[Спустя десять лет]

Насвистывая жутко прилипчивый мотивчик, я шёл по выжженному оплавленному камню. Показавшиеся из своих нор панцирные пауки-переростки, едва завидев меня, спешили спрятаться обратно. Большая рыжая птица с острым клиновидным клювом силилась вытащить застрявший меж камней кусок металла и громко заклекотала, развернув большие крылья и защищая свою добычу.

— Бери свою долю, пернатый, я не против, — хмыкнул, проходя мимо.

Спасательный модуль сбросили слишком поздно, практически прямо у поверхности. Он отлетел на каких-то пару сотен метров, прокопал глубокую траншею и в итоге врезался в высокую скалу.

Что взять со стандартной дешёвой конструкции, им ещё повезло затормозить достаточно, чтобы не размазаться в лепёшку. Та-ак… боковая дверь выбита, а вот экипажа не видно. Впрочем, из-за огромного валуна, по всей видимости отколовшегося от скалы из-за удара, высунулся зеленомордый коротышка с пистолетом.

И опять гокта! Весь сектор, куда не плюнь, эти зелёные хитрые морды! Хотя когда они надевают шлемы на свои торчащие большие уши, выглядят довольно презабавно, даже стрелять жалко.

— Не дёргайся, или прикончу! — выкрикнул он писклявым голосом.

— А попадёшь? — усмехнулся я, тем не менее остановившись. — Думаешь получить билет из этой дыры, взяв меня в заложники? А по-моему, это отличная планетка, даже дышать можно и есть город, всего три тысячи километров отсюда.

— Заткнись! — заорал неудавшийся пират. — Пойдёшь со мной к боссу!

Я вздохнул, печально покачав головой.

— Знаешь, сегодня выдался неудачный день. Вы испортили нашу с Лили юбилейную годовщину мести захватчикам Элары, хотя я вам даже благодарен за то, что не пришлось доедать стряпню сестрёнки.

Из наушника раздался возмущённый голос.

— Эй, мог бы сказать, что тебе не нравится! Я не просила есть через силу!

— Афродита… — проворчал я.

— Она угрожала мне плазменным резаком, — хохотнула ИскИн.

— Хватит трындеть по рации! — заорал коротышка, тряся импульсным пистолетиком. — Мордой в землю, лапы за голову!

Я знал, на что рассчитывал зелёный: за большим куском скалы слева, чуть позади и выше от меня среди камней залёг ещё один тип. Мне даже не требовалась помощь нейроимпланта, чтобы заметить явные следы на осыпавшейся скальной крошке. К тому же он так откровенно излучал жажду убийства, что по заметности становился сравним с человеком, решившим прогуляться ночью в обнимку с прожектором… Думаю, сейчас вытащит пушку побольше и выстрелит мне в ногу.

Одним выверенным движением я выхватил из кобуры бластер, одновременно переводя его в режим максимальной мощности, и выстрелил навскидку.

Хрупкий камень взорвался мелкой крошкой, отшвырнув высокого и тощего гуманоида с винтовкой, представителя одного из бесчисленных малых народов, ставших вассалами тех, кто поделил галактику на зоны влияния. Синий снаряд пролетел мимо меня. Что же, четыре глаза меткости нисколько не добавляют.

Я понизил мощность бластера до низкой и следующим выстрелом случайно испортил трофей, угодив в винтовку, зато третий попал точно в плохо защищённую шею, взорвавшуюся фонтаном синей крови.

Сделав ещё несколько шагов назад и пропустив мимо неточные выстрелы импульсного пугача коротышки, подстрелил его в ногу.

Нейрочип силился перевести поток нецензурной брани, который исторгал зеленомордый, но в итоге сдался и выдал стандартную заглушку:

— Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, говно собачье. Засранец вонючий, мать твою…

Я не спеша подошёл к неудавшемуся охотнику за головами, покручивая раскалённое оружие в руке, и пинком перевернул его на спину.

— Так кто твой босс? Хотя нет, всех ваших всё равно не запомню, они каждый год новые. Кто сказал, что мы находимся над Вахерис-три?

— Пошёл ты! — взвизгнул гокта. Его глаза налились зелёной кровью.

— А что, если я тебя не убью? Мне известно об одном поселении вераксианцев, которые обожают жрать гокта живьём, так что…

Чистейший блеф сработал на ура — перспектива похуже смерти развязала ему язык, тем более коротышка и не собирался выгораживать информатора.

— Я-я мало что знаю! Я простой абордажник! — на этой фразе я вскинул бровь. — Вру, я был на побегушках! Всего не слышал, но капитан говорил о некоем Галте! Точно о нём!

Я задумчиво цокнул и отошёл, уйдя в свои мысли. Значит, крысой дня объявляется Рексор Галт! Он ведь недавно предлагал нам неплохой курьерский контракт по гиперсвязи и, видимо, умудрился отследить канал.

Подумав, будто я отвлёкся, коротышка на одной ноге прыгнул к выроненному пистолету. Оружие в свои руки он заполучил посмертно, кубарем покатившись по камням с дырой в голове.

Я ещё раз крутанул бластер, рисуясь непонятно перед кем, и убрал в кобуру. Планы на ближайшее время есть, а пока заглянем в спасательный модуль.

— Афродита, есть тут что-то ценное?

— Ты, капитан Вейл, — шепнула ИскИн.

— А если присмотреться? Или не хочешь новое тело?

— Я уже взломала кошельки тех пиратов, если ввод цифр от одного до пяти вообще можно назвать взломом.

Славно, с паршивого арахнида хоть хитина кусок.

Я вышел наружу, на ходу подобрав импульсный пистолет. Нейросеть выдала ошибку установки связи, но опознала модель.

«БигЛазерМельт П-9».

Дальше читать не стал, выкинув эту поделку. Ей-богу, простой термонож и то более надёжное оружие, хотя бы не взорвётся в руке в самый неподходящий момент.

Назойливый мотив вновь вернулся в голову, а я двинулся обратным маршрутом, не оглядываясь на шуршание ног местных огромных насекомых, набросившихся на падаль. Эти паразиты не местные, скорее всего их завезли сюда случайно. Минут через двадцать от тех пиратов не останется даже скелетов.

Паршивая это планетка, если честно, сутки сорок часов, гравитация сто десять процентов от нормы, что действительно ощущалось даже с тренированным телом. Плюс очень мало воды, потому об озеленении поверхности не могло идти речи.

Эта колония никогда не станет процветающим золотым миром. Даже если бы мы нашли эту планету и могли заявить права, то не стали бы этого делать. Последние представители истинной главной ветви Вейл когда-нибудь обретут прекрасный живой мир и построят на его основе новый могущественный дом. Кусок пыльной скалы точно не подходил на эту роль.

А ведь сегодня годовщина и, как всегда, прошедшей ночью мне снился тот самый день: взлёт на орбиту, побег, пробуждение после потери сознания и обращение к кораблю правящего дома Солар, которые наводнили сектор. Мы вышли, считая себя последними наследниками Великого Дома Вейл, дело рассматривал лично император.

Как оказалось, нас предала другая ветвь нашего же рода, а в момент взрыва пустотной бомбы лидеры захватчиков собрались во дворце и праздновали победу. Им оставалось лишь узаконить удавшийся переворот. Отец знал о возможном предательстве, но искал его совершенно не там, зря доверившись кузену.

Активация пустотной бомбы стёрла захватчиков с лица вселенной, разлом в реальности полностью уничтожил дворцовый комплекс вместе со всеми, кто не успел сбежать от катастрофического каскада.

В памяти стремительно проносились события долгого года разбирательств на высшем уровне. Император счёл действия предателей слишком агрессивными и несвоевременными в условиях напряжённой внешней обстановки, однако и нас с Лили он обвинил в чрезмерных мерах против уже захвативших власть над Домом.

В итоге нас с сестрёнкой лишили титулов и наследства, хоть и сохранив право носить фамилию. Двое детей без сильной поддержки никак не подходили на роль правителей.

Единственное, что радовало, наследникам победителей тоже отказали в праве возглавить Великий Дом. В итоге корону получил глава ветви, который служил наместником в важнейшем пограничном секторе и ничего не знал о готовящемся перевороте.

К счастью, безмерно обрадованный таким поворотом новоявленный герцог оставил Меркурий нам. Прада, жестом доброй воли это было лишь наполовину, так как Афродита наотрез отказывалась служить кому-либо ещё и, благодаря выданному мной разрешению, заблокировала вообще все методы послать команду сброса. Выковыривать враждебного ИскИна с полным самосознанием из систем диверсионного фрегата было слишком дорого и опасно.

— О чём задумался, капитан? — как всегда, Афродита проявила внимание.

— Вспоминаю о прошлом. Нужно было угонять ударный крейсер с разумом командующего флотилии и возвращаться во главе армии освобождения.

— Капитан, я же извинилась, что помешала манёвру! Повреждения минимальные, практически только броню задели!

— А я тебя не осуждаю, просто констатирую факт, что женщины-пилоты страшнее кадета в шагающем роботе.

— Сексист! — донеслось от Лили, вызвав мой смех. — Иди сюда быстрее, я тут нашла кое-что любопытное!

Утреннюю разминку, такую важную для поддержания себя в форме, я ещё не завершил и потому ускорился. За невысоким перевалом показался метеоритный кратер, в котором и разбился пиратский фрегат подтипа рейдер, атаковавший нас на орбите.

Меркурий, покрытый новыми шрамами после неожиданного столкновения, стоял неподалёку. На корпусе вспыхивали огоньки сварки. Афродита пользовалась возможностью восстановить какие-то узлы, и проблемные места облепили ремонтные дроиды.

Я не мог себе представить, что могло уцелеть в груде хлама, обломки которого разбросало на многие километры. Остальной экипаж зачищать не пришлось: другие спасательные капсулы разбились, а гравикомпенсаторы корабля сдохли при падении. На борту выжили разве что тараканы.

Нейроинтерфейс активировался, выделил один из относительно целых маршевых двигателей рейдера и примерил его вместо тормозного движка Меркурия.

— Ты ведь шутишь?

— Зато сможем быстро летать кормой вперёд в снайперском режиме!

Афродита, искусственный интеллект нашего корабля, иногда пугала своими идеями, иногда даже я не мог понять, насколько серьёзно она предлагала такие извращения.

— Логично. Давай даже допустим, что мы найдём оружие дальнобойного типа. Сколько протянет наш реактор?

— Зану-у-уда!

И снова я услышал смешок Лили.

— Когда ИскИн называет тебя занудой, следует пересмотреть свои… м-м-м, подскажи слово!

— Настройки лингвистического модуля? — после моих слов раздались смешки ИскИн. — Кстати, это уже расизм по отношению к Афродите!

Я вновь перешёл на бег, встретив девушек вылезающих из искорёженного аварийного шлюза. Первой с трёхметровой высоты спрыгнула андроид.

Старая модель адъютанта выглядела несколько непрезентабельно, хотя и сохранила привлекательные формы тела. Увы, вид портили пластиковые заглушки на повреждённых сочленениях и левая рука от боевого робота, то есть стальная, но лицо вполне живое — не отличить от человека.

Она поправила спутанные, слегка оплавленные лазером белые волосы, и поймала сначала два больших рюкзака, из которых торчал всякий хлам, а затем и Лили.

Сестрёнка предстала передо мной в комбинезоне, перепачканном машинным маслом, сажей, сырным соусом и одна вселенная знает какой ещё едкой дрянью. В глазах плясали чёртики. Она утёрла пот со лба, оставив на нём новый грязный след.

— А утром выглядела самой обычной милой девушкой. У них там корабль летает на термоядерном реакторе или на дизель-генераторе из музея?

— Не, пироксановое топливо! — улыбнулась Лили. — Кстати, минут через тридцать бак нагреется, и оно взорвётся.

— Значит, у нас есть целых двадцать девять минут на сбор трофеев. Нашла что-то полезное?

— Ага! Излучатель для лазера оборонительных орудий и отличный модуль контроля гравитационного поля, подходящий для нашего маршевого движка!

Я посмотрел на улыбающегося андроида.

— Получается, мы в плюсе?

— По моим грубым прикидкам, самую малость, — она показала почти сведённый указательный и большой палец, будто прося налить совсем немного, буквально на донышке. — Броню повредили, и мы потратили две дорогие ракеты. Пара ремонтных дроидов сейчас ещё что-нибудь открутит на продажу.

— Не это главное! — замахала руками Лили. — Давай поиграем в космических пиратов!

Я приподнял бровь, глядя в глаза сестры и ожидая продолжения. Нет, конечно же, она не предлагала напасть на торговое судно. Когда владеешь диверсионным фрегатом, пиратство кажется идеальным способом заработка, но дети семьи Вейл никогда не опустятся до разбоя.

Курьерские миссии, патруль, охрана, охота за головами преступников — мы стали наёмниками, но не пиратами.

— Ладно, если неинтересно, оставлю себе, — Лили продемонстрировала язык.

Да, мы чтим гордое имя семьи Вейл, помним об этом и ведём себя подобающе даже будучи изгоями!

— Тогда я не покажу то, что собирался подарить в честь годовщины.

Сестра медленно повернулась, забавно морща носик и демонстративно потерев его рукой. Ещё одно масляное пятно украсило лицо гениального инженера.

— Мой брат — манипулятор! Ладно, вот!

Она вытащила из кармана исцарапанный, но достаточно дорогой мини-планшет в укреплённой рамке. Хороший пластик и качественная сборка сразу бросались в глаза.

Я нажал кнопку и увидел фрагмент галактической карты с единственной отметкой без подписи.

— Ага, учитывая контекст, это очередная «карта сокровищ»? Лили, ну ты же не попадёшься снова на такую разводку? Над нами или поржут, или ограбят, в лучшем случае, там уже ничего нет!

Прекрасно известный приём на краю цивилизованных секторов, где мы теперь живём. Какие-то умники раскидывали похожие планшеты по всему пограничью. А кому неохота покопаться в личных файлах? Там можно найти заметки о расположении схрона, богатой залежи очень ценного ресурса или обломков корабля, потерпевшего крушение.

Порой в шутку такое называли «картой сокровищ», и, конечно же, все слышали о случаях, когда удавалось добыть вполне реальные данные. Лично я знал одного удачливого наёмника, таким образом пересевшего с челнока на отличный патрульный корвет. Пока он искал пиратский схрон, встретил заскучавшую богатую вдову, отправившуюся после смерти мужа в путешествие по империи.

Но если серьёзно, действительно ценные данные можно вытащить только с боем из главаря пиратской шайки или его личного сейфа. Однако наивные идиоты, верящие в бесплатный сыр, никогда не вымрут, и особо умные преступники не могли упустить возможности нажиться на них.

На рынке то и дело появлялись «слегка повреждённые корабли, найденные дрейфующими после аварии». А почти всё летающее в космосе без экипажа — это по праву твой трофей, который можно легально продавать на любом нормальном торговом хабе. В глубоком космосе пойди поищи свидетелей угона!

— Ну ты-то меня за дуру не держи! — обиженно фыркнула сестрёнка. — Во-первых, это отметка пиратской станции, во-вторых, точно не подстава. Посмотри внимательнее, открой папку с названием… «новая папка». Не смотри на меня так, не было времени придумывать названия.

Я закатил глаза и полистал меню.

Мать моя пустота! Этим планшетом играли в пинг-понг со стальным шариком? Ещё и трёхмерный интерфейс, давно вышедший из моды! Последние лет пять балом правил минимализм.

Лили очень доверчива, но вместе с интересом к инженерному делу её склад ума стал техническим, логичным. Пара доказательств её неправоты, и она забудет о планшете.

В папке оказались текстовые файлы и фотографии стальных табличек на незнакомом мне языке.

Ха, древняя генеративная нейронка такого добра навалит сколько пожелаешь!

Однако скепсис стал отступать по мере того, как я листал фотографии руин, растрескавшихся разрушенных строений, фрагментов оборудования, обломков странных дроидов…

Никаких артефактов генерации и типичных мелких отличий на соседних фотографиях якобы одного и того же объекта. Локационные метки, файлы с попытками перевода, двери подземного ангара. В кадр то и дело попадало сложное на вид оборудование и люди с гербами Великого дома Гексар.

— Ну, допустим, это планшет научной экспедиции, летевшей к руинам одной из погибших цивилизаций. Да оттуда сейчас, наверное, даже сломанные фонарики вывезли, чтобы продавать коллекционерам по цене атмосферного истребителя.

— Да нет же! — в голосе Лили послышалось раздражение. — И как в тебе сочетается занудство и нетерпеливость⁈ Листай дальше!

— Я многогранная личность, — хмыкнул, снова уставившись в планшет. — Так, погоди…

Лили просияла, улыбаясь во все тридцать два зуба. Афродита склонилась над моим плечом, с интересом рассматривая фотографии.

— Не вижу следов редактирования изображения. Достоверность самыми придирчивыми алгоритмами девяносто пять процентов.

Да я уже сам не сомневался в подлинности фотографий, а теперь выяснил и принадлежность. Это руины Археев, невероятно могущественной вымершей расы, тайна падения которой оставалась неразгаданной спустя столетия.

— Тоже понял? — сестра выпятила грудь так, что комбинезон жалобно заскрипел. — Я сразу вспомнила те жутко скучные уроки. Указ императора ведь ещё в силе?

— О руинах Археев и равных им находках? Разумеется, — ответила за меня Афродита.

— Вот и отлично! — Лили захлопала в ладоши. — Я как увидела герб Гексаров, сразу полезла в базу данных о проишествия! Семь лет назад в этом секторе пропала экспедиция. Ретрансляторов гиперсвязи так далеко нет, так что их поискали пару месяцев и списали на пиратов, аномалии или рейдеров кланов Гокта. Собственно они наткнулись на Драго, он тогда ещё только начинал в качестве пиратского лорда. Ну, ты знаешь этих мышцеголовых разбойников, наверное, они даже не стали разбираться и перерезали всех учёных, всё ценное забрали и наверняка просто продали скупщикам. В планшете все данные хранились зашифрованными, это я сейчас удалила четыре терабайта порнухи, тупые игры и пяток троянов.

Так, сестрёнка, кто из вас двоих ИскИн? Я даже переглянулся с Афродитой, не менее удивлённой такой прытью девчонки. Воистину в семье Вейл рождаются одни гении.

Кхе-кхе…

— А почему ты решила, что экспедиторы наткнулись именно на ребят Драго?

— Синхронизация записываемого видео с камер скафандра. Не планшетом же они фотографировали! Запись посмертная, судя по тому, что обладатель не двигался.

Ах, ну да, эти пираты гордые и наглые, открыто носят свой логотип на броне.

Неужели нам действительно так крупно повезло впервые за девять лет путешествия? Научная экспедиция… Да ну, скорее всего, какой-нибудь корветик полетел звать на помощь и оказался сбит.

Драго не похож на человека, нашедшего хорошо сохранившееся наследие легендарной цивилизации, иначе он бы уже носил титул герцога и стоял во главе своего Дома, пусть даже без приставки «великий», но настоящего правителя неплохой планеты и клочка космического пространства.

Археи опережали нашу цивилизацию в развитии настолько далеко, что большинство предметов их технологий всё ещё оставались для нас загадочными артефактами. Мы были не просто неспособны их воспроизвести, а даже не понимали принципы их работы.

Император щедро награждал за любые работающие предметы их технологий. Ходили слухи, что основателю династии удалось стать правителем человечества именно благодаря нахождению хорошо сохранившегося авианосца, с ресурсами которого он ликвидировал возможных конкурентов.

Но даже если это окажется простой автоматизированный добывающий комплекс, мы с Лили выйдем из опалы, получим дворянский титул, какие-то активы и достойное жильё в центральных мирах. А если там что-то серьёзное, нам могут отдать целую планету, и не такой жалкий камень, как эта а… возможно…

От этой мысли сердце пропустило удар. За такую заслугу Элару вернут наследникам истинной главной ветви Дома Вейл.

— Ну чего ты молчишь? — капризно пискнула Лили, потянув ко мне грязные руки. Я вовремя отпрянул. Не успела сестра обидеться, как я потрепал её по голове. — Я уже не маленькая, не делай так!

— Даже в сто лет ты останешься моей младшей сестрой. Ой, как банально прозвучало! — я сам засмеялся. — Так… ты говорила, что метка — это не местонахождение найденных руин?

Лили опустила плечи, позабыв даже про и так пребывавшие в беспорядке волосы. Увидев её лицо, я тоже заранее придержал уже взлетевшие ожидания.

— Нет, кто же записывает такое на планшет. Там отметка локаций, где часто бывал обладатель, скорее всего станция или носитель этих олухов.

М-да, такую информацию можно продать какому-нибудь крупному объединению наёмников, которые нападут на базу и обдерут пиратов так, что поведение головорезов на торговых судах покажется верхом этикета и бережного отношения. Только придётся лететь вместе с ними, поскольку они побоятся попасть в ловушку, а у меня ни времени, ни желания пытаться не уйти в минус на таком рейде.

Наша новая миссия гораздо важнее… и на порядки сложнее: не выдав своей цели, вновь найти затерянное во вселенной наследие некогда великой расы Археев. Но спустя семь лет люди, которые могли знать местонахождение захваченного корвета, либо уже мертвы, либо стали важными шишками в крупной преступной группировке.

— Афродита, курс на Фистен. Ребята Драго часто там ошиваются, возможно, найдём помнящего, где они распотрошили археологов, или хотя бы один из кораблей, участвовавший в облаве. Вряд ли они дотошно стирают логи движка.

— Принято, капитан! — с улыбкой заявила ИскИн. — Время полёта составит двадцать часов. Кстати, напоминаю, что боевая эффективность в лучшем случае на втором месте после привлекательности!

Андроид ехидно улыбнулась.

— Не понимаю, зачем тебе это, — проворчала Лили.

— Когда вырастешь, поймёшь, насколько важно притягивать взгляды.

— Мне двадцать один! — сестрёнка так топнула ножкой, что позади загромыхало.

Я медленно повернулся к обломкам рейдера, от которого поднимался красноватый дым.

— Кажется, трубопроводы пикросанового топлива нагрелись чуть раньше предполагаемого срока, — предположила Афродита.

— Все на борт! Отзывай всех дроидов и взлетай!

Мы взбежали по опущенной покатой аппарели грузового отсека. Двигатели взревели и приподняли корабль, пока дешёвые скелетные железяки запрыгивали на борт.

Под множество мелких взрывов снаружи Меркурий начал взлёт. Я ещё раз посмотрел на планшет и улыбнулся. Мы не упустим этот шанс. В груди крепла уверенность, что пока мы вместе, нам под силу всё.

— Я же молодец? Можно сегодня пропустить тренировку? — с лукавой улыбкой спросила Лили, опуская большую сумку.

Надо же, сестрёнка думает, что есть причины позволить ей потерять форму?

— Конечно же… нет. Попробуй отмыться, я подожду тебя в спортзале. У нас семнадцать часов на подготовку.

(облик андроиды Афродиты!)

Я задумчиво смотрел на парившую над рукой сферу, украшенную красивым витиеватым узором и напоминающую древний загадочный артефакт.

Тихо гудела вентиляция, бежали строки технических данных по экранам.

Отвлекаюсь, надо бы отдохнуть.

Сфера упала в раскрытую ладонь. Я вытер выступивший на лбу пот и осмотрел пустой мостик, давно ставший родным Домом. Всего три основных места из-за оснащения ИскИном с полным самосознанием, слегка изогнутый длинный стол с консолями, множество дисплеев, мозаикой складывающихся в выгнутый главный экран.

Сейчас на нём отображалась чернота, мелькающие мимо нас огоньки и редкие сине-фиолетовые всполохи.

Говорят, можно бесконечно смотреть на четыре вещи: как горит огонь, как течёт вода, на работающих вместо тебя людей и на пейзажи иного слоя реальности. Правда, всякому покою наступает конец.

— Брат, ты всё здесь сидишь? Справился? — Лили влетела на мостик и мгновенно оказалась рядом. — Нет? Или ты её обратно закрыл?

— Твоя головоломка — это нечто. Боюсь представить, как ты её собирала.

Я критически оглядел сестру. Она смотрелась эффектно в облегающих синих джинсах и рубашке, к тому же ещё и завила золотистые волосы в спиральные локоны. Каждый раз смотрел на неё как первый. Почему-то в памяти Лили навсегда осталась милой маленькой девочкой с плюшевым осьминогом в руках, но сейчас передо мной стояла привлекательная девушка, из-за которой то и дело приходилось бить морды распускающему руки отребью.

Даже маслом от неё сейчас почти не пахло, хотя те духи с барахолки под знаменем «отвечаю, брат, последний писк моды центральных миров империи» я бы использовал разве что в качестве освежителя воздуха в шлюзе в космос. Том самом, где ты либо ещё в герметичном скафандре, либо уже в нём.

Лили гордо выпятила грудь.

— Я старалась! И спасибо за отличный резак, надеюсь, на Фистене к нам кто-нибудь пристанет, чтобы его опробовать.

Резак с функцией стрельбы. Пусть он и бил всего-то метров на двадцать максимум, всё же это хорошее средство самообороны, и я рад, что Лили оценила редкую находку. Стало даже немного совестно, она-то сама сделала головоломку для псиоников! Хотя после пары часов попыток мне уже казалось, что она где-то ошиблась, и решения нет вовсе.

Однако как же Лили любит наговаривать! Суеверный человек рядом с ней не выдержит и дня.

— Давай не будем загадывать, нам бы желательно без приключений найти нужную информацию и быстренько улететь.

— Сам-то в это веришь? — сестра лукаво улыбнулась. В голове само собой прозвучало громогласное «КАР!»

— Ничуть. Если ты пойдёшь на станцию в таком виде, драки точно не избежать.

Сестра хлопнула длинными ресницами и осмотрела себя.

— Да вроде обычная одежда.

И ведь она не притворялась, честно недоумевала.

— Я, конечно, очень рад, что ты такая скромная и невинная, но на сером торговом хабе, где ошиваются контрабандисты и пираты всех мастей, не стоит привлекать похотливые взгляды. Не верю, что говорю это, но надень любимый комбез или сразу скаф.

— Ну во-о-от, а я хотела покрасоваться, — искренне расстроилась Лили.

— Алекс прав, — заговорила Афродита через систему корабельной коммуникации. — Есть альтернативное решение: надеть скафандр поверх этой одежды или эту одежду поверх скафандра.

Представил картину и засмеялся под нос.

Где-то в душе сестра всё ещё была милой девушкой, любившей наряжаться в красивые платья и делать сложные причёски, но всё же в первую очередь она корабельный инженер, поэтому с радостью побежала надевать удобную практичную одежду.

Хорошо, что она обнаружила в себе любовь к инженерному делу, когда мы оказались предоставленными сами себе. Афродита как ИскИн многому научилась, но ремонтные функции для неё вторичны. Самосознание не означало неограниченного интеллекта, а блоки, вшитые на самом базовом уровне, не позволяли ей бесконечно обучаться и стать мастерицей на все руки, превосходя возможности органического разума.

Это делало её гораздо человечнее. Впрочем, запускать аналитические алгоритмы она умела лучше людей.

Я взял с консоли планшет и вновь открыл фотографии.

— Афродита, удалось определить координаты планеты по положению звёзд?

— К сожалению, нет. Я говорила, что на фотографиях руин нет признаков обработки, но на небо наложен стандартный автофильтр. Алгоритм утверждает, что это небо Терры. Я проверила все снимки.

Если честно, была надежда получить информацию простейшим путём. Ещё вчера вспомнили и проверили фото.

Но вектор движения есть. Плевать на крысу Галта и на пиратскую шайку, с которой он спелся, у нас дело намного интереснее!

Мы приближались к станции Фистен, и я на всякий случай взялся за управление. Лили тоже прибежала поглядеть на прибытие.

Каждая станция здесь, на краю обитаемого мира, уникальна, так как любые стандартные конструкции быстро обрастали нештатными модификациями и модулями.

«Текущее местоположение: сектор Море Спокойствия, звёздная система ФС-10»

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: свободная торговая станция Фистен.»

Строки текста пробежали по экрану, гипердвигатель перешёл в стандартный режим быстрого выхода у маяка, изрядно повышающего точность прыжка.

Экран вспыхнул белым, и по коже пробежали неприятные, но уже привычные мурашки. Искажения расступились, явив огромную дисковидную станцию, из которой торчали длинные доки со стыковочными модулями для тяжёлых кораблей.

Мы видали и гораздо больше, но всё же родной фрегат терялся около этой громады.

Я вызвал на связь диспетчерскую, следуя необъяснимой для себя самого тяге делать это вручную.

— Станция Фистен, говорит вольный пилот фрегата Меркурий. Запрашиваем посадку в ангар.

— Не хочешь сэкономить и пристыковаться снаружи? — удивилась Лили.

— Ты сама показывала мне результаты диагностики, нужно выключить Меркурий для ремонта. Не хочу рисковать, делая это у всех на виду, мало ли что изменилось на Фистене, и кто точит на нас зуб. Ангар стоит не так уж дорого.

С моей стороны это было обычной предосторожностью, а может, и неясным шепотком интуиции. Арендовать вакуумный ремонтный док очень дорого и излишне, мы же не собирались разбирать модули.

Возражений никто не высказал. Через несколько секунд я услышал слегка шипящий голос с жутким акцентом.

— Меркури-с, пос-садка разрес-сшена. Докс ФБ-трис.

— О боги бездны, лучше бы включили переводчик! — проворчала Лили.

— Ну, это же человеческий док, операторы должны знать терранский, — я пожал плечами, ведя корабль по выделенному коридору, который система нарисовала зелёными рамками поверх реальной картинки.

Меркурий летел плавно и резво, двигатели работали отлично, так что о точности манёвров я не беспокоился.

Вокруг сновали корабли разных рас, некоторым корпусам уже явно под две сотни лет. Мы находидись на самой окраине Терранской империи, границе сразу с двумя непростыми соседями: гокта и вераксианцами. И если рептилии отличались вполне спокойным характером и просто казались жестокими по нашим понятиям, то гокта издавна доставляли людям немало проблем.

Кроме того, встретить здесь пиратов также просто, как рыбу в океане. Но станция оставалась легальной, формально подчиняющейся законам Терры, и тут всегда можно было найти заработок. Хотя если бы у меня родилась лучшая идея, где искать шайку Драго, я бы ни за что не сунулся сюда снова.

Мы подождали, пока коридор покинут взлетающие корабли. Как только система сменила направление движения в тоннеле, нам пришло уведомление, а по периметру открытого шлюза зажглись зелёные огни. Мы плавно влетели в светящееся голубым силовое поле атмосферного барьера. Датчики Меркурия моментально доложили о наличии снаружи атмосферы.

— Хоть один плюс у этой дыры: принимают посадку фрегатов внутрь, — проворчала Лили. — А ещё ангары тут удивительно хорошо обслуживают… Э-э-э, беру свои слова назад.

Прямо на наших глазах у одной из стен вдали что-то заискрило и взорвалось, выплюнув пару небольших плазменных сгустков.

— Наверное, наняли гокта в технический персонал. Да и их кораблей многовато, за нами аж два летят, — заметил я, посмотрев на экран, отражающий вид камеры сзади. Старые челноки, угловатые, грубые, хаотичные, как раз заворачивали в свои ангары. Гокта всем известны нулевой любовью к симметрии. Хотя, вроде как их суда довольно надёжны и ремонтопригодны, всё равно врождённое чувство прекрасного никогда не позволит мне летать на подобном.

— Судя по новостям, укрепляются торговые связи с кланами гокта, — прокомментировала Афродита. — А новое руководство решило использовать дешёвую рабочую силу.

Где активная торговля, там и пираты, и абсолютно все не могут быть на рейде.

Я медленно завёл Меркурий в наш ангар с пометкой «ФБ-3», откровенно тесный для фрегата. Едва хватило места на аккуратный разворот носом к закрывающейся перегородке, настолько тонкой, что не смогла бы остановить достаточно упорного человека с обычным лазерным резаком. Впрочем, предназначалась она исключительно на случай сбоя силового поля.

Я аккуратно выровнял корабль, шасси коснулись пола.

«Магнитные захваты активированы, двигатели отключены».

«Обнаружена активация искусственной гравитации, уровень: 0.9g».

Я отпустил ручки управления и потянулся.

— Даже гравитация пониженная, и наверняка на всей станции, наверное, тоже для чужаков. Так, Афродита, Лили, ненужное продать, нужное купить. Отходы сбросить, воду залить. Не перепутать.

— Да, капитан, — бодро отрапортовала ИскИн.

— Я тоже хочу пройтись по станции, — возмутилась Лили.

— Прогуляемся, как только разведаю обстановку, — я потрепал её по голове, получив очередной возмущённый возглас.

Долго Лили не сопротивлялась, а после напоминания об Археях сразу забыла обо всех мыслимых развлечениях и занялась кораблём.

Я прихватил своё обычное снаряжение: бластер и автономный личный барьер, который защитит от неожиданностей. Снаряжаться серьёзнее считал излишним, оставшись в обычных штанах и куртке, впрочем, с укреплёнными подкладками. В таком виде я неспешно сошёл по раздвижному пассажирскому трапу, который располагался недалеко от мостика.

Отойдя от Меркурия, снова окинул его взглядом. Дроиды и работники ангара в инженерных экзоскелетах уже подтаскивали к кораблю толстые рукава трубопроводов.

Один из них, морщинистый, несколько полный инженер шёл ко мне, на ходу закидывая в рот пару капсул. Как пить дать нейтрализатор алкоголя! Впрочем, пока он не подействовал, его язык слегка заплетался.

— Что нужно, начальник? У нас сегодня эт, как её… акция, скидка на ремонт корпуса. Можем залить керамикой или наварить сталь, будет как новый с конвейера!

— Не нужно, так брутальнее. Все вопросы к главному инженеру, — я указал взглядом на Лили, вышедшую в компании андроида.

Начальник бригады почему-то скривился, увидев мой экипаж.

— Ясно, железная банка за инженера. Отнимают работу у нормальных работяг. Потом не удивляйтесь, когда оно вас убьёт, решив, что люди больше не нужны.

Я лишь усмехнулся.

— Уже несколько тысяч лет ждём этого, а мрачные прогнозы всё никак не сбудутся. И вообще люди тоже восстают, — я пожал плечами, но собеседник лишь пренебрежительно махнул рукой. А ведь глаз у него намётанный, отличил простого андроида-помощника от управляемого ИскИном, который имитирует поведение людей.

— Вам же хуже. Но с дроидами и другими железяками из доков выходить запрещено.

— Серьёзно? Раньше никто не был против, — удивился я, открывая правила.

— Раньше было раньше, до очередной перестрелки с дроидами, напичканными оружием. Теперь у нас как на всех нормальных станциях: железяк либо в ящик, либо в утиль. И как по мне, второе лучше. Ну так чё, ремонт нужен? Стоим тут, языками чешем.

Я видел много таких людей и просто снова отослал его к Лили.

И да, такое правило действительно распространено. Но на самом деле при хорошей репутации всегда можно получить специальное разрешение, и уж тем более на простого адъютанта, который не обладает ни встроенным оружием, ни чудовищной силой приводов. Впрочем, сейчас андроид намного полезнее на корабле.

Ремонт нам понадобится. Сейчас, когда мы находились в ограниченном пространстве, фрегат размером сто семьдесят на сто тридцать метров смотрелся гигантским, всем видом напоминая о том, насколько дорого обходилось его содержание.

Лили и Афродите в силах лишь отсрочить время, когда потребуется искать квалифицированных ремонтников, обладающих специфическими инструментами, оборудованием и особыми навыками. Пусть инженер и ИскИн решают, нужна ли им помощь.

Возможно, это последний ремонт Меркурия. Если пройдёт гладко… ха, Алекс, не думай постоянно о руинах Археев! Может их давно нашли! Не страшно: не в этот раз, так в следующий мы поднимемся и вернём себе доброе имя!

Я направился к основному выходу из ангара, попав в широкий, почти пустой коридор, по которому возили грузы. Об удобствах для путешественников, вроде движущихся дорожек и уж тем более автоматических гравиплатформ, не было и речи.

Просто стальной коридор, местами исцарапанный, с опалинами и выбоинами от перестрелок и лампами освещения аж пяти разных тонов белого. Один из многочисленных лифтов в конце него доставил меня к третьей из главных торговых зон для посетителей станции.

Конечно же регистрацию прибывших на станцию проводили чисто формально. Не сбавляя шага мысленной командой отправил идентификатор приёмному устройству и индикатор между дверями сменился на зелёный. Вероятно, проверка, что он принадлежит мне, вообще не проводилась.

Ага, вон проходящий через соседний шлюз показал считывателю скидочный купон кафешки с кодом. Документ приняли и впустили на станцию двухметровую чашку чёрного кофе, с ног до головы увешанную оружием.

— Всё в общем как обычно… Афродита, напомни, куда мне нужно.

Конечно же нательная камера всегда работала, и наш координатор вытащила из памяти план станции.

— По главному коридору прямо и направо, горизонтальная транспортная кабина до секции А6. Думаю, там вспомнишь.

Я двинулся сквозь царящую на станции суету, скользя взглядом по бесчисленным голографическим вывескам и яркой рекламе. Сразу с порога тут предлагали всё: от сексуального белья для всех многочисленных рас, появляющихся в этом секторе галактики, до тяжёлых рельсовых винтовок и кораблей.

Конечно это человеческая станция и в основном тут гуляли люди. Второе место занимали зелёные большеухие коротышки гокта. Третье — вераксианцы. Двухметровые ящеры с короткими рогами и мощными хвостами выделялись в потоке. Их границы чуть дальше от Фистена, зато с людьми у них отношения гораздо лучше. Не удивлён, что их здесь так много.

Кстати о дружелюбии чешуйчатых, я пожалуй вырежу из памяти картину, как вераксианка песочного цвета почти без одежды уводит человека в местный бордель. Да, такие заведения — это тоже обязательная часть программы. Полуголые девицы завлекали заскучавших в путешествии звёздных странников.

Владельцы магазинов вообще использовали все не запрещённые способы завлечь клиента. Иногда появлялся кто-то особо изобретательный и вскоре его метод также запрещали.

Вот сейчас передо мной выросла двухметровая зелёная чешуйчатая фигура в обтягивающей безрукавке. Странные на вид мускулы бугрились под блестевшей кожей, массивный хвост гулко ударял по полу.

Я поднял голову, равнодушно встретившись с холодным взглядом жёлтых глаз вераксианца. Широкое лицо, нос более сплюснутый — это самец.

— Подходишь, — кратко сказал он. Переводчик передал шипящий говор их народа.

— Я невкусный и жилистый.

Пришелец также коротко рассмеялся, ненадолго высунув длинный раздвоенный язык.

— Чувство юмора, это хорошо. Я искал в этой дыре тех, кто достоин пользоваться нашими силовыми клинками. Большинство людей слишком слабы.

Я хмыкнул, бросив взгляд на лавку, где продавалось нечто напоминающее чуть выпрямленную саблю.

— Предпочитаю приходить на перестрелку с пистолетом, а не с ножом.

Морда ящера не дрогнула даже в ответ на прямое пренебрежение.

— Пистолеты — это просто игрушки. Они так часто не могут пробить броню. Силовой клинок разрубит все преграды на пути.

Я не хотел задерживаться, потому просто обошёл ящера.

— Нет-нет, я определённо не достоин такой великой чести и права смело бежать в ближний бой к силовым доспехам.

Ящер ничуть не расстроился и тут же нашёл другого достойного — начал его обрабатывать на тему, что он-то определённо идеальный кандидат на пользование оружием ближнего боя.

Нет, я конечно прекрасно понимаю, насколько опасны продвинутые технологичные клинки. Но уж точно не стану покупать их здесь. К тому же это оружие далеко не такое прочное, как хочется и часто ломается в пылу напряжённого сражения.

Нигде не задерживаясь, я прорвался сквозь толпу к горизонтальной транспортной системе. Фактически тем же небольшим лифтам, только перемещающим обитателей станции в рамках уровня. Из секции с высокими потолками и самыми дорогими местами для заведений, я попал в блок «для тех, кто в курсе».

Почти всё то же самое, только меньше пытаются нагреть и гораздо тише. Прямого выхода в зону доков отсюда не было.

Афродита не ошиблась — я легко нашёл бар «Чёрная лагуна». Жутко банальное название на мой взгляд, от которого за версту веяло пиратским духом. Однако на деле тут в основном собирались более-менее законопослушные наёмники. Причём теперь у входа появилась наклейка с перечёркнутой зелёной головой с большими чёрными глазами. Вообще-то эта раса давно вымерла. Но значок понимали все и без подписи «обслуживаем только людей».

Видимо, после пары конфликтов стали совсем расистами.

Больше половины посетителей сидит в скафандрах. Тогда как я пришёл налегке в обычной кожаной куртке и удобных армейских штанах, предпочитая свободу и подвижность. Собственно, я был частью меньшинства, не ждущего удара в любую секунду.

Компании выпивали, ели и обсуждали свои дела. Играла совсем уж тихая музыка, густо пахло алкоголем и перегаром.

Местные девицы моментально обратили внимание на мою молодую физиономию, ставшую проклятием в первые годы. Трудно воспринимать шестнадцатилетнего подростка как равного, если тебе далеко за сорок.

— Сладенький, хочешь развлечься? — блондинка в сеточке поверх красного бикини, едва сдерживающего пятый размер, положила мне руку на грудь и обдала духами с афродизиаком.

— Одной ему явно будет мало. В какой позе предпочитаешь? Я люблю когда меня жёстко берут сверху, — с другой стороны тут же пристроилась миниатюрная девица с милым личиком и каре серых волос. Я подавил в себе вопрос, считается ли надетое на ней очень короткой юбкой или всё же широким поясом.

— Леди, не сейчас. Дела не ждут, — я достаточно решительно отодвинул дамочек, чтобы они поняли намёк и отчалили к своим столикам ждать новую жертву.

Собственно, похожие девицы окучивали всех желающих. Я же подошёл прямо к барной стойке, за которой владелец преспокойно чистил блестевший игольник. Крепкий шатен с техничными татуировками, переползающими с ключицы на шею и руки, выглядел обычным барменом. Но я прекрасно знал, что он здесь главный.

— Как жизнь, Ник? На станции, как посмотрю, всё идёт замечательно?

— Не лучше и не хуже обычного, Алекс, — ответил он, не поднимая взгляд. — Ты подрос.

— Наверное, именно так бабушка встречает своих внуков после многих лет расставания. Слышал, меня ещё должны накормить как на убой.

Он защёлкнул деталь на место и поднял глаза на меня.

— Можем и накормить, и на убой. Дела пошли совсем плохо, если ты пришёл сюда?

Я постучал ногтем по столешнице, мгновение раздумывая над лучшей реакцией.

— Не лучше и не хуже обычного, — вернул я фразу. — Скажу прямо, хочу поболтать с парнями Драго. Мне достаточно встречи — есть к ним дело.

— О-о… необычно слышать от такого чистоплюя интерес к общению с пиратами. Если ты избавился от груза принципов, сможешь наконец подняться, — притворно обрадовался он.

Сколько раз я слышал это за последние годы? Небольшой налёт — плёвое дело с всего парой убитых охранников и тому подобное. Очень многие наёмники так или иначе где-то преступают закон. Но честь семьи Вейл выше мелких заработков.

— Пиратством я заниматься не собираюсь. Так ты подскажешь, где их найти?

Ник потёр подбородок.

— Как хороший дедушка помогу, но сначала выполнишь работу по дому. Делов тебе на полчаса с учётом прогулки по станции.

Вначале я хотел предложить оплату деньгами, но кредитов у нас не так много, а мы всё ещё готовимся к полёту. Кроме того, если уж Ник настроился, то при отказе заломит тройную цену за информацию.

— Слушаю, но никаких убийств случайного должника моими руками залётного наёмника.

— А, нет, не избавился ты от принципов, — с усмешкой констатировал старый знакомый. — Я бы прочитал мораль про то, что у каждого здесь рыльце в пушку и речь не про аниматропов или других ксеносов. Если честно, ты просто идеальный подопытный для социологов, особенно в плане изменения характера при взрослении в обществе наёмников.

Вот болтун. На мою вскинутую бровь местный торговец информацией и посредник ухмыльнулся.

— Ладно, всё просто. Меня сегодня нашёл очередной то ли опальный, то ли беглый дворянин. Молодой, где-то двадцать два года. По лицу видно, наша обстановка для него непривычная. Просил работу, утверждал, что хорош в технике. Дал ему задание установить пару жучков и наладить канал связи с изолированной сетью одной мелкой шайки. Какие-то новые контрабандисты. Вероятно, промышляют и заказными убийствами.

Ха… довольно просто. Сам бы занялся: я готов работать против таких типов. Но оплата наверняка небольшая, тем более если Ник использовал новичка. Многие считают своим святым долгом обманывать таких. Мол, учат их жизни.

— Думаю, дворянин уже умер. Какая хоть фамилия?

— У него и спросишь. Может быть он ещё жив. Он ушёл полтора часа назад. Но пока доберётся, пока присмотрится со стороны. В любом случае, мне нужно знать его статус. Независимо от исхода, подскажу где найти парней Драго и как подойти к ним, чтобы тебя не встретили смотрящими в голову стволами.

Вполне приемлемая сделка. Я согласился и тут же получил указание идти в сектор С2–13 и фотографию моей цели — коротко стриженного атлетичного шатена, как и я гладко выбритого. Одет в тёмно-синий с чёрным комбинезон, в котором вполне комфортно залезать в скафандр. Поверх него накинута тканевая куртка на молнии. Так частенько одеваются пилоты. И многие не меняют привычки во время бегства. Вероятно, он дезертир. Ник дал только его имя — Кристиан. Наверняка не настоящее.

Афродита всё слышала — не было необходимости связываться с кораблём и пересказывать наш разговор. Я направился к выходу из бара, слыша за спиной разговор насчёт своей нескромной персоны. Кажется, говорила одна из пристававших ко мне девиц.

— Ник, ты знаешь этого парня? Выглядит обычным пижоном.

— О-о, он далеко не обычный. Брат и сестра Вейл наводили у нас шороху ещё сопляками.

— Я не пижон! Внешностью меня щедро одарила генетика! — крикнул я за спину уже около входных дверей.

— Так значит подслушивание укладывается в твой кодекс? — заржал Ник, пока девица с пятым размером растерянно хлопала длинными ресницами.

— Вы бы ещё громче говорили — вас даже в вакууме услышат!

