали прямо в точку!

Я тоже воспользовался ситуацией и устроил для Миши с Юлей короткую, но очень интенсивную тренировку. Всего двадцать минут, и потные родственники едва держались на ногах.

— Да, Андрей… — Миша с трудом выровнял сбившееся дыхание. — Умеешь ты сделать так, чтобы жизнь мёдом не казалась…

— А ты что думал! Можешь мне поверить — лучше как следует выложиться на тренировке, чем потом из-за собственной лени уступить врагу.

Закончив тренироваться, мы быстро привели себя в порядок и всей компанией отправились на завтрак. Я как раз съел вторую порцию приготовленной Валентиной яичницы, когда энергофон неожиданно завибрировал.

Звонил профессор Жуковский.

— Андрей, здравствуйте! — Голос профессора дрожал от возбуждения. — Пару минут назад мне позвонил Его Величество. Он хочет с нами встретиться, а мы с вами так и не успели как следует раскрыть потенциал добытых вами камней…

— И вам доброе утро! Предлагаю увидеться через пару часов. Я могу принести камень в Институт. Там вы сможете заняться исследованиями.

— О, это было бы замечательно! — Судя по ритмичному стуку, Игнатий Константинович начал пританцовывать на месте. — Буду вас ждать!

Я завершил разговор и посмотрел на притихшую Веронику.

— Мы с Жуковским собираемся исследовать добытые в Зоне камни. Ты с нами?

— Ещё спрашиваешь!

Соколовская была в полной мере дочерью своего отца. Хлебом не корми, дай поучаствовать в каких-нибудь исследованиях! Запрещать ей работать с камнями я не собирался. В конце концов, идеи Целительницы могут быть очень полезными…

Не откладывая дела на потом, я отправился в дальнюю часть имения. Здесь, в окружении Рун и защитных артефактов, хранились добытые в Зоне кровавые камни. С момента, как они попали ко мне в руки, никаких проблем с ними не было. Благодаря тщательному распределению энергии сила стабильно циркулировала по каналам, дополняя защиту имения.

И мне полезно, и энергия не расходуется понаправсну!

Окружив руки Щитами, я осторожно взял один из камней и положил его в заранее подготовленную магическую сумку. Размещённые на дне и стенках Руны вспыхнули. Сдержать энергию камня было непросто, но древние знаки, подпитанные моей собственной силой, всё-таки выдержали.

Надеюсь, что никаких проблем с ними не будет…

Спустя пару минут мы уже сидели в старенькой машине Соколовской. А ещё полчаса спустя мы прибыли в Институт.

Жуковский, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу, лично встречал нас на пороге.

— Андрей, Вероника, крайне рад вас видеть! — Профессор крепко пожал мне руку и вежливо кивнул девушке. — Ваше Сиятельство, поздравляю вас с новым титулом! Вы очень молоды, но достойны этого как никто другой.

— Приятно слышать! — Я благодарно улыбнулся и тут же перешёл на деловой тон. — Надеюсь, вы понимаете, что эти камни опасны? Небольшая ошибка, и Институт взлетит на воздух.

Вероника вздрогнула, а вот Жуковский остался абсолютно спокоен.

— Андрей, вам совершенно не стоит об этом беспокоиться! Я знаю, с чем мы имеем дело и как следует подготовиться. Поверьте мне, защита просто отличная!

— Поверю в это, только когда увижу собственными глазами.

— Что ж тогда не будем задерживаться. Прошу вас, следуйте за мной!

Мы с Вероникой направились за ним следом. Но, стоило мне переступить порог, как по зданию прокатился вой сигнализация. Передо мной опустился энергетический заслон, а вокруг образовался десяток вооружённых охранников.

— Игнатий Константинович, наши сенсоры показывают запредельный уровень энергии! — Капитан охраны пытался казаться уверенным, но его выдавал дрожащий голос. — Мы не можем пропустить этого человека внутрь!

Не говоря ни слова, я смерил его фирменным взглядом. Охранник попятился. Жуковский же, напротив, шагнул к нему. Маленький и худой, сейчас он казался размером с дракона.

— Молодой человек, Институт находится в моём ведении! И я лучше вас знаю, что здесь можно делать, а что нельзя!

