— Колян, там тебе очередную партию студентиков прислали, — радостным тоном проинформировал меня мой коллега — Олег.

— С чего это сразу мне? Я в прошлом месяце с ними возился. Твоя очередь, — тут же открестился я от такого «щастья».

Меньше всего мне сейчас хотелось отрываться от старинного текста, который нам, в числе прочих экспонатов, завезли в музей, чуть больше, чем на два с половиной месяца. Регалии Российского государства, церемониальные и богослужебные облачения, предметы церковного убранства, памятники иконописи и бесценные артефакты XVI-XVIII веков заинтересовали меня не так сильно, как единственная книга и десяток писем.

Нет, конечно, как и большинству людей, мне было любопытно поразглядывать все эти предметы, выполненные из золота и серебра, украшенные драгоценными камнями, несущие в себе частичку нашей истории. Но как же грустно становится от осознания того, что я в жизни не смогу позволить себе ничего подобного. А раз так, то зачем травить душу?

А вот книги — это совсем другое. Мало кто в наше время может прочитать что-то на церконославянском языке. Ещё меньше могут осознать всю глубину вложенного смысла.

Я вот мог. Но, вместо того, чтобы сидеть и заниматься тем, к чему я готовился в университете почти десять лет, пройдя через все эти бакалавриаты, магистратуры и аспирантуры, меня отправляют развлекать очередных первокурсников. И ведь самое паршивое, что их сюда загнали насильно. В рамках, так сказать, повышения качества усвоения материала. Добровольно-принудительное просвещение, от которого почти нет толку. Сомневаюсь, что кто-то из них, после окончания обучения, пойдет работать в архив или музей.

— Алёна Павловна сказала, чтобы именно ты провёл им экскурсию, — с довольной улыбкой произнёс Олег. — Так что не отвертишься.

— Уродство, — пробормотал я, снимая перчатки. — Ничего не трогай. Я сейчас быстренько с ними пробегусь по выставке и вернусь.

— Ну-ну, — ехидно усмехнулся мой коллега. — Я бы на это не рассчитывал. С ними там препод ихний пришёл. Так что «быстренько», — он попытался изобразить мой тон, — не получится.

— Их, — на автомате поправил я Олега, на что тот привычно отмахнулся.

Упомянутая Олегом Алёна Павловна когда-то давным давно была аспиранткой Игната Марковича. А он, в свою очередь, был моим научным руководителем, председателем диссертационного совета и, по совместительству, уродом, который обрубил мне путь к получению кандидатской степени. Настоящий учёный, видите ли, должен быть посерьёзнее. А всякие шуточки — это показатель незрелости. Нормальная причина, да?

Самое бесявое заключалось в том, что эта Алёна Павловна, была начальником департамента выставочной и экскурсионной деятельности и моим непосредственным руководителем. А ещё она до сих пор питала какие-то тёплые чувства к Игнату Марковичу, из-за чего постоянно мне пакостила. По-мелкому, конечно, так как метила на пост первого заместителя директора музея и не хотела слишком уж сильно себя дискредитировать. Но пакостила. Как сейчас, например. Знала же, чем я был занят, но всё равно направила именно меня, а не кого-то другого.

Как и предсказал Олег, по-быстрому провести экскурсию студентикам не получилось. Уж очень они попались любознательные в этот раз. Словно действительно сами решили пойти учиться на историков и филологов, а не родители их отправили, чтобы они получили хоть какое-то высшее образование и диплом.

Сгорая от нетерпения, я вернулся в свой кабинет и тут же направился к столу, где лежал листок, который мне с трудом удалось получить для изучения. Как бы там ни было, но я не оставлял надежд когда-нибудь закончить начатое и получить свою заслуженную, на мой взгляд, ученую степень.

Вот только когда подошёл к столу, то меня сперва захлестнула волна непонимания, а потом и паники. Часть бесценной реликвии, в сторону которой я и дышать лишний раз боялся, боясь ей как-нибудь повредить, была чем-то залита. Судя по лёгкому запаху, это был кофе. Но как? Откуда? Кто это сделал?

Я разрывался между тем, чтобы попытаться привести бумагу в порядок или бежать за помощью. В конечном счёте, победило желание спасти документ. Дрожащими от волнения руками я натянул перчатки и предельно аккуратно поднял в воздух листок.

Словно дожидаясь именно этого момента, со стороны двери раздались быстрые шаги, и в мой кабинет зашла «пресловутая» Алёна Павловна, которая сходу начала меня отчитывать:

— Николай, я вроде бы ясно дала Вам понять, что выносить из хранилища документы строжайше запрещено! Тем более, что Вы… — тут она прервалась, так как с листочка, который я держал в руках, на стол упала капля. — Ты что наделал, рукожопый имбецил? — стоило ей осознать, ЧТО именно она увидела, как весь налёт интеллигентности слетел с неё в мгновение ока. — Ты что, испортил экспонат? С Кремлёвского музея?

— Это не я, — поспешил оправдаться я. — Я только что вернулся с экскурсии для студентов, а тут это…

— Какая ещё экскурсия? — взбеленилась она, переходя даже не на крик, а на ор. — Её Олег должен был провести, а не ты!

— Но он мне сказал, что Вы сказали…

— Замолчи! Ты вообще понимаешь, что теперь будет? Не только с тобой, тупоголовым бараном, которому я десятки раз говорила, чтобы ты не смел ничего выносить из хранилища, а со всеми нами?

— Да говорю же, что это не я сделал! — закричал в ответ я. — Я минуту назад сюда зашёл, а документ мокрый. Кто-то пролил на него кофе!

— Ещё и кофе? Не просто воду?

— Судя по запаху, — я поднёс листок к лицу и втянул воздух. — Ещё и с молоком и сахаром.

— Тебе конец, Николай! — она аж побелела, когда я произнёс столь ненавистное ей слово, как «сахар». — Ты у меня под суд пойдёшь, за порчу исторического наследия! Отдай сюда!

Она подошла, схватилась за низ листочка и потянула его на себя.

Тупая истеричка! Да кто же так обращается с настолько старыми документами!

Я не успел среагировать на столь резкие телодвижения с её стороны. Да и она, взвинченная до крайней степени, зачем-то потянула бумагу на себя. В результате, размокшая бумага, которая и до этого держалась на честном слове, не выдержала её напора и, конечно же, порвалась. Прямо по границе сухого и мокрого.

— Что Вы наделали? — закричал я ей прямо в лицо. — Зачем было хватать?

— Я…я, — неуверенно начала она, но тут же переключилась на привычную стратегию, а именно — обвинять других, даже если сам не прав. — Это всё из-за тебя! Ты должен был отпустить, а ты вцепился, как клещ! Паразит! Вредитель!

— Но потянули именно Вы! — не сдавался я, понимая, что, стоит мне отступить, как она выставит крайним именно меня.

Нет, я более, чем уверен, что всё так и будет, но сдаваться, даже не попробовав отбиться? Ну уж нет. И так постоянно иду всем навстречу, вечно страдаю из-за боязни и нежелания обидеть других. Чем сейчас не идеальный случай поменять свою модель поведения, из-за которой я в итоге и оказался в этой ситуации.

На крик этой бешеной грымзы сбежались сотрудники. Всего несколько людей, так как был разгар рабочего дня, но среди них оказалось сразу два начальника департаментов: одна из научно-фондовой и реставрационной деятельности, а вторая из выставочной и экскурсионной деятельности. Обе женщины, так как из мужиков тут, считай, никто и не работает. Та, что отвечает за выставки и экскурсии ещё и подружка Алёны Павловны, а вот вторая тоже метила на пост первого заместителя, что давало мне хоть какой-то шанс выйти если и не сухим из сложившейся ситуации, то хотя бы не насквозь мокрым.

— Что случилось, Алёна Павловна, из-за чего крики на весь музей? — спросила Ольга Анатольевна из научно-фондового и реставрационного департамента.

Та уже было открыла рот, чтобы вылить на меня очередной ушат помоев и обвинений, но я оказался быстрее.

— Кто-то пролил кофе на экспонат, который я взял для изучения. Я собирался попробовать привести его в порядок, когда прибежала Алёна Павловна, наорала на меня, зачем-то схватилась за лист и потянула на себя. Я не успел отпустить, так как не ожидал такого злостного нарушения правил поведения с древними документами, из-за чего бумага порвалась.

В качестве демонстрации, я поднял повыше оставшуюся у меня в руках часть, заодно продемонстрировав, что нахожусь в перчатках. Как я и рассчитывал, Ольга Анатольевна тут же перевела взгляд на руки Алёны Павловны, которая от волнения слишком сильно сжала размокшую бумагу, дёрнула рукой и ещё больше порвала экспонат. И вот у неё на руках перчаток как раз таки не было, что являлось грубейшим нарушением при работе с экспонатами. Тем более бумажными.

— Алёна Павловна? — вопросительным тоном произнесла Ольга Анатольевна, глаза которой на секунду блеснули торжеством, но лицо при этом оставалось спокойным.

— Всё было не так! — возмутилась она. — Это Николай дёрнул лист. Это он пролил на него кофе.

— Зачем Вы вообще схватились за экспонат, ведь на Вас, насколько мы можем видеть, нет перчаток? — задала ожидаемый вопрос Ольга Анатольевна.

— И кофе пролил не я! — я поспешил вставить свои пять копеек. — Я вообще кофе не пью! И плюс, тут нет ни кружек, ни стаканчиков из под кофе! И вообще, я могу дыхнуть, чтобы подтвердить, что не пил!

Последняя фраза прозвучала как-то двусмысленно, но мне сейчас было не до этого. Главное, что я при свидетелях указал на те моменты, которые, как мне кажется, должны склонить чашу весов справедливости в мою сторону, как бы пафосно это ни звучало.

— Я просто не хотела, чтобы он сделал ещё хуже, — тем временем попыталась оправдаться Алёна Павловна, бросив на меня полный злобы взгляд.

— Думаю, что о произошедшем надо уведомить Андрея Александровича. И сделать это надо прямо сейчас. Николай, приберитесь тут, пока мы сходим к директору. Алёна Павловна, думаю, это стоит оставить здесь, — Ольга Анатольевна кивнула на остатки листа в руках грымзы. — Может быть у нас ещё получится что-нибудь исправить. Николай, посмотрите, пока мы будем думать, что нам делать со всем этим.

Дамы ушли, а я остался в одиночестве, размышляя о том, что будет дальше. Путные мысли в голову не шли, так что я занялся тем, что попробовал восстановить документ. Но, уже через полчаса я понял всю бесплодность попыток. Эта психованная дура привела оторванный кусок в полную негодность. А ведь дай она мне им заняться сразу же, то его ещё можно было бы спасти.

Примерно через два часа ко мне пришла целая делегация во главе с директором. Выглядел он весь взволнованным и сходу отчитал меня за то, что я испортил документ. Я, конечно же, попытался оправдаться, но он отмахнулся от моих слов, подошёл к столу, покачал головой и вперил в меня строгий взгляд.

— Как же так, Николай! — он промокнул платком потный лоб. — Это же грубое нарушение всех мыслимых норм! Единственное, что я могу сделать для вас, это позволить написать заявление по собственному, а не уволить по статье.

— Вы меня увольняете? — неверящим тоном произнёс я. — Даже с учётом того, что в произошедшем нет моей вины?

— Но это ведь ты, Коля, вынес документ из хранилища и принёс его в свой кабинет, — Андрей Александрович ткнул в мою сторону пальцем.

— Но испортил то его не я! — возразил я в ответ.

— Мне об этом уже рассказали, и только поэтому я и даю тебе возможность уйти самому.

Я посмотрел на остальных «членов» делегации и понял, что для меня наступил новый этап жизни. Оставаться здесь, даже если что-то изменится, я не собирался. Потому что ни от кого из своих уже бывших коллег я не увидел хоть какой-нибудь поддержки или сочувствия. Только осуждение, злость и какую-то снисходительность. Видимо, все они переживали, что из-за произошедшего их лишат премии.

Единственный человек, со стороны которого я не увидел откровенного негатива, была Ольга Анатольевна. Возможно, она даже была мне с какой-то стороны благодарна. Ведь, благодаря всему этому, её шансы обскакать Алёну Павловну сильно возросли.

Гадюшник. Да и пошли они все.

— Мне нужны гарантии, что меня никоим образом не будут преследовать за порчу экспоната, Андрей Александрович. А то Алёна Павловна уже успела пригрозить мне чуть ли не уголовной статьёй. Со своей стороны, я дам точно такие же гарантии, что произошедшее здесь не попадёт в газеты и интернет паблики.

После моих слов директор сначал поморщился, но потом выдавил из себя улыбку.

— Я знал, что ты разумный молодой человек. Пойдём, оформим всё прямо сейчас. Не будем затягивать.

Спустя час или около того, я уже стоял на крыльце нашего Краеведческого музея. Безработный и пылающий злостью на произошедшую несправедливость. И ведь Андрей Александрович отверг все мои предложения и предположения по поводу поисков настоящего виновника. Видимо, переживал, как бы дело не дошло до полиции и не получило широкую огласку.

С другой стороны, как он будет выкручиваться перед Кремлёвскими музеями, была уже не моя проблема. Не знаю, имеет ли какую-нибудь юридическую силу та бумажка, которую он мне в итоге выдал, где было написано, что музей не имеет ко мне никаких претензий, со всеми возможными проставленными подписями и печатями, но это было лучше, чем ничего.

Я, к слову, написал нечто подобное, только там уже речь шла о моих обязательствах не рассказывать о произошедшем никому и никуда. Да я, в принципе, изначально не собирался этого делать. Как говорится, не трогай говоно, вонять меньше будет.

Размышляя о том, что мне делать дальше и где искать работу, я спустился со ступеней и вышел на набережную. Несмотря на то что время клонилось к вечеру, народу здесь было не сказать, что много. Я шёл, глядя на неспешное течение Миасса, ощущая, как постепенно разжимается тугой комок, который всё это время был у меня в груди.

Из этого медитативного состояния меня вывел испуганный женский крик:

— Маша, осторожно!

Я обернулся в ту сторону, откуда кричали, и замер с приоткрытым ртом. В паре метров от меня, в воздухе висело непонятное марево. А женщина кричала девочке, катящейся на самокате прямо в это… нечто. Глаза девочки были круглыми от страха, она визжала, но остановиться не могла. А может просто запаниковала и затупила.

Не знаю, что на меня нашло, но я бросился ей наперерез, чтобы оттолкнуть в сторону. И у меня это даже частично получилось. Частично, потому что девочку-то я оттолкнул, но только запнулся и влетел в портал вместо неё.

Почему портал? А чем ещё это могло быть, раз я оказался в совершенно другом месте, да ещё и совершенно один? Плюс, перед глазами появилось сообщение, что я зашёл в Разлом Испытания, и что выход откроется только после его прохождения… или в случае моей смерти.

Первым делом, я огляделся по сторонам, в поисках опасности. Убедившись, что вокруг нет ничего опасного для моего здоровья и жизни, я сосредоточился на полупрозрачных надписях, которые висели у меня перед глазами.

Если верить тексту, а не верить ему в сложившихся обстоятельствах было как минимум неразумно, то я находился в «Разломе Испытания (Индивидуальный): Руины Каменного Шёпота, уровень сложности: E». Сразу же возникло множество вопросов, но задать их было некому. Надпись провисела ещё некоторое время, после чего пропала, свернувшись куда-то в верхний правый угол.

И ведь забавная штука. Если смотреть специально, то ничего конкретного было не видно. Так, словно что-то слегка мешается. Но стоило мне расфокусировать взгляд, как возникли какие-то иконки. Мысленным усилием я «нажал» на одну из них, и передо мной открылся интерфейс и список характеристик:

Лестница уходила вниз настолько крутой спиралью, что у меня к концу спуска закружилась голова. Или она закружилась из-за того, что я «слегка» перенервничал. Или от того, что последний раз я ел примерно… эээ, утром. Да, точно, я же даже обед пропустил, из-за этого ЧП с испорченным экспонатом. А сейчас, судя по моим внутренним часам, с которыми у меня никогда не было особых проблем, был уже поздний вечер, если не ночь.

Вы входите в зону: Библиотека Забвения. Уровень сложности: E (продолжение испытания).

Продолжить: Да/Нет

— Продолжить? — произнёс я вслух. — Или лучше всё таки… Эй, какого?

Моё возмущение было вызвано тем, что надпись исчезла, а задание стало активным. Словно я сделал выбор, хотя я его не…

— Проклятье! Я же просто рассуждал вслух, тупая ты система! — выкрикнул я и тут же прикусил язык.

А вдруг эта самая система живая? Или, по крайней мере, имеет некое подобие сознание. А после моих слов возьмёт, обидится и как-нибудь меня накажет? Оно мне надо? Вообще нет! Так что лучше, как бы это глупо не выглядело со стороны, извиниться на всякий случай. Тем более, что рядом нет никого, кто бы мог счесть это смешным.

Так что я поправил галстук и обратился к невидимому «нечто», задрав голову к потолку:

— Эм, извините. Был напуган. Точнее, расстроен. Без обид?

Я постоял так несколько секунд, ожидая последствий, но время шло, а предполагаемой кары так и не последовало.

— Замяли? Отлично! Благодарствую.

С облегчением выдохнув, я сосредоточился на предстоящем испытании. Библиотека. Слово-то какое тёплое, уютное и привычное. Оно словно пахнет старыми книгами, пылью и чем-то таинственным. Вот только моя надежда на то, что у меня получится полистать древние фолианты, тут же испарилась, как только я оказался в главном зале.

Это действительно была библиотека, только больше нашей Публичной раз в пятьдесят! Всё вокруг было покрыто вековой пылью, мутные стёкла в гигантских витражных окнах, сквозь которые сочился призрачный свет, были выбиты. Однако его хватало, чтобы рассмотреть «книжные» стеллажи высотой с двух-, если не трехэтажный дом. Словно этого было мало, некоторые из них были соединены шаткими, словно парящими в воздухе мостиками без перил. И, да, книг на полках не было. По крайней мере, я ни одной не заметил. Зато каменных табличек, свитков из чего-то похожего на кожу и даже тускло светящихся кристаллов было полно. Чтобы взять и просто почитать хоть что-то, нужно было залезть повыше!

В центре зала на невысоком постаменте лежала одна-единственная табличка. Я подошёл. Над ней висело едва заметное мерцание — ещё одно системное сообщение.

Испытание «Знание». Переведите истинное название этого места с языка его создателей. У вас есть три попытки. Неверный ответ активирует защитные механизмы. Время не ограничено.

— Оу, спасибо, что не ограничили во времени, — пробормотал я. — Только мне от этого не легче. Я тут раньше от голода помру, чем найду верный ответ.

Или нет?

Я отступил от таблички и поднял голову, принявшись рассматривать изображения на стенах и далёком потолке. Один раз это сработала, может получится и в этот? Всё бы ничего, только, несмотря на слова про три попытки, сомневаюсь, что у меня есть права хотя бы на одну. Особенно, если упомянутые защитные механизмы будут хотя бы отчасти похожи на первого стража. А ведь учитывая повысившийся уровень сложности, и монстры тут, по логике вещей, должны быть опаснее. Смогу ли я с ними справиться? Очень сильно сомневаюсь. Мне и в первый-то раз сильно повезло!

Пока я размышлял о перспективах, мой «Лингвистический Анализ» уже тихо зудел на задворках сознания, перерабатывая получаемую информацию. Я начал с ближайшей стены. Росписи, барельефы, случайные символы на косяках «окон». Большая часть была чисто декоративной — бесконечные повторяющиеся узоры, не несущие особого смысла, были чем-то типа визитной карточки мастеров.

Но в углах, на стыках арок, я стал находить иное. Небольшие, аккуратные надписи. Как будто строители или библиотекари оставляли пометки. «Левая опора, уровень 2», «Центральный зал», «Зона хранения летописей Войны с Небом». Последнее звучало уже интереснее. Проблема в том, что такие вот наполненные смыслом записи располагались ближе к верху.

Пришлось мне лезть выше. Вернее, я попытался это сделать. Но первая же попытка взобраться на ажурную, но прочную на вид каменную лесенку, ведущую к нижним полкам, закончилась для меня полной катастрофой. Оказалось, что значение Ловкости 3 — это не просто цифра. Это фактическое отражение реальности, в которой мне отныне предстоит жить. Я зацепился ногой о какой-то выступ уже через полтора метра, едва не сверзился вниз, чуть не свернул шею и словил мощный заряд адреналина, сравнимый с атакой голема.

Невозможно открыть навык «Акробатика». Низкое значение характеристики Ловкость.

Появившаяся надпись выглядела как издёвка. А ведь я бы не отказался от халявного навыка! Уверен, что это довольно полезная штука, которая может пригодиться в сражении с монстрами.

— Засада! — выругался я, потирая ушибленное колено. — Раз не получилось тут, должен же быть другой путь? Для таких вот…как я.

Взгляд зацепился за полки. Они стояли так близко, что можно было подтянуться, ухватившись за выступы, что я и попытался сделать. Самое трудное было взобраться до того места, где уже можно было их использовать, как лестницу. А затем настала пора медленно и мучительно подтягиваться, используя больше силу рук (жалкую четвёрку!) и упрямство, чем крайне низкую ловкость. Я карабкался, словно гусеница, ползущая вверх по ветке, пыхтя и проклиная всё на свете: свою бывшую начальницу, пролитый кофе, самокат, гравитацию.

Но с каждым метром я мог прочесть всё больше надписей, и мой навык лингвистики работал всё лучше. Символы, которые сначала были просто красивыми закорючками, начинали складываться в логические конструкции. Я выискивал повторяющиеся символы, складывал их в слова, а затем и в полноценные предложения.

Это была самая сложная головоломка в моей жизни, и она меня… зажигала. Да, было страшно. Да, я вспотел так, что от костюма начало заметно попахивать. Но я был в своей стихии!

Через час (а может, два) я сидел на вершине одного их стеллажей и лихорадочно чертил в пыли на его поверхности схему. У меня уже была гипотеза, которая выглядела вполне логично.

— Так, — бормотал я себе под нос, стирая ладонью очередной неудачный вариант. — «Место хранения знаний» — слишком буквально и очевидно. Скорее всего, это неверно. «Хранилище Памяти…» — уже ближе, но чего-то не хватает. Создатели этого места явно делились на касты: строители, воины, хранители и кто-то ещё. И вот это место… оно не просто для хранения. Оно для чего-то ещё. Чего-то большего, что мы не в силах осознать в полной мере.

Я посмотрел вниз, на ту самую центральную табличку. И тут мой взгляд упал на пол под постаментом и вокруг него. Там была выложена мозаика. Когда я смотрел на неё во время редких остановок, пока поднимался наверх, то она казалась просто орнаментом, но с высоты десяти метров проступил ясный символ. Две спирали, расходящиеся из одного места. Одна словно поглощала множество мелких точек, а вторая выпускала их из себя.

«Поглощение… ассимиляция… переработка информации, — я принялся перебирать в уме различные ассоциации, пока у меня не „щёлкнуло“. — Это не библиотека. Не совсем библиотека. Это скорее… желудок. Только питается он информацией!»

Пришедшая в голову догадка звучала безумно, но я чувствовал, что это очень близко. Осмотрев всё вокруг ещё раз, я, в итоге, сполз вниз. Сердце колотилось как сумасшедшее, когда я склонился над табличкой и внимательно осмотрел постамент и пол. «Лингвистический Анализ» сработал на полную и символы окончательно сложились в нужное словосочетание.

Я глубоко вздохнул и мысленно «произнёс»:

— «Абсорбер Знаний, Утроба Забвенных Воспоминаний».

Я был полностью уверен в том, что разгадал всё верно. Ну ладно, на девяносто девять процентов. Девяносто пять. Девяносто? Не меньше, чем на восемьдесят пять!

С каждой секундой моя уверенность падала вместе с числами процентов и грозила дойти до нуля. Но тут надпись над постаментом вспыхнула зелёным светом.

Ответ принят.

Совпадение с истинным названием 96%.

Испытание «Знание» пройдено.

Навык «Лингвистический Анализ» повышен до ранга E.

Награда: Интеллект +1. Доступ к финальной части испытания открыт.

Ниже шла приписка, что финальная часть испытания не является обязательной, и что я могу от него отказаться и завершить своё Испытание прямо сейчас.

Я выдохнул с таким облегчением, что поднял в воздух лежащую на постаменте пыль и закашлялся. Получилось! Я не только угадал верный ответ, но и, кажется, постиг суть того, как работает мой навык! Ещё и совпадение в 96% приятно ласкало моё эго, заставляя внутреннего учёного ликовать и биться в экстазе. Это было, не побоюсь этого слова, достижение! Нет, Достижение! И плевать, что система ничего такого не писала.

На кураже, а никак иначе объяснить то, что сделал дальше, не могу, я согласился на прохождение финальной части.

Постамент с табличкой бесшумно отъехал в сторону, открывая очередную лестницу, ведущую ещё ниже.

Финальное испытание: «Сердце Абсорбера».

Достигните центрального ядра «Абсорбера Знаний» и установите контакт.

Цель: доказать право владеть Знанием.

Внимание: ядро защищено Хранителем Утробы.

— Хранитель Утробы? —я зябко передёрнул плечами. — Звучит немного жутковато. Ладно, если что, просто убегу. Только бы не пришлось драться… только бы не драться…

Лестница привела меня в небольшое круглое помещение. И тут я понял, что моя просьба была услышана. Никаких монстров здесь не было. Но было нечто, от чего я надолго замер в ступоре.

В центре комнаты, в луче холодного света, падающего с потолка, парила… чернильная клякса. Нет, серьёзно. Это была трёхмерная, переливающаяся всеми оттенками фиолетового и чёрного субстанция, постоянно меняющая форму. То она напоминала книгу, то клубок змей, то абстрактную скульптуру неизвестного существа, то различные символы, которые наверняка имели какое-то значение, но я его не улавливал.

Над кляксой светилось: «Хранитель Утробы Забвения. Уровень:???».

Стоило мне набраться смелости и подойти поближе, как возникла ещё одна табличка. Я принялся читать, время от времени косясь в сторону «кляксы», боясь спугнуть эту сюрреалистичную медузу.

«Докажите, что память стоит сохранять. Вложите в ядро значимое воспоминание. Качество и эмоциональная насыщенность будут оценены. Неудача приведёт к поглощению ваших личных воспоминаний и потере части характеристик (приоритет Интеллект, Мудрость). Награда — вариативна и зависит от качества воспоминания».

Я облизнул пересохшие губы. Как я и заказывал, драться было не надо. Надо было всего лишь… поделиться воспоминанием? С этой штукой? А каким именно? Зачем? И как вообще это делается?

Я посмотрел на Хранителя. Словно услышав мои мысленные вопросы, он вытянул в мою сторону «ложноножку» и медленно потянулся ею ко мне. Хранитель не казался враждебным. Скорее… любопытным. Голодно любопытным. Сразу вспомнилась аналогия с желудком. Неужели оно… он действительно питается знаниями, воспоминаниями и тому подобным?

— Ладно, — прошептал я. — Значимое воспоминание. Что-то важное и яркое. Что у меня есть?

Первым делом на ум пришла сегодняшняя история с увольнением. Но она была пропитано злостью и обидой. Вряд ли это можно назвать «стоящим». Первый нормальный поцелуй? Да фу, это было хоть и волнительно, но как-то неловко и слюняво. Экзамены? Достижения? Награды? Может быть встречи с интересными людьми?

Я перебирал одно яркое и значимое, на мой взгляд, событие из своей жизни за другим, но всё было не то. Как-то… мелко. Да, хорошее слово, лучше всего отражающее всё, что со мной происходило. И от этого осознания стало как-то грустно. Получается, что до того момента, как я попал в портал, моя жизнь хоть и была наполнена каким-то движением, чем-то относительно интересным, но всё это меркло по сравнению с последними несколькими часами.

На ум сразу же пришёл момент, когда я расшифровал первый символ в этом месте. Азарт, дрожь открытия, чистая, неподдельная радость познания. Да, это было ОНО — то, чем не стыдно поделиться!

Я не знал, как это передать. Просто подумал об этом моменте. Сосредоточился на тех ощущениях: мурашки по коже, учащённое сердцебиение, улыбка, которая расползалась по лицу сама собой, восторг.

Чернильная сущность замерла бесформенной кляксой, потом резко сжалась в тугой шар и… бросилась на меня.

Я вскрикнул и отпрянул, но было поздно. Тёплая (на удивление) волна накрыла меня с ног до головы, обволокла со всех сторон. Перед глазами промелькнули обрывочные образы: страницы старинных книг, их непередаваемый запах, лица учителей, смех на студенческих конференциях, тихая сосредоточенность в архиве, горечь и злость, когда мне отказали в защите диссертации, аргументировав тем, что она недостаточно научна. Это были МОИ воспоминания, связанные с жаждой знаний.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Сущность откатилась назад, снова обретая текучую форму. Только теперь в её глубине мерцали крошечные искорки, похожие на звёзды.

Я же жадно глотал воздух, словно вынырнул из-под воды, и не отрывал взгляда от этого Хранителя, ожидая от него подвоха в любой момент.

Воспоминание принято. Качество: высокое. Эмоциональный заряд: чистый, позитивный. Концепция «Ценность Памяти» подтверждена. Испытание пройдено.

Получено достижение: «Свидетель». Вы встретились с древним существом и поделились с ним частью своей сущности. Харизма +1. Репутация с древними артефактами/хранителями знаний установлена (нейтрально-положительная).

Передо мной в воздухе материализовался небольшой кристалл, на этот раз прозрачный, с мерцающим внутри светом. Я вытянул руку и коснулся его грани.

Получен предмет: Капля Кристаллизованной Памяти. Материал высокого качества. Может быть использован для создания артефактов знания или продано Системе за 150 СК.

— Сто пятьдесят⁈ — непроизвольно вырвалось у меня. По сравнению с пятью кредитами за голема это было целое состояние!

Хранитель Утробы медленно растворился в воздухе, а в центре комнаты из пола поднялся пульсирующий кристаллический шар. Как я понимаю, это было то самое ядро. Я, уже почти на автомате, прикоснулся к нему ладонью.

Локация «Руины Каменного Шёпота» пройдена. Оценка: A (Отлично).

Основная цель: «Найти ключ к выходу» — достигнута. Дополнительные цели: «Расшифровать истинное название» — выполнено, «Установить контакт с ядром» — выполнено. Вы получаете награду:

Получен опыт. Уровень повышен! Текущий уровень: 3. Доступно одно очко характеристик.

Получено: 300 Системных Кредитов (СК).

Ощущение, словно я вернулся в детство и нашёл под ёлкой подарок от Деда Мороза, который что-то перепутал и оставил подарок не только для меня, но ещё для парочки-другой детей! И ведь это ещё не всё.

На основе ваших действий, характеристик и предрасположенностей вам предлагается выбор класса:

Передо мной всплыли три опции.

1. Эрудит © (Ключевая характеристика Интеллект). Мастер знаний и анализа. Бонусы к интеллекту, скорости изучения языков и навыков, связанных с Интеллектом, к идентификации артефактов и существ. Бонусные умения: «Слабое место» (D), «Аура познания» © (пассивно увеличивает шанс идентификации неизвестных предметов и существ, повышает характеристику Интеллект у союзных Игроков в радиусе 0,1хИнт метров на 0,01хИнт). Бонус при повышении характеристики Интеллект — 1.5. Штраф при повышении характеристики СИЛ, ЛВК, ТЛС — 0,75.

2. Археолог Реальности (U) (Ключевая характеристика Интеллекта, Воля). Исследователь разломов и древних систем. Может взаимодействовать с «кодом» реальности на базовом уровне (повышаемо), находить скрытые проходы, понимать логику монстров, ловушек и защитных механизмов. Бонусные умения: «Вторжение в суть» (B) (позволяет изменить характеристики/свойства выбранных предметов/монстров на (ИНТ+ВЛ)/10 единиц на ИНТ/10 секунд), «Стабилизация Разлома» ©, «Взгляд в Суть» (F), Бонус при повышении характеристики Интеллект — 1.5; МДР, ХАР — 1.25. Штраф при повышении характеристики СИЛ, ЛВК, ТЛС — 0,5.

3. Парламентёр (Е) (Ключевая характеристика Харизма, Мудрость). Специалист по взаимодействию с разумными обитателями миров. Бонусы к харизме, дипломатии, торговле, приручению. Умения: «Язык жестов», «Умиротворение», «Временный союз». Бонус при повышении характеристики Харизма — 1,25. Штраф при повышении характеристик — отсутствует.

Я смотрел на варианты, и во мне боролись учёный, экстраверт и… тот самый нерешительный Николай. Эрудит — безопасно, логично, в моём духе. Явно командный игрок, учитывая штрафы к физическим параметрам при прокачке. Парламентёр — заманчиво, но как-то не очень ко мне. Да, это вполне реальный шанс повысить свои убогие значения Ловкости, Силы и Телосложения, но я всегда буду проигрывать и «интеллектуалам», и «физикам». Да и отсутствие бонуса к Интеллекту сильно удручает.

Что касается «Археолога Реальности»… Буква «U», которая шла после названия, означала, что этот класс — Уникальный. И в описании шла речь о взаимодействии с «кодом». То есть, с тем, что я уже случайно делал с помощью своего навыка. Ну вот кто откажется от возможности стать уникальным? Да, большие штрафы к физическим параметрам, но и бонусы там — мама дорогая!

— Рискнём, — подбодрил я себя вслух и выбрал второй вариант.

Класс «Археолог Реальности» подтверждён.

Вы получаете пассивный навык «Взгляд на Суть» (ранг F): позволяет с небольшой вероятностью видеть слабые места в конструкциях, магических барьерах и системных интерфейсах.

Получено умение «Стабилизация Разлома» (1 раз в день): позволяет на короткое время зафиксировать нестабильный проход или ослабить действие хаотичной магии в небольшой области.

В стене открылся светящийся портал. Обычный, без каких-либо надписей. Дорога домой, надо полагать.

Я ещё раз взглянул на свою добычу: два кристалла в Инвентаре и 300 с лишним кредитов в системном кошельке (которые, как выяснилось, отображаются в отдельной вкладке интерфейса). Стоило осознать, что испытание завершено, как накатила такая усталость, что заныла каждая клеточка организма. Но вместе с тем было и странное чувство удовлетворения. Я выжил. Я прошёл через все трудности. Я даже неплохо прокачался!

Довольно улыбнувшись, я шагнул в портал.

Миг перехода, и я очутился на той же набережной. Была глубокая ночь. Ни девочки, ни её мамы, ни портала. Только я, в потрёпанном, пропахшем потом костюме и дикой усталостью.

— Эй, ты! — раздался чей-то грубый окрик. — Ты как тут оказался? Я ору с этих бомжей! Как тараканы, всюду пролезут, а.

Я обернулся и увидел группу из трёх полицейских метрах в десяти. Они тут же направились в мою сторону.

— Фу, ну и вонь! Давай, вали отсюда, алкашня, пока в отделение не забрали!

— Да не пьяный я, — тут же открестился я, переживая, что меня сейчас действительно куда-нибудь заберут. И, вместо заслуженного отдыха, придётся неизвестно сколько провести в какой-нибудь тесной, вонючей и холодной камере. По крайней мере, у меня возникают такие ассоциации при слове «камера».

— Ходят тут всякие, работать мешают! Пшёл давай! — шуганул меня молодой парнишка в форме.

Я не стал ничего доказывать и объяснять, а просто быстренько свалил и отправился к себе. Дома, в своей маленькой квартире, я первым делом залил в себя литр воды, умял несколько бутербродов и отправился в душ, где, стоя под струями тёплой воды, тупо уставился на стену. Через несколько минут я вызвал интерфейс мысленным усилием. Он был здесь. В моём мире. Значит, это не сон, и я не сошёл с ума.

Спать я лёг с мыслью, что завтра надо будет поискать информацию о других Разломах, и что мне жизненно необходимо купить что-нибудь для защиты и какое-нибудь оружие.

Уснул мгновенно. И мне приснился сон. Я стоял в бесконечной библиотеке, и со всех полок на меня смотрели глаза, сложенные из древних манускриптов. А потом, где-то в глубине, на уровне, помеченном «S», запульсировало что-то огромное и тёмное. И мой новый навык «Взгляд в Суть», сквозь сон, выдал едва заметную, дрожащую строку:

«Обнаружена аномалия. Реликтовый Разлом „Ревущая бездна“ активирован. Координаты:???. Время до полного открытия: 364 дня 23 часа 59 минут…»

Я проснулся с бьющимся сердцем, мокрый от страха, который испытал во сне.

А во сне ли?

В темноте перед глазами горело системное сообщение:

Срочное задание (Цепочка мировых событий): Найти и закрыть Реликтовый Разлом «Ревущая бездна». Уровень угрозы: А (Легендарный). Рекомендованный уровень группы:???. Награда:???. Отказаться невозможно. Штраф — смерть.

И таймер с обратным отсчётом. Точь-в-точь, как в моём «сне».

Проснувшись с лёгкой головной болью, я первым делом попытался вызвать интерфейс. К моему облегчению, у меня получилось это сделать без каких-либо проблем. Ночью, когда я проснулся от кошмара, который отчасти оказался реальностью, с вызовом интерфейса тоже всё получилось легко и непринуждённо, но потом меня резко вырубило, и я проспал до самого утра.

Радость от того, что всё произошедшее со мной вчера оказалось не сном омрачал таймер в единственном задании, который отсчитывал оставшееся время: 364 дня 22 часа 47 минут. Чуть меньше года до смертного приговора в виде «Легендарной» угрозы. С другой стороны, у меня есть целый год на то, чтобы стать сильнее. Да и сомневаюсь, что это задание выдалось только мне. Я, конечно, себя люблю и ценю, но вряд ли я настолько уникален.

Следующее моё действие было рефлекторным, как у любого нормального человека начала XXI века: я потянулся к смартфону. Гаджет, к счастью, пережил вчерашние приключения без каких-либо серьёзных повреждений. Пара трещин на защитном стекле и новые царапины на чехле не в счёт.

Экран был усыпан уведомлениями: почти десяток пропущенных звонков от мамы, пары друзей и, что забавно, с работы. Бывшей работы. Как приличный сын, я перезвонил маме

— Ало, Коленька? Ты почему на звонки не отвечал? Я вся извелась. У тебя всё хорошо? — мамин голос, полный тревоги, раздался в динамике уже после второго гудка.

— Привет, мам. Да всё нормально, на беззвучном режиме был телефон, не слышал.

— Ты новости читал? Ужас какой! Представляешь…

Поток маминой заботы выливался на меня минут пять. Мне оставалось только мычать в ответ в нужных местах. Убедившись, что со мной всё в порядке, мама попрощалась, предварительно взял с меня обещание не забывать нормально питаться, быть осторожным и не приближаться к «к этим опасным непонятным штукам».

Попрощавшись с мамой, я с нетерпением погрузился в чтение вала новостей в мессенджерах:

«ТАИНСТВЕННЫЕ АНОМАЛИИ ПО ВСЕМУ МИРУ!»

«УЧЁНЫЕ В ТУПИКЕ: ПОРТАЛЫ НАРУШАЮТ ЗАКОНЫ ФИЗИКИ»

«ПАНИКА В МЕГАПОЛИСАХ: ЛЮДИ ИСЧЕЗАЮТ В СВЕТЯЩИХСЯ РАЗРЫВАХ!»

Я с интересом листал новостную ленту. Качество контента варьировалось от панических «репортажей» с трясущейся камерой (где за спиной у оператора действительно маячило нечто, напоминающее мой вчерашний портал) до откровенного фейкового бреда от «экспертов» про рептилоидов, конце света, Нибиру и подобной чуши, в которую я не верил от слова совсем.

Но, среди бесконечного потока всякой дичи, попадалась действительно интересная и полезная информация. Оказалось, что Разломы появились везде: в чикагском парке, на рисовых полях Китая, посреди австралийской пустыни. Что уж говорить об обычных городах. Соцсети были переполнены различным контентом, касающимся порталов и всего, что было с ними связано. Хештег #Разлом был в трендах выше котиков, новостей про жизнь звёзд и политики.

Ожидаемо, что, как грибы после дождя, начали появляться первые блогеры-Игроки. И это было действительно интересно и познавательно. Ведь одно предполагать их наличие, и совсем другое — видеть других Игроков и их навыки «в живую».

На видеохостингах появилось множество каналов. Я кликнул на первое попавшееся видео под названием «Охотник за Разломами». На видосике мужик в камуфляже и с кухонным ножом в руках храбро тыкал последним в какую-то слизистую кракозябру уровня F. Качество съёмки оставляло желать лучшего. Камеру мужик явно протирал последний раз давным-давно. Но видео оказалось одним из первых, поэтому успело собрать больше миллиона лайков. «Я получил силу! Смотрите, я могу поднять кресло одной рукой!» — орал на другом видео, прямо в камеру, накаченный подросток в своей комнате, демонстрируя интерфейс с силой 8. Родителей, судя по крикам и ругани за кадром, это поведение не сильно радовало.

Тикток захлестнула волна коротких роликов: «Топ-5 самых крутых навыков, которые получили в Разломах!», «Как прокачать интеллект: лайфхак от студента-отличника (теперь с Системой!)», «Мой питомец из Разлома! Он милый, но кусается!».

Общество разделилось на три лагеря с рекордной скоростью. Первые — паникёры и конспирологи, которые уже скупали гречку, тушёнку, туалетную бумагу и кричали о приближающемся конце света. Вторые — восторженные гики и адреналинщики, увидевшие в Системе возможность вырваться из серой обыденности в мир приключений и сверхспособностей. Они-то и составляли костяк первых блогеров и стремительно летели в топ по просмотрам. И третьи — обыватели, которые просто хотели, чтобы всё это поскорее закончилось, и чтобы «эти ваши интернеты» снова показывали сериалы и смешные ролики, а не прямые эфиры с драками с монстрами в каком-нибудь лесу.

Государства, как и положено крупным, неповоротливым, бюрократическим организациям, отреагировали с опозданием. Если первые их заявления звучали успокаивающе, наподобие: «Явление изучается, угрозы нет, просим граждан сохранять спокойствие и не приближаться к аномальным зонам», то уже через пару дней тон сменился на более жёсткий.

По ТВ показали военных, оцепляющих порталы в городах. Объявили о создании «особых структур» и призвали всех «пробужденных» (официальный термин, принятый рядом государств) немедленно регистрироваться, «во избежание правовых последствий».

Смех, да и только. Как будто человек, который только что одним ударом кулака разнес бетонную плиту, будет слушаться какого-то кабинетного чинушу. Но у государства были козыри. Большие, в погонах и с тяжёлым вооружением. Первые попытки «ограничить» начались с обычных силовых методов. Парочку зарвавшихся «героев», устроивших разборку с применением навыков в торговом центре, быстро задержали. Новость прошла громко, с намёком: «Наличие характеристик и навыков — не индульгенция». Ещё нескольких убили при попытке задержания. Игроки отказались сдаваться властям и отбивались до последнего. К сожалению, не обошлось без жертв со стороны простого населения.

Но потом случился «Инцидент в Дубне». Из стабильного портала всего лишь F уровня, который военные оцепили и пытались взять под контроль, вывалилось нечто вроде моего голема, только чуть больше, опаснее и в количестве пары десятков штук. Обычные пули их не брали. Бронебойные — скорее раздражали, откалывая небольшие кусочки. Пока военные перегруппировывались и подтягивали что-нибудь потяжелее автоматов, монстры успели разобрать пару БТРов и все возведённые ограждения. Потери были, мягко говоря, несовместимы с понятием «успешная операция».

Уверен, что, в итоге, жертв оказалось бы ещё больше, но появились Игроки. Не какие-то блогеры-одиночки, а одна из первых организованных групп. Конкретно эти представились как члены гильдии «Щит». Они каким-то образом договорились с военными, чтобы те их пропустили (хотя не думаю, что у военных на тот момент были силы удерживать ограждение, не пуская гражданских на опасную территорию), и напали на монстров.

Парень с магическим классом и девушка-жрец представились как «Ледяной Клинок» и «Жрец Света» (я мысленно покрутил пальцем у виска — что за тупые, пафосные имена они себе выбрали? Может пересмотрели аниме?). С их появлением ситуация тут же изменилась. Лёд парня сковывал монстров, световые барьеры защищали остальных членов гильдии, среди которых были в основном бойцы ближнего боя, и уже те разобрались с големами минут за десять-пятнадцать. Сложно было судить, учитывая, что кто-то неплохо так постарался над монтажом, постаравшись показать самые яркие моменты, выставив Игроков в самом лучшем свете, а военных… не очень.

