В течение месяца особые люди Правителя прочёсывали самые отдаленные уголки страны, выискивая спрятавшихся иномирных тварей. Они проверяли леса, заброшенные шахты, старые усадьбы, даже подвалы в приграничных городках. Никого не нашли, о чём и доложили во дворец.

После этого Правитель объявил всенародный праздник.

Снова служащие портальных станций не успевали справляться с наплывом людей — желающих вернуться в столицу оказалось слишком много. Прибывающие тянулись с самого утра и до глубокой ночи.

Возвращались все: знатные господа со свитами, ремесленники с инструментами, торговцы, поспешно закрывшие лавки в провинции и мечтающие поскорее открыть их снова в столице. Торговля в нынешние времена обещала стать особенно прибыльной. Люди соскучились по нормальной жизни, и многое требовалось обновить.

Я бы и сам поторговал, но увы, Санни заявил, что нам таким заниматься неуместно.

— Мы и без того достаточно богаты, зачем стоять за прилавком? Нет уж. Кому нужно — пусть приходит с поклоном и делает заказ.

Они бы и пришли, те предполагаемые заказчики, особенно за омолаживающим лосьоном. Да только нужных трав не осталось. Время сбора давно прошло, а всё, что удалось насушить и заготовить, мы уже извели. Если уж у самого Правителя запасы закончились, то что говорить о простых лавочниках?

Впрочем, Санни не унывал. Он загорелся новой мечтой — выстроить большую оранжерею и выращивать редкие травы круглый год. Почему-то разместить её он задумал именно на моём земельном участке, том самом, что прилагался к особняку.

Наконец мы съездили и осмотрели пожалованные нам владения.

Все три особняка располагались примерно в одном районе на севере столицы, возле Белого пруда. Айрику повезло больше всех: его дом фасадом выходил прямо на набережную, туда, где по вечерам гуляла нарядная публика, играли музыканты и зажигались фонари.

Наши с Санни владения стояли чуть дальше, ближе к роще. По мне так тоже отлично. Место тихое, спокойное. Соседи кругом лорды да богатеи. Каждый особняк имел солидную территорию с собственным парком. Деревья, дорожки, беседки, живые изгороди — за всей этой зеленью трудно было понять, где заканчивается один участок и начинается другой.

Повезло, что нам с другом достались владения с общим забором.

Сами особняки были не «лишними домами», как я сперва подумал, а зданиями, возведёнными по особому приказу Правителя. Мы с Санни в таких делах разбирались слабо, зато Айрик уверенно заявил, что это дома из фонда наград. Существовал, оказывается, у Правителя особый порядок поощрения отличившихся. И строились такие владения не за счёт казны. Вместо этого проштрафившихся лордов обязывали возводить за свой счёт достойные дома на окраине столицы в знак покаяния и пользы для государства.

Нам, как отличившимся в борьбе с тварями и защитившим дворец, досталась подобная привилегия. Правда, имелся один нюанс. Особняки оказались совершенно пустыми. Впрочем, сами помещения были в полном порядке: лестницы крепкие, окна целые, камины выложены на совесть, полы натёрты до блеска. Но без мебели.

Когда я вошёл в главный зал на первом этаже своего владения и осторожно кашлянул, звук разлетелся под сводами эхом.

Оно, может, и хорошо, что дом совсем пустой, есть возможность обставить его по собственному вкусу и денежным возможностям. Они у меня на данный момент неплохие. Со всем остальным имелись проблемы. К тому же у меня есть Кетти! Санни уверял, что дамы любят заниматься всякими домашними украшательствами, и для Кэтти обставить дом мебелью будет в радость.

Айрик добавил, что его отец обычно предостерегает от больших денежных трат. Мол, не стоит доверять женщине в таких вопросах. Они же меры не знают.

Да и пусть! — решил я. Мне для Кэтти ничего не жалко. Хм… Правда, стоит все же ей сказать, какой суммой я располагаю. Батюшка тоже уверял, что женщины без пригляда могут потратить любое количество денег.

Насчет Кэтти вопросов образовалось немало. Это мы с ней решили всё для себя, но по правилам нужно официально сделать запрос её родителям насчёт женитьбы. Подробности этой процедуры я уже прочитал. Проживали мы пока в особняке Лирванов, где имели свободный допуск в библиотеку. В очередной раз я подивился тому, что пишут в книгах. Что и говорить, сведения полезные. Как принято у лордов жениться, в книге расписали подробно.

Жаль, там не все нюансы были учтены. Кэтти Каэлин сирота, у которой вся семья Каэлин считается родственниками, а по факту над ней взял опекунство один из дядек с целительской магией. С Мариусом Каэлин мы познакомились во дворце, пообщались и расстались не самым дружественным образом, когда я отказался продавать этой семье рецепт зелья омоложения.