— Прошу прощения… — Охранник пошёл на попятную. — Ошибся.

— Вот, так-то лучше!

Мы вошли в Институт. Без всяких препятствий проследовали через всё здание и через крытый переход перешли в соседний корпус.

Стоило мне войти, как я сразу понял, что Жуковский имел в виду. Стены здания были усилены дополнительной магией и Щитами военного образца. Расположенные в специальных нишах артефакты образовывали плотный энергетический купол и надёжно блокировали всю энергию.

Теоретически, в здании мог произойти полноценный взрыв, но наружу не вырвалось бы даже облачка дыма.

Что ж, впечатляет! Приятно видеть, что профессор понимает, насколько опасными могут быть эти камни.

— Андрей, прошу вас, кладите его сюда. — Игнатий Константинович указал мне на энергетический анализатор, выглядящий как стоящий на полу металлический ящик с прочными стенками. — Это лучший сканер во всей Империи. Разработан специально для наших нужд! Небольшое исследование, и мы сразу поймём, с чем имеем дело…

Я вынул камень и осторожно вложил его в анализатор. Жуковский и Вероника увидели его впервые и смотрели на булыжник едва ли не со священным восхищением.

— Надо же, какой красивый… — Профессор едва справился с эмоциями. — Что ж, приступим!

Он нажал несколько кнопок, и камень мягко накрыло энергетической волной. Сила была рассеянной и не наносила ему вреда.

Всё и в самом деле может получиться…

— Осторожно!

Я и сам не понял, когда всё пошло не по плану. Неожиданно камень вздрогнул и разом впитал всю направленную в него силу. Анализатор замигал и погас.

В следующее мгновение из камня вырвался светящийся луч. Энергия забурлила, складываясь в знакомую конструкцию.

— Хозяин, это то, о чём Брррысь думает? — Питомец угрожающе зарычал мне на ухо.

— Да, хвостатый. Мы только что создали новое Искажение!

Уважаемые читатели!

Следующая глава будет через день, в четверг 16 апреля. После этого выкладка станет ежедневной. )

Здание Института содрогалось от рёва сигнализации, в коридоре звучали голоса множества спешащих к нам охранников, что-то громко кричал Жуковский… Но ни на что из этого я не обращал ни малейшего внимания.

Всё, что меня интересовало, — это открывшееся передо нами Искажение.

Подрагивающая тёмная клякса с рваными краями застыла посреди лаборатории. Относительно небольшое, примерно метр на два.

Судя по энергетической вибрации и расходящимся от него волнам, Низший уровень, не выше. Самое простое, что только может быть!

Но всё это было не так уж важно. Самое главное — его создала вырвавшаяся из камня энергия.

И это было гораздо важнее всего остального…

— Андрей… — Я почувствовал, как ко мне прижимается Вероника. Глаза Целительницы были широко распахнуты. Её грудь тяжело вздымалась из-за участившегося дыхания. — Это что, настоящее Искажение⁈

— Ага. — Я мягко освободился из объятий девушки и обошёл «кляксу» вокруг. — Более настоящего не бывает!

— Но… Как⁈ — Соколовская выглядела напуганной и восторженной одновременно. — Я думала, что Искажения — это что-то вроде силы природы. Они же появляются сами по себе! Я и представить не могла, что их можно создавать!

— Похоже, что мы знали слишком мало.

Честно говоря, о чём-то подобном я догадывался. Первый кроваво-красный камень, который мы нашли несколько месяцев назад, фактически держал на себе всё озёрное Искажение. Как только он исчез, Искажение разрушилось следом за ним.

Вспомнил я и те камни, что видел в центре Зоны. Они лежали в его середине, на самом видном месте. И рядовые монстры, и Высшие смотрели на них как на величайшую реликвию.

Так что с самого начала было ясно, что эти камни — не обычные энергетические кристаллы. Это что-то намного, намного более важное.

Но на то, что мы на ровном месте создадим собственное Искажение, я всё равно не рассчитывал!

И со всем этим что-то надо было делать…

— Ваше Сиятельство, мы уже здесь! — Из установленного у входной двери динамика донёсся голос охранника. — Мы почувствовали выброс силы, и пришли вам на помощь!