Кадры, где обычные парни и девушки в куртках и джинсах без особых трудов и каких-либо жертв со своей стороны разобрались с монстрами, которые чуть не уничтожили военных, облетели весь мир.

Политическая риторика сменилась за один день, когда оказалось, что против угроз из Разломов обычная армия и оружие почти бессильны. Нужны были «пробужденные» и особое системное оружие. Начался этап вынужденного заигрывания с новой силой, которой стали Игроки, и переговоров.

В нашей стране государство предложило помощь в регистрации, обучение, статус «спецконтингента» с определёнными правами, привилегиями и соцпакетом, и, конечно же, деньги.

Гильдии же, в свою очередь, настаивали на автономии, монополии на лут из Разломов, юридической неприкосновенности (в разумных пределах) и невмешательство в их «прокачку».

Я несколько дней наблюдал за этими танцами с бубном, не выходя из квартиры. Мне было о чём подумать. Мои «навыки» не смотрелись эффектно на камеру, что сразу же обрубало мне возможность стать блогером и попробовать взлететь на волне хайпа. Попробуй запили видос, как я три часа сижу, уставившись на какие-то непонятные символы на камне, а потом выдаю приблизительный перевод. Не формат, как ни крути.

Но и дальше сидеть на попе ровно был не вариант. Мало того, что с каждым днём, часом и даже минутой увеличивался отрыв между мной и топовыми Игроками, уменьшалось и время, оставшееся до открытия Реликтового Разлома. Поэтому, я решил начать действовать. Тем более, что за прошедшие дни успел досконально изучить интерфейс, прикинуть потенциал своих навыков и решил, что с простыми-то Разломами я должен как-то справиться. Другие же как-то умудряются не только в них выжить, но и обогатиться за счёт ресурсов, добываемых в Разломах, и лута с монстров.

Проснувшись на пятый день своей новой жизни в роли Игрока, я с тоской посмотрел на почти пустой холодильник и «пухлый» кошелёк с пятьюстами рублями. Банковский счёт опустел ещё вчера, после оплаты коммуналки и заказа продуктового набора «на последние». Бухгалтерия музея меня ещё не рассчитала, но я надеялся, что они выплатят мне оставшиеся деньги в течение недели. Нет, была ещё кое-какая финансовая подушка, но она лежала на процентном счёте и закрывать его раньше времени было не вариант.

А вот системные кредиты, конечно, радовали глаз цифрой 300 (я не стал продавать добытые кристаллы, решив, что они могут пригодиться позже). Единственная проблема с этими СК, что хлеб на них в магазине не купишь. Нужно было идти в Разлом. Желательно в какой-нибудь несложный, чтобы мне можно было пройти его в одиночку. И дело не в том, что я хотел испытать себя. Просто… ну не был я пока готов довериться другим Игрокам.

Приняв решение, я первым делом открыл системный магазин. Интерфейс поражал своим минимализмом: несколько вкладок с иконками, напоминающими старые RPG-игры. «Оружие», «Броня», «Расходники», «Навыки», «Разное».

— Так, для начала проверим «Оружие», — пробормотал я, мысленно тыкая во вкладку.

Меню отозвалось списком, от которого у меня сперва разбежались глаза, а потом вырвался вздох разочарования.

Ржавый кинжал (F). Урон: 3–5. Требование: СИЛ 3, ЛВК 5. Цена: 15 СК.

Деревянный посох (F). Урон: 1–2 (дробящий). +1 к восстановлению маны (только для классов, использующих ману). Требование: ИНТ 5. Цена: 20 СК.

Самодельный лук (F). Урон: 3–6 (пронзающий). Требование: ЛВК 6, СИЛ 4. Цена: 25 СК.

Дубовая дубина (F). Урон: 3–4 (дробящий). Требование: СИЛ 5. Цена: 12 СК.'

Я уставился на «Деревянный посох». Плюс к восстановлению маны звучало заманчиво, учитывая, что пока до конца не разобрался с тем, как быстро она пополняется. Но урон 1–2? Я, конечно, не спец, но такими показателями можно разве что муравья прикончить, да и то, при условии, что он умрёт от смеха. А дубина? Урон вроде неплохой, по сравнению с тем же посохом, но требование к Силе руинит всё на корню. У меня-то её всего 4. И так со всем. Можно было бы вкинуть полученное за поднятие очко, но штраф от полученного класса не позволил бы мне поднять её до нужного значения. Не уверен я, что цифры тут округляются в большую сторону.

Полный разочарования, перешёл в «Броню». Тут всё было ещё печальнее.

'Потрёпанная кожаная куртка (F). Защита корпуса: 1. Требование: нет. Цена: 20 СК.

Самодельные налокотники (F). Защита рук: 1. Цена: 10 СК.

Прочные штаны из кожи Скального прыгуна (F). Защита ног: 1. Требование: нет. Цена: 18 СК.'

Я вздохнул и взял куртку и штаны. Сразу же минус 38 СК, но хотя бы обзавёлся какой-никакой защитой. Как я уже узнал из роликов, обычная земная броня в Разломах не особо помогала. Так что, если хочешь защитить свою драгоценную тушку — будь готов потратиться на системное снаряжение.

«Расходники» подарили мне надежду в виде «Лечебной мази»(F), которая восстанавливала 10 единиц жизни за 30 секунд. Цена 5 СК за штуку выглядела грабежом среди белого дня, но это был шанс не помереть в первом же выходе. Почти все топовые Игроки-блогеры рекомендовали взять с собой хотя бы парочку. Я не стал выделываться и последовал совету, став беднее ещё на десять кредитов.

Осталось 252 кредита. Вкладка «Навыки» была для меня самой болезненной. Там красовались умения вроде «Слабая магическая стрела (F). Стоимость: 200 СК» или « Основы рукопашного боя (F). Стоимость: 150 СК». Неприлично дорого. Разочарованный, я закрыл вкладку и заглянул в « Разное».

И вот тут меня ждал сюрприз. Прямо внизу, среди десятков похожих, висела скромная иконка.

' Набор начинающего археолога (F). Включает: прочный фонарик на солнечных батареях (заряд хватает на 6 часов), рулетку (5 м), небольшую кисточку, набор для взятия проб (3 контейнера), увеличительное стекло (3x). Стоимость: 50 СК.

Особое свойство: предметы в наборе имеют небольшой шанс выявить скрытые детали и подсказки. После применения предмет уничтожается'.

Я замер. Фонарик в подземелье? Определённо может пригодиться. Рулетка и кисточка… Звучало больше как насмешка. Я даже представил сцену, как монстры молча наблюдают за тем, как я что-то измеряю и расчищаю у них под носом. Но шанс найти подсказку того стоил.

— Ну что ж, — подбодрил себя я, нажимая «Купить». — Надеюсь, что я не пожалею о потраченных деньгах.

На балансе осталось чуть больше двух сотен СК. Последним аккордом я купил за 25 СК «Прочный холщовый рюкзак (F, 20 ячеек)». Мой личный инвентарь вмещал десять ячеек. Думаю, ещё два десятка не будут лишними.

Поломавшись с минуту, я всё же решил прикупить себе посох. Уж что-что, а огреть монстра палкой много ума не надо. А так, хоть какое-то оружие.

Так, ну, вроде, готов. Теперь осталось найти сам Разлом.

Благодаря соцсетям это не составило труда. В нашем городе кто-то уже успел подсуетиться и разломы отмечались в специальном приложении в режиме реального времени. Ещё и пометки к ним ставили, в которых указывали заняты они кем-нибудь в данный момент или нет.

Ближайший ко мне стабильный Разлом F ранга находился в заброшенном здании на берегу реки. Туда уже наведывались разведчики, описав его как «Легкая локация для новичков, монстры — каменные крабы и мшистые слизни. Есть простенькие загадки, награда — травы и низкосортная руда». Почему его не прошли и не закрыли — я не знал. Но для пробы сил он подходил просто идеально.

Добравшись на трамвае до пересечения Пушкина и Свободы, я ещё минут двадцать брел по пыльной дороге. Портал располагался в самом заброшенном здании, которое, конечно же, было огорожено. Но когда это останавливало народ? Кто-то предприимчивый, скорее всего подростки, проделал несколько дыр в заборе, так что я без особого труда попал на огороженную территорию.

Портал висел в воздухе недалеко от входа, представляя собой мерцающий овал размером с гаражные ворота. Рядом, к моему разочарованию, толпилось человек десять. Пара групп в самодельной экипировке, несколько одиночек, похожих на меня, и даже какой-то блогер с подружкой-оператором, который что-то активно вещал на камеру.

— … и вот мы у входа в Разлом F-ранга «Каменные сады»! — пафосно вещал блогер в косухе и с двумя короткими мечами на поясе. — Сейчас команда «Стальные когти» покажет вам, как правильно фармить крабов! Не забывайте ставить лайки и подписываться!

Они гордо шагнули в портал. Я, дождавшись, когда все остальные пройдут через него, последовал за ними. Да, я хотел попробовать в одиночку, но где гарантии, что в другом месте не будет точно так же? Миг дезориентации, и я оказался… в ущелье.

Воздух был прохладным и влажным, пахло мхом и сыростью. Стены ущелья, сложенные из слоистого камня, уходили высоко вверх, к узкой полоске сизого неба. Под ногами шуршал влажный гравий, а вокруг… росли кристаллы. Небольшие, в рост человека, сиреневые и голубые образования, излучавшие мягкий свет. Это было красиво и не особо опасно.

' Вход в локацию: Каменные сады (Стабильный Разлом, ранг F). Опасность: низкая. Требования: нет'.

— Ладно, — выдохнул я, поправляя рюкзак. — пора опробовать свои навыки в действии.

Моя надежда была на связку Взгляда и Вторжения. При помощи Взгляда я планировал увидеть слабости монстров, а при помощи Вторжения ослабить защиту или уменьшить атаку. Да, всего секунда действия, но этого должно было хватить.

Первого «краба» я встретил минуты через две. Это было создание размером с крупную кошку, целиком состоящее из сланцевых плит. Шесть каменных ног, две «клешни»-отростка. Над ним светилось: «Каменный роющий краб. Ур. 1. HP: 15/15».

Взгляд показал, что у него было целых три пункта в защите. Три, Карл! В то время, как у меня, всего по единице, и то не на каждой части тела.

— Ну, ладно, — прошептал я. — Осталось проверить ещё кое-что.

Я приблизился к монстру и занёс над головой посох. С его максимальным показателем в 2, у меня почти не было шанса нанести ему даже единицу урона. И это с учётом того, что Взгляд показал, что у краба была слабость к дробящему оружию и магии камня.

Активировав Вторжение, я изменил показатель брони, убавив его на максимально возможное значение. В моём случае, это было всего −1.7. Краб сразу же дёрнулся в мою сторону, на меня накатила лёгкая слабость, но это не помешало мне нанести удар и даже попасть по цели!

«Нанесено урона: 4. Каменный краб: HP 11/15».

Панцирь монстра слегка треснул, а сам он принялся быстрее перебирать своими лапами.

— Неплохо, — я кровожадно улыбнулся и приготовился к новому удару, стараясь держаться от краба на безопасном для меня расстоянии.

Следующие несколько минут я экспериментировал с навыком, изменяя при помощи его то характеристики монстра, то свойства оружия. Заодно отметил, что, чем сильнее было вторжение, тем большая слабость на меня накатывала. Да ещё и монстр становился в такие моменты более агрессивным.

В итоге, «доэксперементировался» до того, что краб цапнул-таки меня за ногу, прорезав ботинок и штанину. Боль моментально отрезвила и вернула с небес на землю. Я отпрыгнул от монстра, шипя себе под нос ругательства. Хватило пары ударов, чтобы покончить с ним. Правда, это стоило мне сильного головокружения из-за навалившейся слабости. Использовать Вторжение в суть два раза подряд было тяжело. Но без этого навыка я бы ещё долго прыгал вокруг краба с палкой.

Получив с поверженного противника немного опыта, я убедился в отсутствии опасности и сосредоточил своё внимание на стенах, в поисках каких-нибудь загадок.

Отойдя от краба, я начал водить фонариком по стенам. И, о чудо! В трещинах, в узорах на кристаллах, даже на потолке проступали мелкие, едва заметные символы. Мой Лингвистический Анализ тут же включился, принявшись переводить мне их значение.

Большая часть надписей была примитивна: «Вода», «Камень», « Рост». Но на одной, более крупной плите, я разглядел целую фразу, составленную из повторяющихся элементов: « Ритм камня — его сила. Измени ритм, и сила пропадёт».

Я остановился, глядя на надпись и пытаясь разгадать загадку.

— При чём здесь ритм? — пробормотал я. — И как его нарушить?

Размышляя, я невольно следил за ближайшими крабами, пытаясь уловить загадочный «ритм». Минута сменялась минутой, но я так и не разгадать секрет сообщения, пока не переключил своё внимание с крабов на пол.

И вот тут меня озарило.

Каменная поверхность была не монолитной, а состояла из плит. И на большей части этих плит можно было прочесть символ «камень». На остальных символы были другие. Помимо стандартных «стихийных» символов, типа: «вода», «огонь», «ветер», были и более сложные. Так, я смог прочесть и перевести «скорость», « сила», « слабость», « защита».

Стоило мне убедиться, что на каждой плите есть свой символ, как я снова переключился на крабов и отметил интересную деталь. Каменные монстры перемещались исключительно по поверхности со знаком «камень». Остальные символы они упорно избегали.

— Эврика! — я чуть не подпрыгнул от восторга. — Интересно, а что будет, если наступать на те камни, которые они избегают?

Я выбрал себе «жертву» и решил проверить свои догадки. Следующие несколько минут напоминали идиотский танец. Я бегал вокруг краба, стараясь предугадать его путь и наступать на «неправильные» камни.

Низкие физические характеристики давали о себе знать не лучшим образом. Я спотыкался, быстро уставал, но упрямо продолжал свои эксперименты.

После того, как я три раза подряд наступил на камень с символом «вода», с крабом что-то произошло. Его каменная оболочка затрещала, свет в его глазах слегка померк, а над головой появилась надпись:

Наложен дебафф: «Дезориентация».

Защита цели снижена на 50%. Длительность: 30 сек.

— Вот оно! — ликуя, я подскочил и изо всех сил ткнул посохом в стык между «панцирем» и «головой».

Критический урон! Нанесено урона: 4! Каменный краб: HP 11/15.

И это без использования навыка! Ещё три удара по ослабленному противнику, и краб рассыпался в груду камней и пыли.

Получен опыт. Убийство Каменного роющего краба (ур.1).

Получен навык «Дробящее оружие» (ранг F).

Навык «Лингвистический анализ» улучшен.

Я, тяжело дыша, опустился на камень, вытирая пот со лба. Не героически, не эффектно, без превозмогания, но, главное, сработало! Я использовал голову, а не мышцы, и это дало неплохой результат. Вопрос в том, стоит ли поделиться этим знанием с остальными?

Я поковырялся в остатках и в этот раз нашёл «Осколок каменного панциря (F)» и « Крабье ядро (F, ингредиент для крафта/продажи за 2 СК)». По-любому какой-то мусор, но, за неимением лучшего, я собрал небогатую добычу в рюкзак.

Воодушевлённый успехом, я пошёл дальше, высматривая символы и всё больше отдаляясь от входа. Постепенно крабы пропали. Да и сама локация немного изменилась. Как минимум, появился небольшой ручей.

Я шарил взглядом по стенам и вскоре нашёл очередную загадку. В этот раз она была про воду. Надпись гласила, что «чистая вода растворяет скверну». Когда на меня пополз «Мшистый слизень (ур. 1)», который наглухо игнорировал мои удары палкой, я догадался зачерпнуть воды из ручья (которая, как подсказал анализ, была «чистой» в контексте локации) и плеснул на него. Слизень съёжился, его «кожа» затвердела, и я добил его посохом без особых проблем, получив в качестве награды « Слизь очищенного мха (F-, ингредиент)».

Через пару часов я был уже 4 уровня. Очко характеристик решил пока придержать. Была у меня одна мыслишка, но я не знал, как мой организм отреагирует на то, что я задумал. А рисковать в месте, где могут быть опасные монстры, я не хотел.

Рюкзак потихоньку наполнялся мусором, который Система почтительно называла «материалами». Но главное, я наткнулся на странную, почти невидимую глазу трещину в стене, вокруг которой символы складывались в слово «Тайна» или что-то типа того. Я достал из набора «начинающего археолога» увеличительное стекло. Оно ненадолго блеснуло и рассыпалось невесомой пылью, а трещина приняла очертания прямоугольника.

— Ага… — я достал кисточку и провёл ею по трещине. Пыль осыпалась, обнажив рычаг, искусно вмурованный в камень. — Тайник? Это мне повезло!

Информации про тайники в интернете было мало. В редких видеороликах говорилось, что в них можно найти кредиты и даже артефакты. Но шанс их обнаружить был чрезвычайно мал. Зачастую требовался специфический класс, обладающий к тому же определёнными навыками и характеристиками.

Я положил руку на рычаг и потянул его на себя. Камень бесшумно отъехал в сторону, открыв маленькую нишу. Внутри лежал небольшой сундучок, сплетённый из корней.

Сердце забилось чаще. Задержав дыхание, я открыл крышку.

Получено: 100 Системных Кредитов.

Получен предмет: «Перстень Мыслящего Камня (Артефакт, ранг E–). +2 к Интеллекту. Пассивная способность 'Каменный Шёпот»: позволяет раз в час получить подсказку от «духа камня» в каменных локациях (работает только в Разломах с преобладанием каменной/минеральной тематики). Требование: класс, связанный с знанием/археологией, или ИНТ 10.

Получен предмет: 'Пояс Неутомимого Рудокопа (Артефакт, ранг Е–). +1 к Силе, +2 к Телосложению. Уменьшает усталость от физического труда и ношения тяжестей на 20%. Требование: СИЛ 6.

Я замер, разрываясь между восторгом и разочарованием. Перстень был идеален! Прямо в точку! Я сразу же надел его на палец, и Интеллект подскочил с 10 до 12. В голове стало как-то… просторнее? Такая себе ассоциация, но мне показалась довольно уместной. А вот пояс… Он был явно создан для какого-нибудь горняка-воина. Моя Сила была 4. До требования не хватало целых двух очков! Я не мог его надеть, и это было обидно!

— Ирония судьбы, — вздохнул я, поглаживая прочный, отделанный медными заклёпками пояс. — Получаю крутую вещь для «физиков», будучи чистым «интеллектуалом». Ладно, продам или обменяю. Главное — перстень. Он уже окупил все пятьдесят кредитов за набор.

Довольный, я вышел из ниши, которая тут же закрылась. Думаю, на сегодня достаточно — рюкзак полон, уровень поднял, уникальный артефакт раздобыл. Пожалуй, для первого раза хватит.

— Нашёл тайник? Повезло! Поздравляю, — раздавшийся из тени голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Я был уверен, что, когда я залез в скрытое углубление, рядом никого не было.

Резко развернувшись на звук незнакомого голоса, я едва не врезался в того, кто ко мне обратился. Передо мной стоял парень, лицо которого так и просило кулака.

Высокий, худой, весь какой-то нескладный, со слегка сутулой спиной, он напоминал мне хищную птицу, но не орла или сокола, а скорее голодного стервятника. В его тусклых, бегающих глазах светилась смесь жадности и хронической тревоги. Тонкие пальцы нервно теребили пуговицы на потрёпанном кожаном жилете. Системном предмете, хочу заметить! Он улыбался, но улыбка была кривой и вымученной, будто губы не привыкли к тому, чтобы их так мучили.

Я тут же активировал на нём Взгляд в Суть, и навык показал мне часть информации: Саня (Человек). Уровень 3. Класс: Теневой торговец. Характеристики скрыты. Я сам, когда разобрался с настройками интерфейса, скрыл всё, кроме имени и уровня.

— Нашёл тайник, спрашиваю? Повезло! — повторил он, и его взгляд прошёлся по мне с ног до головы, задержавшись на свежеприобретённом перстне и на поясе в моей руке. Возникло ощущение, что он просканировал и тут же оценил все вещи, которые увидел. — Красивая вещица! Я про кольцо, если что. А пояс… о, пояс! — он присвистнул, и его пальцы задвигались ещё быстрее. — Это ж «Пояс Неутомимого Рудокопа»? Е–, если не ошибаюсь? Вещь!

— Как… — начал я, отступая на шаг и незаметно сжимая в руке посох. — Ты кто и откуда взялся?

— Я? Я — Саня, — он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, и протянул руку для рукопожатия. — А ты, я смотрю, новенький. В первый раз в «Садах»? Неплохо справляешься. Я тут немного за тобой посмотрел, ты же не против?

— Пока не решил, — пробурчал я, пожимая его руку. — Николай. Как ты понял, что я тут впервые?

— Да я тут уже третий день трусь, Колян! Почти всех уже в лицо знаю, а половину по имени, — Саня таинственно понизил голос, хотя вокруг, кроме нас и пары крабов в отдалении, никого не было. — Отвечая на твой первый вопрос, я — специалист по возможностям. Вижу потенциал и возможности там, где другие видят хлам. И наоборот. Вот, например, — он кивнул на пояс в моей руке. — Для тебя, с твоими характеристиками, он бесполезен. Там должно быть требование к силе, которое ты просто не потянешь. А я знаю людей, которые за него много что готовы предложить. Ну, в смысле, хорошо заплатят. Системными кредитами или налом. Как сам решишь.

Парень явно меня забалтывал, чтобы потом развести. Ничем иным я такую словоохотливость объяснить не могу. А значит, надо рискнуть, и кое-что проверить.

Вполуха слушая его болтовню и кивая время от времени, я сосредоточился на своих навыках. Заранее готовясь к неприятным последствиям, я активировал Вторжение в Суть и применил его к Взгляду, повышая уровень навыка.

Откат настиг меня почти сразу же. Сильное головокружение и слабость. Я с трудом удержался на ногах, что не укрылось от внимания моего нового знакомого.

— Эй, дружище, ты чего? Тебе плохо? Ранен? Блин, у меня всего одна хилка осталась. Эх, ладно, для хорошего человека не жалко. Надо?

Он действительно достал из кармана лечилку, один в один похожую на те, которые я купил в сетевом магазине, и протянул мне её на раскрытой ладони.

— С чего ты взял, что я хороший человек? — хриплым голосом спросил его я, анализируя информацию, которую успел получить.

У Сани действительно был класс «Теневой торговец». Но, кроме этого, Взгляд показал мне ещё и его навыки. Первым был « Карманная экономика» (Ранг F). Он позволял с небольшой вероятностью оценить примерную стоимость предмета и увидеть его скрытые свойства, не требующие идентификации.

Второй навык тоже был пассивным и назывался «Невовремя» (Ранг F. Потенциал???). Это была аура, которая слегка сбивала фокус агрессивных существ и разумных противников. Шанс увеличивался при использовании неуместных комментариев или раздражающих действий. Эффект был слабым и непредсказуемым.

Помимо этих двух навыков был ещё один, но я не смог прочитать даже его название. Просто не хватило уровня Взгляда.

Хм, небоевой класс. Почти как у меня. Только у него бонусы были к Харизме и Ловкости. Полезность его в драке была под сомнением, зато в экономическом плане у него было преимущество. Заодно стало понятно, почему крабы, которые к нему приближались, вдруг начинали беспорядочно тыкаться клешнями в камень или крутиться на месте.

— Да видно же. У меня глаз намётанный. Я мутных типов сразу вижу. Хилка точно не нужна? Как знаешь. Так даже лучше. Вдруг самому пригодится.

Стоило мне отказаться от помощи, как бутылёк исчез в его кармане так же быстро, как появился.

— Что решил на счёт пояса?

— Пока не продаю, — сказал я твёрдо, сунув артефакт в рюкзак. — Сам разберусь.

— Понимаю, понимаю! — закивал Саня, бегая глазами по тому месту, где я обнаружил тайник. — Сначала надо подумать, взвесить, может, своих знакомых поискать… А знакомых-то у тебя, новых, я так понимаю, нет? Из Игроков, я имею ввиду. Многие уже успели повступать в гильдии, или группы вон вовсю формируют. Но там отбор жесткий. В основном повезло физикам. Сильных берут, ловких берут, с высоким Телосложением тоже. Иногда даже недомагов берут. Хилеров ещё стараются заманить. А таких как мы… — он горько усмехнулся, и его взгляд на секунду стал искренним, без намёка на жадность. — Таких не особо берут. Вот, допустим, от меня в бою пользы, как от карманного фонарика в солнечный полдень. Урона мало вношу, а делиться опытом и лутом надо. Вот и приходится фармить в одиночку. Чисто по краешку, где мобы по одиночке ходят. И ты, я гляжу, тоже не из бойцов. Интеллектуал поди?

— Что-то вроде того, — подтвердил я, чувствуя странную смесь раздражения и жалости к этому проныре. — А что за мобы?

— Мобы? Ну, монстры. Как в играх. Не слышал, что ли?

— Слышал-слышал. Просто решил уточнить.

— Ну так вот! — Саня оживился. — Раз ты не физик и не маг, значит, мы с тобой одной крови, в некотором роде! Не бойцы, а типа тактики! Мозгами привыкли пользоваться, а не дубинами махать! Я, например, вижу, где можно сэкономить, купить подешевле, а где впарить подороже. А ты, судя по тому, что тайник откопал, можешь их находить. Симбиоз! Взаимовыгодное сотрудничество можем намутить! Что скажешь?

— Симбиоз — это когда оба организма извлекают пользу, — сухо заметил я.

— Про что и речь! — не смутился Саня. — Я тебе помогу продать пояс не за тридцать кредитов в магаз, как это делают лохи, а за реальные деньги! У меня… э-э-э… есть каналы и связи. Можем вместе ходить, прикрывать друг друга, ништяки такие вот находить. Конечно же, я же не жид какой-нибудь, и меру знаю. Моя доля с продаж — всего двадцать процентов! Чтобы доказать тебе, что нацелен на долгосрок, за первую сделку готов взять всего пятнадцать!

Он выглядел так, словно делает мне одолжение вселенского масштаба. Я еле сдержал улыбку. Наглость и отсутствие такта этого типа были почти гипнотическими. Вроде как должен раздражать своей болтовнёй, но я слушал его без какого-либо негатива и даже не перебивал.

— Ладно, Саша, — сказал я, начиная пробираться обратно к выходу. — Я подумаю. А насчёт компании… посмотрим. Я и один неплохо справляюсь.

— Лучше Саня. Один? — он засеменил рядом со мной. — Да ты глянь вокруг! Все группами! Без группы тебя здесь рано или поздно сожрут. Крабы — это только цветочки. Не будешь же ты вечно их фармить? Дальше в Разломах… ох, что там творится. Мобы сильнее и их больше. А вдруг тебе нужен будет кто-то, чтобы отвлечь монстра, пока ты своё интеллектуальное что-то там делаешь? Я хоть и не боец, но предупредить, отвлечь монстра и помочь свалить смогу. Это, можно сказать, моя специализация! Проверено! Зуб даю.

За разговором, мы вышли на более-менее открытое пространство недалеко от входа. Здесь уже копошились другие Игроки. Группа из трёх человек в самодельных доспехах из покрышек методично выпиливала крабов. Ещё пара одиночек робко щипала слизней на окраине. Блогер с мечами и его оператор что-то негромко обсуждали. Видимо, откуда брать интересный контент.

— Видишь? — Саня махнул рукой в сторону одной из групп. — У них там танк, дд и хил. Классика. Меня к ним неделю назад подпустили на пять минут, но потом выгнали, так как я своим мечом не мог пробить броню крабов.

В его голосе снова прозвучала горечь. Чёрт возьми, он был похож на щенка, которого все пинают, но который всё равно виляет хвостом в надежде на кусочек внимания.

— Ладно, — вздохнул я, останавливаясь. — На сегодня я решил закончить. Но если решу продать пояс, то найду тебя. Как искать-то?

Лицо Сани озарилось улыбкой.

— Я тут часто! У входа обычно торчу, с людьми общаюсь, информацию собираю. Или в системе можешь запрос кинуть по нику «Саня-Тень». Я добавлюсь в контакты! Только, чур, не блокировать! Я не спамлю! Ну, и номер ещё запиши. Только в разломах мобилки не ловят, учти. Если не сможешь дозвониться — просто напиши, я точно отвечу.

— Договорилсь, — я кивнул и уже хотел попрощаться, как Саня схватил меня за рукав.

— Слушай, а может, всё же ещё немного пофармим? До выхода же недалеко. Я знаю местечко, где крабы под каменными навесами кучкуются. Их там штук пять-шесть обычно, не больше. Опыта поднимем, притрёмся друг к другу… а? — он смотрел на меня умоляюще, и в его бегающих глазах читалась немая мольба.

Что ж, в его предложении был смысл. И проверить, как его аура «Невовремя» работает в деле, было любопытно.

— Ладно, — согласился я. — Но только недолго. И если что, без превозмоганий. Договорились?

— Договорились! — Саня почти подпрыгнул от радости. — Терпеть не могу превозмогания! Пойдём скорее!

Мы двинулись вдоль стены. Саня шёл впереди, избегая крупных скоплений крабов. При этом, он непереставая ворчал себе под нос, комментируя всё подряд: «Вот тут вчера гильдия „Молот“ двоих крабов разнесла, но один осколок забыли, я потом подобрал… А здесь девочка-целительница плакала, потому что ей броню не скрафтили… О, смотри, гриб какой-то синий вырос, не ешь его. Один тип в прошлый раз попробовал похожий, потом три часа икал…»

Его бесконечная болтовня была слегка раздражающей, но… не лишённой своеобразного шарма. И, что важнее, крабы, которых мы встречали, действительно начинали вести себя странно. Один вдруг вцепился клешнёй в свою ногу, другой начал медленно пятиться, не обращая внимания на то, что упёрся в стену и остаётся на месте, несмотря на все свои усилия.

Мы дошли до того самого места, про которое он говорил. Там, как и обещал Саня, копошилось шесть каменных крабов разного уровня, от 1 до 3.

— Отличная точка, — пробормотал я, оценивая обстановку. — Саня, твоя задача — бить, когда я скажу. Только не тормози. Как только скажу — сразу бей, понял?

— А это обязательно? Может я лучше как обычно? Дождусь нужного момента и каааак вдарю!

— Нет, — я покачал головой. — Мы сюда пришли для притирки, вот и будем тренироваться. По команде, ладно?

— Ладно-ладно, — пробурчал он, но хоть не стал спорить.

Я, тем временем, активировал Взгляд в Суть. Так, как там было? Слабости, ритм плит… Вот оно. Я начал прыгать с плиты на плиту, наступая на символы «вода» и «слабость».

Дебаффы посыпались на крабов, как из рога изобилия. Мы дружно добивали ослабевших монстров. Что самое замечательное, мне даже не приходилось использовать Вторжение, чему я был безмерно рад. Тот эксперимент с временным повышением уровня навыка оставил неизгладимые впечатления. И у меня не было ни единого желание повторить нечто подобное вновь.

Мы работали как странный, но эффективный дуэт. Я — мозг, он — живой генератор помех. За полчаса мы очистили довольно широкий участок, и я получил столько опыта, что прогресс-бар на 4 уровне сдвинулся почти до половины. Саня, подбирая трофеи (мы договорились делить лут поровну), тараторил без остановки:

— Видал? Видал, как они тупили? Это всё мой навык! Я и на босса так могу!

— Босса? — переспросил я, вытирая пот со лба. Мы уже почти дошли до мерцающего овала выхода. Вокруг собралось несколько других Игроков, закончивших фарм.

— Ага, местная фишка. Типа, за каждую сотню убитых в этом Разломе крабов спаунится босс, мини-босс. Но с ним возни много, а выхлоп не особо крутой. Народ тут не задерживается особо, кредитов и опыта мало, А времени и сил приходится тратить много.

Не успел Саня договорить, как перед глазами у каждого Игрока в зоне видимости, включая нас, вспыхнуло яркое, золотисто-красное системное сообщение:

Достижение «Геноцид» активировано! Убит 1000-й каменный краб в локации «Каменные сады»!

Внимание! Появление босса: Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил.

Выход из Разлома временно заблокирован.

— Подстава, — внезапно севшим голосом протянул Саня.

Я рванул к овалу портала, как и ещё с десяток Игроков. Выход, ещё секунду назад мерцавший спокойным голубым светом, теперь был затянут непроницаемой, перламутровой плёнкой. С силой надавив на неё ладонью, я ощутил упругое, непреодолимое сопротивление.

Мы были в ловушке.

Через несколько секунд раздался грохот, от которого задрожали стены, а с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Из глубины коридора, который до этого был перекрыт глухой стеной из камня, в сторону перекрытого плёнкой выхода полз огромный краб.

У него было шесть ног, две массивных, как бамперы грузовика, клешни и каменный панцирь. Обычный с виду краб, только вот размером он был с небольшой внедорожник. В отличие от мелких собратьев, панцирь боса был не серым, а цвета окисленной меди, с прожилками мерцающего малахита. В глазницах пылал не тусклый и красный, как у обычных крабов, а яркий, злой оранжевый свет.

Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил. Уровень 8.

Здоровье: 250/250.

Защита: 6. Особое свойство: Абсолютная защита 3. Любой входящий урон уменьшается на 3 пункта. Уменьшение игнорирует множители крита, бронебойные свойства и прочие модификаторы.

— Шесть защиты… и минус три к любому урону, — прошептал я, и у меня похолодело внутри.

Мой посох с уроном 1–2 был для него не опаснее травинки. Я его максимум могу пощекотать, да и не факт, что он это почувствует. Даже если бы я нашёл меч с уроном 10, он бы наносил всего 7, а потом ещё бы снижался обычной защитой. А ведь у большинства Игроков, которые толпились неподалёку, оружие было не лучше моего.

Начался хаос. Босс двинулся в сторону ближайшей группы из трёх человек. Один, воин с топором, храбро (или глупо) бросился вперёд с криком «За гильдию!». Его оружие налилось ярким светом. По всей видимости, он активировал какое-то умение. Удар, который должен был быть сокрушительным, высек скудные искры и такие же цифры.

Нанесено урона: 2.

Деспот даже не дрогнул. Клешня, быстрая, как плеть, метнулась вперёд. Раздался противный хруст, короткий вопль, и воин отлетел в стену, практически разделённый пополам. Над его телом загорелась надпись с красной полосой «0 НР».

В нос ударила вонь крови и дерьма. Практически все Игроки тут же начали блевать.

Началась паника. Кто-то бросился прочь, кто-то замер в ступоре. Вторая группа, та самая с танком, дд и хилом, попыталась организовать оборону. Танк, парень в каких-то нелепых железных наплечниках, принял очередной удар босса на щит. Тот треснул пополам, а самого мужика отшвырнуло на пять метров. Без каких-либо серьёзных травм обошлось только благодаря мгновенному лечению целительницы. Однако её лицо побелело — мана уходила катастрофически быстро.

— Бесполезно! — орал третий член их группы, который успел нанести несколько ударов своими кинжалами. — Не пробиваем! Совсем!

Я наблюдал, мозг лихорадочно работал. Абсолютная защита 3. Основная проблема, как я понимаю, именно в ней. Благодаря своему навыку «Вторжение в суть», я мог изменить её свойства 1.9. Если значение округлится, то получится снять сразу 2 пункта. А это уже что-то!

Надо всего лишь подобраться к нему, сфокусироваться и нанести удары. Всего лишь… Он же меня в клочья порвёт!

Мой взгляд упал на стены, на плиты пола. Символы! Я заставил себя дышать глубже, активируя «Лингвистический анализ» и «Взгляд в Суть» на полную катушку. И это дало результаты.

На стенах, в определённом порядке, были расположены символы, которые складывались в более крупный узор. И на спине у босса, среди малахитовых прожилок, выделялись три сложных символа. Такой же узор был и на нескольких центральных плитах в зале. Если здесь работает та же схема, что и с обычными крабами, то активировав их, мы сможем ослабить босса.

— Плиты! — выкрикнул я, обращаясь к гильдейской группе, вокруг которых кучковались те Игроки, которые решили остаться и сражаться. — Надо наступать на плиты в определённом порядке! На стенах есть схема! Это ослабит его!

Танк, который только что поднялся на ноги и который был у этой группы за главного, посмотрел на меня как на идиота.

— Отвали, балласт! Не мешай! — прокричал он, снова готовясь принять удар.

Целительница отбросила пустой флакон из-под зелья маны и приготовилась его лечить. Меня она удостоила лишь мимолётным взглядом, полным презрения.

Босс между тем развернулся и с силой опустил клешню на пол. От удара по полу разошлись трещины и ударная волна, сбившая с ног тех, кто стоял ближе всего к Каменному Деспоту. Одного из одиночек, пытавшегося подкрасться сзади, волна накрыла за секунду до удара, и он замер, с занесённым над головой молотом.

Часть Игроков, оставшихся на ногах, бросились на босса с разных сторон. Однако, несмотря на все их усилия, ситуация только ухудшалась.

Сразу двое игроков, пытавшихся атаковать босса с левого бока, получили сокрушительные удары и отлетели аж до ближайшей стены. Целительница гильдейцев сидела на полу. Её мана была на нуле, и она глотала очередной слабый эликсир восстановления. Танк держался из последних сил, больше не рискуя блокировать удары. Да и нечем ему было. Щит-то сломался, а запасного у него, по всей видимости, не было.

Я понимал, что действовать надо было прямо сейчас. Пока большая часть Игроков живы и надеются на победу. Проблема в том, что в одиночку мне не справиться.

— Саня! — крикнул я проныре, который прижался к стене и с ужасом наблюдал за бойней. — Хочешь стать героем? Когда скажу, побежим к тем плитам, в центре! Надо будет наступить на них в определённой последовательности. Я подскажу, главное слушай и не тупи.

— Я… я… не… — запинаясь начал Саня. Видимо, хотел отказаться, но в нашу беседу вмешалось новое действующее лицо.

— Ты точно знаешь, что надо делать? Прямо уверен в этом? — спросила меня русоволосая девушка с хмурым взглядом.

— Почти на сто процентов. С мелкими срабатывало.

Страх в глазах Сани боролся с желанием не ударить в грязь лицом перед миловидной представительницей «слабого» пола. Хотя, думаю, что все девушки-Игроки вскоре заткнут любого обычного мужика за пояс. Если смогут выжить и прокачать характеристики.

— Подтверждаю. Не знаю как, но Коля шарит, — Саня всё-таки смог взять себя в руки. Я Саня, если что.

— Лена. Помощь нужна? — девушка вперила в меня требовательный взгляд.

Хоть мне и хотелось отослать её куда подальше от опасного монстра, но я понимал, что с ней наши шансы повысятся. Не в том мы положении, чтобы затягивать и искать варианты получше.

— Готовы? — спросил я и, дождавшись утвердительных кивков, махнул в сторону босса.

Мы побежали, стараясь держаться подальше от размашистых ударов клешней. Деспот, занятый другими Игроками, не обратил на нас внимания. Саня, бежавший позади, что-то бормотал себе под нос. Наверное, никак не мог понять, зачем он согласился на эту авантюру.

Мы добежали до первой плиты. На ней светился сложный символ, который мой анализ перевёл как «Основание». — Встань на неё! — скомандовал я Сане.

— На эту? Она не провалится? Босс на меня не заагрится? — запричитал он, но послушно запрыгнул на плиту.

Каменная поверхность под ним мягко ушла вниз на сантиметр и зафиксировалась с тихим щелчком. На спине босса погасла часть одного из символов.

— Работает! — воодушевился я, уже находя взглядом вторую плиту — «Сердцевина». — Главное, не сходи с неё, а то придётся потом заново начинать!

Я бросился ко второй плите, указав Лене на третью. Стоило нам занять свои места, как символ на спине босса погас окончательно.

Деспот, наконец, заметил нас. Он издал скрежещущий рёв и развернул свою массивную тушу. Одна из клешней метнулась в мою сторону, пронесясь в считанных сантиметрах от головы и вонзившись в каменную колонну, рядом с которой я стоял. Осколки камня обожгли мне щёку. Я отпрыгнул в сторону и отбежал подальше, дожидаясь результата наших действий.

Буквально через секунду над Каменным Деспотом всплыла огромная иконка дебаффа — тяжелая каменная гиря, прикованная к ноге.

Наложен дебафф: «Окаменение Рудных Жил».

Скорость передвижения и атаки снижена на 60%.

Защита снижена на 2 пункта.

Длительность: 3:00, 2:59, 2:58…

Грохот, с которым босс теперь двигался, сменился на тяжёлое, медленное скрежетание. Он поворачивался, будто попал в густую смолу. Оранжевый свет в его глазах яростно полыхал, но толку от этого было чуть больше, чем «ничего».

— Давайте! Мы его замедлили. Бейте, пока он уязвим! — закричал я Игрокам.

Танк, увидев изменения, первым пришёл в себя. — В атаку! Бьём по лапам!

Урон, который раньше был смешным, теперь стал более ощутимым. Удары сыпались на босса один за другим. Я подбежал к Сане, который сидел в стороне на полу, и схватил его за руку, чтобы помочь подняться.

— Давай бегом! У нас всего две минуты осталось. Надо успеть нажать остальные плиты.

— Может они и так справятся? — простонал Саня, глядя на постепенно уменьшающуюся полоску жизней над монстром.

— Не справятся. Шевелись давай, если хочешь отсюда выбраться.

— Не обманули, — голос Лены магическим образом повлиял на Саню. Он тут же вскочил на ноги, даже без моей помощи. — Твоя бредовая идея сработала. Ты из «умников» что ли? — обратилась она ко мне.

— Да, Археолог, — подтвердил я, решив не афишировать полное название класса.

— Археолог? Да уж, не повезло тебе с классом.

— С чего это? — её слова и пренебрежительный тон меня, признаться, слегка задели.

— Небоевой класс, тяжело тебе придётся. Никто, поди, не берёт в группу?

— Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить? — оборвал её я. — Нам ещё босса надо убить. Ты с нами?

— Да, — коротко ответила она.

Я смог найти ещё плиты, которые должны были ослабить Каменного Деспота. Правда, на этот раз, нам было необходимо прожать не три, а целых пять штук! Пришлось просить о помощи пару незнакомых Игроков, которые и до этого не особо лезли в бой. Они согласились, но заняли самые дальние от босса места. Мне же пришлось выжидать удобного момента, так как последний символ располагался рядом с боссом, с которого должен был вот-вот спасть дебафф. Пришлось рисковать, так как сделать это после того, как к мега-крабу полностью вернётся подвижность, будет явно труднее.

Наложен дебафф: «Оцепенение».

Скорость передвижения и атаки снижена на 75%.

Защита снижена на 4 пункта.

Длительность: 2:00, 1:59, 1:58…

На спине босса погас второй символ. Всего две минуты? Как-то это не очень. Да, его защита уменьшилась, но недостаточно сильно, чтобы переломить ход сражения в нашу сторону.

— Эй, танк! — крикнул я, когда навык помог мне определить следующие плиты. — Нужна помощь!

— Дебаффы ваших рук дело? — вместо ответа спросил он.

— Да. Ну так что?

— Что конкретно надо? По лапе его бейте! Попробуем сломать, пока он еле шевелится! — тут же закричал он бойцам, которые лупили Деспота.

— Надо шесть человек. Я покажу, куда им нужно будет встать. Но надо пошевеливаться, дебафф скоро спадёт.

— Какой будет в этот раз?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Мужик сомневался всего пару секунд, после чего принялся искать добровольцев. Вот тоже, странная ерунда. Вроде делаем общее дело, но желающих пришлось чуть ли не насильно искать. Ладно хоть те двое ребят, которые помогли нам до этого, без проблем согласились поучаствовать и в этот раз.

Встать на плиты мы успели на последних секундах дебаффа. При этом, последний символ располагался прямо перед мордой босса, и на него запрыгнул сам гильдейский танк. Рискованно, но он взрослый дядя и вполне способен сам принимать решения.