Теперь же, согласно учебнику по этикету, мне следовало написать письмо-прошение на имя этого лорда, заявляя о намерении видеть Кэтти своей невестой.

— Откажет, наверняка откажет, — вник в проблему Айрик.

— Ты пиши и отправляй письмо, по его результатам и будем думать, — предложил Санни.

Почерк у меня красивый, витиеватые фразы я из книги взял, после поставил оттиск личной лордовской печати и показал результат парням. Те дружно похвалили, а Санни попросил написать так же изящно, когда ему приспичит жениться.

Письмо с посыльным отправили и стали ждать результата.

Айрик рекомендовал сообщить об этом главе рода Лирван, чтобы тот не строил планов по отношению ко мне. Жених я по всем показателям завидный, а в семье Айрика непристоенных девиц хватает. Пока лорд сам не завел разговор, я напросился к нему на беседу и поведал о намерениях взять невесту из рода Каэлин.

Обсуждение этой темы вышло непростым. Глава был настроен навязать свою волю, и мои былые заслуги перед этой семьей оказались позабыты. Лорд даже вспомнил, что мы подписали договор, но похоже, что детали того контракта ему забыли показать. По сути, нашим с Санни наймом занимался Айрик, да ещё личный помощник главы заполнял документы.

В очередной раз я порадовался дальновидности друга, поменявшего суть договора так, что никакого давления на меня лорд Лирван оказать не мог. Да, мы обязаны отработать год, но не более. К тому же после школы «Плато мечты» мне ещё два с половиной года нельзя жениться. По этой причине главе рода удерживать меня не за чем и нечем.

Повезло, что дядька у Айрика мужчина разумный. Это не только я заметил, но и Правитель, назначив казначея ещё и своим первым советником. Гардеван Лирван полностью встал на мою сторону. С главой рода они немного поспорили, но в результате пришли к выводу, что имеющихся незамужних девиц найдут кому просватать, а терять со мной хорошие отношения не стоит.

Зима закончится, наступит очередной сезон сбора трав и гораздо полезнее договориться со мной о продаже омолаживающего лосьона по льготной цене. А меня за это освободят от контракта. Что там та жалкая тысяча золотых в месяц, когда я за один флакон зелья возьму в пять раз больше? Именно на цене за омолаживающий лосьон и сосредоточились. Уговорил, в общем, лорд Лирван пойти на уступки и продать пятьдесят флаконов за пятьдесят тысяч.

Документик на эту тему составили и разошлись довольные друг другом.

Про Санни в очередной раз никто не вспомнил. И чем он этой семье не подходит в качестве жениха? Друг откровенно радовался, что девиц ему не сватали. Он хотел по моему примеру найти жену по душе. И чтобы не так сильно хотелось жениться на ком попало, они с Айриком в столичный дом для молодых господ сходили. Аж два раза. Я немного им позавидовал, но не пошел. У меня же теперь Кэтти есть, как-то это не совсем правильно будет менять её светлый образ на низкосортное удовольствие, предоставляемое в подобных заведениях.

Хотя друзья уверяли, что посетили очень дорогой дом, где услуги оказывали дамы не старше двадцати пяти лет. Ну и пусть, всё равно не пойду. Наверное…

Полмесяца прошло со времени написания письма родственнику Кэтти, а ответа все не было. Наконец, когда моё терпение почти иссякло, ко мне заявился в гости Энди Каэлин. Санни, услышав имя гостя, вызвался меня сопровождать. Он отлично помнил, что этот вредный зельевар ценил хороших травников и к Санни относился благожелательно.

Собственно, на него первого зельевар и отреагировал, снова предложив пойти в помощники.

— Мне служить наравне с простолюдинами у вас в помощниках? — делано удивился Санни и демонстративно покрутил перстень.

Зельевар недовольно поджал губы, скривил лицо и переключился на меня. Собственно, передать послание мне могли через посыльного, а этот господин вызвался прийти по той причине, что надеялся сманить Санни к себя в услужение.

Послание от Мариуса Каэлина я прочитал сразу и тут же повторно пробежался глазами по строчкам. Мало ли, вдруг не так понял? Но нет, мне действительно отказывали.

— Решить ваш вопрос, молодой лорд, можно просто, — проскрипел зельевар и шмыгнул своим крючковатым носом. — Рецепт омолаживающего зелья, и девица твоя.

Я помнил наставления Кэтти, которая не советовала отдавать рецепт, заверяя, что решит вопрос в мою пользу. Похоже, у неё ничего не получилось, иначе бы господин Энди Каэлин не выглядел таким довольным, поглядывая свысока то на меня, то на Санни.

С ответом я немного притормозил и уже было открыл рот, когда друг меня перебил:

— Он подумает над вашим предложением, хорошо подумает.