Вероника потянулась к дверной ручке, чтобы впустить их внутрь, но я успел вовремя её остановить.

— Даже не думай! Откроешь дверь, и мы умрём!

— ЧТО⁈

Соколовская замерла, не донеся ладонь до ручки буквально на несколько сантиметров.

— Камень выбросил слишком много энергии. Воздействие снаружи может вызвать взрыв.

Я не преувеличивал. Бо́льшая часть выброшенной камнем энергии ушла на создание Искажения. Но примерно треть силы повисла в воздухе, наполнив лабораторию.

Энергия распространилась, смешавшись с молекулами воздуха. Силы было столько, что хватило бы на убийство дракона.

Баланс был хрупким. Появление охранников с артефактами наперевес могло привести к перегрузке. Рванёт так, что мало не покажется!

Жуковский разобрался в ситуации без моих подсказок.

— Вероничка, милая, Андрей прав. Здесь гораздо опаснее, чем кажется! — Профессор повернулся ко мне. Как ни странно, Игнатий Константинович казался чертовски уверенным. — Граф, я ожидал нечто подобное. И заранее принял меры… Вот, смотрите!

Он бросился к стоящему в углу аппарату и защёлкал кнопками. Устройство зашумело и задёргалось, выбрасывая разноцветные искры. вздрогнуло ещё несколько раз и наконец-то заработало как следует.

Накопители втянули растёкшуюся по воздуху энергию. Сила потекла по трубам, распределяясь по всему Институту.

— Отличная работа, профессор!

Я распахнул дверь и кивнул застывшим на пороге изумлённым охранникам.

— Господа, у нас всё отлично. Помощь не требуется!

— Но…

— И никаких возражений! Если вы нам понадобитесь, мы дадим вам знать. Это понятно⁈

Мой уверенный вид и строгий взгляд подействовали успокаивающе. Поклонившись, охранники попятились прочь.

Я закрыл дверь на ключ, обернулся к Искажению и едва успел схватить Жуковского за шиворот.

— Вам что, жить надоело⁈

Пока я разбирался с его людьми, Жуковский попытался нырнуть в Искажение.

— Андрей, что вы делаете⁈ Я учёный! Я обязан понять, с чем мы имеем дело…

— Изучить Искажение можно проще, чем нырнуть туда головой вперёд. Просто посмотрите на экран!

Я кивнул на стоящий на столе компьютер. На экране мелькали столбцы цифр и крутились формирующиеся графики.

Лабораторная техника продолжила работать даже после энергетического выброса. Пусть камень и повёл себя не так, как мы рассчитывали, аппаратура Жуковского успела провести первичный анализ.

— Ой! А я и не заметил!

Подпрыгивая и едва не хлопая в ладоши, профессор бросился к экрану. Он запустил программу анализа и спустя пару минут вывел все результаты исследования на бумагу.

Пробежав текст глазами, Игнатий Константинович повернулся к нам с Вероникой.

— Итак, что я могу сказать… — Его лицо стало строгим и профессиональным. — Как мы и предполагали, эти камни — не просто источник энергии. В их структуре содержится код Искажений…

— Код Искажений? — Вероника приподняла брови. — Что это означает?

Глаза Жуковского блеснули. Он наконец-то добрался до своей излюбленной темы.

— Мы давно заметили, что у Искажений есть свой собственный, исключительный код. Особая вибрация, отличающая их от других энергетических образований. По сути, что-то вроде ДНК. Эти коды частично совпадают, но никогда не повторяют друг друга на сто процентов… Они уникальны! И этот камень содержит в себе часть такого кода…

Я понимал, о чём он говорит. Благодаря Взору и Навыкам я видел Искажения не так, как остальные. Для меня они были не просто скоплением силы. В каждом я видел что-то особенное.

И если я этим вопросом практически не занимался, то Жуковский и его люди неплохо разобрались в проблеме.

Он начал выкладывать на стол снимки, сделанные особой камерой. Её матрица была настроена на энергетические колебания и снимала Искажения на скрытом, глубинном уровне.