Отговаривать его, конечно же, никто не стал. И ладно остальные, но даже его согильдийцы не стали спорить. Так сильно ему верят? Или у них такая жёсткая дисциплина? Последнее, как по мне, очень сомнительно. Не так уж много времени прошло, чтобы люди прониклись духом всей этой полувоенной муштры, которая, как я вычитал в интернете, должна царить в гильдиях.

Последний символ на спине монстра потух, но за секунду до этого, с босса спал дебафф, и он ударил обеими клешнями прямо по стоящей перед ним человеческой букашке. Мужик-танк выставил перед собой руки и засиял слепящим светом. Мощным ударом его снесло с плиты, на которой он стоял, но дело уже было сделано. На Деспоте повис очередной дебафф, замедливший его уже на девяносто процентов и полностью обнуливший обычную защиту, оставив только абсолютную. Правда, как я и боялся, длительность уменьшилась до минуты.

— Бьём! — закричал гильдеец-танк, бегущий в сторону босса.

На нём не было ни царапины! Видимо, он использовал какой-то защитный навык, который спас ему жизнь. Зато сразу стало понятно, почему он был такой смелый.

Жизни босса начали стремительно проседать. И мы бы точно справились, если бы не три пункта абсолютной защиты. Они портили всё, и я сомневался, что у нас получится добить огромного краба за оставшиеся пару десятков секунд.

Похоже, опять настала моя очередь вмешаться.

— Саня, подстрахуешь? — попросил я парня.

— Да не вопрос. А что делать?

— Просто прикрой.

— А ты чего собрался делать?

— Увидишь.

Я сосредоточился на боссе и понизил ему абсолютную защиту при помощи навыка. Меня тут же накрыла такая слабость, что пришлось хвататься за Саню, чтобы не упасть.

— Эй, Колян, ты чего? Ты в порядке? — он не подвёл и тут же подхватил меня и удержал в вертикальном состоянии.

Как я и предполагал, воздействие на простого монстра и воздействие на босса, это две большие разницы. Но я даже не предполагал, что будет так тяжко.

По мне прошла волна свежести, смывая все негативные ощущения.

— Откат от навыка? — спросила Лена, убирая руку с моего плеча.

— Типа того, — неопределённо пробормотал я. — Ещё так сможешь?

— Смогу, — подтвердила она.

— Тогда давай прямо подряд, — решительным тоном попросил я.

До конца дебаффа оставалось всего пятнадцать секунд, а у босса ещё было достаточно жизней. Хотя за две секунды, пока абсолютная броня была снижена, ребята и успели нанести ему немало урона.

Я снова понизил его защиту, дождался освежающей волны и повторил. За оставшееся время я успел применить навык семь раз. Уже после третьего раза я уселся на холодный каменный пол. Ноги просто отказывались держать. На пятый у меня онемели руки. На шестом — зазвенело в ушах. Седьмой раз я применил навык чисто на автомате и понял, что больше не смогу.

— Э,…ля! К…ян! Ы ня шишь? Э.

Голова мотнулась в сторону, и я чуть не упал. Перед глазами были чьи-то лица, в уши влетали какие-то звуки, но я был просто не в состоянии их осмыслить. Ощущения были схожи с теми, что я испытал в детстве, когда лежал в больнице.

Смартфонов тогда не было, и мы развлекались, как могли. Мы называли это просто «усыпить». Желающий садился на корточки и быстро дышал, как собака. Потом резко вставал и прислонялся к стене, а кто-то давил ему на грудь. Если сделать всё правильно, то парень терял сознание.

Я был молод и глуп, так что тоже решил попробовать. Ощущения были точь-в-точь, как сейчас. Мозг словно покалывало, сознание возвращалось медленно, первые секунды я никого не узнавал и вообще не понимал, где я нахожусь, что происходит, и кто все эти люди вокруг.

— Похоже надорвался. Надо его срочно вытаскивать наружу и звонить в скорую.

О, а этот голос я узнал. Лена. А второй — это Саня.

— Всё нормально, — прохрипел я, после очередной свежей волны, пробежавшей по телу.

— Фуф, ну и напугал же ты меня, братан! Точно нормально? А то ты так уже почти минуту сидишь, ни на что не реагируешь.

— Не минуту, а секунд десять. Но это тоже ненормально, — поправила его Лена. — Уж поверь мне, как медику.

— Так ты медик? — зачем-то переспросил я. Видимо всё-таки ещё не до конца пришёл в себя и туплю.

— Встать можешь? — вместо ответа спросила она.

— Давай, братан, я тебе помогу, — тут же подключился Саня и потянул меня за руку вверх.

— Спасибо, воу! — от резкого подъёма у меня слегка закружилась голова, но всё быстро пришло в норму. — Мы справились?

— Ога! Прикинь, прям как в фильмах, на последних секундах добили! Всем, кто участвовал, дали достижение и опыта отвалили! Наши телодвижения с твоими плитами тоже зачли за вклад. Так что я теперь четвёртый! — гордо произнёс Саня.

— А я почти пятый взяла, — похвасталась Лена. — Вы идёте?

— Да, пойдёмте, — согласился я.

— А давайте это дело отметим? Втроём. Я чёт проголодался, жуть, — предложил Саня.

— Я не против, — кивнула Лена.

— Я тоже, — произнёс я, направившись к выходу.

— Эй, погодите. Не так быстро! — за спиной раздался окрик, но я не сразу понял, что он предназначался нам. — Оглохли что ли?

Меня дёрнули сзади за руку, заставив развернуться. Я оказался лицом к лицу с тем самым гильдейцем-танком. И выглядел он чрезвычайно злым.

— Где лут с босса? — с агрессией в голосе спросил он, дёрнув в мою сторону головой.

— Какой ещё лут? — не понял я.

— Нарываешься? — с угрозой в голосе спросил он, придвигаясь ещё ближе. — Не надо со мной шутить, братишка. Просто отдайте то, что выпало с босса и можете идти.

Нас окружили со всех сторон, отрезав дорогу к выходу. Запахло проблемами, но я, хоть убей, не понимал, о чём он говорил, и что ему было надо.

— Так, давай без лишней агрессии. Объясни толком, что тебе от нас надо?

— Лут… Награда, которая выпала с босса. Вы остались последние, кого мы ещё не проверили.

— А почему мы вообще должны кому-то что-то отдавать? — попробовал возмутиться Саня. — Так дела не делаются. Система сама награждает всех согласно вкладу.

— Тебе то откуда знать, как делаются дела? — С презрением бросил мужик. — Выворачивайте сумки, пока мы вам не помогли.

— Это беспредел! Вы бы без нас тут все полегли! Да и как бы мы смогли забрать лут, если мы к боссу даже не приближались?

— Не надо, Саня, — попросил я парня. — Хотите проверить сумку? Смотрите.

Мне действительно было нечего скрывать. В сумке валялась всякая ерунда, набитая во время совместного фарма с Саней. Уж это-то я успел проверить, пока мы препирались с этими гопниками.

— Ну что, убедился? Или хочешь забрать то, что мы тут нафармили за всё время?

— Нахрена мне этот мусор? — танк ударил меня по руке, выбив сумку. — Где артефакт? Куда спрятал?

— Не понимаю, о чём ты, — сказал я, надеясь, что мой голос звучит достаточно твёрдо. — Может тебе ещё и карманы показать?

— Теперь вы двое!

Лена и Саня подчинились с видимой неохотой. Но и у них не оказалось ничего ценного настолько, ради чего стоило бы устраивать это представление.

— Он же «умник». У него должен быть личный слот, в котором можно хранить предмет, — подал голос согильдиец танка.

— Точно! Доставай!

Он же сказал «слот»? Не «слоты»? Что ж, на этом можно сыграть. Я вытянул перед собой ладонь и «достал» камень, который добыл во время Испытания.

Танк тут же схватил его и принялся вчитываться в описание. Через пару секунд он просто взял и бросил его на землю.

— Эй! — с возмущением воскликнул я. — Нахрена себя вести как мудак?

— Слышь, фильтруй базар! — оскалился танк.

— Ещё вопросы к нам какие-то есть? — спросил я, подняв камень. — Нет? Тогда, счастливо оставаться. Идём, ребят.

После того, как тип из гильдии убедился, что у нас нет нужной ему вещи, они потеряли к нам интерес и не стали мешать покинуть Разлом.

Мы вышли из портала, и меня чуть не ослепило банальное уличное освещение. После мерцающих кристаллов и каменной сырости «Садов» даже пыльный воздух, загаженный автомобильными выхлопами, казался нектаром.

Я сделал глубокий вдох, ожидая, что следом за нами из Разлома появятся те самые гильдейцы и продолжат свой беспредел. Однако портал за нашими спинами мерцал ровным светом. Видимо, остальные предпочли ещё порыться в груде камней, оставшейся от Деспота, или просто не захотели с нами связываться.

— Фух, пронесло, — выдохнул Саня, оглядываясь через плечо. — Наглые, блин. Мы же им жизнь спасли! А они… как гопота какая-то.

— Гильдия «Щит», если не ошибаюсь, — мрачно заметила Лена. — Видела их эмблему на наплечнике того «танка». В интернете пишут, они быстро набирают силу, но методы… не самые чистые. Официально регистрировать желающих не спешат, предпочитают сначала погонять новеньких на испытательном сроке, с минимальной оплатой и высоким «налогом» с добычи.

— То есть, отжимают лут у слабых. Точнее, те сами его охотно отдают, за призрачную возможность стать частью чего-то большего и не ходить в Разломы в одиночку, — перевёл я на русский. — Прекрасно. Просто замечательно. Обстоятельства меняются, а люди — нет. Цикличность.

— Куда идём-то в итоге? — спросил Саня. — А то у меня уже живот от голода крутит.

— Может в Гастропарк? — предложила Лена.

— А не далеко? — с сомнением спросил я.

— Да заодно прогуляемся. Погода-то отличная.

— Я за! — тут же кивнул Саня.

— Ну, пойдёмте, — пожал плечами я.

Мы побрели по набережной и искали какой-нибудь киоск, где можно было бы взять по стаканчику кофе. По пути я решил украдкой проверить интерфейс. Сообщений там было много, но в пылу событий и последующего разбирательства мне было просто не до них. А мне ведь было любопытно, что я получил за победу над таким сильным монстром. Не зря же те придурки из «Щита» так сильно возбудились.

Поздравляем! Вы приняли участие в победе над боссом: Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил (Уровень 8).

Ваш вклад: решающий (расшифровка механик ослабления, активное применение уникальных навыков).

Награда:

Опыт: +750. Уровень повышен! Текущий уровень: 5. Доступно 1 очко характеристик.

Системные Кредиты: +500.

Получено достижение: «Острый взгляд». +10 к репутации среди разумных существ, ценящих знания. +1 к Интеллекту.

Получено достижение: «Тактик I» (Уровень 1). Вы успешно скоординировали группу Игроков для победы над сильным противником. Харизма +1. Репутация с независимыми Игроками увеличилась.

Навык «Лингвистический Анализ» улучшен. Текущий ранг: D (0%).

Навык «Вторжение в Суть» улучшен. Текущий ранг: B (11%).

Навык «Взгляд в Суть» улучшен. Текущий ранг: F (70%).

Воля +1.

Я едва не споткнулся о бордюр. Саня тут же подхватил меня под локоть.

— Опять голова кружится? Может, сразу в травму? — забеспокоился он.

— Нет-нет, всё в порядке, — пробормотал я, отстраняясь.

За ключевую роль в победе над боссом назначена персональная награда, подобранная в соответствии со стилем боя.

Интерфейс замигал, настойчиво предлагая зайти в инвентарь. Я мысленно ткнул в него, стараясь сохранять на лице маску вежливого внимания, краем уха прислушиваясь к разговору моих первых боевых товарищей.

Личный инвентарь (5/10 ячеек):

Сердце Каменного Стража (фрагмент).

Капля Кристаллизованной Памяти.

Пояс Неутомимого Рудокопа (не может быть экипирован).

Перстень Геоманта-Дешифровщика (Артефакт, ранг D). +3 к Интеллекту, +1 к Мудрости. Пассивная способность «Рудная Память»: при контакте с каменными поверхностями, несущими письмена или следы древней магии, с вероятностью 15% автоматически активирует «Лингвистический Анализ» для их частичной расшифровки (не тратит ману, но вызывает легкую головную боль). Активная способность «Каменный Шёпот» (1 раз в день): задайте один вопрос, касающийся каменной структуры, минерала или древней каменной постройки. Артефакт даст обрывочный, метафорический ответ. Может соврать, если вопрос слишком сложен. Требование: Интеллект 10, класс, связанный с знанием/землёй.

Поножи «Колеблющаяся Реальность» (Артефакт, ранг E+). Защита ног: 3. +1 к Ловкости. Пассивная способность «Дрожание»: раз в 5 минут силуэт владельца может стать расплывчатым, затрудняя попадание базовыми атаками и заклинаниями. Побочный эффект: может вызвать лёгкую тошноту у владельца. Активная способность «Призрачный Шаг» (заряд 2/2, восполняется раз в 12 часов): следующее движение владельца на расстояние до 3 метров игнорирует препятствия толщиной до 10 см (стена, дверь, лёгкая преграда). После использования поножи на 1 час теряют пассивную защиту. Требование: Воля 7.

Я замер, стараясь не выдать лицом бурю восторга.

— Чё там? — Саня каким-то невероятным способом почувствовал смену моего настроения и тут же повернулся в мою сторону. — Так ты всё-таки получил награду? Выпало что-то годное?

— Ничего особенного, — буркнул я, стараясь говорить как можно более естественно. — Опыта дали, кредитов. Достижение.

— Ага, конечно, — фыркнула Лена, сверля меня взглядом. — У тебя аж глаза горят. Выпал артефакт в личный слот, да? Он у тебя не один, как они подумали? Давай, не держи в себе, похвастайся. Мы же теперь почти друзья, пережили боевое крещение, прикрывали друг другу спины. Я вот, например, получила пассивный навык к силе исцеления. Теперь могу не только царапины залечивать и силы восстанавливать, но и кое-что посерьёзнее. В бою, правда, мой навык не сильно полезен, так как требуется прикоснуться к цели исцеления, но лучше так, чем ничего.

— А у меня кредитов 300 добавилось! — радостно сообщил Саня. — И кое-что для меня не очень полезное, но подходящее для продажи! А ещё навык «Торговое чутьё» подрос! Наконец-то я смогу опыт получать за торговые сделки! Там, конечно, сущие крохи, по сравнению с тем, что дают за мобов, но зато без особого риска можно расти в уровне.

— Поздравляю, — искренне сказал я. Их радость была искренней и без тени зависти или хвастовства. Что ж, пожалуй, можно поделиться. Но не всем, конечно же. Про «Поножи» я промолчу. А вот про перстень расскажу. Так и быть.

— Ладно, попалась одна безделушка, — нехотя признался я, делая вид, что «достаю» перстень из кармана. На самом деле, я просто материализовал его из инвентаря в ладонь. Он был сделан из тёмного, почти чёрного камня с серебристыми прожилками, которые складывались в миниатюрные руны. Смотрелся стильно, даже местами пафосно. — Перстень, плюс к мозговой активности. Интеллекту, то есть.

Лена уважительно присвистнула, а Саня оценивающе прищурился.

— D-ранг? D-ранг, Колян! Это очень круто для нашего уровня! — зашептал он, озираясь, как будто боялся, что его увидит кто-нибудь ещё. — За такое колечко на игровом рынке… да за него квартиру в центре можно выменять! Ну, студию, правда. Но зато в центре!

— Ты преувеличиваешь, — с сомнением произнёс я. — И вообще, я не собираюсь его продавать! — твёрдо сказал я, надевая перстень на мизинец левой руки. Прохладная волна окатила меня с ног до головы. Интеллект подскочил до 16. Голова слегка заныла, но неприятные ощущения быстро прошли.

— Так, ладно. Артефакты — это, конечно, здорово. Тем более Дэ ранга. Но надо решить, что нам делать дальше, — Лена повернула голову в сторону реки, как будто увидела там что-то интересное.

— «Нам?» — переспросил Саня. — То есть ты согласна присоединиться к нашей команде?

— «Нашей команде?» — в том же ключе и почти тем же тоном переспросил уже я, на что Лена тихонько хихикнула.

— А как иначе, Коль? Мы с тобой через такое прошли! Самое настоящее боевое крещение. Или ты после всего того, что с нами было, до сих пор мне не доверяешь?

— А знаешь, ты прав, — согласился я, материализуя в руке пояс. — Просто я пока думаю ещё старыми шаблонами. Не до конца осознал, что моя жизнь изменилась. Наша жизнь. Так что держи. На реализацию, как и договаривались.

— Воооо, это совсем другой разговор, братан! — радостно произнёс он, хватая пояс и тут же убирая его в свою системную сумку. — Сделаю всё в лучшем виде, а потом обмоем продажу!

— Прости, но я не пью, — со слегка виноватой улыбкой произнёс я.

— Эм, ну и ладно. Я тогда обмою, а ты просто порадуешься, так пойдёт?

— Пойдёт, —усмехнулся я.

— Эу, приём. Вы про меня забыли! Я вообще-то вопрос задала! — с возмущением в голосе перебила нас Лена.

— Я только «за», если ты к нам присоединишься. Хилка в любой команде лишней не будет.

— Не называй меня так. Не надо, — прищурилась Лена.

— Эээ, ладно-ладно. Чего ты завелась? Я же не с целью обидеть или оскорбить! Просто так называют всех, кто умеет лечить. Капитан, ты сам-то что думаешь? — хитрым голосом обратился ко мне Саня.

— Когда это я капитаном успел стать? — не понял я.

— Ты сегодня всеми руководил и спас нам всем задницы. Достижение «Тактика» дали же?

— Откуда знаешь? — напрягся я, не понимая, как он об этом узнал.

— От верблюда. Предпочитаю собирать всю информацию, которая касается Разломов и Игроков. Особенно достижения, которые можно получить без каких-то невероятных условий. «Тактик» — одно из них. Его получить не сильно сложно, но и не особо легко. Ряд условий должен совпасть. Так что из нас троих ты, по факту, лучше всего подходишь на эту роль. Хотя бы временно, пока не оступишься, — добавил он с улыбкой. — Так что по плану?

Я вздохнул, когда понял, что спорить с ними бесполезно. Они, как это свойственно большинству людей, просто скинули на меня лишние обязанности и ответственность.

— План простой. Не умирать. Качать уровень. Искать информацию и становиться сильнее. Но, прежде чем вы окончательно решите стать частью команды, я должен вам кое-что рассказать. У меня, — я понизил голос, — есть одно неприятное задание от Системы. Срок — год. Чуть меньше уже. И уровень угрозы «Легендарный».

Саня закашлялся, подавившись воздухом, и тут же получил от Лены мощный удар ладонью по спине.

— У тебя сколько в Силе? Зашибешь же! Ты как в такое вляпался, братан? — обратился он уже ко мне. — Да с таким заданием ты потенциальный труп, понимаешь? Отменить можно?

— Отказаться нельзя, — пожал плечами я. — Так что придётся готовиться. И искать… союзников. Не думаю, что оно только мне досталось. Но союзники нужны не такие, как эти гильдейские гопники.

— Предлагаешь и нам принять в этом участие, — протянула Лена, задумчиво глядя на меня.

— Только если сами хотите. Я не заставляю. Вы видели, на что я способен. И на что не способен. Я — не боец. У меня другой стиль, другие способы борьбы с монстрами. А без силы в новых реалиях будет сложно, — я кивнул на перстень.

— Нормальный у тебя стиль! — оживился Саня. — И команда у нас нормальная подбирается. Правда, нам не помешало бы ещё найти парочку «физовиков»! Вместе мы — сила! Умник, Торговец и… э-э-э… Хирург! — он посмотрел на Лену вопросительным взглядом.

— На хирурга я пока не тяну, — сухо парировала она, покачав головой. — Но медицину знаю. И готова качаться. Одной скучно и опасно, а с гильдиями… не хочу лезть в это дерьмо, — девушка поморщилась. — Насмотрелась уже, и сегодняшние были ещё не самыми плохими представителями «новой элиты». Не хочу подчиняться какому-то выскочке с силой 10 и интеллектом 3.

— Почему «новая элита»? — переспросил я.

— Мемы не смотришь? Игроков сейчас так только ленивый не называет. Все хотят заполучить себе статус Игрока. Особенно молодёжь, двинутая на играх. Они же считают себя бессмертными, логика хромает, критическое мышление отсутствует как класс. Если бы у них была такая возможность, то они ходили бы в Разломы «прицепами» к Игрокам. Но, на их счастье, которое они не способны осознать, обычных людей в порталы просто не пропускает.

— Эм, ясно. А ты, я так понимаю, не особо хорошо относишься к молодым?

— Да что с них взять, с этих зумеров? Гонора полно, а желания и умения напрягаться нет. Детей же сейчас с детства щадят, окружают гиперопекой. Нам за косяки раньше прилетало от родителей, а их в лучшем случае пожурят немного.

— Больная тема? — усмехнулся Саня. — Не, я отчасти с тобой согласен, но они же в этом тоже не виноваты. Ну, по большей части, — он поднял руки в защитном жесте, когда Лена перевела на него хмурый взгляд. — Видела может быть прикольный видос, где мужик рассказывает, как подошёл к сыну, который играл в комп, и начал убеждать его пойти погулять. Мол он в его возрасте целый день проводил на улице, бегал за девчонками, дрался с другими пацанами, лазил по стройкам, курил и пил. А потом до мужика дошло, что он по факту советует сыну, похлопал того по плечу и сказал: «сиди лучше играй в компьютер дальше, сынок».

Я коротко хохотнул, представив эту сцену. Вспомнил себя в подростковом возрасте. Ведь тоже нечто подобное делал. Гаджетов тогда не было, и мы действительно развлекались, как могли. И иногда не обходилось без травм. Не зря говорят, что мужчины — это выжившие мальчики. И я бы точно не хотел, чтобы мой ребёнок повторил мой путь, полный ошибок. Хотя, с другой стороны, я же как-то выжил и стал нормальным человеком.

Лена тоже еле заметно улыбнулась, при этом покачав головой.

— Ладно, проехали. Чем дальше займёмся?

— Да тут особых вариантов нет. Ищем Разломы нашего уровня, фармим, делим лут, прикрываем спины, не подставляем друг друга. А там… посмотрим.

— Отлично, — Саня потёр руки от нетерпения. — Я тогда сегодня до конца дня займусь продажей пояса. Тебя что больше интересует, кредиты или рубли?

— Если честно, то я бы не отказался от налички, — с лёгким смущением признался я. — Я и до этого не шиковал, так ещё пришлось уволиться на днях.

— Так даже проще будет, — кивнул сам себе Саня. — Думаю, завтра уже отдам тебе твою долю. Может есть что ещё продать?

— Лут с крабов пойдёт? Мне всё равно некуда его девать.

— Давай, но сразу предупреждаю, много с него выручить не получится. Сам понимаешь, там низкосортный шлак.

— С паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок. Так что держи.

Я перекинул Сане нафармленное с крабов и одобрительно кивнул, когда увидел, что он тщательно всё проверил, пересчитал и записал. Сразу видно, серьёзно подходит к делу.

— Ребяяят, — отвлекла нас Лена, и в её голосе мне послышалась тревога. — Там, кажется, какой-то конфликт назревает. Может обойдём, от греха подальше?

Я повернулся в ту сторону, куда она смотрела, и увидел отряд полицейских, которые пытались задержать группу молодых людей. По виду — студентов. Вот только что-то у них шло не так.

Рассмотреть детали происходящего мешала толпа людей, которые, вместо того чтобы отойти на безопасное расстояние, наоборот, сгрудились вокруг них.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — с напряжением в голосе произнесла Лена после чего события понеслись вскачь.

Все началось с крика, на который было невозможно не обратить внимание. Он был полон ярости и какой-то истеричности. От такого крика у меня всегда сразу холодело внутри, так как он предвещал неприятности.

Я обернулся как раз в тот момент, когда парень в бесформенном худи замахнулся дубиной. Вокруг неё вспыхнуло какое-то сияние. Видимо, он активировал какой-то навык. Его подруга, хрупкая на вид девушка с синими волосами, в излишне широких (на мой взгляд) штанах, вскинула руки, и между её ладоней заплясали сгустки огня.

«Охренеть, — промелькнуло у меня в голове. — Неужели они не понимают, что после такого их точно никто просто так не отпустит?»

Полицейские, конечно же, попытались остановить этих двоих маргиналов. Они были обычными людьми в форме, с табельным оружием и определёнными протоколами задержания. Вот только в этих самых протоколах не учитывали фактора внезапно выросшего из ниоткуда огненного шара, который со свистом врезался в патрульную машину, оставив подпалину размером с блюдце.

Наступила оглушительная тишина, однако она не продлилась долго. Раздался выстрел. Предупредительный, в воздух. Стрелял один из полицейских, который успел достать пистолет. Но для пары «Игроков», видимо, уже вошедших в раж, этот звук послужил сигналом к атаке, а не к сдаче.

— Не сопротивляйтесь! Ложись на землю! — заорал старший патруля, но его голос потонул в визге девушки, выпускающей второй заряд. На этот раз он ударил в стену в метре от головы сержанта, разбрызгав горящие капли энергии.

Кто-то в толпе закричал. Люди, которые до этого толпились у места конфликта, ломанулись в разные стороны. Плевать куда, главное, чтобы подальше от безумной парочки с непонятными способностями. Началась давка.

Я, как завороженный, смотрел на происходящее. Парень с дубиной побежал вперед, а его фигура на мгновение смазалась. Скорее всего, он активировал какой-то бойцовский навык типа «Рывка». Удар пришелся по плечу молодому полицейскому. Раздался приглушенный хруст, и мужчина упал на колени с тихим стоном.

Почти тут же раздались хлесткие выстрелы. Парень в куртке дёрнулся, отлетел к стене и осел, оставляя на сером бетоне широкий алый мазок. Девушка закричала, но уже не боевым кличем, а полным ужаса и отчаяния. Она развернулась, пытаясь сбежать, но второй залп настиг ее через секунду, изрешетив в десятке мест.

Только после того, как и девушка упала на землю, до меня дошло, что я простоял всё это время на одном месте. Просто стоял и смотрел, как какой-то тупоголовый зевака. Норма для обычных людей, но я-то больше не обычный. Я — Игрок, и должен вести себя и реагировать соответствующе. Монстры в Разломах не будут ждать, пока я приду в себя, соберусь и начну действовать.

Завыли сирены еще не прибывших машин. Оказывается, когда надо, полиция может прибыть довольно быстро. Вопрос в том, стоит ли нам дожидаться момента, когда они прибудут, или лучше свалить отсюда побыстрее?

Я посмотрел на Саню, который догадался спрятаться за круглый камень, один из тех, которые жители прозвали «яйцо дракона». Потом перевёл взгляд на Лену и приятно удивился.

Она не закричала, не закрыла лицо руками, как большинство других людей. Ее лицо стало маской из холодного, профессионального расчета. Она рванула вперед, к раненому полицейскому, пригнувшись, будто под огнем.

— Саня, вызови скорую! Ясно? СКОРУЮ! — бросила она через плечо, и в ее голосе не было и тени паники. Был приказ.

Саня, бледный как полотно, замотал головой, но руки его уже лихорадочно рылись в карманах в поисках телефона.

— Да-да, сейчас. А какой номер? 03?

— Какой 03⁇ 112 или 103 звони! Скажи, что ранили полицейского и адрес не забудь сказать.

— А какой тут адрес? — растерянным голосом произнёс он.

— На стене, Сань, —подсказал я ему.

— А, да. Точно, спасибо, братан! Это вообще пипец! Ну ты видел? Нахрена они на ментов набросились, дебилы?

Лена уже была на коленях рядом с раненым. Из ее рук полился мягкий, бело-золотистый свет — тот самый, что ставил меня на ноги после перегрузки навыком. Но сейчас всё было немного иначе. Лена не просто лила энергию, она одновременно с этим сдерживала кровотечение, бинтуя раненного полицейского. Оказалось, что от удара Игрока у его жертвы случился открытый перелом. Жуткое зрелище, от которого мне слегка поплохело.

Подъехали остальные наряды. Они сразу же оцепили место происшествия и начали хватать людей для допроса. Потом прибыла скорая. Лена, не отрывая рук от раненого, коротко и четко что-то говорила прибывшим медикам: «Давление падает, бла-бла-бла, артерия зажата мной энергетически, но ненадолго, готовьте к операции». Фельдшеры сначала пытались спорить, но ей каким-то образом (не обошлось без мата), удалось их убедить делать так, как она говорила.

Бросить её здесь одну было бы откровенным свинством, так что мы стояли неподалёку. Неудивительно, что пара полицейских подошла и к нам.

— Вы! Двое! Стоять! Не двигаться! — они выглядели настороженными, а их руки лежали на расстёгнутых кобурах. — Кто такие? Что здесь делаете?

— Да мы просто гуляли, — первым ответил Саня. — Шли с друзьями после рейда в кафешку.

— Рейда? Игроки?

После ответа Сани, оружие достали из кобуры и нацелили уже на нас.

— Эй, вы чего? Мы к этим двум дебилам неадекватным никакого отношения не имеем!

Стоило полицейским услышать, что здесь находятся Игроки, как нас тут же окружили. В глазах представителей закона можно было увидеть страх и злость. Дикая смесь, которая разгоралась тем сильнее, чем чаще они бросали взгляды на своих раненных коллег.

— Кто ещё с вами был?

— Да только Лена вон, которая помогает раненному, — опять вылез вперёд Саня.

— Она тоже игрок? — тут же напрягся полицейский. — Ты! Подними руки! Так, чтобы я их видел. Медленно и без шуток!

— Я вообще-то медик и оказывала помощь, если вы не заметили, — ровным голосом сказала Лена, поднимаясь. Ее руки были в крови до локтей.

— Объяснитесь в отделении. Руки!

Нас троих погрузили в полицейский бобик и отвезли в центральный участок. Там нас разделили и развели по разным кабинетам.

Допрос длился вечность. Вернее, часа четыре, но в серой, пропахшей табаком и канцелярщиной комнате время текло подобно густой смоле. Меня допрашивал уставший капитан с мешками под глазами, который явно успел повидать много за свою жизнь.

Он тыкал пальцем в монитор, где были видны кадры с камер

— Знакомы с нападавшими?

— Нет. И я вам это уже раз пятый говорю. От того, что вы зададите тот же самый вопрос ещё раз шесть, ничего не изменится.

— Видели их раньше? — невозмутимым тоном продолжил он.

— Не-е-ет.

— Цель вашего нахождения на месте преступления?

— Мы шли по набережной. Из Разлома.

Капитан поморщился, как от зубной боли. Само это слово вызывало у него физическое неприятие.

— Выходит, что вы… Игроки? — спросил он, и в его голосе прозвучала не ненависть, как я ожидал, а усталость и мрачная решимость.

— Да, но у нас небоевые классы, если что. Огненными шарами бросаться не умеем.

— Ваша подруга… Елена. Она что, врач?

— По жизни или по классу? — решил пошутить я, но нарвался на тяжёлый взгляд. — Да, насколько я знаю. А ещё Игрок-целитель. Она спасла вашего коллегу. Без неё он бы истек кровью до того момента, как приехала скорая.

Капитан тяжело вздохнул и потер переносицу. Было видно, что наш разговор его утомил не меньше, чем меня.

— Вот бумаги, — сказал он наконец, толкнув по столу в мою сторону несколько листов. — Ваши показания. Проверьте, что всё верно, напишите снизу: «С моих слов записано верно», и валите. И чтобы я вас тут больше не видел. С этим… — он махнул рукой в сторону окна, по всей видимости имея ввиду разломы, — сами разбирайтесь. Там наша юрисдикция пока не действует. Но здесь, не забывайте, что вы граждане Российской Федерации, и закон един для всех. Статус «игрока» не защитит вас, если вы совершите какое-то преступление. Более того, он будет считаться отягчающим обстоятельством. Это понятно?

— Более чем, — кивнул я. — Мои… друзья. Их освободили?

— Скорее всего.

Нас отпустили глубоким вечером. У входа в отделение мы перекинулись всего парой фраз, так как все были грязные и уставшие. Ни о каком походе в кафе речи уже не шло.

— Предлагаю создать беседу, — хриплым голосом сказала Лена. — Я сама создам, только дайте контакты. Будем на связи.

Саня только кивнул, о чём-то задумавшись.

— Жаль, что всё так получилось, — произнёс я. — И вдвойне обидно, что мы не успели поесть до того, как нас сюда увезли. Я сейчас помру от голода. Может всё же…

— Я слишком сильно устала для посиделок. Да и переодеться не мешало бы, — покачала головой Лена.

— Я тоже пас, братан. Надо же ещё твой пояс продать. Там, конечно, и ночью народ тусуется, но найти покупателя будет сложнее.

Настаивать я не стал и направился в ближайший магазин за продуктами. От голода живот крутило так, что я готов был траву с листьями жевать.

Следующие несколько дней ушли на отдых, анализ Разломов и всего происходящего вокруг них. Мы мониторили форумы, паблики, каналы Игроков-блогеров. Нужен был нормальный Разлом, в котором можно было бы не только прокачаться, но и заработать. Не бесполезная F-ка с крабами и почти нулевым лутом, а что-то посерьезнее. Но и соваться в смертельно опасные места нам тоже не хотелось.

В итоге выбор пал на стабильный Разлом «Лабиринт Зыбучих Песков» E ранга. По описаниям, там была смесь песчаных бурь, слабых элементалей и, что меня заинтересовало больше всего, древних каменных стел с надписями на неизвестном языке. Для меня — самое то. Для остальных — тоже неплохой вариант.

Была только одна проблема. Начиная с Е ранга, у Разломов начали появляться требования по минимуму характеристик для входа. И, да, конечно же, их можно было пройти и закрыть только большой группой. Так что, единственный вариант для нас был прибиться к собираемому рейду. Благо, места ещё были и там как раз требовались не особо популярные характеристики типа Интеллекта, Мудрости и Харизмы. По остальным был полный комплект, даже с немалым перегибом.

Да, для меня стало неприятным открытием, что Интеллект считался не самой популярной характеристикой. Всё дело в том, что маги, как класс, мало того, что оказались достаточно редкими «зверьками», так ещё и по убойной мощи проигрывали обычным воинам.

Да-да, за редким исключением, даже боевые маги с трудом справлялись с большинством мобов без поддержки. Помимо убойной мощи, от них требовалось быстрое восстановление энергии, которую народ тут же прозвал «маной» по аналогии с играми. Получалось, что, выпустив десяток-другой заклинаний, маги были вынуждены «отдыхать» или глотать зелья восстановления энергии, которые тоже были не панацеей.

Воины же не нуждались в подобных костылях. При хорошо прокаченной выносливости, они могли махать своими железками довольно долго. А при наличии нормальных, прокаченных навыков, могли даже поспорить по убойной мощи с теми же самыми магами. Вот и выходило, что основу каждой такой группы составляли физики, а не «тряпки».

Почему именно «тряпки»? Просто, как оказалось, почти для всех, кто взял себе магический класс или около того, пропала возможность использования доспехов вплоть до лёгких. Логично, но от этого не менее обидно, так как пренебрежительный подтекст подобного наименования считывался на раз-два.

Но это всё лирика. Главное, что мы подходили под требования лучше, чем другие заявившиеся небольшие группы или одиночки. Ещё одним плюсом, склонившим весы в нашу сторону, стала… Лена. С хилерами тоже был дефицит.

Мне вообще показалось, что нас взяли чисто из-за неё. А наши статы пошли приятным бонусом, позволявшим закрыть минимум для входа и взять ещё пару бойцов.

— Обидно, конечно, что мы не можем пройти одни, как команда, — посетовал Саня с горькой усмешкой. — Такое ощущение, что система считает нас какими-то инвалидами, не способными справиться с тупыми монстрами, без грубой физической силы. Получается, что надо или качать «физу» месяцами, жертвуя на это часть очков, или…

— Или вступать в другую группу, где наши недостающие статы покроют другие, — закончила за него Лена. — Искать команду, которой не хватает именно «мозгов» и, возможно, «харизмы» для прохода. Я, как хилер, оказалась в цене. Меня возьмут. А вот вас… — она тяжело вздохнула.

— Придётся нам побыть твоим «прицепом», — мрачно пошутил я. — Если ты не против.

— Да я за эти дни начиталась много чего и не рискну идти в одиночку в Разлом, непонятно с кем.

— А мы, выходит, не непонятно кто? — обрадованным голосом спросил Саня.

— Вам я доверяю. Да и в людях неплохо разбираюсь. Так что, вам от меня пока никуда не деться, — закончила Лена с улыбкой.

После того, как нашу заявку одобрили, и мы подтвердили своё участие, пришло время заняться подготовкой. Судя по описанию, зачистка Разлома могла затянуться на неопределённый срок. В рекомендациях было написано, что надо взять воду, еду, одежду и другое необходимое снаряжение на несколько дней.

Пришлось заморачиваться, и покупать спальники с пенками, рюкзаки и прочую туристическую мелочёвку. Можно было бы купить нечто подобное, но уже системное, что можно убрать в инвентарь, но не хотелось пока тратить системные кредиты, которых и так было не особо много, если учесть стоимость всего, что продавалось в системном же магазине. Благо, с деньгами вопрос временно решился, так как Саня продал-таки мой пояс.

В условленное время у входа в парк, где располагался нужный портал, толпилось человек тридцать. Костяком должен был выступить отряд из двадцати человек. Представители какой-то не особо крупной гильдии, которые уже успели зачистить три или четыре Разлома. Можно сказать — опытные ребята.

В их составе была пара «мулов» для сбора и выноса ценных ресурсов, и несколько «добытчиков» — тех, кто решил прокачиваться в мирном русле и обладающих подходящим классом.

Остальные, включая нас, были Игроки «со стороны». И мы на их фоне выделялись в лучшую сторону. Это было неудивительно, учитывая, что мы потратили немало СК на защитное снаряжение. После победы над боссом-крабом, мы могли себе это позволить. Тот Разлом, к слову, закрылся. Оказалось, что условием его закрытия была как раз победа на Деспотом. Зато стало понятно, почему мне выпала такая «жирная» награда.

К нам подошли трое. Два здоровенных бугая в каких-то кирасах из системной стали и девушка-лучница с колчаном за спиной. Лидер, мужик с бычьей шеей и коротким мечом у пояса, оглядел нас оценивающе.

— Вы в «Лабиринт»? Группа или одиночки?

— Группа, — сказала Лена, выступая вперед. — Я — целитель. Ранг исцеления E, могу стабилизировать, снимать легкие отравления, заживлять лёгкие же раны, восстанавливать энергию.

Лидер, которого, как мы выяснили, звали Макс, довольно кивнул, после чего перевёл взгляд на нас.

— А вы? — он качнул головой в сторону меня и Сани.

— Поддержка, — пожав плечами ответил я. — Небоевые классы. Я — археолог, Саня — торговец. У меня высокий Интеллект, навыки анализа и взаимодействия с механизмами Разломов. У него — оценка ресурсов и, собственно, торговля. Показатели у нас высокие, так что, благодаря этому, вы, как я понимаю, смогли взять себе в группу ещё пару «физиков».

— А, это вы. Понял-понял. Уже ходили в Разломы?

— В один, с крабами, под мостом который был, может слышали?

— Слышал-слышал, — кивнул Макс. — Говорят, там босс был крепкий и его победили благодаря какой-то подсказке.

— Которую как раз Коля и разгадал, — тут же похвастался Саня, чтобы набить нам цену. Ловкий ход, если разобраться. Хотя я, если честно, сомневался, стоит ли про такое рассказывать.

Макс нахмурился, словно вспоминая что-то нехорошее.

— Говорят, там кто-то лут с босса украл… — произнёс он и с подозрением посмотрел на нас.

— Мы ничего чужого не брали. Всё, что получили — это награда системы за вклад в победу, — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза, и не собираясь отводить взгляд.

— Во-во, мы не крысы какие-то, Макс, ты не подумай. Нам чужого не надо, но и своё мы никому отдавать не собираемся, — поддержал меня Саня.

— Ладно-ладно, — покивал Макс. — Припасы вы, как я смотрю, взяли? Рейд может затянуться, так как мы собираемся вынести оттуда всё, что сможем. Разломные ресурсы, как оказалось, весьма в цене. Государство готово платить на удивление хорошие деньги.

— Если что, могу помочь с реализацией, — тут же оживился Саня.

— У нас есть свои представители, — по-доброму усмехнулся Макс. — Но, если что, буду иметь ввиду.

— В информации не было указано, открытый Разлом или нет, — решила уточнить Лена.

— Если ты про то, можно ли будет свалить оттуда до того, как мы его закроем, то да, можно, — нахмурился Макс. — Но тогда вы не получите свою долю. Только то, что сможете найти сами. А ещё мы добавим вас в свой чёрный список и не будем иметь с вами дело.

— Я просто уточнить, не напрягайтесь вы так. Мы с ребятами нацелены на полное прохождение и закрытие.

— Понятно-понятно. Ещё вопросы есть? И давайте лучше на «ты». Мы не на светский приём идём, а в место, полное монстров и опасностей. Там не до вежливых расшаркиваний будет, ясно?

— Ясно-ясно, командир! — улыбнулся Саня, чем вызвал хмурый взгляд Макса.

— С нами проблем не будет, — поспешил его заверить я.

Тот в ответ молча кивнул и отправился разговаривать с другими Игроками.

— Ты нафига его решил потроллить? — зашипела на Саню Лена, стоило троице гильдейских отойти подальше. — «Ясно-ясно», — передразнила она.

— Да он просто так забавно слова повторяет, — как ни в чём не бывало улыбнулся наш торгаш. — Да и проверка это такая на то, как он отреагирует. В бутылку не полез, в морду сходу не дал, так что можно считать, что он адекватный.

— Рискованный ты парень, Саня, — покачал я головой. — Не надо так.

— Да ладно вам, — отмахнулся он. — Погнали поближе к порталу подойдём? Может что новое или интересное увидим?

Портал в «Лабиринт Зыбучих Песков» не висел в воздухе, как тот, первый. Он был словно вмурован в камни одной из стен карьера. От входа в Разлом веяло сухим жаром и запахом раскалённого песка.

Вокруг толпился наш разношёрстный отряд. Гильдейцы Макса держались обособленно, проверяя снаряжение и перебрасываясь короткими, деловыми фразами. Остальные, включая нас, кучковались поодаль, нервно поглядывая то на портал, то на остальных участников рейда.

— Так-так, народ, внимание! — голос Макса, усиленный каким-то навыком, прозвучал громко и чётко, заглушая шепот. — Краткий брифинг. Разлом стабильный, E-ранга. По словам разведчиков, внутри находится пустыня с обширной системой пещер и каньонов.

Он сделал паузу, словно желая удостовериться, что все внимательно слушают, и продолжил.

— Основные угрозы: песчаные элементали уровня, стаи скорпионоподобных тварей, жуки, похожие на скарабеев и, возможно, какие-то местные аномалии. Наша основная цель — зачистка Разлома от всех мелких монстров, сбор ресурсов и, если повезёт, обнаружение и закрытие ядра разлома, что даст бонусную награду всем участникам.

Судя по всему, Макс и его гильдия нацелились именно на закрытие ядра.

— Двигаемся плотной группой, — продолжил тем временем Макс. — «Мулы» будут идти в центре. Маги и лучники — в паре метров за бойцами ближнего боя. Целители и остальные небоевые путь тоже держатся в центре. Не лезьте на рожон, слушайте команды, и мы все вернёмся обратно с прибылью и без ненужных жертв. Вопросы?

Вопросов, если судить по тишине, ни у кого не было. Все и так понимали, на что подписались. Макс махнул рукой, и гильдейцы первыми, строем, исчезли в мерцающей щели. За ними потянулись остальные.

— Ну что, команда, погнали? — с фальшивой бодростью произнёс Саня, поправляя новенький, кожаный доспех F-ранга.

— Пойдёмте уже, — вздохнула Лена, проверяя застёжки на своём скромном комплекте стёганой брони. Через плечо у неё была перекинута увесистая сумка с бинтами, зельями и прочими медицинскими принадлежностями, как системными, так и обычными.

— Дамы вперёд! — галантным тоном сказал Саня.