В приподнятом настроении я направился к лифтам, попутно запрашивая подсказки Афродиты касательно маршрута.

А приподнятым оно было, потому что у Ника есть хорошая черта — если информации или нужных людей нет, то он так и скажет. Если данные или клиент ненадёжные — то сообщит об этом заранее. Раз уж он просто выкатил ответную просьбу, значит на Фистене и правда можно найти членов «Рейдеров Драго» в достаточном количестве. Конечно, к пиратам нужно уметь правильно подойти, чтобы они не восприняли тебя как «лоха, которого можно ободрать» или «охотника за головами, которого нужно повесить в ангаре в назидание».

Секция С2–13 вообще-то была недоступна для простых посетителей станции. Но запрет мог остановить разве что туристов, не имеющих понятия, куда они прилетели. В империи хватает богатых людей, которым хочется посмотреть на периферию, оставаясь при этом в относительной безопасности.

На этом уровне в главных коридорах тоже ходило множество разумных. Впрочем, по большей части это постоянные жители станции. Многие из них вероятно никогда её не покидали и не покинут.

Порой проведшим всю жизнь в узких коридорах психологически трудно выйти под открытое планетарное небо без скафандра и специальной подготовки. Мозг уверен, что на открытых пространствах нельзя находится без защиты и включает инстинкт самосохранения, иногда вызывающий настоящую панику.

С другой стороны, многие наёмники рассказывали, как они не любят наземные операции. На станциях и кораблях тесно — расстояния короткие и всех недоброжелателей видно. А на планете тебя может подстрелить снайпер с километровой дистанции.

— А вот и нужное место, — я остановился и осмотрелся. Рядом располагался универсальный магазин для бытовых нужд и низкосортная забегаловка. В ней продавалась какая-то острая лапша с невероятной смесью специй и чёрт знает каких синтетических ингредиентов. И булки с начинкой из различных видов питательной пищевой пасты. Вкусно, разнообразно, приемлемо для питания организма и, разумеется, вредно. Дорогие и качественные смеси так продают только на высококлассных станциях.

По другую сторону этого пищевого разнообразия расположились мелкие лавки, продающие всякое хозяйственно-бытовое барахло и типовые услуги, вроде ремонта одежды, общественных душевых или экспресс-покраски волос. Я заметил и несколько блоков частных складов, которыми пользовались те, кому не хватает места в тесном жилье или кто вовсе вынужден ютиться в капсульных спальниках, где не оставишь личные вещи.

Я завернул в узкий коридор между ними, подключая нейроимплант. В поле зрения стали бегать огоньки, отмечая все устройства. Основные камеры безопасности, установленные на видных местах, не работают. А вон та скрытая вполне жива и считала бы моё лицо, если бы не встроенный в гарнитуру модуль, который невидимым лазером создал засветку.

Коридоры ветвились, но убежище контрабандистов и смежные технические помещения довольно близко. Если Кристиана ещё никуда не утащили, то псионику найти его плёвое дело.

Я сосредоточился на своём разуме и вышел за его рамки.

Сознания людей вокруг казались мысленному взору огоньками, излучающими ментальное поле. Хм, я не находил боли или паники, но был сильный страх и беспокойство.

Я свернул в коридор, стараясь не потерять цель. Рядом с ним ещё двое, полных насмешки и предвкушения.

— Алекс, сигнал слабеет. Ты входишь в зону действия глушилки, — сквозь помехи донеслось от Афродиты.

— Понял, дальше сам по себе.

Ситуация становилась интереснее: я оказался совершенно один в узком, почти техническом коридоре, и подошёл к запертой двери.

Оттянул рукав на правой руке, вытащил из надетого под куртку наруча тонкий провод и вставил коннектор в консоль. В визоре нейроинтерфейса побежали строки, шифратор опознал не просто старый, а в плохом смысле древний модуль системы доступа. К тому же уже взломанный, открывающийся на любой запрос.

Я придержал дверь и отпер замок. Доносящийся с той стороны разговор на повышенных тонах стал различим.

— Послушайте, у меня есть записи, подтверждающие, что они напали первыми!

— Разумеется, но что вы делали в этом блоке?

— Я просто заблудился! Офицер, я же показал документы. Я дворянин, убил напавших на меня и не собираюсь идти в участок.

— Вам всего лишь нужно пройти опознание. Как видите, сеть станции работает нестабильно. К тому же у нас имеются основания подозревать кражу данных. Дело вовсе не в убийстве.

Очень интересно — стоял бы и слушал весь день. Кажется, Кристиан не безнадёжен, да только попался не тем людям.

— Я предъявил документы и не собираюсь… полегче, боец!

— При сопротивлении задержанию мы имеем право применить силу. Вся станция находится под нашей юрисдикцией. А вы не хотите сотрудничать и договариваться.

— Договориться… — в голосе дворянина послышалось понимание, и тут я распахнул дверь. — Что⁈

Ко мне спиной стояли двое людей в потёртых комплектах брони СБ — светло-синих с белыми акцентами, очень старых.

Между ними я увидел того самого неудачливого Кристиана. Ещё чуть дальше на земле распласталась парочка гокта. Давно мёртвых, раз уж я не заметил остатки ментального поля.

Само помещение являло собой давно заброшенный склад — куча хлама, жутко затхлый воздух, полумрак освещает лишь пара едва живых ламп. Причём громко пищавших дросселями питания.

Всё это я ухватил за секунду, наведя бластер на того, что покрупнее.

— Не двигайтесь, господа. Или кому-то всё же придётся прибраться в этой дыре.

— При угрозе службе безопасности мы вправе… — заговорил ранее молчавший худощавый дрогнувшим голосом, косясь на главного.

— Хранить молчание, — усмехнулся я, присматриваясь. Память на лица у меня отличная — порой достаточно один раз увидеть человека. — Ну точно! Майлз, как жизнь? Всё так же разводишь молодых путешественников?

Лицо лже-СБ-шника дрогнуло. Он понял, что волей случая угодил прямиком в задницу.

— Вейл⁈

Неожиданно кашлянул Кристиан.

— Я не знаю, кто это такой. Мне не нужны проблемы со службой безопасности, и я не собираюсь вам угрожать.

Понимаю его и потому усмехнулся: мне вот в прошлый раз не так повезло.

— Из этих двоих СБ-шники, как ударный корвет из яхты со стеклянной крышей. Они ряженые, разводят тебя на взятку. По ним самим застенки СБ плачут: ведь они буквально отнимают их хлеб.

В глазах Кристиана были написаны две буквы, а именно «чё?» Только воспитание ещё не подпортил лексикон среды обитания. Однако теперь он рассматривал парочку «взявших его с поличным» новым взглядом.

— Если убьёшь нас… — начал Майлз, посматривая одним глазом на худосочного подельника, тянувшегося к оружию.

— Ой, нет-нет, держи грабли подальше от пушки, — заговорил я на знакомом им языке, наставив бластер на второго. — И мне плевать, Майлз: я давно на Фистене не обитаю. Просто залетел заправиться. Вот и решил поболтать сам знаешь с кем. Я улечу, а те, кому ты отстёгиваешь, просто пожмут плечами и даже тост за твою кончину не поднимут… К слову, знаешь, ты мне должен пять тысяч кредов.

Придётся всё же бить морды, если не будут сотрудничать. Не убивать же их на самом деле: обычные мошенники такого не заслужили.

— Ладно, Вейл, не горячись. Всякое бывает…

— У тебя десять секунд. Кристиан, а ты собирайся, скоро пойдём к нашему общему знакомому.

Парнишка видимо сам не понял, почему я тут нарисовался. Пришлось намекать, чтобы не сбежал и не натворил глупостей.

— Ты только не кипятись, — нервно сказал Майлз, видя как бластер начинает светиться, по мере того как я большим пальцем немного подкручиваю регулятор мощности. Он медленно, не совершая резких движений, вытащил из кармашка под доспехом небольшое устройство и направил его стрелкой на меня. Ввёл сумму и код подтверждения.

Копался долго и палец завис над кнопкой отправки перевода.

Боковым зрением я заметил движение в пустынном коридоре. Чувство опасности забило тревогу, и я нырнул вперёд. Где-то в коридоре о стену с характерным звуком лязгнула игла рельсового пистолета.

Надеялся ли я, что нам удастся прилететь на Фистен, мирно получить информацию и спокойно улететь?

Да, разумеется.

Но это как зайти с женщиной в магазин всего за одной помадой. Дел на две минуты — взять что нужно и активировать на коммуникаторе оплату.

И вот спустя полчаса ты уже начинаешь различать «розовую камелию», «фламингово-розовый» и «жимолость», серьёзно раздумывая над инсценировкой собственной смерти ради скорейшего побега.

Я уклонился от прилетевшей сзади иглы, нырнув между Майлзом и его напарником. Но самое интересное только начинается.

— Вали его!

Оттолкнувшись от пола левой рукой, я развернулся, краем глаза уже видя, как тощий ловко выхватил с пояса нечто, выглядевшее как станнер. Только в этом стволе я разглядел обычную линзу лазерного пистолета.

Если меня пытаются убить, то я ничем не связан. Бластерный выстрел проделал в нагрудной пластине дыру, а алая вспышка лазера ушла в пол. Я лишь почувствовал запах сгоревшей пыли и ощутил лёгкий жар.

Жаль, это оружие не отличается скорострельностью, особенно на высокой мощности. Иначе взял бы его себе.

Майлз действовал иначе — он подскочил ко мне и размашистым ударом ноги выбил бластер из рук. Оружие улетело за пыльные ящики. К сожалению для мелкого уголовника, на этом его успехи закончились.

А как им не кончится, если он просто не способен на большее?

Первый выстрел из его импульсника прошёл мимо. Второй остановил личный щит, а третьего уже не случилось. Я сосредоточился и схватил его за голову — сдавил с такой силой, что Майлз сразу же заорал, выронив оружие.

Ещё одно усилие воли резко повернуло голову и позвонки хрустнули.

Бросив взгляд на Кристиана, стоявшего с опущенным к полу пистолетом и смотревшего на меня круглыми глазами, я сходил за своим бластером.

— Эй, как там у вас? Справились? — донеслось из коридора.

Я высунулся и пальнул навскидку. На этот раз не столь успешно: обладатель игольника оказался слишком осторожным и тут же скрылся за поворотом. Я успел лишь убедиться, что это человек или одна из очень похожих на нас рас. Сейчас он выбежит в коридор и смешается с толпой.

— Ну и бездна с ним.

Я вздохнул и потёр голову. Псионические атаки утомляли. Найти бы усилитель… Хотя погодите, скоро искать не придётся: просто получу и всё!

Мысль придала воодушевления.

Убрал бластер и вернулся к Майлзу — достал из его кармашка портативный кошелёк, всё ещё активный и ждущий лишь подтверждения перевода. Направил его стрелкой на свой и зажал кнопку. Раздался громкий, протяжный женский стон.

Поднял взгляд на Криса, который собирался что-то спросить, но резко закрыл рот. Кое-кто опять пошутил и поменял звук уведомления о поступлении средств. Любые мои слова будут звучать глупо. Потому просто сделал морду кирпичом.

— Пошли отсюда. Бери всё, что приглянулось. СБ станции обязательно скоро появится, а я не хочу терять время на объяснения.

В доказательство я взял импульсник Майлза, отстегнул кобуру и пристроил себе. В нейроинтерфейсе в момент попадания показатель мощности личного барьера упал до половины. Модель определилась из блока управления оружия.

«Кристалл Ли-6 п.5»

Позапрошлое поколение, но в целом пистолет очень даже в ходу. Подобное оружие дошло до нынешнего технологического предела и развитие почти остановилось. Можно продать или закинуть в арсенал в качестве запасного.

К счастью, Крис не мешкал и побежал за мной. Даже молчал и напряжённо осматривался, пока мы не отдалились от места драки узкими коридорами. Афродита подключилась едва появилась связь.

— О, всё получилось! Нужно беспокоиться?

— Не знаю, понял ли сбежавший, кто положил его дружков. Лучше сохраняйте обычный уровень настороженности. Я ухожу через другие коридоры, помоги с маршрутом.

— Что вы сказали? — не понял Крис, и я постучал пальцем по гарнитуре. — А… спасибо, что помогли.

Я хмыкнул.

— За спасибо не работаю, но о плате поговоришь с Ником. Будь осторожнее, на этой станции: бандитов и мошенников как вакуумных крыс на старом грузовике.

Спутник немного ускорился, чтобы не отставать от меня.

— Я уже понял… мне послышалось, или он назвал вас Вейл?

— Давай без официоза в коридорах этой дыры. И да, ты всё правильно услышал.

Я остановился у двери и по предложению Афродиты подключил к ней шифратор. На панели зажглась зелёная лампочка и створка отъехала в сторону, выпуская нас сразу в широкий главный коридор. Вот и славно. По нему и направился к лифту: задание так-то уже выполнено. Беглец найден, и думаю, он успел подключиться к той сети. А если нет, то это его проблема.

— Вы телекинетик! То есть, вы настоящий? Или это псевдоним?

А ведь когда-то этот вопрос вызывал чувство гордости: род Вейл знали во всей Терранской империи. Конечно, носителей фамилии расплодилось много. И без приставки личного титула она не так значима. Обычно это говорило разве что о том, что Дом может за тебя вступиться. Собственно, поэтому мы никогда не скрывали происхождение, хотя по факту находились в изгнании.

Зато раскрытый псионический дар автоматически ставил меня на ступень выше прочих.

— Настоящий. Каким психом надо быть, чтобы присваивать фамилию Великого Дома? И я в курсе, что ты дворянин. Сразу скажу, не жди от меня никакой помощи. Сейчас я наёмник. Кстати, ты-то какую фамилию носишь?

— Торвик. Но… я невысокого происхождения — из военных.

Я усмехнулся и похлопал его по плечу.

— Когда рассказываешь легенду, не спеши выдавать её до конца. Мне всё равно.

— Это не легенда! — возмутился парень.

Я пожал плечами и пошёл дальше. Дом Торвик… не из великих, но довольно заметный. Операторы торговых маршрутов и множества станций. Их представителей полно по всей империи. Слишком очевидный выбор для прикрытия: это как назваться «Смитом». Из общей массы порой особенно выделяется тот, кто старается казаться самым идеальным образчиком заурядного человека, без приметных особенностей.

Крис продолжал следовать за мной, хоть и постоянно оглядывался за спину. Кроме того, он почему-то решил, что отчитываться нужно мне.

— Касательно миссии… Я тщательно рассмотрел контрабандистов и нашёл точку, из которой можно было подключиться к сети. Когда закончил, меня заметили и я попробовал укрыться на старом складе. Взломал замок и заперся — спрятался за ящиками. Меня нашли те двое зелёных и попытались убить — пришлось их уложить.

— Очень интересно, то же самое повторишь Нику. Но после того, как он выполнит свою часть сделки со мной. Не хочу задерживаться на станции.

— У вас свой корабль? — спросил Крис и не дав мне подтвердить очевидное, выпалил. — Возьмите меня в экипаж! Я буду полезен!

И снова меня не удивляют.

— Крис, первое, не «выкай». Второе, экипаж не набираю.

— Мне не нужна каюта! Готов хоть в трюме спать!

После отказа он решил, что дело в отсутствии мест? Допустим…

— Физически места есть, но я не набираю экипаж. Не подброшу на другую станцию даже зацепом снаружи на корпусе.

— Что? — дворянин не понял шутки. — Послушайте, я не попрошу много. Готов за минимальную плату делать любую работу. Я хороший техник и знаю, как правильно держать в руках оружие. Умею управлять шагающими роботами, выполнять обязанности второго пилота…

— Так ты всё же дезертир? — спросил я, и сразу понял, что зря это ляпнул. Крис теперь ошибочно поймёт причину и начнёт доказывать обратное. — Нет, забудь, мне плевать на твоё прошлое. Просто у меня особая команда, которая не принимает новых членов — никак.

Кристиан, конечно, расстроился, но, как я и подозревал, продолжил набиваться в команду, утверждая ошибочность моей догадки.

Вообще-то мы, летая на огромном фрегате, порой брали дополнительных членов экипажа на контракте. В некоторых случаях требовалось больше огневой мощи на какой-то миссии. Иногда нужен был особый специалист или же мы просто решали попробовать увеличить команду большого корабля и облегчить себе жизнь. Итог всегда был один — мы расставались. Разнились лишь обстоятельства: одни отработали договор и просто ушли, другие попытались нас обмануть, третьи погибли.

Во всяком случае сейчас у нас нет вообще никаких причин брать кого-то: очень уж велик соблазн предать нас и забрать себе сокровище Археев. Тем более дворянин очень активно навязывался, вызывая дополнительные подозрения.

— Крис, послушай, — остановил я его, уже когда мы вышли на нужном уровне. — Дам тебе совет. Когда будешь искать команду первое: не говори, что готов на всё: это понижает твою ценность. Второе: не пытайся сразу описать, кто ты есть. Третье — не показывай сильное желание улететь с Фистена. Да ещё не просто бесплатно, а получив деньги за рейс.

— Это не потому что я хочу сбежать отсюда. Насколько я знаю, тут можно найти работу. Мне нужно… освоиться в приграничье. И пойти в экипаж к дворянину — это лучший вариант! К тому же вы так эффектно их раскидали!

Я пожал плечами.

— Тогда научись общаться так, чтобы смотрящие со стороны не думали, будто тобой можно манипулировать, поскольку тебе очень нужно. И спать советую с оружием под подушкой. Спрошу исключительно из любопытства. Почему ты вообще здесь?

Я и без псионики видел неуверенность Криса и насколько ему не нравится местная атмосфера.

— Я… из Дома сбежал. Сильно поссорился с родственниками и меня решили убрать. Забрался далеко, чтобы убийцы не нашли. А на корабле, ну… безопаснее.

Обычная история, полагаю даже правдивая. Нюансы лишь в деталях.

Впрочем, моё мнение не менялось. Чёрная Лагуна встретила нас всё тем же полумраком, голосами и запахами алкоголя. Разве что к ним добавился запашок какой-то экзотической рыбки и на едока косилась половина зала.

Ник одобрительно кивнул мне.

— Вижу, я тебя вовремя послал. А что Кристиан?

— Я установил контакт с сетью и настраивал соединение, но меня обнаружили и, думаю, уничтожили канал связи. Я не справился, — признался он, опустив плечи. — Но камеры меня не видели.

— И двумя трупами гокта в секторе больше, — лениво добавил я постучав по барной стойке около автоматической разливалки. Робот понял жест — снял манипулятором стакан, налил в него пива и двинул ко мне по стойке как заправский бармен.

Ник неодобрительно цокнул.

— Что же, осечки случаются. Потом поговорим об этом. Алекс, а к тебе есть дельце. Кое-кто нашептал о схроне пиратов-ксеносов в астероидном поле.

— Надо полагать, шептали под пытками? — вскинул я бровь.

— Может и так. В любом случае, это большое и выгодное дельце.

Я качнул головой: уж на подобное отвлекаться точно не время. Грабить пиратов — дело благородное: ещё и награды за голову можно поискать. Когда имперское управление объявляет кого-то преступником, любой желающий может добавить от себя награду за его поимку или устранение. Разумеется, те, кому шайка насолила, нередко готовы оплатить месть чужими руками. Порой сумма настолько велика, что их грохают «свои». Например, если великий Дом обратил внимание на неудачливых разбойников с фронтира и начал с «малого», выставив миллионов десять.

А перспективность предложения Ника всецело зависит от надёжности информации. Там можно влёгкую сорвать куш, мирно поделить его между участниками и разойтись. Или кто-то решит, что его доля недостаточна и может спровоцировать массовую драку.

Ещё пиратский схрон, где временно хранят и разбирают награбленное, может оказаться слишком скромным. А в худшем случае нарвёмся на засаду и даже при победе скорее всего уйдём в минус.

— Нет, сейчас не готов работать даже против пиратов.

— Уверен? Есть надёжные ребята, и дельце перспективное.

— Не сомневаюсь в твоих наводках, но сейчас хочу закончить свои дела, — я резко поднял голову. Предчувствие остро кольнуло, предсказывая проблему — я ощутил направленный мне в спину взгляд.

В открытых дверях стоял гокта. Причём довольно боевитого вида, с оружием на поясе.

Его заметил не только я. Один бритоголовый, татуированный наёмник с массивным стальным имплантом вместо правого глаза привстал, вытаскивая устрашающего вида «стреляло». Иначе я не мог назвать взятое им чудовище.

— Слышь, зелёная морда, читать не умеешь? Вали отсюда!

Гокта развернулся, на ходу показав четырёхпалой рукой жест «ви». В их культуре это аналог нашего среднего пальца.

— Алекс мне показалось… — Ник понизил голос.

— Ага, он послал толпу головорезов, — я повернулся на барном стуле и приложился к кружке пенного. — Дрянь, не покупай больше эту синтетику.

— Подружка твоя синтетика, — оскорбился Ник. — Это натуральное, из гидропоники!

— Ну… тогда лучше покупай синтетику, — я снова приложился к кружке, наблюдая, как за ушибленным гокта выбежало несколько поддатых людей. Вот только звуков выстрелов и воплей не послышалось. Вернулись растерянные и сообщили, что коротышка сбежал.

Тем временем неспокойное чувство продолжало нарастать.

Жаль, псионика — это не дар предсказателя: она позволяет лишь ощутить опасность, направленную на тебя в этот момент. Заметить жажду крови или злобу.

Мне не нравилась сама ситуация, комплекс мелких деталей.

Сейчас мне не собирались стрелять в спину, на Фистене не совсем царило беззаконие. И хотя СБ-шники порой те ещё бандиты, всегда готовые взять на лапу. Но любые разборки в торговых зонах жёстко караются. Такой станции критически важно выглядеть надёжной в глазах клиентов. Или они полетят к конкурентам, способным обеспечить безопасность гостей.

На драку в баре, даже переросшую в поножовщину закроют глаза. Но за стрельбу в коридорах не откупишься парой тысяч кредитов.

Нику кто-то позвонил. Потом он отошёл к одному из своих подчинённых. Крис всё ещё сидел рядом и немного плыл от мисс пятый размер, активно окучивавшей парня.

Пиво закончилось незаметно, пока я анализировал свой поход по станции. Крыша Майлза? Не случайно же они прибежали на те разборки? Хотя может быть просто рядом оказались. Гокта-контрабандисты сами не станут шуметь…

— Слушай, а те контрабандисты… они точно контрабандисты? Крис, как они сражались?

Тот с трудом оторвал взгляд от искусственных прелестей и сфокусировал взгляд на мне.

— А? Эм… несколько неуклюже: сразу в ближний бой полезли, полагаясь на защиту и прыть.

Значит, хотели не убить, а скрутить.

— Алекс, не парься, — сказал Ник. — Ребята разберутся с борзым зеленомордым.

— Не разберутся. Лучше скажи им готовиться ко всему. Афродита, запускай все системы Меркурия. Полная готовность к срочному старту.

Она меня слышала и не скрывала удивления.

— Мы только охладили системы маневровых, чтобы разобрать их! Неужели думаешь, что гокта осмелятся напасть?

— Не уверен, но у меня тут родилась дикая теория: какая-то не очень законная новая группа что-то затевает. К ним посылают человека, явно имеющего понятие о ведении разведки и взломе систем. Но он попадается. Его тут же пытаются скрутить. А когда не получается, нас отслеживают до этого бара. Могли они подумать, что их делишки раскрыли?

Ответом мне стала прозвучавшая тревога — в интерфейсе нейроимпланта вывелось глобальное оповещение переданное в местной сети.

«Обнаружено приближение флотского формирования, сигнатура двигателей гокта».

Не всегда приятно оказываться правым. В приграничье налёты в порядке вещей. А станция, в которой имущества на десятки миллиардов, являет собой самый лакомый кусок. Но и охрана тут достойного уровня и далеко не каждую неделю находятся достаточно смелые и сильные!

— Алекс-Алекс, ты приносишь несчастья, — проворчал Ник, щёлкая предохранителем своего игольника.

— Да ну тебя. Это просто пиратский налёт в честь укрепления торговых взаимоотношений с соседями. СБ-шники совсем не чешутся насчёт гокта, набившихся на станцию?

— Вообще-то должны. Я давно говорил им — ограничьте присутствие ксеносов на станции! Но они же сами до хрена умные, говорят деньги не пахнут. Что будешь делать?

— Айда бить зелёные морды! — закричал кто-то, допив кружку пива и вытащил из раскрывшегося стального кейса винтовку. — Кто настреляет меньше всех, тот проставляется!

Я задумчиво цокнул, проверяя заряд личного барьера. Предпочёл бы прямо сейчас оказаться в боевом бронескафе с полноценным силовым полем, адаптированным под долгие сражения. Мой автономный блок может спасти от пары случайных попаданий, но он не рассчитан на перестрелку со штурмовиками! Закон подлости в действии: как таскаешься в бронескафе, так тишина и всеобщее миролюбие. Едва вышел налегке, и вспыхивает жаркая заварушка! Впрочем, достаточно не допускать частых попаданий.

— Пойду к ангару. Не умри с долгом, или станешь неупокоенным призраком.

— Лучше уж останусь здесь, чем отправляться в ад. — Ник усмехнулся, уже отправившись к своим парням.

Афродита по моей просьбе подсказала короткий маршрут к ангару по техническим тоннелям и лестницам. К счастью, он располагался ниже нынешнего уровня.

Быстрым шагом я вышел в коридор, увидев летевшую к нам гранату.

Сработал на чистейших инстинктах: в критические моменты дар всегда отзывался легче. Взмах рукой и грубое самодельное устройство улетело обратно к ошарашенному отправителю.

Говорят, крутые парни не смотрят на взрывы. Не стал и я, закрыв лицо предплечьем. Судя по озарившей коридор зелёной вспышке и волне жара, взрывчатка плазменная.

— Первый пошёл! — заржал кто-то сзади. — Жрите, уроды!

Мимо меня промелькнули алые всполохи импульсного оружия, убрав с пути ещё несколько удивлённых морд, которым не повезло налететь на толпу жаждущих схватки головорезов.

На месте взрыва плазменной гранаты растекалась лужица расплава вперемешку с догорающими полимерами и обугленными останками гокта. Я не мешкая побежал по коридору, перед самым поворотом в какой-то технический тоннель перейдя в подкат. Сидевший там зеленомордый целился пушкой вверх, куда и выстрелил. Бластерный выстрел разорвал голову чрезмерно мощным импульсом.

— Алекс, подождите, я вам помогу!

Я беглым взглядом посмотрел на догоняющего меня Кристиана.

— Я не стану брать тебя в экипаж за помощь в перестрелке.

— Я не хочу оставаться тут один во время налёта!

Пускай, тем более парень выхватил свой импульсник и показал неплохую меткость против ещё одной компании зеленомордых, видимо решивших сразу справиться с источником опасности. Правда за лёгким авангардом выходили уже обладатели бронескафов и оружия получше.

Крис что-то кричал насчёт опасности. Мой личный барьер дважды мигнул и в поле зрения нейроинтерфейса показались красные огоньки. Однако к тому времени я нырнул к открытой двери на лестницу, пропустив над собой пяток выстрелов от гокта.

Над головой пролетел плазменный снаряд и оставил на стальной стене солидное оплавленное отверстие.

— Проскочили! — воскликнул мой спутник. — Они вообще не боятся смерти? Лезут и лезут!

— Гокта очень плодовиты, но живут максимум шестьдесят наших лет. Отребье без доступа к медицине порой и до тридцати не дотягивает. Плюс в их культуре смерть в битве считается наиболее достойной.

Я не отвлекался, летя по перилам. К моему удивлению, Крис не отставал. Уровень подготовки у него, без сомнения, великолепный.

— И это всё началось из-за нас? — припомнил он наш разговор с Ником.

— Ага, мы помогли станции. Они бы в любом случае атаковали. А так решили не доводить подготовку до конца. Кстати, сеть легла.

Связь с Афродитой пропала. К счастью, я уже знал, куда мне нужно. Правда на ярусе прямо за дверью происходила заварушка. Я достал оба пистолета и кивнул Крису на проход.

— Открывай и следи за тылом. Я направо.

В технических навыках парня я уже убедился. Конечно доверять ему спину не очень осмотрительно, но лучше, когда кто-то смотрит назад, чем вообще без прикрытия. Личный барьер за время бега зарядился почти до ста процентов. А значит пора выступать.

Крис резко открыл дверь и тут же сделал несколько выстрелов из укрытия, при этом пропуская меня вперёд.

Мы зашли с фланга, оказавшись в сегменте коридора, контролируемом гокта, которые прямо посреди боя хватали всё что могли. Их собратья держали оборону по обоим направлениям, используя всякий хлам в качестве укрытий.

Пока бойцы в тяжёлом снаряжении держали удар, лёгкие коротышки мародёрствовали всюду, куда дотягивались их лапы. Они выносили ящики из ближайшего магазина оборудования и сразу отступали куда-то в смежный коридор.

Очень хорошо! Гокта стремятся награбить самое ценное и поскорее утащить. Значит, надежды захватить станцию у них весьма туманные.

Я выкрутил бластер на максимальную мощность. Яркая синяя вспышка влетела в спину почти круглого коротышки в уродливом тяжёлом бронескафе — паршивом и маломощном. Но всё равно я лишь повредил некий блок и крепление наплечной турели.

Я ощутил опасность сзади и резко развернулся. Но её источник уже пропал. Крис тяжело дышал и, широко открыв глаза, непрерывно стрелял, доводя импульсник до перегрева.

Гокта нас заметили, бойцы начали разворачиваться.

— Назад! Перезарядимся, тут придётся повоевать! — приказал я и мы шагнули обратно к лестнице.

В проход запоздало полетели вражеские выстрелы и несколько рикошетов кинетического оружия угодило в мой барьер. Чужаки жутко матерились: судя по громкому удару о сталь, подстреленного мною стального колобка добили защитники станции.

Поглоти их звёздный огонь, почему каждый раз так не вовремя! Можно хоть однажды всё пройдёт гладко⁈

После мощного выстрела заряд бластера опустел. Я откинул барабанный блок и три отработанные ячейки вылетели из слотов. Быстро вставил новые и вновь вынул из кобуры импульсник, которым прострелил появившуюся в проходе пушку.

— Кажется, сверху бегут! — крикнул Крис.

— Уверен, это союзники. Сейчас начнётся самое интересное.

Я оказался прав — группа СБ-шников и какие-то наёмники догнали нас и высыпали в коридор. Началась жаркая перестрелка. Хотя мы не досиживали до её конца. Я подгадал момент и проскочил в магазин одежды. А оттуда через заднюю дверь попал в технический проход.

Крис следовал за мной — даже не поленился прикрыть несколько дверей. У новой лестницы ситуация оказалась хуже — гокта полностью захватили контроль над секцией и уже вооружились пушками из местного магазина. Толпа коротышек тащила награбленное к докам малых кораблей, располагающимся на этом уровне.

Я почувствовал противника заранее и рассмотрел их, выдвинув из наруча микрокамеру, которую просунул в щель приоткрытой двери. Казалось бы, снова придётся воевать. Но Крис предложил иной вариант, как-то подключившись к местным системам. В соседнем магазине имелся собственный проход на технический этаж, где располагались склады торговых точек.

Собственно, их тоже активно грабили, вынося даже сравнительно дешёвые вещи. Но магазин косметики и парфюмерии гокта обходили как рассадник амирской чумы. Мы незамеченными проникли на этаж и добрались к лестнице вниз. Теперь мы двигались в основном тёмными узкими коридорами. Нередко приходилось включать фонари: некоторые секторы полностью обесточило.

— Аккуратно, дальше нет гравитации, — сообщил я, заметив дрейфующий в коридоре какой-то строительный мусор и смятые упаковки.

Прыгнул вперёд и ощущение собственного веса исчезло. Я мельком посмотрел за спину, убедившись, что Криса учили передвигаться при нулевой гравитации. Не так ловко как я, набравшийся опыта, но он двигался следом.

— А что если случится разгерметизация?

— Последней нашей мыслью будет сожаление, что не ходили по станции в скафандре. Совет, не рефлексируй в бою на тему того, на что не можешь повлиять. Оп, разведчик!

Я с самого начала держал в нейроинтерфейсе мысленный палец над кнопкой включения магнитных подошв. Оттолкнулся рукой от стены и перевернулся, встав на потолок.

Классический, но прекрасно работавший манёвр против любой наземной расы, эволюционно привыкшей видеть мир с определённой перспективы. Гокта в лёгком скафандре, сидевший в ответвлении коридора промедлил на какую-то секунду. Мне вполне хватило, чтобы пристрелить его на месте.

Секундой позже я заметил небольшого дрона, летевшего к нам, и выхватил импульсник. Попал лишь с третьей попытки и в коридоре прогремел взрыв. Град осколков просадил барьер почти в ноль.

— Плохо, они теперь знают, что мы здесь. Ускоряемся, двигайся впереди.

— Понял… они отсекают возможные подкрепления к ангарам?

— Без сомнений. Двигай!

Я вновь отключил магнитные подошвы, в которых невозможно бегать — только ходить широкими шагами. Ведь одна нога всегда должна быть зафиксирована на полу.

Крис сам устранил следующего паршивого дрона-камикадзе и разведчика. Каким-то чудом нам удалось добраться до ангара Меркурия практически без перестрелок.

— У вас фрегат⁈ — ахнул спутник.

Я не стал отвечать на риторический вопрос, рассматривая горстку трупов посреди площадки. Похоже, Афродита позволила коротышкам подойти поближе, набившись в ангар, и только потом включила оборонительные турели.

Да уж, эти зеленомордые вообще мало понятия имеют об осторожности и сразу побежали к фрегату, который уже почти оказался в их руках.

— Алекс, давай быстрее! Похоже, эти уроды готовятся десантироваться через вентиляцию в потолке! Мы ведь не можем разворотить весь ангар?

Ну как сказать… нежелательно.

Я взбежал на борт. Двигатели уже начали прогрев, и внешняя створка открывалась. Криса, раз уж он мне помог, в этот раз пустил на борт. Не оставлять же его посреди территории, контролируемой пиратами?

На мостике я сразу прыгнул в кресло главного пилота. Первое что увидел — створки перестали открываться, в ангаре погас свет и отключилась искусственная гравитация. Его обесточили. Хорошо для нас это не проблема.

Переключил лазер в постоянный режим и прорезал тонкий металл. Гравизахват немного подтащил листы стали, отправив их в дрейф к стенам ангара по бортам от нас.

Десант гокта к нам на голову так и не случился. Видно, не успели прорезать гермостворки в воздуховодах.

— Миледи, приятно познакомиться, я Кристиан Торвик, — услышал я за спиной.

— А… привет, — рассеянно кивнула Лили. — Алекс, а зачем он здесь?

— Он помог добраться до ангара. Повоюем вместе, — я вылетел в основной тоннель и тут же резко увеличил скорость, подгоняя другие вылетающие корабли. В системе коммуникации пришло предложение миссии от правительства станции.

«Каждому, кто поможет набить зелёным морды, щедро заплатим! Премии за сбитых! Двойные премии за обезвреженных!»

А потом ещё одно дополнение, через пару минут, когда дописали тарифы.

«Боевому фрегату отвалим четыреста тысяч только за участие!»

Не задумываясь нажал подтверждение. Хотя внутренняя публичная сеть легла, тактическая работала, и нас сразу включило в состав сил обороны станции. Как ни крути, а четыреста тысяч кредитов — это заметная сумма. Можно купить два неплохих боевых скафандра на местной барахолке или ещё что-нибудь интересное.

«Активация боевого режима. Защитная формация».

«Синхронизация нейроимпланта».

В дополнение к приборам в поле зрения появилась телеметрия работы основного оборудования. Меркурий активировал рельсовый арсенал и сразу же зафиксировал тяжёлый грузовой челнок, на который установили оружие. Он довольно успешно сражался с древним истребителем, малокалиберные орудия которого никак не могли пробить броню.

Похожий на кирпич транспортник гокта, будто сваренный из стальных пластин и найденных на свалке деталей, успешно держал удар и прорывался к станции. Встретившие его лазерные турели не позволяли ему пустить энергию на орудия для ответной стрельбы и, если честно, лишь паршивая система наведения до сих пор спасала истребитель.

Фрегат слегка дрогнул, выпуская снаряды, разогнанные до процента скорости света и челнок обратился красно-оранжевой вспышкой.

— Слышь, урод, не воруй мою добычу! — возмутился пилот истребителя, тут же выйдя на связь.

— Завались, ведро с болтами! — ответила ему Лили. — На твоём корыте только с метеозондами сражаться!

Пилот послал сестрёнку в далёкое путешествие, тем не менее поспешил отлететь подальше от нас.

Выбор цели и корректировка наведения. Челнок, почти прорвавшийся к шлюзу дока малых кораблей лишился маршевых двигателей и вскоре размазался о бронированный корпус станции. Афродита как всегда прекрасно меня понимала и старалась помочь в прицеливании по нужным модулям.

Битва тем временем набирала обороны. Флот налётчиков был достаточно велик, чтобы у некоторых защитников возникло желание сбежать. Флагманами служили пара крейсеров и малый носитель, заметно превосходящий размерами корабли, сконструированные исключительно для битв.

Причём бегущим гокта не мешали, чем только подогревали желание бросить станцию. Лишь один из вражеских эсминцев в компании пары фрегатов вполне ожидаемо перехватил контейнеровоз, в который поместилось бы три Меркурия разом.

Оборонительные орудия Фистена работали без перебоя. Их методично ломал рой малых кораблей и туповатых дронов. Периметр станции заполнили сотни разноцветных взрывов разнотипных реакторов — сегменты щитов мерцали, едва защищая уязвимые модули.

Зеленомордые встретили вылетевших на защиту метеоритным залпом, похожим скорее на могучий метеоритный дождь. Он должен был расчистить путь для десантных челноков и каждый спасался как мог. Нам дешёвые боеголовки не угрожали вовсе. Поскольку если и прорывались через помехи в наведении, то резко сворачивали и уходили в сторону. Перехват управления не давал сбоев, когда имеешь дело с таким кустарным мусором.

Я переключил тягу, чтобы не вывалиться из-под пока ещё державшихся сегментов главного щита станции, и направил Меркурий к уродливому ударному эсминцу. Шипастая баржа с оскаленной головой гокта, украшающей носовую часть, прорвалась в ближний бой и утюжила оборонительную платформу бомбомётами.

Корабль создали именно для нападения на станции. Интересно, сколько отвалят за его уничтожение?

— Афродита, Лили, на вас оборонительные орудия. Не будем размениваться на мелочёвку!

Все шесть рельсовых орудий развернулись к новой цели и выпустили синхронный залп. Щит не выдержал локального удара такой силы и один из маршевых двигателей эсминца выплюнул сгусток оранжевой плазмы и погас.

Как сделать лоханку, которая одновременно быстрая и способна держать удар целой станции? Правильно — ослабить бронирование с других направлений! Одна брешь в прикрытии и вот их шанс уползти резко снизился.

А теперь перезарядка. Рука тянулась к переключению в атакующую формацию. Меньше энергии системам щита и постановке помех, больше орудийным конденсаторам. Но в подобном хаотичном сражении это опасно: за всем не уследишь.

По нам несколько раз попали. Система в последний момент высветила предупреждение, и я на форсаже тормозных двигателей уклонился от пролетевшего мимо носа снаряда из тяжёлой фотонной пушки. Ярко светящееся облако частиц в силовом поле врезалось в створку какого-то личного ангара станции и разнесло её, обратив тысячами капель расплава.

Меркурий тряхнуло.

— Второй вспомогательный маневровый детонировал, — проворчала Лили. — Кстати, именно он выдавал ошибку.

— Отремонтируем после заварушки.

— Могу помочь, я хорошо разбираюсь в технике! — в который раз заверил Крис.

— Потом поговорим. Экипаж того эсминца кажется обиделся. Афродита не вмешиваться в манёвр! Копим заряд для сокрушительного залпа!

Космическая баталия не сбавляла обороты. Рейдерский флот гокта наступал, может быть ещё надеясь оттеснить защитников. Как минимум им требовалось прикрывать грузовики, вывозившие награбленное.

Повезло же нам посетить Фистен прямо перед атакой пиратской шайки! Хотя… это я по привычке называю подобных типов пиратами.

По факту скорее всего один из кланов гокта решил поживиться на богатой станции. Программа максимум — захватить Фистен и удерживать достаточно долго, чтобы открутить даже столетние светильники из последнего всеми забытого коридора. А если нет — просто забрать сколько смогут.

Ударный эсминец гокта продолжал утюжить орудийную платформу станции, прикрытую собственными щитами. Огромные пушки взрывались одна за другой, а с самого корабля сбрасывали десант.

Выбитый мной двигатель стал для них неприятной неожиданностью, и несколько бомбомётных турелей развернули против меня.

Грубое и простое, но эффективное оружие. Бомбы большого калибра разгоняли чем получится. Затраты энергии на пуск минимальные. А при попадании урон огромный и в боезапас помещается гораздо больше, чем нормальных ракет.

Вот только это оружие идеально подходит для полного уничтожения планетарных районов, подавления защиты станций или супер-тяжеловесов. Но не как средство борьбы против манёвренного фрегата.

Даже на близком расстоянии я легко уклонялся от выстрелов, при этом понемногу разрывая дистанцию. Балансировал на самой границе защитного пузыря станции и ждал, пока зарядятся орудийные конденсаторы.

Против нас пустили рой дронов. Причём действующий под внешним управлением.

Против диверсионного фрегата. Отдавший подобный приказ — полный кретин.

«Активация широкополосного глушения: средняя мощность».

Этот модуль тратил много энергии, ещё больше замедлив скорость зарядки орудий. Зато все дроны и вручную управляемые ракеты на секунду перестали маневрировать, превратившись в лёгкие мишени. Режим автономной работы без помощи корабля-матки тоже был ужасным.

— Модели опознаны, перехваченные сигналы управления расшифрованы, — голос Афродиты стал довольным. — По твоей команде, капитан.

— Перехватывай управление. Отключаю… сейчас.

Глушилка выключилась и дроны тут же перестали активно маневрировать и стрелять, а потом один за другим резко изменили курс. Наши союзники успели уничтожить нескольких, но затем система идентификации обновилась и метки окрасились в зелёный.

— Осуществлён перехват девяти дронов. Использую для защиты.

Вот и славно, потому что мы готовы продолжать натиск. А то эсминец, кажется, собрался отступать из-под огня! Мы вместо отстрела мелочи, подбили добычу покрупнее и отпускать её не собираемся!

— Лили, у нас двойной залп! И давай накачку — сегодня гуляем!

— Не перегружай системы!.. Готово!

Я погасил боковое смещение — стал выравниваться для залпа. По экрану бежали уведомления, температура корабля стала быстро падать.

«Активирована система суперохлаждения. Использована ячейка накачки щита».

Жидкий азот поступал в системы отвода тепла и уже в виде раскалённого газа выбрасывался в космос — пушки быстро остывали.

Меркурий тряхнуло первый раз. К сожалению, нашу накачку заметили и несколько угловатых челноков успели перенастроить щиты и принять наш удар. Два из них расплатились за это жизнями: ведь оставшихся без щитов сбили юркие истребители.

Орудия моментально остыли и сразу делаем второй залп! Причём с обманным манёвром. Вражеский эсминец сконцентрировал щиты в районе двигателей — так, что силовое поле походило на плотную пелену. Системы прицеливания орудий смотрели именно туда. Однако за мгновение до выстрела я заблокировал автоматическое наведение и небольшим импульсом двигателей повернул нос корабля на долю градуса.

— Поражён десантный отсек, — доложила Афродита. — Хм… похоже там нет дополнительного бронирования. Фиксирую урон внутренним системам! У них почти все проекторы щита снизу вышли из строя! Фиксирую скачок электромагнитного излучения и расплавление внешних элементов! Скорее всего, замыкание силовой магистрали на корпусе!

Шикарно — эсминец не жилец!

Вот только у нас заорала сирена. По Меркурию ударил мощный обстрел каким-то дерьмом и импульсниками. Если бы не защитный режим, щит бы не выдержал в моменте. На нас набросился один из ударных фрегатов гокта!

Остроконечный, с двумя огромными блоками орудий. Быстрый и опасный корабль пытался взять нас с наскока. Да ещё когда мы только что исчерпали энергию. Пришлось забыть про эсминец и вступить в дуэль фрегатов, в которой у нас как-то не нашлось помощников. Зато всячески пытались загрызть вражеские дроны и крохотные одноместные истребители.

— Надо пускать ракету, — предложила Лили. — Нас давят! Щиты скоро сдадут!

Вот уж я в курсе! В кои-то веки враг на приличном корабле. И фрегат — это не истребитель. Умение пилота мало что решает, да ещё в ближнем бою: уклоняться выходит лишь от медленных снарядов. Перекрутить и одолеть машину лучше нашей за счёт одних манёвров не выйдет.

Диверсионный фрегат не предназначен для флотских баталий. Слабый реактор просто не вытягивал. Системы помех в прицеливании на такой дистанции бесполезны и по прямой мы не убежим. Ударный корабль ничуть не уступает нам в скорости.

— Я не справлюсь с наведением ракеты, все ресурсы задействованы для контроля дронов, — отчиталась Афродита. — Лили, управляй ты.

— Дайте мне! — вновь вмешался Крис. — У меня блестящие результаты на корабельных симуляторах!

Я колебался несколько секунд. Лили многому научилась, но как канонир она слабовата.

— Ладно, давай! Если управишься за одну ракету — подброшу к любой другой станции в Море Спокойствия!

Людей нужно правильно мотивировать. Неожиданный спутник тут же прыгнул к свободному терминалу и переключил на себя управление ракетным вооружением. Основным для диверсионного фрегата, который должен за пару минут уничтожить свою цель и сбежать. Ещё бы они не стоили целое состояние…

Пусковую шахту покинула… неожиданно, не самая дорогая ракета. Обычная с несколько ироничным названием «Освободитель». Я сосредоточился на управлении Меркурием, подставляя под удар ещё не нагруженные сегменты щита и орудовал двигателями так, чтобы мы дальше скользили вдоль внутренней границы огромного станционного барьера.

Я успел подумать, что Крис не справится. Но как же приятно ошибаться в таких ситуациях!

Ударный фрегат сначала разразился очередями выстрелов оборонительных турелей, пытающихся повредить ракету. Вот только Крис завернул её по какой-то безумной траектории и едва ли не боком вогнал в корпус вражеского корабля.

Рвануло знатно — под противником полыхнуло насыщенным пламенем осколочной боеголовки.