Я взглянул на фотографии, а затем посмотрел на начертанные на листке графики. Хм, а ведь они действительно похожи…

— Давайте к сути. В камне скрыт код. Энергия вашего сканера выступила в качестве катализатора. Информация каким-то образом вырвалась наружу и создала новое Искажение. Всё так?

— Абсолютно верно! — Жуковский моргнул. — Вы не думали о научной карьере? У вас бы отлично получилось! Мне как раз нужен толковый аспирант…

— Наука не для меня. Я практик, а не теоретик!

Не обращая внимания на кислую физиономию профессора, я снова осмотрел Искажение и все подготовленные Жуковским материалы.

По всем признакам получалось, что директор Института был прав. Эти кровавые камни содержали в себе часть самой сути Искажений. Направленная в булыжник энергия вызвала реакцию. Смешавшись с заложенным в нём кодом, она создала Искажение.

А ведь любопытно получается! Триста лет назад мы так и не сумели обнаружить ничего подобного…

— Хозяин, Брррысь пррравильно понимает, что это прррорррыв?

— Ты прав, хвостатый! Если это и не прорыв, то уж точно ощутимый шаг вперёд.

Профессор продолжал говорить, но мне сразу стало понятно — реальных фактов у него не осталось, и Жуковский просто строит теории.

В моём понимании это было пустой тратой времени. Кто как, но я предпочитал подтверждать теорию практикой!

И сделать это было проще простого…

Я подошёл к Искажению и плавным движением выхватил меч. Увидев в моих руках клинок, Жуковский сразу понял, что я собираюсь сделать.

— Андрей, я пойду с вами!

— Не спешите, профессор. Первый рейд я сделаю один. А дальше… Дальше как пойдёт!

Я шагнул в Искажение и переместился внутрь. Меня окружали Щиты, а закреплённые на поясе артефакты были активированы и мягко потрескивали.

Что бы ни ждало меня внутри, застать меня врасплох точно не выйдет!

Подготовка оказалась излишней.

Снаружи Искажение выглядело совсем слабым. И внутри оно было ничуть не интереснее.

Я находился в длинном узком коридоре, напоминающем коридоры Института. Низкие потолки, бегущие по стенам кровавые прожилки, чавкающая под ногами липкая жижа. Энергетическая активность оставалась ниже среднего, а аномалий не было и в помине.

Типичное Искажение Низшего уровня! Только и годится, что для зелёных новичков…

На всякий случай мы с Брысем промчались по ближайшим коридорам. И я, и питомец внимательно осмотрели каждый угол, но ничего по-настоящему любопытного так и не нашли.

Из монстров здесь были только простейшие химеры да несколько худых, словно скелеты, гулей. Единственное, что показалось интересным, — это встретившийся мне на пути энергетический призрак. Но и тот постарался спрятаться, стоило ему ощутить мою силу.

Скукота…

— Хозяин, Брррысь ррразочарррован… — Питомец печально вздохнул. — Я рррасчитывал на большее!

— Я тоже, хвостатый. Но это даже хорошо! Искажение слабое и не представляет опасности. А значит, Институт ничего не грозит.

Завершив первоначальный осмотр, я выбрался наружу и кивнул Жуковскому.

— Пойдёмте со мной!

Повторять приглашение не понадобилось. За время моего отсутствия профессор успел сменить рабочий халат на походный костюм Охотника. За его спиной болтался массивный рюкзак с исследовательским оборудованием.

Вдвоём мы снова обшарили всё Искажение от начала и до конца. Игнатий Константинович совался со своими приборами буквально в каждый угол, но так ничего и не нашёл.

Другого я и не ожидал…

— Андрей, что вы порекомендуете? — спросил он, когда мы выбрались наружу. В его голосе звучала надежда.

Я понимал, что его так пугает. Если бы Искажение было Средним и тем более Высшим, то пришлось бы закрывать весь Институт.

К счастью для Жуковского, ему повезло.

— У Искажения низкий уровень. Можете продолжать работу, только поставьте вокруг защиту, да охранников потолковее.

— Рад слышать! — Профессор просиял. — А что насчёт камня? Мы ведь можем продолжить исследования?