Я молча надел свои новые поножи «Колеблющаяся Реальность». Они были лёгкими, почти невесомыми, и странно вибрировали на ногах, словно живая кожа. Следом надел и новый перстень, который до этого убирал в Инвентарь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания большим количеством системной бижутерии. Интеллект снова подскочил до 16. В голове стало как-то ясно. Лишние мысли, переживания и тревоги отошли на задний план.

Мы шагнули в разлом. Ощущение было, будто продираешься сквозь плотную, горячую плёнку. На мгновение мир пропал, а затем ворвался обратно, вместе с ослепительным светом и сухим, обжигающим горло воздухом.

Мы оказались на каменном уступе. Перед нами расстилался… другой мир. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались песчаные дюны под бирюзовым, без единого облачка небом. И всё это было утыкано каменными обломками — стелами, колоннами, фрагментами стен. Откуда-то доносился странный, похожий на шелест, звук — будто тысячи ног скреблись по песку.

«Вход в локацию: Лабиринт Зыбучих Песков (Стабильный Разлом, ранг E). Опасность: средняя. Требования для входа: сумма СИЛ, ТЛС, ЛВК 25, или ИНТ, МДР 18. Условия выполнены».

— Красиво, — прошептал Саня, и в его голосе прозвучал неподдельный восторг. — Прямо как в том фильме про мумию. Только мумий, надеюсь, не будет.

— Лучше ищи, где тут спуск, — мрачно пробурчал один из гильдейских бойцов, озираясь. — А то стоим здесь у всех на виду.

Спуск нашёлся быстро. Им оказалась узкая, вырубленная в скале лестница, круто уходящая вниз, к песочному морю. Двигались мы медленно, цепляясь за выступы. Ни о каких ограждениях речи не шло, так что неосторожный шаг мог привести к падения.

Мои жалкие 4 силы и 4 ловкости давали о себе знать. Я пыхтел и потел, отставая от основной группы. Лена шла следом, готовая в любой момент подстраховать, а Саня, обладавший куда лучшей ловкостью, ускакал вперёд, как горный козёл.

Наконец, мы ступили на песок. Он был неожиданно плотным и не проваливался, лишь слегка пружинил под ногами, как резина.

— Колонна! Не растягиваться! — скомандовал Макс. — Впереди первая зона — «Поля обсидиановых осколков». Там водятся песчаные скарабеи и элементали пыли. На черный блестящий песок не наступать! Это ловушки!

Мы неторопливо двинулись вслед за остальными. Песок скрипел на зубах. Через пять минут я уже промок как мышь. Снаряжение, которое должно было защищать от атак монстров, оказалось не самым подходящим для подобной местности.

Саня шёл рядом и шепотом комментировал все подряд:

— Смотри, Колян, стела! А на ней какие-то надписи! Твоя работа! Ага, а рядом с ней что, видишь? Смотри, какой здоровенный жук! Да он размером с табуретку, не меньше! И ведь не нападает ни на кого. Может, он мирный?

Как раз в этот момент один из «одиночек», парень с парой кривых ятаганов, решил проявить инициативу. С криком «Экспа!» он ринулся на скарабея. Жук, до этого мирно копошившийся у основания стелы, развернулся намного быстрее, чем я ожидал. Его панцирь блеснул под лучами жаркого солнца, как полированный уголь.

Парень нанес лихой удар, но его клинки со скрежетом отскочили, оставив на хитине неглубокие царапины. Скарабей щелкнул жвалами и… отхватил кусок клинка. Парень тут же отпрыгнул, бледный, растерявший весь свой боевой настрой.

— У них же защита от режущего, идиоты! — рявкнул один из гильдейских щитовиков. — Бейте дробящим! Или не трогайте вообще!

Гильдейцы нехотя разделались со скарабеем. Тот, под градом ударов булав и молотов, разлетелся на осколки. Всплыло скромное оповещение о полученном опыте. Лут оказался небогатым — «Осколок обсидианового панциря (F+)» и «Песчаная железа (E-, ингредиент)».

— Ну, как тебе качество лута? — ехидно спросил Саня, наблюдая, как «мул» гильдии подбирает трофеи. — Про панцирь ничего не знаю, а вот за железу, может, пять кредитов дадут. Если повезет.

Отряд двинулся дальше, и я не мог оторвать глаз от камней. Мой «Лингвистический Анализ» работал в пассивном режиме, выхватывая знакомые и незнакомые символы. Большая часть надписей была декоративной, но попадались и полезные, благодаря которым я смог предупредить группу о зыбучих песках, и мы обошли опасное место.

Первый серьезный бой случился у полуразрушенной арки. Из-за нее вывалились три песчаных элементаля. Они представляли собой бесформенные кучи из пыли и песка с пылающими глазами-углями. Гильдейцы тут же сомкнули щиты. Один из их магов, тщедушный паренек в системной робе, начал читать заклинание. Делал он это медленно, так что сразу стало понятно, что в одиночку с таким классом много не навоюешь. Без прикрытия его бы разорвали даже самые слабые монстры.

Убедившись, что песчаные элементали не представляют для отряда особой опасности, я активировал Лингвистический Анализ на ближайших надписях. Символы сложились в странную фразу: «Вода — тяжесть, Огонь — крепость, Земля — сила, Воздух — разрушение».

— Макс! — крикнул я, едва осмыслив значение символов. — У них уязвимость к воздушным атакам! Остальные стихии их только усиливают!

— Ты слышал? — спросил наш командир у мага. — Воздух есть? Пробуй.

Маг кивнул, замер на секунду, после чего принялся формировать новое заклинание. Через пару секунд из его посоха выстрелил не сгусток огня, как до этого, а порыв сконцентрированного ветра. Он врезался в ближайшего элементаля, и от того отлетел огромный кусок. Добить покалеченного врага не составило труда. Опыт за убийство элементаля пыли оказался в разы выше, чем за скарабея.

— Неплохо-неплохо, археолог, — кивнул мне Макс после боя. В его глазах промелькнуло что-то вроде уважения. — Ты оказался не таким уж и бесполезным, как я ожидал. Если увидишь ещё что-то полезное — сразу говори.

К моему сожалению, ничего особо интересного я больше не нашёл. Если не считать небольшой тайник, в котором оказались какие-то стальные монеты овальной формы, с дырками посередине. Оценить стоимость находки сходу не получилось даже у Сани, так что решили их взять, записав на счёт нашей группы. Чтобы не тащить их самостоятельно, решили отдать их одному из «мулов» за процент с прибыли. Как по мне — идеальный вариант. И плевать, что потеряем часть денег. Зато не придётся тащить лишнюю тяжесть.

К концу второго дня пара одиночек не выдержали и решили уйти. И это было только начало. Не каждый, как оказалось, способен и готов выдерживать такую жару и вечное напряжение. Да и песок, который был, кажется, везде, неимоверно бесил.

Ещё через день выяснилось, что Макс не знал, где именно находится босс, которого надо было убить, чтобы закрыть этот осточертевший всем Разлом. Монстр, которого разведчики приняли за босса, и куда нас привёл Макс, оказался просто сильным существом, но никак не тем, кто был нам нужен, чтобы закрыть Разлом.

Пока остальные члены группы, ругались, обвиняли гильдейцев в непрофессионализме, злились друг на друга, испытывали разочарование и думали, что делать дальше, я изучал найденные надписи. В итоге, мне повезло нащупать подсказку, где мог скрываться главный монстр этой, скажем так, локации.

Я отозвал хмурого Макса в сторону на пару слов. Он хоть и согласился отойти, но выглядел раздражённым.

— Что у тебя? Давай быстрее!

— А ты куда-то торопишься? — я не удержался от подначки. — Я так понимаю, ты в тупике.

— Всё сказал? Ты не первый, кто решил вынести мне мозг по этому поводу. Если тебе нечего больше сказать, то я пойду.

— Вообще-то, есть кое какие мысли, — остановил его я. — Но предупреждаю сразу, стопроцентной гарантии дать не могу.

— Ты разобрался с надписями? — тут же сделал стойку Макс. — Валера наш ничего не понял и предположил, что они тут просто для антуража. Есть что-то интересное?

— Да, примерное указание на то, где может находиться босс. Но это надо ещё дальше идти. Насколько именно, я понятия не имею. Может за час дойдём, а может ещё пару дней угробим и ничего в итоге не найдём. Но это вряд ли. Там, — я кивнул в сторону надписей, говорится о какой-то приметной скале…

— Учитывая то, что мы видели в последнее время, самый подходящий вариант — это какая-то гора в том направлении, — задумчиво протянул Макс. — Что ж, я готов рискнуть. Мои тоже. А вот остальным, думаю, надо обрисовать ситуацию. Пусть сами решают, чтобы в случае провала не решили обвинить во всех своих неудачах меня.

— Дело твоё, ты тут командир, — я пожал плечами и пошёл к своим.

— Ну что он сказал? — тут же набросился на меня Саня с расспросами. — Возвращаемся или идём дальше?

— Идём, но без каких-либо гарантий на успех.

— Всё фигня, братан! Я в тебя верю. Ты нашёл подсказку, значит у нас всё получится.

— Мне бы твою уверенность в моих силах, — невесело усмехнулся я.

— Саня прав, — поддержала парня Лена. — Пока что всё, что ты говорил срабатывало.

— И тем страшнее ошибиться, — проворчал я.

Однако, несмотря ни на что, мне было приятно, что они в меня верили.

— … Поэтому, кто не хочет тратить своё время — может возвращаться назад. Монстров мы вычистили, так что дорога должна быть безопасной. Из нашей гильдии прямо сейчас на выход отправится половина мулов и пара человек для их охраны. Остальные пойдут дальше, чтобы проверить полученные подсказки.

— И насколько им можно доверять, этим вашим подсказкам? — громко спросил бородатый мужик лет тридцати-семи, вооружённый топором, больше всего смахивающим на стандартный колун.

— Если у тебя есть какие-то предложения, то можешь их высказать. Если тебе нечего сказать, то лучше просто помолчи. Не хочешь терять своё время — выход там, — вместо ответа сказал Макс. — Мы выдвигаемся через десять минут. Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы принять решение.

Несмотря на недовольное ворчание, уйти решил всего один одиночка. Но там было понятно, что он уже на грани. Красное лицо, раздражение по всему телу от песка и подходящие к концу запасы еды и воды.

Я и сам уже задумывался о том, что может стоит вернуться. Но какое-то тупое упрямство и нежелание показывать свою слабость перед Саней с Леной не позволило мне отказаться от продолжения рейда.

Чтобы добраться до скалы нам потребовалось всего полдня. Ещё больше часа мы убили на то, чтобы найти вход. Редкие подсказки помогали, но были настолько расплывчатыми, что у меня мозг закипал в попытках всё расшифровать. В итоге, мы нашли каменную арку, за которой оказалась довольно большая пещера.

Пока все гудели от радости, наслаждаясь прохладой и отсутствием палящего солнца, я не сводил глаз со стен пещеры. На камне, под слоем песчаной пыли, проступали символы, примитивные и грубые. Что-то вроде пиктограмм: фигурка, падающая в песок; несколько фигурок, стоящих вокруг ямы, странный знак, напоминающий весы с чашей, на одной из которых лежал камень.

— Братан, ты чего их гипнотизируешь? — ткнул меня локтем Саня. — Иди, отдохни. Мы уже с Ленкой сварганили перекус.

— Да я всё пытаюсь расшифровать надписи, — коротко ответил я. — Такое ощущение, что тут какое-то предупреждение.

— Предупреждение? Так это же здорово! Значит, мы на верном пути! — обрадовался приятель.

— Двигаемся дальше, — скомандовал Макс, после часовой передышки. — Следы ведут в тот тоннель.

Он говорил уверено, основываясь на словах их мага. Но я подметил, что при этом он косился в мою сторону, словно ожидал подтверждения или опровержения его словам. Мне же пока нечего было ему сказать. Слишком мало информации я успел расшифровать, а лезть вперёд с непрошенными советами, после которых ты можешь оказаться крайним, меня отучили ещё в детстве.

Тоннель оказался узким и извилистым. Песок на полу здесь был рыхлым, и мы проваливались по щиколотку. Воздух стал ещё суше и прохладнее. Шли в почти полной тишине, нарушаемой лишь скрипом песка под сапогами и тяжёлым дыханием некоторых членов отряда. Разговаривать не хотелось. Камень давил со всех сторон, вызывая иррациональный страх оказаться замурованным под землёй.

Именно в такой обстановке паранойя расцветает пышным цветом. Я ловил на себе взгляды некоторых Игроков. Тех самых, кто прибился к рейду в последний момент. В том числе того недовольного бородача с топором. В их глазах мне чудился расчетливый, голодный интерес. Они обменивались короткими, ничего не значащими фразами и жестами, но их взгляды постоянно скользили по гильдейским «мулам», несущим самые объёмные мешки, и как будто оценивали наше снаряжение.

Я старался держаться поближе к Лене и Сане. Мои навыки были бесполезны в открытой драке. Я это прекрасно осознавал. Физическая слабость делала таких как я лакомой мишенью. Оставалось надеяться только на честность Макса и его людей. Что они, в случае конфликта, помогут, если и не из благородства, то хотя бы из чувства благодарности.

Через час пути мы вышли в обширный грот. В центре его зияла чёрная дыра колодца, обнесённая низким каменным парапетом, испещрённым различными пиктограммами. От колодца расходились три коридора.

Макс поднял руку, останавливая отряд.

— Привал на десять минут. Проверяем снаряжение, пьём воду. Разведгруппа, осмотрите коридоры, но не дальше ста метров.

Пока гильдейцы совещались, я подошёл к бортику. «Лингвистический Анализ» заработал на полную. Пиктограммы складывались в последовательность, рассказывающую историю.

Первое изображение: группа человечков подходит к колодцу.

Второе: один человечек отделяется и остаётся у колодца, остальные уходят по одному из коридоров.

Третье: ушедшие человечки благополучно проходят мимо каких-то ям с шипами и падающих камней.

Четвёртое: человечек у колодца… исчезал. На его месте был лишь пустой круг.

А ниже была длинная надпись на уже знакомом мне языке, который попадался мне ранее. Мой навык, с трудом, но перевёл её:

Чтобы обойти гибель, принеси жертву Алтарю Безмолвия. Оставь её в комнате предначертания, и проход откроется для остальных. Только плоть может заплатить за путь.

Жертва откроет путь. Один заплатит за всех.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то мне подсказывало, что ради безопасности своих парней, Макс может решиться на принесение жертвы.

— Эй, умник, нашёл что? — над моим ухом прозвучал грубоватый голос.

Я вздрогнул от неожиданности. Рядом стоял один из «одиночек» — коренастый мужик с небритым лицом и парой длинных ножей на поясе. Если не ошибаюсь, его звали Глеб, и я видел, как он общался с тем бородатым топорщиком. И прямо сейчас он стоял и смотрел на меня с каким-то нездоровым любопытством.

— Так, древние каракули, — пожал я плечами, стараясь говорить небрежно. — Ничего полезного.

— Ага, — недоверчиво протянул Глеб. Его глаза сузились. — Говорят, ты в том Разломе с крабами подсказки читал. Босса помог победить. Может, и тут что получится?

В его тоне звучала не просьба, а намёк на угрозу. Я непроизвольно отступил на шаг, натыкаясь на каменный парапет.

— Пока нет. Может, дальше что-то будет.

— Хорошо бы, — пробормотал Глеб и отошёл, бросив на меня последний оценивающий взгляд.

Сердце колотилось где-то в районе горла. Этот тип был опасен. И он точно был не «одиночкой», как хотел это показать. Я видел, как он переглянулся с ещё парой таких же мрачных личностей.

Вернувшись к своим, я тихо поделился опасениями с Леной и Саней.

— Чувствую, пахнет жареным. Мутные они какие-то.

— Да я тоже заметил, — понизив голос, сказал Саня. — У Глеба того, сила, я слышал, под восемь. Хрен с ним справишься в честном бою. Надо держаться ближе к Максу и его ребятам.

Лена кивнула, её лицо было серьёзным.

— Я подготовила укол успокоительного на случай, если кто-то начнёт буйствовать. Но это крайняя мера. Главное их не провоцировать. Может обойдётся.

Разведчики вернулись через полчаса. Левый коридор, по их словам, вёл в какое-то небольшое помещение без выхода — тупик, в котором не было ничего ценного и интересного. В центральном были следы множества монстров. Правый казался чистым и уходил вглубь.

— Идём по правому, — решил Макс. — В тупик идти смысла нет. Драться с монстрами уже надоело. Так что выбор очевиден.

Отряд тронулся. Я шёл почти в хвосте, постоянно оглядываясь. Глеб и его дружки шли прямо за нами. Их взгляды, которые я ощущал на своей спине, заставляли меня напрягаться.

— Так, куда дальше? — спросил своего мага Макс, когда мы дошли до помещения, в котором был всего один проход, ведущий в круглое пустое помещение. — Коля, может ты что подскажешь?

Я подошёл поближе и уставился на надписи над проходом.

— Вслух читай давай, — громко произнёс Глеб, который каким-то образом оказался прямо за моей спиной. Его тут же поддержало несколько голосов.

— Коля? — вопросительным тоном, в котором слышались требовательные нотки, произнёс Макс.

— Если я всё верно понял, то тут написано, что это что-то типа алтаря. Чтобы пройти дальше надо оставить какую-то жертву. Что именно под этим понимается — не понятно.

— Бред сивой кобылы, — первым высказался Макс. — Никаких жертв. Ищем другой путь. Осмотрите стены.

Но другого пути не было. Коридор упирался в гладкую, без единой трещины стену. Надписи обрывались. Саня, прильнув к стене, мрачно сообщил:

— Чуйка говорит, что тут механизм. Но как его открыть, я понятия не имею.

— Подстава, — сплюнул Макс. — Походу, придётся возвращаться и идти через проход с мобами.

— А может и не придётся, — раздался голос Глеба, в котором звучала насмешка, после чего я почувствовал резкий, сильный толчок в спину.

Неожиданный, сильный, подлый. Я не успел даже вскрикнуть. Мои ноги оторвались от земли, и я полетел прямо в «жертвенную» комнату.

— Коля! — донёсся испуганный крик Лены.

Я грузно шлёпнулся на каменный пол. За моей спиной с оглушительным грохотом опустилась толстая каменная плита, наглухо отрезав меня от остальных. В последний миг я успел увидеть искажённое злобой лицо Глеба. Это был он. Он толкнул меня. Урод! А рядом с ним — равнодушные лица его приятелей, включая бородатого.

Стоило плите опуститься, как погас свет. Темнота была абсолютной. А ведь я до этого момента даже не осознавал, что мы находились под землёй, но не испытывали никаких проблем со светом. Он просто был. А тут, как отрезало.

Я рванулся к тому месту, где был проход, бил кулаками, пытался поддеть плиту посохом — всё было бесполезно. Даже царапины не осталось. Надпись на плите гласила: «Погребальный камень. Прочность:???».

— Эй! Откройте! Это же он, этот урод, меня толкнул! — заорал я, но мой голос глухо отразился от стен. Снаружи, сквозь толщу камня, донесся приглушенный шум — споры, крики. Потом все стихло. Они ушли, оставив меня одного. Жертву.

Что же делать?

Не успел я ничего придумать, как в темноте зажёгся тусклый, красноватый свет. Он исходил от символов, проступивших на стенах, под ногами, над головой.

Я на автомате принялся в них вглядываться, и тут потолок дрогнул. Прямо над моей головой массивная каменная плита, украшенная знаком «Алтаря Безмолвия», со скрежетом начала опускаться. Медленно, неумолимо, сантиметр за сантиметром. Пара минут, и она превратит меня в мокрое пятно!

Паника схватила за горло ледяной рукой. Я задирал голову, бегая по крошечной комнате. Взгляд в Суть! Надо было что-то найти! Я впился глазами в стены, в пол, в сам опускающийся потолок. Навык работал на пределе, выжимая из реальности каждую деталь.

Я заставил себя дышать. Глубоко. Успокоиться! Мне нужно успокоиться. Паника только всё усугубит. Я сжал кулаки, чувствуя, как по лицу струится холодный пот. Плита опустилась ещё на полметра. Воздуха как будто стало меньше.

Можно было бы попробовать использовать активную способность поножей — « Призрачный Ша г», но там ограничение всего 10 сантиметров. Плита же явно была толще. Так что этот вариант отпадает. Так что моя единственная надежда, это Лингвистический Анализ.

Я бросился к стене, впиваясь глазами в переплетение линий. Мозг, разогнанный до предела высоким показателем Интеллекта и стрессовой ситуации, работал со скоростью сверхкомпьютера. Символ «жертва». Символ «заключение». Символ «камень»… ещё десяток других символов и маленький, едва заметный, словно подстёртый символ «освобождения»? Нет, «обмена»? «Замещения»! Точно!

Идея ударила в голову, как молния. Механизм требовал жертву, запертую в комнате. Но что, если попробовать его обмануть? Если предложить ему не живую плоть, а нечто иное, что система сочтёт «достойной» жертвой?

Плита была уже в полутора метрах от пола. Мне приходилось пригибаться.

Инвентарь! «Сердце Каменного Стража»! Фрагмент существа, побеждённого в первом же испытании! Дух камня, пусть и слабый!

Я материализовал кристалл в руке. Он тускло светился в кровавом свете комнаты. В полу, в самом центре, было небольшое углубление, напоминающее по форме чашу. Для крови жертвы, надо полагать.

Меня передёрнуло от возникшей перед глазами картинки того, как меня размалывает в кашу, и вся кровь собирается в этом углублении.

Не раздумывая, я швырнул кристалл в чашу. Он ударился о камень с глухим звуком.

Мгновение ничего не происходило. Плита продолжала опускаться. Я уже готовился к тому, что меня вот-вот раздавит…

И вдруг символы на стенах вспыхнули белым светом. Механизм заскрипел, заскрежетал. Плита над головой замедлила ход, затем остановилась, зависла в метре от пола. Мне уже приходилось сидеть на корточках.

Внимание привлекла загоревшаяся белым светом надпись, которой не было тут секунду назад:

«Тот, кто видит суть за обманом, найдет выход в тени собственного отчаяния. Ищи, где камень плачет».

Чего? Где камень плачет? Что за бред⁇ Я не пойму, моя уловка сработала или нет?

Я принялся в панике оглядываться. И, благодаря свету от появившейся надписи, заметил на одной из плит пола, у противоположной от входа стены, едва заметный, темный от влаги камень. Я подполз поближе и увидел, что там был какой-то символ. Он напоминал… слезу или, скорее, каплю. Сердце бешено заколотилось. Я принялся ощупывать плиту, в поисках скрытого механизма.

Потолок над головой дрогнул и как будто опустился ещё ниже. Я в панике прижался к полу всем весом. Плита с «каплей» бесшумно ушла вниз. Рядом, в стене, со скрипом отъехал узкий, не больше полуметра в ширину, лаз. Раздумывать не было времени, потолок снова начал опускаться! Я нырнул в проем, чуть не содрав кожу с плеч. Дёрнулся вперёд и… не смог пролезть!

Сначала мне показалось, что я застрял, но потом вспомнил, что у меня за плечами был рюкзак с вещами. Я судорожно скинул его с плеч, захватив лишь бутылку с водой, и ужом ввинтился в лаз. Потолок опустился уже до полуметра, так что раздумывать было некогда. Я просто пополз вперёд, умудрившись зацепить ногой лямку рюкзака. Неизвестно, как всё обернётся дальше, но бросать своё добро я был не намерен.

Через несколько секунд я услышал за спиной гулкий удар, и меня догнала волна воздуха, принёсшая пыль и песок.

Я лежал в узком, темном туннеле, задыхаясь не столько от нехватки воздуха и поднявшейся пыли, сколько от дикой смеси ужаса, ярости и дикого, неконтролируемого восторга. Я выжил! Благодаря своим «ненужным» навыкам. Меня спасла не Сила, не Ловкость, а Знание! Именно так, с заглавной буквы.

Полежав немного в темноте, я собрался с силами и пополз вперёд.

Туннель постепенно уходил вниз. Я полз по нему, кажется, вечность. Раз десять я хотел бросить мешающий двигаться рюкзак, но каждый раз останавливал себя от этого поступка. Несколько раз мне начало казаться, что я скоро выбьюсь из сил и останусь тут навеки.

Но я, сцепив зубы, продолжал ползти дальше, пока не увидел впереди дыру.

Она вывела меня в маленькую, круглую комнату без дверей. Воздух здесь был до боли знакомым — сухим, пахнущим старой бумагой и пылью. А ещё здесь было светло! Мягкий, теплый свет исходил от полок. И они не были пустыми!

«Вы нашли: Скрытый архив 'Свидетеля Песков».

Комната была небольшой и круглой. Полки из тёмного дерева, не тронутые временем, тянулись вдоль стен. На них лежали не только свитки и книги, но также плоские каменные и глиняные плитки с гравировкой.

Система почти тут же засыпала меня сообщениями:

«Навык „Лингвистический Анализ“ значительно улучшен! Текущий ранг: D (35%).»

«Обнаружены знания, совместимые с вашим классом „Археолог Реальности“».

«Воля +1. Вы преодолели смертельную ловушку, полагаясь на интеллект и находчивость».

«Получено достижение: „Обманщик Судьбы“. Удача +1. Репутация с древними механизмами/хранителями знаний увеличена».

Я стоял, отряхиваясь, и негромко, слегка истерично смеялся. От дикого облегчения, от безумной иронии ситуации. Меня чуть не принесли в жертву, а я в ответ умудрился выжить, выбраться из ловушки и даже нашёл спрятанную сокровищницу!

Когда смех прошёл, я подошёл к полкам. Первым делом взял одну из каменных плиток. «Лингвистический Анализ» сработал мгновенно.

«Основы геомантии: Взаимодействие с каменными и песчаными структурами. Ранг навыка: E. Требование: ИНТ 10, ТЛС 8, класс, связанный с землёй/знанием»

К сожалению, моих характеристик было недостаточно, чтобы его изучить. Следующим был кристалл. Внутри него плавал огонёк, похожий на миниатюрную песчаную бурю.

«Песчаный вихрь (Активный навык, ранг E). Создаёт небольшой вихрь из песка и пыли, ослепляющий и замедляющий цель. Радиус: 3 метра. Длительность: 10 секунд. Стоимость: 15 маны. Перезарядка: 30 сек. Требование: ИНТ 10».

Изучить?

Да/Нет

Я тут же его изучил. Теперь у меня было хоть какое-то подобие боевого заклинания. Пусть и больше вспомогательного плана.

Затем я взял книгу. Переплёт был шершавым, страницы — из тонкого, прочного материала, похожего на пергамент. Названия не было, но когда я открыл её, символы сами поплыли перед глазами, складываясь в понятные фразы.

«Трактат о нестабильности малых реальностей. Автор: Свидетель Песков. Знания увеличивают характеристику Мудрость на +2 (постоянно). Даёт пассивный навык „Интуиция исследователя“ (Ранг E): слегка повышает шанс обнаружения скрытых деталей, ловушек и тайников в Разломах. Требование: ИНТ 14, МДР 8».

Для получения навыка мне не хватало жалкой единицы в Мудрости. Поэтому, я спрятал книгу в свой пространственный карман. Изучу потом, лишним точно не будет, хотя бы из-за бонуса к характеристике. Хотя… надо кое-что попробовать.

Я снова достал книгу, после чего залез в свои характеристики и, при помощи навыка Вторжение в Суть повысил на две секунды Мудрость на максимальные два пункта. Не теряя времени, я тут же снова сосредоточился на книге, которую я держал в руках. Перед глазами всплыло сообщение с предложением изучить навык, и я согласился.

Сработало! Навык Интуиция исследователя красовался у меня во вкладке с навыками, а Мудрость повысилась на два, достигнув девятки. Думаю, после этого рейда можно будет поискать какое-нибудь подходящее заклинание, чтобы не быть таким… беззубым. Что касается головной боли, прострелившей виски после моей хитрости, то это небольшая плата за возможность стать сильнее.

Следующим оказался свиток с пассивным умением «Каменная кожа»(ранг E).

Незначительно увеличивает защиту от физических атак, замедляет скорость передвижения и атаки. Требование: ТЛС 8, МУД 10′.

Я стоял, не веря своим глазам. Если всё, что я здесь вижу хоть отчасти столь же ценно, то я несказанно богат! Да тут целая библиотека навыков. Тот урод, столь легко обрёкший меня на смерть, чтобы обеспечить себе и остальным безопасный проход, даже представить себе не мог, что сделал мне самый шикарный подарок, который я когда-либо получал в жизни!

На других полках лежали материалы для крафта, несколько артефактных чернил (которые я, недолго думая, сунул в рюкзак) и… карта. Выполненная на странной коже, она изображала схему «Лабиринта Зыбучих Песков». И на ней был отмечен не только наш вход, но даже комната жертвоприношения, скрытый лаз, через который я оттуда сбежал, этот архив, и, что важнее всего, большое помещение в самом сердце Разлома. Оно было помечено странным символом, на котором был изображён гибрид скорпиона и обезьяны. Сверху было нацарапано: Страж Песков.

Так вот где находится босс. И, судя по карте, я мог попасть в его логово прямо отсюда. Немного жестоко. Ведь получается, что тот, кто смог избежать смерти в жертвенной комнате и обрёл надежду на спасение, может выбраться из этой ловушки только через комнату с боссом. И что-то мне подсказывает, что тот вряд ли отпустит непрошенного «гостя» без «подарков».

Убедившись в том, что выход всё-таки существует, и я не останусь здесь навечно, я стал лихорадочно скидывать всё лежащее на полках в рюкзак, попутно просматривая, что мне досталось. Система радостно оповещала: «Получена книга умений…», «Получен свиток…». Я нашел даже пару увесистых томов, которые при изучении давали не навыки, а постоянные бонусы к характеристикам: +1 к Интеллекту, +2 к Мудрости. Это был невероятный джекпот.

Можно было бы изучить всё прямо тут, но я решил отложить на потом. Разобрать в спокойной обстановке. Что-то оставлю себе, что-то, думаю, отдам Лене с Саней, а что-то продам.

Раздавшийся внезапно гул, заставил меня замереть в напряжении. Откуда шёл шум было непонятно, но он приближался. Я крутился в разные стороны, в надежде увидеть опасность раньше, чем она меня настигнет, но всё равно просмотрел.

От резкого удара в рюкзак на спине я упал на колени, но почти тут же снова вскочил на ноги. Глаза шарили вокруг, но не находили врага. Одна секунда сменялась другой, однако ничего не происходило. Наконец, мой взгляд зацепился за какой-то камень, которого тут вроде бы не было ещё минуту назад. Я подошёл поближе и нервно засмеялся.

У меня под ногами лежало моё «подношение». Жертвенная комната «выплюнула» сюда Сердце Каменного Стража, которое я подобрал и тут же убрал в инвентарь, поражаясь превратностям судьбы.

После этого я собрал оставшиеся ценности (в основном, какие-то ресурсы для крафта), и подошёл к стене, где, согласно карте, должен был располагаться выход.

Десяток минут манипуляцией с подвижными символами, и, наконец, каменная плита, которая служила здесь дверью, отъехала в сторону.

Я глубоко вздохнул, достал из инвентаря свой жалкий посох (который теперь казался совсем убогим) и шагнул вперёд. Мои характеристики подросли, навыки улучшились, но страх никуда не делся. Он просто притих, уступив место холодной, ясной решимости.

От автора: Всех с праздником Великой Победы! В честь праздника, небольшой подарок — бонусная глава!

Коридор вывел меня на узкую каменную галерею, нависающую над огромной круглой ареной. Внизу, в свете падающих с потолка лучей, находился тот, ради убийства кого, судя по всему, и затевался весь этот рейд.

Страж Песков. Уровень 15.

Нижняя часть тела босса представляла собой массивный, покрытый хитиновыми пластинами скорпионий корпус. Клешней не было, зато присутствовал хвост с ядовитым жалом, размером с мою ногу. Сверху было тело обезьяны, с мускулистым торсом и длинными, жилистыми руками, заканчивающимися цепкими пальцами с чёрными когтями. В одной руке монстр сжимал большое каменное копьё, с квадратным сечением наконечника, в другой — круглый щит, мерцающий слабой магической аурой. Морда тоже была обезьяньей, с длинными клыками. Глаза горели разумным, жестоким интеллектом.

Это был не просто тупой моб, по типу краба, а нечто большее.

Внизу, под галереей, на арене, в свете кристаллов, метались знакомые фигуры. Отряд Макса был в полном составе, и сейчас они отчаянно оборонялись от нападающих на них монстров. Их окружали десятки скорпионов и три больших песчаных элементаля. Чуть подальше от них, с другой стороны арены, почти у самого входа, я увидел пять человек, среди которых стоял Глеб. Они не помогали гильдейцам. Эти уроды стояли в тени, наблюдая за битвой, несмотря на ругательства Макса. Во всей это ситуации легко читалось явное намерение дождаться результатов сражения, добить ослабевших и забрать себе всю добычу после битвы.

Макс, окровавленный, с разбитым щитом, отбивался сразу от двух элементалей. Лена, бледная как смерть, пыталась лечить сразу нескольких раненых, поочередно прикладывая к ним светящиеся руки. А Саня… Саня прятался за каменной глыбой, швыряя в скорпов какие-то мелкие камушки. Видимо, пытался отвлечь монстров таким способом.

Босс, Страж Песков, ещё не вступил в бой. Он наблюдал с высокого камня в центре арены, словно дожидаясь, пока его подданные измотают добычу.

Я стоял на галерее и думал, как мне поступить. Путь назад был отрезан. Как только я вышел из коридора, за моей спиной тут же упала плита, надёжно перегородив единственный проход. Впереди кипела битва за выживание и, возможно, единственный шанс закрыть этот проклятый разлом. Выхода с арены тоже, кстати не было. Так что единственный способ выбраться отсюда — это убить босса.

Первым делом я активировал Взгляд в Суть, решив узнать, что из себя представляет самый главный монстр. Информация, которую я сумел разглядеть, была не полной и заставила меня задуматься.

Ощущение было странным, будто тело на миг стало невесомым и текучим. Я «двинулся» вперёд и пронёсся сквозь воздух и каменную стену, ощутив лёгкое сопротивление, как будто продираешься сквозь плотную ткань. Секунда, и я очутился в маленькой, тёмной комнатке. В ушах зазвенело, в глазах помутнело, и я оказался по ту сторону стены, спотыкаясь о собственные ноги и едва не приложившись лицом о противоположную стену узкого прохода.

«Заряды способности „Призрачный Шаг“: ½. До восстановления заряда 11:59.58»

— Колян, братан! Ты там как? Ты живой? — тут же донесся приглушенный, испуганный голос Сани из-за стены.

— Внутри. Механизм, видимо, действительно заклинило, открыть не получится, — крикнул я в щель. — Сейчас посмотрю, что тут.

— Смотри быстрее, а то нам немного не по себе! Портал начал как будто помигивать!

Я включил фонарик. Тайник оказалась крошечным хранилищем, явно предназначенным для одного человека. Тут были не полки, а скорее глубокие ниши в стенах, и уже в них стояли искомые сокровища. Нет, не груды золота (хотя пара слитков какого-то тусклого желтого металла в углу всё же лежали), а именно то, что ценно для Игрока.

Я лихорадочно принялся складывать всё в рюкзак, на ходу пробегаясь глазами по описаниям:

Сумка-Хранилище «Ненасытный Карман» (Артефакт, ранг E+). Вместимость: 50 ячеек, уменьшение веса на 60%. Количество ячеек и уменьшение веса могут быть увеличены.

Свиток «Мгновенная Копия» (Расходник, ранг Е). Позволяет создать магическую копию одного любого письменного документа, таблички или карты, которую вы держите в руках. Копия существует 24 часа, после чего рассыпается в пыль.

Флакон с «Эликсиром Ясного Ума» (x3) (Расходник, ранг F+). Восстанавливает 50 маны и временно повышает Интеллект на 2 на 5 минут. Побочный эффект: понижение Интеллекта на 3 пункта на час.

Каменный талисман «Неуклюжий Защитник» (Артефакт, ранг F+). При активации (раз в час) создаёт вокруг владельца защиту, поглощающую один физический урон (до Е- ранга). Побочный эффект: на 30 секунд снижает Ловкость владельца на 2 пункта.

Дневник Свидетеля Песков (Несистемный артефакт, ранг???). Толстая кожаная тетрадь, содержащая в себе историю этого места.

С другой стороны комнатки, в нише, лежали: шар размером с грейпфрут, выточенный из цельного куска тёмного янтаря. Внутри шара клубился песок. Помимо него, там было несколько слитков странного металла, которые я сперва принял за золото. Оказалось, что это были слитки «Песчаной стали» (Е-). Материал среднего качества для крафта оружия/доспехов. Мешочек с крупными, идеально круглыми жемчужинами, светившимися изнутри мягким светом («Жемчуг ночного песка (Е). Магический компонент/накопитель энергии»).

Кроме этого, была ещё пара небольших, но плотных кристаллов с пульсирующей внутри энергией («Ядро малой песчаной бури (Е+). Одноразовый артефакт»).

И, самое главное, в углу стоял небольшой сундук. В нём лежало то, что заставило меня радостно выдохнуть — сундук с Системными Кредитам. Ровно 2000 монет. Неплохой улов, как по мне.

Я скидал все находки в найденный рюкзак, после чего подошёл к стене и крикнул в щель:

— Отойдите подальше, я выхожу.

Выждав несколько секунд и услышав подтверждение, что ребята отошли на безопасное расстояние, я активировал второй заряд поножей.

— Буэ, — я не сдержался и опорожнил желудок прямо себе под ноги.

Второй переход дался намного тяжелее первого. Я даже чуть не упал, как сильно закружилась голова.

— Держись, сейчас станет полегче, — раздался голос Лены, и я ощутил, как меня накрывает приятная, прохладная волна.

— Спасибо, — поблагодарил я её. —

— Всё? — спросил Саня, с интересом поглядывая на мою новую сумку.

— Всё. Бежим!

Мы рванули к мерцающему, как сломанная неоновая вывеска, порталу. Он действительно постепенно сжимался, его края стали какими-то рваными. Мы прыгнули в него один за другим.

Миг дезориентации, и мы очутились в знакомом карьере, под прохладным ночным небом нашего мира. Свежий воздух, без песка и пыли, показался мне чем-то божественным.

Портал за нами сжался в точку и исчез с тихим хлопком.

Я с интересом огляделся по сторонам.

Была глубокая ночь, но карьер был залит лучами прожекторов. Рядом с местом, где раньше был портал, суетились люди в двух типах униформы: чёрной с нашивками в виде щита и меча и стандартной полицейской. У края стояли две машины скорой помощи, мигающие огни которых отбрасывали тревожные блики на стены карьера.

Как только мы появились, к нам тут же направилась пара в чёрном — мужчина и женщина с невозмутимыми лицами и планшетами в руках, и полицейский в чине сержанта.

— Участники рейда в «Лабиринт Зыбучих Песков»? — спросила женщина, сверяя что-то на экране. — Ваши имена Николай, Елена и Александр?

— Да, — кивнул я, чувствуя, как накатывает дикая усталость. Адреналин отступил, оставив после себя ломоту в мышцах и песок в каждом сгибе тела. — А вы кто?

Завибрировал телефон. Достав его и посмотрев на экран, я увидел, что звонила мама. Вдобавок, было стопятьсот пропущенных от неё. По-хорошему, надо было ответить, но сил на разговор после всего произошедшего не было. Ни моральных, ни физических. Поэтому, я сбросил, написав сообщение, что со мной всё в порядке, жив, сыт и сильно занят, после чего сосредоточился на том, что говорили незнакомцы.

— Мы представители Гильдии Игроков. Меня зовут Анна, это мой коллега — Анатолий.

— Сержант Антонов, — представился и полицейский.

— Очень приятно, — кивнул я. — У вас к нам какие-то вопросы?

— Для начала, позвольте поздравить вас с успешным закрытием Разлома, — сказал гильдеец выдавив из себя вежливую улыбку. А может и не выдавливал, а действительно был рад за нас.

— Спасибо, — ответили мы почти хором.

— Также, мы просим всех троих пройти с нами для краткого осмотра и фиксации результатов. Это стандартная процедура для всех закрытых стабильных Разломов. Государство и Гильдия ведут учёт.

— С каких пор? — с недоумением спросил Саня.

— Уже как три дня. Стандартная процедура, призванная систематизировать информацию и обеспечить безопасность и соблюдение прав всех участников рейда. Пройдёмте?

Нас отвели в сторону, где под большим тентом уже находились другие выжившие участники рейда. Макс, бледный, с перевязанной головой, что-то энергично обсуждал с другим гильдейским командиром. Глеба уже укладывали на носилки медики. Вместо правой руки у него была жуткая культя, перебинтованная у самого плеча. Лицо его было землистого цвета, глаза стеклянными от шока и боли, лоб покрыт испариной.

— Выжил всё-таки, тварь, — беззлобно пробормотал Саня.

Лену, как единственного целителя в группе, тут же попросили проконсультировать медиков по поводу «системных» ран и возможных отравлений. Она кивнула и пошла, бросив на нас усталый взгляд.

Нас с Саней попросили пройти к столу, где представители Гильдии Игроков и полицейский по очереди взяли наши показания. Я честно рассказал всё, как было: про комнату жертвоприношения, про подлый толчок Глеба, про то, как мне чудом удалось выбраться и помочь в битве с боссом.

Про архив, тайник и найденные артефакты я, естественно, умолчал. Саня, к его чести, поддержал мою версию, в красках расписав, как Глеб с приятелями пытался всех убедить, что он сделал это ради всего отряда. Мол, пожертвовал бесполезным Игроком, который и так не факт, что выжил бы. Описал, как все бойцы сражались с монстрами, пока эти уроды стояли в сторонке. Упомянул даже про попытку Артёма напасть на меня, и как тот сам залетел в ловушку, где и получил травму.

Полицейский, толстый мужчина лет пятидесяти с усталыми глазами, записывал всё без особого энтузиазма.

Я с ленивым интересом оглядывался вокруг, пока не наткнулся взглядом на Артёма. Его раздробленную ногу уже замотали в некое подобие шины, и он, бледный как мел, что-то яростно доказывал другому инспектору ГИ и полицейскому, тыча пальцем в мою сторону.

— … он! Это он свою магию чёрную применил! Песок мне в глаза, а потом ловушку активировал! Умышленное причинение вреда! Я требую его задержать!

Я почувствовал, как сжимается желудок. Но тут к ним подошёл Макс. Он выглядел уставшим, но собранным.

— Заткнись, Артём, — голос Макса прозвучал устало, но весомо. — Всё было с точностью до наоборот. Инспектор, я как лидер группы и свидетель готов дать письменные показания. Артём, его сообщник Глеб и ещё трое их приятелей с самого начала вели себя подозрительно. В процессе прохождения Разлома Глеб умышленно столкнул Николая, — он кивнул на меня, — в ловушку, рассчитывая принести его в жертву для прохода. Это могут подтвердить все, кто там был в тот момент. Позже, при сражении с боссом, эта группа бездействовала, рассчитывая дождаться нашего ослабления, чтобы присвоить добычу. Артём же, когда его план рухнул, попытался атаковать Николая, угрожая ему физической расправой. Николай применил защитный навык, после чего Артём запаниковал и сам угодил в ловушку. Это несчастный случай, спровоцированный его же агрессивными действиями.

Артём попытался что-то возразить, но инспектор ГИ, немолодой мужчина с внимательными глазами, поднял руку.

— Показания лидера группы и других участников у нас уже есть. Ваши обвинения, гражданин Кулич, мы зафиксировали. Дальше уже будут решать более компетентные люди.

Моё внимание привлекли слова что-то пишущего полицейского, который опрашивал нас с Саней.

— Так и запишем: конфликт внутри группы, в результате неосторожности один из участников, оказался в ловушке, но смог самостоятельно эвакуироваться, — бормотал он. — Претензий к другим участникам не имеете?

Я посмотрел на Глеба, которого уже загружали в скорую. Тот встретился со мной взглядом, и в его глазах на секунду вспыхнула чистая, незамутнённая ненависть. Потом перевёл взгляд на Артёма, которому медики помогали забраться в другую машину.

— Имею, — твёрдо сказал я. — Это была не «неосторожность». Он толкнул меня умышленно. Я считаю это покушением на убийство. И у него были сообщники, — я кивнул в сторону Артёма. — Вдобавок, как Вам уже было сказано, они планировали дождаться, пока гильдейцы с монстрами перебьют друг друга, а потом забрать добычу. А это уже преступное бездействие, да ещё и совершённое группой лиц по предварительному сговору!