— Пусть решает быстрее, пока девку за кого другого не просватали, — изобразил что-то вроде улыбки зельвевар и, запахнув полы своей мантии, покинул нас.

— Эрик, рецепт нельзя отдавать, — заявил Санни, как только в коридоре затихли шаги зельевара.

— Они Кэтти другому отдадут, — начал я паниковать.

— Пусть попробуют, мы прошение на имя Правителя подадим. Ты же у нас герой! — запальчиво заявил Санни и, прихватив меня с письмом, потащил в библиотеку для поиска правильного образца написания подобного прошения.

— Казначей наверняка не откажет, передаст Правителю, — продолжал успокаивать меня друг. — Вот отыщем образец и сразу напишешь.

Примера текста мы так и не нашли. Хранитель развел руками, заверяя, что знать не знает, как такое оформлять.

— Спросим у него лично, — предложил Санни, подразумевая дядю Айрика.

Но для начала отыскали нашего приятеля, изложили ему суть проблемы, которая особой новостью не стала. Чего-то подобного следовало ожидать. Я понадеялся на слова Кэтти. Она так уверенно заявила, что разберется с проблемой, что вселила в меня надежду, разрушенную посланием от Мариуса Каэлина.

— Рецепт отдавать вам нельзя, — слово в слово повторил Айрик то, что мы и так понимали.

Продав рецепт, я смогу пользоваться им в личных целях, без права торговать. Двум-трем господам его получится пристроить под предлогом якобы подарков. Полноценно извлечь выгоду не получится, поскольку все права на это зелье окажутся у рода Каэлин. К слову, очень непростого рода, умеющего устраивать такие интриги, что сам Правитель их слегка опасается. Между прочим, я опрометчиво договор с Лирванми заключил и даже цены проставил. И как быть?

— Не встанет Правитель на твою защиту, — продолжал Айрик. — Он целителей этого рода ценит и ссориться не станет. Нужно другой путь искать, и союзников.

В результате решили посоветоваться с господином казначеем. Он дядька умный, должен лучше нас знать ситуацию в окружении Правителя. До позднего вечера мы прождали лорда, но тот из дворца не вернулся. Появился к обеду следующего дня и со слов прислуги настроение имел препаршиваое. И как соваться к нему с моим вопросом?

— Идем спрашивать, — ничуть не смутился Санни. — Мало ли отчего ему настроение испортили, мы же ни при чём.

Гардеван Лирван встретил нашу троицу без особого воодушевления, спасибо, выслушал и письмо почитал. Посидел немного, перечитывая ответ Каэлинов на моё сватовство, и вдруг просиял. Я глазам не поверил, как резко поменялось настроение у лорда.

— Зазнались целители, зазнались, — азартно потёр он руки. — Считают, что они одни имеют уникальные зелья и все должны пред ними пресмыкаться!

Видя наше недоумение, лорд с нескрываемым довольством пояснил:

— Отчего бы молодому роду Кирка при поддержке семьи Лирван не дать отпор?

— Мне бы невесту, — робко напомнил я.

Зачем мне противостоять такому роду, я скромнее цели ставлю.

— Правильно! — поддержал советник Правителя. — Напомни-ка мне, кто даёт разрешение девицы на брак?

— Ближайший родственник мужского пола, — без запинки ответил я.

— И кто это у нас? — с улыбкой уточнил лорд.

— Господин Мариус Каэлин, — озвучил я очевидное.

— Непра-а-авильно, — покачал головой мужчина. — Ближайший родственник девицы её родной брат — Санни Вега.

— Э… — потерял я дар речи и замер от такого заявления.

Не зря правитель выбрал Гардевана Лирван в качестве советника. Ох не зря! Действительно умный и советы какие даёт!

— Я же неофициально, это не подтверждено документально, — подал голос Санни.

— Значит, наша задача провести процедуру и предложить широкой публике ваше чудное средство, — продолжал восторгаться непонятно чему лорд.

Что-то мне подсказывало — не за меня он радовался, а какую-то свою интригу придумал провернуть. Собственно, я не ошибся. Зелье определения родства лорду было нужно для чего-то важного. Пока же его требовалось легализовать и опробовать на ком-то для подтверждения, как сказал господин советник, «тестирования родственных кровных связей».

— Травы у тебя есть. Что ещё требуется? — развел бурную деятельность дядя Айрика.

— Травы имеются. Но на много порций не рассчитывайте. Десяток, не более.

— У меня осталось два флакона, которые я у вас в прошлый раз взял. Так что хватит, — заверил лорд. — Завтра с утра будьте готовы для демонстрации во дворце. Пропуск оставлю на южных воротах.