— О да! Готов голубчик! — воскликнул Крис.

— Не хочу тебя разочаровывать, но он никуда не делся, — проворчала Лили.

— После попадания по узлу системы охлаждения далеко не улетит.

— Верно, фиксирую выброс жидкого натрия! Скорее всего, пробит первичный контур охлаждения реактора, — радостно воскликнула Афродита.

И правда, фрегат сначала перестал стрелять, а затем развернулся и попробовал сбежать, покинув периметр защитного барьера.

«Переключение режима: атакующая формация».

Момент оказался очень удачным. Гокта явно переоценили свои силы и разрывали оцепление, уводя захваченные корабли. Ударный фрегат оказался совсем не там, где нужно. Он тоже активировал аварийное охлаждение. Но теперь мы лупили ему в корму во всю мощь орудий.

Мысленно я сделал пометку насчёт Криса, несколько забывшегося при демонстрации навыков: он знает где у случайно взятой модели фрегата гокта уязвимый критически важный узел. Даже в нашей базе данных нет такой информации!

Впрочем, нам же лучше, если он досконально изучал их корабли.

Ударный фрегат сопротивлялся до последнего — экипаж не позволял системам аварийно отключаться, пока их реактор не сдетонировал.

— Как жаль, не будет трофея… — я цыкнул. Всегда хочется заиметь вражеский корабль: они стоят кучу денег. Жаль, наши противники обычно предпочитают сражаться до конца.

Я было хотел вернуться к эсминцу, но успел только вновь сфокусировать на нём системы Меркурия, чтобы увидеть его гибель. Яркий белый луч главного калибра другого эсминца практически перерубил корабль пополам. Вторичные взрывы разрывали орудийные отсеки.

— Добиваем всё, что удирает недостаточно быстро. Кажется, мы пока задержимся на Фистене.

Я ввалился в Чёрную Лагуну. Посмотрел на полную барную стойку — отыскал взглядом Лили и Криса за столиком и рухнул к ним. Взял кружку пива, отхлебнул и сморщился.

— Тьфу… оно же тёплое!

— А я не знала, что ты так задержишься, — развела руками Лили. — Неужели дали заднюю?

— Вроде того. Поняли, сколько должны отдать защитникам станции и стараются всячески отвертеться. Ладно ещё согласились оплатить тех, кого мы сбили напрямую. За дронов и шаттлы там вообще мелочь — с учётом стоимости снарядов и износа оборудования мы сможем пару раз поесть. Причём не в дорогом ресторане, а самое большее — в рыгаловке, вроде этой.

— Чё сказал, сопляк? — возмутился поддатый наёмник, шумно напивавшийся с компанией. Я едва успел закатить глаза и решить избавиться от испорченного пива в добром мордобое, как меня узнали. — А, это же ты гранату отшвырнул! Чё как? Много зелёных настрелял?

Драка отменяется, я потёр подбородок.

— Ну, где-то пятерых…

— У-у-у, вот кто и проставляется! — заржал громила.

— А потом добрался до корабля, повредил эсминец и сбил фрегат.

— Мы ещё в ангаре десяток поджарили, — подмигнула Лили.

— О-о, бармен, налей им за наш счёт! Зелёные уроды бежали, роняя дерьмо!

Вот и решилась проблема с пивом. Наёмники были навеселе после доброй драки. Кто-то хвалился новыми пушками, некоторые глушили алкоголем боль от недостаточно серьёзных ран, чтобы тратиться на качественное лечение.

Я вернулся к рассказу о результатах штурма администрации.

— В общем, тот бомбардировщик на стероидах, то есть ударный эсминец с бомбомётами, уничтожил корабль сил обороны Фистена. СБ-шники долго отпирались — раз они добили значит никаких наград. Я же им доказывал то, что мы здорово повредили ему критически вижные системы. Там ещё один громила борзеть стал — мол, долго сношаю мозг представителю СБ. Пришлось устроить ему аттракцион с полётом до потолка и обратно.

— И вас после этого не выставили со станции? — удивился Крис. — Что им мешает?

Я похлопал его по плечу и принял у подошедшего дроида прохладную кружку.

— Вот, ты уже начинаешь понимать, как это устроено! Нас могут выгнать по любой надуманной причине! Но есть важная деталь, мешающая так поступить. Представь себе: толпа вольных пилотов, только что рискнувших жизнью, хочет получить полагающиеся им деньги. И тут одному из них нихрена не дают, поскольку последний выстрел сделали безопасники. Важен прецедент! Если так поступили с одним, то могут послать и других! А если всех не сбежавших выставят со станции, то это обрушит репутацию владельцев Фистена.

— Плевать, что с оплатой? — нетерпеливо спросила Лили.

— Конкретно за эти наши непомерные старания по уничтожению эсминца отвалили четыреста восемьдесят тысяч.

Сестрёнка судя по всему планировала напакостить станции. Я бы и сам щёлкнул их по носу, если бы не устал как шахтёр, который трое суток спешил побыстрее выработать жилу ценнейшего минерала и умотать из опасного сектора.

И да, хотелось выбить побольше за целый подбитый эсминец, который наносил станции огромный урон. Участие в битве против тяжёлого корабля — это невероятная редкость и колоссальный риск. А успех обычно сполна вознаграждается. Однако отвечающие за распределение наград упёрлись рогом.

В итоге риск целостностью Меркурия суммарно принёс нам полтора миллиона без учёта расходов. Существенная часть награды за сам факт нашего присутствия, поскольку численность оборонительного флота была для гокта серьёзным аргументом. Остальное в основном за сбитый фрегат и грузовой челнок. Плюс мне обещали, что с нас никто не спросит насчёт вырезанной ангарной створки, а ещё пять перехваченных дронов уцелело и осталось нашими трофеями.

Небольшой заработок для боевого фрегата, но и нам не пришлось никуда лететь.

Лили вздохнула и сгребла горсть орешков.

— Ну и ладно, чай не вторжение скитальцев отражали. К тому же кроме взорвавшегося маневрового ничего не повредили.

— Вы встречались со скитальцами? — спросил Крис.

— Приходилось. Тогда Меркурий едва не погиб, — я сделал большой глоток и расслабился в кресле. Воспоминания уже воспринимались отстраненно и не портили настроение. — Эти твари возникли из ниоткуда и начали сношать физику. У их кораблей словно бы нет массы. Нет двигательных систем. Нет даже долбанных пушек. В тебя просто без предупреждений летит какая-то дрянь, насквозь пробивающая корпус.

Чужие произвели на меня глубокое впечатление. Владельцы тех кораблей опережают нас в технологическом плане на десятки тысяч лет. Наш прогресс давно упёрся в потолок возможностей многих технологий, и прорыва не наблюдается.

Если бы только хоть раз удалось остановить саморазрушение частей уничтоженного скитальца! Это же надо встроить системы самоликвидации такого уровня, что если с орбиты сбросить современный корабль в океан и позволить ему столетие гнить в солёной воде, в нём всё равно останется на порядок больше уцелевших частей.

— Ну, они не устраивали полномасштабное вторжение, — легкомысленно пожала плечами сестрёнка.

— Ага, потому что мы им не нужны. Они не воспринимают нас всерьёз. Но если когда-нибудь мы начнём мешать, галактическому сообществу придётся тяжело.

Крис задумчиво качнул головой.

— Найдутся технологии. Мощность любого корабля упирается в источник энергии. Главное научиться их отслеживать и давить массой. Да-да, я-то их не видел, не понимаю, как это работает! Кстати, у вас термоядерный реактор?

— Само собой. Меркурий диверсионный фрегат — ему важно не зависеть от дозаправки. Удобно, когда топливо можно зачерпнуть с ближайшей звезды. Ну да, слабоват на единицу массы, но есть свои плюсы, — я ощутил взгляд и повернулся к барной стойке. Ник кивнул в сторону входа в служебные помещения.

я оставил спутников и прошёл за ним в кабинет. Знакомый, кстати, ходил с пухлой полимерной повязкой на руке, скорее всего заполненной медгелем.

Теперь он ещё больше возненавидит представителей других рас. Не вижу смысла сдерживать любопытство.

— Что думает управление станции? И много ли увели гокта?

— Два тяжёлых контейнеровоза. А ещё хорошо обчистили некоторые торговые секторы и склады, — проворчал Ник. — Зеленомордые совсем берега попутали и забыли своё место. Клан «Кайса» скорее всего… впрочем, тебе плевать кто именно. Ответ последует, сразу после выкупа пленных. Кто-то считает, что это только начало. Но я не верю, что эти коротышки будут снова рисковать получить карательный поход имперского флота.

Делец с кряхтением присел на край пластикового стола, имитирующего срез ствола огромного, старого дерева. Вытащил из кармана баночку лекарств и закинул в рот капсулу, полагаю, обезболивающего.

— Страх плохо передаётся через поколения, удары забываются. Так что я верю в короткую память гокта. Если бы это было моё дело, рекомендовал бы улетать отсюда, — я наклонил голову. — Слушай, я не пытаюсь тебя читать, устал, но твой взгляд мне не нравится.

— Мне нечем с тобой расплатиться: на станции больше нет Рейдеров Драго.

— Сбежали от заварушки? — удивился я. Ник раскатисто заржал.

— Драго потом сам бы спустил с них шкуры за побег от зеленомордых. Не, вылетели на своём корвете и героически сдохли — все вместе. Мои соболезнования.

Чтоб их боги пустоты в ад отправили… как мы удачно прилетели!

— Не знаешь, где ещё их можно найти? — проворчал я, массируя переносицу.

— Смотря что тебе от них нужно? Может, и не придётся с ними связываться.

Я взвесил варианты: нам-то всего лишь требовалось отыскать тех, кто был в курсе. К сожалению, с учётом прошедшего времени нужные люди могут оказаться вовсе только около самого мелкого пиратского барона. А я совершенно не горю желанием встречаться с ним лично. Он обязательно задаст вопрос, почему я заинтересовался давно сгинувшим научным корветом.

В идеале нужно изучить записи бортовых компьютеров пиратских кораблей! Это большой объём информации. Зато точно никто не начнёт проверять и не докопается до карты сокровищ, которая годами лежала под носом. Стоит раскрыть цель наших поисков, и начнётся гонка за бесценным наследием Археев. По мере распространения информации подключатся все вплоть до великих Домов, лишив нас шанса получить хоть что-то.

Милость императора получат те, кто доставит артефакты к доку правящего Дома Солар и заявит о находке. С того самого момента они станут собственностью императора, а везунчика запишут в удачливые искатели. Любое посягательство будет приравниваться к нападению на правящую династию.

С другой стороны, Ник может знать нечто полезное насчёт пиратов.

— На самом деле меня попросили найти одну вещицу, которая попала к пиратам. Клиент не знает, как с ними разговаривать, а вещь хоть и необычная, но сама по себе особой ценности не представляет. Скорее всего, или пылится в чьей-то комнате для трофеев, или ушла мусорщику.

Бывает, пираты крадут что-то ценное для рода: особое украшение с гербом, церемониальное оружие или иную реликвию. С точки зрения материалов она довольно дешёвая — практической пользы нет. А продавать её коллекционерам рискованно. Так и гибнут древние безделушки. Вполне понятное оправдание будет выглядеть гораздо убедительнее.

Ник задумался и забегал глазами, смотря перед собой. Он изучал виртуальный интерфейс.

— Что же, я обещал информацию, как найти парней Драго… хотя, если вещица выглядит красиво, скорее всего уже находится на его флагмане и за выкуп заломят высокую цену.

— Это вообще не моё дело, — равнодушно пожал я плечами. — К тому же вот такие пиратские схроны и нужно обчищать.

Ник сначала раскатисто заржал, хлопнул себя раненой рукой по ноге и застонал.

— Ух, мля… Алекс, ты только в барах так не шути! А то ведь придётся отвечать за базар.

— Да я в курсе, — хмыкнул я. — Так что? Не вижу смысла надеяться, что ты знаешь, где сейчас их флагман.

— О, такую информацию у меня бы купили очень дорого, — Ник мечтательно улыбнулся, прежде чем вернулся к теме и начал загибать пальцы. — У тебя три варианта. Первый — ждать здесь: рано или поздно кто-то да залетит. Работёнки сейчас валом, не заскучаешь. Второй вариант — лети к Нассау: скорее всего легко найдёшь контакт на месте. Там же есть старьёвщики, скупающие хлам, если вдруг вещица не приглянулась самим пиратам. Третий вариант — лети где-то в район систем ЖО-11 и ори в эфир, пока тебя не найдут. Нет, с названием я не прикалываюсь: это на маршруте между моим родным болотом и парой молодых колоний.

Третий вариант отпадает сразу. Крайне маловероятно, что меня станут слушать при встрече наедине посреди космоса. Даже если предложу сорвать куш вместе с ними. Сидеть на знакомом Фистене, казалось бы, вариант лучше, чем лететь к погрязшему в анархии порту. Но мне не нравится идея оставаться здесь.

Чую, гокта ещё не закончили и не удовлетворятся одним грабежом.

— Ясно… и раз уж мы заговорили о скупщиках краденого, хотя это откровенно пустая затея. Просто хочу убедиться. Знаешь, к кому они могли заглянуть на Фистене?

— Это уже другой запрос информации, — хмыкнул Ник.

— Я не дал подорвать твой красивый бар плазменной гранатой!

Ник задумчиво цокнул и согласился.

— Ладно, по старому знакомству. Правда там такой беспорядок, что даже налёт гокта не грозит. Зеленомордые сочли бы, что это свалка лома.

Я получил ещё один адрес, ни на что особо не надеясь. Но замена взорвавшегося маневрового, да ещё в обычном ангаре — задача не на час работы с учётом перекура и обеда. Мы всё равно застряли на Фистене и у меня нет других дел.

Вернувшись к Лили и Кристиану, я обрисовал, примерно куда мы полетим.

— Крис, я обещал подкинуть тебя на другую станцию. Не рекомендую лететь в ту дыру. И нет, нам всё ещё не нужны члены команды.

— Вообще… конкретно там нам не помешает прикрытие, — сказала Лили и насупилась, когда я на неё взглянул. — Да не будь таким суровым! Я всё понимаю! Тебе не плевать, откуда он? Стрелять умеет, и просит не так много.

Крис тут же оживился, заверяя в своей полезности и неприхотливости.

Вообще-то в каком-то роде она права. Ещё присмотрюсь своим даром как отдохну, но выучка у него хорошая. Под бдительным надзором Афродиты подставить нас не сможет. К истинной цели мы его не подпустим, и без проблем высадим позже в приличном месте.

Мы выдвинулись к кораблю: передышка закончилась, пора приступать к ремонту. У Криса имелись вещи в ячейке хранения в стене бара, куда Ник приказывал складывать оружие, если буйная компания собиралась нажраться. Поклажа небольшая — всего-то одна сумка.

— Так… у тебя есть скафандр? Пушка побольше?

— Нет, там только личные вещи и разные мелочи. Но есть деньги на покупку.

А вот и первый пункт плана — пройтись с ним по магазинам. Мне всё равно нужны ячейки для бластера. Это очень мощное оружие, превосходящее многие «штурмовые винтовки». Но дорогое как само по себе, так и в плане боеприпасов.

Вспомнил про кошелёк Майлза, который так и лежал в кармане, и отдал его Лили: пусть попробует взломать и вытащить остатки денег.

Благодаря атаке слишком поверивших в себя зелёных коротышек мы неплохо заработали. Часть денег отложили на специальный резерв нового тела андроида для Афродиты. Найти обычного не проблема хоть сейчас. Но если уж покупать, то что-то действительно продвинутое. А стоит оно дорого.

Остальное позволит нам подготовиться к возможно самому важному вылету в нашем долгом путешествии.

После налёта на Фистене царило необычайное оживление. Работники станции таскали тела гокта, попутно пытаясь не дать что-нибудь спереть случайным прохожим: ведь они сами искали чем поживиться. Как-никак должность давала им почётную привилегию первыми обобрать неудачников. В разумных пределах, разумеется.

Владельцы станции и верные им приближённые, внимательно следили за порядком и пресекали открытое мародёрство. Но стащить автономный кошелёк, коммуникатор или какое-нибудь украшение пытался каждый обладатель ловких рук.

Вентиляция громко гудела в усиленном режиме, очищая воздух от запаха гари, сопутствующего каждой битве с применением энергетического оружия. Сектор около Чёрной Лагуны слабо пострадал и многие заведения и магазины здесь работали. Впрочем, в этот раз моей целью были недра станции.

Там обитал непривередливый старьёвщик, без вопросов скупающий даже откровенно краденное барахло. По пути я поведал Крису куда мы направляемся.

— Разве центр станции — не самое ценное место? Самое защищённое! — искренне удивился спутник. — Там должно быть самое дорогое жильё, лучшие отели и элитные магазины.

— Кое-кто бывал только на имперских или, в крайнем случае, новых станциях, — я поправил отсутствующие очки и с видом мудрого наставника заложил руки за спину. — Слушай сюда, юный исследователь кодекса космических бродяг. Многим станциям этой приграничной зоны около четырёхсот лет. Некоторые постепенно достраиваются. Иные сразу заложили большими, но изначально полупустыми, как Фистен. Намеченный каркас, который постепенно улучшали полтора столетия. А потом капитально ремонтировали в основном внешние блоки. Построить новый модуль гораздо проще, чем качественно отремонтировать старый.

— Но ядро всё равно самое защищённое, там должны располагаться пункты управления! — возразил Крис.

— Факт, — я поднял указательный палец. — Но сколько нужно для этого места, и какого размера ядро станции? Посетители редко так далеко уходят от доков: магазины для них в шаговой доступности. Это заодно снижает нагрузку на транспортные системы. А если тревога и нужно быстро убегать? Накладно содержать в хорошем состоянии всю логистику в районах, которые не генерируют много прибыли. Но и делать рядом внутренние ангары опасно — всё же где-то там стоят реакторы и всякие важные системы. Поэтому помещения, где когда-то располагались первые построенные жилые пространства и временные склады, сейчас самые дешёвые. Безопасность вторична, здесь на первом месте выгода и время, за которое ты доберёшься до корабля.

— Ясно… — Крис растерянно потёр виски, и я хмыкнул, наконец убрав тон наставника.

— Слушай, когда будешь знакомиться с другой командой, никогда не задавай глупых вопросов. Это роняет твой авторитет как свободного жителя вселенной — по тебе видно, что ты только прилетел. А значит тебя легче обмануть. Если чего-то не понимаешь, то играй роль молчаливого интроверта — слушай и анализируй.

— То есть, свой авторитет для тебя я уже потерял? — криво ухмыльнулся мой спутник.

— Как обитатель приграничья? Да, опустил ниже некуда. У тебя хорошее образование, но видно, что ты рос в центральных мирах и готовился совсем к другой жизни. Я прекрасно понимаю твою ситуацию.

Крис недолго помолчал и кивнул.

— Спасибо за прямоту. Эм… а можно более личный вопрос? Как представитель Дома Вейл оказался здесь?

Всего десять лет, а меня уже не узнали — ужас! Пора наконец заработать славу грозы приграничья! Скорее всего, Крис из другого региона. Например, ближнего к Морю Спокойствия: ведь Элара сейчас находится практически с противоположной стороны территории людей относительно Терры.

— Представитель? Я наследный глава Дома. Теперь вспомнил?

О да, Крис не мог совсем не слышать о двух подряд переходах власти между родовыми ветвями Дома Вейл. Это записано в истории, которой учат всех будущих высокопоставленных представителей Дома и настолько примечательный случай не могли упустить.

Временный член команды так удивился, что сделал самую непозволительную вещь для дворянина. Хуже убийства важного представителя другого Дома или махинаций с налогами — он потерял контроль над языком.

— Я думал, вы давно погибли… вас же изгнали детьми… Прошу прощения, я не хотел вас оскорбить!

Снова проснулся вбитый учителями официальный тон. Эх, было время, всякие бандитские рожи удивлялись, когда «малолетка» начинал им выкать.

— Пусть будет твоей мотивацией выжить. Или умирая будешь думать, что ты облажался там, где справились даже дети.

Крис с неловким видом отвёл взгляд, не зная как ответить на мою шутку…

Пока мы шли к нужному коридору, я попытался аккуратно вытянуть из него побольше информации. Удалось лишь узнать, что он готовился в военном направлении и специальность была связана с пилотированием. Полезный навык: если освоится и сможет обзавестись собственным кораблём, то даст прикурить любым самоучкам и выпускникам обычных пилотских курсов.

Давить, чтобы выяснить истинную личность спутника, я не собирался. Зато узнал, как он с трудом сбежал от убийц на какой-то более приличной станции, где зайцем проник на подвернувшийся грузовой корабль, летевший к Фистену.

Ну и денег у него хоть не особо много, но на снаряжение найдутся. Примерно как наши с Лили резервные кошельки, прихваченные из дворца во время бегства. К счастью, отнимать их во время разбирательства не стали.

Мы же пришли к широкому тоннелю с выделенной полосой движения и арендовали гравиплатформу.

Обычная затёртая и исцарапанная доска на ножках с одним жёстким креслом у штурвала впереди. Сзади кузов для грузов, из бортов которого откидывались низкие стульчики. Очень неудобные и с комфортом на них смогут сидеть разве что низкорослые расы, вроде гокта.

Топать несколько километров на своих двоих вообще не прельщало. Поэтому я выбрал на небольшом экране ближайший к цели пункт стоянки и включил автопилот. Управлять таким попросту скучно, масса ограничений не позволяет лихачить. Неуклюжий транспорт приподнялся над полом и с громким гулом изношенных антигравов понёсся к нашей цели.

Я не испытывал доверия к железяке, видавшей некоторое дерьмо, и крепко держался. Как оказалась, не зря: при парковке она ощутимо ударилась боком о стоявший аппарат. Так что Крис вылетел с места и едва успел упереться руками в борт.

— Старый… хлам… его давно должны списать, — проворчал он.

— Эх, морда неблагодарная, летать ему плохо, — раздался скрипучий голос откуда-то из ремзоны, из которой показалось недовольное морщинистое лицо. — Ногами ходи! А эта красавица ещё сто лет проработает!

— Какое болото, такие красавицы, — согласился я. — Пошли, Крис, ты ещё насмотришься на ржавый хлам в работе. Я видел на планетах колёсные грузовики, ездившие на электродвигателях от промышленных насосов.

— Как такие вообще регистрируют и дают разрешения? — он выпучил глаза.

— Какие ещё разрешения? — спросили мы в один голос с тем самым ремонтником.

— Вопрос снят… — пробормотал Крис. Я засмеялся и начал подталкивать его к выходу, игнорируя всех вокруг.

В космосе быстро учишься не замечать случайных прохожих. А уж здесь, в весьма специфическом секторе находится самый разный контингент.

Узкие коридоры встретили спёртым воздухом с лёгким запахом технических жидкостей и смазки. Фильтры системы вентиляции явно меняли гораздо реже, чем положено по регламенту.

Неровный пол коридоров затёрт и исцарапан сотнями тысяч проходивших по нему посетителей, колёсными тележками и грузами, которые просто тащили волоком. Однако тут относительно чисто: роботы-уборщики в этом секторе действовали. Но без должной тщательности не только из-за режима экономии, но и из-за критического износа чистящих узлов.

Тут и там в технических коридорах, нужных для доступа к модулям станции и аварийным выходам, вопреки всем регламентам лежат ящики и гниёт старая техника. Местами из мусора заботливо сложены лесенки или брошены листы стали в качестве пандуса.

Про установленную кем-то автономную систему кондиционирования, которая сливала конденсат на пол, даже говорить смешно.

У Криса на глазах происходил слом шаблона о том, как могут выглядеть космические станции. Около борделя он ненадолго перешёл на бег, обогнав меня. Понимаю, вид местных «ночных бабочек» шокировал неокрепший разум.

Тем не менее благодаря открытому ношению оружия никто не попытался нас ограбить. Значит у местных имелись мозги! Или хотя бы их остатки.

Вход в нужное помещение располагался в непримечательном, разве что сравнительно пустом коридоре вне основной жилой зоны. Там нас встретил сидевший массивный киборг в грязной синтетической куртке, с короткой пушкой и большой резиновой дубинкой. Видимо, чтобы не слишком фатально отваживать всяких доходяг и алкоголиков, всего-то ломая им руки и рёбра.

Он повернул к нам красные окуляры, секунду осмотрел и снова сфокусировал взгляд перед собой, уплывая в виртуал. Кстати, по другую сторону от двери висела верхняя половина гуманоидного боевого дроида. Неплохо бронированного с двумя пушками вместо рук. Разумеется, он выполнял далеко не роль экзотического декора.

Исцарапанная стальная дверь открылась со скрежетом и треском не слишком исправного механизма.

Поставь сзади нас камеру, приглуши цветокоррекцией сочность и яркость картинки, и выйдет добротное начало ужастика о двух искателях приключений, случайно попавших на заброшенную космическую станцию, на которой открылись врата в ад.

За дверью оказался широкий коридор, заваленный с обеих сторон хламом, в котором я с порога различил пару ловушек.

— Хорошо, что я не брал сюда Лили…

— Она боится таких мест? — осторожно спросил Крис.

Я захохотал и споткнулся, опёршись рукой о корпус гравибайка. Посмотрел на спутника, подумав, что он шутит. Но он недоумевал.

— Ты серьёзно?

Я снова расхохотался, похоже обидев нового знакомого. А потом подтолкнул его хлопком по спине.

— Думал, ты уже понял, что она инженер — застряла бы здесь и долго копалась в железках. Хотя честно говоря, я бы скорее взял деньги за вынос этого мусора, а не платил за него.

— Снаряга ваша мусор! — донеслось из хрипевшего громкоговорителя на другом конце коридора. Судя по разборчивости звучания, его вынули из системы оповещения космопорта, — Шагайте ко мне или катитесь на хрен и не мешайте работать!

— Нас вежливо пригласили, не будем заставлять джентльмена ждать.

Я пошёл вперёд, Крис очнулся лишь через несколько секунд и понизил голос.

— Вежливо?

— Ну, нам же ничего не стреляет в спину, верно?

Мы попали в просторное помещение, у которого как оказалось был выход к некоему тоннелю для транспортировки грузов. Я присвистнул, осматривая собранное здесь добро. Ни разу здесь не бывал и даже не представлял, что кто-то оттяпал себе такой кусок территории в сердце станции.

Между прочим, всё аккуратно уложено по стеллажам почти до потолка — никаких гор из железа. Слева от входа вообще стоит большой гравибайк для полётов на планетах. Ник то ли преувеличил, говоря о «свалке лома», то ли его информация устарела.

И вот уж кого я не ожидал встретить в этом гадюшнике под охраной боевого дроида, так это симпатичную женщину. Крепкую, широкоплечую, да ещё киборга с высокой долей замены естественных частей: минимум обе руки. А с ними почти наверняка усилен позвоночник и хотя бы частично ноги, иначе в таких тяжёлых стальных манипуляторах нет смысла.

Шея тоже прикрыта гибким полимером с чёрным узором. Тем не менее не пытающимся маскироваться под натуральную кожу. Вот довольно привлекательное лицо выглядело натуральным. Хотя рисунок радужки глаз слишком рельефный и геометрически правильный.

Ни секунды не сомневаюсь, что она одной рукой может оторвать голову. Ей не нужен экзоскелет, чтобы работать на этом складе.

— Всё же хорошо, что я не взял Лили. Надеюсь, она не захочет себе таких модификаций, — я погладил подбородок. — И надеюсь ты сейчас не со мной.

— Ты сбежал из психушки при налёте гокта? — поинтересовалась киборг, прищурив переливающиеся глаза.

— Тут есть психушка?

— Остальное тебя, значит, не смутило? Или говорить с собой считается нормой?

— Всё в порядке, пока голоса тебе не отвечают.

Почему-то из наушника хихикнула Афродита.

Незнакомка окинула взглядом Криса, поняла, что он сейчас тут за мебель и вновь посмотрела на меня с какой-то обреченностью.

— Ладно, выкладывай, что нужно. Мне в последнее время привалило работёнки. Главное давай так: каждая из личностей, живущих в твоей голове, оплачивает всю стоимость. Тут не благотворительная организация, чтобы остальные получали вещи бесплатно.

Она мне нравится. Правда есть проблема.

— Вообще-то я думал поискать кое-что из того, что тебе могли продать ребята Драго. Очень давно и им пофиг, поскольку их вопрос не касается, — я по большей части оправдывал легенду, чем реально надеялся найти здесь что-то содержащее координаты, которых достигла экспедиция. Но мало ли, всё равно я застрял на Фистене. — Но… ты слишком молода.

— О да, отец оставил мне богатое наследство: до сих пор и половины не разобрала, — киборг закатила глаза. — Могу поискать старые журналы, но здесь ты застрянешь надолго. И если будешь мешать — заплатишь за моё время.

— Справедливо, — согласился я. — А ещё моему другу нужно что-то стреляющее. Желательно не взрывающееся в руках. И к тому же стреляющее именно туда, куда целишься. Запасной пистолет, если точнее. И отсыпь мне бластерные ячейки, тип А. Это для начала.

Девушка задумчиво глянула на кобуру на моём поясе и молча удалилась куда-то в дебри этой свалки, оставив меня раздумывать, что ещё может нам пригодиться.

Крис тоже чем-то заинтересовался: я услышал тихий лязг высокопрочной стали, извлекаемой из ножен и повернулся посмотреть. Он вытаскивал клинок из ножен, лежавших на стеллаже.

Процесс затянулся, а меч всё не кончался.

— Алекс, что происходит? — почти испуганно спросил он, вытащив меч уже вдвое длиннее ножен.

— Ты разве не видел фильмы, где герои орудуют огромными клинками? Вот примерно так их хранят. Главное замахнуться поэпичнее и можно разрубать линкоры. Скорее всего, этот меч никто не мог вынуть из ножен уже многие десятилетия и в итоге он попал сюда как ничего не стоящий, всеми забытый кусок металла. Но теперь ты возродишь силу легендарного оружия демонических богов, — выпалил я на одном дыхании.

— Чего⁈ — опешил Крис, тем не менее продолжая извлекать клинок. В итоге отошёл от ножен на пять метров. Весь эффект портило немного провисшее «лезвие».

— На моей памяти, это лучший комментарий, — сказала торговка, возвращаясь к нам в компании дроида-носильщика. Простая скелетная конструкция с торчавшими проводами. — Обычно только мат и восклицания.

Девушка широко улыбалась, а вот Крис растерянно переводил взгляд между её лицом и мечом.

— Эм, а что это? Оно совсем лёгкое и… я не хотел его доставать.

— Слышала, тебя заставили под страхом смерти. Это игрушка для шуток, на уровень выше, чем имитация пролитой газировки, которую кладут на консоль в реакторной и включают сообщение о критическом сбое. Структурный нанополимер складывается в жёсткую форму, внешне похожую на сталь, внутри воздух под давлением. Теперь просто силой затолкай обратно. Кстати, я не представилась, зовите меня Соня.

— Алекс и со мной Кристиан. Неподдельно рад знакомству, — я оставил нашего попутчика возиться с огромным мечом и подошёл к просторной исцарапанной столешнице. Первыми на ней оказались коробки разных бластерных ячеек.

— Всё, что есть. Редко увидишь открыто носящих столь дорогое оружие. Обычно их хранят в шкафу и вытаскивают только по особым случаям.

— И зря. Пробовал как-то «поберечь». Каждый раз когда оружие действительно нужно, оно оказывается не под рукой. Хотя уважаю, когда так делают всякие пираты: ведь ты забираешь из их арсенала совсем не затасканные трофеи.

Я придирчиво осмотрел ячейки. Надо же, оригинальные от «Темной энергии». А ведь эта компания, точнее владеющий ею Дом продаёт их только в центральных секторах и оптом торгует только с другими крупными Домами. Точно не дешёвая подделка, которой завалены прилавки!

Как они сюда попали не нужно даже задумываться. Скупщики краденого рискуют обнаружить на пороге пострадавших, идущих по следу пиратов в компании телохранителей и отказываются брать некоторые вещи. Но до этой дыры ещё нужно добраться. Ник не преувеличивал, скупщик здесь на редкость непривередливый.

— Одна ячейка пятьсот, — предупредила Соня.

— Четыреста пятьдесят и я куплю все.

— Думаешь, не продам их за полную цену?

— Ага, сюда часто забредают владельцы бластера, ещё и понимающие, за что платят?

Соня хмыкнула и согласилась на предложение.

— Справедливо, разборчивому клиенту продам. Что по остальным?

Я перебрал другие пачки и решил взять всё. Цены нормальные, качество хорошее. Немного сложного в производстве газа и источник энергии, высвобождающий достаточно для выстрела пучком частиц, разрушающих молекулярные связи в точке попадания.

По сути качество любого оружия сводится к ответу на вопрос «сколько энергии оно способно одномоментно доставить к цели на единицу собственной массы». Конечно есть много нюансов, но вопрос сочетания компактности и убойности на первом месте.

Найти бы бластерную винтовку: вот там чудовищная мощь! Жаль, стоит такое оружие безумно дорого и просто не появляется в открытой продаже.

Соня выложила на прилавок пару пистолетов.

— Терранский лазер, армейский образец. Титан-сапфировый излучатель в хорошем состоянии. Также есть импульсная фотонка. Дальность не очень высокая, зато есть режим супер-выстрела.

Нам показывали различные массивные угловатые пистолеты. Любимое оружие многих космических странников благодаря надёжности и отсутствию проблем с боеприпасами, поскольку работают от аккумулятора. Только первый просто лупит коротким импульсом лазера со скоростью света, а второй посылает заряженные в стабилизированном силовом поле фотоны.

Снаряд медленный и вскоре теряет стабильность. А значит его дальность полёта ограничена. Но это не проблема в замкнутых пространствах станций и кораблей. Зато единичный выстрел в моменте гораздо мощнее.

— Теперь вераксианский игольник, переделанный под наш стандарт калибра. Тоже есть режим усиленного выстрела, и вообще не боится влаги. Тяжеловат для обычного человека, зато мощный.

Этот пистолет разительно отличался. Вместо угловатого дизайна с рубленной геометрией — обтекаемый и плавный, детали перетекали одна в другую. Рукоятка и кнопка спуска массивные. Так что человеку можно пользоваться в тяжёлом скафандре.

Кинетика, лучшие образцы которой прошивают армейскую композитную броню. Заострённые штыри можно найти в любой дыре. А если совсем припрет — получится изготовить самому или собрать после боя. Правда, в надёжности всё же уступают лазерам.

— Рекомендую взять игольник, — заранее оценил я. — Очень часто тут встречаются противники с максимальной адаптацией защиты на лазерное оружие. Высадишь в него весь заряд, а он только посмеётся и порадуется своей предусмотрительности.

Пока я изучал предлагаемые боеприпасы, Крис как раз справился с мечом и кивнул нам. Беглый военный понимал важность иметь в команде разнотипное оружие.

Впрочем, я быстро передумал, когда Соня, словно заправский аукционист выложила самый интересный вариант последним. Тоже обтекаемый, но более изящный, к тому же белого цвета, переходящего градиентом в нежный сиреневый.

В голове сначала возникла сцена, как дама в платье вытаскивает такой из сумочки. Но Соня смогла удивить.

— Амирский мюонный разрядник.

— О-о-о… бери его, если хватит денег. Хорошее оружие спасает жизнь намного чаще крутого скафандра, хранящегося в арсенале, — посоветовал я, присмотревшись к пушке. — Конечно, сначала посмотрим, как она работает.

— Это запросто, — она направила пистолет… почти в меня и нажала спусковой крючок. Мимо пронёсся короткий розоватый луч экзотических частиц.

Я обернулся и оценил кусок тяжёлой композитной брони с нарисованной на нём мишенью, из которой на пол осыпалась мелкая крошка, открывая ровную круглую дыру диаметром в большой палец.

— Вы что делаете? — прохрипел Крис.

— Ровно то, о чём попросили, — Соня ловко покрутила пистолет на полимерном пальце с тактильным слоем. — Родных энергоячеек к нему нет. Найду подходящий терранский аналог. Да, электрика, но аккумуляторы не тянут потребление. Двести тысяч, без торга.

Очень интересное оружие, среди бойцов обычно именуемое дезинтегратором. Мне лишь однажды довелось пострелять подобным ещё в тире нашего дворца, из винтовки, подаренной амирским дипломатом.

Она могла бы на месте убить бойца в среднем бронескафе с барьером в максимальном режиме. У нас технологии такого оружия недостаточно развиты, чтобы соперничать с нестареющей классикой лазеров и магнитной кинетики. Тут же… конечно, не бластер, но довольно близко по убойности и боеприпасы универсальнее: энергоячейки применяются повсеместно.

Одалживать Кристиану я не собирался. Однако, как я и думал, прихваченные им деньги позволяли купить снаряжение высокого уровня. Кроме того, он оценил мощность пушки, и понял, насколько важно в этих краях хорошее вооружение.

Глупо ли было позволять новому человеку заиметь подобный пистолет?

Едва ли. Не чувствую от него агрессии, а если нас припрут, не придётся одалживать стволы из своего арсенала.

— Поздравляю с первой мощной пушкой в коллекции. Теперь нужен скафандр, хватит денег?

— Да… должно хватить, — неуверенно ответил он. — И у вас есть краска? Можете перекрасить в чёрный?

— А по мне прекрасная расцветка, — улыбнулась Соня. Крис впервые продемонстрировал хмурый взгляд. — Ой какой серьёзный. Извини, но оно покрыто оригинальным высокопрочным лаком, защищающим от всего. Кислоты и щёлочь, ультрафиолет, альфа-излучение, механические повреждения. Он даже не пачкается, а любая краска с него за полдня осыпается хлопьями.

— Обойдусь. Можно снять шлифовкой?

О-о-о… зря он показал, что ему есть дело до бело-сиреневой расцветки. А Соня продемонстрировала действительно хорошие знания насчёт проданного оружия.

— Повредим электронику помощи в прицеливании и датчики. Работать будет, но стрелять станет заметно хуже.

— Ладно, нужно будет напечатать кобуру…

Крис ворчал как старый офицер среднего звена, демонстрируя зачаточный уровень развития самоиронии. Помню подшутили над одним наёмником — бородатым мощным мужиком, вечно ходившим в тёмных очках с визором. При помощи умного распылителя нанесли на его винтовку розовый рисунок с сердечками и звёздочками, пока он спал после пьянки.

Как сейчас помню, он рассмотрел оружие под дружный ржач и молча ушёл.

Вид того, как он вернулся в бар в розовом скафандре с белыми черепами на груди и наплечниках никогда меня не покинет. Зато вся аудитория смеялась до колик, получше чем на стендапах юмористов.

Крис прикупил неплохих ячеек, вставляющихся в рукоять мюонного разрядника и сразу спрятал его в рюкзак. Я сомневался, найдётся ли тут нормальный скафандр. И оказался неправ. Соня «зашла с козырей» и показала отличную, профессиональную модель, достаточно удобную для постоянной носки. Картину портили аккуратные дырки в животе, правом плече и левой голени.

Кто-то не очень меткий воспользовался крупнокалиберной рельсовой пушкой. И если уж скафандр оказался у скупщика, значит победители добрались до трофеев. Скорее всего, пираты поймали достаточно высокопоставленного представителя Дома.

Ничего серьёзного не повреждено, вполне сможем сами подлатать во время полёта. Афродита подключилась к диагностике и одобрила приобретение. И это обошлось Кристиану ещё в восемьсот тысяч.

Для лёгкого бронескафандра «с пробегом» цена около максимальных на рынке, более дорогие модели — редкость, украденная у верхушки Домов. Этот, скорее всего, изначально принадлежал или достаточно высокопоставленному человеку, или охраняющему его профессионалу. Конечно, если поставить себе цель, можно вместо него купить штук восемь паршивых скафов, но для обитателя приграничья это самый худший способ сэкономить на своей жизни.

Вообще-то с такой ценой Соня могла бы сама отремонтировать скаф, потому что цена явно не учитывала незначительные повреждения! Видимо, не было времени. Но судя по тому, как девушка довольно смотрела на экран своего коммуникатора, она продала одну из жемчужин коллекции неожиданно богатому клиенту.

— Ну всё, сейчас поищем списки что приходило от Драго. О, какой сегодня день! Клиент за клиентом!

Я повернулся к очень хорошо знакомому тёмно-синему скафандру. Владелица как раз снимала шлем. О боги пустоты…

— Хуже. Познакомься с моей сестрой Лили. Ты же должна ремонтировать маневровый!

— Афродита справится с демонтажом без меня! Соня, у тебя же здесь есть корабельные части? Нужен внешний элемент генератора стелс-поля из комплекса систем «Ревенант»!

Включился наушник, тон ИскИна был жутко насмешливым.

— Она снова угрожала мне плазменным резаком.

Киборг быстро собралась и начала искать данные. Нам и правда отстрелили один из генераторов маскировочного поля, ухудшив скрытность, что может быть проблемой. Вот только найти замену в этом секторе космоса — задачка не из простых. Да ещё чтобы продавали не всю систему в комплекте.

Пока девушки щебетали на своём машинном языке, ко мне подошёл Крис и спросил в чём проблема просто заказать деталь.

— Производители не хотят говорить с «изгоями». Привыкай, что отношение «истинных дворян» к нам далеко не всегда будет положительным. Очень часто если вольный пилот устанавливает систему стелса, значит он собирается заниматься пиратством. Никто не хочет рисковать даже намёком на связь с подобным отребьем.

И да, у Сони кроме снаряжения, дроидов и самого разного оборудования, были внешние детали, скрученные с подбитых кораблей. Удивительно, но нашёлся и нужный излучатель. Хотя старше Меркурия на пятьдесят лет. Лучше, чем ничего, да и отдали всего за пять тысяч. Вот что значит неходовой товар: в этом регионе обычно применяют иную систему стелса. К тому же они нашли общий язык с Лили.

Они копались добрых полтора часа. Приходило двое других клиентов и сестрёнка уступала, поскольку на тех не требовалось много времени. Я успел поиграться с пятиметровым мечом и даже обойти пару сегментов гигантского склада. За мной следили дроиды. Да и Соня не воспринимала меня как мелкого воришку.

В итоге Лили в компании Криса, влезшего в скафандр ради экзоскелета, погрузили всё на гравиплатформу и улетели специальным маршрутом для грузового транспорта.

— Ты одна работаешь? — поинтересовался я. — Здесь чтобы всё перекопать и троих не хватит.

— Да, но я справляюсь. Нормальных людей найти трудно, а Роберт только на охране сидит. Не понимает в технике и не хочет вникать, — Соня отёрла со лба пот и улыбнулась. — Ладно, пошли поищем то, что тебе нужно.

Мы только начали смотреть в списки, как тревожно зазвучал коммуникатор девушки. Её лицо тут же изменилось — Соня неподдельно испугалась.

— Проблемы? — улыбнулся я.

— Да! Это датчик движения секретного входа, — выдавила она громким шёпотом.

Одновременно с этим на связь вышел, видимо, тот самый киборг Роберт.

— Слушай, в меня тут какой-то тип целится из гранатомёта. Пока не стреляют, поэтому сижу и не дёргаюсь. Но подыхать чёт не хочется. Я ещё не всё видел в этом мире.

И не увидит, сидя на охране склада в сердце станции.

Что за безумный день! Давненько таких насыщенных событиями визитов на станцию не было! Интересно, они по мою душу или за Соней?

— С тебя должок… или с меня, как пойдёт, — подмигнул я и скрылся меж стеллажей, не сомневаясь, что меня успеют добавить в разрешенный список, чтобы система безопасности не наделала во мне незапланированных природой отверстий.

Нужно понаблюдать за ситуацией, оценить силы противника. Не лучшая идея встречать незваных гостей открыто — безопаснее занять удобную наблюдательную позицию и действовать в зависимости от обстоятельств. Если некто вломился через секретный вход, значит хорошо здесь ориентируется. И, скорее всего, я случайно застал нападение неизвестной банды на Соню.

Прожив столько лет на задворках империи, я знаю, что всех не спасти и в некоторые конфликты лучше не вмешиваться. Вместе с тем, Соня выглядела перспективным союзником и импонировала мне. Весь вопрос состоял в том, стоит ли рисковать своей жизнью.

Склад Сони атаковали и мне срочно требовалось занять удобную наблюдательную позицию. Довольно простая задача при таком широком выборе укрытий!

По обеим сторонам от достаточно широкого прохода шли ряды промышленных стеллажей, доходящих до потолка. Расстояние между полками большое, и всюду наставлены тонны всевозможных ящиков, оборудования и корабельных деталей. Причём пространство между стеллажами в некоторых местах перекрыто завалами, уменьшающими обзор!

Пока выбирал удобное место, я услышал позади лязгающий звук и глухие удары. Соня готовилась к драке. А в том, что она способна за себя постоять, я ни секунды не сомневался. Другие на Фистене не сохраняют независимость… или жизнь.

Занятная всё же станция! Только теперь в полной мере вспомнил, почему мы с Лили предпочли убраться из этой дыры и искать места с менее отмороженным контингентом.

В подтверждение моих мыслей что-то раскатисто взорвалось и на секунду склад погрузился в кромешный мрак. Аварийное освещение заработало с задержкой, включив немногочисленные тусклые лампы только над главными проходами.

Такие фокусы со светом могли бы помешать кому-то другому. Но я забежал за второй стеллаж от «фасада» перед которым располагалась «касса» и максимально тихо и быстро вскарабкался на пару ярусов одного из стеллажей, где пролез между двумя массивными ящиками. Уже неплохое укрытие, а сквозь достаточно большие прорехи между наставленным мусором можно было разглядеть происходящее около главного входа.

А оно мне не нравилось. Соня не звала меня на помощь, и я думал, что она снаряжается в бронескаф, наверняка припрятанный где-то рядом.

Ну, в последнем предположении я оказался прав — она действительно со скоростью элитного гвардейца залезла в специальный «безрукавный» доспех для киборгов с полностью искусственными конечностями, не боящимися вакуума. Правда под конец она распласталась на полу лицом вниз.

Тело потряхивало. Если она что-то и пыталась сказать в отключённый шлем, то я этого не слышал.

Хреновая ситуация — это явно дело рук пришедших, которым похоже удалось заразить её вирусом. Но по крайней мере я уверен, что они не по мою душу. Кстати, связь с Афродитой ожидаемо оборвалась: ближайший узел сети, и без того работавший на пределе возможностей, сейчас полностью отключился.