Полицейский тяжело вздохнул.

— Гражданин Кириенко и гражданин Кулич находятся в тяжёлом состоянии и будут доставлены в больницу. С ваших слов составлен протокол. Если будут вопросы — мы вас вызовем. На счёт преступного сговора и всего остального — сомневаюсь, что это получится доказать. Нас вообще сильно ограничили со всем, что касается произошедшего в Разломах. Это ваши внутренние разборки. Думаю, на этом мы можем закончить. Но, на всякий случай, я попрошу вас не покидать город.

Представители Гильдии, тем временем, что-то печатали в своих планшетах. Стоило полицейскому удалиться, как мужчина заговорил:

— Ваш вклад в закрытие Разлома зафиксирован. Максим Петров, лидер группы, уже предоставил предварительный отчёт. Награду в системных кредитах и очки репутации в Гильдии вы получите автоматически. По поводу доли с добычи из Разлома — Максим или представитель их клана свяжется с вами завтра, когда всё подсчитают. Они забрали все ключевые трофеи с босса для оценки.

— А что именно? — не удержался я. — И какого ещё клана? Разве у них не гильдия?

— Копьё и щит Стража Песков. Артефакты Е-ранга, насколько я помню, — гильдеец чуть скривил губы, словно говоря о чём-то незначительном. — Ничего сверхъестественного, но для вашего уровня вполне неплохо. На счёт кланов — было принято решение, что Гильдия будет одна — Гильдия Игроков. Общая для всех, с обязательной регистрацией. Но Игроки в праве формировать свои, скажем так, сообщества, которые решили назвать «кланы». По сути, у них сменилось в названии только одно слово. Всё остальное остаётся так же.

— Нас вроде всего несколько дней не было, а столько изменений произошло, — присвистнул Саня. — А у кланов есть какие-то плюшки, ну, преимущества? И какие условия создания клана?

— Вся информация находится на нашем сайте, — ответил ему представитель ГИ. — Наша работа на этом закончена. А вот вам необходимо ещё пройти обязательный осмотр у медиков.

Парочка гильдейцев ушла, даже не попрощавшись. Нам же не оставалось ничего другого, как последовать их совету.

Осмотр был быстрым. Фельдшер, девушка с синяками под глазами, обработала мне ссадины и вколола какой-то антибиотик широкого спектра «на всякий случай, вдруг в том месте была какая-нибудь неизвестная зараза».

— Всё, свободен, — сказала она после укола. — Вам рекомендован отдых и наблюдение за самочувствием в течение 48 часов.

Лена, закончив свою консультацию, подошла к нам, еле волоча ноги.

— Всё, я больше никого лечить не могу. Хочу спать, умираю. И пожрать бы чего-нибудь не помешало.

— Как грубо, — не удержался я от подкола. — Ты же девушка!

— Отстань, — отмахнулась она. — Я именно что «жрать» хочу, а не «есть».

— Поддерживаю, — закивал Саня. — Тогда, по домам, получается?

Мы уже собрались было уходить, когда к нам подошёл Макс. Он выглядел потрёпанным, но довольным.

— Ребят, спасибо. Особенно тебе, Коля. Без твоих подсказок жертв было бы больше. И про Глеба с его шайкой — я в отчёте всё подробно изложил. Им, скорее всего, сильно понизят рейтинг. Слышали уже про него?

— В двух словах, — кивнул я. — Но пока толком не разобрались, что к чему. Завтра будем читать. Сейчас сил нет.

— Понимаю-понимаю. Сам еле двигаюсь.

— А что с этими дальше будет? — спросила Лена, кивая в сторону уезжающих скорых.

— Глеб руку потерял по самое плечо. Артём без стопы останется. Даже с системным лечением они теперь инвалиды. Такие в Разломы уже вряд ли попадут. Только если в самые слабые. Но кому они нужны? Жаль-жаль, что босс их всех не перебил. У меня у самого руки чесались с ними разобраться. Но закон есть закон. Мы не палачи.

Мы помолчали. В воздухе повисла тяжёлая тишина. Как по мне, Макс сейчас пытался оправдаться за своё бездействие. Вроде бы и не мог он ничего сделать, но вину чувствовал. А ещё, после всего произошедшего, мы начали осознавать, что наш мир изменился, и в нём постепенно начинают действовать новые, жестокие, но в чём-то справедливые законы.

— Завтра или послезавтра я с вами свяжусь, — пообещал Макс. — Распределим кредиты, обсудим, что делать с остальным лутом. Вдруг, вам что-то приглянулось. А так, может, ещё поработаем вместе. Ребята вы толковые. Лена, так вообще красотка, спасла пару моих ребят. Так, ну, я пошёл. Бывайте.

Мы попрощались с ним и побрели к выходу из парка, к подъезжающим такси, которые нам вызвал Саня. Город спал. Обычная жизнь, которая после этих дней казалась какой-то серой и скучной.

— Чивоооо? — не понял я. — Нет-нет-нет. Как же так! Да кто же мне на слово то теперь поверит? Как так то, а?

Из ступора меня вывела вибрация телефона. Кто-то настойчиво названивал, несмотря на то, что я не отвечал.

— Ало? — я всё-таки взял телефон и ответил на вызов.

— Колян, блин! До тебя как до президента не дозвониться. Мы сегодня договаривались встретиться. Лена пригласила к себе. К двум нормально? Она обещала приготовить чего-нибудь вкусненького.

— Да-да, я буду, — рассеянно ответил я. — Только я адрес её не знаю.

— Так она же его в беседе написала, ты чего, не заходил ещё, не смотрел?

— Не, не успел. Гляну.

— У тебя там всё в порядке? Голос у тебя какой-то странный.

— Ну так… есть кое-что. Расскажу при встрече.

— Договорились. Давай, до встречи, братан!

— До встречи, — ответил я, и сбросил звонок.

Через несколько часов мы встретились у Лены. Я, слегка запинаясь и сбиваясь, пересказал ребятам содержание Дневника Свидетеля Песков и то, что он в итоге рассыпался кучей песка. Ребята восприняли информацию спокойно, словно в том, что я им рассказал, не было ничего страшного.

— То есть, ты хочешь сказать, что этот, как там его, ванар вроде, прямо написал, что все, кто ходит в Разломы и убивает там монстров, сойдут с ума и начнут друг друга резать? — Саня скептически поднял бровь. — Веселенькая перспектива. Но вот я, например, не заметил за собой никаких изменений. А ты Лена?

— Я тоже нет, — она задумчиво теребила нижнюю губу. — Но, возможно, что эффект накопительный. Вроде как, чем чаще ты в них ходишь и чем сами Разломы выше рангом, тем сильнее влияние? Сложно сказать, слишком мало информации.

— Знаете, — заявил Саня. — А я думаю, что может, оно и к лучшему, что дневник рассыпался. А то бы эта информация могла посеять панику. Вдруг некоторые особо ретивые и исполнительные дураки решат, что надо ограничить посещение Разломов. А на что тогда жить? Я лично уже как-то не горю желанием возвращаться к обычной работе. Мне и так хорошо. Это вон Ленка может в любой момент открыть свою контору по лечению всяких заболеваний.

— Больно надо, — фыркнула девушка. — Да, многие могут поступить именно так, но мне это просто не интересно.

— Я не собираюсь сеять панику, — возразил я на слова Сани. — Но тем, кто ходит в Разломы надо знать об этих рисках. А ещё, надо искать способы… ну, не знаю, как-то это обойти, нивелировать. Может, есть какие-нибудь ограничители или стабилизаторы там. В том же Дневнике упоминались редкие артефакты, помогающие сохранять рассудок.

— Скорее всего, они точно есть. Но я как-то сомневаюсь, что это массовая штука, — вздохнула Лена, отодвигая тарелку с недоеденной пастой, которую она приготовила к нашему приходу. — Пока что единственное, что мы можем — это качаться дальше и искать информацию. И, кстати, о прокачке. Коля, у тебя же шестой уровень. Очко характеристик уже вкинул?

Я замялся. Идея, роившаяся у меня в последнем Разломе, когда я воздействовал навыком Вторжения в Суть на самого себя, требовала ещё одной проверки. И сейчас, в относительной безопасности, под надзором двух людей, которым я уже доверял, и одна из которых была лекарем, был идеальный момент.

— Ещё нет. Не до этого было. Если честно, то я и полученное за прошлые уровни ещё не раскидал. А вообще, у меня тут возникла одна идея… — начал я, чувствуя, как внутри поднимается знакомый азарт исследователя. — Мой навык «Вторжение в Суть» позволяет менять свойства предметов и существ, помните? И я тут подумал, а что, если применить его на себя, во время повышения характеристик? Скажем, изменить коэффициент…

Лена замерла с чашкой чая на полпути ко рту.

— Поменять коэффициент? А так можно что ли? Я думала, что эта штука зашита в Систему!

— Да и плевать, — оживился я. — Если есть какое-то значение, то его можно попробовать поменять. Модификатор класса у меня есть: бонус 1.5 к Интеллекту, штраф 0.5 к физическим. Что, если в момент вложения свободного очка, «подкрутить» этот модификатор? Увеличить бонус?

Саня присвистнул.

— Братан, ты хочешь взломать Систему? Ты точно археолог, а не хакер? — он коротко хохотнул. — А ты уверен, что тебе за это ничего не будет? Читеров никто не любит.

— Не взломать, — поправил я. — Слегка вмешаться. На секунду. Одному мне было как-то страшноватенько, но если Лена меня подстрахует, то я готов попробовать.

— «Слегка вмешаться», — передразнила меня Лена, но в её глазах я увидел не только опасение, но и интерес. — Ладно. Только не смей умирать у меня на кухне! Откачаю и прибью еще раз лично!

Дело предстояло серьёзное, поэтому мы решили перестраховаться и подготовиться по максимуму. Я сел на диван в комнате. Лена расположилась напротив на стуле, взяв в свои руки мои, для мгновенного применения навыка, если что-то пойдёт не так. Рядом лежала раскрытая аптечка. Саня плюхнулся рядом со мной. В руках у него было полотенце.

— На всякий случай, — ответил он, пожав плечами.

— Ну, поехали, — я сделал глубокий вдох, вызвал интерфейс и сосредоточился.

Передо мной висели не потраченные очки характеристики. Я мысленно нацелился на Интеллект. Затем активировал «Вторжение в Суть».

Вторжение в Суть (цель: модификатор класса «Интеллект»). Интенсивность: 1.9. Длительность: 1.9 сек.

Мир сузился до строк интерфейса. Я сосредоточился на коэффициенте «1.5» и увеличил его почти на два пункта.

Секунду ничего не происходила, после чего всё тело прострелило болью. Особенно сильно досталось голове. По ощущениям, мне словно воткнули в голову раскалённый гвоздь.

В глазах поплыли красные круги. Я услышал, как Лена ахнула, и ощутил прилив прохладной энергии, но боль лишь притупилась, а не исчезла полностью. Из носа тёк тёплый поток. Я прислонил руку, в которую Саня уже успел вложить полотенце. Уши защекотало. Я притронулся к левому свободной рукой и ощутил что-то влажное. Пальцы были окрашены кровью. Меня затрясло.

— Коля! Прекращай! — крикнула Лена, её голос звучал как из-под воды.

Я хотел ей сказать, что ничего не делаю, но сил не было.

Перед глазами замерцала надпись:

Характеристика Интеллект повышена!

Значение Интеллекта 14 (14,4).

Предупреждение! Обнаружено несанкционированное вмешательство в базовые скрипты распределения характеристик. Нарушение: манипуляция модификаторами класса.

Применены санкции: блокировка дальнейшего повышения характеристики «Интеллект» путем изменения модификаторов. Повышение Интеллекта доступно только стандартными способами (очки характеристик, артефакты, перманентные бонусы).

Внимание: повторные попытки могут привести к необратимым повреждениям разума и полной блокировке Системы.

Боль отступила так же внезапно, как и накатила. Я обмяк, хватая ртом воздух. Перед глазами плясали чёрные точки. Лена уже вытирала мне лицо влажным полотенцем, её пальцы дрожали от волнения.

— Идиот. Конченый идиот. А ведь я же говорила! Предупреждала! Упёртый баран. А вдруг кровоизлияние в мозг?

— По… получилось, — выдохнул я, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Интеллект был 14 с копейками. Не 12.5, как должно было быть. Я выиграл почти 2 пункта! Правда, ценой дикой головной боли и сильного испуга друзей.

— «Получилось»! — фыркнула она, и ткнула меня кулаком в плечо. — Ещё раз такое выкинешь… я не знаю, что с тобой сделаю. Понял?

— Понял, капитан, — прохрипел я.

— Ты реально смог изменить коэффициент? — с широко раскрытыми глазами спросил Саня.

— Да, но это, как я понял, была разовая акция. Вылезло предупреждение, что больше так делать не надо, если я не хочу спечь себе мозги.

— Было бы там что спекать, — фыркнула Лена. — Улыбнись!

— Зачем? — не понял я.

— Хочу тебя сфоткать, блин! Быстро улыбнулся!

Я как мог последовал её просьбе-приказу.

— Шире. Ещё шири! Нормально улыбнись, как обычно.

— Странно, — пробормотал Саня себе под нос так, что мы его услышали. — Вроде бы в голову ударило Коляну, а крыша поехала у Ленки.

— Придурок! Это чтобы исключить наличие у него инсульта. Тошнит? Голова кружится? Перед глазами двоится? Онемение есть? — засыпала она меня вопросами.

— На все вопросы — нет, — ответил я. — Всё в порядке, правда.

— А что насчёт других характеристик? — насел на меня Саня. — Интеллект заблокировали, это я понял. А Силу? Или Телосложение? Там же штраф 0.5. Его можно убрать?

— В сообщении было написано только про Интеллект. Но остальные я пока пробовать не буду.

— А что так? — не понял Саня. — Хотя, да. Не стоит рисковать. Тебе надо сначала восстановиться, отлежаться… — «переобулся» приятель, наткнувшись на бешеный взгляд Лены.

— Да не в этом дело, — отмахнулся я. — Хотя отчасти и в этом тоже, — я последовал примеру Сани, стоило мне увидеть недобрый прищур нашего лекаря. — Просто, я думаю, что будет лучше, если я сперва получше прокачаю Интеллект сам, чтобы увеличить коэффициент. А уже потом буду пробовать. Как я понял, это разовая «акция» для каждой характеристики. Так что хотелось бы получить по максимуму.

— Тоже верно, — согласился со мной Саня.

Через пару часов, когда я более-менее пришёл в себя и привёл себя в порядок, мы обсудили следующую цель. Денег с продажи пояса и доли от рейда (Макс, честный мужик, написал, что готов перечислить нам по 120 СК и 150 тысяч рублей каждому) должно было хватить, чтобы не думать о хлебе насущном. Но для дальнейшего роста нам были нужны ресурсы, информация и безопасная база. Саня, копавшийся в чатах, вытащил на свет божий интересную информацию.

— Слушайте, что нашёл! Гильдия Игроков, — зачитал он, — официально зарегистрирована и открыла, внимание, «жилой комплекс для Игроков»! В центре города, в этой новой стекляшке-многоэтажке на Алом Поле. Говорят, глава гильдии выкупил сразу пять верхних этажей! И охрана там, и магазин гильдейский со скидками, и скупка ресурсов по ценам выше рыночных. И главное — полная защита проживающих на территории гильдии. Никакие обиженные Глебы и Артёмы к тебе в подъезд и квартиру уже не вломятся.

— Звучит слишком хорошо, — мрачно заметила Лена. — «Вступайте к нам, и будет вам безопасность и скидки». Попахивает разводом.

— Да нет, вроде всё официально. Договор аренды или купли-продажи, всё по закону. Только оплата в СК. Поговаривают, Глава — серьёзная шишка. Высокий уровень, легендарный класс, «Паладин Света» или «Архимаг». Ну и конечно же связи в администрации.

— Кто бы сомневался, — скривилась Лена.

Мы решили сходить, посмотреть. За просмотр, как говорится, денег не берут.

Здание «Кристалла», новейшей тридцатиэтажки в центре, действительно выглядело как штаб-квартира корпорации из футуристического фильма. Стекло, сталь, плавные линии. На входе, однако, находилась не вахтёрша, а двое крепких парней в чёрной, стильной и явно системной броне. На груди у них красовалась эмблема: стилизованный земной шар, пронзённый мечом и посохом. Гильдия Игроков.

Нас пропустили после проверки личности, пробив по базе. Мы прошли к лифту и поднялись на двадцать шестой этаж. Там мы попали в большой холл, где царила атмосфера дорогого бизнес-центра: тихий гул голосов находящихся здесь Игроков, запах кофе, на стенах голограммы с новостями из Разломов и курсами новой валюты — СК.

Стоило нам отойти от лифта, как к нам подошла девушка приятной наружности и попросила проследовать за ней для беседы. Пока мы шли, она рассказала нам, как здесь всё устроено, кому можно появляться, а кто является нежелательным гостем, расписала все прелести проживания в этом чудесном месте.

Мы дошли до какого-то офиса, где нас разделили по разным кабинетам. Я прошёл внутрь и сел на предложенный стул. Ещё одна вежливая девушка, с доброжелательной улыбкой опросила меня по поводу моего уровня, класса, характеристик, количеству пройденных Разломов, их классу, достижениях и прочей системной информации. Я старался отвечать честно, утаив лишь часть информации.

Пальцы девушки шустро порхали по клавиатуре, внося мои данные в систему. Ей понадобилось меньше пяти минут, чтобы закончить. После этого она поблагодарила за уделённое ей время и выдала какие-то рекламные буклеты.

Я попрощался и вышел, по пути просматривая, что она такого интересно мне дала. Снаружи меня уже ждали Лена с Саней.

— Тебе тоже дали? — спросил меня Саня. — Интересное чтиво. Уже дошёл до информации про дополнительные налоги? А про обязательные походы в Разломы? А про бонусы для кланов?

— Какие ещё налоги? Какие обязательные походы? — не понял я.

— А ты почитай, много нового и интересного для себя узнаешь, — криво усмехнулся приятель.

— Чего-то подобного следовало ожидать, — грустно добавила Лена. — Но двадцать процентов — это, на мой взгляд, перебор.

— Двадцать — это для одиночек. Для кланов меньше. Вплоть до десяти. Но у них там свой внутренний сбор ещё, так что надо думать и считать. А ещё надо учитывать, что процент может подрасти.

— С чего ты это взял? — спросил я Саню.

— Потому что аппетит приходит во время еды, братан. Сейчас их главная задача — собрать под своим крылышком как можно больше Игроков, сделать их зависимыми от себя, показать им новую, более прекрасную, чем у она у них была до этого, жизнь. А потом поставить всех перед фактом, что, если Игроки хотят оставить всё, как есть, то надо платить больше. А уж причины, почему всё происходит именно так, они найдут.

— Может ты и прав, — задумался я. — Тогда выходит, что нам не стоит тупить и сильно затягивать.

— Предлагаешь поселиться здесь? — сходу понял к чему я клоню Саня. — Не уверен, что потянем…

— Даже если ты распродашь лут?

— А жить потом на что? А снарягу покупать?

— Рискованно это всё, — согласилась с ним Лена.

— Добрый день, — прервал нашу беседу молодой мужчина лет тридцати-тридцати пяти. — Вас уже зарегистрировали? Тогда прошу за мной. Я провожу вас к Анатолию Ивановичу.

— А Анатолий Иванович у нас кто? — поинтересовался я.

— Глава Гильдии Игроков, — со снисходительной улыбкой ответил тот. — Меня зовут Егор, если что.

— Привет, Егор, — кивнул я. — Я — Николай, а это…

— Александр и Елена. Я в курсе, — снова улыбнулся он, подняв к груди планшет. — Идёте?

— А что целому главе гильдии понадобилось от каких-то новичков? — полюбопытствовал я, пока мы шли за Егором.

— Глава предпочитает знакомиться со всеми новозарегестрировавшимися лично.

— А что так? — спросил его Саня.

— Он хорошо разбирается в людях. И не любит, когда кто-то нарушает его правила. Паре Игроков даже запретили проживать здесь.

— Даже так? — присвистнул Саня. — Типа, с ним лучше не связываться и не спорить?

Мы с ним переглянулись. Не знаю, о чём подумал Саня, а у меня после слов Егора сразу же появилось внутреннее напряжение. Будет печально, если этот Анатолий Иванович окажется мудаком-самодуром. Так как пока что всё, что я здесь увидел, мне нравилось. И я начал подумывать о том, чтобы здесь остаться, если у меня получится.

— Проходите, — Егор открыл перед нами дверь.

— Спасибо, — поблагодарили мы его вразнобой, проходя мимо.

— Добрый день, проходите, присаживайтесь, — раздался низкий мужской голос. — Позвольте представиться лично, меня зовут Анатолий Иванович Сиволапов. Я — глава Гильдии Игроков. У меня легендарный класс Хранитель Порядка. Развил его из паладина. Раньше я был зам министра социальных отношений области, а теперь вот стал особым уполномоченным по взаимодействию с пробуждённым контингентом.

Всё это произнёс импозантный мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами, идеально сидящим костюмом и холодными серо-голубыми глазами. В его присутствии воздух казался гуще. От него исходила какая-то аура власти.

— А вы, выходит, Николай, Елена и Александр, — он слегка улыбнулся. — Одиночки, которые уже успели себя неплохо зарекомендовать. Максим Петров о вас хорошо отозвался. Особенно о тебе, Николай. Сказал, что благодаря твоим расшифровкам, прохождение и закрытие Разлома прошло легче, чем могло быть. Археолог вроде, да? Забавно, что от небоевого класса оказалось так много пользы.

— Эм, спасибо, — поблагодарил я. — Просто повезло с Разломом.

— Дважды? — усмехнулся он в ответ, продемонстрировав свою информированность. — Итак, что вы получите, если решите присоединиться к нам…

Он говорил ровно, вежливо, рассказывая о преимуществах проживания в гильдейском комплексе: усиленная охрана (включая Игроков высокого уровня), информация о новых Разломах, гильдейский магазин, со скидкой 15% для резидентов, выкуп ресурсов, дороже, чем у скупщиков-одиночек на «рынке», обучение, медицинская помощь лекарей. Следом, он проинформировал нас, что ещё можно арендовать квартиру за СК или купить. Всё честно, всё прозрачно.

— Мы заинтересованы в талантливых Игроках, которые умеют думать нестандартно, — сказал он, глядя прямо на меня. — Мир за порталами неоднороден, сложен. Нужны те, кто способен быстро реагировать и адаптироваться. Чем выше будет ранг Разломов, тем сложнее будет их закрывать, тем сильнее и опаснее будут монстры и ловушки.

Предложение было более чем заманчивым. И всё же… что-то смущало. Слишком всё было гладко.

— А какие обязательства у резидентов? — озвучила Лена общую мысль.

— Соблюдать внутренний устав гильдии. Участвовать в общих рейдах не реже раза в месяц, с распределением добычи по вкладу. И, в случае внешней угрозы гильдии или города, встать на защиту. Ничего такого.

Мы вышли из кабинета, унося с собой буклеты и договоры. В лифте Саня не выдержал:

— Ну? Как вам наш новый потенциальный босс? Лично у меня мурашки от него. Жёсткий мужик, сразу видно.

— Компетентный, — поправила его Лена. — Чувствуется, что он привык командовать и привык, чтобы ему подчинялись. Да и условия, которые они предлагают, интересные.

— Хранитель Порядка, — задумчиво проговорил я. — Интересный класс. Подозреваю, что его навыки связаны не только с боем, но и с контролем, и управлением. Возможно, даже с подавлением чужой воли. Вы не почувствовали ничего странного?

— Да вроде нет, — неуверенно ответил Саня. — Думаю, у него Харизма хорошо прокачана.

Мы решили взять паузу на раздумье. Спускаясь на нижний этаж, где располагался гильдейский магазин, мы заглянули туда. Ассортимент тут был не особо богатым, но цены ниже, чем в системном. Разнообразные расходники, оружие и броня до D-ранга включительно, даже пара книг навыков Е-ранга под стеклом.

Пока мы с Леной бродили между витрин, Саня уже умотал к какому-то продавцу и жарко с ним о чём-то говорил. Я уж думал, что ещё немного, и начнётся конфликт, но они, в итоге, ударили по рукам и Саня пошёл в нашу сторону, довольный как слон.

— Договорился о сбыте добыче, — пояснил он.

— А о чём так жарко спорили?

— Да, не парьтесь. Это профессиональное. Особенность класса. Он тоже, как оказалось, торговец.

— Что думаете о переезде?

— Сюда? — спросил Саня. — Вроде и безопасно, и выгодно… но как-то жутковато.

— Будем тут под колпаком, — добавила Лена. — Сиволапов явно не тот человек, который просто так будет раздавать блага. Он что-то замышляет. Слишком масштабно для просто «гильдии игроков».

— Думаю, всё дело в том, что он решил первым занять тёплое место, — негромко произнёс я. — Судите сами, Игроки будут становиться только сильнее. Да, нас пока опасаются, но представьте, что будет, когда монстры попрут из незакрытых Разломов. К кому побегут за помощью? И кто сможет ставить свои условия? Так что да, Сиволапов себе на уме, но он заинтересован в том, чтобы Игроков было больше, и чтобы мы становились сильнее.

Сам же я ещё подумал о том, что вступление непосредственно в эту гильдию даст мне то, что нужно для подготовки к «Ревущей Бездне». И плевать, что ценой будет некоторое ограничение свободы. Кто в наше время может похвастаться тем, что он абсолютно свободен и не зависит ни от кого? Да единицы.

— Надо думать, — наконец сказал я. — Но я, скорее всего, приму их предложение.

Мы договорились встретиться завтра, чтобы принять окончательное решение. Расставаясь, я в последний раз взглянул на верхние этажи «Кристалла». А ведь символично получается. Если я прав, относительно целей Сиволапова, то он сейчас должен смотреть с вершины на остальных.

Надеюсь, я не совершу ошибку, пойдя под руку к такому человеку.

Проснувшись на следующее утро, я первым делом не к телефону потянулся, а заглянул в интерфейс. Таймер в задании «Ревущая Бездна» показывал 352 дня 14 часов 11 минут. Стоило мне взглянуть на эти цифры, как всякие там нерешительность, прокрастинация и лень испарились, как вода в самой жаркой пустыне.

У меня оставалось всё меньше времени, чтобы из того, кем я был до инициации превратиться в того, кто сможет если не закрыть легендарный Разлом, то хотя бы не умереть там.

Решение принять приглашение Сиволапова и вступить в его гильдию лишь укрепилось за ночь. Да, от него буквально веет связью с правительством, да, там будут правила, возможно даже жёсткие, налоги и обязательные рейды. Но также там будет защита, информация, ресурсы и, что самое главное — другие Игроки. Не случайные попутчики вроде Глеба, Артёма и типов с той гильдии, точнее уже клана, с первого Разлома, а отобранные Игроки, приглашённые либо самим Анатолием Ивановичем, либо кем-то из его людей. И если они будут хотя бы не хуже Максима с его соклановцами, то за рейды можно будет не сильно переживать. Без сильного отряда я не смогу получить столь необходимой мне прокачки.

А что касается его связей с правительством — я уже давно не бунтующий подросток, который стремится сбросить с себя «ярмо» контроля. За свои тридцать плюс лет я понял одну вещь — большинству людей, как бы они это не отрицали, нужен тот, кто будет указывать им путь, говорить, что и как им делать. Очень мало тех, кто готов по-настоящему брать на себя ответственность за принятие важных и тяжёлых решений.

Плюс, ничего в нашей жизни не даётся бесплатно. И я готов заплатить кредитами, своим временем и навыками за возможность стать сильнее. Получить шанс выжить.

Пока я варил кофе (терпеть не могу растворимый), в беседу от Лены прилетело сообщение:

«Ребята, просыпайтесь! Собираемся у меня в 12. Обсудим вчерашнее. И захватите еду! Я готовить больше не буду! Я лекарь, а не кухарка».

Саня тут же откликнулся смайликом с подмигивающим долларом: «Может пиццу закажем? Или роллы? Я угощаю!»

Я фыркнул и написал в ответ: «Всем хай, буду в 12. Я и за пиццу, и за роллы. И побольше, побольше!)))»

Прикинул на ходу свой бюджет. СК я почти не трогал с прошлого раза, если не считать покупки расхожих мелочей вроде зелий маны и кое-какой снаряги. Подсчитал в уме.

Не астрономическая сумма, учитывая цены на артефакты D-ранга и выше, но для старта в гильдии — очень даже неплохо. А ещё у меня в инвентаре валялась куча нераспроданного лута с крабов и пара ценностей из архива, которые Саня мог бы сбыть. Плюс 150 тысяч рублей на карте за рейд. Жить можно. Особенно если не платить за аренду, а вложиться в гильдейскую квартиру.

Без пяти двенадцать я звонил в дверь к Лене. Открыл Саня с куском пиццы «Пепперони» в руке и измазанными томатным соусом губами.

— Заходи, братан! Ещё немного, и ты бы опоздал — я уже почти всю пиццу прикончил. Шучу, шучу, оставил тебе пару кусочков. Ленка чай делает. У неё, кстати, имбирный с мёдом, отпад!

На столе уже стояли три кружки, три коробки пиццы, несколько порций роллов и лежала папка с распечатками.

— Привет. Коля, проходи, присаживайся, — кивнула Лена, разливая чай. — У тебя такой вид, — добавила она с неуверенной улыбкой, — словно ты принял какое-то важное решение.

— Да, есть такое, — подтвердил я, отламывая кусок пиццы. — Я вступаю в Гильдию Игроков. Хочу стать резидентом их комплекса. Пока арендую, а потом может и куплю там квартиру.

Саня перестал жевать.

— Серьёзно? Решил переехать? Дороговато же, нет? Потянешь?

— Стоимость аренды студии — 150 СК в месяц. Покупка обойдётся в 20000 СК. У меня после вчерашнего 2877 кредитов. Но из них 2000 я нашёл тогда в тайнике и хотел с вами поделиться…

— Приятно, конечно, — серьёзным тоном произнёс Саня. — Но ты уверен? Мы же, по сути, ничего такого не сделали.

— Согласна, — подключилась Лена. — Я лично не претендую.

— Да ну нет, — смутился я. — Так неправильно. Вы же остались, поддержали меня, прикрыли.

— Да, и ты нам обещал какие-то подарки ещё вчера, но так ничего и не подарил, — с хитрой улыбкой заявил Саня. — А на счёт СК — мне хватит и двухсот, если тебе прям так хочется поделиться.

— А мне ничего не надо, — твёрдо заявила Лена. — Мне чужого не надо, а своё я сама заработаю!

— Ога-ога, — с серьёзным видом покивал Саня. — Сильная и независимая!

— Что поделать, жизнь такая, — Лена беззлобно ткнула его кулачком в плечо.

— Короче, — прервал их я. — Я считаю, что вы не правы. И я хочу вас отблагодарить за поддержку! Так что вот вам по двести пятьдесят СК и ещё кое-что…

Я достал часть свитков и книг с навыками и повышением характеристик. Следом, перекинул обоим названую сумму.

— Лен, не обижай меня отказом! Что бы ты там не говорила, но я считаю, что так будет правильно!

— Спасибо, конечно, — улыбнулась она. — Но ты с такой щедростью далеко не уедешь. Вон, бери пример с Сани.

— А я-то что? — возмутился он. — Я живу по принципу — дают-бери, бьют-беги.

— Тоже неплохая точка зрения, — с улыбкой согласилась Лена.

— О-о-о! — Саня с интересом разглядывал мои подарки, — я вот это возьму, ты не против, Колян?

Саня продемонстрировал книгу, с помощью которой можно было выучить навык «Быстрый удар». Он был Е ранга, но зато боевой и зависел от Ловкости. Насколько я знаю, у Сани с ней всё в порядке.

— Конечно, не стесняйся, ещё выбери что-нибудь.

— Так, ну, тут ещё пара книжек на характеристики есть, Ловкость и Харизма. Ты сам-то чего Ловкость себе не взял?

— Да решил вам отдать. У меня всё равно на неё штраф дикий.

— На Харизму тоже? — поднял он вопросительно бровь.

— А Харизмы природной хватает, — усмехнулся я в ответ. — Мне костыли не нужны.

— Уел-уел, братан, — коротко хохотнул он. — А я от этих «костылей» не откажусь. У меня на Харизме навыки завязаны. Так что беру.

— А я Мудрость тогда возьму, — всё ещё немного смущаясь и испытывая неловкость заявила Лена. — И хватит.

— На, — я пододвинул в её сторону свиток с Крепкой Кожей, — защитный навык. Завязан на Мудрость и Телосложение. Тебе не помешает.

— Спасибо, Коля, — поблагодарила она. — Но… ты уверен? Тебе самому защита не помешает.

— Да не парьтесь вы так! Особенно ты, Лена. Я себе уже взял, что надо.

— Так, а куда будешь девать остальное? — встрепенулся Саня.

— Думал отдать тебе на реализацию…

— Прекрасная идея! — расплылся в улыбке Саня. — Особенно учитывая, что тут полно всего для воинов. Но вот буст характеристик я бы на твоём месте не стал продавать. Плевать на штрафы, лучше изучи сам.

— Да я думал СК на них поднять, чтобы квартиру быстрее купить, — протянул я.

— Мёртвым ты на квартиру себе не заработаешь, — твёрдо заявил он. — А ты, я так понимаю, собрался часто по Разломам бродить. Лучше уж подстраховаться и иметь возможность отбиться от монстров, чем потом спускать вырученные с продаж СК на лечение.

— Так-то ты прав, — задумчиво протянул я. — Но мне ещё больше восемнадцати тысяч надо…

— Слушай, если ты себя хорошо проявишь, то в Гильдии тебе могут и скидку дать или ссуду какую-нибудь. Ну, я так думаю, — продолжил убеждать меня Саня.

— Звучит вроде логично. Ладно, уговорил. Но бойцовские навыки, которые вам не подходят, надо будет продать.

— Их тут всего-то два или три. Но, думаю, получится их неплохо пристроить. Особенно, если таких нет в системном магазине. Я займусь.

— За двадцать процентов? — усмехнулся я, вспомнив его предложение при нашей первой встрече.

— Тебе всего за пятнадцать, братан! — с восточным акцентом произнёс он, и мы дружно засмеялись.

— Кстати, Саня, тут ещё вот. Я всё забываю, но это тоже надо бы реализовать.

Я поставил перед Саней системную сумку, в которую заранее сложил все ресурсы, которые планировал продать.

— Сумку тоже будешь продавать?

— Не, сумку я бы себе оставил, пока не найду чего-нибудь получше.

— Договорились, если до меня дойдём, то я тебе сразу её и отдам. Чтобы не перекладывать сейчас всё это. Норм?

— Отлично.

— Ты точно решил к ним пойти? — спросила меня Лена задумчивым голосом.

— Да. Выгоды очевидны: безопасность, доступ к информации, магазин со скидкой, обучение. И самое главное — легальный статус в отряде. После истории с Глебом я понял: быть одиночкой — значит быть мишенью. Для монстров и для таких же, как он.

Лена молча слушала, попивая чай.

— Я прочитала их условия, — наконец сказала она. — Двадцать процентов от добычи с рейдов — это, конечно, многовато. Больше, чем НДФЛ. Но если учитывать скидки на снаряжение и лечение, а также доступ к базе известных Разломов, то, возможно, оно того стоит. Особенно для таких как мы, небоевых классов. Одиночки долго не выживут, тут я согласна. Меня смущает только личность Сиволапова. Он… слишком властолюбивый. У него это практически на лбу написано. Слишком хочет всё контролировать.

— А кто не хочет? — пожал я плечами. — Он бывший чиновник и мыслит немного другими категориями. В его картине мира, мы — ресурс. Да, очень ценный, но ресурс. И он не идиот. Он понимает, что умелых Игроков силой в стойло не загонишь. Поэтому он и предлагает пряник. И думается мне, что лучше этот пряник взять сейчас, пока в дело не пошёл кнут.

— Согласен с каждым вашим словом, — покивал Саня, с сожалением отложив в сторону последний свиток. — Я тоже за вступление.

— С чего это вдруг? — скептически подняла бровь Лена.

— Да я тут подумал, у них же там свои внутренние торговые площадки будут! Своя биржа или что-то типа того. Ну кайф же! А ещё… — он понизил голос, — я тут кое-что поузнавал. В гильдии уже формируют спецгруппы по исследованию сложных Разломов. Туда набирают не только боевиков, но и специалистов с высоким Интеллектом и Мудростью. Для анализа ловушек, языков, всяких там аномалий. Понимаешь, к чему я веду, братан?

— И к чему?

— Колян, да это же твой профиль! Тебя такого красивого и умного с руками оторвут. А что может быть лучше, чем сделать себе имя и потом самому выбирать из предложенных вариантов, а не предлагать себя другим, в надежде, что из всего списка выберут именно тебя?

— Какая мудрая мысль! — явно подыгрывая Сане, протянула Лена.

— Чтобы ехать в первом вагоне, надо садиться первым в поезд, — заявил Саня, активно размахивая руками. — А не ждать у моря погоды и нырять в последний вагон.

— С поездами вообще-то не совсем так всё работает, — улыбнулся я, глядя на его живую жестикуляцию.

— Ну, это же я для примера, аналогию привёл. Короче, надо занимать места получше, пока есть такая возможность. Ленка-то не пропадёт в любом случае, а вот нам стоит почесаться.

— В смысле? С чего такие выводы? — не понял она.

— Ты лекарь, хилер, лечилка, аптечка. Называй, как хочешь. За такими как ты группы в очередь будут выстраиваться. Думаешь много Игроков с подобным классом? Я вот что-то сомневаюсь. Это воинов много разных.

— И ты так говоришь, потому что…?

— Потому что уже промониторил информацию, статистику. По крайней мере то, что было в открытом доступе.

Лена вздохнула, но в её глазах я увидел согласие.

— Ладно. Вступаем. Но с оговоркой: если там начнётся откровенный беспредел или попытаются посылать нас на убой, как пушечное мясо, — мы сваливаем. Договорились?

— Договорились, — хором ответили мы с Саней.

— Тогда вот, изучите, — Лена раздала нам распечатки. — Я тоже не сидела без дела и свела всю информацию по гильдии, которую нашла. График обязательных рейдов, система рангов, штрафы за нарушения. И главное — пункт о возможности выхода из гильдии. Он есть. С неустойкой в 50% от всех накопленных на момент выхода СК и потерей гильдейского рейтинга, но выйти можно. А значит, позже можно будет примкнуть к другому клану, если появятся более адекватные.

— Половина? — застонал Саня. — Это грабёж!

— Это страховка от того, чтобы люди не приходили, не собирали сливки на халяву, все бонусы и не сбегали, — заметил я. — Так-то логично. Ладно, идём оформляться прямо сегодня?

— Идём, — кивнула Лена. — Но сначала давайте договоримся ещё вот о чём. Мы же не просто так туда приходим. Мы приходим как готовая, сработавшаяся команда. И нам нужно заявить о себе правильно.

Мы просидели ещё час, обговаривая детали. Саня, как наш «казначей», брал на себя вопросы контрактов и продажи нашего общего лута. Лена, как медик и самый адекватный переговорщик — обсуждение условий участия в рейдах. Моя задача была самая сложная — продемонстрировать гильдии полезность моего класса. И для этого мне нужны были не слова, а действия. А точнее, результаты новых походов в Разломы.

Хорошо хоть, что в этот же день, ещё до нашего похода в «Кристалл», на гильдейской доске заданий (доступ к которой нам открыли после предварительной регистрации) появилось несколько заявок.

Первая была от группы бойцов, штурмующих Разлом «Холодные пещеры Гнолла» (E+). Им требовался «стабильный хил с устойчивостью к ядам» для борьбы со змееподобными тварями. Лена тут же заинтересовалась, но решила подождать.

Вторая была от пары «добытчиков», исследовавших «Руины Забытой Обсерватории» (D-). Им был нужен Игрок с высоким Интеллектом для расшифровки каких-то там астрономических схем и активации древних механизмов. Самое то для меня! Но ранг D— … Это было уже серьёзно. И идти туда одному, неизвестно с кем, было страшновато.

Последняя же заявка была срочным запросом от самой гильдии. Там требовалась группа для разведки и сбора образцов в новом нестабильном Разломе «Цветущая Топь» (F+). У Разлома стоял высокий приоритет. Опасность обещалась низкая, но всё омрачалось присутствием токсичных испарений и подвижной почвы.

Я так понимаю, это они так завуалированно намекнули на то, что шляться придётся по болотам. Туда брали практически всех, кто мог двигаться и держать оружие. Высокий приоритет объяснялся тем, что вскоре этот Разлом мог стать активным, и твари оттуда повалили бы в наш мир.

— Вот он, наш входной билет, — ткнул пальцем в экран Саня. — «Цветущая Топь». Ранг низкий, задание от самой гильдии. Сходим, покажем себя, заработаем гильдейской репутации. А потом, глядишь, и на «Обсерваторию» можно будет замахнуться.

Лена согласилась. Я тоже. Мы подали заявку как слаженная группа из трех человек и через полчаса получили подтверждение и координаты. Разлом открылся несколько дней назад на окраине города, в одном из СНТ, недалеко от жилого района.

К двум часам дня мы уже стояли перед очередным мерцающим пятном в реальности. На этот раз портал был зеленоватым и пульсирующим, от него тянуло запахом прелых листьев и сладковатой, тошнотворной гнилью. Вокруг, как и в прошлый раз, суетились Игроки, но теперь многие были с нашивками ГИ. Чувствовалась организация.

Нас встретил сухощавый мужчина в лёгкой кожаной броне, с двумя короткими мечами за спиной.

— Новенькие? Я лидер рейда — Кирилл. Класс Вайпер. Использую яды и всё такое, — отрывисто представился он. — Вы тоже с Гильдии? Отлично. Общее задание простое: зайти, пройти порядка двух километров вглубь, собрать не менее пятидесяти ящиков образцов местной флоры, — он махнул рукой в сторону специальных контейнеров, — и уничтожить «якорь». Карта местности будет грузиться в ваш интерфейс. Избегайте больших скоплений хищных лиан, не наступайте на ярко-оранжевые грибы и не вздумайте нюхать яркие цветы. Они могут взорваться и оторвать вам головы. Всё понятно?

— А за закрытие Разлома сколько дают? — спросил Саня.

— Сомневаюсь, что вы до него доберётесь. Без обид, ребят. Там другие на это нацелены.

— И всё же?

— Ну, обещали что-то в районе пятисот. Но вы на это особо не рассчитывайте. Лучше займитесь чем-нибудь попроще. Ещё есть вопросы или всё?

— Всё, — кивнула Лена от лица нашей тройки.

— Тогда вперёд. На выходе сдадите образцы. Оплата — 30 СК за ящик плюс бонус за редкие образцы. Весомый вклад оценивается отдельно. Ты же хилер? — обратился Кирилл к Лене.

— Да, — коротко ответила она. — Но на что-то серьёзное лучше не рассчитывай. Я максимум могу стабилизировать и помочь дотянуть до выхода из Разлома.

— Сойдёт, — отмахнулся он. — Это лучше, чем ничего. Затраты на расходники Гильдия тебе потом возместит. Так что трать — не стесняйся. Но без лишнего фанатизма. Мы друг друга поняли?

— Вполне.

— Тогда, как будете готовы — можете заныривать, — напутствовал нас Кирилл и пошёл дальше по своим делам.

Мы переглянулись. Минимум 30 СК за прогулку по Эфке — неплохо для начала. А ведь можно и бонусами очков добрать. Мы подошли к светящейся поверхности и по очереди шагнули в портал.

«Вход в локацию: Цветущая Топь (Нестабильный Разлом, ранг F+). Опасность: низкая. Рекомендация: сопротивление ядам/болезням 5 или МДР 8. Предупреждение: локация насыщена спорами, вызывающими галлюцинации и нарушение движения».

Воздух тут был влажным, тёплым и настолько густым, что его можно было потрогать руками. Мы стояли на зыбкой, пружинистой почве, поросшей гигантскими, в рост человека, растениями типа папоротника, незнакомыми мне деревьями и грибами всех цветов радуги. С ветвей свисали лианы, некоторые из них как будто шевелились сами по себе. Вдалеке слышалось бульканье и странные, похожие на скрипы, звуки.