Оговорив некоторые детали и убедив мужчину, что к утру зелья будут готовы, мы расстались довольные друг другом. Кстати, снова было три пропуска во дворец. Дядя в очередной раз решил, что присутствие племянника лишним не будет. И пусть Айрик не имел никакого отношения к рецепту и зелью, но мы порой влипали в различные истории, сами того не подозревая. При этом выходили всегда с прибылью и хорошей репутацией.

Санни всё время нашей подготовки к визиту во дворец пребывал в непростом душевном состоянии. Для него официальное обретение родственницы — весьма важное событие в жизни. Айрик его успокаивал, а я занимался зельями, не отвлекаясь на терзания друга. Отчего-то верил, что всё пройдет удачно.

Нарядились мы для визита во дворец по высшему разряду. Костюмы белые, обувь из кожи тварей. Из неё же специальная сумка для флаконов, которую мне мастера рода Лирванов за ночь пошили. Так-то мешки и сумки у нас имелись, но здесь особый случай, и своего рода футляр для зелий требовался непростой.

Удивляться я начал уже у ворот дворца. Советник Правителя Гардеван Лирван лично встречал нас и в сопровождении конной охраны проводил в знакомый зал суда.

Там как раз какое-то мероприятие намечалось, в смысле, кого-то судили, поэтому народа хватало. Я начал догадываться, что для суда моё зелье должно стать каким-то доказательством. Это господин советник правильно придумал. Пусть вначале мы получим подтверждение того, что зелье работает на ком-то другом, а уже потом проверим родство Санни и Кэтти.

— Здесь пока сидите и молчите, — распорядился Гардеван Лирван, усаживая нашу троицу в неприметную нишу судейского зала, откуда было видно почти всё происходящее, но нас самих заметили бы далеко не сразу.

Охраны сегодня оказалось заметно больше обычного, однако куда сильнее меня удивило появление самого Правителя, который редко тратил время на подобные дела без веской причины. Невольно я задумался, кого же здесь собираются судить, потому что ради простого должника или семейной ссоры из-за курицы такие люди не приходят. Если одного судьи оказалось недостаточно и Правитель лично явился проследить за заседанием, значит, дело касалось кого-то действительно важного.

Заседание затянулось, и главной причиной тому было присутствие столь значимого лица. Служащие, свидетели и сами судящиеся робели. Они заикались, путались в словах и не могли связать двух фраз подряд. Не меньше двух часов ушло только на подтверждение имён, хотя, казалось бы, что может быть проще: спроси человека, как его зовут, запиши ответ и затем позови двух свидетелей, которые подтвердят, что знают его. Но свидетели бледнели, запинались и произносили имена настолько невнятно, что писари просили повторять сказанное снова и снова.

О чём именно шла речь, я понял не сразу, потому что стороны долго ходили вокруг да около, сыпали титулами и перечисляли заслуги предков. Постепенно стало ясно, что спор разгорелся из-за наследства между двумя братьями. Судя по перешёптываниям вокруг, это семейство в столице было известное и влиятельное, а потому посмотреть на скандал собралось немало любопытных. Сам же конфликт вспыхнул после того, как мать перед смертью сообщила старшему сыну некую тайну, а младший брат случайно услышал эти слова.

Дальше началось то, что обычно называют судопроизводством. Чиновники по очереди задавали вопросы, братья по очереди отвечали, писари писали, а дело не двигалось с места. Правитель скучал, но с таким достоинством, что это выглядело частью церемонии. Он проявил поистине недюжинное терпение, выслушивая всё это блеяние с совершенно неподвижным лицом, не выдавая ни жестом, ни взглядом, что думает о происходящем на самом деле.

Санни тем временем тайком позёвывал, прикрывая рот ладонью, Айрик ёрзал на скамье и шептал, что ещё немного потерпит, но в уборную хочет уже давно. Я честно пытался слушать судебное заседание.

К счастью, позже стало куда веселее, потому что наконец пригласили первых свидетелей по делу. В зал ввели каких-то тёток. Первая уверяла, что лично нянчила старшего сына с младенчества и знает о семье всё. Вторая заявила, что покойный отец младшего никогда своим сыном не признавал и всегда относился к нему холодно. Следом выступили ещё трое свидетелей и все как один рассказывали, что младший брат покойному лорду неродной, а госпожа в отсутствие мужа принимала у себя в спальне разных мужчин. После таких подробностей Айрик мгновенно передумал идти в туалет и теперь слушал с живейшим интересом.

Суть обвинения постепенно свелась к одному: младший брат не имеет права претендовать на наследство. Да, в завещании отца он был упомянут, однако незадолго до смерти мать якобы оставила своё состояние старшему сыну, направила Правителю покаянное письмо, в котором признавалась, что родила младшего от простолюдина и просила исключить его из числа наследников.