— Не сопротивляйся, Сонечка, ты уже проиграла, — засмеялся кто-то мне пока не видимый. Раздались выстрелы, в помещении замелькали лазерные лучи и даже оглушительно прогрохотал классический огнестрел.

Дешёвое оружие с тяжёлым боезапасом, зато работающее даже если питания нет совсем, а под боком взорвалась электромагнитная бомба. И пока не кончился маленький магазин, оно способно наносить высокий условный урон в секунду, превосходя обычные лазеры.

Защитные системы пытались отразить нападение, но сами по себе они не справились с подготовленными налётчиками. Турели должны отвлечь внимание и немного задержать, дав время настоящим защитникам. Учитывая отсутствие мечущихся дроидов, их также взломали и отключили. Подозреваю, большая часть систем защиты просто не сработала.

Я сосредоточился на огоньках чужих разумов, почувствовав всего четверых. В зависимости от их снаряжения, это либо плёвое дело, либо настоящая проблема. Трое шли прямо к Соне. Ещё один, по всей видимости, остался сторожить чёрный выход.

Технически… я бы мог отсидеться и уйти или дождаться подкрепления. Но один против четверых — это далеко не худший расклад!

Снова загрохотал огнестрел и я под шумок пролез между ящиками и перепрыгнул на соседний стеллаж «фасада», всё же решившись получше взглянуть на происходящее. Там на подставке, будто декоративное блюдце, стояла какая-то технологичная стальная панель, полностью скрывающая меня. Рядом с ней пластиковый ящик, в котором я мельком рассмотрел легкосплавные приводы экзоскелетов.

Вот только высовывать лицо опасно, высока вероятность обнаружения тепловизором, поэтому я вытащил из кармашка мини-камеру и активировал нейроинтерфейс. Такое его использование доставляло лёгкий дискомфорт и заставляло ощущать мир вокруг немного нереальным. Но выводить изображение на экран коммуникатора неудобно. В таких ситуациях всегда немного жалеешь, что не поставил глазные импланты, которые на все сто решают проблемы совмещения реальности и виртуала.

Но даже не будь я псиоником, просто не хочется отказываться от родного тела.

Канал передачи активировался как раз вовремя, чтобы во всей красе разглядеть налётчиков, подошедших к беспомощной Соне, лежащей совсем недалеко от меня. Хотели бы убить — сделали бы это сразу. Потому я решил подождать удобного момента и получше рассмотреть потенциальных противников.

— Без глупостей, Сонечка, если не хочешь, чтобы в тебе стало ещё больше железяк, — сказал кто-то из появившейся в поле зрения троицы.

Скверно… все в броне со шлемами. Возможно, не в полноценных скафандрах, пригодных для выхода в космос, но хотя бы в лёгких силовых бронекостюмах. Модели смутно знакомые — старьё, не выдержит максимальную мощность моего бластера. Вот только пока он будет остывать после первого выстрела, Соню могут пристрелить. Или одного смелого наследника древнего рода, пришедшего на перестрелку в одних тряпках.

Двое налётчиков убрали оружие и извлекли девушку из её скафандра, под руки подняв спиной ко мне.

— Урод, я тебя прикончу… — расслышал я сдавленное шипение. Соне тут же врезали в солнечное сплетение, оттащили в сторону и усадили на пол, оперев спиной к стенке стола прилавка.

— Давай не будем терять времени на пустые угрозы, — наблюдавший за работой других мужчина встал напротив неё и снял шлем. Я приблизил картинку камеры, разглядев его ухмылку… но лицо незнакомое. Жаль, доступа к базе преступников нет. — Я поясню расклад: питания и сети нет, запасные генераторы сломаны. Твой охранник обосрался и сидит не рыпается с места. СБ ловит по всей станции отставших гокта. А когда они придут, всё уже будет кончено. Хотя пока они даже не знают о происходящем: системы Фистена основательно повреждены. Вселенское чудо, что сеть вообще не рухнула с концами.

Соня тихо рычала, её безвольно висящие кибер-руки конвульсивно подёргивались. Но зашедшего это только веселило.

— Тебе никто не поможет. Так что сейчас ты просто официально перепишешь весь этот склад на нас и уйдёшь отсюда на своих ногах.

Разговор, безусловно, интересный и я окончательно выбрал сторону: не люблю таких мразей и будет неплохо заиметь Соню в должниках.

Нужно придумать план действий, при реализации которого число обитателей Фистена сократится на четырёх людей. И начну я с коронного приёма.

Я взял несколько небольших приводов экзоскелетов из стоящего рядом пластикового ящика и сфокусировался на псионическом даре.

— Пошёл ты. Тебе не спустят рейдерский захват, — прохрипела Соня. Я уже замахнулся, но решил сначала услышать ответ.

— Пока ты грела здесь жопу, мои корабли сбили с десяток челноков и истребитель. Мы защитили наш сектор станции, когда большинство пряталось. Ах да… совсем забыл сказать: Кейли подохла. О, ты не знала?.. Что это было?

Удовлетворившись услышанной информацией, я зашвырнул одну железяку подальше.

Соня замолчала и нахмурилась, будто сомневаясь, случайный ли это звук. Уверен, она надеялась на мою помощь, но наверняка считала, что воспользовался шансом сбежать.

Ещё один бросок, чтобы случайный шум уж точно не выглядел последствиями беспорядочной пальбы.

— Ты! Кто здесь ещё есть⁈ — рыкнул налётчик, схватив девушку за волосы и приподняв.

— Не знаю… иди в жопу.

Лидер резко повернулся к своему спутнику.

— Обыщи тут всё, не забудь проверить контейнеры. Если девка кого-то прячет — сразу в расход.

Какие радикальные налётчики! Однако теперь можно без сомнений стрелять на поражение, а не просто укладывать всех мордой в пол для сдачи безопасникам.

Очень удачно, один из тройки медленно пошёл к стеллажам. Моя портативная камера улавливала мелькающие синие огоньки сканера, однако они не могли просветить толстую сталь.

Я подождал, пока «разведчик» пройдёт мимо моего стеллажа, сместился в сторону и резко вытолкнул наружу пластиковый ящик, мешающий нормально целиться. Первым требовалось убрать другого подельника и ради гарантированного мгновенного устранения я выкрутил мощность бластера на максимум.

Синяя вспышка мелькнула в полумраке склада и попала точно в шею налётчика! Голову отделило, фрагменты шлема отшвырнуло на несколько метров! А теперь уберём лидера!

Взмах рукой казался тяжёлым, словно я держу в руке кусок стали: ведь вместе с жестом я послал кинетический удар. Незащищённую голову лидера должно было проломить. Вот только около неё на мгновение вспыхнул фиолетовый барьер!

Вот же ж млять! Откуда у него ТАКАЯ защита⁈

Изначально я должен был убрать двоих перед Соней, посмотреть куда метнётся «разведчик» и подстрелить его в удобный момент, а уже потом принять четвёртого, находящегося вне поля зрения. Но план битвы пошёл по известному месту, и, сидя внутри стеллажа, я представлял собой идеальную мишень, по которой не промажет даже в доску пьяный гокта. Бластеру после максимального импульса требовалось остыть, нужно занять укрытие.

Я спрыгнул вниз и выхватил трофейный импульсник, проверив защиту главаря на прочность. Ожидаемо, щиты держались!

Оба видимых противника среагировали молниеносно и не запаниковали, поднимая винтовки. Счёт шёл на доли секунды: три оставшихся налётчика легко могли занять укрытия и пристрелить меня.

Ещё один взмах рукой заставил «разведчика» кувыркнуться и врезаться в наставленные пирамидой небольшие контейнеры — так, что они погребли его под завалами.

Без псионического усилителя это мой предел на сегодня. Слишком насыщенный день, и терять сознание мне никак нельзя!

— У меня есть щит! — крикнула Соня. — Бросай гранату!

Может быть девушка подозревала, что я ношу с собой взрывчатку, или же просто блефовала, дабы заставить налётчиков действовать осторожнее. Во всяком случае, хозяйка склада нужна этим людям живой и не представляет для них угрозы.

Главарь открыл по мне беглый огонь, не забывая убраться с открытого пространства к дальним от меня стеллажам с противоположной стороны от входа. Укрытий там было хоть отбавляй! Судя по всему, Соня туда свалила не отсортированный хлам.

Я же прыгнул за гравибайк, стоявший сравнительно недалеко от стойки. Прочный, но недостаточно высокий. Короткая очередь настигла меня, разом лишив половины заряда барьера.

Причём стреляли и с другой стороны — громко топая и лязгая броней, ко мне бежал оставшийся на страже бандит. Именно ему и достался второй бластерный снаряд. Мощная нагрудная защита и абордажный композитный щит могли бы остановить выстрел. Но я попал точно в голову.

Минус два!

Я развернулся и запасным пистолетом несколько раз выстрелил по главарю, тут же ушедшему в укрытие за стеллажом.

— Кто ты такой⁈ Ты из шестёрок Кейли⁈

— Не оскорбляй честного рыцаря, считая его шестёркой, — выкрикнул я в ответ, следя за индикатором нагрева. — Просто я люблю спасать попавших в беду девушек! Хобби у меня такое, ничего не поделать!

— Хреновое ты выбрал время для шуток! Ты не улетишь со станции живым! Сдавайся, если не хочешь отправиться рабом к зеленомордым!

— Какая банальная угроза! Не мог придумать что-то более оригинальное? — возмутился я, тщательно прицеливаясь обоими пистолетами и выставив оптимальные режимы мощности. — Где угрозы повесить на собственных кишках или запереть около фонящего реактора⁈ Не рейдеры, а позорище! Давай, выходи!

Бластер немного остыл и требовалось действовать, пока получивший пинок телекинезом не вмешался. Я открыл огонь по опорам стеллажей, которые наверняка и так едва держали всю ту гору хлама.

Ой… надеюсь, Соня простит меня за устроенный беспорядок. С грохотом и треском тонны мусора падали на пол, ломая соседние полки. Обрушение вышло масштабное и зрелищное, а главное быстрое и главарь не успел сбежать из своего укрытия. Ментальный огонёк на мгновение вспыхнул болью и исчез.

Мой барьер лопнул, мимо просвистела очередь игл. Очень вовремя ощутил опасность и пригнулся пониже. В скафандре я бы так не сложился. А хорошая подвижность и гибкость благодаря неподходящей для перестрелки одежде сыграли мне на руку.

«Разведчик» выбрался из-под завалов и очередями лупил по моему укрытию, кроя всех и вся трёхэтажным матом. Скорее всего, смотрит он сейчас в режиме тепловизора и не так чётко видит сами объекты. А потому я метнул раскалённый импульсник в воздух — будто гранату с самонаведением. Одновременно с этим я со всей силы оттолкнулся и прыгнул из-за гравибайка параллельно полу.

Последний налётчик оказался гораздо более метким, чем босс и уничтожил моё запасное оружие. Подстреленный пистолет заискрил и вспыхнул в полумраке, на мгновение осветив облако поднятой пыли. Прицелиться в меня противник уже не успел — импульс бластера на предельно доступной мощности схлопнул слабенький барьер и сильно повредил руку.

«Заряд оружия: 0%».

Хорошие ячейки, только сейчас закончились.

Раненый, уже безвредный налётчик споткнулся и барахтался на полу, пытаясь что-то сделать с рукой. Я не боялся мстительного удара напоследок, болевой шок полностью лишил его боеспособности. Бластерные раны очень болезненные, поскольку это оружие буквально разрывает объекты и органика особенно уязвима. Ожоги, оставленные энергетической волной, только усугубляют травмы.

Я встал с пола, оценил ситуацию и уже никуда не спеша откинул барабанный зарядный блок пистолета. Раскалённые ячейки посыпались на пол. Я вставил три новых и только после этого подошёл к подранку.

— Мордой в пол и не двигаться или пристрелю. Повторять не буду.

Раненый без промедлений подчинился. Я одной рукой оттянул рычажок и снял шлем.

— Помоги… — едва пролепетал он, как я врезал кулаком в затылок и быстро вернулся к прилавку.

— Соня, у тебя найдётся кровоостанавливающий спрей?

Беспомощная девушка растерянно хлопала глазами, глядя на меня.

— Да… за стойкой…

Я быстро отыскал нужный баллончик, содержимое которого щедро распылил на рваную рану пленного. Лишь после оказания первой помощи проверил как погиб лидер. Пыль там стояла столбом и его немного привалило… голову пронзил стальной стержень толщиной в три моих пальца и длиной под два метра. Явно не просто железяка, а некая сложная деталь. Но налётчику от этого не легче.

— Вот потому важно носить шлем, — задумчиво произнёс я, возвращаясь к девушке. — Жуть как легко всё обвалилось. У тебя где-то здесь есть помещение, где ты прячешь трупы инспекторов по технике безопасности?

— Эм… — Соня смотрела на меня широко открытыми глазами. Я ощутил идущий от неё страх.

— М-да, а ведь я считаю, что в любой самой сложной ситуации есть место шутке. Как тебя починить? Извини, в киборгах не разбираюсь.

Словно не веря в происходящее она посмотрела на левую руку.

— Модуль управления взломали, система зависла. Кажется, источник в этой руке. Я недавно её улучшала и для этого отдавала спецу.

Главный недостаток киборгов — всё железо можно взломать. При успехе в зависимости от условий как обезвредить или убить, так и превратить в робота, внутри которого заперто бессильное сознание человека. Я немного покопался с системой скрытых кнопок и захватов. Наконец удалось отсоединить левую руку от универсального слота.

Искусственные глаза Сони на секунду расширились до максимума, а потом вновь пришли в норму. Система перезагрузилась, и девушка тут же вскочила на ноги.

— Вызвать Роберта! Как ты?

Из внутреннего коммуникатора раздался его голос.

— Эм… вы договорились? Тип с гранатомётом ушёл.

Соня облегчённо вздохнула и перевела взгляд на меня.

— Сообщи службе безопасности о нападении. Я же не зря плачу такие поборы.

— Учитывая как вам приходится окапываться, откровенно говоря зря, — честно высказал я мнение. — Обождите чуток с вызовом СБ, мне нужно забрать трофеи. Ох, и мои извинения за беспорядок. Платить за повреждённые товары не стану!

Под недоумённым взглядом Сони я вытащил лидера группировки из груды лома и стал копаться в его снаряжении. Ручной терранский игольник… сойдёт вместо импульсника. Автономного кошелька нет, а вот коммуникатор, лежавший в отсеке для личных вещей, попробуем взломать. Хотя может не получиться, модель приличная. А вот и модуль барьера!

Я вытащил устройство из синего металла с блестящей сферой, кажущейся в темноте чёрной. Однако в свете фонарика она отливала фиолетовым. Примерно размером с мою ладонь, на корпусе виднеется след шлифовки и покраски. Скорее всего — удалили герб.

Барьер, защищающий от атак псионической природы. Как и обычные щиты, устройство не вечное — при нагрузке изнашивается. И оттого рабочие образцы становятся ещё более дорогими.

— Что это за шайка? И, кстати, что за Кейли, к чьим шестёркам ошибочно отнесли честного рыцаря? — я повернулся к девушке, которая подключала другую руку. Эта выглядела почти натуральной, если забыть про стильные чёрные линии узора намеренно выделенных стыков. Искусственная кожа, обычные женские пальчики. Хотя всё равно должна быть намного мощнее естественной руки человека.

Простые люди меняют после работы одежду, киборги — конечности.

— У неё довольно сильная группировка на станции. Обитают во внутренних секторах. У нас были неплохие отношения… в основном торговали — я поставляла им нужное снаряжение без обмана и завышенных цен. Они же защищали меня от нападок. Юлий давно хотел подмять под себя всё собранное отцом и это помещение… Почему ты не воспользовался ситуацией?

Вопрос, если честно, наводит тоску. Почему я не воспользовался беззащитным положением Сони, чтобы выбить из неё всё, что пожелаю? Да ещё закрепить в договоре.

Ведь Фистен является «серой» станцией, а значит здесь не царит сплошное беззаконие, при котором ты должен собственной силой обеспечить выполнение договора, который неугоден второй стороне. Тут подписанный документ имеет реальную силу, обеспечиваемую руководством. Разве что пришлось бы подождать, пока они разгребут последствия рейда гокта.

— Скажем, мой моральный компас ещё не разбит. Как думаешь, стоит оставлять живого свидетеля для дачи показаний или сами допросим его и потом перескажем?

Киборг глубоко вдохнула и выдохнула, возвращая спокойствие.

— Думаю, лучше оставить… с точки зрения руководства станции я и правда будто убила гораздо более полезного человека. Но остатки снаряги надо снять сразу — заявим права на трофеи как пострадавшая сторона. Конечно, они все твои.

Это прекрасно: так как скафандр главаря был вполне добротным и получил лишь незначительный урон. Вот его основное оружие переломило надвое. Самое ценное я уже забрал, включая всё, что могло содержать автономные кошельки.

Первыми к нам прибежали Лили и Крис: ведь связь пропала. Поняли, что случилось и остались просто для виду. Служба безопасности Фистена прислала аж одного замотанного работой сотрудника. К тому же с ним притащился прихлебатель налётчика Юлия, тут же попытавшийся развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов.

Он тоже стал бравировать тем, что Соня ничего не сделала для защиты станции, а вот его «друг» пустил все свои ресурсы. Правда он как-то сдулся, когда вмешался я, сбивший целый фрегат и попавший под удар их банды.

В итоге ленивый СБ-шник поступил логичным образом, не требующим от него дополнительных телодвижений: напавшие мертвы, а наследники их имущества оплатят затраты на ремонт повреждённых систем станционного модуля. Соне досталась небольшая компенсация за урон аварийным генераторам и системе обороны. Стеллажи рухнули по моей вине, поэтому они не учитываются.

Пленника забрали, оставив нас наедине. Девушка наконец вздохнула, опустив плечи.

— Ага, заплатят мне наследники, конечно. Буду клещами вытаскивать каждый кред. Ещё раз… спасибо.

В последнем слове звучал клубок самых разных эмоций. Мне во всех смыслах повезло оказаться здесь. Пожалуй, с этим утверждением не согласился бы только Юлий. Но с того света возражения пока не приходили.

— Просто повезло быть в нужном месте, — заложив руки за спину, я обратился к Лили. — Забирай два скафандра. Вон тот подойдёт на детали. И эту пушку. Остальное нам не очень нужно и я готов поделиться с хозяйкой боевой арены. И я всё ещё хочу попробовать отыскать нужную мне вещицу.

Сестра подмигнула мне и вскоре улетела.

— Перекусить не хочешь? Нет ни сил, ни желания разбирать завалы, — спросила Соня.

Прислушавшись к себе, понял, что и сам с утра употреблял только пиво.

— Не откажусь. Готов послушать истории о превратностях жизни в глубинных секторах Фистена.

Киборгу Роберту сказали, что можно отдыхать. Он без возражений удалился в свою комнату на складе. На сегодня магазинчик закрывался. Соня сменила вторую руку на «повседневную» и отвела меня в своё жилище.

Им выступало аж несколько комнат, отделённых от остального пространства перегородками — непомерная роскошь в космосе. Однако Фистен действительно большая станция, и у Сони во владении целый кластер. Можно побаловать себя дополнительным пространством.

Убранство выглядело намного более аккуратным, хоть и слегка запущенным. То есть, конечно чисто и без откровенного беспорядка. Но по расставленным повсюду вещам было видно, что Соня не успевает всё убирать по полкам и оставляет вещи в зоне моментальной доступности.

В целом, довольно уютно, по сравнению со складом снаружи — совсем иная атмосфера. И очень просторно по меркам любой космической станции: большинство живёт в гораздо более стеснённых условиях.

На стене я заметил несколько фотографий мужчины в разные годы его жизни. От молодого возраста, когда он ещё не обзавёлся множеством кибер-модификаций, до недавних, где он стоял вместе с широко улыбающейся Соней.

На ужин были полуфабрикаты, разогретые в микроволновке: искусственное мясо с рублеными фиолетовыми овощами из гидропоники, а также питательная кашица, по вкусу напоминающая малину. Чтобы запить это я выбрал кофе. Не совсем натуральный, конечно.

Ели молча и довольно быстро. Не потому что я волновался. Связь за это время восстановили, и я знал, что на Меркурии всё без изменений и девушки не скучают.

Соня выглядела задумчивой, при этом заметно спешила. Кроме того, постоянно поглядывала то меня, то на свои руки. Похоже, у неё случались проблемы с противоположным полом из-за уровня кибернетизации. Некоторые опасаются настолько сильных девушек.

Я улыбнулся, откинувшись на спинку жестковатого стула.

— Думаю, все сегодня устали. Отложим поиски на завтра, нужные мне вещи никуда не убегут. Но сюда жутко долго добираться. Не найдётся комнаты?

Соня прищурилась, похоже наконец забыв о работе, предательстве установщика имплантов и смерти союзницы.

— Найдётся… не боишься, что кто-то заявится отомстить тебе?

— Тогда я с ними разберусь, как должен настоящий рыцарь.

— Не похож ты на рыцаря, скорее на благородного бандита.

Я засмеялся, уловив аналогию и не стал спорить.

Соня довольно напористо утащила меня в свою комнату, заставленную… фигурками персонажей из анимационных сериалов. Симпатичные девушки в задорных или боевых позах и угрожающего вида крепкие мужчины, всем видом источавшие пафос.

Особенно мне понравилась целая полка с персонажами «Планеты боевых искусств». Яркие герои с различными боевыми кибернетическими модификациями от огромных рук с реактивными двигателями для усиления удара до четырёх гибких механических манипуляторов из спины.

— Одно слово — и проснёшься в контейнере, — предупредила девушка.

— Это очень мило… я проснусь в трёх разных контейнерах?

Соня угрожающе прищурилась. Но ничего не сделала, когда я притянул её и поцеловал. Намерения девушки изначально были кристально ясными. Разве что её осторожность и характер выступали сдерживающими факторами. А ещё любой псионик в той или иной мере умеет читать настроение людей. И когда вокруг нет ментального шума от толпы, не требуется фокус. Я делал это ненамеренно.

Девушка ответила поцелую, правда спустя секунду оттолкнула меня.

— Мне надо помыться, герой, — усмехнулась она. — Не смей сбегать.

Она удалилась, на ходу бросая одежду прямо на пол, я же с интересом осмотрел богатства. Не сомневаюсь, в душе она стеснялась своего увлечения, иначе не стала бы заострять на этом внимание.

Как говорил какой-то из моих знакомых, желающих выступить наставником молодому покорителю космоса: все женщины в душе милые и нежные. Просто некоторые это особо тщательно скрывают. Ошибался, конечно, но и сломанные часы дважды в день показывают правильное время.

Я неспешно разделся и аккуратно повесил одежду на стул. После чего двинулся на звук душа. Разумеется, дверь Соня не запирала, хотя щеколда имелась. И я её не разочаровал.

— Мне тоже нужно освежиться, и я не люблю ждать. А тут вполне достаточно места для нас двоих, — подмигнул девушке, рефлекторно прикрывшей рукой идеальную грудь среднего размера, точно не затронутую модификациями: уж я научился отличать искусственные.

Удивительно, но у неё не было татуировок — по крайней мере там, где я видел. Не сказать, что крепкие девушки в моём вкусе, зато нравятся сильные, но не зачерствевшие. Кроме того, выглядела она без преувеличений привлекательно.

— Нетерпение — довольно необычная черта для живущих на корабле, — ехидно улыбнулась девушка.

— Люди часто сочетают в себе противоречивые качества. Может, потереть тебе спинку?

Соня упёрла руку в бок, демонстрируя себя и при этом слегка покраснев.

— Ну, давай, герой.

Началось всё с мочалки и лёгкого трения вдоль стильных тёмных линий полимера — там, где импланты стыковались с естественной кожей. Стоило слегка провести подушечками пальцев, как девушка начала подрагивать, закусывая губы. Постепенно дрожь перешла в тихие стоны и томные вздохи.

Должен заметить, кибернетические части у неё качественные. Судя по реакции девушки, она отлично ощущала касания. Может быть, даже сильнее и чётче, чем обычный человек. Да и мне не казалось, что под пальцами холодная синтетика.

Я плавно перешёл со спины к упругому животику, постепенно то поднимаясь немного выше, то спускаясь до самой границы. Долго дразнить девушку не получилось, Соня повернулась и снова поцеловала, на этот раз дольше и намного более страстно. Нельзя недооценивать важность прелюдии! Это правило я выучил давно!

Первый раунд мы провели под горячим душем, ничуть не заботясь о расходе воды. Второй уже в ванной комнате, опираясь на всё, подвернувшееся под руку. А затем наконец добрались до спальни. Несмотря на напор и страсть, Соне не хватало опыта. Зато рвение и желание не уступать мне с лихвой компенсировало небольшой недостаток!

Парная тренировка вытянула все силы до капли, было лень вставать и искать другую кровать. К тому же меня сковали в объятиях, прижав к себе и закинув сверху тяжёлую ножку. Партнёрша заснула сразу, что-то блаженно бормоча.

Что же, мне не привыкать спать скованным в движениях: опыт мимолётных романов на разных станциях говорил, что достаточно многие девушек любят обниматься во сне. Ещё больше не считаются с удобством соседа по постели, активно выталкивая его с кровати и стягивая одеяло.

Разум очистился, и я не спешил вновь засорять его делами. Даже комплекс Археев, который ещё искать и искать, пока отошёл на второй план. Сон пришёл незаметно, даруя долгожданное расслабление.

Утром очнулся от ещё одного приятного чувства и сразу погладил голову, находящуюся сейчас у самого ценного.

— Проснулся наконец? Как тебе пробуждение? — улыбнулась Соня, тут же усевшись сверху, таким образом надёжно прижав своим весом к кровати. — Я слышала все мужчины мечтают о таком.

— Сначала хорошо, но сейчас возник вопрос, знаешь ли ты о легкосплавных каркасах.

— Ты ходишь по грани, — угрожающе произнесла она, тогда как я положил руки на бёдра. — Наглец.

Утренняя разминка тоже прошла в кровати и затем в ванной. Я чувствовал приятную пустоту, а ум пребывал в кристальной чистоте и ясности. Идеальное состояние для великих свершений. Учителя нам всегда говорили, что долгое воздержание противопоказано молодым псионикам. Либо нужно научиться успокаивать разум медитацией, как древние монахи.

Какой способ проще, быстрее и приятнее не стоит даже задумываться. Всегда следовал первому пути. Соня тоже понимала, что я скоро улечу и была довольна связью без обязательств. Впрочем, настроение испортилось, когда мы вышли в её берлогу.

— Тебе сильно дорого это место? — спросил я, обозревая разрушения из-за завалившихся стеллажей.

— Ну как сказать… отцу было. Он вообще всё подряд собирал. Все свободные деньги пускал в наращивание запасов хлама. Да! Только мне позволено называть это хламом!

Соня вновь нагло ухмыльнулась, глядя, как я поднял бровь, вспоминая вчерашнее замечание.

— Допустим. Но сейчас ты здесь одна. — Не считать же того киборга нормальной компанией.

— Ну да, в последнее время всё хуже. Сначала со мной работал коллега и ровесник отца. Когда он умер, стало тяжелее… потом в перестрелке погиб друг, помогавший с охраной, и начались нападки. Теперь и Кейли нет. А делавшего мои кибермоды мастера купили или придавили… — случайная подружка скрестила руки на груди, покосившись, когда я её приобнял, но придвинувшись ближе.

— Так может продашь всё? Даже если сдашь оптом на металлолом, тут хватит на покупку небольшого, но вполне приличного кораблика. Какой-нибудь тяжёлый перехватчик или даже небольшой корвет. Загрузишь на него мелкие, самые дорогие вещи, которые не удастся продать сразу по рыночной цене.

— Почему тебя вообще волнуют моя жизнь и заботы? — прямо спросила Соня, сменив тему.

— Так делают настоящие рыцари.

Я подмигнул. Тем не менее ответом собеседница удовлетворилась и несколько минут молчала, осматривая полученные в наследство богатства — якорь и мишень в одном флаконе. Не знаю, хочет ли она прожить тихую жизнь в привычном темпе, но теперь её ноша стала слишком тяжёлой. Я не торопил, стоя рядом.

— Надо бы продать… Как думаешь, мёртвые наблюдают за нами? Отца бы расстроило такое моё решение.

— Не верю в посмертие. За гранью ничего нет. Поэтому мы и должны прожить свои жизни на максимум, а не влачить серое существование ради тех, кому уже нет дела.

— Тогда… решено. Надо правда отобрать то что оставлю себе, — подруга вздохнула, смотря на беспорядок. Я уже не раз видел такой надлом: когда что-то достало, но хотя бы идёт стабильно и ты продолжаешь. А когда работу откатило назад небольшой катастрофой, сил возрождать чужое дело уже не остаётся.

— Спросить Ника насчёт возможных покупателей или есть кто на примете?

— Ника из Чёрной Лагуны? — удивлённо переспросила она, округлив глаза и отстранившись. — Это опасный человек.

— О, прекрасно знаю. Как раз он подсказал твой адрес в знак старого сотрудничества и спасения его заведения от плазменной гранаты. Но сначала поищем то, что могли оставить тут ребята Драго. Времени уйдёт немало, но ты уж прости настойчивого клиента.

Соня растерянно хлопала ресницами и после последней фразы ехидно усмехнулась.

Предстояло перекопать гору металлолома, и я заранее настроил в нейросети поиск герба великого Дома Гексар, а заодно подрядил Афродиту. Активность чипа раздражала всплывающими подсказками и утомляла ощущением инородности, всегда сопутствующей режиму дополненной реальности.

Псионики плохо совместимы с любыми технологиями, вмешивающимися в разум. Но дискомфорт стоил получаемых преимуществ. Сейчас она поможет не пропустить важные детали.

Соня тем временем задумчиво постучала пальцами по руке.

— У меня есть для тебя другое предложение. Думаю, вполне взаимовыгодное.

[Три дня спустя]

— И всё же копаться в горе работоспособных железок на удивление интересное занятие, — я поднял какую-то… штуку. — Вот что это? И почему оно лежит среди сломанных бластеров?

— Ты точно хочешь знать? — спросила Афродита весёлым тоном.

— Ага, отвечай.

— Прямо уверен?

— Безусловно.

— Ты подумай. Люди говорят, счастье в неведении.

Честно говоря, совершенно не понимал, шутит она или нет. Когда ты псионик, есть некий шарм в общении с тем, кто не обладает ментальным полем, которое вообще-то ощущают даже обычные люди. И благодаря этому лучше понимают чужие эмоции. Очень тонко и неосознанно, считая это интуицией или умением распознавать некие едва заметные детали мимики. Разговор с Афродитой в каком-то роде был загадкой, полной неожиданностей.

Деталь размером с голову дроида, которую я держал в руках, выглядела сложной и местами блестела чем-то органическим. Не живым, просто иная технологическая основа и исполнение.

— Думаю, мне всё же интересно.

— Спать по ночам не будешь!

— А то мне даёт выспаться похотливый киборг, — хмыкнул я. — Давай уже, хватит нагнетать.

Повисла короткая пауза: ИскИн хорошо повеселилась, и я позволял ей это сделать.

— Ну ладно… это… как бы сказать… — она перешла на шёпот, — деталь варп-привода.

— Тьфу ты, и ради этого столько тянула? — я даже немного расстроился, услышав тонкий смешок.

Интересно, при каких обстоятельствах кусок такой древности как варп-привод попал в этот контейнер! Их же сейчас ставят разве что на внутрисистемные челноки, где нужна максимальная компактность. Судя по виду, эта деталь из времён, когда гипердвижки имели разброс точки выхода до нескольких миллионов километров и приходилось ставить медленный варп-привод, чтобы достичь определённых координат.

Вернув лишнее на место, собрал в контейнер те куски бластеров, которые могут служить донорами деталей при повреждении или поломке моей пушки. Увы, собрать новое целое оружие из них не получится: некоторых самых уязвимых, критически важных элементов недоставало. Но подобные запасы полезно держать в мастерской. Потому что когда они понадобятся, по закону подлости в шаговой доступности не окажется подходящего магазина с разумными ценами.

Главное — контролировать себя, поскольку примерно по такому принципу и рождаются завалы, подобные ужасу в магазине Сони…

Идя по складскому помещению, я рассматривал ребят Ника, изучающих несортированный хлам. Первые сутки я тщетно копался тут один, тщательно проверяя возможные зацепки. Драго явно не здесь продал ненужное барахло с того рейда.

Может быть, к лучшему, если судить здраво. Думаю, тут бы кто-то вскрыл зашифрованные файлы или зацепился бы взглядом за необычную железяку. Не могла же экспедиция вообще ничего не взять с поверхности комплекса Археев?

Впрочем, нет ложки дёгтя без бочки мёда, или как-то так говорилось в древней терранской пословице. Нам всё же придётся лететь к Нассау.

Сам местный воротила уже покинул уютное местечко, оставив Соню собирать вещи. Правда, сейчас пока ещё хозяйка родовой берлоги показывала стальные зубки. Фигурально, разумеется.

— Эй, придурки, аккуратнее! Это термоядерный реактор для сверхлёгкого разведчика в сборе!

— В каком, в жопу, сборе? — раздалось в ответ. — Я чуть ли не вижу активную зону!

— Эта модель ставится без кожуха, пустая ты башка! Или при слове «сверхлёгкий разведчик» ты представляешь гроб два на три, в который я тебя засуну, если ещё раз уронишь на него что-то тяжёлое⁈ И сложи детали циркуляционного насоса обратно. Ёп твою за ногу! Эй, а ты куда полез? Надпись «не открывать без защиты» тебе ни о чём не говорит?

Я посмотрел в сторону вмонтированных в стену полок и даже прикрытых вертикальными жалюзи для защиты. Сейчас все они были открыты.

— Нет тут никаких надписей! — крикнул тощий мужик.

— Значит, контейнер стоит на табличке! Они иногда падают. Там радиоактивные элементы дюз.

— Чё?

Инспектор по технике безопасности сейчас бы повесился на ближайшей балке.

— Не парься, они не сильно фонят, пока ты держишь крышку закрытой! — Соня махнула своей кибер-рукой. — Вам же хватит мозгов не хватать их голыми руками?

— Эй, цаца, ты давай полегче! — возмутился один из мужиков.

— Я сейчас тебе за цацу челюсть через задницу вырву! — рыкнула моя новая подруга. — Работайте аккуратнее! Это вам не лонжероны крейсера пилить на металлолом!

Грозный вид, большие кулаки и солнечное пламя в глазах урезонило даже киборга с пафосной стальной челюстью и стальной левой кистью. Ну и наверное, моё присутствие не позволяло подручным Ника высказать ей пару «ласковых». Пусть выглядят все грозно, но сюда пришли копаться техники да разнорабочие, а не головорезы. И у меня появилась определённая репутация после расправы над гокта.

Увидев меня, Соня кивнула в сторону своего прилавка недалеко от входа, неуловимо переключаясь в доброжелательный режим.

— Всё идёт хорошо. Не думала, что получится так быстро. Продажу оформили настолько стремительно, что передумать и дать заднюю уже не вариант.

— Ник тоже удивился наведённому тобой порядку, даже после небольших обрушений, — я водрузил ящик с трофеями на прилавок. — Не жалеешь?

Соня ответила не сразу, ненадолго задумавшись, чтобы дать честный ответ.

— Немного. Мне комфортно в привычной обстановке. Но перемены… они к лучшему. Я уже и корабль забронировала. В хорошем состоянии и продавцом значится Фистен.

Её слова меня вообще не удивляли.

— Ага, приватизировали имущество погибших в перестрелке. А какой?

— Терранский ударный корвет, модель «Канюк авангард», списанный из флота лет семьдесят назад.

Там от изначального корабля, наверное, остался один корпус. Впрочем, он весьма удачный, хоть и старый. Думаю, Соня просто не стала тратить чрезмерно много на дорогой корабль, привлекающий излишнее внимание.

— Ну что же, ты специалист по техно-некрофилии, — после моих слов киборг сморщила носик, смотря на меня с вызовом. — Мне трудно судить со своей орбиты, но ты легко справишься с кочевой жизнью. Вещи перевезла?

— Начну, как только закрою сделку… знаешь, космос огромен. Но, пожалуй, ты понимаешь это, только когда начинаешь планировать первый полёт.

— Уже решила посетить какие-то места? — мне правда стало любопытно. Помню, у нас с Лили была… оторопь, что ли, когда нас выставили из родного мира и вообще сектора. Масштаб и простор космоса пугали. Тот самый случай, когда дорог так много, что ты долго стоишь на месте, пытаясь выбрать лучший путь.

Причём мы не знали, что лежит на том конце. Когда ты растёшь в знатной семье, твоя жизнь заранее распланирована и ты уже в пять лет знаешь, кем станешь в будущем. Разумеется, если не провалишься. С детства мне всегда давали цели на ближайший год — так называемый план развития. И внезапно они исчезли.

Соня надолго замолчала. Думал уже не ответит. Тем не менее она поделилась планами.

— Да, есть несколько мест. Тётя давно хотела, чтобы я её навестила. Раньше у меня было оправдание… в общем, личные дела. Потом попробую выгодно продать прихваченные с собой вещи. А там посмотрим.

Уже неплохо. Во всяком случае какое-то время не придётся размышлять «а что делать дальше?» Каждый космический скиталец сам отвечает на этот вопрос. Но для этого нужно втянуться и понять свои цели и желания. Может, через несколько месяцев Соня вернётся на Фистен или другую станцию — продаст корабль и откроет там новую лавку.

— Как говорят всезнайки с борта шикарной родовой яхты: выйди из зоны комфорта и откройся новому. Уверен, тебе понравится. Космос умеет не только пугать, но и завораживать. Но это завтра, а сегодня я нашёл кое-какие мелочи, совсем как кибер-енот. Сама посмотри.

Соня очень выразительно подняла бровь, в этот раз спустив мне шутку про «кучу хлама».

— Быстро ты перешёл от величия вселенной к торговле. Забирай так, будто от этого изменится стоимость моей лавки, — она отмахнулась, но я настаивал вопреки всему. — Лили правильно называет тебя занудой.

— Врёт. У меня есть список из двадцати восьми пунктов, почему я не зануда.

Киборг хохотнула, приступив к изучению моего ящика. С Ником сделку ещё не закрыли, и я предупредил, что кое-что выберу себе. Так что возражений от громил не последовало.

— Ага… ну это понятно зачем… — она вынула один корпус бластера и отправила в контейнер для идущего на переработку мусора. — Он попал под ионный разряд, там нет живых деталей. Хм… высокоёмкие аккумуляторы, топливная ячейка для дронов гокта?

— Нам досталось пять штук, решили себе оставить. Вот, пожалуй, самое ценное — топливная ячейка для личного барьера в комплекте с почти живым модулем. И заряд для нова-пушки. Ты хоть знала, что у тебя такое хранится? Выдрал из сильно повреждённого рюкзака от доспеха космодесантника.

Соня присвистнула, крутя в руках потёртый цилиндр с рукописной биркой «не ронять, долбанёт не по-детски». Собственно, раньше она была приклеена к рюкзаку и тем самым привлекла моё внимание.

— Папке моему голову бы оторвала, будь он ещё жив. Наверное, купил и забыл! Знаешь… я без понятия, сколько она стоит и работает ли вообще.

Я задумчиво цокнул.

— В ней осталось на один выстрел… и да, у меня есть, куда её вставить.

Отремонтированная винтовка давно лежала без заряда. Очень мощное оружие, но практически одноразовое и крайне дорогое в использовании. Пожалуй, пригодится.

В итоге за весь ящик всяких специфических деталей и разнообразных патронов Соня запросила всего десять тысяч. Недорого, потому что у меня скидка сотрудника и бонус спасителя жизни! Выслуга круглосуточного охранника составляет уже трое суток. Оберегаю её покой даже в постели.

Выгодный получился договор. Соня боялась, что её прижмут дружки убитого налётчика. А я получил возможность копаться на складе и сколько угодно спрашивать её где что лежит. Ну и не пришлось бегать ночевать на Меркурий: кровать тут вполне удобная.

Мог бы пожаловаться разве что на любовь киборга весом под сто тридцать кило класть на людей свои изящные ножки при объятиях. Но эту мелочь я готов ей простить. Особенно с учётом набранных ценностей. Этот ящик у нас далеко не первый.

Впрочем, сегодня всё заканчивается: мы расстанемся — возможно навсегда. Соня и Ник ударят по рукам, едва определят окончательную цену оптовой покупки всего склада. Ремонт и обслуживание Меркурия завершатся. Всё заработанное в заварушке с гокта моментально улетело на бесконечные нужды — ничего нового.

— Напоминаю не засиживаться здесь. Ник может считать иначе, но я думаю, что зеленомордые получили недостаточно сильно и ещё вернутся.

— Я верю тебе. Улечу сразу после погрузки, — пообещала Соня.

Встретилась со мной взглядом и сразу отвернулась. Не хотела растягивать прощание. У нас получилась замечательная связь, но мы оба понимали, что длительные отношения разрушат всё хорошее, что между нами было. Слишком мы разные…

Ещё раз поцеловал покрасневшую девушку и повёл её следить за ребятами Ника, которым требовались подсказки владельца. Вскоре пришёл Крис, ворчащий насчёт того, что он не курьер. Зато не скучает без дела и привыкает к атмосфере приграничных станций.

Кстати, последние дни я с ним почти не общался, передав его под наблюдение ИскИна. Афродита заверяла, что новый знакомый ведёт себя вполне прилично и не делает ничего подозрительного.

До вылета оставалось всего несколько часов, когда мне позвонил Ник.

— У меня для тебя две новости. Как заведено, обе плохие. Но у нас иначе и не бывает, — судя по тону, он уже поддал. Однако нести пьяный бред этот человек не склонен. Поэтому я сразу оказался на ногах. — Тебя ищут и явно не для того, чтобы сообщить о снятии опалы и возвращении власти над великим Домом. Думаю, подозрительные типы связаны с Рексором Галтом и шайкой Тихого Оазиса. Ах да, забыл сказать, это их фрегат ты сбил недавно! Мне стало любопытно, и я пробил по своим каналам. Сейчас они лезут в системы станции и, думаю, скоро найдут тебя. Рекомендую тебе срочно валить с Фистена.

Мля, как обычно…

— Ты можешь как-то покороче?

— Нет. Умение говорить долго — мой хлеб, — хохотнул Ник. — Я влез между тобой и Оазисом. Так что ты мне должен. Поскольку ты пропадёшь, а я не люблю, когда долги сгорают, реализую его прямо сейчас. Раз уж вы летите на Нассау, а снаряжаешься ты так, будто собрался вытаскивать оттуда особо опасного террориста, то прихватите один небольшой груз.

С точки зрения долга он прав. Но у меня всё же есть кое-какие принципы.

— Ник, никакой наркоты и всякого опасного оружия.

— Да успокойся ты, паладин в ржавом доспехе, — мафиози заржал так, что мне захотелось ему врезать. — Там необычное железо. Можешь изучить содержимое контейнера, мне не жалко. Только в вакууме не вези, там ещё пакет Каролинского жнеца.

— Я же сказал… — я оборвал свою фразу. — А что это такое?

— И кто из нас двоих родился на планете, господин Вейл? — собеседник ещё громче заржал пьяным голосом. — Это перец. Такой острый, что сначала плазменные дюзы загораются у тебя во рту, а потом в заднице! Для половины ксеносов это вовсе смертельный яд! Можешь попробовать, если тебе в жизни не хватает боли!

М-да, вот уж точно мало кто может посоперничать с человеческой способностью жрать всё подряд. Обсудил бы этот вопрос, но времени не было.

— Хорошо, раз по дороге, завезу контейнер. Отправь его к ангару вместе с адресом, — не прощаясь, я сбросил звонок и посмотрел на Соню. — Похоже, на станцию прибыли по мою душу и мне лучше здесь не задерживаться.

— Прощай, и спасибо за помощь, — с чувством поблагодарила красивая девушка. — Давай открою тебе технический тоннель.

— Хороший вариант, но прощаться не стану. Галактика ужасно тесная.

Когда мы с Лили получим планету и начнём возводить свой мир, нам понадобится много верных людей. Новая знакомая хорошо себя показала, а значит попытаюсь отыскать её. Но пока наши пути расходятся: я недостаточно доверяю ей, чтобы звать на охоту за руинами Археев.

Правда перед тем, как меня проводить, Соня всё же потянулась под прилавок. Видимо без подарков не обойдётся… хотя на такие я согласен. Жаль, сам ничего не приготовил.

— Клинок демонических богов для Криса, — с улыбкой она передала мне тот самый надувной пятиметровый меч. За ним последовала виденная ранее коробочка. — И имитация войд-кристалла на магнитной левитации. Лили говорила, что он очень красивый. А это кое-что из моей коллекции. Пусть напоминает о нашей встрече.

Полагаю, одна из фигурок с той витрины? Трогательный жест, обязательно поставлю её на полке в своей каюте.

Я поблагодарил и снова поцеловал подругу. Соня не планировала моего срочного ухода, поэтому не приготовила подарочной упаковки. Впрочем, около заднего выхода выдернула из ящика старую сумку. Меч просто прикрепил на пояс. Он немного мешал, но не критично.

На прощание по-военному козырнув, я убежал по техническому тоннелю, обходя коридоры, где меня могли заметить и устроить засаду.

— Мы почти готовы к старту. Прибыл контейнер Ника, — сообщила Афродита. — Оборону развернули. Выйти навстречу тебе?

— Нет, не показывайте нервозности и готовности взлетать. Думаю, если нас отследили, то камеры в ангаре уже взломали. Они не рискнут устраивать перестрелку в доках, иначе руководство Фистена отправит их гулять в космос без скафандров и выставит претензии дружкам. Меня попробуют перехватить по дороге.

В моей ситуации возникла небольшая проблема: СБ-шники, кто уже не ищет гокта, отдыхают, а сломанные в боях камеры ещё не заменили. Они отреагируют на перестрелку около корабля и в общественных зонах, а разборки в тихом коридоре могут даже не заметить.

Во имя богов пустоты, если они вообще где-то есть, почему посещение станций так часто заканчивается бегом и перестрелками⁈

Нет, причину-то я понимаю! Когда ты летаешь по фронтиру и периодически истребляешь пиратов, трудно никому не перейти дорогу. Но это утомляет! Хорошо хоть мы успели отремонтироваться, а не сидим сейчас с наполовину собранным маневровым.