— Ну что, команда, — негромко произнёс Саня, доставая короткий меч (купленный, видимо, на доходы от продажи пояса и сбытый лут). — Как пойдём? Я впереди, Колян в серединке, Ленка прикрывает тыл?

— Я не «Ленка», — автоматически поправила она, но кивнула. — И давай без геройств. Мы сюда пришли за кредитами, а не ради сражений.

— Геройство — это не ко мне, — усмехнулся Саня. — Я больше за выгоду и… осторожность.

Мы двинулись вглубь, продираясь сквозь буйную растительность. Первую пару образцов — ярко-синий мох и фиолетовый гриб с жабками, мы собрали без каких-либо проблем. А потом на нас напали «Хищные усики» — похожие на лианы существа, которые пытались обвить ноги. Саня лихо отрубал их мечом, я бил по ним Песчаным вихрем, а Лена следила, чтобы мы не подхватили отравление.

Так мы шли примерно полчаса, пока Саня не дал знак остановиться.

— Смотрите! — воскликнул он, указывая на поляну.

Там росло странное растение, похожее на огромный одуванчик, только его «пушинки» светились мягким голубым светом.

— Если я ничего не путаю, — прищурился Саня, — то вон та штука помечена в задании как «редкий образец»! Давайте возьмём. Бонусные СК нам не помешают.

Мы осторожно приблизились к «одуванчику». Растение казалось безобидным. Саня потянулся, чтобы срезать стебель специальным ножом, который нам выдали перед заходом в Разлом.

И тут земля под ним пошла волнами. Из трясины, прямо у его ног, выстрелило нечто, напоминающее гигантскую пиявку с пастью, усеянной зубами-иголками. Я на автомате активировал Взгляд в суть.

Пожиратель Топи. Уровень 3.

Саня вскрикнул и отпрыгнул, но пиявка уже вцепилась ему в голень поверх ботинка. Над его головой тут же всплыла иконка дебаффа: «Парализующий яд. Скорость передвижения −50%».

— Держись! — крикнула Лена, и её руки окутались золотистым светом. Яд нейтрализовался, но пиявка не отпускала. И вскоре Саня снова словил дебафф.

Я, недолго думая, активировал Песчаный вихрь. Клубящаяся струя песка и пыли почти полностью скрыла тварь. Она зашипела и ослабила хватку. Саня, получив передышку, изловчился и просунул меч между её пастью и своим телом, после чего с силой провернул клинок. Голова пиявки лопнула, выпустив фонтан вонючей слизи.

— Фу, блин, — брезгливо морщась, произнёс Саня. — Спасибо, ребята. Не ожидал такой подлянки. Ловушка на дурака, блин.

Следом за первой, из почвы начали выскакивать другие «пиявки». Несмотря на то, что мы были готовы к атаке, бой дался нам непросто. Больше всех повезло Лене, так как эти Пожиратели не могли прокусить её защитный покров. Саню спасала его Ловкость, а вот я хапнул по полной.

К тому моменту, как мы перебили всех «пиявок», я уже с трудом стоял на ногах. В глазах расплывались разноцветные пятна, цвета стали ярче, а звуки, наоборот, глуше. Пришлось Лене поставить мне какой-то укол и полечить своим навыком.

Образец «Пухоцвета» мы всё-таки добыли, но на этом решили закруглять и отправились обратно. Помимо «одуванчика» мы так же набрали несколько редких грибов. Выданные нам ящики мы заполнили целиком, вдобавок набрали редких ресурсов, так что можно считать, что задание было выполнено на отлично.

На выходе гильдейский клерк, проверяя контейнеры, даже присвистнул.

— Неплохо. За пухоцвет бонус двадцать СК на всех. За грибы ещё сорок. Молодцы, не каждый отряд так хорошо справляется со сбором. Рейтинг гильдии вам повысим.

В тот же вечер мы официально стали резидентами Гильдии Игроков. Нам выдали электронные пропуска, доступ к внутренней сети и ключи от апартаментов на 25-м этаже «Кристалла». Моя студия, которую я оформил в ипотеку в отделе недвижимости, оказалась небольшой, но стильной, с панорамным окном и доступом к базе. Помимо всего прочего, тут ещё был системный терминал для связи, заказа припасов и доступа к гильдейской библиотеке данных.

Первое, что я сделал, — активировал терминал и запустил поиск по словам «свидетель», «пески», «дневник», «архив». Через несколько минут мне выдало, что совпадений не обнаружено. Никаких упоминаний. Получается, что информация, которую я получил из того дневника, пока была только у меня. Или же её просто не было в общем доступе.

Сразу же после оформления и заселения, я оставил заявку на посещение заинтересовавшего меня Разлома. И я очень обрадовался, когда примерно через час мне пришло приглашение на рейд в «Обсерваторию». Видимо тот, кто был ответственен за этот Разлом оценил мои успехи в расшифровке в « Лабиринте». Несмотря на приглашение, мне было необходимо встретиться с ответственным лицом лично, дабы он убедился в моей компетенции.

А ещё, уже поздно вечером, в личный чат пришло сообщение с незнакомого номера:

«Николай, добрый вечер! Ты говорил, что разбираешься в переводе системных надписей. Есть один Разлом, F-ранга, „Каменоломня Снов“. Он уже почти полностью зачищен, но там есть стела, которую никто не может прочесть. Перед закрытием хотелось бы всё-таки получить расшифровку того, что там написано. Есть желание сходить, посмотреть? Оплата — 50 СК. Займёт пару часов от силы. Там ограничение по количеству человек, так что идти придётся одному, без группы. Хранитель».

Так, если я всё верно понимаю, то это личное задание от Сиволапова. У него же класс Хранитель Порядка. Для меня это была отличная возможность побыть одному и заработать дополнительные баллы рейтинга, а ещё личную благодарность не последнего человека в рядах Игроков. Жаль, конечно, что придётся идти без ребят, но, думаю, они меня поймут и простят.

Сообщение от «Хранителя» было неожиданным. Идти одному в Разлом, даже F-ранга, после всего, что произошло с Глебом и комнатой жертвоприношения, казалось верхом безрассудства. Но манила возможность заработать СК, поднять рейтинг и лично зарекомендовать себя перед главой гильдии. Сиволапов явно хотел меня испытать. Проверял, на что способен новый член его гильдии.

Взвесив все за и против, я ответил на сообщение согласием и запросил детали.

Оказалось, что под «почти зачищен» подразумевалось, что монстров там нет, но они могут появиться. При этом, в ходе экспериментов, удалось выяснить, что монстры начинают появляются, если в Разломе находятся Игроки, чей суммарный набор физических характеристик превышает 15. И чем больше превышение, тем больше этих самых монстров появляется. И тем сильнее они становятся. Вплоть до того, что вместо F ранга, они становятся E.

Так что, в теории, мне с моими низкими физическими показателями не должно ничего грозить. Вероятнее всего, мобы там вообще не появятся.

Даже несмотря на то, что я всё-таки последовал совету ребят и поднял оставшимися свитками каждую из своих физических характеристик на единицу, суммарное их значение всё ещё было ниже пятнадцати. Как оказалось, штраф класса при увеличении характеристик с помощью книг не учитывался, но подобную процедуру можно было проводить только раз в пять уровней для каждой характеристики.

Следом я вложил все полученные за уровни и до сих пор не растраченные очки характеристик в Интеллект, доведя его значение до 18(18.9). Система, такая нехорошая с… штука, ни в какую не желала округлять десятичные значения. А вот с Мудростью и Харизмой я, как говорится, пролетел. Все книжки с повышением достались Сане с Леной.

Зато я обзавёлся ещё одним воинским навыком, который позволял укреплять оружие. Баловство, конечно, но зато теперь можно не так сильно переживать, что мой посох сломается в самый неподходящий момент. Жаль, что никаких других магических навыков не было. Но я не отчаивался найти что-нибудь в магазине или получить при достижении двадцатого уровня, когда, по найденной нами информации, должна будет произойти смена класса.

«Координаты пришлю завтра утром. Разлом стабильный, вход в заброшенном элеваторе. Будь на месте в 10:00. Хранитель».

На следующее утро я тщательно подготовился. Надел свои лучшие на данный момент артефакты: перстень «Геоманта» и поножи «Колеблющаяся Реальность». В рюкзак положил фонарик, пару лечилок, бутылку с водой и «Набор начинающего археолога», который уже однажды себя оправдал. Из оружия — лишь старый посох. Его я пока решил не менять, тем более что никаких опасностей вроде как не предвиделось.

Сверяясь с картой, я сначала доехал, а потом и дошёл до нужного места. Элеватор был огорожен и на входе стоял человек от ГИ. Он сверился с каким-то списком, после чего пропустил меня внутрь и подсказал, куда идти дальше.

Портал оказался небольшим, около двух метров в диаметре. Он мерцал перламутрово-серым светом. Возле него никого не было. Видимо, «Хранитель» организовал всё так, чтобы мне не мешали.

Я сделал глубокий вдох, включил фонарь и шагнул внутрь.

Уже привычные ощущения от прохождения портала, и вот я внутри. Воздух тут был более чем прохладным. Ладно хоть в снаряжении мне не грозило замёрзнуть от холода. Но вот отправься я сюда в шортах, точно бы околел.

«Вход в локацию: Каменоломня Снов (Стабильный Разлом, ранг F). Опасность: низкая. Остаточная аномалия. Предупреждение: локальные искажения восприятия времени и памяти».

Я оказался в огромном, освещённом тусклым, рассеянным светом подземном зале. Это место действительно было похоже на каменоломню — повсюду виднелись остатки сломанных инструментов, ниши, откуда вырубали блоки, груды щебня и колея от вагонеток. Каменные стены при свете фонаря переливались мягкими оттенками — голубоватым, сиреневым, бледно-зелёным. Как будто камень впитал в себя цвета рассветного неба или заката.

А ещё здесь царила абсолютная тишина. Глубокая, давящая, вызывающая смутные опасения. Не было ни шороха, ни скрежета, ни звуков капающей воды. Только моё собственное дыхание и биение сердца.

Я двинулся вперёд, осторожно ступая по неровному полу, подсвечивая себе путь фонарём и сокрушаясь шёпотом, что не догадался взять не один, а сразу с десяток фонарей, да ещё и побольше мощностью.

Время от времени луч света выхватывал надписи, у которых я останавливался и использовал свой навык. Язык напоминал смесь древних рунических алфавитов и чего-то совсем чужого. Но Лингвистический Анализ, подкреплённый высоким Интеллектом и артефактами, справлялся.

Через сотню метров я наткнулся на первую аномалию. На стене, среди обычных пометок, был высечен идеально ровный круг, а внутри него — сложный, многослойный символ. Он явно не имел никакого отношения к каменоломне и шахтёрскому делу. Мой навык, после нескольких секунд концентрации, выдал варианты перевода: «Сон», «Воспоминание», «Отражение».

Когда я прикоснулся к символу пальцем в перчатке, камень под ним словно задрожал. Передо мной, в воздухе, на мгновение проявилось размытое изображение — незнакомый дом, стоящий на берегу реки. Затем оно растаяло, как дым, а сам символ бесследно исчез.

— Интересно, — пробормотал я. — Чем-то это мне напоминает испытание в Библиотеке Забвений.

Я продолжил путь, теперь внимательно изучая стены. Попадались и другие символы-«видения»: мелькали обрывки пейзажей, лиц, непонятных объектов. Все они были призрачными, недолговечными. Иногда сопровождались обрывками эмоций — вспышкой радости, уколом страха, глухой тоской. Это было необычно. Как будто я листал магический фотоальбом, наполненный чужими, но от этого не менее живыми переживаниями.

Проход привел меня в обширный зал, который, судя по остаткам механизмов, когда-то был главным местом добычи. В центре зала на невысоком постаменте стояла та самая стела. Высокая, около трёх метров, прямоугольная плита из тёмного, почти чёрного камня, испещрённая рядами аккуратных, мелких символов. Они не светились, но казались более чёткими, чем всё, что я видел до этого.

Я подошёл и принялся внимательно рассматривать узоры. Лингвистический Анализ сработал мгновенно, но информации было слишком много, она была обрывочна, словно кто-то наложил несколько слоёв текста друг на друга. Пришлось потрудиться, прежде чем мне удалось отсеять всё лишнее и добраться до действительно важного.

Я не ошибся. Это место действительно отчасти напоминало Разлом, в котором я прошёл испытание. Только если там это был Абсорбер Знания, который защищал Хранитель Утробы, то здесь был какой-то очиститель эманаций подсознательного (сновидческих, мнемонических). А его задача заключалась в сборе, фильтрации и утилизации фоновых пси-излучений разумных видов для поддержания стабильности локального сектора реальности, что бы это ни значило.

Что меня заинтересовало больше всего, так это статус стелы-очистителя. Он был активен. Это могло означать, что её можно было как-то использовать. Вопрос в том — как именно?

В самом низу было предупреждение о том, что длительное пребывание в зоне действия очистителя может вызывать у неадаптированных особей временные искажения памяти, галлюцинации и снижение агрессивного фона.

Дочитав до конца, я перешёл на другую сторону. Благодаря тому, что я теперь понимал, что можно отбросить в сторону, как ненужное, а на чём следует сосредоточиться, в этот раз процесс перевода прошёл быстрее.

Так, я узнал, почему здесь появлялись монстры. Дело было в том, что при обнаружении в зоне действия очистителя посторонних существ, автоматически запускался протокол «Очистка». Автономные стражники (уровень угрозы: от F- до Е), которые были встроены в структуру объекта, получали приоритетную цель на ликвидацию Вируса.

Слово «вирус» было выделено.

— Вирус? — пробормотал я себе под нос. — Но ведь, если я всё правильно понял, то получается, что в роли этого самого «вируса» выступали… Игроки?

Я огляделся, но вокруг по-прежнему было тихо. Стражники, о которых говорилось в протоколе, не появились. Выходит, я пока не определялся этой штукой как вирус? Или всё дело в том, что все стражники уже были уничтожены заранее? Слишком мало информации.

Кстати, а почему «вирус»? Может всё дело в том, что мы, Игроки, вторгаемся в эти миры, нарушаем их работу, «заражаем» их своим присутствием? Или причина глубже?

Ведь в дневнике Свидетеля Песков говорилось о деградации ванаров, поглотивших слишком много силы из Разломов. Может, Система, или те, кто её создал, рассматривают сам процесс «прокачки» через убийство и поглощение как болезнь? Как вирусную инфекцию, разрушающую… что? Баланс реальности?

Вопросов было больше, чем ответов. Но одно точно — для создателей этого места Игроки, «пробуждённые», попавшие сюда — это угроза. Патоген, который требуется устранить.

От осознания этого, меня на несколько секунд охватил иррациональный ужас. То, что я узнал, было крайне важно для понимания того, что происходит с нашим миром. Это был ключ к осознанию самой сути того, что с нами происходит. Но почему об этом не сказано прямо в наших интерфейсах? Почему эта информация скрыта в Разломах?

Собравшись с духом, я взял себя в руки и постарался побыстрее закончить перевод протокола. Для деактивации «очистителя» требовалось найти три каких-то «ключа», которые я понятия не имел откуда взять, и вставить их в соответствующие пазы в стеле в правильной последовательности. Но был и другой путь. Не для каждого. Скорее, для единиц. Таких, как я, умеющих, скажем так, менять суть «кода».

Но в этом способе был один малю-ю-юсенький такой минус. Одна ошибка могла активировал протокол «Очистки».

Я приложил руку к стеле и принялся передвигать символы так, чтобы получилась нужная мне фраза. Это было изматывающе. В голову полезли картинки чужих воспоминаний, обрывки чувств. Но постепенно я поймал нужный ритм.

Мне понадобилось несколько часов, прежде чем вязь символов приобрела законченный, гармоничный вид. Если бы не кольцо Геоманта с его активной способностью «Каменный Шёпот», то не факт, что у меня получилось бы справиться так быстро. Кхм, да, быстро.

Стоило мне вписать последний символ, как я замер, ожидая либо подтверждения того, что у меня всё получилось, либо появления стражников. Последнего хотелось бы избежать. Я не сомневался, что у меня получится от них ускользнуть. Как я уже понял, на защиту от такого «сильного» Игрока, местная система безопасности натравила бы самых слабых монстров. А с ними проблем не должно быть.

Но сегодня удача была на моей стороне.

Стела начала наливаться мягким белым светом. Символы на её поверхности задвигались, формируя новую надпись:

«Протокол деактивации инициирован. Очиститель переводится в спящий режим. Производится переработка накопленных эманаций».

Я змер, пытаясь осознать написанное. Спустя несколько секунд, прямо передо мной материализовался небольшой предмет. Это был похожий на хрустальный шар объект. На ощупь он был мягким и вызывал у меня ассоциацию со сгустком мерцающего тумана, внутри которого переливались все цвета радуги.

«Получен артефакт: Ядро Рассеянного Сна (Ранг Е-). Материал среднего качества. Содержит концентрированные, очищенные эманации сновидений и воспоминаний. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении есть шанс получить +1 к Мудрости, +1 к Воле. Предупреждение: поглощение ядра может вызвать временное/перманентное помутнение сознания, перепады эмоций. Минимальное требование для использования: МДР 10 (рекомендация ВЛ 5)».

Передо мной открылся портал выхода. Задание было выполнено. Можно было покинуть это место с чистой совестью и получить обещанные 50 СК. Но у меня возникла безумная, на первый взгляд, идея.

Если всё, что я узнал про то, что должно произойти с Игроками правда, то в будущем большинство из нас может превратиться в агрессивных и чрезвычайно опасных… монстров. Да, именно монстров. А ведь прямо передо мной находится предмет, который может если и не остановить этот процесс, то хотя бы замедлить его.

Я убрал Ядро в инвентарь и окинул стелу внимательным взглядом. С её помощью я получил информацию, которая открыла мне глаза на многое из того, что касалось Разломов и Системы. Но мне хотелось большего. Ведь не зря говорится, что аппетит приходит во время еды.

Активировав Лингвистический Анализ, я погрузился в хитросплетения знаков и символов, которые я ещё не успел перевести, и которые появились после «отключения» очистителя.

Не знаю, сколько мне потребовалось времени, чтобы найти искомое, но всё тело к тому моменту онемело, а шею и спину простреливало болью. Но главное было сделано. Я разобрался, как можно было отделить стелу от основания, к которому она крепилась.

Последним, и самым сложным испытанием, стало дотащить эту штуку до портала. Я повышал значение своей Силы при помощи Вторжения в Суть на два с половиной пункта, после чего толкал очиститель те же две с половиной секунды. Благо портал появился не слишком далеко от стелы. Но даже так, последние метры я дышал, как загнанная лошадь. Ещё и кровь из носа текла от того, что я слишком часто менял свои показатели. От того, чтобы плюнуть на всё и оставить стелу в Разломе меня остановило лишь сообщение о повышении характеристики Воля на единицу.

Выйдя, а точнее вывалившись наружу, я тут же попал в цепкие руки представителя ГИ. Было забавно видеть удивление на его лице, когда он смотрел на лежащую на боку стелу.

— Эм, это что? — спросил он меня в итоге.

— Камень, — с честным лицом ответил я. — Решил забрать в качестве сувенира. А что, нельзя было?

— Нет, в смысле, да. То есть, это не запрещено, конечно, но зачем он Вам?

— Ниточку продену и буду на шее носить, — я не удержался от сарказма и выплеснул на него скопившееся напряжение. — Простите. Это были тяжёлые… несколько часов. Кстати, а сколько меня не было?

— Почти сутки, — сухо ответил он, видимо обидевшись на мою вспышку.

— Тогда понятно, почему мне так есть и спать охота. То, что от меня требовалось, я, как Вы видите, сделал, — я мотнул головой в направлении того места, где раньше был портал. — Задание выполнено?

— Да. Отметка об этом внесена в ваше личное дело, — представитель Гильдии что-то быстро набивал в планшете.

— Ога, спасибо. А оплата?

— Будет переведена в течении суток. Сувенир сами потащите или нужна помощь в транспортировке?

— Последний вариант, если можно.

— Готово. Чем-то ещё могу Вам помочь?

— Да вроде бы нет. Хотя… меня до Кристалла довезут, или мне такси заказать?

— Машина ожидает. Пойдёмте, я Вас провожу.

Пока мы шли к транспорту, у меня завибрировал телефон. Я достал его из кармана и увидел сообщение от Сиволапого: «Отчёт принят. Оплата переведена. Камень доставят на склад гильдии. Жду подробного отчёта в моём кабинете завтра в 11:00. Хранитель».

Я подивился тому, с какой скоростью среагировал Сиволапов. Я то думал, что придётся ждать день-два. Оперативно работают.

По дороге домой, в свою новую студию в «Кристалле», я размышлял о последствиях того, что узнал. С какого это перепугу мы вдруг стали вирусом? Можно ли это как-то изменить? И если да, то как? В итоге, меня посетила мысль, от которой на лбу выступила испарина. А не может ли такого случиться, что Система запустит глобальный протокол «Очистки»?

Из-за этих мыслей я не мог заснуть, несмотря на дикую усталость. Сил не было даже на то, чтобы пообщаться с ребятами, которые написали почти сразу же, стоило телефону поймать сигнал. Но мозгу было плевать на желание тела. Мысли сменяли друг друга, словно бешеная карусель. Но, в итоге, я всё-же отрубился и забылся беспокойным сном, в котором люди вокруг превращались в каких-то монстров, с бактериями вместо голов.

Встреча с Сиволаповым на следующее утро была короткой и деловой. Я передал ему подробный отчёт о переводе, не забыв упомянуть про «вирус». Сперва я думал промолчать, но в итоге решил ничего не скрывать. Пусть в конце концов, голова болит у тех, кто кровно заинтересован в здоровье Игроков. Я же, со своей стороны, никак не смогу повлиять на происходящее. Однако, к моему глубочайшему изумлению, Сиволапов сказал мне, чтобы я не беспокоился. Мол ничего страшного нам не грозит. Но стелу попросил оставить и даже предложил мне оплату за, как он выразился, «аренду забавной штуки».

— Любопытная каменюка, — произнёс он. — «Очиститель», значит… Отчасти это объясняет странные эффекты в том Разломе. Ваша работа впечатляет, Николай. Вы же сможете её запустить?

— Стелу? Думаю, да. Но есть один нюанс… — я достал из инвентаря Ядро и продемонстрировал его Анатолию Ивановичу.

— А вот это уже интересно. Воля? Не знал, что её можно прокачать таким образом… Продашь?

— Такая корова нужна самому, — я отрицательно помотал головой. — Я полагаю, что подобные ядра будут формироваться в процессе использования очистителя. А как Вы справедливо заметили, это довольно ценная штука.

— Не для всех, — перебил он меня. — Да и предупреждения вызывают опасение…

— В таком случае, Вы не будете против, если все ядра достанутся мне?

— Это несерьёзно, Николай. Мы обеспечим людей для их производства, организуем место хранения…

— Этот очиститель позволит уменьшить агрессивность Игроков. А это и в Ваших интересах, Анатолий Иванович. И Вы это прекрасно понимаете.

— Это если верить твоим словам…

— Можете найти другого специалиста, чтобы он вам всё подтвердил. Если вы сомневаетесь в моей компетенции…

— Я готов обменять её на погашение твоей ипотеки, Николай. Но все сферы достанутся гильдии.

— Половина сфер, — я выдвинул встречное предложение раньше, чем успел сообразить, что именно говорю и насколько нагло с моей стороны это выглядит. Ведь предложенная Сиволаповым сумма и так была больше, чем я мог рассчитывать.

— А не лопнешь, Николай? — с кривой усмешкой спросил он. — Жадность она ведь до добра не доводит. Вдруг у тебя от этих сфер шифер поедет, и ты превратишься в дурочка, пускающего слюни.

— Так Вы, получается, обо мне заботитесь? — я вернул ему такую же кривую усмешку. — Не стоит. Я в состоянии здраво оценить свои силы и не собираюсь напрасно рисковать.

— Каждая десятая сфера. Я и так сильно пошёл тебе навстречу и предложил больше, чем кто-либо другой.

— Думаю, это всё из-за того, что Вы умный и дальновидный руководитель, — слегка подольстил ему я. — Треть?

Он на это снисходительно улыбнулся, мол «прогиб засчитан», но тут же покачал головой.

— Каждая восьмая, Николай. И то, только из-за моего к тебе хорошего отношения и в счёт твоих будущих заслуг. Кстати, о заслугах. Вижу, ты подал заявку на рейд в Разлом «Заброшенная Обсерватория»? Ещё не одобрили?

Намёк был более, чем прозрачен и понятен.

— Значит, одна восьмая? А Вы умеете убеждать, Иван Анатольевич, — с кислым лицом произнёс я.

— В противном случае, меня бы здесь не было, — с довольной улыбкой произнёс он. — Кстати, за доставку такого ценного артефакта тебе же ещё и рейтинг неплохо так подняли, представляешь!

— Какая приятная новость, — криво усмехнулся я. — Стелу сейчас активировать?

— Тебе сообщат, когда её установят на нужное место. А пока — удачного похода! И перед тем, как уйти, подойди к моему секретарю.

Намёк был более чем понятен, и я, выйдя из кабинета, подошёл к секретарю.

— Алёна Павловна, будьте любезны, оформите Николаю документы из второй папки, — услышал я из телефона голос Сиволапова.

Второй? Выходит, что была первая, а возможно ещё и третья, и четвёртая и… Впрочем, какая разница. Договор мы с ним заключили, руки, можно сказать, пожали и что-либо менять было уже поздно. Да и наше соглашение меня более чем устраивало, несмотря на то, что я делал недовольное лицо.

Я ведь теперь счастливый обладатель квартиры! И не придётся рвать одно место, рискуя здоровьем и жизнью, чтобы погасить ипотеку. Можно сказать — завидный жених! Ха-ха.

Я достал телефон, чтобы поделиться радостью с Саней, но не успел его даже разблокировать, как он завибрировал в руке, а на экране высветилось: Мама.

— Ало? — произнёс я, принимая вызов.

— Привет сыночек! — раздался голос мамы из трубки. — Что-то ты совсем пропал. Тебе пока не позвонишь, ты сам сроду не позвонишь.

— Да просто закрутился. Дела навалились. То одно, то другое…

— Чем ты там таким занимаешься, что не можешь найти пяти минут, чтобы нам с отцом позвонить? Мы вообще-то волнуемся! В новостях вон что пишут!

— Что? — ответил я, понимая, что разговор затянется, а сбрасывать, сославшись ан дела будет очень некрасиво. Я ведь действительно давно не звонил родителям. Последний раз вообще просто сообщение отправил.

— Как «что»? Ужас у вас там творится! Разливы какие-то появились, из которых дикие животные на людей нападают!

— не Разливы, а Разломы. И не животные, а монстры, — поправил я маму.

— Батюшки! Так это правда? Настоящие монстры? Коленька, ничего не знаю, бросай всё, увольняйся м возвращайся домой!

— Мам, ты сейчас серьёзно? — мама смогла меня удивить. — Что значит бросай всё? Зачем? Да и смысл мне возвращаться?

— Да, серьёзно! В новостях передают, что пострадало уже много людей. Ещё и игроки какие-то людей убивают! Понаиграются в свои игрушки на компьютерах, а потом им головы сносит, и они идут убивать! Бездельники и наркоманы!

— Это немного не те игроки, — я замялся, не зная, как объяснить маме происходящее. — Это люди, которые получили, скажем так, суперспособности. Как в фильмах. Ну, или играх.

— Я ему про опасности, а он мне про свои игры опять. Коляш, я сколько раз тебе говорила, что твои игрушки до добра не доведут? Я думала, что ты, переехав в Челябинск, за ум возьмешься, повзрослеешь. А у тебя одни игрушечки на уме. Лучше бы о женитьбе подумал.

Я от резкой перемены темы аж закашлялся.

— Какой ещё женитьбе, ну ты о чём, мам?

— О какой, какой, о самой, что ни наесть простой! У тёти Любы дочка с Москвы вернулась, училась там. Не закончила, правда, но это неважно. Сам знаешь, как к провинциалам в столице относятся. Ты её, наверное, помнишь. Танечка зовут. Так вот, она…

— Мам, погоди, остановись, — я с силой потёр глаза свободной рукой. — Не надо мне никакую Танечку. И Машеньку не надо, и Катеньку, и… В общем, я не маленький мальчик, сам разберусь, ладно?

— Разберётся он, — пробурчала мама в трубку. — Ты всё-таки подумай о том, чтобы вернуться. А то, поди, не ешь ничего, работаешь постоянно, а денег нет. Ну что ты там в этом музее заработаешь? Уволился бы давно и нашёл себе нормальную работу.

Раньше, я на эту фразу реагировал стандартно, мол нормальная это работа, мне нравится и всё такое. Но, на каком-то кураже, я вдруг выпалил:

— А я уже.

— Что «уже»? — уточнила мама.

— Уволился. С музея.

— Как уволился? А куда ушёл? Кем работаешь?

— Да… никуда не устроился.

— А живёшь на что? Может тебе денег выслать? — сразу же запереживала мама.

— Да не надо ничего. У меня всё в порядке, — я тяжело вздохнул, собираясь с духом, после чего выпалил. — Мама, я — Игрок!

— Ты «кто»? Игрок? Какой ещё… Только не говори, что ты начал играть на ставках, Николай! — голос мамы резко стал очень строгим. — Дядя Дима чуть семью дома не лишил, когда занялся этим!

— А что тогда? Онлайн покер, вилки, мутные темки? — голос мамы так и сочился сарказмом.

— Что? Темки? Ты откуда вообще о таком знаешь?

— Не в лесу живём, сынок. Ты не увиливай от вопроса. Что ещё за игрок?

— Обычный, — пожал я плечами, хотя она и не могла этого видеть. — В Разломы хожу, монстров убиваю.

— Ой, всё! Не хочешь серьёзно разговаривать, не надо! Всё бы ему шуточки свои шутить! Пока!

— Пока, — ответил я, но мама меня уже не услышала, так как положила трубку.

Нда уж, не так я этот разговор себе представлял. Но мама, как всегда, в своём репертуаре. Позвонила, отчитала, побеспокоилась, наехала, попыталась втюхать мне очередную непонятную девицу в жёны, снова отчитала. Такая вот она мамина любовь. Интересно, а как отец отреагирует, когда мама расскажет ему, что я Игрок? Поймёт, о чём идёт речь или тоже подумает, что я занялся «мутными темками».

Я не сдержался и усмехнулся. Очень уж забавно было услышать от мамы такие слова. Забавно и неожиданно.

Телефон пиликнул, оповещая о пришедшем сообщении. Я сперва подумал, что это батя пишет, но оказалось, что подтвердили моё участие в рейде:

«Николай, вас включили в состав отряда, направляющегося в Разлом Обсерватория. Отправление в среду 9 утра».

Быстро тут дела делаются…

С другой стороны, у меня есть два дня, чтобы подготовиться. И я надеюсь, что Лена не будет занята. Ведь, несмотря на все предупреждения, я собирался поглотить Ядро и увеличить свои характеристики. А присутствие рядом опытного медика в таких делах лишним точно не будет.

На этот раз, группа для прохождения Разлома состояла из шести человек. Лидером был Марк с интересным классом «Страж Границы». По краткому описанию, которое мне дали почитать перед походом, это была одна из вариаций развития воина, с уклоном в защиту и контроль определённой области.

С ним было ещё два бойца ближнего боя, девушка-лучник и, к моему удивлению, ещё один «интеллектуал» — хрупкая на вид девушка по имени Ирина, с классом «Картограф-топограф».

Шестым был я.

Разлом «Заброшенная Обсерватория» находился в горной местности, в паре часов езды от города. Портал висел у подножия скалы, неподалёку от туристической тропы. Он был тёмно-синим, усыпанным мерцающими точками, словно карта звёздного неба.

В мою бытность студентом, я бывал здесь пару раз, когда один из преподавателей университета организовывал нам походы. В те разы мы ходили до Круглицы. Было прикольно. Правда, один раз мы попали под дождь, и многие промочили ноги и потом слегли с температурой и соплями. Но это всё такая ерунда. Зато теперь есть, что вспомнить.

В этот раз нам пришлось топать всего лишь до Двуглавой сопки. Было бы намного быстрее, если бы нам разрешили добраться до туда на мотоциклах или квадриках, но Гильдии не удалось получить разрешение.

Да и плевать. Погода была шикарной, груза у нас особого не было, так что я получил удовольствие и даже немного поностальгировал.

У входа нас встретили два вооружённых мужика, которые проверили наши документы, сверились со списками и только потом позволили нам пройти внутрь.

«Вход в локацию: Заброшенная Обсерватория (Стабильный Разлом, ранг D-). Опасность: средняя. Предупреждение: повышенная гравитационная нестабильность в отдельных секторах, наличие хроно-призраков (остаточных пси-отпечатков астрономов)».

Мы вошли.

И обомлели.

Портал привёл нас на открытую площадку под огромным, куполообразным небосводом. Но это было не небо. Это был гигантский, сферический потолок, на который были нанесены созвездия, туманности и звёздные скопления. И все они медленно перемещались!

Воздух был прохладным и слегка разряженным. Дышать сразу же стало сложнее. Марк раздал маски с портативными кислородными баллонами.

— На крайний случай, — пояснил он на мой вопросительный взгляд.

Я кивнул и внимательно огляделся.

Вокруг, на нескольких ярусах, располагались странные механизмы: телескопы из полированного чёрного камня и хрусталя, армиллярные сферы размером с дом, стены, испещрённые сложными символами и астрономическими диаграммами.

— Ничего себе, — выдохнула Ирина, с горящими от восторга глазами. — Это… это карта звёздного сектора. Только не нашего. Точно не нашего!

Марк, наш лидер, деловито осмотрелся.

— Задача простая: исследовать три нижних яруса, избегая центрального зала под куполом. По данным разведчиков, там возможны сильные гравитационные аномалии. И ладно, если попадёте в невесомость, не страшно. Хуже, если вас расплющит в лепёшку.

— Пугаешь или…? — спросил я его.

— Один парень остался без кисти. Раздавило в кашу за доли секунды. Так что нет, я не шучу. Всё очень серьёзно.

— Понял-принял, — кивнул я в ответ.

— Ищем любые артефакты, схемы, носители информации. Главный приоритет — найти артефакт, который называется, эм-м-м, «Ключ небес». Без него не получить доступ к верхним уровням. И Разлом без него тоже не закрыть. Двигаемся осторожно, одной группой. Николай, Ирина — вы в центре. Ваша задача — смотреть под ноги и на стены. Ищите всё, что может нам помочь. Любую подсказку. Остальные — прикрываем их и тоже не зеваем. Вдруг этот самый ключ валяется где-нибудь под ногами. Всем всё ясно?

Мы двинулись по широкой галерее, устланной мозаикой с изображением неизвестных планет. И почти сразу же столкнулись с первыми обитателями этого места.

«Хроно-призраки».

Это были полупрозрачные фигуры в длинных одеждах, лишённые лиц, которые блуждали между механизмами, что-то бесшумно «настраивали» в них. Они были не агрессивными, но ровно до тех пор, пока ты не попытался дотронуться до этих самых механизмов, за которыми они «ухаживали».

Пространство вокруг них искажалось, время замедлялось или ускорялось рывками. Один из бойцов, слишком близко подошедший к одному из таких призраков, вдруг замедлился. Его движения стали тягучими, словно он попал в сироп. Пришлось кидать ему верёвку и выдёргивать из аномалии.

— Не приближайтесь к призракам и тому, с чем они взаимодействуют! — скомандовал Марк. — Обходим их стороной!

Моя работа началась, когда мы наткнулись на первую запертую дверь. Никаким механическим замком тут даже не пахло. На дверном полотне из чёрного металла была выгравирована сложная диаграмма. Учитывая место, где мы находились, было несложно догадаться, что это была карта небольшого участка «неба» на куполе с несколькими выделенными звёздами. Рядом на стене была панель с подвижными, светящимися камнями, изображавшими те же звёзды.

— Замок-головоломка, — скривился Марк. — Николай, твоя очередь.

Я подошёл, уже на автомате активировав Лингвистический Анализ и Интуицию исследователя. Диаграмма на двери показывала определённую конфигурацию созвездия. Камни на панели нужно было расположить в точном соответствии с ней. Но была загвоздка: карта на двери была статичной, а звёзды на куполе над нами медленно двигались. Нужно было рассчитать, как выглядело это созвездие в момент, когда обсерватория была активна. Для этого требовалось найти точку отсчёта.

Я осмотрел дверную раму. На ней мелкими символами была выбита дата по местному календарю и время. Рядом с панелью на стене я нашёл аналогичные символы, но с указанием «текущего» времени в Разломе. Они расходились на целую эпоху. Понаблюдав за скоростью вращения проекции на куполе, я смог мысленно рассчитать смещение. Это было сложно, мозг работал на пределе, приходилось повышать Интеллект Вторжением в Суть. Но через четверть часа я сдвинул последний камень-звезду на нужную позицию.

Раздался мягкий щелчок, и дверь бесшумно отъехала в сторону. За ней оказалась комната, заполненная хрустальными шарами, в которых плавали миниатюрные модели планетных систем.

Ирина ахнула:

— Я думаю, что это архив! Каждый шар — это звёздная система! Здесь могут быть координаты как нашего, так и других миров! Это… это потрясающе!

Мы осторожно собрали несколько шаров, которые не охранялись призраками. Система идентифицировала их как «Астрологические карты (фрагмент, ранг D-)». Ценный информационный ресурс, как ни крути. Не знаю, для чего они нам могут понадобиться, но лишними точно не будут.

Пока никто не видел, я прикоснулся к одному такому шару и переместил его в свой инвентарь.

— Надо забрать все шары! — заявила Ирина с горящими глазами. — Это же прорыв в науке! Мы сможем узнать, где в космосе ещё есть жизнь!

— И что нам это даст? — со скепсисом в голосе спросил её Марк. — Я не собираюсь рисковать ради не пойми чего. У меня есть задача, и я собираюсь её выполнить. Всё остальное неважно. Да и сражаться с призраками нет ни малейшего желания.

— Только вот им, похоже, плевать на твои хотелки, — оборвал его я, указав в нужную сторону.

Монстры, которые до этого не обращали на нас ни малейшего внимания, вдруг резко нами заинтересовались. Да и свечение вокруг них словно сменило цвет, став более… агрессивным, что ли.

— Уничтожить, только аккуратно. Остальных не сагри, — скомандовал командир бойцам-ближникам.

Дальнейшее продвижение замедлилось. Бойцам приходилось отбиваться от ставшими агрессивными стражей. Сначала это были просто призраки. Потом на их место пришли големы. Они были словно собраны из частей различных механизмов и имели странные формы.

Ирина составляла подробную карту локации с более-менее безопасной дорогой. А я решал головоломки, расшифровывал надписи, указывавшие на скрытые проходы, рассчитывал последовательности активации механизмов для получения доступа к запертым дверям.

На втором ярусе нам попалась самая сложная задача. Чтобы пройти дальше, нужно было «настроить» огромную армиллярную сферу, перекрывавшую проход. На её кольцах были нанесены не созвездия с потолка, а какие-то новые символы.

Нужно было, вращая кольца сферы, выстроить символы в правильной последовательности, деактивировав ловушки. Это было очень сложно. Я потратил на неё почти час, перебирая варианты, пока наконец не нашёл комбинацию, которая позволила бы нам пройти боком и при этом не прожариться, не превратиться в кусок льда, не пропустить через себя десятки, если не сотни электрических разрядов и прочее, и прочее…

В итоге, сфера потухла, когда её кольца встали на свои места и разблокировали проход. За ним мы нашли проход дальше и некую «Капсулу памяти Обсерватора». При активации она проецировала последнюю запись, как мы поняли, учёного. Он, в свою очередь, был отдалёно похож на человека, только очень худого, с голубоватой кожей, явно выше двух метров и с дополнительной парой коротких рук.

Вещал он на непонятном языке, но мне, при помощи навыков, удалось перевести кое-какие обрывки: «…аномалия в секторе 7… звёзды гаснут… не естественный процесс… словно ВИРУС в ткани пространства-времени… Мы пытаемся стабилизировать, но система самоочистки не срабатывает… Они приходят… несут с собой разрушение… Их надо уничтожить… Уничтожить… Этот вирус должен быть уничтожен!»

Запись обрывалась и, что бы мы не делали, она не желала повторяться. Слово «вирус» прозвучало снова. Теперь уже в контексте космической катастрофы. Не очень обнадёживающая информация, как ни крути.

Не обнаружив больше ничего ценного, мы двинулись на третий ярус. И уже там, в самом сердце обсерватории, под главным куполом, мы нашли то, что искали.

В центре зала на пьедестале лежал «Ключ Небес» — изогнутый, как спираль, жезл из тёмного металла с вкраплениями светящихся камней, имитирующих звёзды. Но просто подойти и взять его было нельзя. Весь зал представлял собой ловушку. И это стало понятно, после того, как один из мечников наступил на цветную плитку, которой был выстлан пол.

Здорового мужика, весом под сто килограмм, швырнуло в стену спиной вперёд. Словно ему великан в грудь засадил. После удара он закричал от боли.

— Куда ты полез, мать твою! — наехал на него Марк. — Последние мозги растерял?

— Да не ори ты так, Марк, — со злобой ответил пострадавший. — Лучше вколи обезбол! Я руку сломал! И с рёбрами что-то — дышать тяжело.

— Ты придурок, Лёха! А если бы тебя в лепёшку раздавило, а? Об этом ты не подумал? Куда ты, ёпт, торопишься? На собственные похороны?

После слов Марка пострадавший мужик как-то побледнел. Видимо, представил, что бы с ним произошло, если бы его с силой вдавило в пол.

Сам же пол зала представлял собой гигантскую подвижную конструкцию, которая, опять-таки, являлась картой звёздного неба. Чтобы добраться до пьедестала и забрать необходимый нам предмет, нужно было наступать на определённые «созвездия» в правильной последовательности. В противном случае включались гравитационные ловушки: участки пола с резко увеличивающейся гравитацией, прижимающие к полу, или, наоборот, антигравитационные поля, швыряющие вверх, к выскакивающим шипам на потолке.

Про последние мы узнали, когда лучница вдруг решила продемонстрировать нам свои высокие показатели Ловкости и помчалась в сторону постамента. На приказы Марка вернуться, она не обращала ни малейшего внимания. Более того, послала его матом в пешее эротическое путешествие, сопроводив неприличными жестами.

— Дура конченая! — в ярости орал Марк на самой границе опасной территории. — Я тебя после миссии отмудохаю и не посмотрю, что ты баба! Овца тупорылая!

Мне в этот момент стало как-то не по себе. Я понимал, что женщина была не права, когда нарушила приказ лидера группы и зачем-то побежала в центр зала. Но вот такая внезапная вспышка ярости со стороны Марка… От него же почти физически повеяло желанием убить её! Он не то, чтобы покраснел, он стал багровым от злости. Про вздувшиеся жилы и вены я вообще молчу.

— Найди нам безопасный путь! — рявкнул мне Марк, когда тело лучницы внезапно подбросило вверх, прямо на выскочившие стальные иглы.

Она попыталась извернуться в воздухе, но добилась лишь того, что её насадило не на десяток шипов, а всего на семь. Но ей хватило и этого. Одна из игл пробила ей обе щеки насквозь, две пришлись в конечности, остальные пронзили тело.

«Помогите» — прочитал я по её губам, после чего глаза лучницы потухли.

— Ещё идиоты будут? — процедил свой вопрос Марк, уставившись, почему-то на меня.

— Вопрос не по адресу, — тут же открестился я. — У меня Интеллект высокий, а это взаимоисключающие понятия.

Наш лидер посверлил меня бешеным взглядом ещё какое-то время, после чего с силой провёл ладонями по лицу.

— Ну ведь дура же, разве нет? Зачем она туда поскакала, а? Ну зачем?

В этот раз в его голосе не было злости. Лишь горечь и усталость.

— Найди нам безопасный путь, Николай. Пора с этим заканчивать, пока ещё кого-нибудь не лишились.

Я молча кивнул и принялся искать закономерности и расшифровывать надписи. Мне понадобилось больше двух часов, прежде чем удалось разобраться со всем, что Система тут накрутила. Перепроверив всё несколько раз, я подозвал Марка и рассказал ему всё, что узнал.