— Не вижу причин останавливаться! Но для начала нужно принять меры…

Рейд в Искажение помог мозгу расслабиться, и ко мне пришла отличная идея.

В камне по-прежнему оставалась энергия. Любое воздействие могло привести к созданию очередного Искажения. И совсем не факт, что в этот раз оно будет Низшим!

Чтобы этого избежать, требовалось изобрести способ контролировать энергию камня.

И я такой способ нашёл.

Одолжив у профессора ведро магической краски, я окружил камень Рунами. Знаки выходили из-под кисти один за другим, складываясь в замысловатый рисунок. Каждая Руна была связана с предыдущей, а все вместе они образовывали мощную и рабочую схему.

Давненько я не создавал ничего подобного…

Профессор наблюдал за тем, что я делаю. И, кажется, что-то в этом понимал.

— Это Руна активации, верно? А это Руна блокировки. Я даже не представлял, что их можно так соединить… — Жуковский указал на нужные знаки. — А ведь я думал, что Рунотворением не пользуются уже лет триста!

— У вас неверная информация!

Профессор всё схватывал на лету. Так что на объяснение схемы ушло всего минут десять.

Руны были древними знаками, способными подчинять энергию любого уровня. Соединив их в правильном порядке, я дал Жуковскому инструмент контроля. Теперь он мог активировать и заглушать потоки силы так, как ему требовалось.

Проще говоря, он мог проводить любые исследования, не опасаясь превратить Институт в руины.

К концу всех объяснений и он, и Соколовская смотрели на меня с плохо скрытым удивлением.

— Андрей, и всё-таки, если вам понадобится работа, то место моего заместителя вакантно…

— Вынужден отказаться. Нужно поднимать Род!

— Ну, как знаете! Можете не переживать, — все результаты исследования я тут же направлю вам.

— Буду благодарен.

Работа в Институте подошла к концу. Вероника осталась помогать профессору, а я наконец-то вышел наружу. Зайдя в ближайшее кафе, как следует подкрепился и принялся за дела.

В первую очередь заглянул в Охотничий квартал и сбыл добытые трофеи. Благодаря атаке на Архив, недостатка в кристаллах и частях монстров у меня не было. Рейтинг у меня был достаточно высокий, так что во всех магазинах мне предлагали вполне неплохие цены.

Приятно, нечего сказать…

Закончив торговлю, я пересчитал полученную прибыль и остался доволен. Миллионером я пока не стал, но проблем с деньгами у Рода в ближайшее время точно не будет.

Из Охотничьего квартала я направился в цех Лисицыных. Требовалось передать им часть трофеев. К тому же у меня была пара идей…

Двери передо мной распахнула лично Анна Лисицына. За прошедшие дни девушка сильно изменилась. Милая и энергичная, она заметно осунулась. Волосы потускнели, на руках проступили нездоровые синие вены.

Как бы она себя ни чувствовала, девушка не забывала про хорошие манеры.

— Андрей, очень рада вас видеть! — Она сжала мою ладонь в своей, но рукопожатие получилось слабым и практически неощутимым. — Как всегда, вы наш самый дорогой гость… Нам нужно многое вам показать!

Высказывать своё мнение я не стал и позволил девушке провести экскурсию по цеху. Выборочно взяв несколько изделий, я остался доволен. Времени с последнего визита прошло не так много, но навыки Лисицыных стали гораздо лучше.

До вершин мастерства пока далеко, но результат налицо!

Мягко взяв её за локоть, я отвёл девушку в сторону и окружил Сферой безмолвия.

— Ты понимаешь, что скоро утратишь Дар? — Я не стал её жалеть и сразу перешёл к сути.

— Андрей, я в полном порядке! — Анна возмущённо взмахнула руками, но покачнулась и едва не упала.

— Ага, в полнейшем. Ты едва держишься на ногах. Твой Источник практически на нуле, а энергетические потоки хрупкие и слабые. Ещё несколько дней — и твои способности угаснут навсегда!

У Лисицыных была одна особенность. Членам Рода требовалось проходить Инициацию. Их Дар обновлялся, и на несколько лет о ритуале можно было не беспокоиться.