Родственник со стороны покойного лорда настаивал, что подобного быть не могло, письмо является подложным, а всё это — грязный оговор, затеянный ради денег старшим из братьев.

Наконец на возвышение поднялся дядя Айрика. Не думаю, что он посещал каждое подобное прошение, а значит, здесь имелся особый случай.

— Господа, существует простой способ установить, кто кому родственник, а кто нет, — произнёс Гардеван Лирван, обводя зал спокойным взглядом. — Думаю, никто не станет сомневаться, что этот молодой человек приходится мне племянником.

Двое служащих, заранее вставших возле нашей ниши, шагнули к Айрику и вежливо, но без возможности отказаться сопроводили его к подиуму.

Затем последовала проверка родства при помощи зелья. В два стеклянных флакона капнули кровь обоих, после чего жидкость внутри вспыхнула, закружилась тонкими спиралями и вскоре сложилась в почти одинаковые фигуры красного цвета. По залу прошёл общий вздох, и даже самые сонные зрители наконец оживились, почувствовав, что начинается самое интересное.

— Мы родственники, но не я его отец, — объявил советник Правителя, демонстрируя всем результат опыта, поясняя отчего два отростка магической фигуры смотрят в разные стороны. — А теперь проверим степень родства этих господ.

После его слов Правитель окончательно перестал скучать и уже с заметно возросшим интересом стал следить за происходящим. Для начала сравнили кровь так называемых братьев. Фигуры в двух флаконах вышли схожими, что ясно доказывало: мать у них одна. Впрочем, с этим никто и не спорил, потому что именно материнская линия сомнений ни у кого не вызывала.

Затем кровь обоих сравнили с кровью брата почившего лорда. И тут зрители в зале загомонили. Те незначительные отличия, что ранее были заметны у младшего брата, внезапно обернулись полным отсутствием совпадения с дядей. Получалось, что именно старший сын происходил неизвестно от кого, тогда как младший, которого столько времени пытались выставить чужаком, оказался настоящим наследником рода.

По залу прокатился шум, однако Правитель жестом потребовал тишины и велел привести ещё кого-нибудь из той семьи для окончательной проверки. Спустя несколько минут ввели очень пожилую даму, сухонькую и сердитую. Её кровь по конфигурации вновь показала сходство с фигурой младшего брата и дяди со стороны отца. После этого спорить стало уже бессмысленно.

Дальше заседание пошло куда бодрее. Суд постановил вернуться к изначальному завещанию покойного лорда, полностью проигнорировав письмо матери и её позднее прошение. На этом дело закрыли, стороны удалились, а Айрик уже успел обрадоваться свободе, но слишком рано. Оказалось, что в присутствии Правителя было решено рассмотреть ещё один вопрос.

— Подтверждение родства Санни Вега и Кэтти Каэлин! — громко объявил советник Правителя.

Вот такого мы точно не ожидали, поэтому заволновались все трое разом. Санни, насмотревшись на предыдущих свидетелей, сам едва не забыл собственное имя, проблеяв его так тихо, что пришлось повторять. Я, назвав себя, подтвердил личность друга, а затем то же самое спокойно сделал дядя Айрика.

После этого в зал вплыла моя Кэтти. Нарядная, что глаз не оторвать! Правитель даже поморгал несколько раз. Уж больно платье у Кэтти яркое оказалось. И все остальные теперь смотрели не на флаконы и бумаги, а исключительно в её сторону.

Процедура подтверждения родства прошла быстро. Зелье честно показало нужный результат, писари торопливо внесли всё в документы, но к моему сожалению, Кэтти почти сразу увели. Зато Санни получил грамоту с личной подписью Правителя. Оставшиеся флаконы вместе с новой сумкой передали лорду Гардевану Лирван.

Затем все чинно поднялись со своих мест и поклонились. Его милость Правитель тоже неспешно и величественно встал, произнёс короткую речь в адрес тех, кто помогал сегодня суду, и у меня возникло сильное подозрение, что среди прочих имелись в виду и мы с парнями. Айрик же в этот момент нетерпеливо притоптывал ногой, думая вовсе не о благодарностях. И стоило Его Величеству покинуть зал, как друг исчез с такой скоростью, будто воспользовался порталом.

Нам пришлось ждать, пока он посетит удобства и вернётся обратно уже куда более счастливым человеком. Тем временем дядя Айрика, довольный и заметно повеселевший, подошёл к нам снова — уже без сумки — и по секрету сообщил, что мы в очередной раз уважили Правителя.

Оказалось, у того имелся один личный и весьма непростой вопрос, связанный с определением родства, а моё зелье подвернулось как нельзя кстати. Точнее, я показывал его и раньше, но господин Гардеван слегка подзабыл о полезной вещи и удачно вспомнил.