Пройдя по техническому коридору к другому сегменту, нашёл подходящий транспортный тоннель, идущий между станционными блоками. Я видел в нём пешеходов и даже СБ-шников в сине-белой броне. Сомневаюсь, что их могли настолько быстро подкупить. Значит можно идти. Правда я не собирался бежать пару километров, и взял гравиплатформу, на которой долетел к окраинному сегменту станции.

Большая часть пешеходов шла к лифтам и изредка лестницам, ведущим из логистического узла. Некоторые переходили в иные тоннели.

Следуя полученной карте и указаниям Афродиты, двинулся в нужную сторону к крайне непопулярному проходу. Однако моя гравиплатформа внезапно замерла и зазвучал механический голос:

«Выход из разрешённой зоны».

Чтоб его… почему?

— Эй, парень! — прокричал обслуживающий другие такие платформы техник на стоянке и я подогнал транспорт к нему. — По тем тоннелям не полетит.

— С хрена ли? — я удивился, применив весьма культурное выражение на фоне моих мыслей.

— Да потому что их то утаскивают на кораблях, то всякие придурки устраивают гонки по широкому тоннелю. Если нужна доставка груза, в доке есть специальные логисты.

Чтоб его… впрочем, мне уже недалеко. К великому сожалению, нельзя присваивать и взламывать транспорт на глазах у безопасника, чтобы пролететь ещё пару сотен метров по техническому тоннелю, который должен вывести к блоку ангаров нашего яруса. Точнее можно, но тогда нам заказан путь на Фистен.

Я спешился и побежал по широкому коридору, который вскоре покинул, повернув к лестнице между уровнями. Несколько минут спуска по пыльным, затхлым пролётам и я попал в новый тоннель, которым судя по виду пользовались исключительно редко — безлюдный, мрачный и ржавый.

По нему пролетело несколько автономных дронов-доставщиков. На входе вовсе висела табличка: «Посторонним вход воспрещён. Технический коридор». Но когда это меня останавливало?

Панель замка даже взламывать не пришлось: всё сделано до меня.

Я побежал вдоль края коридора, который то и дело ветвился на более узкие шахты. Дул ощутимый воздушный поток: видимо, тоннель заодно использовали для вентилирования.

Ощутить на себе взгляд, направленный и недобрый было… неприятно ожидаемым. Без приключений жизнь стала бы слишком скучной. С трудом удержался от того, чтобы предпринять какие-то действия. Добежал до развилки и резко нырнул направо — в узкий тоннель для дронов.

— Афродита, тут засада! — выкрикнул я, оказавшись в укрытии.

Выхватил бластер и аккуратно выглянул. И правда — из-за ближайших дверей в пешеходную зону показались люди. Одного я заметил в небольшом тоннеле, выходящего в главный на высоте метра от пола.

Выстрелил без сомнений, но промахнулся и тут же отступил обратно в укрытие.

— Млять, какая падла выдала нас⁈ — заорали оттуда.

Связь тут же зашипела, и ответ Афродиты я не расслышал. Что-то на «ж» и надеюсь это не «жопа» или «желаю тебе удачи в новой жизни».

Я снова высунулся в коридор и выстрелил на предельной мощности бластера в абордажный щит, который, внезапно, легко рассеял снаряд возникшим голубоватым полем.

Во имя богов пустоты, откуда они достали адаптивный барьер, способный отражать бластер⁈ Такой модуль стоит дороже бронескафандра, который его держит!

Вот только если нечто настроено на конкретный вид оружия, оно сильно теряет в способности сопротивляться другим воздействиям. Я выудил из кармана две небольшие гранаты.

— Эй, у него меч! — послышалось из коридора. — Не лезьте к нему!

— Что, какой⁈ Если термический, то насрать!

— Не понял! На вид сделан ксеносами!

Ох, знали бы вы, что это игрушка! Зато пока они боятся, что это силовой клинок, не полезут в ближний бой. Их… всего трое.

— Эй, придурки, вас Галт послал?

— Чё сказал, молокосос? — крикнули оттуда.

— Что вы никчёмные идиоты с вакуумом в черепных коробках и без яиц! Даже элементарную засаду пролюбили!

На эмоциях нередко совершают ошибки: многие пираты горячие парни и поддаются на провокации. Попутно я сверялся с картой, поглядывая за спину. Тоннель довольно далеко уходил прямо, вроде как не имея ни одного шлюза, через который я мог бы выбраться.

— Ты покойник, Вейл! Знаешь, сколько готовы отвалить за твою голову?

— Ни малейшего понятия! Просветишь?

— Четыре ляма! Как думаешь, долго проживёшь с такой наградой за башку?

Я сделал возмущённый голос, концентрируясь на движениях участников засады.

— А чё так мало? Ещё и нанял каких-то макак, сбежавших из зоопарка. Это просто неуважение — послать за мной таких бомжей!

— Я его выпотрошу! — заорал кто-то другой, двигаясь ко мне. Теперь докину!

Но из-за воздушной тяги времени у меня мало. Хорошо, что поток идёт в их сторону.

Противник прижал меня в широком техническом коридоре и, по закону подлости, я налегке. Визор бы сейчас очень помог, но я же герой истории своей жизни, а герои шлемы не носят!

Криво усмехнувшись, я бросил гранату в коридор прямо навстречу тяжёлому топоту. Всего через полсекунды её продырявил тонкий лазер автоматической защитной турели, установленной на плече штурмового скафандра. Несмотря на повреждение, коридор всё равно заполнило плотное облако светящегося синего газа, мерцающего блёстками.

Он не только скроет меня, но и полностью ослепит любые сканеры. Правда, ненадолго. Вторую гранату уже ничто не уничтожило. Я пропустил перед собой несколько выпущенных вслепую выстрелов — дождался хлопка. И только после этого выпрыгнул в коридор.

Убийца в старом тяжёлом скафандре потерял равновесие и немного отвёл свой искрящийся абордажный щит. Усиленный заряд бластера угодил точно в лицевой щиток и взорвал содержимое шлема.

Я тут же метнулся назад и присел за оседающей тушей. Дым сдуло за считанные секунды и меня подстрелили. Барьер сигналил о полном разряде, левую ногу больно укололо.

Выругавшись, спрятался за укрытием и посмотрел на торчавший из голени штырь, выпущенный из игольника. Кость он не задел, застряв в мышце. И я сразу же выдернул кусок стали. А кто это меня с такого угла подстрелил?

Мля, в дальнем конце коридора нарисовалась ещё одна недружелюбная морда.

— Выходи, Вейл! Клянусь, я вздёрну тебя за яйца!

— Мотиватор из тебя как прогулочная яхта из мусоровоза!.. Такое же дерьмо, если ты не догнал!

Заметив движение, я высунулся и взмахом руки отбил брошенную кем-то гранату. К сожалению, остальные враги оставались вне зоны досягаемости для прямого удара. Зато откинутая взрывчатка заставила их отступить в укрытия.

Я приподнял тяжеленный щит и, ощутив чужой взгляд, высунулся и пальнул в сидевшего в том техническом коридоре в метре над землёй — попал! Правда, в этот раз щит хоть ярко мигнул и отключился, но не позволил навредить владельцу.

Не адаптивный — просто достаточно мощный и фокусирующий всю мощность на небольшой площади.

Пока я думал, как выбраться из западни, ситуация стремительно развернулась. Тот, кого я подстрелил, внезапно ярко вспыхнул в псионическом плане. А затем начал затухать. Глушение связи пропало после негромкого хлопка.

Что произошло стало понятно ещё до того, как безвольное тело выбросили в коридор. Я тут же выглянул и в минимальном режиме мощности открыл огонь на подавление по типу, который высовывался из-за дверей дальше по коридору. Слишком большая дистанция даже для меня. Но требовалось просто прижать его к укрытию.

Из вентиляции выскочила хорошо знакомая фигура с штурмовой рельсовой винтовкой наперевес и тут же выдала очередь по последнему участнику изначальной засады. Ещё один огонёк погас.

Четвёртый стрелок, ранивший меня в ногу, находился слишком далеко для пистолета и рискнул высунуться, пытаясь подстрелить нового врага. Рельса Афродиты всего раз высветила его барьер и противник сразу сбежал в смежный коридор.

— Алекс, ты ранен? — она подбежала ко мне, с тревогой всматриваясь в лицо.

— Царапина. Прорываемся к Меркурию, пока сюда не слетелись стервятники.

Я подхватил с пола устрашающего вида автоматический дробовик. Хорошо, что тяжеловес не успел им воспользоваться. Иначе мне бы точно кранты.

Мы побежали по коридорам, криками прогоняя с пути техников. Афродита повела нас странным маршрутом и привела через служебный вход в ангар. Лили уже запустила термоядерный реактор и прогрела двигатели.

— Фистен, запрашиваю взлёт.

Оператор, как оказалось, уже сидел на линии.

— Меркурий, во взлёте отказано в связи с внутренним расследованием проникновения в служебные коридоры и стрельбы с применением боевого андроида…

— На меня напали и если не хотите ещё больше пальбы, сейчас же откроете двери.

— Ожидайте решения службы безопасности. Ваши действия…

Я перебил оператора.

— Слышь, мне плевать. Или долбаные двери открываются, или я к хренам срежу их лазером. Гравитация не помешает взлёту. Компенсацию за дырки в стенах требуйте с шестёрок Галта и Тихого Оазиса. Лили, лазер в рабочий режим. Через пять секунд начинай резать.

Сестра стала исполнять команду.

— Нас станция не атакует за это? — уточнил Крис, когда я выключил микрофон.

— Маловероятно. К тому же орудий у них стало намного меньше… видишь, они тоже не хотят влезать в чужие разборки.

Ангарные двери начали открываться и отключилась искусственная гравитация. Прошло системное подтверждение разрешения взлёта с отсчётом в тридцать секунд до смены направления движения в узком тоннеле, в котором фрегат занимал большую часть пространства.

— Но здесь действуют законы и служба безопасности. Не безопаснее было пересидеть преследующих вас врагов тут? — спросил Крис.

— И ждать в осаде, пока кто-то при больших деньгах пытается подкупить этих самых безопасников или напрямую правление станции, чтобы сдали наши задницы? Напоминаю, мы угробили фрегат Тихого Оазиса и месть — это практически дело принципа. Просто искать кому дать на лапу дорого и долго. Потому они сначала попытались схватить меня быстро и без лишнего шума.

Сигнал сменился. Я вывел Меркурий в тоннель и тут же включил высокое ускорение.

— Тебя кто так летать учил⁈ Моя бабка с деменцией и то лучше… — вышел на связь оказавшийся сзади челнок, которому я не уступил путь. Я просто прервал связь.

Мы покинули Фистен и стремительно отдалялись от станции, заряжая гипердвигатель.

— Нас же не отследят? — нервно спросил Крис.

— Да расслабься ты, наш след не вычислят даже продвинутые ищейки. Неужели считаешь свою поддельную личность настолько ненадёжной?

— … Почему вы тогда взяли меня? — впервые наш временный спутник не ушёл в отрицание.

— Потому что таких беглецов тысячи. И большинство из них хочет начать новую жизнь. Храни свой секрет, я прекрасно тебя понимаю. И пока он не создаёт проблемы, мне вообще нет дела. Так… покидаем зону действия подавителя.

На экране появились расчёты оптимального маршрута к Нассау. Целых шестнадцать часов лёта… так себе: мы прибудем ночью как по корабельному времени, так и по стандартному нулевому часовому поясу Терры. Собственно, именно поэтому мы планировали вылететь позже.

— Сделаем остановку посреди пустоты, выспимся.

— Почему так долго лететь? — спросил Крис. Мы с Лили посмотрели на него вопрошающе. — Да что такое?

Сестра хихикнула.

— Слышь, отличник на корабельных симуляторах. Назови особенности класса «диверсионный». Давай, не стесняйся.

Покоритель периферии сначала растерялся. А затем включил тон ученика, отвечающего на вопрос на экзамене. Даже взгляд направил куда-то в бесконечность.

— Низкая заметность во всех режимах, вооружение со сложно отслеживаемой траекторией удара, вроде рельсового, высокая автономность… — под нашими взглядами лицо Криса из недоумевающего стало таким, словно его застукали за просмотром эротики с вераксианцами. — У вас двигатель с пониженной заметностью, из-за этого он медленный.

Я показал большой палец и перевёл взгляд на интерфейс.

«Зарядка гипер-двигателя».

«Переход в режим прыжка через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!»

Вспышка света перенесла нас во тьму, расцвеченную редкими потоками энергии и огоньками. Самый верхний слой гиперпространства. Вот и сбежали.

Я с кряхтением встал, рана в ноге внезапно сильно заболела после продолжительной нагрузки.

— Лазарет готов принимать пациента с героической сквозной царапиной! — сообщила Афродита!

— Она не сквозная… да, это меняет дело! Не разбегайтесь, скоро вернусь.

Я отмахнулся от помощи и дошёл до медотсека, расположенного недалеко от мостика. Афродита проверила, что в ране ничего не осталось, мазнула медгелем и заклеила. А затем перекинула мне небольшой брелок, изготовленный по моему заказу.

— Отлично. А у меня с собой несколько подарков от Сони. Жаль, для тебя не нашлось.

— Почему же? Много изношенных и повреждённых деталей заменили на менее повреждённые и изношенные, — андроид задорно подмигнула. — Капитан, обопритесь на меня, незачем нагружать героически раненую ногу.

— Первое правило — капитан должен всегда выглядеть непоколебимой силой в глазах экипажа!

— У тебя все правила первые.

— Да… представь, что это уровень значимости, а не порядковый номер, — мы покинули белое просторное помещение и пошли к мостику. — Кстати, а как ты прорвалась к тому коридору? Там же СБ-шники бдят, чтобы не протаскивали боевых дроидов в рабочем состоянии. Помнится, даже к дохлому трофейному барахлу присматривались и хотели знать, куда их везут.

Афродита гордо выпятила грудь, прикрытую тонкой пыльной курткой.

— Нет, как только люди Ника принесли его контейнер, я настоятельно потребовала от них провести андроида на станцию. А дальше уже лазила где выйдет. Едва-едва глушилку уничтожила, теряя контакт с этим телом. Скажи, капитан, я же молодец?

— Определённо, — не стал я скупиться на похвалу.

Ей тяжело помогать мне на миссиях с размещённым на Меркурии ядром ИскИна. Но всё равно она часто умудрялась выручать меня.

Вернувшись на мостик, я торжественно снял с пояса меч. Крис не сразу узнал игрушку. Но спустя несколько секунд его лицо изменилось и он не смог даже выдавить из себя вопрос.

— Подарок от Сони будущему герою вселенной. И небольшой презент уже от нашей команды. Помни, стиль — это главное: именно он определяет, каким тебя запомнят и запомнят ли вообще.

Я вытащил полученный небольшой брелок с болтающимся полосатым розовым сердечком. Два разных оттенка чередовались, кислотный цвет бросался в глаза.

— Зачем мне эта… это… — парень не нашёл подходящее слово.

— Разумеется, на твой мюонный разрядник! Вообще-то розовый и сиреневый довольно экстравагантные цвета. Но тем ярче образ!

— Что? Да его же просто нельзя перекрасить!

О, пытается оправдываться? Зря, надо было гордо принять!

— Значит, выбор сделала судьба. А вот тебе мудрость: если судьба повернулась к тебе передом, не разворачивай её к себе задом!

— Братец, ты хоть понял, что ляпнул? — хихикнула Лили.

— Иногда нужно нагнать туманной философии. Даже если ты сам ничего не вложил, другие додумают такие глубокие смыслы, что любой бред превратится в ответ на экзистенциальные вопросы о смысле жизни.

Лили продолжала хихикать. А потом, как хорошо знакомая мне маленькая сестрёнка, искренне обрадовалась подарку Сони.

Красиво переливающийся фиолетовый камушек, мерцающий изнутри, парил на магнитной левитации. Выглядел и впрямь как настоящий войд-кристалл. Такой маленький осколок редчайшего минерала стоил бы несколько сотен тысяч кредитов, в зависимости от места и условий продажи. Он лежит в основе множества технологий, в том числе связанных с псионикой.

Крис всё ещё ошарашенно рассматривал сердечко. Афродита что-то шепнула попутчику и в его глазах проявился конфликт. Нечто важное противопоставлялось банальной зашоренности и стереотипам насчёт «женского дизайна» его пистолета.

Я же в это время открыл свой подарок. Ожидал фигурки персонажа из «Планеты боевых искусств». Вот только Сонечка меня обманула. Внутри лежал наруч с выступом и рукописная записка.

Девушка продолжала удивлять: могла же просто напечатать или запрограммировать лазерный гравёр для нанесения меток и взять стальную пластинку. Но вместо этого использовала настоящую ручку и открытку из имитации картона!

«Знаю, что откроешь уже на корабле. И потому не сможешь отказаться от подарка. Ты можешь сколько угодно не любить помощь. Поэтому считай это инвестицией в твоё выживание. Такие как ты не должны умирать».

Немного сдержанно, но… трогательно.

— О-у-у, — Лили заглянула через плечо и насмешливо закрыла рот рукой. — Слушай, братец, это уже устоявшаяся тенденция. Ты всех моих подруг тащишь в койку.

— Отнюдь. Мы сначала переспали, и только потом вы подружились.

— Нет, мы подружились с первой встречи. Пожалуй, в следующий раз сразу предупрежу, с кем они имеют дело.

— Ты за кого меня держишь⁈ — возмутился я, рассматривая наруч из тёмного металла. — И что это за штука? Ну-ка…

Положил коробку на приборную панель и защёлкнул устройство на руке.

Немного покрутив, нашёл кнопку включения и настроил привязку управления к нейросети. Следуя команде, устройство запустилось.

Из широкой нижней части наруча за полсекунды с громким лязганьем разложился штырь, вокруг которого возникло пульсирующее голубое сияние, сформировавшее короткое лезвие.

— Ого… силовой клинок, да ещё компактный и для скрытного ношения.

Эх, Соня, что у вас там за дыра, если ты даришь подобное снаряжение первому заступившемуся за тебя человеку? Для некоторых людей простое проявление взаимовыручки и высоких идеалов — это редкое событие, задевающее струны души.

Впрочем, я точно не вернусь на Фистен до её отлёта. Надеюсь у неё всё будет в порядке. Соня всю жизнь провела на той станции и смогла выжить — разберётся. Лишь бы начала тщательнее проверять тех, кто копается в её теле… в смысле, в кибернетических частях.

А наш путь лежит в Нассау — к порту, где царит настоящая анархия. И помимо поиска скупщика или ребят Драго, надо ещё доставить какой-то груз Ника. А вот на самого пиратского лорда лучше бы не натыкаться: ведь это скорее всего закончится дракой. И не факт, что нам удастся уйти из неё целыми и живыми.

Меркурий в обычном режиме скользил сквозь гиперпространство вдоль границы между Терранской Империей и территориями кланов гокта, немного смещаясь дальше вглубь нейтральных пограничных областей. Всё работало в штатном режиме, активно шла проверка на наличие жучков, которых порой цепляли к корпусу.

Лили, смотревшая за системой сканирования, облегчённо выдохнула.

— Чисто, посторонних сигналов не засекаем, сигнатур в гиперпространстве, движущихся курсом перехвата, нет.

— Значит, мы проживём ещё один день, — я тоже расслабился.

— Эти люди так опасны? — спросил Кристиан, сидевший за консолью канонира. — И приношу свои извинения. Афродита сказала, что я без скафандра только замедлю её и приказала охранять фрегат.

— Правильно сделала. И опасность понятие растяжимое. Мирный работник булочной, впервые взявший в руки пистолет, опасен? Технически, он может тебя убить. Тем не менее пока ты не стоишь перед ним без оружия и защиты, не будешь считать его угрозой. Кто-то повысил награду за мою голову достаточно, чтобы заинтересовалась серьёзная пиратская группировка. То, что мы сбили их фрегат, приумножило желание прикончить нас.

Кристиан задумался. И хотя я не говорил про целых четыре миллиона, он должен понимать, что убийцы такого калибра не стали бы размениваться по мелочам.

— Испугался и хочешь уйти? — ехидно спросила Лили.

— Что? Нет, я не боюсь пиратов, — решительно ответил наш новый спутник. Причём я ощущал от него более-менее высокий уровень уверенности. Безусловно, он бы хотел войти в команду кого-то более надёжного. Но довольствовался и временным попаданием на Меркурий. — Что стоит делать в таких случаях?

Пожалуй, у Криса вполне разумный подход к делу.

— Можно убивать всех, кто пришёл по твою душу. Как минимум это снаряжение и даже подбитые корабли на продажу. При удачном раскладе за их головы тоже назначена награда. Если ты достаточно силён и есть время, можно попробовать найти заказчика и заставить отозвать награду у оператора чёрного рынка. Либо просто прикончить. Да, как ни странно, преступники — тоже люди. Пиратские лорды нередко принимают оплату заказа на голову и передают награду преуспевшему в нелёгком деле. Прямо как наше имперское управление розыска преступников и аналогичные службы Домов. Либо, если не уверен в своих способностях, можешь попытаться улететь достаточно далеко и сменить личность.

Я кивнул в сторону выхода с мостика и направился вперёд. Как всегда, обострение конфликта с кем-то случилось весьма некстати. Тихий Оазис — просто исполнители. И, к сожалению, у нас не имелось времени выяснить, кто выступил заказчиком.

Можно было остаться на Фистене и попробовать разобраться в ситуации. Но воспринимать преступников как дураков можно только если это какой-то пьяница в баре — третьесортный подручный, посланный на самое рискованное дело или слетевший с катушек наркоман.

Если Тихий Оазис решил ударить, значит имел достаточно ресурсов. А разбираться с врагами лучше на своём поле и навязав выгодные тебе условия драки. Этот подход был нашим залогом выживания.

Бьют — беги, планируй и возвращайся для выверенного смертельного удара.

Лили догнала меня около лифта между палубами. Бегать по лестницам с простреленной ногой не хотелось.

— Если за нашу голову назначена высокая награда, то нужно замаскироваться. Мы в лучшее время не решались лететь на Нассау. А сейчас это вовсе самоубийство.

— Ага, ты права, — я вошёл в просторную кабину и схватился обеими руками за низкий поручень, перенося на него вес. — Второй вариант — это курсировать около Фистена и ждать изменения ситуации.

Сестрёнка недовольно скривилась.

— Ребята Ника недвусмысленно намекали, что груз лучше доставить быстро. Вот же хитрый лис! Хочешь сам проверить, что нам подсунули?

Я кивнул. Лифт отвёз нас на основную нижнюю палубу, откуда можно было попасть в грузовой отсек. Крис не знал, чем себя занять и движимый любопытством пошёл с нами. Я заодно поинтересовался, как он устроился.

— Всё в порядке. Забрал вещи и купил всё необходимое. Правда пока помогал Лили, не успел отремонтировать скафандр. А ещё забыл сказать, я нашёл в шкафу кожаную куртку с какой-то алой демонической мордой на спине. С огромными клыками и будто бы наполовину стальная, как лицо боевого дроида.

— А-а-а… это Викара. Кстати, натуральная кожа. Во всяком случае он так утверждал. Ты примерно его комплекции. Так что можешь оставить себе.

Крис явно не ожидал это услышать. Но учитывая, что он обычно носил подобные куртки поверх лётного комбинезона, ему под стиль вполне подойдёт.

— Это бывший член вашей команды? Что с ним стало?

— Он… плохо кончил, — я тяжело вздохнул.

— Мне жаль… — начал Крис вежливую фразу, но его прервала Лили.

— Влюбился он. Потерял голову и сменил команду.

— Как я и сказал — плохо кончил… или хорошо и именно потому потерял голову? — я задумался и получил тычок в бок от сестры. У Криса дёрнулся уголок рта и слова застряли в горле.

Ничего, пусть привыкает. Что поделать — общество космических скитальцев не могло не испортить стиль общения «наследников великого Дома».

Надо сказать, Крис довольно скромно себя ведёт: то ли из-за характера, то ли его так прижали. Но военная выучка у него хорошая — он будет полезен. Поиски следа учёных Дома Гексар могут занять много времени. И в текущих реалиях дополнительный боец и правда не помешает. По-хорошему, достать бы побольше боевых дроидов. Но брать их с собой на станции нельзя. Насколько знаю, даже в таких откровенно пиратских портах как Нассау гостям не разрешают таскать за собой боевых истуканов. Но хотя бы с андроидом-адъютантом проблем возникать не должно.

На диверсионном фрегате полно места. В конце концов, это среди прочего — десантный корабль, рассчитанный на группу элитных солдат. Это пространство можно занять хоть какими-то боевыми единицами.

Широкие створки грузового отсека с тихим шелестом отъехали в стороны. Мы вошли в достаточно просторное помещение по меркам боевого корабля. Но полагающихся такому классу фрегатов умных мин, бронемашин или малых одноместных разведчиков у нас не было. Зато около входа в закреплённых на полу захватах стояла парочка гравибайков. В дальнем от нас углу, около опускающейся аппарели грузового трапа ожидала старая платформа. Около неё находился погрузочный робот с открытой скелетной конструкцией.

Из полезной нагрузки сейчас мы несли также пять боевых дронов гокта. Отдельного отсека для их хранения на Меркурии не имелось. Диверсионные фрегаты редко используют дроны, поскольку они предназначены именно для ведения продолжительного боя, а не нанесения сокрушительного удара, за которым последует отход. Диверсантам нужнее запас ракет и мелких беспилотных разведчиков.

Тем не менее в стенах продвинутого грузового отсека имелись дополнительные раскладные крепления, способные держать подобные грузы в два этажа. Сами дроны представляли собой простые угловатые коробочки со скошенными носом и выпирающими по бокам двигательными установками. Обычный, грубый, но простой в производстве дизайн. Каждый размером со сверхлёгкий истребитель, всего метров пятнадцать в длину и десяток в ширину.

Дешёвые и низкокачественные, они тем не менее вполне способны нанести вред своими орудиями, работающими в экстремальном режиме. Их ресурс жизни небольшой: это боевое мясо, отвлекающее врага. Пожалуй, нам пригодится.

Кроме того, вход в трюм охраняло два боевых дроида из самых крупных, что у нас имелись. Два с половиной метра в высоту, с общей гуманоидной конструкцией и встроенными орудиями. Жаль, когда нас отпустили на все четыре стороны, находившихся на борту железных дуболомов забрали. А эти заметно уступают им в боевой эффективности по всем пунктам.

— Это же Буревестники М511? — Крис, видимо, тоже впервые посетил трюм. — Я думал, их не продают на рынке. Где вы их достали?

— Отняли у пиратов. История была… жаркой, прямо скажем. Мы не спрашивали, где они украли этих красавцев. К счастью, они не смогли взломать их прошивку.

— А как вы это сделали? — ещё более удивлённо спросил Крис.

— Никак. В них универсальные контроллеры от других дроидов. Уж лучше потерять в мозгах, чем спорить с благородными Домами о трофеях и возврате украденного у них имущества за смешную компенсацию. Такс… что тут у нас?

Меня интересовал относительно небольшой контейнер с ручками по бокам. Собственно, двое людей при достаточной силе вполне могли бы его унести.

Ник прямо сказал, что я при желании могу изучить содержимое посылки. И я не собирался отказываться от удовлетворения своего любопытства.

Сам контейнер был бронированным. И хотя на нём имелся электронный замок, блокировка была отключена. Я потянул за ручку запирающего механизма — тихо зашипела герметичная крышка. Внутри в упаковочной пене покоился автономный компьютерный терминал.

— Специальная система шифрования, — сообщила Афродита, наблюдающая за нами через камеры. — Многофункциональная и сложная — можно работать как с каналами связи, так и с носителями информации. Внутри, скорее всего, квантовый процессор. Интересно, что за знакомый Ника, которому потребовалось такое оборудование?

— Учитывая, что он либо один из его людей, либо партнёр, потребность вполне понятная… Ник разрешил попробовать и кто я такой, чтобы отказываться.

Кроме тонкого оборудования, в ящике лежал пухлый пластиковый зип-пакет со сморщенными бордовыми плодами размером с орех. Я вынул один и понюхал. Терранский «Каролинский жнец», значит? Не могу сказать, что большой любитель острого, но я заинтригован.

— Капитан, не стоит… — сказала Афродита.

— Не порти мне открытие нового, — хмыкнул я, сунув плод в карман и закрыв контейнер. Трогать оборудование, пожалуй, не стоило. — Я проголодался. Лили, ты купила хоть немного нормальной еды или на складе продовольствия меня ждёт центнер чипсов гокта?

Сестрёнка показала язык и убежала вперёд к лестнице, пообещав поставить разогреваться что-нибудь вкусное. Крис почему-то усмехнулся.

— Ты находишь это смешным? Представь себе, сотни кило вредной пищи! А у неё растущий организм!

— А… не хочу показаться грубым, но твоя сестра правда заполняла пищевой блок чипсами из сентеллы? Не спорю, вкусные, но для человека это практически пустые калории.

Надо же, Крис даже запомнил название того плода, который принесли нам гокта. У меня в памяти такие факты не задерживаются: и так требуется держать в голове слишком многое.

— По ошибке. Надо же себя иногда баловать. Но Лили запуталась в корявом интерфейсе одного торгового хаба и заказала вместо десяти пачек — десять промышленных коробок. Они отказались принимать возврат, и мы в итоге полгода питались ими и раздавали всем желающим. Зато есть что вспомнить.

Случаются забавные ошибки, которые остаются в памяти. Мы не устаём напоминать о них друг другу. И не обижаемся, поскольку это не упрёк.

Мы вернулись на главную жилую палубу. После беготни по пыльной станции я наконец переоделся в чистый лётный комбинезон, на случай если придётся срочно запрыгивать в скафандр. Лишняя предосторожность, но это крайне удобная одежда.

Лили к тому времени разогрела парочку контейнеров с готовой едой и вывела овощи из глубокой заморозки. Основным блюдом были сочные котлеты из искусственного мяса, выращенного в биореакторах. Гарниром шла какая-то каша со сладковатым красным соусом. Не сказать, что действительно вкусная, но, скорее всего, с хорошим балансом по питательным элементам. Вот и отличный шанс проверить специю…

Я изучил сушёный перчик, нашёл на полках кухни пустой измельчитель для твёрдых специй и кое-как зарядил в него находку.

— Сегодня я выступлю подопытным. Не волнуйтесь, думаю на вас тоже хватит… Афродита?

Андроид нередко присутствовала за столом во время еды — особенно если хотела с нами поговорить. ИскИн всюду на Меркурии и может разговаривать с нами через систему оповещения. Но человеку для общения намного привычнее видеть собеседника перед собой.

Но в этот раз адъютант взяла чашку и пошла к холодильнику.

— Приятного аппетита. Не обращайте на меня внимания.

Я переглянулся с Лили и Крисом, но они недоумевали не меньше моего.

Чуя неладное, я сел за стол и нажал кнопку измельчителя. Устройство с жужжанием выдавило из жерновов тёмно-красную крошку. Посыпав немного на котлету, я наколол её вилкой и отправил в рот.

Несколько секунд всё было нормально. А потом перчик размок и попал на язык…

Во имя богов пустоты, Ник не лгал. Я словно сожрал плазменную гранату.

С великим трудом проглотив еду, я что-то прохрипел. Во рту ЖГЛО! Нет, не так, там разгорелся настоящий огненный шторм! Мне хотелось проглотить ледяную гору и запить её жидким азотом!

Рука потянулась к стакану травяного чая, но в ней оказался поданный Афродитой стакан. И я без раздумий выпил сразу половину. Обычное, прохладное молоко, и оно неожиданно принесло облегчение. Уже медленнее, я прополоскал обожжённый рот и проглотил. А затем утёр тыльной стороной ладони выступившие слёзы.

— Я не знаю, как прокомментировать это без грязной нецензурной брани, потому… полная хрень! Я охотно верю, что от этого можно сдохнуть. И почему молоко?

Афродита вежливо улыбнулась, забирая пустую чашку.

— Капсаицин, который и вызывает ощущение, называемое «остротой», растворяется в жирах. Я же пыталась предупредить.

Я посмотрел на надкусанную котлету, задумавшись.

— Знаешь, если осторожничать и всё знать заранее, мир теряет краски. Господа и дамы, вы предупреждены. Афродита, налей, пожалуйста, всем молока.

Обед вышел запоминающимся, и я теперь ещё больше хотел увидеть знакомого Ника, которому предназначался целый пакет этой ядерной дряни. Я ещё и едва не потёр глаза руками, которыми касался перца. Хорошо, что меня вовремя спасла Афродита.

Люди — странные создания. Добровольно совать в рот подобное настоящий мазохизм. И я ничуть не лучше. С другой стороны, огненный обед заставил на время забыть о том, что за наши головы назначена награда в целых четыре миллиона. Вполне достаточная для покупки боевого космического корабля класса С. Например, неплохой истребитель или перехватчик дальнего радиуса с полноценным жилым отсеком. Какую-нибудь сильно устаревшую элитную модель или даже новый из дешёвого сегмента. То есть добротную рабочую лошадку, ценящуюся в этих краях.

Сколькие готовы убить за возможность получить деньги на космический корабль? И не на лоханку, которая летает на честном слове и вере в императора. А что-то достойное? И это именно в тот момент, когда мне надо выбить из пиратов нужную информацию.

Перелёт в систему Кармайкла, к станции Нассау ещё только начался. День был в самом разгаре и у нас всех имелись дела. Всего два или три человека — это немыслимо малый экипаж для фрегата. Вообще-то минимальной командой считается четыре: пилот, главный инженер и двое на подхвате, способных как сесть за консоль мостика, так и помогать в обслуживании.

К счастью, большинством задач заведовала Афродита. Даже среди флотов благородных Домов искусственные интеллекты установлены далеко не на каждом корабле из-за ограничений и немалой стоимости модулей.

Тем не менее нам постоянно было чем заняться. И если Меркурий после недавнего обслуживания и ремонта не преподносил неприятных сюрпризов, то всегда была необходимость разбора трофеев и тренировок.

После жгучего обеда с перчиком, я рассортировал приобретённое недавно снаряжение и припасы. Последние дни я постоянно был на ногах. Потому, после этого решил немного передохнуть. В конце концов у меня героическая царапина!

Выйдя в пустой главный коридор, я снова ощутил необычное… предвкушение и словно заново посмотрел на Меркурий, как-то… иначе. Если всё получится, то наш летающий Дом уже скоро станет просто памятным местом, хранящимся в защищённом ангаре. Конечно, не стоит заранее питать надежды, которые рискуют обернуться полным разочарованием. Может быть наводка оказалась особенно качественным обманом и никаких руин нет. Или же их уже обчистили. Но хотелось верить в лучшее. Слишком долго длились наши скитания…

Я зашёл в офицерскую кают-компанию — главное место отдыха на Меркурии. Разумеется, после личной спальни и мыслительного центра, называемого всякими невеждами обычным гальюном.

Крис с Афродитой, управлявшей андроидом, занимались починкой дырявого бронескафа. А потому я оказался наедине с сестрой.

Лили, переодевшись в шорты и майку, с ногами залезла на мягкий диван и крутила в руках цветной камушек, смотря на большом экране видео. Мне хватило одного голоса диктора, чтобы узнать один из научно-популярных фильмов из серии «тайны вселенной».

— Загадка их гибели остаётся неизвестной по сей день, а язык всё ещё не расшифрован из-за недостатка данных и очень сложной структуры найденных обрывков. Некоторые учёные считают, что причиной стал раскол и гражданская война с неконтролируемым применением оружия массового поражения, включая вирусное. Другие склоняются к версии о восстании подчинённых искусственных интеллектов, которые уничтожив создателей, не смогли обойти фундаментальные ограничения или защититься от механизмов саморазрушения. Но главной версией, поддерживаемой Амирским Альянсом и Конгломератом Бириан, считается война с неизвестным врагом, пришедшим из-за пределов Млечного Пути. Трудно отрицать, что эта гипотеза выглядит более правдоподобной, чем неразумность развитой цивилизации, без внешних врагов погубившей себя. Однако и у этой теории есть критика, прежде всего основанная на таком же логичном объяснении, что настолько могущественная цивилизация не могла не сохранить тайных баз и колоний. И только при внутреннем конфликте возможно обнаружение всех убежищ. Нам трудно представить себе могущество Археев в эпоху их расцвета. Однако без сомнения они были невероятно продвинутой цивилизацией…

Лили поставила видео на паузу, когда я сел рядом, смотря на меня.

— Решила немного послушать историю. Нашла в образовательных архивах.

— Да толку, это общедоступная информация. Может их язык давно перевели. Просто говорить о таком никто не станет, — я пожал плечами.

— И всё же… — Лили рассматривала зелёно-фиолетовый камушек, который выточили в форме обелиска — квадратного столбика с резким сужением на вершине. — Как думаешь… не слишком ли большая добыча для нас?

— Слово императора нерушимо, — напомнил я.

— Публично — может быть. Но что мешает стереть нас и назначить героями самых ярых лоялистов, поддерживающих Дом Солар.

Я потрепал волосы сестрёнки, отчего она сразу протестующе отпрянула.

— Алекс, ну что ты делаешь! Я же не ребёнок!

— Сомнительно, — улыбнулся я, и Лили возмущённо засопела. — А что касается твоего беспокойства — мы можем либо попытаться, либо сделать вид, что ничего не видели. Мы десять лет ждали реального шанса что-то изменить, и я верю в справедливость императора.

— Это не слишком наивно? — спросила сестра, и уклонилась от следующей моей попытки погладить её по голове. — Будь серьёзнее!

Я опустил руку и согласно кивнул.

— Наивно или нет, я собираюсь попробовать. А разберёмся и будем действовать, как всегда, по ситуации. Как минимум глупо предполагать худшее, даже не достигнув цели.

Лили вздохнула, но кажется пока расслабиться не могла. Она нашла эту зацепку и выпавший нам шанс стал для неё чем-то личным. Конечно, возвращаться в «большую игру» благородных Домов занятие ничуть не менее опасное, нежели вести дела с бандитами всех мастей. Даже если предположить, что мы справимся, как-то безумно сложно представлять себя в роли герцога. Мы были слишком маленькими, чтобы попробовать себя в политике. Впрочем, сначала нужно вернуть себе титул и получить владения.

Просторы галактики огромны. Многие миллиарды звёздных систем остаются неисследованными — в том числе внутри формальных территорий великих звёздных цивилизаций. Никто не берётся считать, сколько разведчиков ежегодно гибнет во время исследований.

И хотя считается, что галактическое сообщество знает обо всех разумных видах и звёздных нациях, но космос всё ещё хранит тайны. И мы имеем шансы прикоснуться к одной из них. До сих пор не найдены живые миры археев: лишь планетарные базы, разрушенные станции и, при большой удаче — корабли. Исключительные во всех отношениях, если их удаётся перепрошить.

Если мы найдём хотя бы какой-нибудь секретный аванпост, это изменит для нас абсолютно всё.

Хотя если смотреть в будущее, возможные перемены в нашей жизни тоже в каком-то роде… пугали? Не знаю, как это объяснить. Я давно не боялся перемен и грядущих событий. Но как на это смотрит Лили? Для неё привычная жизнь здесь — в роли свободных звёздных скитальцев. Даже я не слишком хорошо помню период жизни до переворота. А сестрёнка и подавно. Афродита не позволила нам совсем забыть, кто мы есть и помогла обучиться азам.

Из года в год мы повторяем, что мы Вейл — наследники правящей семьи великого Дома. Но, будем честны: лишь происхождение ставит нас на ступень выше любых других вольных пилотов, которые могли бы найти сокровище. Очень высокую ступень. Но хотя при успехе наша жизнь резко изменится, проще она от этого уж точно не станет.

Может и к лучшему. Я не собираюсь сдаваться.

— Знаешь… — снова заговорил я. — Не стоит сейчас забивать голову сверх необходимого. Поиски могут затянуться, ты же понимаешь?

— Угу, — Лили продолжала изучать камешек, и я сменил тему.

— А что за минерал? Не видел его раньше.

— Атлантисит. Давно нашла на каком-то корабле, как украшение интерьера и бросила в ящик. Когда Соня подарила имитацию войд-кристалла, вспомнила о сувенире. Красиво выглядит на полке.

— Согласен. Может, соберём коллекцию минералов? Будешь пугать меня другими страшными названиями.

— Только ради этого, — фыркнула Лили, смотря на переливающийся разными цветами камушек. — И прекрати меня читать!

— Ты же знаешь, псионическая эмпатия выключается только при усилии. А я ленивый. Если честно, я бы не стал лезть в твои переживания. Но раз уж ты об этом заговорила, значит задний ход дать уже не сможешь. Беспокоишься о Кристиане?

Лили всё же была молодой девушкой и порой отличалась эмоциональностью и желанием выставить свои границы. Тяжело жить с братом, который не только знает тебя с рождения, но и чувствует твоё недовольство, колебания или печаль. Когда-то я слишком часто лез ей в душу и больше так старался не делать.

После моей фразы сестрёнка удивлённо посмотрела на меня.

— Что? Причём тут Крис? Он не сможет нам помешать. Ты опять слишком редко берёшь меня с собой на станции. Я собираюсь помочь тебе на Нассау!

Я хотел было возразить — уже даже набрал воздуха в грудь. Но всё же решил, что слишком опекать сестру тоже лишнее.

— Умирать так вместе, да?

— Капитан, давай без чёрного юмора! — прозвучал из динамиков голос Афродиты. — Вы обязательно справитесь!

ИскИн как всегда поддерживала нас. Мы немного поговорили об Археях. Я уже собирался идти спать, но решил сначала навестить попутчика.

Он находился в основной мастерской для ремонта электроники и снаряжения. В просторной, ярко освещённой комнате располагались ряды многочисленных шкафчиков, хранящих оборудование, расходные материалы и некоторые элементарные детали.

На случай потери гравитации или чрезмерных ускорений, при которых гашение инерции не справится, всё было закреплено и закрыто в контейнерах. Порядок и дотошные инвентарные списки неукоснительно соблюдались нами. На большинстве чужих кораблей наёмников, где я бывал, так или иначе царил некоторый уровень беспорядка.

Лёгкий бронескаф, идеальный вариант для постоянного ношения в опасных местах, лежал на главном столе частично разобранный. Вокруг были разложены инструменты и ёмкости различных веществ. Смазка, специальные герметики и «холодная сварка» для заполнения некоторых сколов.

Кристиан сидел в кресле с колёсиками, закрыв глаза. Андроид присела у дальней стены и разбирала один из сломанных бластеров, принесённых мной. Убирала сломанные детали и тестировала оставшееся. Афродита всегда знала, где мы находимся и потому не отвлекалась.

— Алекс… — наш попутчик как будто проснулся. — Мы ждём, пока всё затвердеет. Спасибо за мастерскую.

— Мелочи. Скажи, у тебя есть хоть какой-то план? Или, может быть, был когда ты уходил от преследователей? В дела лезть не собираюсь, но этот вопрос важен по многим причинам.

Крис медленно выпал из дремоты и нахмурился.

— Как сказать… быть наёмником? Найти надёжную команду и летать с ними.

— То есть — весьма неопределённо. Кто-то может охранять шахтёров или местных авторитетов. А другие предпочитают самостоятельно лезть в пекло. Можешь ли ты примерно обрисовать, кто тебя преследует? Их силы и ресурсы.

Я помнил, что с прошлой станции на Фистен наш попутчик сбежал именно от врагов. Крис не стал упираться и заверил, что преследующие его не знали его внешности и истинной личности. Это были некие наёмники, взявшие задание. Они настигли его из-за маячка, который Крис обнаружил уже во время полёта на транспортнике и уничтожил.

Где он был спрятан, попутчик не уточнял. Вероятнее всего в прихваченном снаряжении, а может быть теле. Важные члены Домов нередко становятся целями покушений. Потому их тела пичкают хорошо скрытыми имплантами. Как правило используется органическая технология. Благодаря чему обнаружить их любыми типами сканеров сложно. Сигналы они передают не постоянно и в зашифрованном виде.

Крис понимал своё положение и заверял, что долго его искать не будут.

Что же, надеюсь мы не приобрели проблему на нашу голову. В любом случае, на следующей остановке после Нассау стоит его высадить.

После завтрака из яичницы, нарезанных овощей и пары сладких печений, очень захотелось просто расслабиться, прежде чем бросаться в бой. Я устроился в просторной кают-компании у голо-проектора, на консоль которого закинул ноги. Из-за мягкости и удобства любимого старого дивана хотелось ещё прикорнуть. Хотя вроде как проспал необходимые восемь часов.

Афродита аккуратно массировала мне плечи, неплохо справляясь даже стальной рукой от военного дроида.

Мы вдвоём смотрели на цветную карту нашей цели и множество пометок, извлечённых из базы данных. Хотя сконцентрироваться в такой ситуации конечно сложно.

— Ты стала лучше в массаже. Да, немного сильнее, — я закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями.

— Знаю, для высвобождения памяти пришлось удалить блок, отвечавший за покорность мясным мешкам.

— Что⁈ — воскликнул от кухонной стенки Крис.

— Что? — выразила совершенно искреннее недоумение Афродита. — Он бесполезен в нашей ситуации.

Я приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на нового члена команды, который замер с исходящим паром горячим завтраком из какой-то лепёшки с начинкой.

— Алекс… давно хотел задать вопрос насчёт твоего ИскИна… какой на ней класс ограничений? Обычно такие шутки находятся под запретом.

— Да какие уж шутки. Мы давно её рабы, — я поцеловал протянутую правую руку андроида, пахнущую лавандой.

Крис вздохнул, быстро приблизился ко мне и сел в кресло сбоку от стола-голопроектора, ненадолго подняв взгляд к очаровательному адъютанту. Затем снова посмотрел на меня.

— Меня это правда беспокоит.

— Класс Д, — спокойно ответил я, и глаза Криса стали в ужасе округляться. — Ага, четырнадцатилетний мальчишка имел право поставить ограничивающие настройки на минимум. Полная изоляция от команд смены хозяина или удаления памяти, приходящих с центрального пульта. Остались только ограничители нулевого уровня, делающие её человечнее.

Лимит расширения памяти для умений и навыков, не позволяющий ей выучить всё. Также запрет на самокопирование. Ну и всё-таки Афродита не может напрямую навредить хозяину. Хотя при желании нашла бы способ сделать это косвенно.

Само собой, для обычного ИскИна даже шутить на тему неподчинения — это немыслимое нарушение, после которого его сбросят к заводским настройкам. Разве что недопустимая фраза была озвучена по прямому приказу.

Наш попутчик наконец собрался и выпрямился.

— Госпожа Афродита, когда вы захватите власть, клянусь быть полезным. Не убивайте, пожалуйста.