Судя по состоянию Анны, ситуация была критической. Инициацию проводил или Император или кто-то из его приближённых. Из-за того, что Лисицыны утратили лицензию, ритуал не проводился десятки лет. Остальные члены Рода потеряли свою силу и не могли использовать Дар. Анна сохраняла способности, но и её время было сочтено.

Если Инициация не состоится в ближайшее время, то с Даром ей придётся попрощаться.

Мой серьёзный тон наконец-то заставил её собраться.

— Андрей… Я не хочу терять Дар! Всё ведь ещё можно исправить?

— Да, пока ещё не поздно. Через четыре дня я встречаюсь с Императором. Он мне должен, и я договорюсь с ним об Инициации. Ну а пока этого не случилось, ты ни в коем случае не должна использовать свои способности!

— А что мне тогда делать? — Взгляд у девушки был удивлённым.

— Почитай книжку, погуляй, посмотри фильм. В конце концов, просто сходи на свидание!

Последнее предложение заставило Анну густо покраснеть. Кажется, с личной жизнью у неё всё ещё хуже, чем я думал…

— Хозяин, Брррысь нашёл кое-что подозрррительное!

Пока я разговаривал, питомец промчался по цеху и засунул свой нос во все интересные места. Обострённый нюх и магическое зрение делали его ходячим детектором. Сейчас он сидел у дальней стены, на что-то рыча.

Я подошёл к незаметному шкафу и вытащил из груды одежды металлический кружок размером с монету.

Химера меня раздери… Да ведь это подслушивающий артефакт!

Крепко сжав его в ладони, я направил в него энергетический импульс. Края артефакта оплавились, а поверхность покрылась трещинами. Теперь он был бесполезен.

— Как это оказалось в ваших вещах? — Я повернулся к притихшей Анне.

Вокруг нас собрались остальные члены Рода. Вид у них был пришибленный. Чувствовалось, что они что-то скрывают.

Наконец Анна решилась.

— Андрей, пока тебя не было, к нам приходил представитель Лариных. Он хотел, чтобы мы продали цех и всё оборудование!

Девушка на одном духу рассказала мне всё. Я слушал её и делал выводы.

Все ингредиенты для магических костюмов Лисицыны получали от меня. Их работа проходила за закрытыми дверями, а товар не продавался на сторону.

Узнать о том, чем они занимаются, было практически невозможно!

И, тем не менее, Ларины, крупнейшие производители магической одежды во всей Империи и давние противники Лисицыных, вышли на их след.

Глобально это не имело никакого значения. Но мне было ясно — посланный для переговоров представитель был всего лишь первой ласточкой.

Следом за ним Ларины устроят Роду новые проблемы. И, скорее всего, это произойдёт уже в ближайшее время!

Действовать нужно даже быстрее, чем я рассчитывал…

— Ничего не предпринимайте! — Я обвёл собравшихся вокруг членов Рода взглядом. — Ваши проблемы будут решены в ближайшее время!

— Андрей, вы даже не представляете, как мы на вас рассчитываем… Вы — наша последняя надежда!

Я отдал Лисицыным добытые в Искажениях трофеи. Оставив Анне целую флягу восстанавливающего зелья, вышел из цеха и осмотрелся. Ни Взор, ни мои чувства, ни даже глаза Брыся не находили ничего опасного.

Что бы Ларины ни задумали, за цехом они не следили. Во всяком случае, пока…

Дни, оставшиеся до встречи с Его Величеством, пролетели как одно мгновение.

С утра до вечера я тренировался по методикам Сурового. Члены Рода и гости моего имения тоже не отставали, проводя за занятиями не меньше пяти часов в сутки.

Я был полностью доволен их результатами. Все работали на пределе своих сил.

Если и дальше будут так стараться, то настоящая сила, — это всего лишь вопрос времени!

Уделял я время и тренировкам питомцев. В последнее время мой личный зоопарк заметно пополнился. Брысь, Кассандра, Черныш, метаморф, а также подаренный Его Величеством Повелитель теней… И это не считая манглории и смертовиков! Пусть они формально и считались растениями, проблем с ними было ничуть не меньше.