Сегодня всё сложилось идеально: Правитель получил сразу несколько наглядных примеров работы зелья и убедился, что сомневаться в его свойствах не стоит. Ну и нам, разумеется, болтать об этом никому не следовало.

Санни заверил, что тайны Правителя нас нисколько не волнуют, а вот вопрос куда важнее — как оформить опеку над Кэтти. Теперь у неё официально имеется брат, желающий поселить её в своём доме и заодно дать разрешение на замужество, так что следовало определиться, как всё это правильно узаконить.

— Да тут же всё и сделаем, — огляделся по сторонам дядя Айрика, будто искал кого-то.

После этого он выловил пару служащих и попросил судью задержаться. Тот, судя по лицу, задерживаться совершенно не хотел, однако спорить с советником Правителя не рискнул. Поэтому нужные бумаги подготовили с такой скоростью, что все документы мы получили ещё до возвращения Айрика.

Тот явился умиротворённый и довольный жизнью, искренне порадовался за нас, а затем посоветовал как можно скорее сообщить все новости главе рода Лирван до того, как вернётся дядя. Лорд подобные интриги очень любил и с удовольствием послушает забавную историю.

— Разве что для себя зелье попросит, — добавил Айрик под конец.

— Трав нет и не будет, — сразу припечатал я. — Но род Лирван у нас в приоритете, и всё необходимое мы им продадим в первую очередь, как только появится возможность.

— Во-во, так и отвечай, — одобрил Санни.

— А Кэтти куда поселите? — задал Айрик не менее важный вопрос.

По документам выходило, что заселить её можно в дом Санни. На бумаге место проживания выглядело солидно и даже внушительно, но в реальности там не имелось ничего, кроме стен и полов. Девушке требовались слуги, мебель, одежные сундуки и ещё сотня полезных вещей.

Пока советник Правителя не успел удалиться по своим делам, я догнал его и засыпал вопросами о судьбе своей невесты.

— Она сейчас во владениях рода Каэлин проживает? — спросил он у меня.

— Нет конечно! Вы же знаете, что во дворце, — удивлённо ответил я.

— Где и служит, — спокойно продолжил лорд. — Почему тебя вдруг стало беспокоить её жилище?

— Действительно… — пробормотал я.

— В качестве твоей невесты её признали, сделай запрос и оформи пропуск на посещение, — дал последний хороший совет лорд.

Домой мы возвращались воодушевлённые и переполненные эмоциями. Я не сразу понял, чему Айрик радуется, оказалось тому, что в очередной раз пред светлые очи Правителя попал. Наверняка тот нас и без того запомнил, но мы снова в непонятном деле ему помогли, значит, опять молодцы.

К главе рода сразу пошли как были, нарядные. Пересказали происходившее на судебном заседании, повторили несколько раз про реакцию Правителя на наше зелье. Я в который раз поймал на себе задумчивый взгляд лорда Лирван. Похоже, он сожалел, что невесту мне уже не поменять. По крайней мере добровольно я на такое не соглашусь.

Санни тоже ходил довольный. Он не просто глава нового рода, но и не одинок, сестру заимел, да ещё какую! Тут бы любой не отказался похвастаться. Я же на следующий день поспешил заняться оформлением разрешения на посещение невесты во дворце. По правилам приличий сделать это я мог в сопровождении родственника Кэтти, коим являлся Санни.

Кэтти обрадовалась нашему посещению и огорчила меня известием, что вплотную заняться моим домом не сможет по той причине, что проводит много времени на службе. Она по-прежнему числилась помощником целителя и подписала договор, который истекает через полтора года.

Её дядя пусть и перестал быть ближайшим родственником, но всё ещё оставался наставником Кэтти и продолжал распоряжаться её временем. Увы, в ближайший месяц мою невесту из дворца он выпускать не собирался. Хорошо хоть не мог запретить нам встречаться.

— Сами закупим необходимый минимум без женской помощи, — предложил Санни, когда мы возвращались в особняк Лирванов. — Айрик говорил, что мастерские оказывают услуги, выделяя специального человека для подбора правильной обстановки.

— Мы, между прочим, тоже на службе, — напомнил я.

Вечером втроём прикинули и решили завершить наш контракт. Останемся здесь в качестве личных гостей Айрика и уже точно не будем зависимы от воли старшего лорда. Мало ли что ему в голову взбредет? Это сейчас идей у него не имеется, как и трав для зелий, но кто даст гарантию, что завтра он не озадачит чем-либо.

Так что новый документ о завершении службы и отсутствии претензий со стороны Айрика Лирван мы подписали и переключились на другие задачи.

Жаль, что с заказом мебели для наших домов не все сложилось удачно. Столица же пострадала от нападений тварей. Сгорело много зданий, тех же мастерских и складов.