— Значит, нужен кто-то с высокой Ловкостью? — задумчиво произнёс он, бросив быстрый взгляд на так и висящее на потолке тело девушки. — Хорошо, допустим, я сам могу попробовать. Но ты должен понимать, что если ты меня подставишь или ошибёшься, то…

— Не надо меня пугать, Марк, — усталым тоном произнёс я. — Я сам не в восторге от всего этого. Но дело надо закончить, иначе мы просто отсюда не выйдем.

— С чего ты это взял? — спросил он, глядя на меня с подозрением.

— Вот ты вроде неглупый мужик, но… несколько невнимательный. Я же тебе уже говорил, что идиотизмом не страдаю. Я умею слушать и слышать, смотреть и видеть. И все ваши переглядывания, секретные обсуждения и тому подобное для меня не секрет. А вот то, что ты знал, что это путь в один конец, но не предупредил меня заранее — это косяк. Я лично с тобой больше никуда не пойду.

— О чём это он? — влезла Ира. — Марк! Я требую, чтобы ты мне всё рассказал! Меня пригласили сюда заверив, что поход будет безопасным и что, в случае успешного прохождения, он зачтётся мне сразу за два выхода!

— Всё под контролем, Иришь, — натянуто улыбнулся Марк. — Нет повода для беспокойства. Сейчас заберём ключ и закроем уже этот Разлом.

Словно в опровержение его слов, стены и пол затряслись, а перед глазами вылезла надпись, в которой говорилось, что до того момента, как Обсерватория станет активной, осталось меньше часа.

— Что это значит? — закричала Ира, схватив Марка за рукав.

— Это значит, что, если мы не поторопимся, то все те призраки и механизмы, которые мы видели по пути сюда, и все те, кого мы не видели, попрут на выход из Разлома, — грубо произнёс он, вырвав руку. — Поэтому, возьми себя в руки и не мешай.

— Марк! — возмутилась девушка.

— Заглохни! — отмахнулся от неё лидер. — Коля?

— Я готов, жду только пока вы наболтаетесь, — пожал я плечами в ответ на его требовательный взгляд.

— Я тоже готов, — кивнул он. — Говори, что делать.

— Значит так, тут есть безопасный маршрут, но придётся попрыгать…

— Ты это уже говорил!

— Узбагойся, Марк, — твёрдо произнёс я, глядя ему в глаза. — Сам должен понимать, что у нас на кону, Итак…

Разъяснив ему ещё раз примерный маршрут, и убедившись, что он готов меня слушать, я принялся давал ему указания. Он, затаив дыхание, прыгал с одной светящейся плиты-звезды на другую.

— Вперёд, на Плачущую, которая с каплей! Теперь в сторону Тихой, зелёная такая! Осторожно, не спеши! Между ними должна быть какая-то Невидимая, не наступи!

Марк двигался быстро, хоть и слегка коряво. Было видно, что Ловкости ему хватает впритык. А вот для почившей торопыги-лучницы этот маршрут не составил бы особого труда.

Остальные наблюдали за прыжками лидера группы затаив дыхание. Последний отрезок был самым сложным. Я к этому моменту уже понял, на что способен Марк, и где находится граница его возможностей. И по всему выходило, что без помощи ему не обойтись.

— Марк, — крикнул я ему. — Последний отрезок! Строго по моей команде. Выдай максимум! У тебя будет всего две секунды. Всего две секунды, ты понял?

— Две секунды, по команде. Жду!

— Ну-с, попробуем…

Я активировал на Марке Взгляд в Суть, «провалился» в его характеристики и приготовился использовать Вторжение, чтобы бустануть его Ловкость и Силу.

— Пошёл! — крикнул я и мысленным усилием поднял его характеристики на два пункта.

— Ахууу… — расслышал я крик Марка, в котором слышались удивление и восторг, но мне было уже не до этого.

Я упал на колени, сжимая руками голову, чтобы она у меня не взорвалась. На кровь, текущую из носа, я даже внимание не обратил. Эх, Ленку бы сюда…

— Получилось! — радостный крик Марка пробился даже через шум в голове.

Я поднял голову, проморгался от слёз и увидел, что он стоит у пьедестала. Стоило ему наступить на плиту с последней звездой, как все гравитационные ловушки отключились.

— Твою ж! — я только начал вставать, как меня бросило на пол сильным толчком.

— Что это? — завизжала Ира.

— Не успели! — закричал раненый боец, которому помогал встать на ноги его приятель. — Марк, они сейчас попрут сюда!

Мне уже стало лучше настолько, что я в полной мере сумел оценить перспективы. И они были не радужные, мягко говоря. Ведь, если вся та толпа монстров, что обитает в этом Разломе, прибежит сюда, то от нас мокрого места не останется!

Но что мы могли сделать?

— Марк, ты можешь что-нибудь сделать? Может используешь этот Ключ? — прокричал мечник, который практически тащил на себе раненого бойца.

Судя по лицу Марка, ничего сделать он не мог.

А вот я, в отличие от него, мог. Ну, хотя бы попытаться.

Мысленное усилие, и у меня перед глазами возникло описание моего навыка, который я ещё ни разу не использовал:

«Стабилизация Разлома» © (1 раз в день): позволяет на короткое время зафиксировать нестабильный проход или ослабить действие хаотичной магии в небольшой области'.

Чем не наша ситуация?

Я скрестил пальцы и активировал Стабилизацию.

— Они уже тут! Ааааа, — закричала Ира и побежала в сторону Марка. И ведь даже не дёрнулась, чтобы помочь мне встать!

Я глянул назад и увидел, что именно её так напугало.

Из прохода, через который мы сюда попали, вылетали, выбегали и выезжали десятки существ. И все они тянулись в нашу сторону неумолимой волной.

Над головой засвистело, когда часть механизмов принялась нас обстреливать. Я упал на пол, закрыв голову руками. Я понимал, что надо уходить, но ничего не мог с собой поделать. Всё внутри меня кричало, что сейчас лучше не вставать.

В голове возникли образы, как монстры добегают до меня и разрывают на части. Картинка была такой яркой, что я нашел в себе силы приподнять голову и посмотреть в сторону врага.

А, нет. Оказывается, они остановились.

Чтобы убедиться в своих догадках, я нашёл таймер «дестабилизации» Разлома. Вместо нулей, там сейчас были другие цифры. И, судя по ним, у нас есть целая неделя, прежде чем все эти монстры вырвутся наружу.

— Готово! — радостно закричал Марк.

Не знаю, что он там сделал, я в этот момент был немного занят, но после его крика по всей обсерватории прокатился гул. «Хроно-призраки» замерцали, а затем начали растворяться, словно их миссия была завершена. Механизмы начали разваливаться на части, а звёзды на куполе перестали мигать и принялись гаснуть одна за другой.

«Локация „Заброшенная Обсерватория“ очищена. Доступно закрытие Разлома».

— За мной! — скомандовал Марк, открыв в стене очередной проход.

Я встал на ноги и зашагал к остальным, время от времени оглядываясь через плечо. Спина зудела от ощущения, что сейчас в неё что-то прилетит. Но механизмы замерли неподвижными статуями.

На пути у меня лежала Ира, и я остановился около неё. Неужели потеряла сознание? В принципе, вполне возможно, призраки сильно били по мозгам своими ментальными атаками.

— Вставай давай, — я легонько пнул девушку по ноге. — Ну! Давай, пока они снова не ожили. Эй!

Я наклонился, чтобы помочь девушке встать. Ведь я, в отличие от неё, не утратил понятия человечности и взаимоподдержки. И плевать, что Ира бросила меня минуту назад в ещё худшем положении.

— Алё! Че застыла, давай…

Я осёкся, когда увидел, как под её телом растекается лужа крови.

— Коля, вы где там? Давай быстрее. Что она там разлеглась?

— Сейчас, — крикнул я, переворачивая Иру на спину. — Карма из э бич, — пробормотал уже себе под нос, глядя в искажённое ужасом лицо девушки, из которого ушла жизнь.

Оставив её лежать, я побежал к оставшимся в живых ребятам.

За проходом находился кристаллический шар, пульсирующий в такт гаснущим звёздам. Марк, как лидер, положил на него руки, подтвердив закрытие Разлома.

Награда была щедрой. Опыт, поднявший меня до 10-го уровня. Системные кредиты. И персонально мне, за решение ключевых головоломок, артефакт: «Окуляр Всевидящего» (Ранг D-).

Он выглядел как монокль из дымчатого хрусталя в простой оправе. Не особо практичная и симпатичная штука. Но вот его свойства заставили моё сердце биться чаще:

+3 к Интеллекту при анализе сложных систем или символов, пассивная способность «Ускоренное восприятие» (незначительно увеличивает скорость анализа информации), и активная способность «Мгновенный расчёт» (1 раз в день позволяет мгновенно проанализировать и найти решение для одной логической или математической задачи, уровень сложности ограничен рангом артефакта и значением ИНТ).

Возвращаясь в портал, я чувствовал не только усталость и сожаление о таких глупых потерях, но и глубочайшее удовлетворение от того, что благодаря мне спаслись остальные. Мои «ненужные» в бою навыки оказались ключом к успеху всего рейда. Однако, в глубине души, змеился холодный червячок страха.

Упоминания о вирусе, в контексте Игроков, складывались в мрачную картину. Ведь, если судить по полученной информации, то выходит, что мы не герои, исследующие новые миры и сражающиеся с опасными монстрами. Мы — инфекция. А инфекцию стремятся уничтожить.

От автора: Кто сколько мемов нашёл в этой главе? Не стесняйтесь, пишите в комментарии, кидайте картинки!

Неделя после возвращения из «Обсерватории» прошла для меня в каком-то тумане. Сказывалось и перенапряжение от использования навыков, и осознание того, что в таком ритме мне придётся жить как минимум год. А если получится разобраться с Разломом А ранга и при этом выжить, то и того дольше.

Радовало лишь то, что ипотека, висевшая надо мной дамокловым мечом, исчезла, превратившись в обычную сделку с главой гильдии. Правда с определёнными нюансами. И когда эйфория схлынула, и я сел и подумал, то сразу же возник вопрос, а не поторопился ли я соглашаться на такие условия. Ведь даже поход в, казалось бы, условно безопасный Разлом, чуть не обернулся для меня катастрофой.

Две смерти. Две глупых смерти. А сколько их ещё будет впереди? И ведь вроде взрослые люди, а такую дичь творят… У меня иногда даже складывается впечатление, что в Разломах у Игроков атрофируется чувство самосохранения, и отключается разум.

Лена и Саня за это время успели сходить в «Топь» ещё пару раз, неплохо подняв уровень и накопив СК. Меня они не дергали, понимая, что после D-рангового Разлома мне нужно прийти в себя. Мы встречались, ужинали в кафе на первом этаже «Кристалла», обсуждали планы. Я рассказал им о стеле-«Очистителе» и о сделке с Сиволаповым. Саня только присвистнул:

— Ну ты и наглый, братан! Квартиру выторговал! А мы тут паримся, копим.

— Уверен, что ты бы на моём месте, Сань, тоже не сплоховал, — усмехнулся я. — Думаю, я ещё продешевил.

— Да ладно тебе, — отмахнулся он. — Чем-то ты Сиволапова заинтересовал. Ты, главное, как большим человеком станешь, про нас не забудь.

— Не забуду, — пообещал я. — Без вас не факт, что я дожил бы до этого момента.

Лена, как обычно, была более серьёзна. Она расспросила меня про влияние стелы, про «вирус» и про то, как Сиволапов отреагировал на информацию. Мои слова о том, что глава гильдии отнёсся к этому спокойно и даже с интересом, её насторожили.

— Странно это, Коль, — качала она головой. — Если то, что ты узнал — правда, и мы действительно воспринимаемся Системой как вирус, то это же катастрофа. Рано или поздно нам это аукнется. А Сиволапов, как и другие главы гильдий, только выгоду свою ищет. Сферы эти, аренда стелы… Он словно не понимает масштаба угрозы.

— Понимает, Лен, — возражал я. — Он слишком умён, чтобы не понимать. Просто он, в отличие от нас, привык мыслить категориями «ресурс» и «рациональность». Для него это ещё один рычаг давления и влияния. Я уверен, что он попытается это контролировать, использовать в своих целях.

— Использовать? — хмыкала она. — Как вирус можно использовать?

— Как-нибудь, — я пожал плечами. — И вообще, я не уверен, что мы являемся «вирусом» для самой Системы.

— Но ты же сам сказал, что… — начала Лена, но я её перебил.

— Я сказал, что мне несколько раз попалась информация о том, что Игроки являются неким вирусом. Но мы, если так разобраться, являемся созданиями Системы.

— Как-то не очень это звучит — «создание Системы». Словно мы такие же монстры, как те, что встречаются нам в Разломах, — передёрнул плечами Саня.

— Пока нет, — ответил я. — Но где гарантия, что со временем действительно не превратимся в них? Но речь не об этом. Мне кажется, что здесь кроется что-то более… масштабное. Что-то, что мы пока не способны осознать.

— Это всё, конечно, очень важно и серьёзно, но лично моя задача пока что — это выжить самой и не дать помереть как можно большему количеству людей. А для этого мне нужно становиться сильнее. Да и вам тоже.

В том, что нам нужно становиться сильнее, сомнений не было. Таймер «Ревущей Бездны» неумолимо отсчитывал дни: 342 дня 14 часов 07 минут.

— Кстати, братан, ты же десятый уровень получил? Говорят, что там происходит эволюция класса?

— Есть такое, — тяжело вздохнул я.

— Ну, и как? Что там у тебя?

— Название не изменилось, просто усилились старые навыки, связанные с классом, и появилась пара новых.

— А новые классы не предлагали?

— Предлагали, но там ерунда была.

— Прямо-таки ерунда? — Лена скептически приподняла бровь.

— Ну, скажем так, они подошли бы кому-нибудь, кто желает себе спокойной жизни. Ходить, расшифровывать всякие надписи, выступать в качестве поддержки для группы и так далее.

— Ну, так твой же вариант, разве нет? — удивился Саня.

— Нет, дружище. Я для себя решил, что такой путь не для меня. Я хочу сражаться с монстрами самостоятельно, без чьей-либо помощи.

— Ты же археолог, — не понял Саня. — Как ты собрался с монстрами сражаться?

— Прости, но это секрет, — я поджал губы в извинительной гримасе.

— Не доверяешь нам? — вроде как спокойно спросил Саня, но я услышал в его вопросе обиду.

— Не надо воспринимать это так, — покачал я головой в ответ. — Просто… думаю, что такую информацию надо держать в секрете ото всех. И вам я советую тоже никому ничего не рассказывать.

— Как знаешь, — дёрнул плечом приятель. — Мне лично нечего от вас скрывать.

Лена промолчала, но в её взгляде я прочитал осуждение. Было неприятно, что друзья так отреагировали, но я считал, что поступаю верно. Ведь кто-то мог воспринять меня с моими улучшившимися навыками за серьёзную угрозу.

Тот же Взгляд в Суть поднялся в ранге и позволял мне теперь узнать гораздо больше информации о предмете моего интереса. А ведь мало кто любит, когда кто-то узнаёт про него или про неё больше, чем хочет сам человек. Даже если нечего скрывать. А ведь Игрокам, как раз-таки, есть что.

Именно в таком, слегка отстранённом состоянии меня и застал вызов от Сиволапова, пришедший на системный терминал вечером восьмого дня.

«Николай, зайди. Срочно. Хранитель».

Коротко и властно, как он любил. Словно мы его послушные собачки, которые должны бежать по первому зову. Это вызывало раздражение, но всё, что я мог пока сделать, это не бежать сломя голову, а направиться к нему спокойным шагом.

Я вздохнул, отложил «Трактат о нестабильности малых реальностей», который как раз перечитывал во второй раз, и направился к лифту. Интуиция подсказывала, что просто так он вызывать не будет. Скорее всего, дело касалось стелы или, что более вероятно, новых Разломов, где могли понадобиться мои навыки расшифровки.

В приёмной, как обычно, царил идеальный порядок. Секретарша, Алёна Павловна, та самая, что оформляла мне документы на квартиру, сидела за своим столом с непроницаемым лицом. При моём появлении она слегка поморщилась. Видимо, не оценила мой не запыхавшийся вид. Кивнув на дверь кабинета, молодая женщина произнесла:

— Проходите, Николай. Анатолий Иванович вас уже давно ждёт.

«Давно», ага. Две минуты? С него не убудет.

Впрочем, все эти свои мысли я оставил при себе, и молча толкнул дверь.

Сиволапов сидел за своим массивным столом из тёмного дерева. Перед ним стояла видавшая виды походная сумка из натуральной кожи, рядом лежала ещё одна. Та самая, с которой погибшая Ирина таскалась в «Обсерватории». Обычный рюкзак, только теперь я видел, что это была системная вещь. По краям мерцали едва заметные руны, указывающие на артефакт-контейнер. Сердце неприятно ёкнуло в ожидании неприятностей.

— Присаживайся, — Сиволапов указал на стул.

Голос у него был ровный, но в глазах, в этих холодных серо-голубых глазах, я увидел нечто новое. Нетерпение хищника, напавшего на след.

— Слушаю, Анатолий Иванович.

— После того рейда в «Обсерваторию», — начал он без лишних предисловий, — появились неприятные вопросы. Странное поведение Алины, когда она ослушалась приказа Марка и зачем-то побежала за ключом… — он вопросительно посмотрел на меня.

— Так и было, — кивнул я. — Я сам не понял, почему она так поступила. Я ведь даже не успел толком разобраться в системе ловушек, когда он рванула, словно обезумевшая.

— А ещё мы осматриваем личные вещи погибших, — он кивнул на сумку, — по правилам, они должны быть возвращены родственникам. Но сначала мы их проверяем. Вдруг там есть что-то, имеющее отношение к Разломам, какие-то артефакты, которые могут быть опасны для простых людей, или информация…

Я молча кивнул, ожидая продолжения. Мысль о том, что меня вызвали для того, чтобы сообщить эту информацию, показалась странной. Я не понимал, к чему он ведёт, поэтому предпочёл молча слушать.

— И вот, — Сиволапов пододвинул сумку ко мне, — разбирая вещи Ирины, мы наткнулись на кое-что интересное. Она, как и ты, была не из боевых классов. Картограф. И в её вещах мы нашли вот это.

Он зачем-то щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовалось несколько сфер. Они были похожи на мыльные пузыри, но переливались не радугой, а мрачными, болотными оттенками — зеленым, коричневым, чёрным. Внутри некоторых клубился туман, в других смутно угадывались какие-то очертания.

— Сферы? — спросил я, хотя меня бросило в жар.

Неужели он знает, что я прихватил парочку из Разлома и не отдал их потом? Но это же вроде трофей, разве нет? Я ведь про них совсем забыл и даже толком не рассматривал после возвращения из «Обсерватории».

— Мы полагаем, что это трофеи из того Разлома, — спокойно ответил Сиволапов. — Марк, Антон и Ваня уже подтвердили, что видели там такие штуки. А Ира, выходит, их собрала, но часть припрятала. Эти сферы были в её личном рюкзаке.

— Ну, насколько я могу судить, они оттуда. По крайней мере, похожи. Можно? — спросил я, протягивая руку.

— Бери. Они не идентифицируются стандартными средствами. Ни названия, ни ранга, ни свойств. «Неизвестный объект», — он поднял на меня взгляд. — А ты у нас, Николай, главный специалист в Гильдии по неизвестным объектам. Верно?

— Так, ну, там были сферы, которые назывались «Астрологические карты»…

— Да, были такие, но это не они. Это что-то другое.

— Хм, — я взял в руки одну из сфер и принялся крутить её в руках, прикасаясь к символам. — Ого!

— Что там? — Сиволапов с нетерпением подался вперёд.

— Это фрагмент какого-то… мира? Какой-то осколок или что-то типа того.

— Дай посмотрю! — он вырвал у меня из рук сферу и внимательно вчитался в описание, которое получилось после моих манипуляций.

— Осколок… — задумчиво протянул он. — Посмотри остальные.

Он передал мне ещё четыре штуки. Пришлось повозиться, но у меня получилось сделать их описание видимым для всех. Две сферы тоже оказались осколками. А вот остальные — с ними было не всё так просто.

Стоило мне погрузиться в них, как информация хлынула потоком, но она была смутной, размытой, словно я пытался разглядеть дно глубокого омута. Перед глазами замелькали обрывки: тёмное небо с багровыми звёздами, бескрайняя равнина, усеянная обломками чего-то огромного, силуэты, что-то бормочущие на незнакомом языке… И ощущение пустоты. Бесконечной, высасывающей душу пустоты.

Сильно заболела голова, сердце забилось, как бешенное. Мне показалось, что моё сознание затягивает в какую-то бездонную и бесконечную бездну.

— Ну? — нетерпеливо спросил Сиволапов. — Что скажешь?

Я оторвал взгляд от последней сферы. Голова слегка кружилась, меня подташнивало, а мысли были спутанными.

— Сложно сказать точно, — начал я осторожно. — Вот это осколки, как первый. А вот эти две — тут не понятно. Стоило мне в них погрузиться, как возникло ощущение… очень тревожное. Ещё и Система рекомендует изоляцию или утилизацию.

— Утилизацию? — усмехнулся он. — Вот уж нет.

— Анатолий Иванович, — я решил поделиться своими опасениями. — Эти сферы могут быть опасны. Даже само по себе нахождение рядом с ними. Мне кажется, их нужно уничтожить.

— Исключено, — отрезал он. — Вся информация о новых, неизвестных артефактах должна быть в руках гильдии. Тем более таких, — он сгрёб сферы обратно в сумку. — Ты хорошо поработал, Николай. Спасибо. Можешь идти. Я выпишу тебе награду. Если понадобишься — я тебя вызову.

Было понятно, что разговор окончен. Он даже не предложил мне изучить их подробнее. Просто выставил за дверь, стоило ему получить необходимую информацию. В приёмной я столкнулся взглядом с Алёной Павловной. В её глазах читалось что-то похожее на злорадство. Или мне показалось?

Выйдя в коридор, я почувствовал, раздражение, с которым с трудом смог справиться. Ситуация мне категорически не нравилась. Сиволапом словно нарочно игнорировал все мои предупреждения.

Я уже подходил к лифту, когда в кармане завибрировал телефон. Это был Саня. Я ответил.

— Колян, привет! Ты где? Не занят? — голос у него был какой-то взвинченный, не такой, как обычно.

— В «Кристалле», от Сиволапова только что вышел. А что?

— Слушай, братан, выручай, а. У меня проблема. Серьёзная.

— Что случилось?

— Не по телефону. Ты можешь сейчас подойти к скамейкам у входа? Я буду через пять минут. Очень надо.

Тон Сани меня встревожил. Он, конечно, любил прихвастнуть и иногда драматизировать, но такого напряжения в голосе я у него ещё не слышал.

— Иду, — коротко ответил я и зашёл в открывшиеся двери лифта.

Саня ждал меня на одной из скамеек в скверике перед «Кристаллом». Он был бледен, крутил в руках какую-то бумажку и постоянно оглядывался по сторонам. Увидев меня, он вскочил и чуть ли не бегом направился навстречу.

— Колян, братан, беда! — выпалил он, схватив меня за рукав.

— Спокойней. Говори толком, что случилось.

— Это всё Глеб! — выдохнул Саня. — Тот урод, из-за которого ты в ловушку попал. Помнишь? Его же тогда в больницу увезли, без руки.

— Помню, конечно, — нахмурился я. — И что с ним?

— А то! Как оказалось, он выкарабкался. И нашёл себе новых друзей. Таких же отморозков. И они… они похитили мою сестру!

Последние слова он выкрикнул почти с истерикой. Я опешил.

— Что? Как похитили? Зачем?

— Затем, что он узнал, что мы с тобой друзья! Он, видимо, слежку вёл или ещё что. И в отместку за то, что ты его «подставил», за то, что он инвалидом стал… — Саня затараторил, сбиваясь. — Они ворвались к ней в квартиру, пока меня не было, скрутили, и теперь требуют выкуп! Смотри!

Он сунул мне под нос какую-то бумажку. Там кривыми полупечатными буквами было нацарапано:

«Твоя сестра у нас. Пока что живая. Хочешь её увидеть готовь 1000 СК. Приходи со своим дружком умником. Завтра в полночь. Позовёшь ментов — получишь её по частям». В качестве адреса указывался какой-то дом в Чурилово за железнодорожным переездом.

— Тысяча СК… — прошептал я, чувствуя, как внутри закипает холодная, тяжёлая ярость. Та самая, что я испытал, когда понял, что Глеб меня толкнул, отправив на смерть. Только сейчас она была в сто раз сильнее. — Он что, совсем охренел?

— Колян, — Саня смотрел на меня с мольбой. — У меня нет тысячи СК. Я почти всё в дело вложил, в торговлю, в снарягу. Даже если всё продам, не наберу. А без тебя туда идти вообще смысла нет — они же нас с сетрухой там и грохнут сразу. Колян, помоги! Пожалуйста! Я не знаю, что делать! Это же сестра, она у меня одна!

Он чуть не плакал. Я видел его сейчас насквозь — этого пронырливого, вечно жужжащего, вечно ищущего выгоду торговца. За маской хитрожопого дельца всегда скрывался трусоватый, но добрый парень. А сейчас этой маски не было. Был просто перепуганный человек, у которого отняли самое дорогое, и который не знал, что делать.

Я положил руку ему на плечо.

— Спокойно, Сань. Не дёргайся. Мы её вытащим.

— Правда? — в его глазах блеснула надежда.

— Правда, — твёрдо сказал я. — С Леной разговаривал?

— Ещё нет, думаешь стоит? — с сомнением спросил он.

— Почему нет, мало-ли что случится. Не думаю, что её присутствие будет лишним.

По дороге к Лене я лихорадочно соображал. Глеб, по сути, инвалид. Озлобленный, пылающий ненавистью ко мне, но инвалид. Он жаждет мести и наживы. Тысяча СК — сумма для одиночек огромная. И он явно не один, раз смог провернуть похищение. Выходит, что у него есть своя шайка. И они, назначив встречу в таком месте — глухом и малолюдном, вряд ли собираются отпустить нас живыми.

Мы зашли в студию к Лене. Она, увидев наши лица, сразу всё поняла.

— Что случилось?

Саня, запинаясь, рассказал всё заново. Лена слушала молча, только сжимала кулаки. Когда он закончил, она встала и подошла к окну, встав спиной к нам.

— Значит, так, — сказала она не оборачиваясь. — Коля, у тебя сколько СК сейчас?

— Около трёх тысяч. Но мы не будем платить.

— Правильно, — она резко повернулась. — Заплатим — они всё равно нас всех попытаются убить. Идти туда вдвоём или втроём, не зная, сколько их там и есть ли среди них ещё Игроки, это чистой воды самоубийство. Нам нужно подкрепление.

— И к кому идти? — спросил Саня, качаясь вперёд-назад, зажав ладони между колен. — К ментам? Они же написали…

— Не к ним, — перебил я, понимая, куда клонит Лена. — Можно к Максу. У него клан, бойцы. Это их работа — защищать своих. Мы теперь с ними в одной Гильдии. А Глеб с его шайкой — вне закона. Макс нам должен за прошлый раз.

— Думаешь, он согласится? — с сомнением спросил Саня.

— За «спасибо» — вряд ли, — покачал головой я. — Но, думаю, мы найдём, чем их заинтересовать. Если всё правильно преподнесём, он не откажется. Можно надавить на то, что этот урод решил отомстить всем, кто был в рейде. Просто начать решил с нас, как с самых слабых. А если он вдруг откажется, то тогда пойдём к Сиволапову. Это уже не просто разборки, это похищение человека с целью выкупа и с угрозой убийства. Подобный прецедент — это проблема для всей Гильдии.

— Сиволапова в это пока лучше не втягивать, — скривилась Лена. — Ему только дай повод, он сразу же на тебя повесит такой долг, что пол жизни расплачиваться будешь. Но как запасной вариант — сойдёт.

— Значит, так, — подвёл итог я. — Саня, сейчас же пиши-звони Максу, договорись о встрече. Если спросит о причине, то обрисуй ситуацию, расскажи про выкуп, про угрозу убийства. И ещё, — я посмотрел на Саню в упор, — ты уверен, что это Глеб? Может, кто-то другой решил на тебе нажиться? Кто-нибудь из твоих коллег-конкурентов, таких же торговцев?

— Уверен, — твёрдо сказал Саня. — Сестра говорила, что перед похищением её квартиру кто-то пас. Хромой мужик, без руки. Это он. Больше некому. Я пока не такая серьезная фигура, чтобы мной интересовались коллеги. Да и то условие, где он требовал твоего присутствия…

Я кивнул. Звучало логично. Зря, конечно, Глеб решился на такое. На этот раз, я не собираюсь с ним церемониться. И, если потребуется, на одного Игрока у нас в городе станет меньше. В своих силах с ним справиться, я не сомневался. Прошлый «я» сомневался бы, боялся. Но все эти походы в Разломы что-то изменили во мне. И нынешний «я» был готов убивать.

От автора: Да, сегодня две главы. Почему? Ведь обычно доп главу ставят, когда книга набирает хотя бы 500 лайков. Да просто. Но вот от лайков не откажусь. Более того, буду очень благодарен!

Макс встретил нас в малом зале для совещаний на двадцать втором этаже «Кристалла». Помещение было скромным и максимально функциональным. Помимо длинного стола, нескольких стульев и интерактивной мультимедийной доски на стене, здесь больше ничего не было. Сам Макс сидел во главе стола, барабаня пальцами по деревянной поверхности.

После обмена приветствиями я катнул в его сторону распечатку с угрозами, которую он хмуро разглядывал минут пять, перечитывая раз за разом.

— Глеб, значит-значит, — проговорил он, бросив листок на стол. — Признаться, я надеялся, этот упырь сдохнет в больнице. Жаль-жаль, что ошибся.

— Увы, он не сдох, — глухо ответил Саня. Приятель сидел на краю стула, сжав руки в кулаки. — И теперь у него моя сестра. Макс, выручай. Я… я заплачу. У меня есть СК, есть товар на продажу. Я всё отдам, только помоги вернуть Катю.

— Не надо, не надо так, Саня, — Макс поднял на него тяжёлый взгляд. — Я не вымогатель и не собираюсь делать на чужом горе прибыль. Обычно я берусь за дело либо за процент с добычи, либо если это выгодно моему клану, — он перевёл взгляд на меня. — Коля, объясни, почему я должен в это ввязываться?

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. От того, насколько убедительно я сейчас прозвучу, будет зависеть жизнь человека. Времени всё обдумать было достаточно, так что мне было что сказать Максу.

— Во-первых, потому что Глеб вот этим вот, — я ткнул пальцем в лист бумаги, — считай объявил войну. Не только мне и Сане. Он объявил войну всем, кто был в том рейде. Ты умный мужик, Макс, и должен понимать, что мы с тобой для него теперь враги номер один и два. И я, если что, на номер один не претендую и готов отдать лидерство тебе.

Макс, судя по его кривой ухмылке, шутку оценил, но никак не прокомментировал.

— Знаешь, это не я лишил его руки, но он считает, что я в этом виноват. Как по мне — тупо. Но вот так вот у него в голове сложилось. Ты тоже не просто свидетель, который дал против него показания. Ты перешёл ему дорогу дважды. Первый раз — когда не подох со своими парнями в Разломе. Второй — когда перекрыл ему своим отчётом возможность хоть как-то пристроиться в Гильдию. Так что, как ни крути, выходит, что он попытается отомстить нам. Но даже так. Ты думаешь, он остановится на нас? Отморозки вроде него никогда, никого и ничего не прощают. Он найдёт способ добраться до каждого из твоих ребят, кто был в «Лабиринте». По одному. Подумай об этом.

Макс слушал молча, но выглядел он при этом донельзя мрачным. Видимо, мои слова упали на благодатную почву. Я довольно улыбнулся про себя и продолжил:

— Во-вторых, это вопрос принципа.

— Поясни.

— Всё просто. Если похищения Игроками родственников других Игроков станут нормой, если мы позволим таким ублюдкам безнаказанно творить беспредел, то какая к чёрту Гильдия? Какой клан? Люди начнут бояться не монстров в Разломах, а друг друга. И всё своё внимание будет направлять не на защиту города и обычных жителей, а друг на друга. И тогда Сиволапов со своей структурой, которую он сейчас изо всех сил пытается выстроить, потеряет всякий смысл. А ты, как лидер клана, должен это понимать.

— Я понимаю, понимаю, — спокойно ответил Макс. — Но у меня есть обязательства перед своими людьми. Посылать их в мясорубку, если есть риск потерь, я не буду.

— Само собой, — кивнул я. — Но я сомневаюсь, что с ними что-то случится. Если только они сами не будут клювами щёлкать.

— Что там за место? — Макс недовольно дёрнул уголком рта.

Саня встрепенулся и быстро заговорил:

— Это старый дом в Чурилово, за переездом. Там частный сектор, несколько заброшенных зданий. Я пробил по своим каналам: этот дом недавно купили через подставную фирму. Скорее всего, там их база. Людей там может быть… не знаю. Глеб, плюс те, кто с ним. Я слышал, он сдружился с какими-то отморозками из «Черных Псов».

— «Черные Псы»? — переспросил Макс. — Слышал о таких. Мелкая шайка, промышляют грабежом одиночек в низкоранговых Разломах. Человек пять-шесть, не больше. Уровни низкие, но отморозки ещё те.

— Значит, нам не составит труда с ними разобраться, — подвела итог Лена. Она всё это время стояла у стены, скрестив руки на груди, и молча слушала. — Если ты дашь нам человек пять-шесть своих бойцов, плюс мы трое, этого хватит, чтобы подавить любое сопротивление с их стороны.

— Если-если они не ждут подвоха, — поправил Макс. — А они будут ждать. Они же не идиоты, понимают, что Саня просто так тысячу СК не наскребёт. Значит-значит, либо он придёт с чужими деньгами, за которые с них потом могут спросить, либо с подмогой. И то, и другое для них плохо-плохо. Скорее всего, они подготовили засаду.

— И у них заложница, — напомнил я. — Это их главный козырь и главная слабость. Пока она у них, они в безопасности. Но ведь можно попробовать обыграть эту ситуацию с другой стороны…

— С какой? — Макс прищурился.

Я активировал «Интуицию исследователя» и «Взгляд в Суть», пытаясь проанализировать ситуацию не как боевую задачу, а как… головоломку. Место, люди, время. Что мы знаем о Глебе? Озлобленный, мстительный, но неглупый. Он выбрал полночь. Тёмное время суток. Место — частный сектор, где полиция появляется не просто редко, а почти никогда.

Скорее всего, он рассчитывает на то, что мы будем одни. Так-то мы за это время особо ни с каким кланом не сблизились, если не считать Макса. Однако, если мы придём с толпой, они это увидят и, скорее всего, могут причинить вред Саниной сестре.

— Мы не можем идти толпой, — сказал я вслух. — Они выставят наблюдателей. Увидят нас — и Кате конец.

— И что ты предлагаешь? — в голосе Макса послышалось раздражение. — Пойдёте вдвоём с Саней? Зачем тогда меня позвал?

— Нужен отвлекающий манёвр, — я посмотрел на карту местности, которую вывел на проекционную панель. — Вот дом. Вот переезд. Вот единственная дорога. Если мы пойдём по ней, нас увидят. Но если зайти с другой стороны…

— С какой? Там рельсы и частные участки.

— Обойти, — твёрдо сказал я. — Все подходы перекрыть они не смогут. Так что заход со стороны садов может быть неожиданным.

Макс хмыкнул.

— Ты предлагаешь моим ребятам пройти по мосту?

— Или просто заехать с Енисейской. Да, им придётся сделать круг, но это лучше, чем переть всем вместе в лоб.

— А если они ждут и с той стороны? — спросила Лена.

— Сомневаюсь, что там будет много людей. Максимум одного-двух людей поставят. Если всё сделать чётко по таймингу, то должно получиться. Мы с Саней отвлечём на себя внимание. Я уверен, что сразу они нас убивать не станут, иначе останутся без СК. Как только завяжется разговор или драка, твоя группа ворвётся с тыла.

— А если они сразу убьют Катюху, как только увидят нас? — тихо спросил Саня.

— Не убьют, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается мрачная уверенность. — Тысяча СК для них — слишком большая сумма, чтобы просто так от неё отказаться. Глеб захочет убедиться, что у нас есть деньги. Ты потребуешь показать, что с сестрой всё в порядке. Пока туда-сюда, пара минут пройдёт. Думаю, этого времени нам хватит.

Повисла тишина. Макс смотрел на карту, Лена — на меня. Саня замер, зажмурив глаза.

— Рискованно, — наконец сказал Макс. — Но имеет смысл, — он поднялся. — Я поговорю с ребятами. Кто захочет пойти добровольцем — пойдёт. Никого силком тащить не буду. Но, думаю, пара человек точно найдётся. Обида на Глеба у многих осталась, — он посмотрел на часы. — До полуночи одиннадцать часов. Успеем подготовиться.

Не скажу, что сборы были лихорадочными, как это пишут в книгах. Да, пришлось побегать, чтобы закупиться необходимым снаряжением и зельями, но это заняло от силы часа три. Макс с Саней также взяли в аренду три машины на двое суток, так что до нужного места можно будет доехать без проблем.

Я же решил, наконец, заняться собой. Эта ситуация с похищением, вымогательством и угрозами ясно показала мне, что мир изменился. А может просто я наконец-то столкнулся с не самой приятной его стороной…

В любом случае, у меня были свободные очки характеристик, которые я не распределял с седьмого уровня, несколько зелий регенерации и твёрдое намерение стать сильнее, даже если ради этого придётся потерпеть боль.

Лену я звать не стал, так как у неё были свои дела. Вдобавок, она бы начала меня разубеждать, и не факт, что её слова не повлияли бы на мою решимость. И так, стоило представить, что меня ожидает, как возникало желание, скажем так, отложить процедуру.

— Хватит сиськи мять, Николай. Сделай это! Сегодня тебе может понадобиться каждая единица характеристик. А боль… как придёт, так и уйдёт!

Подбодрив себя таким нехитрыми словами, я замахнул самое сильное зелье регенерации, которое получилось найти на системном рынке, и «занырнул» в себя.

С получением нового класса, а точнее с его развитием, произошли изменения с главным моим навыком, который уже не раз спасал мне жизнь. Если раньше я не хотел применять его на свои физические характеристики из-за малого коэффициента, то после того, как делитель поменялся с 10 на 7,5, появился смысл рискнуть.

А чего бы не рискнуть, когда он резко подрос до 4,22. Целых четыре пункта! И это вместе со штрафом! Не будь это разовой акцией для каждой характеристики, то я бы уровню к двадцатому превратился в неубиваемого монстра, Уа-ха-ха-ха!

Но и так неплохо.

Сделав глубокий вдох и выдох, я изменил коэффициент Телосложения и вложил в него одно очко. Тепло, разлившееся по телу, довольно быстро начало превращаться в нестерпимый жар. Ощущения были, словно я горю изнутри. Я хотел закричать, но мышцы лица, как, впрочем, и всего тела, свело дикой судорогой. Мне оставалось только мычать и таращить глаза, полные слёз.

Не знаю, сколько продлилась эта пытка. По ощущениям — не меньше часа. Хотелось плюнуть на всё, свернуться калачиком и лежать так, не двигаясь. Однако, я не могу себе этого позволить. Только не сегодня.

Я нашёл в себе силы взять дрожащей рукой телефон и посмотреть на время. В смысле, всего минута? Да не может этого быть! Это ещё что за выверты сознания? Сраная теория относительности во всей своей неприглядной красе!

Ладно, оно хоть стоило того? Продолжить с остальными или остановиться?

Сообщение, которое мигало у меня перед глазами, было почти полной копией того, что я получил, когда повышал таким же способом Интеллект:

Характеристика Телосложение повышена!

Значение Телосложения 8 (8,22).

Предупреждение! Обнаружено несанкционированное вмешательство в базовые скрипты распределения характеристик. Нарушение: манипуляция модификаторами класса.

Применены санкции: блокировка дальнейшего повышения характеристики «Телосложение» путем изменения модификаторов. Повышение Телосложения доступно только стандартными способами (очки характеристик, артефакты, перманентные бонусы).

Внимание: повторные попытки могут привести к необратимым повреждениям разума и полной блокировке Системы.

Е, бой! У меня получилось! И плевать на запрет на дальнейшее использование этого чита. Я только что сэкономил себе целых семь очков!

Ладно, надо заняться Силой и Ловкостью, пока я на волне эйфории.

Повысить первым делом Телосложение было хорошей идеей. Конечно, всё очень субъективно, но мне показалось, что при повышении Силы и Ловкости было не так больно. Хотя я даже закусил подушку, чтобы не орать и не пугать соседей. Про мокрую от пота одежду даже говорить не стоит. Меня бросало то в жар, то в холод. Внутри всё тянуло, сжимало, сводило судорогами и спазмами.

Но в душ я шёл с довольной улыбкой.

Я получил ещё два сообщения о блокировке дальнейшего повышения характеристик подобным образом. Но зато восьмёрка в Ловкости и девятка в Силе. Да я уже на уровне среднего бойца! Можно, даже нужно поискать какие-нибудь подходящие навыки.

Сразу же добавилось уверенности, а на моё лицо, помимо воли, выползла кривая ухмылка, когда я подумал о грядущей встрече с Глебом.

Перед глазами всплыло его лицо в тот момент, когда он толкнул меня в комнату жертвоприношения. Злорадство пополам с расчётом. Он точно знал, что делает. Знал, что мои шансы выжить в той комнате были практически нулевыми. Он намеренно хотел слить группу Макса и забрать себе всю добычу. В том Разломе, он был готов лишить меня жизни. Дважды!

И теперь этот моральный урод снова собирался убивать. Только на этот раз целью был не я, а беззащитная девушка, сестра моего друга.

Ярость, которую я почувствовал, читая записку, никуда не делась. Она просто превратилась в холодный гнев. Я не герой, не боец. Но я Игрок и, надеюсь, не сильно тупой человек. А это значит, что я могу использовать свой главный инструмент — мозги. Если понадобится, я применю Вторжение в Суть, чтобы превратить жизнь Глеба в ад.

В одиннадцать вечера мы собрались на небольшой стоянке у магазина рядом с дорогой. Ночь выдалась тёмной и безлунной, что играло нам на руку. Макс привёл четверых добровольцев: двух парней и двух девушек. Все — бойцы из его клана, лёгкие и быстрые, с классами, ориентированными на скрытность и скоротечные схватки. Разведчики, следопыты, один ниндзя-подобный тип с короткими клинками.

— Значит так, — Макс говорил тихо, но чётко. — Кирилл, Алина — вы проезжаете на машине за ж/д переезд. Оставляете машину на парковке у Ичибана. Потом заходите за здание, переходите рельсы и двигаетесь в сторону нужного дома. По пути ищите наблюдателей. Должны же они хоть кого-то оставить на стрёме. Потом контролируете округу до конца операции. Кир, ты за главного.

— Понял, — кивнул молодой мужчина, а девушка пренебрежительно фыркнула.

— Алина, проблем не будет? — строго посмотрел на неё Макс.

— Нет, — тяжело вздохнула она. — Всё будет чётко, командир. Но я бы и сама могла…

— Не в этот раз, — покачал головой Макс. — У Кирилла больше опыта. Давай без этого, а? Покажешь себя с хорошей стороны, я подумаю о том, чтобы отдать под твой контроль двойку.

— Спасибо, Макс! — просияла Алина. — Я тебя не подведу!

— Даже не сомневаюсь в этом, — коротко улыбнулся он в ответ. — Так, Паша и Оля, вы пойдёте со стороны садов. Двигаетесь по теневой стороне, вдоль заборов. Как только услышите мой сигнал — врываетесь. Ваша задача — зачистить дом и обезвредить всех, кто будет внутри. Безопасность заложницы в приоритете. Если увидите, что ей угрожает опасность — действуйте максимально жёстко, не дожидаясь команды. Вопросы?

Вопросов не было. Четвёрка бойцов направилась к своим машинам. Лена, к моему удивлению, решила ехать с Пашей и Олей.