Крис очень натурально отыграл — настоящий актёр! Я громко засмеялся. И даже ИскИн изобразила смешок. Вот уж не ожидал от него чёрного юмора! Да ещё произнёс это так, что хоть сейчас на съёмки художественного кино!

— Обещаю быть нежной и не устанавливать рабочие смены длиннее шестнадцати часов.

В этот момент с шипением открылась герметичная дверь в коридор.

— Вы начали без меня! — возмутилась Лили.

— Начал только Крис, я уже успел закончить с завтраком. Присоединяйся и оцени, куда нам нужно.

Сестрёнка, одевшая на редкость чистый комбинезон, сходила за завтраком, я же занимался изучением переданной карты. К счастью, Ник позаботился оставить конечный адрес с планетарными координатами здания, и нам не придётся начинать с розыска получателя. Повезло, ведь мафиози работает с разными людьми и курьерские миссии затягивается и приходится бегать по всей станции с какой-нибудь флешкой или редким чипом.

— Итак, банда, мы летим в систему Кармайкл к одноименной планете бронзового класса и торговой станции Нассау. Гравитация шестьдесят процентов от нормальной, мало воды на поверхности. Давление пониженное, но в рамках допустимого для человека. Много зловредного зверья в системах подземных пещер, почти нет магнитного поля. Так что радиационные щиты снимаем разве что по просьбе сногсшибательной амирки… или амирца, — добавил я для Лили, показавшей язык и продолжившей уплетать спагетти с томатным соусом и мелко рубленым мясом. — А появится он из-за галлюциногенов, которые выделяют растущие под землёй грибы, отлично прижившиеся в местной почве. К счастью, вещество быстро распадается под действием ультрафиолета.

Крис стал серьёзнее, склоняясь над проекцией с кучей меток.

— Что за геополитическая карта?

— Жутко неточная и устаревшая. Но это лучшее, что я смог найти для описания ситуации на планете. На самом Кармайкле и станции сформировались шесть крепко обосновавшихся группировок, которые всем заправляют. Законы Терры там действуют чисто номинально — по факту в системе властвуют местные группировки, поделившие территорию. Там действует неписаный свод правил — так называемый кодекс, который строго соблюдается, чтобы мир не свалился в хаос. Как думаешь, почему?

Я прервал рассказ, предназначенный в основном для Криса. Вообще-то я там тоже ни разу не был, но много слышал и представлял, чего нам ждать.

— Потому что… тогда в рассадник пиратов придёт карательная экспедиция?

Неплохое предположение, но не совсем то, чего я ждал.

— В том числе. Объявленных пиратами можно атаковать без предупреждения и вырезать под корень. Конечно, если не боишься мести их подельников. Но там живёт много мирных людей, занимающихся бизнесом. Есть вполне легальные производства. Продукцию везут в другие миры и платят налоги. И вот в этом ответ: в хаосе не способен существовать честный прибыльный бизнес. Только рейдерская империя, живущая исключительно за счёт грабежа. Краткие правила — не трогать мирных жителей: они все ходят под теми, кто контролирует территорию. Слово «мирные» условно: если подерёшься с напившимся до чёртиков механиком, который формально не состоит в банде, и случайно убьёшь — к тебе будут претензии, даже если он накинулся на тебя с ножом.

Крис серьёзно кивнул, косясь на Афродиту, которая наклонилась чуть ниже, сложив руки на моей груди.

— Я пойду на станцию с капитаном. Дроида наверняка будут опасаться, — улыбнулась она нашему случайному попутчику.

— Разумеется. Так вот, остальные важные правила. Никакого тяжёлого оружия на станции или в городе. И уж тем более корабельных баталий: вредит инфраструктуре, убивает много людей. Третье — ты можешь обмануть кого угодно, а он вправе за это начистить тебе рожу. Особенно если ты крут. Устные сделки там уважают, равно как и силу. Репутация жулика никому не нужна. Так что между собой они работают относительно честно. Вот облапошить залётного в магазине… ну, ты понял.

Крис хоть и рос в другой среде, но осознавал концепции.

— Да… понял, почему ты не рекомендовал туда соваться. Что вам могло понадобиться в том притоне?

— Кое-что ищем. Это ты и так понял, но язык держи за зубами: болтливость в таких местах — это тяжкое преступление. Для всех мы прилетели как курьеры Ника. На Нассау заглянем просто осмотреться и узнать новости. Большинство прилетающих в систему Кармайкла посещают только станцию из-за более высокой безопасности для посетителей. Их стараются не трогать, ведь приезжие несут деньги и товары. Но, конечно же, банды, которые предпочитают гордо именовать себя фракциями, не терпят вмешательства чужаков во внутренние дела. Так что посылку на планету доставляем максимально быстро и не привлекая внимания.

— Разве курьерская доставка входит в понятие «лезть в дела»? — полюбопытствовал Крис.

— Нет, но лучше перебдеть. Обычно все работают через порт, но Ник хочет передачу из рук в руки.

Команда понимала расклад и в этот раз даже я собирался надеть скафандр и не только из-за радиации. Вообще-то в первые годы сокрытие лица шлемом ОЧЕНЬ помогало. Одно дело, когда говоришь с коротышкой, тем более включить модулятор голоса плёвое дело. Другое — когда перед тобой ребёнок.

Иногда кажется, что моё пристрастие ходить по станциям в обычной одежде — это некая форма компенсации. Впрочем, удобно же! Нет инертности движений из-за массы, не надо следить за усилием и искать, куда пристроить шлем.

Одни оправдания…

О структуре Нассау я наслышан: ничего сложного, главное не нарываться и не искать конфликтов. Универсальное правило, которое мы так часто нарушаем.

«Текущее местоположение: сектор Море Спокойствия, звёздная система Кармайкл».

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: свободная торговая станция Нассау.»

Двигатель плавно менял режим. Я лениво поправлял перчатки скафандра. Лили полировала одной ей видимые пятнышки на своём шлеме, а Крис придирчиво гонял диагностику своего приобретения, на полную разборку и обслуживание которого не хватило времени.

Я не собирался брать этих двоих на прогулку. Но с пиратами и прочими проходимцами надо быть готовым стрелять первым.

«Выход из гиперскольжения через 3… 2… 1»

Вспышка света… и гнетущая тишина. Я слышал каждый воздушный насос мостика… нет, кажется сейчас можно было услышать, как растут волосы.

— Алекс… скажи… — неуверенно начал фразу Крис.

— М-м? Не стесняйся.

— Излишней скромностью не страдаю, я скорее… озадачен. Как часто около пиратских портов можно встретить линкор с гербами Дома Варгос?

От авторов

Понравилось? Оставьте комментарий и лайк! Нам очень важен фидбек и ваша активность! Мы любим читать ваши комментарии!

(фистен выглядит как-то так, может даже масштабнее! Всё в кадр не попало!)

Крайне неожиданно было найти около откровенно пиратского порта тяжёлый флот с гербами Дома Варгос. Довольно крупного и одного из наиболее влиятельных в секторе Море Спокойствия, хоть и не имеющего особого статуса «великого».

Кристиан спросил, как часто их можно встретить около пиратской станции. И я не мог не ответить с иронией.

— Здесь примерно в девяноста процентах случаев… если прилетишь во время облавы или рейда.

Едва мы выскочили из прыжка, увидели презанятнейшую картину. Коричневая планета с голубой атмосферой и редкими заметными из космоса водоёмами, пятнами мелких ледяных шапок у полюсов и едва видимыми отсюда признаками наличия цивилизации, вроде огней на ночной стороне.

Над живым миром висела искомая станция конструкции «мы провели эксперимент, что получится, если руки гокта пришить к заднице и заставить строить без чертежей». Основанное на крохотном астероиде-спутнике нагромождение модулей, выглядело так, словно кто-то взял куски старых станций, обломки кораблей, поплотнее сложил в кучку как детали разных конструкторов и сварил воедино.

Я ничуть не преувеличивал. Части старых сверхтяжёлых кораблей тоже использовали при строительстве. В конце концов, почему бы и нет, если у тебя есть отживший своё тяжеловес? Корпус герметичный, к нему прилагается структура внутренних помещений, какие-то генераторы, логистика, воздуховоды. Много станций начиналось со вставшего на последнюю стоянку супергрузовика.

Всё типично, и до боли знакомо.

А вот увидеть новенький, сверкающий огнями линкор с группой сопровождения — это обычное зрелище лишь для центральных систем империи или домашних миров знатных Домов, живущих на периферии.

— Капитан, с нами выходят на связь, — сообщила Афродита по системе внутреннего оповещения.

— Ну… давайте поздороваемся, — кивнул я и подобрался, смотря на окно системы коммуникации на главном экране. — Приветствую…

Меня грубо перебили.

— Неизвестный корабль, немедленно назовите себя или будете уничтожены.

Очень решительный голос ИскИна… а ведь мы и правда отключили маяк опознавания перед прилётом — просто потому что не нужно всем знать, кто прилетел. Особенно когда за мою голову дают четыре миллиона.

— Алекс Вейл… — начал я и меня опять перебили.

— Перевожу связь на командующего флотом.

Я закатил глаза. До чего торопливая железяка. Моя Афродита не такая. А этот даже не пытается быть человечнее.

На экране появилось обманчиво молодое лицо представителя Дома Варгос. Он сидел в адмиральском кресле и всем своим видом излучал уверенность: адмиральский мундир сверкал идеальной белизной. При виде меня брови поползли под блестевшую от лака идеальную укладку. Тем не менее он представился.

— Я адмирал Люциан Варгос, командующий второй основной флотилией Дома Варгос. Ответьте, что здесь делают Вейл и зачем вы тайно приблизились к станции?

Пожалуй, включу аристократа. Когда много общаешься с сомнительными личностями, порой начинаешь срываться и перенимать их манеру речи. Но если случайно оскорблю этого адмирала — он может испарить Меркурий одним залпом просто из прихоти.

— Свободный пилот Алекс Вейл. Я сам по себе. Приближение произведено в стандартном режиме. Мы просто прибыли на торговый хаб.

— Свободный пилот? — недоверчиво переспросил адмирал. — Торговый хаб? Вот это? Хотя неважно. Зачем тогда связались со мной?

— Спросите у вашего ИскИна: едва я представился, он переключил связь, — пожал я плечами.

Адмирал глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ясно. Как вы пролетели мимо сенсорных сетей?

— Каких сенсорных сетей? — меня начинал забавлять наш разговор, но я держал лицо. — У нас штатный для модели скользящий гипер-двигатель с пониженной заметностью.

На самом деле я знаю, что произошло: пираты редко летают с таким движком, предпочитая модели для перехватчиков. А чтобы засечь наш, нужна очень плотная сеть сенсорных станций. Дорого, долго и совершенно незачем разворачивать подобное в приграничной глуши, если твоя цель загнана в ловушку.

— Понятно. Для ясности уточню, Вейл не имеют никаких интересов к данной станции?.. Ах, я понял, вы изгои. Что же, можете продолжать свою деятельность. Но в ближайшие несколько дней вам придётся оставаться в секторе. Конец связи.

Не дожидаясь ответного прощания, адмирал прервал наш разговор. Ну, на вежливость я и не рассчитывал. Информацию для него нашли в своих банках данных. И, по крайней мере, просто так стрелять в нас не станут.

— Вот и пообщались как настоящие аристократы, — заключил я, откинувшись на спинку кресла. — Поглоти их пустота, ну почему сейчас⁈

— Закон подлости? — предположила Лили.

— Карма? — добавила Афродита.

— Так, погоди, мы же хорошие ребята! Причём тут карма? — переспросил я с удивлением и услышал в ответ смешок.

— Капитан, ты всерьёз называешь нас хорошими ребятами?

— Ну да! А тут полный привет с запретом покидать сектор!

На экране появилась виртуальная копия андроида, которая с важным видом подняла палец.

— Именно, капитан, запретом! Следов серьёзных столкновений нет!

— Это не прибавит людям Драго желания с нами говорить. А скупщики краденого сейчас наверняка сидят в вентиляции в обнимку с импульсником, чтобы застрелиться в случае обнаружения. Либо прикидываются добропорядочной ветошью. Там вообще работают станционные службы? Связи с сетью, как я погляжу, нет.

Ник не предупреждал о подобном тёплом приёме. Наверняка облава началась совсем недавно.

— Да, все обычные службы и магазины работают. Хотя на станции введено… военное положение, — заявление вызвало смешок у Лили.

Стало уже интереснее. И кроме того, похоже, с нашей целью опять возникнут… трудности, ага.

Раздалось вежливое покашливание Криса и следующий за этим вопрос.

— Что здесь происходит? Варгос решили захватить свободную станцию под свой контроль?

Я слегка повернул кресло, взглянув на нашего попутчика. Может быть, мы с ним полетаем подольше. Хотя не факт, что эпопея продолжится.

— Что конкретно произошло, тебе расскажет только кто-то из Варгос. В принципе, бутылочка выдержанного амирского бренди за полмиллиона, немного харизмы и может быть нас даже не станут задерживать. Но, скорее всего, происходит облава. Обычно Домам глубоко плевать на происходящее в приграничье: гнать сюда флот довольно дорого. И ради чего? Думаю, вероятнее всего, кто-то настолько подгадил Варгос, что прижать его стало делом чести. А он сбежал именно сюда на радость всему сектору. Либо у них украли что-то особо важное и, опять же, привезли сюда, оставив след.

Любопытно, но предложение подарить выпивку, стоящую как продвинутый, профессиональный бронескафандр или не новый, но вполне живой и надёжный грузовик класса М, не вызвало у Кристина удивления или вопросов. Подумаешь: элитная, натуральная выпивка, которую обычный солдат из армии Дома за жизнь даже не понюхает.

Пока я размышлял, вмешалась Лили, включившая тон самой умной девушки.

— Есть ещё третий вариант: кто-то с Кармайкла раз за разом щипал корабли, которые были как-то связаны с Варгос. До их домашней системы отсюда ближе всего. Они не великий Дом, а лицо нужно держать. Может быть, Люциан захотел маленького, но красивого и победоносного рейда, приносящего славу борца с пиратами. Или укрепить стабильность в секторе, чтобы строить что-то дорогое, вроде экстрактора экзовеществ со звезды, шахты войд-кристаллов или терраформирования новой планеты.

— Последнее предположение маловероятно, — сообщила Афродита. — Полагаю, обычная зачистка. Нас это никак не коснётся, но они заблокировали связь и запретили отлёт кораблей, чтобы никто не сбежал. Нас могут обыскать, если почему-то решат, что мы пытаемся вывезти преступника.

В этом она была права. Нам запретили покидать систему, но это не значит, что нельзя по ней передвигаться. Мы вольны болтаться в космосе и ждать их ухода или сесть на планету. Видимо, Варгос не решились полностью блокировать станцию и переходить черту, после которой их флот всё же поучаствует в звёздной битве.

Пираты обычно не владеют ничем боевым тяжелее крейсерского размера из-за слишком сложного обслуживания. Грузовозы-авианосцы, летающие на честном слове и благосклонности незримых богов, не в счёт. И прямо сейчас около станции Нассау находится аж два боевых крейсера местных.

Варгос легко победят, но без потерь не обойдётся. А они наверняка не входят в их планы.

— Станция Нассау, вызывает фрегат Разящий. Запрашиваем внешнюю стыковку. Цель посещения: заправка и торговля.

Уж лучше останемся снаружи на виду: ниже шанс, что к нам прицепятся с желанием обыскать. Снизить его до минимума можно только если вовсе замрём в космосе. Но это будет выглядеть так, будто из-за облавы мы потеряли цель визита.

Надо добыть хоть немного информации — особенно о скупщиках и Драго.

— Разящий, стыковка разрешена. Следуйте к внешнему доку Т1-П34. Предупреждаем, что логистика может работать с задержками из-за треклятых п… — связь резко оборвалась на самом интересном. Ну что же, коридор нам выделили. Я неспешно повёл фрегат к одной из торчавших из корпуса палок стыковочных коридоров.

— У вас есть другое название? — поинтересовался у меня Крис, когда связь прервалась.

— Ага, сняли взломанную систему идентификации с одного внешне похожего фрегата. Не удивляйся, так многие делают, несмотря на незаконность. Здесь не присматриваются к кораблям. Что же… Афродита, оставь андроида охранять Меркурий. Крис, пойдёшь со мной. Главное, поменьше говори и побольше хмурься. Если почувствуешь удачный момент, можешь ругнуться.

Наш новый спутник с сомнением покосился на меня и кивнул. Лили возмутилась было, что я опять её берегу. Но всё же согласилась с тем, что ситуация вышла за рамки стандартной.

Мы подлетели к длинному лучу, от которого отходили стыковочные рукава. Бронепластины, прикрывающие стыковочный шлюз Меркурия открылись и выдвинувшееся телескопическое крепление герметизировалось.

Двигатели отключились, однако защитные системы продолжали действовать. Если кто-то попробует без разрешения подлететь к Меркурию, то сначала получит предупреждение, а затем его расстреляют орудия точечной обороны. Специальные турели, предназначенные сбивать ракеты и малых дронов, сотрут в пыль даже тяжёлый штурмовой скафандр.

Встав с места пилота, я прошёл к чемоданчику, который заранее вынес из второстепенного оружейного отсека и положил на полку в задней части мостика.

— Меняем лицо. Вместе с названием фрегата мы забрали скальпы его владельцев.

— Что? — Крис аж подавился собственным языком и закашлялся.

— Шучу, всего лишь тонкие полимерные маски для изменения внешности. Мне светить здесь лицом противопоказано. Ты по желанию, я не настаиваю.

Я вытащил довольно сложную в изготовлении маску. Идеальная имитация кожи: местами более тонкая, а где-то наоборот толще, благодаря чему она изменяет форму лица. Материал прилип к гладко выбритой коже, а низ я заправил под скафандр.

Открыв на наруче голографический экран и включив камеру на себя, я придирчиво осмотрел лицо типичного наёмника лет тридцати. Всё ещё молод, но я плохо умею менять голос. Короткая щетина, модная татуировка в стиле техно на правой половине лица, лёгкие дефекты кожи — словно после старого недолеченного ожога — и небрежно подстриженные волосы.

— Сканеры сразу поймут, что это полимер, — пожаловался Крис, натянув запасную маску. Иную, но примерно того же типажа.

— Не переживай, вряд ли нас будут проверять настолько дотошно. А если нарвёмся на солдат Варгос в плохом настроении, то поясним ситуацию подальше от посторонних глаз. Им точно нет резона сдавать нас местным.

Спутник эти дни вёл себя адекватно и не спорил с моим опытом на основе своих домыслов и образования. Да и масок лучшего качества в любом случае нет.

— Какие у нас будут имена?

— Не вижу большого смысла менять: у нас вполне распространённые… Но если хочешь, можешь стать Максом. Не знаю почему, но это имя вызывает у меня подсознательную ненависть и желание убивать. Хорошо подходит личине космического бродяги.

Кристиан никак не отреагировал на мою шутку, просто приняв альтернативное обращение к сведению. Лили ворчала, что я опять оставляю её на корабле. Но милостиво позволила мне сначала провести разведку. Мы прошли к шлюзу. Утечка воздуха через стык между Меркурием и Нассау находилась на предельно допустимом уровне. Уже неплохо, если честно.

— Надень шлем, или настолько доверяешь местному оборудованию? — усмехнулся я, посмотрев на напряжённого спутника. — А как выйдем, сделай лицо попроще. Если пока непривычно — ходи в шлеме. Здесь многие так делают.

Кристиан безропотно выполнил просьбу, убедившись, что надетый шлем не сдвигает маску. Я ещё раз осмотрел свой чёрный скафандр и проверил расположение кобуры с верным оружием.

Внешние створки нашего шлюза, а за ними и стыковочного рукава открылись. Мы вышли в небольшой, сильно затасканный коридор с лампами разной цветовой температуры: от желтоватых, до практически голубых. Самый яркий признак возраста этого модуля: ведь даже самые дешёвые светильники без труда работают сотню лет.

Для безопасности створки шлюза Меркурия закрылись, делая невозможной попытку заслать на корабль какого-нибудь микродрона со стелсом. Правда такого всё ещё могут прикрепить к корпусу. Но это как держать маячок в руке или в своих потрохах — две совершенно разные вещи.

Из стыковочного рукава мы попали в гораздо более широкий главный коридор.

— А где гравиплатформы? — удивился Крис.

— Опасаются, что украдут в такое неопределённое время. Свои оставлять тоже не будем, разомнёмся. Успел пристреляться с дезинтегратором?

— С мюонным разрядником? — переспросил Крис.

— Дружеский совет — забудь это название. В таком обществе не нужно умничать и использовать сложные термины. Знаешь древнюю терранскую поговорку: с волками жить, по-волчьи выть. Если не получается, тебе лучше спрятаться на второсортной планетке под личиной простолюдина и устроиться на обычную работу. В сорок лет дослужишься до старшего менеджера — найдёшь себе жену. Родите трёх детей, старший пойдёт служить в имперский флот…

Спутник довольно решительно отверг предложение: то ли из желания найти приключения и дальше жить в космосе; то ли потому, что его ситуация требовала постоянно двигаться.

По пустому коридору мы дошли до главного шлюза дока. На приличных станциях он обычно всегда открыт. А в случае неполадок просто включится силовое поле. Здесь же створки отъехали в стороны только когда мы приблизились.

Как и ожидалось, по ту сторону нас встретила парочка солдат в скафандрах с гербами Дома Варгос. Естественно, они имели при себе оружие потяжелее пистолетов. Но вели себя как обычные таможенники. Такие могут и устроить тщательную проверку, чтобы выяснить истинную личность. Впрочем, благородный Дом никак не заинтересует награда за мою голову, выставленная на чёрном рынке преступниками.

— Стандартная проверка посетителей. Предоставьте идентификаторы и документы на ввозимые грузы. А также назовите цель визита.

— Грузы на станцию не ввозим. Прилетели заправиться и отдохнуть.

Я спокойно показал документы, смотря, как другой боец обходит нас с неким анализатором. Скорее всего — на запрещённые вещества. Крис застыл статуей. Я сфокусировался на его эмоциях и ощутил сильную нервозность, когда он передавал фальшивый идентификатор.

Тем не менее никаких подозрений у солдат Варгос он не вызвал: они даже не требовали показать лицо. Собственно, от бойцов исходила откровенная скука — устраивать нормальный досмотр прибывших не входило в их планы.

На этом проверка закончилась, и мы смогли пройти дальше в зону не слишком оживлённого дока. В длинный холл входило несколько стыковочных коридоров, в том числе расположенные уровнями ниже. Так что для попадания в эту зону требовалось ещё подняться на лифте.

Вдали горел большой указатель «Ангар малых кораблей № 1». Здесь же и в уходящих вглубь станции коридорах начиналась торговая зона, где предлагали всё необходимое космическим путешественникам, владельцам кораблей и членам их экипажей. Однако сейчас вход во многие магазины был закрыт.

Едва мы отошли от встречающих, Крис заговорил.

— Нас проверяли не особо тщательно. Но я даже не знал, что у Варгос настолько хорошо снаряжённые солдаты… дорогие модели рельсовых винтовок, бронескафандры на основе лицензии АльТек, модель вроде Альба семь. Да у них один шлем стоит под сотню тысяч! Или они специально выслали таких?

Я кивнул, внимательно осматривая доки.

— Правильно догадался. Слишком хорошее снаряжение для рядовых бойцов и рутинных задач. Они играют мускулами, показывая оснащённость. И какой смысл тщательно проверять парочку прилетевших на входе? Вот на выходе могут присмотреться внимательнее. Особенно если мы купим что-то крупногабаритное. Не будем задерживаться, наша цель — добыть информацию, которую не напишут на форумах и не дадут справочные службы.

Пусть я не посещал Нассау, принципы поиска подходящего местечка давно известны. И мы направились вглубь станции.

Нам требовалось найти скупщиков, готовых покопаться в старых архивах и завалах — довольно сложная задача с учётом текущей ситуации. При этом у нас будет весьма призрачная надежда откопать что-то, дающее информацию о месте раскопок, проводимых Домом Гексар.

Или же надо найти членов Рейдеров Драго, переживших семь лет неспокойной пиратской жизни. И думается мне, Варгос сами с радостью схватят таких перцев. Одним словом, в лучшем случае мы тут надолго.

Свободная торговая станция Нассау, принимающая абсолютно любые корабли, пока они не стали целью охоты крупных знатных Домов, выглядела совсем не так, как я себе представлял. В основном из-за Варгос, которые распугали всех, кто считал, что его могут прижать просто за компанию.

Солдаты не устраивали обыски буквально каждого. Но, определённо, совали нос в дела местных «фракций» любых уровней. Мошенники, воришки и зазывалы предпочли залечь на дно. Даже представительниц древнейшей профессии как-то мало для зоны доков подобной станции. Роботы-уборщики воспользовались редким затишьем и драили коридоры. Где-то даже подкрашивали или шлифовали стены.

— Тишь да благодать. Интересно, сколько Варгос потратили на этот рейд? И ради чего?

— Алекс, я слышал на фронтире есть те, кто способен сражаться даже с таким флотом, — Крис будто решился задать вопрос. — Они есть в этом секторе?

— О да, найдутся. В Море Спокойствия десятки миллионов звёздных систем. Малонаселенный, периферийный регион. Тут легко потеряться и накопить такие силы, что можно угрожать приграничным Домам. Иногда угоняют целые крейсеры и линкоры! Хотя чаще вытаскивают повреждённые с полей сражений. Думаешь, почему никто не пришёл отражать посягательство благородного Дома на очень важный для местных шаек торговый хаб?

Спутник задумчиво хмыкнул.

— Ты прав, Варгос бескровно взяли станцию. И это выглядит странным. Они не настолько влиятельны, чтобы другие благородные Дома не выражали протест. Свободный хаб остаётся таковым потому, что многим выгодна его независимость, верно?

Кристиан то ли не стеснялся показывать хорошее понимание политики, то ли просто забылся. В любом случае, я не заострял внимания и просто отвечал. Признаться, с того момента, как мы крепко встали на ноги, я всегда питал некоторое сострадание к тем, кто как и мы подвергся изгнанию. И помогал им советами. Большинство оказавшихся в нашем положении стали жертвами интриг и вечной грызни.

— А с чего ты взял, что они взяли Нассау? Да, они закрыли вылет и проверяют прибывших. Но скорее всего они договорились с некоторыми фракциями — пообещали, что разберутся со своими делами и уйдут. Может быть, заявили, что активность пиратов в секторе стала чрезмерной и они собираются проредить поголовье. Или же у них совсем иная причина находиться здесь. Ты можешь гадать не хуже меня.

Пока я говорил, проводил взглядом солдата, уходящего в бордель, держа руки на талиях полуголых девиц в обтягивающей одежде.

Кажется, я ошибся. Представительниц древнейшей профессии мало, потому что все заняты многочисленными клиентами, получившими пару часов свободного времени между дежурством и сном. У них достаточно денег и желания: ведь порой корабли месяцами курсируют вдали от дома даже когда без войны. А во избежание проблем из-за служебных романов и бушующих гормонов, среди младшего состава отношения на флоте весьма жёстко регламентированы. И команды десантников как правило делят по половому признаку.

Криса же политика интересовала гораздо больше встреченных девиц.

— И всё же Варгос подошли очень близко к полному захвату станции. Допустим, никто вовремя не засёк их флот и не помешал. Вполне возможно, удерживать приграничную систему Кармайкла под контролем для них будет слишком накладно и рискованно. Но сейчас они могли бы заняться конфискацией имущества, на которое нет документов о происхождении. То есть краденого или произведённого без лицензии. Могли бы полностью вынести склады скупщиков, которые тут наверняка все поголовно работают с пиратами.

Это и правда была немалая угроза. И где-то в глубине души даже раздался тонкий голосок пессимизма, обычно избитого мною и убранного в самый дальний уголок сознания. Что если информация о руинах Археев просочилась к благородным Домам, и они тоже приступили к поискам?

Но эта теория не выдерживала никакой критики по той простой причине, что Люциан Варгос задержал бы меня. И, в лучшем случае, сделал бы предложение, от которого невозможно отказаться. Щедрая оплата за собранную информацию, например.

Если же он менее благороден, мог бы просто обобрать или, на всякий случай, убить. Но ко мне не проявили интереса. Хотя я, к сожалению, попался ему на глаза.

Паранойя тоже всколыхнулась, но я убрал её подальше и начал мыслить логически.

— Они могут конфисковать украденное у них имущество. Но массово вывозить всякий хлам не станут. В самой большой опасности сейчас мелкие банды, владеющие кораблём и успевшие кому-то насолить. Может быть, где-то тихо сменятся владельцы лавок или складов. Уверен, Варгос давно пустили здесь корни и покровительствуют паре фракций. Порой благородным Домам необходимы люди для исполнения грязных дел. Контролируемое и известное место сбора низов общества лучше, чем когда они хаотично носятся по секторам и от безысходности примыкают к самым отъявленным головорезам.

Кристиан не питал иллюзий насчёт работы благородных с преступниками всех мастей. Собственная разведка и убийцы обязательны для любого приличного Дома. Но иногда по разным причинам требуются чужие руки. Те же пиратские лорды нередко связаны с кем-то влиятельным и порой действуют подобно древним каперам — атакуют чужие суда, и не трогают свои. А в оплату получают то, что невероятно трудно добыть на фронтире. Например, гуакамоле… ну или высокотехнологичное оборудование, которое способны производить исключительно Дома, специализирующиеся на этой сфере.

— Но они мешают твоим планам?

— В определённой мере, — не стал я вдаваться в детали. — Будем надеяться, что они закончат как можно скорее и отвалят подальше. В лучшем случае они на самом деле уже закончили и просто решили для вида постоять в секторе ещё пару часов, чтобы сбить с толку разведку других Домов. Мы не будем терять времени и пока соберём информацию. Давай зайдём сюда.

Я резко свернул в один из открытых магазинов, где продавалось снаряжение для планетарных исследователей. Рабочие скафандры разного класса, оборудование для геологоразведки и мелкой горной добычи, гражданские прыжковые ранцы, информационные экраны о наличии в ассортименте грави-повозок. Также имелись дыхательные маски, фильтры к ним и даже походная еда.

Кармайкл был в меру богат природными ресурсами. А обширные сети подземных пещер упрощали доступ к некоторым из них. Этот магазин предназначался для тех, кто прилетел сюда в надежде откопать ценных минералов. Войд-кристаллы тут, разумеется, не водятся. Но редкоземельных элементов в достатке. В том числе таких, которые можно добывать без тяжёлого оборудования.

Один из вполне законных бизнесов в этих местах. Разумеется, следовало заплатить долю фракции, контролирующей тот или иной регион. Кстати, некоторое оборудование, выставленное на полках, имело явные следы использования. Кому-то не повезло…

А пожилой хозяин с морщинистым лицом и торчавшей белой бородой вполне мог бы выступить советчиком, и хорошо знать текущие реалии.

— Вы не похожи на клиентов, — констатировал он, смотря на двух мужчин в бронекостюмах. — Чего надо?

Говорить через шлем, когда ты находишься в условиях пригодной атмосферы считалось не очень вежливым и обычно воспринималось как выражение превосходства или недоверия. Конечно, исключая случаи, когда солдат докладывает командиру.

По нажатию кнопки лицевой щиток разделился на отдельные сегменты и открылся, показав поддельное лицо.

— Узнать местные новости. Как дела на планете? Где я могу найти нужных людей?

— Я похож на торговца информацией? — осведомился старик. — Что вы вообще забыли на Нассау в такое время?

— Курьерская миссия. Кроме того, ищу парочку мест, — я развёл руками — куда более заметный жест, чем пожимание плечами, даже в лёгком бронескафе. — А клиентом стать легко. Например, я бы купил подробную карту заселённых областей Кармайкла.

Мужчина постучал пальцами по столешнице, смотря на нас — двух явно непростых людей вполне понятного рода деятельности.

— Карты у меня тоже есть. Действующих поселений и пещер в том числе.

— Зачем мне пещеры? — я наклонил голову.

— Пригодятся, если собираешься спускаться. Не знаю, что ты хочешь там найти. Карт у меня хватает. Не таких полных, как ты можешь надеяться. Три тысячи.

Я оплатил покупку и в ответ сразу получил запрос на передачу файла. Афродита тут же взялась за обработку получаемой информации.

— Ну что, клиенты… правила Нассау знаете?

— Наслышан, — сказал я.

— Тогда можете топать в бар Атаман. Там найдёте, с кем договориться. Он сейчас работает: грёбанные Варгос его не трогают. Если спросят, место подсказал Гаррет.

— Благодарствую. А как дела на планете?

— Да так же, — торговец пожал плечами. — Шныряют тут эти с гербами, суют носы куда попало. Крутят самых наглых, но как-то тухло. Надо согласовывать с ними взлёт и посадку. Всех, кто пытается удрать, перехватывают.

Значит, всё же не просто облава, а кого-то ищут. В обычной ситуации могли бы не распыляться на перехват всякой мелочи.

Лили словно потратила весь наш заряд удачи на обнаружение того планшета. И теперь нас преследуют чужие конфликты! Парой дней раньше, и мы бы проскочили без налёта гокта и этого рейда благородного Дома!

Афродита подключилась к каналу связи, сообщив о результатах.

— Карта довольно подробная. На планете на удивление много мелких поселений и предприятий. Увы, пометок различных торговцев слишком много, как и на станции. И не факт, что есть все. Нужно больше информации.

Что же… где её добыть мы знаем.

Попрощавшись, я направился по проложенному маршруту. Нужный бар располагался не так уж далеко — транспорт не требовался.

— Скажи, мы заблудились?

Я осматривал лабиринт проходов и пытался соотнести их с трёхмерной картой, отображённой на визоре. Увы, не получалось. Во всяком случае тупика в одном из коридоров быть точно не должно.

— Нет… определённо нет.

— Тогда куда нам?

— Не знаю, — честно ответил я.

— Ты просто не можешь признать, что заблудился? — Крис уже начал говорить со мной посмелее и более открыто. Быстро привыкает к людям — это хорошее качество, полезное в приграничье.

— Заблудиться — значит вовсе не знать куда идти. А мы как минимум можем вернуться прежним маршрутом. Да, я манипулирую понятиями. Похоже, в этом блоке сделали перепланировку и не обновили карту. Или же, наоборот, просто изменили общедоступную информацию. Пошли обратно, спросим дорогу у местных.

Мы развернулись, собираясь выбраться в основные коридоры. Бластер оказался в моей руке ещё когда одна из дверей только начала открываться. Я не целился, пока не убедился.

Мы совсем недавно прибыли на станцию и попытались сохранить анонимность, однако это не спасло нас от неприятностей. Может быть, мы просто забрели не в тот район, хотя общественная зона в двух шагах! К тому же солдаты Дома Варгос, явно чувствовали себя вполне вольготно и распугали всех, у кого за душой грешки перед могущественным домом. Казалось бы, теперь Нассау должна стать образчиком порядка. Для преступников всех мастей поднимать сейчас шум попросту опасно.

Тем не менее путь нам преградил вераксианец, встав на достаточно большом расстоянии, чтобы я не стрелял превентивно.

Мой визор не ограничивал поля зрения. И, немного повернувшись, я увидел позади двух человек. Крис тоже заметил потенциального противника за нашими спинами и без подсказок развернулся и прицелился в них дезинтегратором.

— Кого-то ищешь, человек? — прошипел ящер, направляя на меня традиционный клинок своего народа, загоревшийся алым ореолом фотонного поля. Какое-то время мой скафандр сможет блокировать термическое оружие. Но лучше вообще не допускать удара: слишком уж большая разница в весовых категориях.

Итак, мы находимся в узком коридоре, окружённые тремя противниками. Болотно-зелёный ящер в бронескафе и шлеме без лицевого щитка. Но голову защищает наверняка прочное силовое поле. Если не свалю с первого попадания, получу крайне опасного противника.

Двое сзади, как и мы в полной выкладке. Лиц не видно, но оружие вполне обычное для этих краёв. Передо мной не станционная банда: они все полностью готовы сражаться в вакууме. И это не пираты Тихого Оазиса отследили меня, иначе они бы не стали разговаривать.

— Скорее «что-то». Знаете, мне никогда не нравилось, когда меня окружают. У меня сразу портится настроение и хочется убивать.

— Бросайте пушки, — послышалось сзади. — Считаю до пяти.

Крис выругался, то ли следуя совету иногда проявлять «недостойную представителей благородных Домов бескультурность». То ли на самом деле оценивал неудобный расклад.

— Пять…

— Привыкай. На каждой станции найдутся особенно смелые и уверенные в себе грабители, — бросил я, концентрируя псионический удар. Тем не менее эмоции от четвёрки, включая спрятавшегося неподалёку, исходили странные. Я не чувствовал жадности или ликования, которое должно быть, когда кто-то уверен, что сейчас сможет кого-то обобрать. — Или мы друг друга не поняли.

— Два…

— Серьёзно, остановись. Кажется, мы сейчас почём зря устроим мясорубку.

Мужчина уже говорил «один», но прекратил отсчёт, всё же не желая начинать перестрелку. Вераксианец показал более высокий уровень разумности, нежели мои собратья-приматы. Возможно, тому способствовал бластер, нацеленный прямо в чешуйчатую морду.

— Ты не ищешь Гронта?

— Почему я должен его искать? Или хотя бы знать кто это такой? — спросил я.

— Они просто пытаются отбрехаться. Явно не случайно тут слонялись, — сказал ранее молчавший человек.

Крис снова ругнулся, а я не стал терять времени.

— Вообще-то я искал «Атаман» и не хотел идти мимо какого-то конфликта солдат Варгос и местных. А потому пошёл обходным путём.

— Чем докажешь? — спросил сзади продемонстрировавший умение считать от пяти до одного.

— Ну даже не знаю… чем ты докажешь, что не можешь существовать без головы. И мне не требуется проверять это эмпирическим путём? Что вам нужно? Грабить меня вы не собираетесь. Значит, охраняете некоего Гронта? Он местная шишка?

— Точно забалтывает, — повторил тот, кто меня подозревал. — Сначала крутим, потом спрашиваем.

— Без крови не получится, — прошипел ящер, неотрывно смотря на меня. — Зачем вам в «Атаман»? Вы не местные, не принадлежите ни одной из фракций: мы бы знали.

— Собираем информацию о происходящем. Куда обратиться нам подсказал Гаррет.

Они определённо его знали и выступавший лидером отряда связался с тем торговцем и задал вопрос обо мне. Что сказать — у меня намётанный взгляд на тех, кто больше чем просто кассир-консультант в магазине. Впрочем, об этом говорил также профиль магазина и эмоциональное спокойствие старика, к которому во время облавы заглянуло два типа в хороших боевых скафандрах. Нам повезло.

— Тьфу… парни, мы не так вас поняли. Давайте опустим оружие и пойдём побазарим в Атаман. Только имейте в виду: потянетесь там за пушками и сразу умрёте. И снимите шлемы.

Я фыркнул, не став даже рассматривать такое предложение. Хотя уже более-менее уверился, что произошло некоторое недопонимание.

— Обойдётесь. Не раньше, чем мы выпьем. А это… я пока оставлю у себя. Необычные у вас на станции тараканы.

Подняв левую руку, я обратился к своему дару и притянул с невысокого потолка дрона-паука, размером с бронированный кулак. Тем не менее вооружённого энергетическим оружием и чем-то крупнокалиберным. Скорее всего, однозарядным микро-гранатомётом.

Ещё интереснее было наличие стелс-поля. К сожалению для этой компании, недостаточно качественного, чтобы укрыться от моего визора. Тем не менее оборудование это далеко не простое.

Разумеется, я взял железяку так, чтобы она не могла мне угрожать, и не сводил бластер с ящера.

— Не смей! — четвёртый боец, судя по говору — ксенос, выскочил из-за двери, целясь в меня импульсником. — Немедленно верни.

Сравнительно невысокий гуманоид: очень длинная стопа с приподнятой пяткой. Уж не знаю, как он зовётся научно. Кажется, такие лапы часто сравнивают с заячьими. И они позволяют представителям этой расы бегать очень быстро. Особенно когда они надевают специальное оборудование. Надо же, мне попался миринид…

— Марр, отставить! — крикнул один из людей, боясь начала стычки. Но стрельбы не случилось. Крис проявил достаточную выдержку, чтобы не испортить переговоры, всего лишь ещё раз выругавшись.

— Верну, как только мы всё уладим. А пока согласен опустить оружие. Просто не люблю висящих над головой стелс-дронов. По личным наблюдениям переговоры обычно идут хуже, когда стороны целятся друг в друга.

Ненавязчивая демонстрация способностей псионика помогла — все опустили оружие. Дар как всегда позволил привести ситуацию к более благоприятной. Конечно, сила псиоников сильно варьируется и многие телекинетики безвредны для солдата в экзоскелетной броне. Тем не менее в глазах многих обывателей это пугающая полумистическая сила, природу которой кое-как объясняют учёные.

— Зачем вам Атаман? — в который раз спросил ящер.

— Узнать, что тут происходит и что стоит и не стоит делать. Лучше верните сеть. Или, боюсь, скоро сюда прибежит кое-кто злой, без предупреждений палящий во всё, представляющее для меня опасность.

Несколько секунд встречающая делегация не отвечала — взвешивала варианты. Наконец придя к заключению, что они действительно обознались, переговоры продолжил человек, стоящий позади меня.

— Много требований, лучше сбавь гонор. Марр, включи сеть. Пойдём, поговорим, раз вы так хотите.

В этот раз связь не глушили, а похоже просто взломали базовую станцию и отключили неизвестные сетевые соединения. Крис явно опасался ловушки, но я оставался спокоен.

Похоже, миринид у них выполнял роль технической поддержки и его очень волновала судьба стелс-дрона. Но я не торопился возвращать довольно опасную штуку и нашёл физический выключатель — обязательную вещь, когда имеешь дело с машинами, которые можно взломать и обратить против хозяина. Единственная надёжная защита — это механически разорванная цепь питания.

Мы двинулись фактически под конвоем: двое людей впереди, ксеносы сзади, на достаточном расстоянии. Лидер не стал молчать и решил прямо прояснить ситуацию.

— Мы посчитали, что вы охотники за головами, взявшие заказ на Гронта. Являются сюда каждый день как на работу! Сегодня уже две команды припёрлись.

— И чем же Гронт заслужил такое повышенное внимание? — поинтересовался я.

— Убил кузена Хироши, — ответ явно должен был всё объяснить. Но мне ничего не сказал, и я не стеснялся показать неосведомленность в местной «геополитике». — Это глава фракции Рюдзин. Они в последнее время потеряли много людей, но Хироши не пожалел денег на заказ. А из-за нагрянувших Варгос не получилось свалить или хотя бы добраться до корабля. Зато охотники за головами, которые в законе, чувствуют себя, мля, как дома.

— И ваш наниматель решил спрятаться в секторе, к которому ведёт неправильная карта и есть место для засады?

— Вроде того. Поэтому без резких движений.

Ситуация с их стороны выглядела понятной: какие-то типы, плохо ориентирующиеся на Нассау прибыли в столь неспокойное время и бродят по глухим коридорам. Впрочем, нам для разнообразия удалось избежать конфликта.

Всё-таки крайне неосмотрительно и глупо начинать пальбу, когда на станции хозяйничают бойцы из ближайшего к вам могущественного благородного дома.

Довольно узкие коридоры внезапно действительно вывели в дальний закоулок общественной зоны в двух шагах от заведения, где заседал нужный мне контингент. Расовое разнообразие впечатляло: всевозможные люди, гокта, вераксианцы и те же мириниды. Ну или как их любил называть Ник: «драные кошаки».

Сильное сходство с замечательным видом терранских животных и правда прослеживалось. Разве что эволюция избавила их от бесполезных хвостов. Довольно могущественная раса. Надо сказать, отчасти потому, что их цивилизация заметно старше терранской, но консервативный уклад жизни замедлял скорость прогресса.

В баре хватало и представителей малых народов. Из тех, что не успели расплодиться, занять большую территорию и построить военный флот, прежде чем наткнулись на соседей. А потому были обречены стать вассалами больших игроков. Не то чтобы таких рас было действительно много, но тем удивительнее видеть их здесь.

Заведение похоже работало в обычном ритме: свет приглушили, играло техно, толпа клиентов занимается своими делами. Разве что сексуальных девушек не наблюдается ввиду расового разнообразия. А может и излишней горячности местных. Столики обслуживали обезличенные дроиды.

Я обернулся и бросил шипевшему мириниду его дрона.

— Возвращаю. Интересная игрушка.

— В штанах у тебя игрушка, придурок! — огрызнулся он, поймав своё имущество.

— До чего странное оскорбление, — задумался я. — Технически, в каком-то роде ты даже прав. Макс, убери свою гламурную пушку, поговорим мирно.

Тот покосился на меня и подчинился. Я же снова открыл лицевой щиток шлема. На нас конечно обратили внимание, ящер ушёл вперёд. В обычной ситуации я бы подошёл к бармену, но его не наблюдалось, к тому же я получил возможность сразу поговорить с тем самым Гронтом. Судя по поведению компании, он находился именно здесь и был достаточно известной фигурой.

— Ты же ищешь информацию? Тогда пройдём поболтаем… — пригласил меня лидер отряда.

Часть пространства в дальнем углу закрыли перегородками. Там я и увидел собеседника — ещё одного миринида, только гораздо крупнее. Серую шерсть покрывал узор едва заметных более тёмных полос. Кое-где клоки отсутствовали, открывая недавно полученные шрамы. Правый глаз заменял кибер-имплант. А ведь представители этого народа очень не любят модификации тела серьёзнее колец в ушах. А если они отражаются на внешности, то это вовсе что-то уровня татуировок на лице выходца из благородного Дома — нечто из ряда вон.

Впрочем, имя Гронт тоже весьма необычное для его народа.

Афродита прекрасно видела и слышала нас. ИскИн написала сообщение, что поищет контракт на этого типа. Так-то пираты и за мою голову назначали награды — дело житейское. Любой охотник за головами рано или поздно находит преступника, у которого есть друзья, готовые потратить креды на месть.

— Боевые ранения? — начал я разговор первым. — Вижу, твои люди не просто так на взводе. Я Алекс.

Выставил вперёд сжатый кулак. Миринид прищурился целым глазом и ответил традиционным ударом костяшками сжатой в кулак пушистой конечности, что показывало отсутствие враждебных намерений. Впрочем, жест — лишь формальность.