— Господа, заказы принимаем не ранее, чем на конец зимы, — сообщили нам в первой мастерской.

Во второй пообещали сделать раньше, но из «материала заказчика», в третьей попросили предоставить какие-то ингредиенты из числа тех, что используют зельевары. Дальше ходить по мастерским мы не стали. Приобрели немного готовой мебели, лишь бы было где присесть и прилечь, случись такая надобность заночевать в доме.

Один из слуг Лирванов удачно подсказал, что неподалеку распродают вещи из полуразрушенного владения. Не самая известная семья попала под атаку тварей. У них и магов толком не имелось. Дом серьёзно пострадал и хозяева погибли. Явившиеся наследники забрали не особо объёмные предметы, а всё крупное выставили на продажу, поскольку дом восстанавливать не будут. Хотят в таком виде его сбыть. Скорее всего денег на ремонт нет.

До того владения мы с Санни на коляске с возницей проехались.

Зрелище предстало потрясающее. Слуги или какие-то помощники вынесли на улицу уцелевшие вещи и расставили вдоль дорожки, ведущей к дому. Ещё и ценники повесили, чтобы удобнее было смотреть и выбирать. Я сразу взглядом за столик с большим зеркалом зацепился.

Санни помчался выяснять, кто распорядитель и как зарезервировать выбранный предмет. Нам приставили двух помощников, которые стали относить понравившиеся вещи в сторонку на площадку перед бывшей конюшней.

— На первом этаже считай ничего не пострадало, — объяснил один из мужчин. — Это второй наполовину выгорел. Повезло, что в библиотеке находился артефакт, защищающий от огня.

— А книги где? — заволновался я.

— Да в ящики кинули. Господа велели поштучно не продавать. За ящик по сто золотых.

— Дорого, — возмутился Санни.

— Новые хозяева такие цены поставили, — развел руками мужчина.

— Сколько осталось ящиков с книгами? — поинтересовался я.

— Все двенадцать и остались, мы их не выносили на улицу. Решено вначале крупное продать, чтобы мелкое воры не растащили.

— Пойдемте глянем какого размера ящики, — принял я решение.

Ящики мне показали и размеры их очень понравились. Для вида я покривлялся, уточнил у Санни, не возьмет ли он себе что-нибудь.

— Ты покупай, после поделим, — предложил друг.

Для выноса ящиков выделили четверых грузчиков. Те сразу на повозку стали их загружать. В одну вместилось лишь четыре штуки. Санни с ними и поехал домой, чтобы показать дорогу, а я продолжил выбирать мебель.

Мне удалось собрать комплект на одну спальню (как раз то зеркало со столиком было из нужного набора), стеллажи под книги, конечно же, забрал все. Диваны и кресла тоже понравились, но я решил отдать их Санни. Не уверен, что такие изящные и хрупкие мебельные ножки выдержат вес моей будущей жены. Соответственно, к тем диванам шли такие же вычурные столики и этажерки.

Совсем не пострадала при пожаре в этом доме кухня. Жаль, всю посуду оттуда уже пристроили. Ни больших котлов, ни тарелок не осталось. Слуги хором заверили, что все хрупкие предметы побились. Ну-ну, так я и поверил. Ладно, не моё это дело, пусть другие следят, куда посуда исчезла. Зато две печи на артефактах я забрал. Одну Санни в дом, другую себе. Тяжеленные, заразы! Прежде чем каждую печь погрузить на транспорт, подкладывали доски, опасаясь, что проломят конструкцию подводы.

Санни, отвезя первые ящики с книгами, вернулся с тремя наёмными возницами, разумно рассудив, что с предоставляемыми продавцами повозками мы до завтрашнего утра будем вывозить мебель.

Прислуга, к слову, очень обрадовалась, когда увидела, сколько всего мы покупаем. Пытались нам чьи-то портреты всучить, уверяя, что рисовали их известные мастера. И зачем мне изображения чужих людей? Я бы какие-нибудь цветочки красивые приобрел. Или ещё бывает — нарисуют всякую богатую посуду, фрукты или там рыбу диковинную. Тоже душевно. Маменьке очень нравится, хотя в дом она такое не приобретала. Бывало, постоит на ярмарке, посмотрит, повздыхает и пойдёт дальше покупать что-то более полезное.

Ничего такого приятного я среди распродаваемых вещей не отыскал, а рисованных чужих людей брать отказался. И так, считай, забрали всю сохранившуюся мебель. Санни десять раз съездил до моего, своего дома и обратно. Он же ещё и распределял, куда кому и что заносить. Правильно сообразил, какую мебель я для него выбрал, оставив мне то, что покрепче. Ну и книжки со стеллажами тоже мне достались.