— Если вдруг понадобится моя помощь, то я должна быть рядом, — пояснила она свои действия перед тем, как сесть в машину. — Если кого-то ранят, я смогу помочь сразу. А вы с Саней справитесь. Уверена в этом. Удачи, ребята.

Я хотел возразить, но машина рыкнула двигателем и резко стартовала с парковки. Саня тронул меня за плечо.

— Пошли, братан. Время, — его голос дрожал от волнения, но взгляд был полон решимости.

Мы пошли по главной дороге. Медленно, не прячась. Свет фонарей остался позади, когда мы свернули на дорогу, ведущую к ж/д переезду. Дома здесь стояли тёмные, безжизненные, многие здания выглядели заброшенными. Фонарь у нужного дома не горел, то ли перегорела лампочка, то ли похитители специально её разбили. Тишину нарушал лишь отдалённый лай собак да шум проходящих вдалеке поездов.

Нужный дом оказался одноэтажным, с густым кустарником у покосившегося забора. Через густые ветки пробивался тусклый свет. Дома точно кто-то был. У ворот стояла старенькая «Газель» и пара мотоциклов без номеров. На крыльце маячил силуэт — часовой.

— Видишь ещё кого-нибудь? — шепнул Саня.

— Нет, — качнул я головой в отрицательном жесте. — Всего один у входа. Думаю, что внутри ещё минимум трое-четверо. Помимо Глеба.

— А что, если их там намного больше?

— Нет смысла гадать. Идём. И будь готов активировать защитный навык. Мало ли что.

Мы вышли на свет, к калитке. Часовой, коренастый парень в камуфляже и с бейсбольной битой в руках, заметил нас и стукнул кулаком по двери.

— Стоять! — рявкнул он. — Дальше не ходи. Чё надо?

— Мы по выкупу, — громко сказал Саня, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я Саня… Саша. Это Николай или Археолог. Он со мной. Передай Глебу, что мы пришли.

Часовой смачно харкнул, окинул нас презрительным взглядом и махнул битой в сторону крыльца.

— Иди. Там ждут.

Мы протиснулись мимо не двинувшегося с места типчика, от которого несло куревом и потом, и вошли в дом.

Внутри пахло сыростью, плесенью и дешёвым табаком, из-за чего я чуть не блеванул. В большой комнате горела одна тусклая лампочка, болтающаяся на проводе. В центре стояли ободранные кресла, на которых сидели трое мужчин. У всех было оружие: ножи, монтировка и даже арбалет. Последний оказался системным. Огнестрельного оружия я не увидел, а может просто не заметил.

В углу, на продавленном диване, полулежал Глеб.

Он изменился. Заметно исхудал, лицо стало землисто-серым, правый рукав его куртки был пуст и заправлен вовнутрь. Но вот его глаза… глаза горели той же бешеной, мстительной злобой. Увидев нас, он расплылся в злорадной улыбке.

— О, явились, голубки, — протянул он, не вставая. — И ты, умник, пришёл. Даже не сбежал. Признаться, не ожидал… что ты настолько туп! Даром, что «умник».

— Где моя сестра? — спросил Саня, сжав кулаки.

— Сестра? — Глеб притворно нахмурился. — Ах да, сестра. Катенька… — он причмокнул губами. — С ней всё в порядке… пока что.

— Прежде, чем продолжим наш разговор, мы должны её увидеть, — произнёс я, положив руку на плечо дёрнувшегося было Сани.

— Да без проблем, — Глеб показательно щёлкнул пальцами. — Приведите девку.

Один из бандитов скрылся в соседней комнате и через минуту вывел девушку. Катя была симпатичной блондинкой лет двадцати, с перепуганными глазами и кляпом во рту. Руки у неё были связаны за спиной пластиковыми стяжками. Увидев брата, она дёрнулась, что-то замычала.

— Катя! — Саня шагнул вперёд, но его тут же остановил арбалетчик, наставив оружие ему в грудь.

— Тихо-тихо, — Глеб поднялся с дивана. — Не так быстро, торгаш. Сначала деньги. Где мои СК?

Саня оглянулся на меня. Я шагнул вперёд, вставая рядом с ним.

— Сначала мы должны убедиться, что с ней всё в порядке, — твёрдо сказал я. — Снимите кляп. Дайте ей воды.

— Какие мы нежные! — Глеб хрипло рассмеялся. — Ладно, уговорил. Сними!

Бандит вытащил кляп изо рта Кати. Она жадно глотнула воздух и тут же закричала:

— Саня, не слушай их! Они…

Ей снова заткнули рот, на этот раз ладонью.

— Заткнись, дура. Тебя же предупреждали… — с раздражением бросил Глеб. — Ну что, убедился? Жива, здорова. Кредиты!

— Сначала отпусти её, — сказал я.

— Ты чё, умник, борзый такой? — один из мужиков подошёл ко мне почти вплотную, поигрывая ножом в руке. Обычным, не системным. Да и сам он был не Игроком. От него пахло перегаром и немытым телом. — Мы тут правила устанавливаем. Ты отдаёшь Глебу СК, он проверяет, что сумма верная, и тогда, может быть, мы вас всех троих отпустим. Живыми и, возможно, даже почти целыми. А может быть и нет, если продолжишь нам мозг сношать.

— Ты не получишь ни одного кредита, Глеб, — сказал я, проигнорировав мужика с ножом и глядя Глебу прямо в глаза.

Тот замер. Впрочем, как и остальные его подельники. В комнате повисла напряжённая тишина.

— Че-чего? — неверящим тоном переспросил он. — Ты чё щас сказал?

— Ты не получишь кредиты. И сейчас ты отпустишь девушку. Или… — я сделал паузу, отправив сигнал Максу, нажав тревожную кнопку.

Глеб расхохотался. Его люди заулыбались.

— Или что? — прохрипел он сквозь смех. — Что ты мне сделаешь, умник? Пыль в глаза пустишь? Так я это уже видел, — он кивнул на свою культю. — Это ты меня таким сделал! Ты, тварь! Я без руки! Из-за тебя! — с каждым словом он говорил всё громче, а под конец уже просто орал, брызгая слюной.

— Ты сам себя таким сделал, — спокойно ответил я, чувствуя, как внутри разгорается злость. — Это ты толкнул меня в ловушку. Это ты хотел меня убить. Это ты планировал слить всю группу, чтобы добить босса и забрать весь лут себе. А теперь ещё и девчонку похитил! Так что не надо тут разыгрывать жертву. Ты редкостный аморальный урод!

— Ах ты… — Глеб дёрнулся, но его остановил один из бандитов.

— Погодь, Глеб, не кипятись. Сначала бабки, потом разборки, — сказал мужик с арбалетом.

Глеб перевёл на него бешеный взгляд, но сдержался. Хм, он не стал с ним спорить и даже отступил на шаг. А Глеб ли главный в этой шайке?

— Ладно. Давай сюда СК, умник. Иначе я прикажу своим ребятам развлечься с твоей подружкой, — мужик с арбалетом кивнул на Катю, подтверждая мои подозрения. — А потом и с тобой.

В этот момент сзади, со стороны чёрного хода, раздался грохот выбиваемой двери.

— Всем на пол! — заорал Макс, врываясь в комнату с двумя бойцами. — Бросай оружие!

Начался хаос. Бандиты вскочили, один из них, тот, что с ножом, попытался схватить Катю, но Лена, появившаяся следом за Максом, точным движением метнула в него дротик. Мужик охнул и осел на пол. Арбалетчик развернулся, судорожно дёргая за рычаг взвода, но Паша уже был рядом и выбил у него оружие из рук.

Глеб, сориентировавшись быстрее остальных, рванул не к выходу, а к Кате. Он зашёл ей за спину и здоровой рукой приставил к горлу нож.

— Всем стоять! — заорал он. — Стоять! Или я ей глотку перережу!

Все замерли. Макс поднял руку, останавливая своих бойцов. Саня застыл, глядя на сестру с ужасом.

— Отпусти её, Глеб, — негромко сказал я, делая шаг вперёд. — Всё кончено.

— Заткнись! — прохрипел он, прижимая нож к шее Кати. Та зажмурилась, когда из-под ножа потекла тонкая струйка крови. — Кончено, говоришь? Значит, кончено для всех! И она умрёт первой!

В голове у меня мгновенно созрел план. Рискованный, почти безумный, но другого у меня не было. Я активировал Взгляд в Суть на Глебе и, не мешкая, применил Вторжение к его нервной системе. Я не мог управлять им, но мог слегка «подкрутить» его статистику. На пару секунд, но зато с неплохим коэффициентом.

Его Интеллект, Сила, Ловкость, Скорость реакции и прочие основные и второстепенные характеристики начали стремительно падать. А ведь у него, из-за его травмы, должен быть ещё и штраф на Ловкость, если Макс ничего не напутал.

То, что происходит что-то неладное, Глеб осознал слишком поздно. Но попытался завершить начатое, но с почти обнулённой Ловкостью сделать это было ой, как непросто. Да чего там, практически нереально. Он чуть нож не выронил из внезапно ослабевших рук.

Ему не хватило совсем чуть-чуть.

— Саня, бей! — прохрипел я, раз за разом воздействую на Глеба.

Саня не стал тупить и задавать ненужные вопрос. Он рванул вперёд и врезался плечом в Глеба, отталкивая Катю в сторону другой рукой.

Глеб пошатнулся, нож полоснул по воздуху, а Катя упала на пол, вскрикнув от боли. Оля тут же оказалась рядом с Глебом, засветив ему ботинком в челюсть. Голова однорукого похитителя мотнулась в сторону, а изо рта вылетела кровь, вперемешку с осколками зубов.

— Шшука! — взвыл он.

— Катя! — Саня грохнулся на колени рядом с сестрой и тут же поднял её на руки.

Я стоял, глядя на то, как Макс и его люди заканчивают зачистку. Глеб бился в их руках, выкрикивая проклятия. Вот ведь какой неугомонный! И ведь уже весь в кровище, прижимает руку к груди, но продолжает сопротивляться. Его людей уже укладывали лицом в пол, фиксируя им руки за спиной стяжками.

— Эти придурки всего одного в охранение выставили, — отчитался перед Максом Кирилл, бросив на пол к остальным ещё одного типа. — Мы трижды проверили — больше никого не было. Но он оказался игроком.

— Были проблемы?

— Да, Алину зацепил, — нахмурился Кирилл, пнув одного из похитителей ногой в живот. — Но его реально не видно было. Видимо, навык какой-то хитрый применил. Пока не пошевелился, мы его не увидели.

Лена уже была рядом с девушкой, её ладони светились золотым светом.

— Ничего серьёзного, царапина. Сейчас затяну.

— Сволочь! — Алина попыталась дотянуться ногой до своего обидчика. — Мне теперь за испорченную форму отчитываться!

— Спишем и выдадим новую, — успокоил её Макс с улыбкой. — Главное, что все целы. Вы молодцы.

Я перевёл дух. Сердце колотилось как бешеное, в ушах шумело. Но внутри разливалось странное, пьянящее чувство. Мы сделали это. Мы вытащили Катю. Живую.

— Коль, с тобой всё нормально? — спросила меня Лена.

— Да, а что?

— У тебя кровь из носа идёт, — она протянула руку к моему лицу, но я отдёрнул голову назад, перехватив её ладонь в воздухе.

— Всё в порядке, не беспокойся. В суматохе прилетело.

— Да? — спросила она с подозрением. — Ну, ладно…

Через полчаса всё было кончено. Бандитов, включая Глеба, связали и передали подъехавшему наряду полиции (Макс вызвал их сразу после того, как мы вошли в дом). Сотрудники, разобравшись, что именно произошло, собрали показания, забрали не-Игроков и взяли наши данные. Игроков, а именно Глеба и того «невидимку», мы решили отвезти в «Кристалл» и сдать их в спец отдел, который и занимался всеми правонарушениями, совершёнными Игроками.

Кате предлагали поехать в больницу на всякий случай, но Лена, осмотрев её, сказала, что всё в порядке, не считая сильного стресса и пары ссадин. Саня повёз её домой, не желая оставлять сестру одну.

Мы с Леной и Максом стояли у дома, глядя, как полицейские машины увозят банду Глеба.

— Неплохо сработано, археолог, — Макс хлопнул меня по плечу. — Этот твой фокус с Глебом… ты ему там что-то сделал? Он прямо замер весь. Что за навык?

— Страх, — коротко ответил я, соврав с честными глазами. — Слабенький, но из-за моего высокого Интеллекта довольно эффективный в таких вот ситуациях.

Макс усмехнулся, но в его глазах я увидел, что он мне не поверил. Но допытываться не стал, и за это ему плюсик.

— Ладно, я поеду. Моим ребятам тоже надо в душ и отдохнуть. А ведь ещё этих двоих сдавать… — он кивнул нам и направился к машине.

— Может помочь с ними? — крикнул я ему в спину.

— Сами справимся, — отмахнулся он, даже не повернувшись. — Сочтёмся потом.

Мы с Леной остались одни под тусклым фонарём на окраине Чурилово.

— Коля, — тихо сказала она. — То, что ты сделал с Глебом… Это ведь не страх был.

Я промолчал.

— Ты можешь влиять на людей, да? — продолжила она. — Не только на монстров. На людей.

— Не спрашивай, Лен, — устало ответил я. — Пожалуйста. У всех свои секреты, сама знаешь.

Она посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула.

— Ладно. Только… будь осторожен. Это опасная способность. Очень опасная. Если кто-то узнает…

— Я понимаю, — кивнул я. — Поехали домой. Я устал как собака.

В «Кристалл» я вернулся под утро, сперва проводив Лену до дома. В лифте я прислонился к холодной стене и закрыл глаза. Адреналин схлынул, оставив после себя только пустоту и тяжесть во всём теле. Но где-то глубоко внутри, вместе с усталостью, было и другое чувство. Более яркое и насыщенное.

Удовлетворение.

Я вспомнил лицо Глеба в тот момент, когда его рука дрогнула. Ужас в его глазах, когда он понял, что проиграл. Я мог убить его, но не стал. Я ведь даже пальцем к нему не прикоснулся, а он при этом не мог пошевелиться. Произошедшее там его сломало. Я видел это в его глазах. Он проиграл уже дважды, и, на этот раз, на случайность не сошлёшься. Это была чистая победа. Я мог бы справиться с ним, даже если бы был один.

И в этом было что-то… пугающе приятное. Притягательное, я бы сказал. Прав был тот, кто сказал, что сила пьянит. А ведь это только начало. Что будет дальше, когда мы — Игроки станем сильнее? Захотим ли мы жить по старым правила, соблюдать старые законы, написанные для обычных людей?

Сомневаюсь.

И Сиволапов тоже должен это прекрасно осознавать. А это значит, что лучше держаться поближе к нему, когда всё начнёт меняться.

Когда я уже заходил в свою квартиру, системный терминал пиликнул, оповещая о новом сообщении. Я на автомате глянул на экран.

Сначала увидел время: 5:55, затем само сообщение:

«Николай, зайди в 10. Стела активирована. Есть результаты. Хранитель».

— Совсем сдурел, в такую рань писать? — пробормотал я, выключая свет. — Командир, блин.

Я рухнул на кровать и провалился в сон без сновидений.

Сон был глубоким и без сновидений. Сказалась дикая усталость после ночной эпопеи. Тело требовало отдыха — сначала прокачка характеристик через дикую боль, потом ночная вылазка и разборки с похитителями. Казалось, я только закрыл глаза, чтобы насладиться сладким сном.

Но отдохнуть по-человечески мне, конечно же, не дали.

Резкая, противная трель разорвала тишину спальни. Я аж подскочил на кровати, лихорадочно моргая спросонья, и первым делом уставился на интерфейс. А вдруг, я всё проспал? Вдруг уже настал тот самый день «ха», он же «икс»?

Фуф, нет. Всё в порядке. Таймер «Ревущей Бездны» всё ещё тикал где-то на периферии сознания. Следом я перевёл взгляд на телефон. Это он надрывался на тумбочке. Не мелодия, а какая-то адская какофония, от которой заныли зубы. Не помню, чтобы я ставил подобную.

Схватив трубку, я глянул на экран. Номер незнакомый. Часы показывали 8:07 утра. Что за чудовище названивает в такую рань? Первой мыслью было сбросить вызов, но я пересилил себя, и провёл пальцем по экрану.

— Алло? — хриплым со сна голосом ответил я, на автомате отмечая, что в комнате ещё темно, но за окном уже светает.

— Николай? — низкий голос в трубке звучал очень уверенно и до тошноты бодро. — Это Андрей Александрович.

— Кто? — я честно попытался сообразить, кто это может быть. Но в голове ворочались лишь сонные обрывки мыслей.

— Директор музея, — в голосе появились нотки раздражения. — Срочное дело. Ты должен приехать сегодня в музей, чтобы дать объяснения по факту…

Дальше я даже слушать не стал. Вся злость, накопленная за те унижения, которые я терпел на своей бывшей работе, напряжение последних недель, снисходительное отношение от этой Алёны Павловны, вдруг вскипели во мне с новой силой.

Я вспомнил, как меня, без пяти минут кандидата наук, фактически выгнали с волчьим билетом из-за чужой тупости и откровенной подставы. Как этот Андрей Александрович даже слушать меня не стал, стремясь замять скандал перед «кремлёвскими». А теперь ему вдруг что-то от меня срочно понадобилось? Я должен бросить всё, подорваться и приехать по одному его звонку? Совсем человек в реальности заблудился?

— Директор? — произнёс я, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость. — Да пошёл ты в жопу, директор. Не до тебя сейчас.

Телефон завибрировал снова. Тот же номер. Я сбросил вызов, отключил звук и закинул гаджет на тумбочку экраном вниз. Сердце колотилось где-то в горле от бурлящей злости и адреналина.

Вот же наглый тип! Месяц назад я бы, наверное, поспешил приехать, а потом бы мялся, извинялся, искал оправдания. Но сейчас… Сейчас я Игрок. У меня другие проблемы. Например, легендарный Разлом, который откроется через каких-то триста пятьдесят дней. Да даже меньше! И мне ну вот совсем не до всей этой мелкой возни.

Да позвони он в другое время, попроси меня (не потребуй, как он сделал это только что, а попроси!) вежливо помочь родному музею с интересными артефактами из Разломов, я бы ему, скорее всего, не отказал и подогнал несколько бесполезных в плане силы и информации свитков, табличек и прочего хлама. Но теперь — хрен ему. Из принципа ничего не дам и не помогу с переводом.

Я повернулся на другой бок, пытаясь снова провалиться в сон, но он предсказуемо не шёл. В голове крутилась мысль: «Какого чёрта ему вообще надо? Какие ещё объяснения? Я подписал всё, что требовалось, в тот же день. Всё, разбежались, аля-улю. Или их схватили за одно пикантное место проверяющие из Москвы, и они забегали, пытаясь найти, на кого бы свалить вину за свои косяки?»

Полежав ещё минут пять с закрытыми глазами, я понял, что уснуть не получится. Слишком много всего навалилось за последние дни, чтобы организм мог позволить себе роскошь в виде нормального отдыха.

И ведь глаза аж резало от желания спать, а мозг уже наполовину вошёл в режим «я проснулся, пора вставать». Самое печальное, что, похоже, мне придётся привыкать жить в подобном режиме, если я продолжу идти к своей цели. А я продолжу!

Я с кряхтением встал и поковылял в ванную. Глянул на себя в зеркало: физиономия бледная, под глазами намечающиеся синяки от недосыпа, вокруг носа остались следы запёкшейся крови, которые я вчера не заметил и не смыл. Красавец, блин.

А вот в глазах появилось что-то новое. Жёсткость, что ли… Если так подумать, то — да. Я действительно стал жёстче, увереннее, смелее. Словно что-то смыло с меня весь тот налёт «вшивой интеллигенции», который, если разобраться, только мешал мне жить.

Это раздражающее чувство, когда ты весь такой из себя вежливый, уступаешь всем, даже во вред себе, при этом боишься попросить что-нибудь в ответ, мол «да ничего-ничего, всё в порядке, не беспокойтесь, я сам со всем справлюсь». А в это время, всё большее количество людей вокруг тебя плевать хотели на дискомфорт, который они создают для окружающих.

Глупость и наглость. Именно так я бы описал доминирующие качества современного человека.

Умывание прохладной водой и душ взбодрили, прогнав остатки сна, тяжесть в голове от недосыпа и негативные мысли, больше похожие на брюзжание старого, вечно недовольного деда. Я обмотался полотенцем, прошёл в комнату и взял в руки телефон.

Без пятнадцати десять. Блин, Сиволапов же! Я ведь ему вчера, точнее, сегодня обещал зайти в десять. Чёрт, чёрт, чёрт!

Я лихорадочно натянул чистую футболку, джинсы, пригладил мокрые волосы и вылетел в коридор. Хорошо хоть квартира теперь в том же здании, что и кабинет главы гильдии. По сути, мне надо всего лишь дойти до лифта и подняться на несколько этажей.

Как назло, ни один из них не работал. Кнопка загоралась, но цифры на табло не менялись, застыв на единице. Пришлось искать лестницу и подниматься пешком.

В приёмную Сиволапова я влетел ровно в десять ноль-ноль. Алёна Павловна, секретарша, встретила меня взглядом, полным ледяного презрения.

— Вы опоздали, — бросила она недовольным тоном. — Анатолий Иванович не любит, когда его заставляют ждать.

— Мне было назначено на десять, и я пришёл ровно в десять, — возразил я, пытаясь отдышаться.

— Анатолий Иванович ждёт вас с половины десятого. Проходите.

Я не стал с ней спорить и что-то доказывать. В конце концов, какой смысл лезть в бутылку и спорить с человеком, который находится так близко к начальству? Но для себя я отметочку сделаю.

Сиволапов сидел за своим массивным столом, перед ним на столешнице стоял открытый металлический ящик, внутри которого поблёскивали какие-то сферы. Штук пять-шесть, навскидку. Увидев меня, он оторвался от изучения содержимого и кивнул на стул.

— Присаживайся, Николай. Кофе? Чаю?

— Если можно, воды, — попросил я, чувствуя, как пересохло в горле.

Сиволапов нажал кнопку селектора, бросил короткое распоряжение, и через минуту Алёна Павловна внесла бутылку и стакан. Поставила передо мной с таким видом, будто делает мне великое одолжение.

— Спасибо, — ослепительно улыбнулся я, схватив бутылку.

Вода была прохладной и приятной.

— Как самочувствие? — поинтересовался Сиволапов, когда мы остались одни. — Слышал, вчера была горячая ночка.

— Откуда информация? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Макс доложил, — спокойно ответил он. — Я должен знать, что происходит с моими людьми. Тем более, когда речь идёт о похищении и разборках с участием Игроков.

— Всё было под контролем, — ответил я уклончиво. — Глеб и его шайка больше никому не угрожают.

— Знаю-знаю, — Сиволапов откинулся на спинку кресла. — Глеб и его дружок-невидимка сейчас в нашем изоляторе. Ждут решения по их делу. Думаю, отправятся в места не столь отдалённые. Ты в курсе, что для Игроков теперь есть специальные колонии?

— Первый раз об этом слышу. Но звучит логично, — ответил я.

— Имей ввиду. Но разговор не об этом, — он пододвинул ко мне металлический ящик. — Смотри.

Я заглянул внутрь. В ящике, на мягкой бархатистой подложке, лежали шесть сфер. Почти такие же, как та, что я получил, когда деактивировал стелу в Разломе Каменоломня Снов. Те, что сейчас лежали передо мной, переливались мутными, болотными оттенками, с клубящимся внутри туманом.

— Это то, что наработала стела за первую неделю, — пояснил Сиволапов. — Твой «Очиститель», как ты его назвал. Мы поставили его в специальном помещении, провели исследования.

— И как результат, если не секрет?

— В радиусе примерно пятнадцати метров от стелы у Игроков снижается уровень агрессии. Незначительно, но заметно. Чем ближе и дольше Игрок находится рядом с ней, тем значительней результат. Те, кто постоянно на взводе после рейдов, становятся спокойнее. Снижается желание выяснять отношения и решать вопросы силой. Плюс, по нашим наблюдениям, ускоряется восстановление маны и выносливости. Примерно на пять-семь процентов. Мелочь, но приятно.

— Очиститель эманаций подсознательного, — кивнул я, вспоминая надписи на стеле. — Я же говорил. Он поглощает фоновые пси-излучения.

— Говорил-говорил, — Сиволапов усмехнулся, но в глазах мелькнуло нечто вроде уважения.

— Судя по количеству ядер, — я кивнул на ящик, — испытуемых было много?

— Достаточно, — подтвердил Сиволапов. — Их концентрированные эманации агрессии, страха, ненависти, теперь материализованные вот в таком виде. Мы провели замеры: после трёх сеансов по два часа уровень агрессивности у всех испытуемых снизился в среднем на тридцать процентов. Они стали спокойнее, адекватнее, лучше шли на контакт. Представляешь, что это значит?

Я представлял. Если стела действительно работала, если она могла вытягивать из Игроков ту самую «заразу», о которой говорилось в дневнике ванара, то это была возможность. Нет, ВОЗМОЖНОСТЬ замедлить или даже остановить процесс деградации. А сферы, которые получались в итоге, были побочным, но довольно ценным ресурсом.

— И что вы планируете с ними делать? — спросил я, кивая на ящик.

— Это твоё, — Сиволапов небрежно махнул рукой. — Как и договаривались, каждая восьмая сфера — твоя. За неделю накопилось шесть штук. Две накинул в качестве бонуса. Разовая акция, так что сильно губу не раскатывай, — доброжелательно усмехнулся он. — И, Николай, убедительная просьба, если решишь их продать — продай Гильдии. Не надо отдавать такой ценный ресурс на сторону через своего друга — торговца. Да, он, возможно, сможет заработать больше. Но не всё в этом мире измеряется деньгами.

Другими словами, мне сейчас почти прямым тексом сказали, что, если я хочу сохранить с ним хорошие отношения, то лучше последовать его рекомендации. Его желание установить монополию на такой интересный товар логично и понятно. Что это даёт мне? Я ведь изначально собирался поглощать Ядра сам. О продаже даже не задумывался.

Однако, сразу возникает вопрос, а смогу ли я «переварить» всю свою долю? Я ведь помню о предупреждении в описании. А терять себя и становиться неуравнобешенным психом я не хочу. Так что, можно будет подумать на счёт его предложения.

Я уставился на ящик. Шесть сфер. Каждая из них могла дать +1 к Воле и +1 к Мудрости, если верить описанию того ядра, что я получил из стелы, и которое так до сих пор и не использовал. Шесть сфер — это потенциально двенадцать единиц характеристик. Бесценно.

— Не вопрос, особенно, если договоримся о цене, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— За это можешь не переживать, — усмехнулся Сиволапов. — Я готов выкупить у тебя эти сферы прямо здесь и сейчас, — добавил он, и его тон изменился, став более деловым. — По хорошей цене. За каждую готов предложить… скажем, пятьсот СК.

Я не ожидал, что он предложит столько. Думал, будет меньше. Пятьсот за штуку? Это три тысячи кредитов! Всего за неделю. При таком раскладе можно будет забыть о проблемах с финансами и сосредоточиться на том, что мне нравится. Однако, кто сказал, что это последняя цена, которую он готов предложить?

— Всего пятьсот за возможность получить две характеристики?

— Мудрость не всем интересна. Воля — да. Но, опять же, не все готовы рисковать, если ты помнишь о побочном действии.

— Анатолий Иванович, — я покачал головой, — вы же понимаете, что эти сферы дают постоянный прирост характеристик? Это не то, что попадается в Разломах особо часто.

— Понимаю, — спокойно ответил он. — Поэтому и предлагаю хорошую цену. Пятьсот СК — это более чем щедро.

— Я бы мог уступить Вам три Ядра из шести прямо здесь и сейчас. Но за две тысячи, — сказал, а внутри всё сжалось от дискомфорта.

Ну не привык я торговаться! Не моё это. Как-то… стыдно, что ли?

— Хм. Предлагаю компромисс: за три сферы ты просишь две тысячи. Это примерно по шестьсот шестьдесят шесть кредитов за штуку. Дороговато. Давай так, ты отдаёшь мне четыре Ядра, но за две шестьсот. Идёт?

Я прикинул в уме. В принципе, тоже неплохо. Особенно учитывая, что я понятия не имел, сколько времени потребуется, чтобы безопасно поглотить эту дрянь. В прошлый раз я ведь так и не поглотил то Ядро. Лена была занята, а без неё я не стал рисковать. Да и продолжать торг мне было просто… неловко. И так вроде бы удалось выбить условия получше.

— Договорились, — согласился я. — Но с условием. Вы даёте мне доступ к лаборатории или помещению, где я смогу их использовать под наблюдением Игроков, которые смогут меня подстраховать. На всякий случай.

— Разумно, — кивнул Сиволапов. — Сам хотел тебе это предложить. Алёна Павловна подготовит документы.

Он протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие было крепким и уверенным. Как у человека, который привык заключать сделки и всегда оставаться в выигрыше.

И он ведь, я в этом уверен на все стопятьсот процентов, точно остался в выигрыше.

— Кстати, — сказал Сиволапов, когда я уже собрался уходить, прихватив свои два Ядра, — насчёт вчерашнего самоуправства с Глебом… Я понимаю, что ситуация была критическая, времени на согласование не было. Но впредь, Николай, настоятельно прошу, если возникают подобные проблемы с Игроками, сначала ставите в известность меня или службу безопасности гильдии. Мы решаем такие вопросы централизованно и в рамках закона. Ты меня понял?

— Понял, — кивнул я. — Но там действительно не было времени. Они могли убить девчонку в любой момент.

— Я в курсе, — тон Сиволапова смягчился. — Макс подробно доложил. И вопрос с полицией по этому инциденту уже улажен. Ваши показания приняты, Глеб и его подельники понесут наказание. Но в следующий раз — только через меня. Договорились?

— Договорились, — повторил я.

— И ещё, — добавил он, когда я уже взялся за ручку двери. — На счёт Осколков, которые вы добыли в Обсерватории. Их изучили, и сейчас планируется рейд в один из них. Возможно, понадобится твоя помощь. Как ты на это смотришь?

— Я готов.

— Тогда, как только утвердят списки участников, тебя пригласят навстречу. Всего хорошего.

Я кивнул, попрощался и вышел.

В приёмной Алёна Павловна уже держала наготове какие-то бумаги. Я мельком глянул на них. Это был договор купли-продажи, акт приёма-передачи, ещё какие-то бюрократические «радости» с большим количеством букв. Расписался, где нужно, забрал свой экземпляр и металлический ящик (очень уж он мне понравился, а Сиволапов ничего мне не сказал, когда я его забрал) с двумя оставшимися сферами. Тяжёлый, но стильный, зараза.

В лифте я прислонился лбом к прохладной металлической стене. Две тысячи, считай, на ровном месте. Две сферы для личного использования. А это потенциальные +2 к Мудрости, и, что самое главное, к Воле. Неплохое утро, если не считать того, что началось оно с идиотского звонка.

И тут, словно в насмешку, телефон снова завибрировал. Я упёр ящик в стенку лифта, достал телефон и глянул на экран — опять незнакомый номер. Нажал на ответ.

— Николай? — раздался женский голос, официальный и безэмоциональный. — Вас беспокоят из отдела полиции Центрального района. Вам необходимо явиться для дачи показаний по делу о порче музейного экспоната.

Я выдохнул. Ну конечно. Андрей Александрович, видимо, не успокоился после моего утреннего «вежливого» ответа и решил действовать официально.

— Когда и когда? — спросил я устало.

— Желательно сегодня. До шестнадцати часов, обед с двенадцати до часа. Кабинет…

— Буду, — коротко ответил я и сбросил вызов.

— Вот же гнида, — прошептал я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Мало ему было, что я тихо ушёл без скандала? Взял и полицию на меня натравил?

Я глянул на часы. Почти одиннадцать. Беседа с Сиволаповым заняла чуть меньше часа. До отделения минут десять пешком. Должен успеть до обеда.

Лифт остановился на моём этаже. Я заскочил в квартиру, оставил там ящик с Ядрами, захватил все бумажки с отказами от претензий, которые мы тогда подписали в музее перед моим увольнением, и спустился вниз.

В голове крутились мысли о том, как это… мелко объяснять полицейским всю эту историю с испорченным экспонатом, когда за спиной десяток спасённых жизней, закрытые Разломы и артефакты, силу которых они себе даже представить не могут. А меня будут расспрашивать про какую-то старую бумажку, которую порвала истеричка-начальница.

Отделение полиции Центрального района встретило меня привычным запахом канцелярии. Ну вот есть в таких местах что-то общее. Побывав хоть раз в одном из них, ни за что не спутаешь его ни с чем другим.

Ничего не изменилось с моего прошлого визита, когда нас с Саней и Леной таскали по допросам после инцидента на набережной. Та же серо-бежевая плитка на полу, те же слегка обшарпанные стены, та же унылая очередь у окошка дежурного.

Я подошёл к посту, назвал фамилию, показал паспорт, сказал, что меня вызвали по телефону для дачи показаний в такой-то кабинет, такой-то сотрудник. Дежурный, молодой лейтенант с сонными глазами, долго сверялся с каким-то списком, затем куда-то позвонил, покивал и, в итоге, лениво махнул рукой в сторону коридора:

— Двадцать третий кабинет, второй этаж. Старший следователь Смирнова.

Двадцать третий оказался в самом конце длинного, плохо освещённого коридора. Я постучал, выждал секунду, после чего приоткрыл дверь. Из-за стола на меня подняла взгляд женщина лет сорока с усталым лицом и короткой стрижкой. Форма сидела на ней мешковато, под глазами залегли тени.

— Здрасти, можно? Вы звонили сегодня. Радионов.

— Николай Андреевич? Проходите, присаживайтесь, — она указала на стул напротив. — Вас вызвали по заявлению директора Краеведческого музея, гражданина Кислицына Андрея Александровича.

Я сел, положил на край стола файл с документами. Смирнова мельком глянула на них, но ничего спрашивать пока не стала.

— Ознакомьтесь, — она пододвинула ко мне несколько листов.

Я пробежал глазами текст. Заявление было составлено грамотно, с привлечением юридической терминологии. Андрей Александрович обвинял меня в халатности, повлёкшей порчу культурного наследия, агрессивном поведении и оскорблении чести и достоинства коллег и начальства. Последнее звучало особенно смешно после моего утреннего «вежливого» ответа.

— Забавно, — хмыкнул я. — У нас в стране же предполагается наказание за клевету?

— Да, статья сто двадцать восемь точка один. Хотите сказать, что Андрей Александрович дал ложные показания? Ваша версия событий? — спросила Смирнова, когда я отложил бумаги. Голос у неё был ровный, без эмоций. Она явно не испытывала ко мне ни симпатии, ни антипатии — просто выполняла работу.

Я коротко, стараясь не вдаваться в излишние подробности, пересказал историю: как нашёл экспонат залитым кофе, как ворвалась Алёна Павловна, как схватилась за лист голыми руками и порвала его. Смирнова слушала молча, изредка делая пометки в компьютере. Когда я закончил, она подняла на меня взгляд.

— Свидетели происшествия есть?

— Ольга Анатольевна из научно-фондового отдела. Она видела, как Алёна Павловна держала документ без перчаток. И как порвала.

Смирнова кивнула и записала фамилию.

— Акт о вашем увольнении подписывали?

— Да. Вот, — я достал из файла и выложил на стол все бумаги, которые мы тогда оформили. Заявление по собственному желанию, соглашение об отсутствии взаимных претензий, копия приказа. — Здесь всё зафиксировано. Никаких претензий музей ко мне не имел. Уволиться мне настоятельно «порекомендовали», когда я пригрозил… то есть сказал им, что, если они решат повесить порчу на меня, то я буду жаловаться на них в трудовую.

А до меня только сейчас дошло, что секретаря Сиволапова и грымзу из музея зовут одинаково. Вот это совпадение. Понятно тогда, почему у меня к ней изначально такой негатив был. Подсознание сработало, не иначе.

Следователь взяла документы и принялась внимательно их изучать. Минуты три в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаг и далёкими звуками уличного движения за окном. Потом она подняла на меня глаза, и в них мелькнуло что-то новое.

— Вы Игрок? — спросила она, и в её голосе прозвучал искренний интерес.

Я замер от неожиданности.

— Да, — ответил я коротко, решив не врать. Всё равно проверят. — А как Вы узнали? А, случайно засунул к остальным бумагам, извините.

Я забрал договор, подписанный с Гильдией Игроков в лице Сиволапова, где было указано, что я являюсь игроком и членом гильдии.

Смирнова откинулась на спинку стула, сложила руки на груди.

— Значит, вот почему вы так спокойны, — сказала она задумчиво. — И документы все заранее приготовили. Но вот посылать человека по телефону было лишним. Он записал разговор и собирается приложить его к этому делу.

— Я был занят, — пожал я плечами. — И не обязан отвечать на звонки бывшего начальства. Да и не узнал я его, подумал, что мошенники названивают. Время такое, никому нельзя доверять. Я и про Вас сперва подумал, что мошенники звонят. Были, знаете ли, прецеденты.

— Даже так? — усмехнулась она. — Ладно, неважно. Отчасти вы правы. Скажите, Николай, а почему вы решили прийти? Могли бы проигнорировать звонок. С вашим-то статусом.

— Потому что я ничего не нарушал, и ни в чём не виноват, — ответил я спокойно. — И мне скрывать нечего. В отличие от некоторых, — добавил, кивнув на заявление директора.

Следователь хмыкнула, но ничего не сказала. Снова взяла в руки соглашение о претензиях, повертела его так и эдак.

— Грамотно составлено, — заметила она. — Нотариус делал?

— Я сам. И мой бывший директор, который подписал этот документ собственноручно. С печатью.

— Это я вижу, — она отложила бумагу. — Формально музей отказался от претензий. Но Кислицын утверждает, что не знал о произошедшем инциденте с экспонатом, а вы этим воспользовались, чтобы избежать ответственности.

Я невольно усмехнулся. Вот это поворот! Значит, они решили переиграть историю.

— Не знал? — переспросил я. — Да они обсуждали это с замами пару часов. Я же говорю, я пришёл с экскурсии, обнаружил испорченный экспонат, через две минуты в кабинет ворвалась Алёна Павловна и начала на меня наезжать и орать. Потом она схватила документ, который я в этот момент держал, голыми руками, без перчаток, и порвала его. На крик, кстати, до этого сбежались другие сотрудники. Всё происходило при свидетелях!

— Вы можете подтвердить свои слова свидетельскими показаниями?

— Ольга Анатольевна видела, как Алёна Павловна держала порванный лист без перчаток. Остальные видели только последствия, но могу попытаться найти тех, кто слышал крики.

Смирнова записала. Потом отложила ручку и тяжело вздохнула.

— Послушайте, Николай Андреевич, — сказала она негромко. — Я не знаю, как там всё было на самом деле. Но вы, как выяснилось, Игрок. Это звание сейчас даёт неоднозначный статус. Одни вами восхищаются, другие боятся и ненавидят, третьи считают, что Игроков надо ограничить жесткими рамками, так как за последнее время возникает всё больше ситуаций, когда Игроки намеренно нарушают правила, не опасаясь за последствия. Многие чиновники и правоохранительные службы до сих пор не понимают, как с вами взаимодействовать. И некоторые предпочитают старые, проверенные методы — давить авторитетом, бюрократией и пытаться подчинить силой.

— И к чему вы мне это рассказываете? — спросил я прямо.

— Я просто хочу, чтобы вы понимали: даже если вы правы, даже если у вас есть документы, процесс может затянуться. Кислицин будет настаивать на экспертизах, на опросах свидетелей, на проверке ваших показаний. У него есть ресурс и время. А у вас? Может проще будет согласиться с претензией и выплатить затребованную сумму?

Я задумался. У меня действительно не было ни времени, ни желания ввязываться в эту бюрократическую войну. Таймер «Ревущей Бездны» отсчитывал дни. Мне нужно было готовиться, качаться, исследовать Разломы, а не тратить нервы на бывшего начальника-идиота.

— Я не собираюсь ему ничего платить. Ни ему, не музею! Что меня ожидает в этом случае? — спросил я.

— Предлагать вам что-то не в моей компетенции. Но вы в праве дать показания, как и собирались. Мы можем сейчас зафиксировать вашу версию событий, приложить оригиналы всех принесённых вами документов.

— А дальше?

— Дальше пригласим тех, кого вы указали в качестве свидетелей.

— Он может на них надавить.

— Это только ваши предположения, которые ничем не доказаны. Возможно, — она сделала паузу, — после того, как Андрей Александрович узнает, что вы Игрок, он передумает.

— С чего бы?

— Вы совсем за новостями не следите? В Госдуме рассматривают законопроект о наделении Игроков частичной неприкосновенностью. Не всех, в зависимости от какого-то ранга… нам пока точно ничего не сказали.

Я посмотрел на неё с интересом. Следователь разговаривала со мной не так, как должен человек в форме, да ещё и при исполнении. Единственное, что приходило мне на ум — это влияние моей Харизмы. А может она просто не хотела ссориться с Игроком.

— Я, пожалуй, дам показания, — сказал я.

Следующие полчаса мы потратили на оформление протокола. Смирнова задавала вопросы, я отвечал, она записывала, потом давала мне читать и подписывать.

Когда последняя подпись была поставлена, она сложила бумаги в папку и протянула мне мои копии.

— Можете быть свободны, Николай Андреевич. Если будут вопросы — я вам позвоню.

— Спасибо, — сказал я, вставая. — Я так понимаю, телефон, с которого вы звонили — рабочий? Есть смысл его записать?

— Да. Заодно, сразу будет видно, что звонят не мошенники. И, Николай Андреевич, удачи вам, — ответила она неожиданно тепло. — В Разломах. Там, говорят, опасно.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Работа такая.

Я вышел из отделения и глубоко вздохнул. Солнце висело высоко, воздух прогрелся, пахло нагретым асфальтом и выхлопными газами. Обычный городской день. Такие же обычные люди спешили по своим делам, не подозревая, что рядом с ними ходят те, кто видел другие миры и сражался с чудовищами.

Телефон в кармане завибрировал. Я посмотрел — пришло сообщение от Сани:

«Колян, ты как? Мы с Катей дома. Лена тут. Всё норм. Отписывайся, когда сможешь. Может тоже в гости придёшь?»

Я набрал короткий ответ: «Всё норм. Был в полиции по старому делу. Вечером расскажу. Рад, что Катя в порядке. Пока немного занят, сорян».

Через минуту пришёл ответ: «В полиции⁈ Опять? Блин, ну ты даёшь… Ладно, ждём вечером. Есть разговор».

Я убрал телефон и зашагал в сторону «Кристалла». Настроение было странное — смесь раздражения на бывшего начальника и удовлетворения от сделки с Сиволаповым.

Мысли снова свернули на тему того, что Игроки — это вирус. Что, если всё, что мы делаем, становимся сильнее, убиваем монстров, исследуем Разломы, это не геройство, а медленное самоубийство нас, как вида? Что, если рано или поздно каждый из Игроков превратится в такое же чудовище, как те, кого мы убиваем?

Ведь правила всегда устанавливали те, кто был сильней. Да, пока что у правительств разных стран получается сдерживать Игроков, но что будет, когда мы поднимем уровни, увеличим характеристики, прокачаем навыки? Что будут делать власть имущие, когда простое оружие перестанет представлять нам угрозу? А ведь я уверен, что такой момент настанет. У всех по-разному, но настанет.

Я вспомнил Марка в «Обсерватории». Его внезапную вспышку ярости на лучницу, его багровое лицо и вздувшиеся жилы. Он был готов убить её. Своего же соклановца. И если бы не ловушки, не мои подсказки — кто знает, чем бы закончился тот рейд.

А Глеб? Он ведь тоже когда-то был обычным Игроком. Прошёл инициацию, получил класс, начал качаться. И во что превратился? В озлобленного, мстительного урода, готового убивать ради наживы и мести. Был ли он изначально гнилым человеком, или стал таким под влиянием Разломов?

Я тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для философии. У меня есть конкретные дела, которые лучше не откладывать на потом: три Ядра (два я получил от Сиволапова, а одно моё, с того Разлома), которые нужно впитать как можно раньше, разговор с Саней, подготовка к новым рейдам. А ещё дико раздражал чёртов таймер, который тикает где-то на краю сознания.