Но главный упор я сделал именно на подготовке к встрече с Императором. Бывать во дворце мне уже приходилось, так что ничего по-настоящему сложного я не ожидал.

Хорошие костюмы, заряженные доверху артефакты, упакованный в энергетическую оболочку кровавый камень из Зоны, — этого было вполне достаточно.

В Москву я отправлялся не один. Миша и Юля вызвались составить мне компанию. Не обошлось и без Игнатовой. Алиса тоже была в Зоне и получила своё собственное, особое приглашение.

Более того, в этот раз ехать с нами захотела и Соколовская.

— Тебе-то это зачем? — Я тяжело вздохнул. — Что, Императора никогда не видела?

— Андрей, дело не в этом! Просто я всегда мечтала увидеть Москву… — Вероника жалобно на меня посмотрела. — Отец постоянно бывал там по работе. А меня он туда так и не взял…

— А, химера с тобой! Поедешь с нами. Помощь Целительницы точно не помешает!

Во время нашего отсутствия приглядывать за имением оставалась Валентина. Одной Охотницы было недостаточно, и я усилил её парой десятков энерговампиров. Да, согласен, не самая подходящая компания для молодой девушки. Но лучше них охраны всё равно не найти…

В назначенный день мы прибыли на вокзал. Как и обещал Его Величество, мне и моим людям был выделен отдельный вагон. Позолоченные поверхности, лепнина на стенах и потолке, вышколенные официанты.

Короче говоря, путешествие в духе высшей аристократии!

— Ух ты! — В глазах Юли появился восторг. — Это что… Всё для нас⁈

Я улыбнулся. Родственники являлись Благородными по праву рождения, но к красивой жизни привыкнуть так и не успели.

Сторонником роскоши я никогда не был. Да, деньги и статус — это хорошо. Но зависимость от вещей ещё никого не доводила до добра.

Впрочем, отказываться от комфортного вагона я не собирался. В конце концов, мы это заслужили…

— Ваше Сиятельство, разрешите вам помочь?

Подскочившие к нам носильщики подхватили чемоданы и принялись затаскивать их в вагон.

— Ох, как же тяжело…

Один из носильщиков схватил Мишин чемодан, но не сумел его даже поднять. Занести его удалось только втроём.

— Что ты туда положил? — Я взглянул на родственника.

— Андрей, сам поражаюсь! Стандартный набор артефактов… — Миша сделал удивлённые глаза. — Он не должен быть таким тяжёлым…

Разобраться в ситуации я не успел. Неожиданно, в паре метров от меня раздался громкий, дрожащий от напряжения голос.

— Андрей! Надо же, какая неожиданная встреча!

Обернувшись, я увидел, как к нам приближается невысокий темноволосый юноша лет двадцати. Лицо было знакомым, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, кто он такой.

Да это же Павел Долгорукий!

С этим мальчишкой я встречался один раз, на охоте Его Величества. Робкий и неопытный, он своей техникой сумел разрушить защиту Искажения и вызвал полноценный прорыв. Именно из-за него всем нам пришлось сражаться с огромным каменным монстром!

Кому-то другому это точно не сошло бы с рук. Но, как я знал, Павел был наследником одного из крупнейших княжеских Родов.

Наверняка влиятельный папаша постарался и избавил его от гнева Его Величества.

Вид у парнишки был потерянный. Он и раньше казался не очень уверенным, но теперь его и вовсе трясло от волнения.

С ним явно происходило что-то ненормальное…

— День добрый! — Я пожал парню дрожащую руку. — Какими судьбами?

— Да я так, был в Петербурге… Дела Рода! — Парень краснел и прятал глаза. — Андрей, нам… Мне как раз нужно с вами поговорить!

— Говори. Я слушаю.

— Нет, не сейчас… — Он замотал головой. — Давайте встретимся в вагоне-ресторане часа через полтора… И вы, госпожа, тоже приходите!

Его взгляд был обращён к Веронике. Графиня сдержанно кивнула.

Не думал, что они знакомы…

— Хорошо. Мы будем!

Продолжая дрожать, Павел скрылся в соседнем вагоне.

— Откуда ты его знаешь? — Я повернулся к Соколовской.