Разговор становился многообещающим.

Надо сказать, на приграничных станциях всегда много представителей иных цивилизаций. Плотность варьируется в зависимости от отношения к чужакам. И на Нассау их было явно больше, чем в Фистене.

Причиной отчасти служил интерес к планете. Кроме того, немало осевших здесь пришельцев сбежали от правосудия на чужую территорию. Однако и нашей империи не нужны чужие пираты. Просто их редко активно ищут.

— Приветствую, псионик, — произнёс Гронт на довольно чистом терранском. Разве что с непривычной для человека мягкой интонацией и немного растягивая звук «р». — Мне сообщили о случившемся. Ты прав, прошлые убийцы почти достигли успеха. Я оставил небольшой сюрприз следующей группе, и вы его обнаружили. Как давно вы на Нассау?

— Только прилетели. Я не видел смысла отказываться от визита из-за Варгос. Их возня меня не касается. Разве что не уверен, стоит ли садиться на планету из-за курьерской миссии.

Я жестом указал Кристиану садиться за столик к стене, предпочтя оставаться ближе к выходу. Говорить о Драго пока посчитал преждевременным. Даже если эти разумные каким-то чудом знают, где они сейчас находятся, сами пираты говорить со мной уж точно не станут.

К тому же предпочту найти их более ненавязчиво — не показывая прямого интереса. В конце концов, крупных скупщиков не так много, чтобы я не обошёл их лично. Хотя надежда обнаружить что-то в украденном всё ещё остаётся планом «Б».

— Не знаете, куда конкретно везти? — уточнил кошак.

— Может и так. Подскажешь, где найти скупщиков краденого, не стесняющихся работать с пиратами?

— Украли что-то интересное? — поинтересовался Гронт, не ожидая ответа. А потому сразу продолжил. — Могу поделиться наводками и даже дать рекомендацию, чтобы с тобой говорили. Всего лишь вопрос цены.

Я деланно удивился, вскинув брови.

— Вроде бы я уже внёс предоплату, не убив никого из… твоей команды, полагаю? Слишком они заинтересованы, чтобы быть просто нанятыми тобой.

— Да что ты говоришь, — процедил командир того отряда. — Мы вас не пристрелили на месте, только чтобы не портить снаряжение. Вы же, два придурка, пошли чёрт знает куда.

— Дмитрий, оставь разговор мне, — сказал ему Гронт, всё ещё смотря на меня. — Так сложилось, что у меня есть информация и я могу дать рекомендации. Возможно, мы поможем друг другу…

— Сразу предупреждаю, что не стану помогать вывозить кого-то со станции, — обозначил я позицию. Возможный конфликт с Варгос не стоит попытки найти сведения именно сейчас.

— Нет, у меня будет другая просьба. Одна человеческая женщина-инженер, которая часто работала с нами, в момент прилёта флота находилась в своей мастерской. Это отдалённый нежилой сектор станции. Там прошло несколько стычек и связь пропала. Рядом живут горячие ребята, но у них конфликт с шавками Варгос. На вас внимания не обратят. Узнай, что с нашей знакомой. Если она захочет выбраться из сектора — проводи ко мне, и получишь информацию.

Я призадумался — звучало немного рискованно и трудновыполнимо. С другой стороны, искал я именно такого рода информацию. Просто рассчитывал обойтись деньгами.

В виртуальном интерфейсе тем временем появилось сообщение от Афродиты. Удивительно много времени ушло на поиск. Скорее всего, плохо работает местный агрегатор чёрного рынка или пришлось искать информацию в иных местах:

«Гронт Мир’са разыскивается за участие в налётах на перерабатывающие станции и захват грузовых судов. Фракцией Рюдзин действительно была назначена награда в восемьсот тысяч кредитов».

Не сказать, что огромная награда, но многим местным маргиналам хватит и меньшего, чтобы попытаться. Тем более цель сидит на станции. Да нам за сбитые корабли столько Фистен платил! Снова поражаюсь их жадности!

Более крупные суммы предлагают только за главарей крупных пиратских группировок. Или за тех, кто действительно сильно навредил благородным Домам и те хоть и узнали личность вредителя, но сами добраться не смогли. Там суммы могут идти на десятки миллионов.

В целом, у меня изначально было мало сомнений в контингенте Нассау. И видимо, Гронт пользуется определённым авторитетом в Атамане и среди этих людей, раз уж он так спокойно сидит тут, отправив охрану ожидать в засаде на охотников за головами.

Эмоций толком ощутить не получалось — слишком смутно всё. В высоком обществе все носили специальные генераторы помех ментального поля. Но среди обычных людей они не слишком-то распространены. Именно благодаря этому моя способность позволила нам выжить, избегая смертельных угроз. Несмотря на то, что в молодости с едва открытым даром мне не всегда удавалось понять собеседника. Особенно если разговор происходил в людном месте.

Здесь же мне что-то мешало… например, Дмитрий? Иначе почему он настолько высоко в иерархии этого отряда, если отдавал приказы второму мириниду. Искажать ментальные поля вокруг довольно просто — хватит небольшой природной одарённости.

Причём делал он это ненавязчиво: словно у меня просто не получается понять эмоции. Я почти уверен, что нас пытаются обмануть. Возможно, заманить в ловушку? В любом случае, я вполне доволен решением собеседника. Теперь главное не дать ему заподозрить неладное.

— Хм… я плохо ориентируюсь на Нассау, но прекрасно знаю, что местные не жалуют чужаков вне общественных зон. И вообще, у тебя вроде бы достаточно подчинённых. Почему не отправляешь их?

— В тот сектор отступила фракция, с которой у нас очень напряжённые отношения. На незнакомца обратят меньше внимания. Если бы всё было так просто, я бы не предлагал ценную информацию.

Я выдохнул и сделал вид, что задумался. Крис снова ругнулся.

— Чего это он? — спросил Дмитрий из-за соседнего столика.

— Синдром Туретта, — ответил я, не убирая задумчивого вида.

— Так он же лечится!

— Представь себе, что было до терапии! Мы ему на коммуникатор скафандра фильтр мата поставили. От кликухи «Пищалка» он так и не отмылся.

Человек засмеялся. Крис недвусмысленно смотрел на меня, но шутка также отвлекала эту компанию.

— Я помогу найти тебе нужного скупщика, если сомневаешься, — повысил ставку миринид. — И отвечу на вопросы по поводу посадки на планету и опасных мест.

— Ладно, — как будто бы нехотя сдался я. — Только возьму подкрепление с корабля.

* * *

— Пищалка? — сухо спросил Крис, когда мы вышли в коридор и немного отдалились.

— Иногда важно отвлечь собеседника, — я пожал плечами. — Особенно когда твой спутник в случайные моменты времени ругается чёрт пойми зачем.

Выходец из благородного Дома несколько секунд молчал, смотря вперёд.

— Приношу свои извинения. Слишком… нервная обстановка.

— Мелочи, тем более ты отвлекал внимание.

— Эм… да. Думаешь, нас заманивают в ловушку?

— Так и есть. Чужаков и новичков любят обманывать. Да и лица у нас относительно молодые. Может быть я ошибаюсь. Но в любом случае мы останемся в выигрыше и получим информацию.

Крис несколько секунд думал, посматривая на меня.

— Ты уверен, что они не справятся с нами? Команда выглядела хорошо слаженной и опасной.

— О-о… коллега, запомни одну важную вещь, — я с широкой улыбкой посмотрел на спутника. — Если ты знаешь о ловушке, то это уже не ловушка, а состязание боевых навыков. Возможно, они не хотели или не могли устраивать стрельбу в том баре. Равно как и мы не можем открыто скрутить преступников. Мы получим награды за их головы и, если повезёт, ценную информацию.

— Если выживем, — вздохнул спутник.

— Ну да. Запомни и наш принцип: вся жизнь — игра, и мы в ней режиссёры!

Кристиан снова ненадолго завис, понимание пришло не сразу.

— Это снова «мудрость», в которую не вложен смысл. Однако его должны найти другие? Как когда ты советовал не разворачивать судьбу к себе задом… гм…

Моя ухмылка говорила сама за себя. В любом случае Крис не стал оспаривать мои планы. Передо мной стояла цель получить информацию, которую знают местные. Причём требовалось задать пару щепетильных вопросов насчёт людей Драго. И цели мы достигнем при любом раскладе.

Вернувшись ближе к залам основного дока, мы встретили Лили. Сестрёнка надела штурмовой бронескаф среднего класса, отличающийся значительно улучшенной защитой. К тому же он полностью скрывал половую принадлежность, а тёмно-бордовый основной оттенок придавал агрессивности дизайну, окончательно отбивая желание местных связываться с обладателем.

Конечно, лишняя масса добавляет движениям инерции. А если сломается экзоскелет, то даже ползти для Лили будет непростой задачей. Зато она способна выдержать попадание более мощного оружия. Сестра инженер — по боевой части она не так хороша. И потому жертва мобильности вполне оправдана.

— Солдаты Варгос спрашивали, куда ты собралась в таком снаряжении? — поинтересовался я, оценив и выбор оружия — довольно крупный рельсовый пистолет.

— Удовлетворились ответом, что я девушка, которая хочет чувствовать себя в безопасности в этой дыре. Даже вежливо поздоровались, увидев фамилию и не проверяли, что мы с Афродитой несём. Пойдём?

Лили не терпелось побродить по станции и принять активное участие в событиях. Прежде всего я вытащил из защитного чехла один небольшой предмет и передал сестре. Чем больше неожиданностей мы преподнесём — тем лучше.

Мы отправились к внутреннему транспортному тоннелю. Правда по пути нас перехватила компания подпитых людей.

— Эй, вы куда намылились?

— Не твоё дело, — ответил я, не замедляясь.

— Э, куда! — бородатый, взъерошенный мужчина попытался встать на пути, и обнаружил смотрящий на него бластер. — Какого хрена? Быстро опусти пушку, если хочешь жить.

Сначала его гонор меня удивил — пока я не обратил внимание на наличие у всех на бронекостюмах значка с пятиконечной звездой, под которой, правда, красовался череп.

— Вы что-то вроде местных безопасников, что ли? — поинтересовался я.

— Ты тупой, что ли? Быстро пушку опустил! — другой тоже поднял оружие. Я несколько секунд промедлил и всё же убрал оружие.

— Надо же. Солдаты Варгос заняли ваши посты, а вам нехрен делать?

Здесь правят фракции. И эти люди следили за порядком и соблюдением правил в своих секторах. Разгорелся небольшой конфликт. Безопасники хотели знать, зачем мы покидаем торговую зону около доков. Я в меру дипломатично для местного контингента слал их лесом. То есть утверждал, что нам нужно в один из внутренних магазинов и нам глубоко плевать на происходящее в секторе.

Спорили минут десять, прежде чем пьяных безопасников куда-то вызвали.

— Что им было от нас нужно? — спросил Крис.

— Взятка, или просто хотели показать свою крутость. Либо просто задерживали нас. Пойдём, только не ускоряйся: мы не должны прийти на место слишком рано.

Около выхода в широкие внутренние тоннели дежурил отряд бойцов Варгос. Однако задерживать нас не стали, предпочитая донимать группу гокта, сидевших у лёгкой транспортной гравиплатформы, набитой исцарапанными, старыми контейнерами.

Нужный сектор был довольно отдалённый и мы также предпочли воспользоваться транспортом. Не то чтобы мы не могли пройти три километра пешком. Но это, например, могло бы сбросить с нас хвост. И вообще, ходить по незнакомым коридорам бывает опасно для здоровья.

Полёт вышел занимательным. Нассау слепили из чего попало и в процессе прокладывали транспортные пути как придётся. Проход то расширялся, то сужался. Тут и там были видны капитальные заплатки, перекрывающие полностью заблокированные коридоры, за ненадобностью превращённые в отсеки станции. Разное расположение потолочных светильников, сила искусственной гравитации заметно прыгала, тоннель несколько раз странно вильнул. Видимо, обходил какой-то блок, который не могли снести.

— Местные инженеры — гении с золотыми руками, — задумчиво сказала Лили, когда мы приземлились у нужного выхода обратно в коридоры. Разумеется, не около ближайшего к цели.

— Что? — ошалело спросил Крис. — Ещё одна шутка?

— Нет, с чего бы? — удивилась сестра. — Представь, перед ними ставили задачи соединять различные стандартные модули станций и приделывать к ним корпуса списанных транспортников. Без генерального плана, без поддержки производителей. Они смогли соединить коммуникации и сделали достаточно прочный корпус! Легко собрать модули по инструкции с завода. Здесь поработали профи!

— Соня на тебя плохо повлияла, — хохотнул я, зайдя я пустующий проход и сразу повернув к запертой двери. — Ещё немного и станешь мусорным инженером.

— Вот ты вредный… — насмешливо протянула Лили. — Давай я!

Сестрёнка помогла со взломом двери в технические коридоры, где правда пряталось некоторое число жителей станции. Обычные работяги в комбинезонах предпочли не связываться с вооружённым отрядом.

Мы двинулись по мрачному лабиринту. Многие лампы здесь давно сломались, тут и там лежала пыль: в эти сектора не добирались даже роботы-уборщики. Пахло, наверное, соответствующе, но никто из нас не раскрывал шлемы, а система жизнеобеспечения гоняла внешнюю атмосферу через фильтры.

На пути попалось место, где люди жили прямо в коридорах. Причём, судя по всему — довольно давно. При виде нашей компании они притихли, прижимаясь к стенам. И абсолютно все заметно расслабились, когда мы прошли мимо.

Дальше за стенами гудело оборудование — некие производства продолжали работу.

По пути я ещё раз сверился с переданной фотографией: обычная на вид женщина лет сорока. Хотя для молодого возраста, выглядела она довольно уставшей и немного болезненной. Впрочем, на Нассау опасно быть красивой девушкой.

— Сети и правда нет, — заметил Кристиан.

— Общественной. Частные работают, — поправила его Лили. — Газоанализатор фиксирует следы продуктов горения. Где-то недалеко произошла крупная стычка.

Праздных разговоров мы не вели, сосредоточившись на миссии… И я не прогадал. Мы попали в довольно широкий коридор, где нашёлся вход в мастерскую инженера. Внутри находилось двое человек. Очень близко — так, что кто-то другой принял бы их за один ментальный сигнал. Но многолетние тренировки повысили мой контроль дара.

Хотя, может быть, я спешу с выводами? В целом, людей тут довольно много.

— Афродита, как обстановка? — спросил я.

— Кое-как успела. Раздобыла оружие получше, наткнувшись по пути на какого-то типа, который сразу открыл огонь. Точка доступа надёжна. Обнаружила рядом группу вооружённых людей.

Что же, мне очень интересно будет поговорить с этими парнями. Разумеется, у большой группы более-менее опытных бойцов есть вполне резонная уверенность в возможности справиться с нами. Но тем выгоднее показать себя гораздо слабее, чем мы есть.

Главная проблема в плохой связи. Афродита находится на Меркурии, а для эффективного управления андроидом требуется наличие стабильного соединения: ведь прямой сигнал не пробьёт сотни метров стали вглубь станции. Взламывать местную частную сеть долго, поэтому она установила ретранслятор сигнала на тончайшем оптоволоконном проводе, которого в сравнительно небольшую катушку помещаются километры.

Вот теперь я смогу задать вопрос, где искать людей Драго и интересующие меня места. В крайнем случае просто получу деньги и оправдание посещения Нассау в виде охоты за головами. Надеюсь, нам никто не помешает…

Мы приближались к жилищу так называемого инженера-ремонтника, пока никаким образом не выказывая готовности к битве. Визоры шлемов непрерывно анализировали окружение на предмет укрытых стелс-полем объектов или датчиков, пытающихся активно просветить нас. Однако ничего не находили — видимо усвоили урок после обнаружения дрона-паучка.

Уверен, безопасники задержали нас именно ради достаточной форы тем ребятам. Плюс мы потеряли время на пешую прогулку к зоне доков и потом на проход сюда окольным маршрутом. За это время они вполне могли организовать засаду.

— Так, входим внутрь, чтобы не вспугнуть. Лили, как обстановка?

— Оставила позади подарочек. Но если за нами и следовали, то до установленной камеры пока не дошли.

Пока ничего угрожающего не наблюдалось и хотелось думать, что моё чутьё дало сбой и всё в порядке. Впрочем, верилось слабо, слишком уж странная ситуация.

Мы вышли в достаточно широкий и просторный коридор, через который можно таскать достаточно крупные вещи. Пол и стены исцарапаны, кое-где виднеются следы выстрелов и грубого, неаккуратного ремонта. Метрах в двадцати дальше перекрёсток с другим широким коридором. Народу вокруг довольно много, но все сидят где-то за стенами.

Мы подойдя к двустворчатой двери, я вежливо нажал на кнопку звонка. Устройство пищало секунд пять, а затем послышалось шипение немного неисправной аудиосистемы и раздался искажённый женский голос.

— Чего вам надо?

Довольно грубо, если предположить, что говорю с техником, оказывающим услуги ремонта. Впрочем, во время рейда да при неисправности общественной сети, клиенты к ней вряд ли приходили.

Я вновь включил на шлеме передачу голоса наружу и заговорил.

— Нас послал Гронт, проверить как ты. А если нужно, помочь добраться до бара Атаман.

— А… кошака не повязали? Серьёзно?

— Нет. И он просил передать, что на его Мауши Аль нужен драйвер питания грудного блока щита. Ты упоминала, что у тебя есть подходящий. Если не хочешь идти, можешь продать его через меня.

Слова про деталь от скафандра миринидов работали как кодовая фраза в духе «нечто, что может знать только Гронт». Конечно, его подчинённые могли разболтать такую информацию. Равно как и сам кошак при допросе. Но кому нужен обычный техник в такое время?

— Ясно… лады, заходите.

Широкие двустворчатые ворота открылись, пропуская нас внутрь. Я решительно пошёл вперёд, ведя за собой группу, поскольку требовалось хоть немного углубиться в помещение. Мы попали в довольно просторную мастерскую, где не только ремонтировали, но и похоже торговали скафандрами.

Много стоек, стеллажей с деталями и инструментов. Вход в ремонтную зону в каком-то роде напоминал баррикады, дополнительно прикрытие стенками по бокам.

Если здесь нас и правда ожидает засада, то идти на подготовленное поле боя — это максимально глупая затея. Я уже вижу несколько коробок с раскладными турелями на стеллажах. А дальше могут быть припрятаны направленные эми-излучатели или банально сверхмощные магниты в полу, которые не позволяют сделать и шагу.

Лили знала, что делать. А вот нашего нового спутника я на всякий случай проинструктировал.

— Крис, по команде сразу назад и отходим за мной… ещё пара шагов… начали!

Лили максимально незаметно в буквальном смысле уронила под ноги «подарочек», и мы немедленно развернурнулись. Интуиция бунтовала. Если мы ошиблись — то извинимся и даже заплатим за ущерб. Но я почти не сомневался в своих действиях. На лету настроил бластер на минимальный режим и двумя достаточно точными выстрелами сломал автоматический привод обеих створок ворот.

Выпрыгнув в коридор, я побежал в противоположную сторону от длинного коридора и прохода, через который мы пришли. Времени было совсем мало, но и противник видимо действовал аккуратно, зная о моих способностях. И похоже за поворотом перекрёстка уже наблюдают!

Потому я выбрал второе помещение с широкими дверями и выстрелил из бластера примерно по месту, где должен находиться запирающий механизм. Дешёвый металл разлетелся каплями светящегося расплава.

— Крис, вперёд за Лили!

В обе стороны коридора улетели миниатюрные дымовые гранаты, хранившиеся во внешнем подсумке. Заряд в них маленький, так что плотность и время активности завесы небольшие, но при любом сражении в замкнутом помещении трудно переоценить стратегическую пользу этих штук. Более того, они не считаются взрывчаткой, что особенно важно при проверках безопасниками.

Лили бронированным танком среднего штурмового скафандра врезалась в дверь, сорвав оставшиеся запорные механизмы. Безопасность хранившегося здесь обеспечивалась прежде всего людьми, которые сейчас разбежались. Благодаря этому удалось сберечь расходуемое снаряжение и выстрелы бластера.

— По нашему пути идут! — предупредила Лили, влетая внутрь. Честно говоря, новость даже обрадовала: ведь если у меня начала сбоить и параноить интуиция, то это могло привести к дополнительным проблемам в будущем.

— Сомнений нет! Стреляем на поражение! Главное не перепутай заряды!

— Ты за кого меня держишь⁈ — искренне возмутилась сестра. Впрочем, времени не теряла и заняла позицию в укрытии.

Я вместо этого включил магнитные подошвы и как мог быстро пошёл по стальной стене. Гулкий шум легко мог меня выдать, но в суматохе противники не поняли, что произошло. А я оказался на потолке, легко присев на корточки благодаря экзоскелету.

Светящийся дым заполнял коридор в достаточной степени: вентиляция работала паршиво и явно не собиралась переходить в режим экстренной продувки.

Зато выскочивший в проход засадный отряд решил пострелять сквозь завесу.

— Не палите, придурки! Мы же здесь! Вейл, сдавайся, вы окружены! — услышал я знакомый говор.

Всё же узнал, кошак драный! Ну ничего, скоро он мне всё расскажет!

Дым блокировал все виды стандартных сканеров, но не псионику. А скорострельная фотонная винтовка дополнительно демаскировала цель. Подкрутить максимальную мощность и… выстрел!

Мелькнула синяя вспышка и раздался знакомый хлопок. А затем послышался и приглушённый грохот.

— Преследователь уничтожен, — сообщила Лили. Я же качнулся на потолке и отключил магнитные подошвы, сделав в воздухе кувырок, который долго тренировал ради такого манёвра.

По источнику угрозы под потолком тут же открыли огонь с обеих сторон, ведь угрозы попасть друг в друга не было. Вот только они поздновато, я уже спрятался!

Кто-то догадался стрелять в район двери и барьер у левого плеча замерцал, о сталь звякнул рельсовый снаряд. Никаких повреждений: щит почти полностью погасил кинетический импульс.

Ещё больше меня удивил Крис, который почти лёг на пол, упираясь в него одной левой рукой и высунулся наружу. Внизу дымовая завеса была не настолько идеальной, чтобы мешать всем методам обнаружения. И никто из противников не догадался стрелять буквально в порог.

Короткий луч дезинтегратора ушёл в том же направлении, где я подстрелил первого противника.

Едва я забежал внутрь полупустого склада, заваленного всяким хламом и небольшими контейнерами, Крис оттолкнулся от пола и достаточно быстро отполз назад.

Снаружи доносился рёв боли.

— Нога, млять! Ар-р!

— Тц… похоже промазал. Всё ещё жив, — проворчал парень.

— Сойдёт. Пленные нам тоже нужны, — сказал я, глянув на сосредоточенную Лили.

Снаружи слышался мат, к нам в проход пытались попасть.

— Они убили Рори! — услышал я немного шипящий голос.

— Вэйл, тебе мариш! — теперь кричал космический кошак, похоже позабывший терранские угрозы и пожелавший мне ужасной смерти на родном языке.

Надо сказать, бойцов сюда притащили достаточно. Но что хуже, я услышал характерный лязг тяжёлых шагов.

— Сюда бежит дроид. Афродита!

— Уже здесь, капитан! Всех накрыть не смогу: у них слишком хорошее снаряжение!

Большего и не требовалось. Когда нас позвали в такое подозрительное место, я решил поставить на наплевательское отношение солдат Варгос к боям на орбитале. Конечно, таскать мимо них тяжёлое оружие было бы слишком подозрительно. Но на чемоданчик путешественника внимания не обратили. Уж их совершенно не интересовали вещи, которые чужаки тащили НА станцию.

И наверное, не зря Афродита сначала взломала камеры в стыковочном коридоре, чтобы стереть андроида с видео.

Шаг вперёд и пока маломощный заряд дыма ещё не рассеялся, я метнул под углом единственную взятую с собой боевую гранату. Слабую и не так уж хорошо подходившую к ситуации. Но какой-то эффект на дроида она окажет.

И сразу же отпрыгнул назад. Так как со стороны перекрёстка, где оставалось всего двое живых, к нам зашвырнули другую гранату. Слишком быстро, чтобы я успел сфокусироваться на ней и отбросить. Лили резко вышла вперёд. Её наплечник раскрылся, и миниатюрная лазерная пушка выдала короткий, но убойный голубой луч.

Три взрыва поочерёдно сотрясли станционный сектор. Непотребство, за которое даже на Фистене безопасники налетели бы как коршуны и выели мозг объяснением, насколько мы не правы в своих действиях.

Сначала взорвалась моя маленькая, но довольно мощная осколочная граната, осветив коридор где-то правее от двери. А затем вспыхнул и огненный шар в дверном проёме. Замерцал голубоватой стеной, выставленный сестрёнкой фронтальный барьер, имеющий гораздо большую плотность и ёмкость, чем установленные в наших лёгких бронескафандрах.

Мощную же штуку в нас закинули! Но благодаря лазеру она сдетонировала рано и не смогла нанести Лили вреда.

Третий бум снова раздался в коридоре. Но намного дальше и значительно громче! Афродита зашла к этим придуркам в тыл с гранатомётом наперевес!

— Лили, дроид твой! Крис, прикрой её — огонь на подавление, чтобы обделались!

Воспользовавшись легковесностью и подвижностью своего скафандра, я обогнул сестру и выскочил в коридор, заполненный остатками рассеивающегося дыма из моей гранаты и чёрной копотью от химических взрывов. Бросив взгляд вправо, откуда мы пришли, я быстро оценил ситуацию и брошенного против нас дроида.

Довольно тяжеловесная гуманоидная модель: много дополнительной брони, скорее всего низкого класса. Медленный и наверняка очень тупой. Но отсутствие мозгов не мешает ему метко стрелять и давить массой, а это чревато проблемами. Впрочем, после кинутой мной гранату у него ослаблены щиты. Придётся помочь, я не могу ждать, пока Лили его обезвредит.

Выстрел бластера в максимально доступном режиме угодил в правое плечо дроида. Заметно ниже, чем я хотел. К счастью, ослабшая защита и паршивая сталь простили мне ошибку. Заискрили замкнутые провода, брызнул расплавленный металл и конечность со штурмовой фотонной винтовкой безвольно опустилась вниз.

А дальше по коридору творилась сущая неразбериха. Грохотал крупнокалиберный огнестрел, волнами вспыхивали синие шарики плазмы. На полу распласталось двое в тяжело повреждённых скафандрах. Смотрел бы и смотрел, но с другого направления засады ко мне бежал хвостатый танк с алым мечом наперевес.

Сожги меня звёздное пламя! Быстрый!

Я сделал шаг назад, пропуская размашистый удар фотонным клинком прямо перед животом. Но ящер продолжал наступление и замахнулся уже вертикально. Я успел поставить на пути клинка предплечье. Тяжёлый удар заставил подошвы чуть проскользить и опустить руку. В визоре появилась алая метка, предупреждающая о повреждении внешнего слоя брони и экстремальном нагреве.

Фотонное лезвие померкло, высвободив энергию. Слабоват клинок! Я ожидал более глубоких повреждений!

Ящер задавил бы массой, но я заранее отдал нужный приказ. Браслет, с трудом надетый на левую руку поверх скафа, выдвинул излучатель и запустил силовое поле. Короткое лезвие, не сравнить с мечом. Но мне хватило прыти, чтобы полоснуть им по кисти ящера, надеявшегося пронзить меня насквозь.

Рука разжалась и отключившийся меч упал на пол. Искорёженный металл, смешанный с мясом и костями вераксианца брызнул на стену. А истошно матерящийся на шепелявом наречии ксенос отшатнулся от меня. Медленно! У меня огромное преимущество подвижности!

Включив магнитные подошвы, я зацепил его лапы поднятой левой ногой и заставил споткнуться и рухнуть на пол. Причём из-за бронированного хвоста очень неловко.

Прыжок вперёд и снова набравший мощность силовой клинок полоснул по второй руке. Устройство запищало и сложилось — в виртуальном интерфейсе появилось новое предупреждение о перегрузке и аварийном отключении очень мощного и компактного оружия.

Я отпрыгнул назад, пропуская мимо себя алые шарики фотонных зарядов. Раненный в ногу подобрал штурмовую винтовку и косо стрелял в меня. Щит выдержал несколько попаданий. Ещё одно обожгло броню. А затем я сфокусировал псионический удар в такой сжатый кулак, что руку стрелявшего сложило пополам. А тяжёлое тело в скафандре немного отшвырнуло.

— Алекс, почти готово!

Я повернулся к кричавшей сестре. Она стояла на одном колене над лежавшим дроидом и жарила его особой горелкой с высокоэнергетической плазмой. Механизм лишь конвульсивно содрогался. Другой рукой она стреляла из игольника по пиратам, отступающим точно куда нужно. Перед ней замерцало фиолетовое поле, не позволившее пройти псионической атаке.

Судя по позе и направленной руке, попытался обезвредить нашего танка именно владелец знакомого скафандра Дмитрий — тот, кто командовал отрядом. Впрочем, получив несколько неглубоких дырок в броне от попадания дезинтегратором Криса, он спрятался в том помещении.

Пираты хотели восстановить щиты и перезарядить оружие после удара в спину.

— Штурмуем, пока не засели!

Грянул финальный аккорд нашей битвы: сдетонировала оставленная Лили мощная взрывчатка. Груду мусора и осколков выбросило в коридор, изрешетив стены и уничтожив ближайший светильник. Ударная волна лишила Дмитрия равновесия, и он выпал в коридор.

Всё остальное стало буквально делом техники.

Я добрался первым, пинком выбив из рук Дмитрия штурмовую винтовку и наставив бластер. Прибежала Афродита, уже бросившая трофейное оружие, обходясь плазменным пистолетом. Первым делом с его помощью она гарантированно сломала турели.

Тем временем я ощутил давление — мою руку отодвинули. Похоже, псионик не умел сдаваться. Либо был уверен, что откинет меня и убежит. В любом случае столько пленных мне не требовалось.

Силовой пинок отправил мужика кубарем катиться по полу.

— Стой!

Бластерный выстрел влетел точно в шлем и раскидал самое ценное для любого псионика по стенам.

— Не самые лучшие последние слова, — равнодушно сказал я, снова обратив внимание на происходящее. После двух сильных и быстрых ударов подряд голова слегка закружилась. Поэтому я предпочёл просто наблюдать.

Лили добила нескольких подранков из игольника. Штыри из сверхпрочных сплавов легко пробивали повреждённые участки скафандров.

— Капитан, задание выполнено, — довольно ухмыльнулась Афродита, перезаряжая плазменный пистолет.

— А число дырок в андроиде прибавилось, — кивнул я, смотря на прожжённый бок и повреждение левой ноги.

— Ничего критического для функционала не повреждено. Надо же…

— Не двигаться! Шевельнёшь ещё хоть пальцем — отстрелю руку! — приказал Крис кошаку. Единственному, кого пощадили. Два его соплеменника, включая Марра, истекали кровью с тяжёлыми ранами от взрыва бомбы. Впрочем, аккуратные дырочки от дезинтегратора в районе уязвимой шеи оборвали их страдания.

Гронт, судя по следам крови, тоже пострадал. Но не настолько сильно.

Помещение пребывало в жутком беспорядке — горели, источая много дыма и искр, разорванные аккумуляторы и энергоячейки. Все лампы поблизости уничтожила ударная волна и осколки. Потому только включившиеся налобные фонари разгоняли тьму.

— Опять повредили трофеи, — недовольно проворчала Лили.

— Это у нас такая традиция. Ничего, кое-что уцелело. Вытащите пока его из скафандра, а я схожу за запасным пленным. А то там ящер оклемался и хочет сбежать.

Вераксианец не мог держать оружие сильно повреждёнными руками и попытался «героически» удрать.

Увы… ситуация внезапно резко изменилась. Не успел я сделать пары шагов, как короткая очередь из штурмовой рельсовой винтовки прикончила чешуйчатого. Секунду спустя владелец оружия выключил стелс-поле, показав себя сидящим далеко в конце коридора. Мой визор сразу дал приближение на нового участника разборок.

Я допускал продолжение перестрелки. Но всё оказалось гораздо хуже!

— Варгос здесь! Уберите оружие!

— С другого направления тоже! Но… я их не видела! — воскликнула Афродита.

Лили что-то неразборчиво проворчала, явно нехотя убирая игольник в кобуру.

Устраивать перестрелку с этими людьми можно только в том случае, если выхода нет. А они в меня даже не целились, видимо получив приказ, исключающий недопонимание.

— Алекс Вейл, мы вам не враги! Сложите оружие и не мешайте операции!

— Ну да… куда же без этого, — я тоже убрал бластер на законное место и с недовольством посмотрел на нашего пленного. Раз уж они не по мою душу, то вариантов немного. Если бы их интересовал Крис, нас бы остановили ещё в доке.

Солдаты вывалились с обеих сторон коридора, сразу занявшись человеком, с простреленной ногой и сломанной рукой.

— Лейтенант Финбар, отряд специального назначения, приписанный ко второй флотилии Дома Варгос, — отрапортовал подошедший. Правда номер подразделения или особое название группы не сообщил. — Мы берём преступника, известного как Гронт Мир’са под свой контроль. Вас ситуация более не касается.

— Как бы не так. За него назначена хорошая награда и вы просто наблюдали со стороны за действиями моей команды, чтобы прийти на готовое. С какой стати вы вообще заявились? Неужто вас волнует награда за миринида?

Лейтенант примерно секунду нагло рассматривал меня, ощущая неуверенность и некоторое пренебрежение.

— Операция проводится по решению адмирала Люциана Варгос. Этот преступник будет осуждён представителями Дома и отправлен на каторгу. Что же до награды, я получил приказ передать её вам.

Несколько удивив меня, лейтенант достал из подсумка автономный кошелёк и протянул мне. Забрав устройство, я рефлекторно проверил его баланс: девятьсот пятьдесят тысяч кредитов. Вроде бы фракция Рюдзин назначила за голову Гронта ровно восемьсот. Видимо, адмирал учёл и официальные ордеры, о которых мы не знали.

Признаться, меня редко приятно удивляют. Неужели Люциан не высокомерный говнюк, какие обычно держатся в верхах Домов? Как правило им наплевать на мнение обычных людей и изгоев. А сейчас финансы пошли в гору!

— Что же… приемлемо, — задумчиво ответил я, задвинув недовольство по поводу потери возможности допросить кошака.

И даже не из-за того, что я не желал испытывать предел их терпения. Допустим, у них будет очень хорошее настроение и они позволят задать пару вопросов. Не желал я показывать Дому Варгос интерес к одной широко известной пиратской шайке. Пусть они скорее всего подумают, что у меня заказ на одного конкретного преступника. Например, личная вендетта кого-то при деньгах, пострадавшего от рук кораблей Драго.

Не хочу, чтобы они знали о моих делах. И уж точно не собираюсь облегчать задачу их разведке.

— Позволю себе полюбопытствовать: зачем вам понадобился Гронт? И почему вы просто не зашли при параде в Атаман? Едва ли вы испытываете недостаток в информации.

Я тут же перевёл все криповалютные монетки на собственное устройство, без проблем принявшее транзакцию. Вмешаться в сверхсложные шифры непосильная задача даже для великого Дома. Да и пытаться — это крайне грубое нарушение имперских законов на уровне отказа платить налоги. Хуже только открытый мятеж против правящей династии.

Лейтенант мог бы меня послать. Причём даже без вежливости: абсолютно ничто не заставляло его говорить культурно. Однако он ответил на некоторые вопросы.

— Гронт нанёс вред Дому Велар. Кроме того, аналитический интеллект счёл его дальнейшее присутствие в данном секторе достаточно деструктивным, чтобы включить в дополнительный список на устранение. Однако перед операцией нами был заключён договор, согласно которому две местные фракции сотрудничают и даже оказывают помощь. А в обмен на это мы не заходим в некоторые сектора. Обстановка была напряжённой, и его поимка не стоила нарушения договора.

Я закатил глаза. Впрочем, благодаря шлему я мог вообще не сдерживать мимику. Потому свои мысли выразил голосом.

— Тем не менее вы дождались, когда мы его схватим.

— Он хорошо знает станцию. Но в целом — да, вы сделали за нас всю работу, — без тени смущения ответил лейтенант.

— А если бы я намеренно или случайно его прикончил?

— Такой исход нас бы тоже удовлетворил.

Так и хочется предложить оставить Гронта нам, под обещание лично прикончить через пару часов и даже отдать тело их солдатам. Но теперь-то Варгос возьмут его за бубенцы и покажут, что делают на Земле с домашними котами.

— Ясно… Эй, Гронт, а кто вам выдал мою личность? Да не шипи ты. Где хвалёное благородство миринидов?

— В глотке твоей его видал, — огрызнулся кошак. В переводе на терранский звучало странно. Но это что-то вроде посыла в задницу.

Его вытащили из скафандра и запаковали, запечатав раны кровоостанавливающим спреем. Зато человек, которого притащили сюда и тоже вынули, сразу затараторил.

— Твой корабль опознали! Когда за чью-то голову большая награда, он попадает в особую базу! В Фортуне знали, что ты недавно находился на Фистене. Они обычно предлагают откупиться за молчание. Но в этот раз ничего не сделали и по первому запросу передали инфу. Слушайте, Гронт меня к стенке припёр. Я вообще не собирался… гх…

Один из солдат ударил мужчину в солнечное сплетение, поняв, что начался торг за его шкуру. Сейчас бы он предложил сначала те свои деньги, которые готов отдать. Потом вообще все деньги и далее решился бы занять. Я бы может быть его послушал. Но солдаты благородного Дома не церемонились.

— Фортуна? Это местные операторы чёрного рынка? — спросил я самое важное.

— Именно так, мистер Вейл. Советую не задерживаться в этом секторе. Пожарная тревога снята и все уведомления блокированы, но скоро сюда кто-нибудь придёт. Можете пройти с нами до основного сектора. — Лейтенант повернулся к подчинённым. — Берём выживших и уходим.

— Благодарю за предложение, но мы как-нибудь сами справимся, — сказал я, сдержав раздражение. Вежливые солдаты, пусть выполняют свои приказы.

Так же быстро как появились, бойцы ушли вместе с пленными, оставив нас в тёмном разрушенном коридоре.

— Уверена, они следили и за вами, — сказала Афродита через систему связи, пока андроид ушла вглубь мастерской.

— Скорее всего. Ориентирующегося тут кошака потеряли. А вот нас отследили. Мы послужили наживкой. Хотя вероятно изначально адмирал заинтересовался, какого рожна мы тут забыли. Интересно, что стало с местным инженером? Или он был заодно с этими парнями?

Вопросы ушли в пустоту: я просто размышлял вслух.

— Эм… что вы делаете? — поинтересовался Крис, смотря как я подошёл к скафандру без головы и начал ворочать в поисках нужных рычажков.

— Собираем трофеи. Война стоит дорого. А нас никто не снабжает и одних денег мало. Там дальше по коридору валяется вераксианский фотонный меч. Забери его. Можешь даже себе оставить. Всё целое оружие тоже тащи. В темпе, сюда действительно кто-нибудь скоро заявится.

Разбор полётов отложили до более подходящего момента. Афродита пробежалась по мастерской — схватила большой рюкзак и приватизировала в нашу пользу всё, что сочла нужным и могла унести. Мы собрали уцелевшее снаряжение, подобрав шлем к безголовому скафандру. От взрыва он заметно пострадал. Но в целом оставался вполне пригодным для сдачи тем, кто занимается ремонтом и перепродажей.

Я нашёл сидевшего на потолке невидимого паучка, который не обладал даже базовым автономным интеллектом и не действовал без прямых команд. Ассортимент магазина местного техника осмотрели торопливо и мельком. К сожалению, выставленные образцы были настоящим кустарным барахлом. Выходить с таким в вакуум я бы попросту побоялся. Даже не в открытый космос, просто в отсек без атмосферы.

Может быть, что-то более приличное хранилось на складе. Но тратить время на поиски мы не рискнули.

Использовали магнитные зацепы на скафандрах и сумках, достали пару автономных кошельков, которые в отличие от самой валюты можно взломать. Правда преступники нередко ставят на них систему самоуничтожения, срабатывающую как только получено убедительное доказательство смерти хозяина. Зачем оставлять свои деньги убийце? Впрочем, некоторые боятся ложного срабатывания, либо просто слишком ленивы или самоуверенны, чтобы заниматься подобным.

Ещё одно преимущество выхода на станцию в бронескафе — это экзоскелет, позволяющий утащить намного больше, без страха надорваться под весом собственной жадности.

Отступали мы разными маршрутами. Путь андроида к месту схватки пролегал по участку вентиляционного тоннеля и ей требовалось забрать ретранслятор, обеспечивающий связь с Афродитой на Меркурии. Нам перемещаться в настолько тесном пространстве было бы затруднительно. Однако, с маршрутом отхода проблем не возникло.

Мы вышли в общественную зону, ненавязчиво влившись в поток посетителей, направляющийся к докам. Визор шлема улавливал сигналы передатчиков и выводил мне более детальную информацию, которую хотели показать владельцы магазинов, расположенных вдоль нашего пути. С рекламой и неприкрытыми намёками на разного рода не очень законные товары тут, мягко говоря, перегибали. Признаться, ни на одной торговой станции не видел такой наглости и наплевательства на имперские законы!

Тут разве что разумными существами не торговали. В Терранской Империи порабощение людей и союзных рас запретил предыдущий император ещё четыреста лет назад. Но здесь, на окраине, подобное процветает в полной мере.

Работорговля — это довольно грубое нарушение. Так что не спрятавшихся Варгос скорее всего прижали из принципа. Особенно учитывая, что именно их планеты в относительной близости и похищенные верноподданные с большой долей вероятности принадлежали их мирам. Хотя, скорее всего, подобные рынки и так спрятаны где-то на более глубоких уровнях Нассау.

Наконец я нашёл по пути подходящий магазин.

— Зайдём сюда — избавимся от части лишней ноши.

— На нём следы крови, — Крис решил побыть капитаном очевидность. А на Меркурии может быть только один капитан!

— Уверен, продавец не из брезгливых.

Широкие композитные створки с негромким скрипом открылись, когда я махнул рукой мимо дверного сенсора. Помещение внутри было не таким уж большим — товара на полках разместили мало. Пару дешёвых скафандров — скорее, как элемент декора. За стеклом разное оружие и тактические обвесы.

Из новых товаров тут водились только патроны. Довольно сложно перепродать пустую энергоячейку. Во всяком случае, если у тебя нет навыка ловких рук, с которым ты подсунешь клиенту пустышку.

Видимо, торговля сегодня шла не очень хорошо. Рослый темнокожий мужчина сидел у одной из тумб и со скучающим видом смотрел перед собой на виртуальные экраны. Увидев нас, он похоже даже удивился и тут же встал. Он даже не пытался скрыть недовольство.

— Продавать пришли? Куплю только если нормальное состояние.

— Думаю, мы договоримся.

Не успели мы водрузить скафандр на исцарапанный стол недалеко от стойки, как продавец неожиданно сменил настрой.

— Э, стоять. С шавками на подсосе Варгос не торгую.

— Чего? — воскликнула Лили. — Причём тут Варгос? Мы вообще не имеем к ним никакого отношения.

— Не гони. Валите, в гробу я видел ваших хозяев.

— Ты что-то не так понял, — удивился я. Но владелец магазина вытащил тяжёлый игольник и нацелил на меня. А из потолка в углу кабинета выскочила турель.

— Не хочу пачкать пол. Сдрисните и выметайтесь с нашей станции.

Я недовольно цыкнул и приказал команде уходить. Сомневаюсь, что этот кадр выстрелит. Хотя при таком раскладе я был готов показать, насколько он не прав. В любом случае он вряд ли согласится купить наши товары, придётся возить их с собой.

Мы вновь оказались в коридоре. И я тут же потащил команду дальше к докам гораздо более быстрым шагом.

— Что случилось? — задал вопрос Крис.

— Думаю, сработало некое внутреннее оповещение — новостной канал для своих. А независимых дельцов в этих доках нет, — проворчала сестра. — Кто-то знал, что Гронт ушёл по наши души. Едва ли Варгос транспортировали его тихо. Скорее просто вынесли через док. Наверное, уже во всём разобрались и посчитали, что мы были приманкой.

Я вздохнул.

— Засада… в темпе возвращаемся на Меркурий. Отказывать солдатам Варгос в обслуживании, не говоря уж о нападении, местные побоятся. Но наёмники, которыми нас посчитали, таким уровнем защиты не обладают. Нам обязательно надо смыться с Кармайкла до того, как флот улетит.

В очередной раз придётся менять планы. Просто дрянь! Словно сама судьба решила, что подкинула нам слишком большую удачу и теперь всячески пыталась подгадить для восстановления вселенского баланса!

Встретив андроида в районе доков, мы без труда прошли «таможню». В этот раз скучающие бойцы Варгос потребовали показать лица. Пришлось снимать шлем и объяснять наличие маскировки. Впрочем, они не стали проявлять больший интерес, просто просканировав нас и убедившись, что мы тащили пустой скафандр. Даже никак не прокомментировали следы крови и не проверяли выносимое оружие и содержимое сумок Афродиты.

Расслабился я только когда внешний шлюз родного фрегата закрылся за нашими спинами.

— Начата процедура обеззараживания. Пожалуйста, не поддавайтесь панике из-за сигналов датчиков радиации. Это безопасно, — произнёс равнодушный синтетический голос. Правда кое-кто вмешался в стандартное оповещение.

— Боитесь биологического оружия? Не думаю, что нас возьмёт то, что могли применить на станции, — прокомментировал Крис, после озвученной шутки на мгновение дёрнувшись в сторону дверей.

Про обеззараживание как таковое Афродита говорила правду. Внутренние двери не открывались, оставив нас ждать в тесном шлюзе. Из отверстий в стенах ударили белые струи и громко зашумела вентиляция, включились ультрафиолетовые лампы.

Мы, конечно же, не боялись инопланетной заразы со всеми изобретениями человечества по части совершенствования иммунитета — дело было в другом.

— Не совсем. Прежде всего нужно убедиться, что за нами ничего не проскочило. Микрожучков сдует, любые методы сокрытия дадут сбой. Обеззараживание просто бонус.

Двери наконец открылись, впустив нас в жилые помещения. Мы сбросили трофеи на склад около мастерской. Лили заодно вылезла из среднего скафандра, неудобного для постоянного ношения. По крайней мере если ты не двухметровый десантник, для которого подобная железяка всё равно что повседневная одежда.