— Род Долгоруких очень влиятельный и богатый. А ещё они владеют крупнейшей сетью лабораторий и научных центров во всей Империи. — Взгляд девушки стал задумчивым. — Раньше они часто сотрудничали с отцом. Мы с Павлом встречались на различных встречах…

— И что ты о нём скажешь?

— Парень неплохой. Но уж слишком безвольный и нерешительный! Хотя сила у него есть… Андрей, я понятия не имею, что ему от нас нужно!

— Что ж, сейчас и выясним.

Происходящее мне не понравилось, но отказываться от встречи я не стал. Павел мог рассказать что-то важное. И я хотел его выслушать…

Больше приключений не было. Мы вошли в вагон и разместились в удобных купе. Спустя полтора часа мы с Вероникой поднялись со своих мест и отправились в вагон-ресторан.

Бледный, трясущийся Павел был здесь. Он нервничал даже сильнее, чем раньше.

Других посетителей в ресторане не было. Также как и официантов.

Только я, Вероника и Долгорукий…

— Хозяин, хочешь мнение Брррыся? Мне это всё очень не нррравится!

— Не тебе одному! — Я усмехнулся и, подвинув Целительнице стул, уселся напротив Павла. — О чём ты хотел поговорить?

— Д-для начала д-давайте в-выпьем… — Заикаясь, Долгорукий неловко открыл бутылку вина и провёл ей передо нами. Аромат был приятный и немного странный.

Я сделал вдох и усмехнулся.

Мне не требовалось принюхиваться, чтобы понять, — вино щедро разбавлено усыпляющим отваром. Таким мощным, что мог вырубить дракона!

Я оттолкнул руку Долгорукого волной силы и посмотрел на графиню.

— Вероника, оставь нас одних. Кажется, господин Долгорукий не понял, с кем связался!

Соколовская попыталась встать… и не смогла.

— Что-то мне нехорошо…

Её ноги подкосились, и девушка потеряла сознание. Её мышцы были настолько расслабленными, что напоминали желе.

— Что ты сделал⁈

Я шагнул к перепуганному Долгорукому. Парень отшатнулся, но дойти до него я не смог.

Ноги неожиданно стали ватными, а руки налились свинцом. Яд, отравивший Веронику, добрался и до меня…

— Хозяин, но ты ведь не пил из этой пррроклятой бутылки!

И тут до меня дошло.

— Это и не требовалось! Яд действует через лёгкие. Достаточно его вдохнуть! А себя этот урод прикрыл воздушным Щитом…

Павел вскочил из-за стола, случайно уронив стул.

— П-простите, г-граф… Вы — хороший человек. Но… Но я не могу поступить по-другому!

Ведущая в вагон дверь распахнулась и внутрь вошли пятеро крепких парней в чёрных костюмах и закрывающих лица масках. В руках они сжимали непривычного вида артефакты.

Я попытался встать в стойку, но не смог шевельнуть даже пальцем. Более того, я не мог почувствовать Источник.

Этот яд не только меня обездвижил, но и лишил меня магии. А ведь я даже не думал, что это возможно!

— Хозяин, не перрреживай. Брррысь тебя защитит!

Вошедшие не пытались атаковать. Они достали артефакт и направили его, но не на меня, а куда-то в сторону…

Виверна меня раздери! А ведь я понял, что они хотят сделать.

— Хвостатый, беги!

Брысь не успел среагировать. Волна силы ударила в питомца. Пространственный коридор раскрылся, и он шлёпнулся на пол.

Не давая ему опомниться, бойцы брызнули ему чем-то в морду. Хвостатый закачался и потерял сознание.

В тот же миг на него набросили ловчую сеть. Питомец оказался связан. Один из бойцов подтянул его к себе и без труда перебросил через плечо.

Окно вагона треснуло, и внутрь несущегося поезда влетел пеплокрыл. Боец с Брысем за плечами запрыгнул монстру на спину и скрылся в небе.

Связь между мной и питомцем исчезла. Я больше его не чувствовал.

Осознание произошедшего было мгновенным.

Эти бойцы сюда пришли не за мной. Их целью был Брысь. Всё это было ради него!

И сейчас питомец был в их полной власти…