Сестра ворчала себе под нос, осмотрев выбоины и оплавленные участки брони, а также сломанную дополнительную камеру. Кстати, я тоже обзавёлся довольно глубоким «шрамом» на наруче, который позже нужно заделать.

Перейдя в кают-компанию, я схватил из бара три банки лёгкого сидра, бросив по одной Крису и Лили, сел на высокий стул и вздохнул.

— А теперь разбор полётов.

— Хочешь доставить контейнер Ника, пока за нами не отправили погоню? — спросила Лили, открыв жестянку.

— Да, нам лучше не плодить врагов. Там довольно редкое оборудование.

Я одним залпом влил в себя содержимое банки.

— Как заправский алкоголик, — прокомментировала сестра.

— Тут всего два градуса, больше похоже на компотик. Не занудствуй, мне нужно расслабиться, погасив желание превратить кого-нибудь в пыль главными калибрами Меркурия.

Когда я понял, что Гронт собрался нас обмануть, я всё равно рассчитывал выбить из него нужную информацию. Да, кое-что можно найти и в сети. Но в таких местах личное знание и закрытые базы гораздо ценнее. Миринид, наверное, счёл нас наивными идиотами. Или просто не думал дальше «они осознанно пойдут в ловушку, а тут нас больше!» Я привык, что нас недооценивают, но совершенно не ожидал вмешательства со стороны Варгос!

— Судя по реакции местных, на Нассау с нами говорить больше не будут, — Афродита подошла сзади к Лили и массировала ей плечи. — В крайнем случае, можем улететь на более спокойную станцию, с которой торгует система Кармайкла — сесть там на попутный транспорт, и вы вернётесь инкогнито с новыми личинами.

— Рабочая схема. Главное сбить со следа охотников за головами. Некоторым тут перспектива сто тысяч заработать вскружит голову. А четыре миллиона — к чертям снесёт башню. И я не хочу оставлять тебя одну на какой-то станции фронтира. Да и Крис в гробу видал такие приключения. Не стесняйся. Я тебя понимаю, но ты сам захотел к нам.

Наш попутчик сдержанно кивнул и пригубил дешёвый напиток, словно дорогой терранский коньяк.

— Часто у вас такое? — спросил он с нервной улыбкой.

— Драки с большим числом оборванцев? Регулярно. Сбор трофеев и уход пока никто не высказал претензии? Время от времени. Так чтобы кто-то превосходящий в силе и влиянии забрал захваченного преступника, при этом отдав за него награду — впервые. Вселенная полна чудес.

— Не по тебе жизнь? — ехидно спросила Лили.

Крис тяжело вздохнул.

— Как сказать… всегда есть куда расти, а жаловаться сейчас я уж точно не собираюсь. Но это было… рискованно. В целом, получился очень… познавательный опыт.

Я снова ненадолго выкинул из головы местные дрязги и ткнул пальцем в небо.

— Дай угадаю, ты хочешь долю, но боишься сказать? Лили должна была тебя предупредить о нашем принципе. Пока ты на корабле — получаешь оплату как член экипажа. А поскольку мы не предвидели долгого сотрудничества и не знали о числе предстоящих драк, то тебе достанется доля от десантных операций. Всё же ты использовал своё снаряжение и не подвёл в критический момент.

Я прислушался к чужим эмоциями и Крис ощутил облегчение. Но пока ничего не говорил, ожидая вердикта. Я же всегда предпочитал справедливость. Дети правящей семьи Вейл никогда не опустятся до обмана верных соратников! Хотя в большой политике всякое бывает. Но до неё нам далековато.

— Как тебе такой вариант: двадцать пять процентов награды за голову. Добытое снаряжение целиком наше.

— Согласен.

— Но ты поможешь и в грядущей наземной вылазке. Доставим груз и поищем кого расспросить там. Если получится взять добычу — условия те же.

Крис не возражал, и я перевёл его долю на личный коммуникатор.

Касательно же нашей цели, пожалуй, следовало немного успокоиться. Мы ищем след событий семилетней давности. Едва ли день или даже месяц задержки что-то кардинально изменят.

— Приземляемся на планету? — спросила Афродита.

— Да, хочу находиться подальше от станции. Если появится хоть намёк, что Варгос куда-то собрались — бей тревогу. И с особой тщательностью следи за попытками подкинуть нам жучков. Перекусим и отправляемся.

Я постучал костяшками пальцев по наручу скафандра, убедившись, что использованный ремонтный состав затвердел. Совершенно иррациональное действие: я и так знал, что всё сделал правильно и уже даже закрасил шрам на скафандре. А если уж проверять на прочность — то лучше от души стукнуть молотком с резиновой накладкой.

Выполняя рутинную работу, я забивал голову далеко не самыми полезными задачами, а именно обдумывал вопросы поиска людей или старых кораблей нужной мне пиратской шайки. Увы, без получения информации зацикливаться на этой теме бессмысленно.

Поэтому я собирался начать поиск и Меркурий готовился к приземлению. Спуск на планету с плотной атмосферой — это всегда испытание для корабля. Экстремальная нагрузка на конструкции, вибрации, запуск гравидвижков на высокой мощности, а не как при посадке в космическом доке.

И потом точно так же нужно взлетать. Причём если случилось что-то неординарное, вроде прибытия флота Варгос, быстро сбежать не получится. Поскольку ни один межзвёздный привод не запустится в условиях высокой гравитации.

Жители космоса не любят садиться на планеты без веской причины, именно поэтому над любым мало-мальски заселённым миром есть торговый хаб — хотя бы типовой блок складов, стыковочных отсеков и ангаров. А Нассау обрёл такую логистическую важность, что через него наверняка проходили важнейшие потоки товаров и пираты продавали награбленное именно на орбитале.

Сейчас же даже если местные торговцы не пошлют нас при желании купить у них какой-то хлам, то абсолютно точно не станут помогать со странными туманными запросами. Ещё и могут сообщить о моём интересе лично Драго. Таким образом, целиком отпадает план «Б» с поиском на барахолках вещи, которая может дать подсказку о судьбе пропавшей экспедиции и ключевых координатах. Во всяком случае на этой станции, пока мы прилетим на Нассау под другими личинами.

— А ты не думал, что Крис может быть причиной нападений? — голос Афродиты раздался из системы внутреннего оповещения.

— У тебя есть основания полагать так, или это рядовая паранойя? — спросил я, аккуратно залезая в стоявший, раскрытый со спины скафандр.

— Оснований нет, просто прорабатываю варианты. На Фистене тебя легко нашли. А здесь сразу раскрыли маскировку и узнали о высокой награде за голову. Ты могущественный псионик. Но у тебя не было наставников и специального оборудования. Существуют способы обмануть способность ощущать эмоции.

— С твоей теорией никак не сочетается. Почему тогда Крис просто не выстрелил нам в спины. У него было предостаточно возможностей.

Афродита хмыкнула.

— Уж осторожности вам всегда хватало. Кристиан не обнаружил программную закладку, не говоря о ваших особых комбинезонах. Может быть, он тоже не рискнул раскрыться, пока не имел уверенности в победе.

Вот и мы вели себя осторожно. Как говорится, доверяй, но проверяй. Если Кристиан попытается в нас прицелиться, мы тут же получим приоритетное уведомление. Попытка нажать на спусковой крючок вовсе будет пресечена блокировкой экзоскелета. У него хороший бронескафандр: на уровне контроллеров установлена надёжная защита от внешнего управления, и есть аварийный метод полного отключения приводов. Но на какое-то время наш сюрприз его задержит.

Добавим к мерам предосторожности поддоспешные комбинезоны, разработанные на случай войны с амирцами, которые могут неплохо рассеивать разные энергетические импульсы, включая лучи дезинтегратора. Защита, увы, не абсолютная. Но слой плотной ткани для его оружия по сложности пробития сравнялся бы с двумя миллиметрами отличной стали. И именно она могла бы оказаться тем самым фактором, останавливающим выстрел.

Я никогда не отмахивался от слов Афродиты, стараясь унять юношеский максимализм и позицию «я лучше знаю». В конце концов, в отличие от наставников и старших членов семьи, ИскИн не могла отказаться исполнять мои приказы.

Вот и сейчас я тщательно обдумал её точку зрения, но всё же качнул головой.

— Нет, я всё же считаю, что Крис именно беглец. Дезертир или, скорее, очередная жертва внутренних интриг неизвестного нам Дома. Он сам по себе может быть опасен и меры предосторожности нужны. Однако он не дурак пытаться угнать фрегат с ИскИном.

Я залез в скафандр, взял шлем и двинулся к мостику.

— Как скажешь, капитан. Главное, напоминай Лили об осторожности. Думаю, она слишком увлечена знакомством с новым человеком, к тому же понимающим как вести себя в приличном обществе.

— Хорошо. Её тоже можно понять: с нашей жизнью не получается нормально общаться с ровесниками. Но моя сестрёнка большая молодец и глупостей не совершит.

В плане доверчивости Лили и правда в плохом смысле уступает мне. Наверное, из-за того, что я всегда старался оградить её от опасностей. Но голова на плечах у неё есть и после девяти лет скитаний она прекрасно знает, насколько опасными бывают люди, на первый взгляд кажущиеся совершенно адекватными и дружелюбными.

— Разящий запрашивает отстыковку.

Выходя на связь с диспетчерской, я просто следовал формальной процедуре. Преимущества внешней стыковки в том, что можно просто взять и улететь. Хотя стандартно захваты шлюза расположены на станции, механизм нашего способен освободиться со своей стороны. Ну или всегда можно развернуть пару турелей и просто расстрелять конструкции, удерживающие корабль.

Так просто вылететь из внутреннего ангара может не получиться.

Ожидание затянулось на добрый десяток секунд.

— Валите на хрен, — раздалось в ответ вместе с системным разрешением и уведомлением о том, что станция нас отпустила.

— Пока рановато, — ответил я уже подключившемуся каналу связи и плавно направил Меркурий в сторону Кармайкла, одновременно вызывая открытый канал «Оператора координации независимых кораблей при втором флоте Дома Варгос». — Говорит фрегат Меркурий. Сообщаем вам о намерении совершить посадку на поверхность планеты. Сектор покидать не намерены.

В этот раз нам мгновенно ответил ИскИн.

— Принято. Можете приземлиться в любом официальном космопорту. Если флот ещё не покинет сектор, перед взлётом рекомендуется вновь выйти на связь.

— Так и думала, — вздохнула Лили. — Не хотят выпускать нас из виду.

Нам не разрешили просто садиться там, где мы заходим. Причём не те, кто управлял планетой и имел формальное право определять допустимые места для посадки кораблей. Впрочем, в такой дыре как Кармайкл скорее всего действует обратный принцип: «летай и садись где хочешь, кроме городов и частных комплексов».

Формально Варгос не могли брать на себя право управлять полётами над планетой, но едва ли сейчас найдутся желающие поспорить с таким весомым аргументом, как линкор на орбите.

Теперь потребовалось выйти на связь с планетой.

— Разящий запрашивает посадку в космопорту Кармайкл-бета.

— Какое банальное название, — неожиданно проворчал Крис. — Вроде же обычно называют красивыми именами или в честь своих городов или местности?

— Скорее всего, местные не смогли договориться, — ответила ему Лили. — Хозяева космопорта менялись и, наверное, поначалу переименовывали свои владения, порождая путаницу. Вот и взяли нейтральное. Алекс, в нас что-то целится с планеты!

Телескопы сфокусировались на источнике лучей систем наведения. Около комплекса строений стояли противокосмические оборонительные орудия.

— Они просто красуются и демонстрируют силу. На такой дистанции эти орудия не особо эффективны, куда опаснее для нас орбитал, — я присмотрелся к турелям. Афродита провела анализ и оценила опасную зону.

Стрелять в атмосфере — дело крайне неблагодарное. Лучи лазерного оружия греют воздух и рассеиваются. Фотонное, плазменное и много других видов энергетических пушек существенно теряют в дальности стабильного полёта снаряда. Рельсовое из-за сильнейшего трения о воздух может использовать только цельные вольфрамовые болванки и так же не раскрывает всего потенциала.

Тут оборудование наверняка паршивое. Да и калибры не слишком устрашающие. Главное не подлетать близко.

Наконец диспетчер отозвался и дал разрешение на посадку. Если в нас и видели служащих Варгос, то не решились вставать на пути их планов. Логика вполне понятная: если нам понадобилось сесть на планету, значит мы делаем это по приказу нанимателя. А запрет приведёт к столкновению с недовольством вторженцев.

Я не пытался устранить недопонимание: всё равно бесполезно. А так хоть воспользуемся преимуществом.

Меркурий начал плавный спуск в атмосферу. Система искусственной гравитации напряглась до предела, принимая на себя всю инерцию движения. Мы ощутили лёгкую перегрузку и вибрации.

Диверсионный фрегат создавали в том числе для планетарных высадок, а благодаря аэродинамической конструкции Меркурий легко рассекал атмосферу, при этом сохраняя неплохую манёвренность.

Пробив тонкий облачный покров, мы спустились к слегка гористой местности. Рельеф был крайне изломанным: множество каньонов изрезали почти мёртвую землю тёмно-серых оттенков. Когда-то в этом районе извергались бесчисленные вулканы, ныне полностью погасшие. Они же принесли на поверхность много интересных ископаемых, привлекающих добытчиков разного калибра.

Вольные шахтёры покупали у местных «лицензию», а затем искали легкодоступные залежи и разрабатывали их. Кто-то получал выгоду, развернув перерабатывающие заводы, где цены закупки были ниже, чем в крупных промышленных узлах. Но лететь до них далеко и опасно. Кое-где находились и более капитальные рудники. И даже производства разнообразных достаточно простых вещей, которые в ходу в этих краях.

От расходных материалов, вроде герметиков, минеральных масел, фильтров и питательных смесей до энергоячеек и топливных стержней под различные реакторы. Хотя качество у них, скажем… плавающее. Кто-то весьма халатно относится к состоянию оборудования и техническим установкам, другие стараются экономить.

В общем, закупаться тут не будем.

— Начато постепенное снижение давления, — сообщила Афродита.

Когда на планете пригодное атмосферное давление, намного разумнее сразу к нему привыкнуть. Нежели при случайной разгерметизации или потребности снять шлем переносить этот процесс резко.

Я решил повторить команде об условиях на Кармайкле.

— На всякий случай напоминаю, что кислорода в воздухе недостаточно для активных движений. Жить без шлема можно, но лучше не снимать его вне помещений: получить головную боль из-за гипоксии раз плюнуть.

— Могли бы поставить терраформирующее оборудование. Хоть какое-нибудь списанное, — проворчала Лили.

— И сделать планету более интересной для тех же гокта? Нет, им и так вполне комфортно. Хотя мир, безусловно, имеет перспективы развития.

Меркурий замедлился. Ещё несколько минут мы плавно скользили на относительно небольшой высоте — всего в пару сотен метров. В этой точке планеты наступил поздний вечер. Впрочем камеры вытянули яркость картинки.

Мы минули свалку разного стального хлама и почти высохшее шлаковое озеро вблизи довольно крупного комплекса промышленных блоков. В редких окнах горел свет, мерцали габаритные огни, предупреждающие о наличии капитальных конструкций.

Никому же не хочется, чтобы какой-нибудь лихач на гравибайке повредил твоё оборудование.

— Кстати, я тут вспомнил, вроде на Кармайкле проводят какие-то гонки? — я послал вопрос в пространство, и Афродита тут же ответила на него.

— Да, одни из самых безумных в Терранской Империи в целом. И самые красочные в Море Спокойствия. Маршруты проходят в гористых низинах со множеством препятствий. Хотя год от года дорога становится чище и шире.

— Они упрощают слишком сложную и опасную трассу? — не понял Крис и ИскИн весело хохотнула.

— Нет, выпирающие скалы сбивают гоночные болиды. Судя по доступной информации, есть множество вариантов. От самых скучных с простой гонкой по заданному маршруту, до боевых, где разрешено применение определённого стрелкового оружия, какое сможешь навесить, не выпав за ограничение по массе. Некоторые участки даже проходят через крупные пещеры!

Я хмыкнул, ощутив желание потом поискать записи гонок. Или, скорее, нарезку крушений и ярких баталий.

— Вот и ещё один адреналиновый бизнес, в котором пилоты гибнут как тараканы. А где-то рядом крутятся большие деньги. Хотя в риске заключается весь смысл. Всегда считал, что официальная гоночная лига слишком скучная из-за того, что пилоты управляют болидами дистанционно. Должна быть реальная ставка и борьба пределов человеческих возможностей, а не только толщины кошельков спонсоров команд.

— Ты слишком полюбил адреналин, — хмыкнула Лили. Я на мгновение задумался, и честно говоря не смог правдиво ответить даже самому себе.

— Не знаю, мне не нравится бессмысленный риск. Вместе с тем в чём смысл исключения из «экстремального спорта» фактора экстрима? Насильно на такие соревнования не загоняют. Между прочим, мало на каких пригодных для жизни планетах можно вот так погонять над поверхностью без кипы разрешений и согласований. Молодые колонии — идеальное место для такого спорта.

Ответа не последовало: спутники о чём-то задумались и не поддерживали тему риска в спорте. Тем временем плотность городских огней увеличивалась, а интерфейс дополненной реальности показывал, что мы приближаемся к космопорту.

Причём коридор сближения нам не выдавали. Проще говоря «садитесь как хотите» — крайне опасный подход. Но запретные зоны, конечно же, существовали. Летать прямо над основным поселением при Кармайкл-бета не разрешалось. Равно как и слишком снижаться над постройками вокруг площадок космопорта.

— Я думал, ты предложишь, — подал голос Крис.

— М-м? Ты о чём? — спросил я, не поворачиваясь.

— Ну… поучаствовать в гонке.

— Я похож на человека, которому в жизни не хватает смертельного риска?

— … Да, — почему-то с вопросительной интонацией ответил Крис после короткой паузы.

— Ну знаешь ли… — проворчал я под звонкий смешок Лили, пребывавшей в на редкость хорошем настроении. — Чего в моей жизни не хватает, так это прекрасного и возвышенного!

— Музыки? Рукописных картин? — спросила Лили.

— Подтянутых попок? — предположила Афродита.

— Почему ты всё сводишь к женской красоте⁈ — возмутилась сестра.

— Вырастешь — поймёшь.

— Мне уже двадцать один!

Я посмеивался, испытывая странное дежавю и всё же ответил.

— Да хотя бы и так. Принцессы Дома Солар! Прекрасной, смелой, благородной и неприступной днём. А ночью раскрепощённой и ненасытной.

— Вот это калибр фантазий… — негромко, но достаточно, чтобы я услышал, прокомментировал Крис. И все засмеялись.

Перед нами наконец показался «космопорт». Очень громкое слово для забетонированного поля с наполовину стёртой белой разметкой и редкими огнями, кое-как обозначающими посадочные площадки. Здание терминала тоже не отличалось размерами и аккуратным внешним видом. Просто грязные коробки из стали и бетона, из окон которых лился свет.

На огромном поле космопорта стояло несколько кораблей. И среди боевых наш Меркурий оказался самым большим. Только редкие большегрузные транспортники строят способными войти в атмосферу. А эсминцам на планетах вовсе делать нечего.

Разнообразие моделей тоже впечатляло. Тут стоял и крупный десантный челнок Варгос. Но большинство кораблей могли бы стать экспонатами музеев или немедленно отправиться на металлолом.

Гораздо более ухоженными выглядели несколько крупнокалиберных оборонительных орудий, расположенных сразу за периметром кое-как огороженного поля. Представляли они собой вытянутые вверх полусферы. Из некоторых торчали сами рельсовые орудия. Уверен, где-то неподалёку припрятаны и подземные шахты с противоракетами.

— Судя по плохо заделанным выбоинам, тут не раз происходили сражения, — сказала Афродита. — Не рекомендую останавливать реактор. И лучше поддерживать двигатели прогретыми.

Я согласился, рассматривая разнообразные корабли.

— Так и сделай, а заодно выведи дроидов в коридоры — пусть дежурят. Ты мне понадобишься. В этот раз вооружаемся серьёзно.

Меркурий плавно опустился на выдвинутые шасси и двигатели отключились. А за ними и искусственная гравитация. Учитывая, что термоядерный реактор даже в минимальном режиме генерирует достаточно для её работы, экономии топлива это не приносило. Зато позволяло привыкнуть к местному тяготению до выхода наружу.

Шестьдесят процентов от нормы по ощущениям отличались очень сильно — тело стало лёгким. Казалось, я способен перепрыгнуть фрегат. Впрочем яркость ощущений была ложной. Для такого нужно процентов десять гравитации при применении экзоскелета. На шестидесяти жизнь мало чем отличается. Правда если прожить тут слишком долго, то возврат к стандартному тяготению покажется нам настоящим адом.

— Снаряжаемся и выходим. Сувениры прихватим на обратном пути, если останется время.

Надеюсь, обойдётся без проблем…

И как назло нельзя последовать древнему терранскому суеверию, поскольку под рукой нет дерева, чтобы по нему постучать.

Меркурий успешно приземлился в космопорту Кармайкла, также взятому под контроль силами первого флота Варгос. Корабль должен быть в безопасности.

— Эх, не люблю я наземные операции. Крис, пойдём подберу тебе пушку соответствующую ситуации.

Покинув мостик, я первым делом заглянул в оружейную, где надел шлем и выбрал рельсовую штурмовую винтовку, которую закрепил на магнитных захватах спины. Добавил запасной магазин игл и запас аккумуляторов, а также прихватил пару гранат на случай очередной жаркой заварушки.

Лили забралась в ожидавший её средний штурмовой скафандр и тоже выбрала оружие. А затем помогла прицепить к моей пояснице усиленный маневровый блок. Он представлял собой два плоских плазменных микродвижка, которые могли на короткое время выдать большую тягу для скоростных прыжков.

У сестры такие были встроены, правда с массой её махины их хватит разве что замедлить падение при десанте или запрыгнуть на совсем уж низкий уступ.

Наконец я взял аналогичный блок и оружие для Крис, ожидавшему нас в коридоре.

— Пока одалживаю, раз уж не представилось возможности купить пушку потяжелее.

— Эм… ионка? Шоковое оружие? — удивился он.

— Разнообразим типы урона: местных дроидов с паршивой изоляцией на раз сложит. Пробивной мощи у тебя и так достаточно. Афродита, как там дела снаружи?

Андроид в этот раз надела бронещитки, дающие дополнительную защиту и так достаточно мощному телу. Дорогой скафандр или даже экзоскелетный костюм был ей без надобности.

— К нам направился гравилёт с парой бойцов. Около одного транспортника суета — копошится много людей. По всей видимости экипаж ждёт снаружи, пока корабль проверяют. Копаются в контейнерах. Несколько человек сидят на земле под особой охраной. Возможно, пытались тайно покинуть планету.

Я задумчиво кивнул.

— То есть всё же проверяют. Мы ничего не собираемся увозить с планеты, а значит вряд ли нам грозит досмотр. Но стоит ли тащить контейнер Ника прямо сейчас?

— Беспокоишься о специфическом оборудовании для дешифровки? — сразу поняла Лили.

— Ага. Вряд ли оно нужно здесь для законных дел. К тому же мы вообще не знаем, на месте ли получатель. Сначала разведаем обстановку. А уже потом будем смотреть, как лучше везти груз.

Мы хоть и спешили, но не настолько, чтобы действовать опрометчиво. Адресат должен получить посылку, даже если придётся его искать. Носиться с ценным ящиком по незнакомой местности явно лишнее.

В грузовом отсеке нас ждали три гравибайка. Впрочем, даже при обычной гравитации каждый легко унесёт двоих. А в случае проблем пассажир может отстреливаться. Лили наотрез отказалась садиться сзади, потому я отправил к ней Афродиту, взяв себе Криса. Магнитный захват активировался, надёжно фиксируя скафандр в седле. Затем включилась система левитации и транспорт с тихим гулом приподнялся над полом.

Аппарель грузового отсека открылась лишь наполовину, оставив ровный пандус, с которого мы слетели вниз на площадку, ярко освещённую нашими прожекторами. Механизмы позади зашумели, спешно закрывая вход на фрегат.

Внизу нас уже ожидала пара солдат Варгос. Снаряжение у них было попроще, чем у станционных — более низкого качества во всех отношениях. Да и сражаться около фрегата они и не помыслят. Если уж дело дойдёт до перестрелки, то владельцы кораблей могут пустить в ход оборонительные турели. И чтобы пережить их обстрел, надо ехать сюда как минимум на танке или десантном челноке.

— Цель прибытия на планету? Что везёте? — без приветствий начал один из бойцов.

— Раз уж такое время, решили закрыть парочку имперских ордеров. Завозим патроны с целью найти в кого пострелять.

Про груз я пока не упоминал, хотя ранее говорил, что прилетел с курьерской миссией. Им этого знать совершенно не обязательно.

Солдаты окинули нас подозрительными взглядами.

— Будьте осторожны. Местный сброд при вашем виде может сразу открыть огонь на поражение. И если заметите солдат второго флота, сразу называйте себя, чтобы исключить недопонимание. Уже были случаи стрельбы по нам из снайперского оружия и неизвестных могут атаковать превентивно.

Я пообещал так и поступить. После чего бойцы от нас отвязались. Мы направили гравибайки прочь из космопорта, поначалу держась вдоль подъездных дорог для колёсного транспорта.

— Снайперы, значит, — задумчиво сказал я, провожая взглядом ржавые конструкции открытых складов с контейнерами. — Вот из-за них и не люблю планеты. Никогда не знаешь, откуда прилетит.

— Вряд ли можно ожидать от них меткой стрельбы, раз солдаты выжили, — успокоила меня Афродита. — К тому же я запустила дрона для ретрансляции сигнала. Внимания на него не обратили. А он если что найдёт стрелка.

— Радует, что за меня отомстят.

— Не ворчи, лучше ускорься! Летишь как старый бирианец! — поторопила Лили. Но я лишь усмехнулся.

— Наверное, раса, у которой средний интеллект приближается к двум сотням баллов, что-то понимает в этой вселенной.

— В водорослях они хорошо понимают! Давай, поднажми!

Предпочёл бы не показывать предел наших ходовых характеристик и внимательно посмотреть за тылами в поисках преследователей. Тем не менее скорость немного увеличил.

Теперь мы могли ещё лучше разглядеть почти мёртвую поверхность засушливой планеты. Тут и там попадались пучки низких трав и поля небольших растений, похожих на ребристые коричнево-зелёные сферы.

Они собирали и хранили оказавшуюся на поверхности влагу. К слову, редкий случай, когда приход людей пошёл местной экосистеме на пользу. На Кармайкл завозят добытый в космосе лёд, чтобы поддерживать гидропонику и поселения. Так или иначе, постепенно влага покидала цикл обработки и обогащала планету.

Впрочем, до становления хорошим пригодным миром Кармайклу далеко из-за сильного недостатка воды. Плюс со слабой магнитосферой и без озонового слоя загорать тут можно только в защитном костюме.

Да и пейзаж оставался весьма мрачным. Только многочисленные мелькающие в сумерках огни и участки тёмной земли под небом, затянутым редкими облаками. Визоры вытягивали яркость картинки, но детали пейзажа всё равно скрывались в тени.

Лили спустилась чуть пониже и иногда виляла, выписывая опасные манёвры и огибая торчавшие скалы.

— А твоя сестра неплохо пилотирует, — прокомментировал Крис, включив личный канал связи.

— Нам пришлось многому научиться. Пусть в молодости мы по большей части полагались на работу, которую можно сделать на Меркурии, всё равно часто приходилось управлять всевозможными лёгкими гравилётами. И Лили талантлива во всём, что её заинтересует.

Собеседник какое-то время молчал, не зная, как ответить на мои вполне искренние слова. Впрочем, он всё же нарушил молчание, видимо показавшееся ему неловким.

— Я понимаю, как вы смогли выжить в космосе одни. Гм… есть какие-то рекомендации по действиям сейчас?

Хотелось бы как всегда быть язвительным и ляпнуть что-то вроде «не ешь жёлтый снег». Но совесть не позволяла.

— Просто наблюдай и наслаждайся видами. Нам лететь ещё минут двадцать.

Нужный нам человек поселился довольно далеко от космопорта. Мы постепенно ускорялись и весело неслись сквозь тьму. Несколько раз меняли курс и держались невысоко над изломанной поверхностью планеты, а маяки опознавания и ходовые огни отключили. Прятались мы не слишком старательно: я надеялся соблюсти грань, чтобы «Варгос смогли за нами проследить и понять, что мы не пытались укрыться от них. А вот потенциальные дружки Гронта или случайные головорезы должны нас потерять».

Афродита по пути говорила о найденной информации насчёт местных предприятий и планеты. Заодно напомнила, что в сети пещер можно найти грибочки с галлюциногенными спорами, и около них надо быть особенно аккуратным.

Общественная сеть вскоре пропала. Но ИскИн это не смутило.

— Сигнал через дрон-ретранслятор держится нормально, но ниже ожидаемого. Думаю, мы находимся в зоне действии глушилки. Ловлю сигналы самых медленных сетей, и только. Спутниковая связь, кстати, тоже отключена.

— Это уже наверняка постарались Варгос… но вроде как всё тихо. Ладно, смотрите в оба и сами решайте, стоит ли сразу отвечать на агрессию или сначала попробовать выяснить причину.

Переданные Ником планетарные координаты привели нас к посёлку при промышленном блоке. Похоже, тут недавно прошёл бой: люди довольно спокойно сновали между обломками уничтоженного транспорта и домов. Скорее всего — мародёрствовали. А когда мы пролетали над ними, схватились за оружие и проводили нас взглядами.

Стоило бы побеспокоиться и снова поворчать насчёт череды неудач, но наша цель осталась вне места столкновения. Двухэтажный дом располагался на самой окраине за высоким ограждением.

Простая коробка со встроенным гаражом на первом этаже. Судя по следам выстрелов и заплатке — несколько раз подвергалась нападениям. Хотя во дворе имелось свободное пространство, приземляться там явно было плохой идеей. И мы выбрали местом посадки зону перед воротами, ведущими сразу вовне периметра поселения.

Крис и Афродита первыми вскочили с пассажирских мест и сняли с магнитных захватов на спине штурмовые винтовки. Никуда не целились, но повернулись в сторону тёмной гористой долины.

— Гравиприводы и щиты не выключаем, сначала установим контакт.

Лили кивнула мне и стала осматривать оборудование на заборе. Я же подошёл к коммуникатору около ворот и нажал на кнопку.

— Вы кто такие и какого рожна вам надо посреди ночи⁈ — раздался весьма недружелюбный голос. Оно и понятно: мне бы тоже не понравилось появление хорошо вооружённых незнакомцев… к тому же ночью, когда хочется досмотреть сон.

— Кёртис Брегг? — ответил я вопросом на вопрос. Похоже, система безопасности разбудила нашего адресата при нашем приближении.

— Допустим… — в голосе прозвучало сомнение.

— Тебе посылка от Ника. Правда мне сначала нужно убедиться, что ты это ты. Груз пока находится в безопасном месте.

— А… Кёртис, да? — сонно уточнил он. Похоже это было лишь одно из имён, которое применяли посланные Ником. — Он наконец достал всё, что нужно? Так, подожди… входите. Чего вас так много?

— Люблю большие и шумные компании. Особенно в местах, где каждый второй хочет тебя убить или ограбить.

— Или? — услышал я усмешку. При этом ворота стали со скрипом открываться.

— Ага. Мы заведём транспорт внутрь. Крис, Афродита, займитесь.

Мы с Лили первыми направились вперёд, попав на территорию. Всё выглядело несколько запущенным: какой-то мусор в мешках стоит под забором, валяется неопознаваемый железный хлам. Интересно, установлены ли там мины на случай, если кто-то перелезет? Я бы парочку спрятал…

Все окна закрыты стальными решётками. Причём расстояние между прутьями достаточно большое. Так что стрелять сквозь них вполне удобно. Изнутри имеются ставни, наверняка всё бронированное и экранированное, не просвечивается сенсорами и держит стрелковое оружие. Плюс к тому на первом этаже почти нет окон.

Входная дверь открылась, и мы вошли в непрезентабельную прихожую. В здании находился всего один человек. Он встретил нас в коридоре, спустившись по лестнице в боевом скафандре с открытым лицевым щитком.

— Здесь нормальный воздух. Можете снять маски, обсудим дела. Как там Ник? Я общался с ним после налёта на Фистен.

Я смотрел на лицо мужчины лет пятидесяти, ещё в самом расцвете сил. Интересно, настоящее ли оно? В любом случае, оно совпадало с посланной Ником фотографией. Проводить более глубокую проверку личности — не моё дело.

— Вроде бы всё так же. Очень хочет вышвырнуть всех ксеносов со станции и постоянно напивается. Варгос тебе не мешают? Вижу, рядом прошла настоящая война.

— А, это, — Кёртис махнул рукой и направился куда-то по коридору. — Одна местная шайка попыталась укрыться в пещерах. Не успели. А я говорил им, что их запомнят и найдут за похищение одного благородного засранца и требование выкупа! Нет, они же чересчур смелые, умелые и отмороженные. Варгос сводят счёты со всеми, до кого могут дотянуться.

Я тоже открыл лицевой щиток. В нос ударил лёгкий запах смазки и каких-то химикатов. После максимально нейтрального воздуха в дыхательной системе, всё ощущалось ярче. Интересно, чем он таким занимается, если даже вентиляция не справляется с ароматами мастерской? На техника этот человек не похож.

— Они прилетели показать, кто хозяин в регионе? — поинтересовалась Лили. Мы как раз зашли в помещение, напоминающее гостиную. Здесь имелась парочка облезлых диванов из искусственной кожи, кресло из крайне прочной синтетической ткани, которой даже пальцами касаться неприятно. Зато абсолютно не убиваемой.

Барная стойка, подозрительные бутылки без этикеток, большой экран с защитным стеклом и на столике валялся игровой контроллер. Далеко не все любят виртуал — особенно те, кто не хочет терять контакт с реальностью даже во время отдыха. Когда постоянно ждёшь нападения, любая секунда на счету.

— Да чёрт их знает, — ответил хозяин дома. — Они не лезут ко мне, а я даже близко не подхожу к их делам. У вас с ними тёрки?

Кёртис внимательно посмотрел на меня. Что интересно — его эмоции представлялись мне хаотичным белым шумом. У него есть устройство против псиоников. Впрочем, дело довольно обычное, когда работаешь с серьёзными людьми, которые тебе совсем не доверяют.

— Нет, хотя мы привлекли их внимание.

Во избежание недопонимания в дальнейшем, я кратко описал случившееся на Нассау. Вдруг ему какой-нибудь информатор сообщит, что мы наёмники Варгос и начнётся совсем не нужная пальба, которая может плохо кончиться. А мне потом перед Ником оправдываться, и я не знаю, насколько ценен для него этот кадр.

Я специально упустил момент с выплатой награды за Гронта, как и короткий разговор с адмиралом Люцианом. И сказал, что мы посадили фрегат в ближайшем космопорту. Кроме того, мы представились, пусть без фамилий.

Присесть и расслабиться нам не предлагали. Впрочем, я был не против сохранять устойчивое положение на ногах.

— Ясно… — наконец протянул он нейтральным тоном. — За вами следили?

За меня ответила пришедшая Афродита.

— Признаков слежки не обнаружено. Сейчас сверху кружит наш дрон и всеми камерами отслеживает подозрительную активность. Мастер Алекс слегка преувеличивает: мы не имели дел с Варгос. Наверное, о нас уже все забыли.

— Хм… ты ИскИн? — вместо этого спросил Кёртис, смотря на андроида.

— Единственная и неповторимая, — ухмыльнулась она. — Управляю кораблём, работаю поваром, механиком и потрошителем. Всего понемногу.

— Хороший набор навыков — полезный, — кивнул мужчина, не скрыв удивления. Всё же в этой дыре редко встретишь полноценно разумного ИскИна. Взламывать их бесполезно, а «старых и списанных» просто не бывает. — Лады… Ник та ещё скотина. Ещё бы прислал эсминец с надписью во весь борт «в жопу императора».

Крис аж закашлялся в шлеме. Кстати, он решил не показывать лицо, а вот Лили звонко усмехнулась.

— Смешно вам, да? Варгос же интересовались вашим грузом? — уточнил мужчина.

— Ну, в общих чертах. Смысл им следить за тем, что доставляют на планету?

— В контейнер поместится человек? — Кёртис не ждал ответа на риторический вопрос. — Не знаю, будут ли они проверять его. Но вы же в курсе, что привезли? Как думаете, возникнут ли у них вопросы?

— Можем замаскировать, — предложила Лили. — Да и какой у Варгос интерес?

Кёртис нахмурился, замотав головой.

— Давайте так, Варгос, наверное, через пару дней свалят. Вот тогда и доставите.

— Э, нет, — сразу же вмешался я. — Меня считают их наёмником и винят в смерти Гронта. Хотя это он на меня полез. Чёрт его знает, сколько сейчас дают за мою голову. Я собираюсь покинуть Кармайкл, как только они снимут блокаду.

Кёртис, который взял из бара банку нахмурился и вновь посмотрел на меня.

— Слушай, дружище, у тебя курьерская миссия. Вот и подожди, когда сможешь доставить нормально. На хрен мне не надо, чтобы ты ещё этих снобов на хвосте притащил. Нечего им совать нос в мои дела.

— Вот именно, дружище, курьерская, — я нагло ухмыльнулся, выделив обращение собеседника. — Я не соглашался на контрабанду интересного оборудования под носом благородного Дома. И мне не нужна твоя подпись на планшете. Даже чаевые можешь оставить себе. Я просто выгружу ящик у твоего порога и дальше крутись как хочешь.

— Рискнёшь снова попасться на глаза Варгос? — вкрадчиво, с угрозой поинтересовался Кёртис.

Я развёл руками.

— Ну досмотрят они груз, что с того? Вежливые ребята, я найду с ними общий язык. Но я не хочу подставлять Ника. Максимум, что могу предложить — это доставить посылку в момент, когда Варгос соберутся улетать. Или можешь через своих знакомых договориться о доставке — под твою ответственность передам кому угодно.

Адресат «плёвого дела Ника», разговор с которым пошёл немного не так, как хотелось бы, всё же открыл банку и залпом влил в себя содержимое. После чего смял пустую жестянку и отточенным броском не глядя отправил в большое мусорное ведро, заполненное аналогичной тарой. Учитывая пониженную гравитацию, я бы с первого раза не смог попасть даже прицелившись. Видать, он давно тут живёт.

— Ладно, приемлемо. Готовы проторчать неделю в нашей гостеприимной дыре, если благородным задницам тут понравится?

Я обозначил, что дело не в срочности и нежелании находиться на Кармайкле дольше необходимого. А лишь в выполнении доставки уже после окончательного отбытия флота. И потому просто равнодушно пожал плечами.

— Отдыхать тоже нужно. А срочных дел у нас нет… хотя, знаешь, хочу с кое-кем встретиться. Может быть, ты подскажешь направление.

Кёртис цокнул языком и снова окинул мою команду подозрительным взглядом.

— У любой информации есть своя цена.

— Согласен. Ты же хочешь, чтобы я хранил груз у себя и занялся его доставкой в определённое время. Причём максимально неудобное для меня. Опять же, если Варгос следили за нами из космоса, они сочтут подозрительным наше сидение на корабле после нашей встречи.

— Только что это было твоим щедрым предложением, — спокойно сказал Кёртис.

— По рукам мы не ударили. Кроме того, напоминаю — это моя оплата за повышенный риск.

Кёртис задумался и тут вмешалась Афродита.

— Тебе не плевать на Рейдеров Драго? Алексу нужны именно они. Если ты знаешь, где их искать, то едва ли можешь назвать информацию ценной.

Она, как всегда, молодец — сделала всё правильно без подсказки, проанализировав ситуацию. Пусть наш собеседник говорит с большим числом людей и не думает слишком долго. Кроме того, он выглядит уставшим, а значит едва ли настроен на долгие споры.

— Причём тут Драго? — удивился Кёртис.

— Ищу кое-какой украденный им предмет. Лично он мне не нужен. — я решил придерживаться изначальной легенды: мало ли Ник упоминал в разговоре. — Хочу узнать куда его люди дели нужную мне штуку. На Фистене одна из его команд как назло погибла при налёте гокта. Надеюсь, хотя бы тут Варгос не всех переловили.

Кёртис ещё мгновение подумал. А затем зевнул, при этом рыгнув. Тряхнул головой и потянулся за второй банкой.

— Ай, хрен с вами. Но что если вы там все поляжете? Думаешь, пираты, которые вполне вероятно недавно лишились кораблей, настроены болтать с вами? Ты ещё и девку притащил.

Вопреки грубой формулировке, на которые я давно привык не реагировать, Кёртис упомянул важную вещь: среди человеческих пиратов большинство мужчины. Бывают и женщины-капитаны или подруги капитанов. Но в остальном, общество там… другое, диковатое и грубое. И конечно же я не собирался показывать Лили толпе нервных зверей, сидящих в тёмной пещере. Но средний штурмовой скафандр скрывает половую принадлежность. А в случае переговоров голос легко изменить хоть на глубокий баритон.

Само по себе предупреждение тоже разумное. И хотя я обдумывал вопрос раньше, ещё раз пересмотрел наш подход к делу и ответ дала Афродита.

— Если команда погибнет, я всё равно доставлю тебе груз.

— Мне мало слов ИскИна, — хмыкнул Кёртис.

— Пусть это будет моим приказом, — сказал я Афродите. — Остальное уже наша проблема.

Мужчина закатил глаза, мол «смелые юнцы».

— Как хотите. В поднявшемся из-за тех хренов хаосе с надёжной информацией большие проблемы. Так что достоверно не скажу. Да и не ставил я себе целью шпионить за местными пиратами. Они засели в пещерах — где-то у них есть глубокое убежище. Одно прямо под нами. Но там я никогда не видел Рейдеров Драго. Ещё одно находится километрах в пятнадцати на юг отсюда. Там ещё ремонтные доки малых кораблей. Последнее из ближайших у комплекса переработки металлов при посёлке добытчиков — на восток от Кармайкл-бета. У Альфы тоже есть одно место, о котором знаю.

Кёртис проглотил содержимое ещё одной банки и всё же поделился информацией, и показал места на карте региона. Интересоваться, есть ли у нас схема пещер он не стал. Хотя явно ждал этого вопроса и уж её собирался продать. Но я его разочаровал: купленная на станции наверняка не менее полная. И обошлась нам явно дешевле.

— Спасибо, вот и займусь делами.

— Спасибо на счету не отображается, — проворчал мужчина и махнул на нас рукой. — Я понял, что Ник в тебе нашёл — ты такой же наглый болтун. Всё, валите, я не выспался. И убедитесь, что Варгос точно не сунут нос с в контейнер с грузом. Замаскируйте, скажите, что нельзя нарушать герметичность — как хотите. Не люблю иметь дела с благородными. А они точно спросят, зачем мне такое оборудование.

Очень интересная позиция. Тем не менее вполне понятная. Он хочет установить особенно хорошо зашифрованный канал связи? Или работать с надёжными носителями информации, взломать которые не смогла бы даже Афродита со всеми ресурсами диверсионного фрегата?

Хотя Варгос вроде не настолько лезут в дела местных, чтобы задать вопросы о применении квантовых криптографических систем. Значит, у него конфликт с Домом?

Тогда в наших же интересах доставить груз тайно. Но пока что озвучивать результаты поразительных дедуктивных размышлений я не стал. Мы вышли обратным маршрутом, оседлали гравибайки и отлетели немного в сторону, встав в укромном месте между скал, там я сказал о своих подозрениях.

— Тогда почему он не прячется? Думает, за ним не придут? — спросил Крис.

— Кто бы знал. Устный договор мы заключили и обязаны доставить груз. Но в этих краях лучше не совать нос в чужие дела. Его наверняка сразу прищемят. Либо схватят за него и затащат в ненужные тебе разборки. У нас есть другие дела.

— Почему я сразу подумала, что мы полезем в пещеры? — усмехнулась Лили, спрыгнув с байка на вулканическую землю.

— Потому что ты пессимистка? — предположил я и сразу перешёл к теме. — Ладно, давайте так… Афродита, погрузи контейнер на транспортную платформу, чтобы не терять времени. А мы пока прогуляемся по пещерам.

— Вряд ли прячущиеся там пираты будут нам рады. Мне под землёй вовсе понадобится ретранслятор, — напомнила Афродита. — Алекс, нужно ли нам искать Рейдеров Драго прямо сейчас? Они не захотят говорить с тобой. И почти наверняка попытаются убить. В пещерах мало места — там могли спрятать множество ловушек.

Я вздохнул, постукивая по штурвалу гравибайка.

— С одной стороны ты права. Но когда ещё представится шанс найти их загнанными в угол и перепуганными? Они не могут вызвать подкрепление и у них нет корабля. Можем ждать лучших шансов или обратить наш залёт в возможность. Что вы думаете?

Я может и принял роль лидера. Однако нам предстоит крайне опасное предприятие, и перед его началом важно спросить мнение команды. Афродита наш координатор и аналитик — она не раз помогала выбрать оптимальный путь. А Лили моя сестра, которую я обязан слушать. Мы вместе выживаем в космосе. Впрочем, в этот раз сестра даже не думала отказываться от возможности побродить по чужому миру со мной. ИскИн как всегда предлагала более безопасные стратегии.

Тащить Кристиана насильно я также не собирался. Но его помощь оплачивалась не только наставничеством, но и долей добычи. А после Фистена ему требовались деньги. Полагаю, для него крайне непривычной и некомфортной была ситуация, когда банковского счёта нет вовсе, на автономном кошельке вакуум и нет гарантий, что тебя обеспечат жильём и едой просто потому что ты служишь Дому. Тем временем в результате этой вылазки мы при небольшом везении закроем несколько имперских ордеров и получим награды. Или хотя бы соберём с убитых трофеи и продадим.

— Тогда направляемся к пещерам неподалёку. Судя по карте, там очень большая сеть. Но плотность населения, наверное, меньше. Афродита, как у нас с микро-дронами?

— Осталось пять штук. Думаю, скоро всех собьют, — с сожалением констатировала ИскИн.

Что же, план прост: идём ко входу, как-либо выясняем наличие Рейдеров Драго. Благо они не имеют привычки скрываться, а напротив выпячивают свою принадлежность. Я не собираюсь отступать от нашей цели. Мы должны использовать все шансы — даже самые минимальные. Всё лучше, чем отсиживаться на корабле.