Была бы в моём доме хоть какая-то еда, остался бы на ночь разбирать книги, а так пришлось в особняк Лирванов возвращаться.

— Холодильные шкафы или лари нужно обязательно купить, — озадачил я Санни на следующий день.

— Это к артефакторам, — недовольно скривился он, заранее представив, что те снова нам могут отказать.

Собственно, так примерно и получилось. Заведение, где торговали сундуками и шкафами для хранения продуктов, мы отыскали в столице всего одно. По заверениям возницы, который нас катал по городу, их было больше, но пострадали от тварей и до сих пор не отстроились заново.

Приметив в зале несколько сундучков разного размера, я было обрадовался, но служка огорчил меня тем, что это незаконченные вещи.

— Просто коробка. Артефакты внутри незаряженные, — сообщил он.

— Без артефактов? — переспросил я.

— С ними, — мужчина приоткрыл один из ларей. Видите, стоит артефакт? Зарядить его некому.

— Как это? — не понял Санни. — Разве не сам артефактор делает это?

— Уважаемые господа, наверное, не в курсе, — начал пояснять прислужник, — что артефактор загружает в свое изделие ровно ту магию, которую имеет. К примеру, делает водный артефакт, должен той же магией и заполнить.

— Там ведь накопители, — встрял я.

— И накопители потребуются. Без них никак. Но вначале там должна родная магия как-то активироваться. Не спрашивайте, я не в курсе. Знаю, что после заполняют накопитель любой магией. Но вначале нужна специфичная. Иногда две, а то и три. С теми же светильниками работают двое. Один с воздушной, второй с магией огня, и получают в результате свет.

— Так просто? — изумился я.

— Ну что вы, — замахал руками мужчина. — Все сложно, делается это на основе магии артефакторов, я вам упрощённо пересказал, чтобы вы поняли, что данные изделия без мага льда не активировать. Жаль он у моего господина погиб, когда от тварей владение защищал.

— Маг льда… — повторил Санни и многозначительно на меня посмотрел.

— А что, любезный, если мы лари купим и сами отвезем магу льда, будет потом работать?

— Работать будет, да где вы такого мага отыщете? Их совсем не осталось.

— У рода Лирван точно один имеется, — сообщил Санни, явно подразумевая брата Айрика.

— Так что с ценой? — задал я насущный вопрос прислужнику.

Четыре охладительных ларя мы выкупили и заказали большие шкафы. Немного рисковали, конечно. В качестве артефакторов мы себя с Санни ещё не пробовали.

— Заодно и потренируемся, — решил друг, не обращая внимания на мои сомнения.

Удобно иметь воздушную магию. Никаких грузчиков не понадобилось, чтобы переместить закупленные предметы в подходящие помещения. Потом Санни предложил мне проехаться по тому району столицы, что больше всего пострадал, и поспрашивать, не продают ли чего лишнего.

Такую идею я воспринял со скепсисом. Мне казалось, что пострадавшие от тварей хозяева владений будут держаться за сохранившееся имущество, а не распродавать его. И каково же было моё удивление, когда мы без труда сторговали мебель для кухни, посуду и комплект рам со стеклом. Санни планировал из них оранжерею собрать.

И пусть кто скажет, что подержанную мебель лордам не пристало покупать, зато быстро и недорого. Айрику мы говорить ничего не станем. Всё равно скоро разъедемся по разным домам. Больше помощи от нас Лирванам не требовалось. К тому же я главу рода разочаровал, выбрав себе невесту из семьи Каэлин.

Единственно, что я попросил Лирванов — переправлять мне письма от батюшки, если таковые будут. Родитель пока один раз написал. Хорошо, что я заранее предупредил его оставлять письма для меня в трактире травников. Иначе б не отыскал его сообщения. Мы с Санни столько раз меняли место проживания, что здесь любой запутается.

Письмо от него лежало в трактире уже полмесяца. Ничего волнительного оно не содержало. Все живы и здоровы, чего и мне пожелали. Единственная новость состояла в том, что из-за атак тварей многие столичные жители поспешили на юг, и маги в том числе. К счастливому стечению обстоятельств, целых восемнадцать магов посетили Миндалье. Событие для нашего городишки неординарное.

Вначале за магами народ бегал, пытаясь рассмотреть, что они там делают. Правда, местные жители не учли, что половина тех магов владела огненной энергией. Им повышенное внимание к собственным персонам быстро надоело и они стали отгонять особо назойливых. Дошло до того, что дом скорняка (который на ремесленной улице третий в ряду) сгорел. Сам скорняк не виноват в том, что маг разозлился. Тот как раз пришёл какую-то обувку заказать. А тут кто-то из зевак что-то сказал или сделал. В общем, маг тому скорняку компенсировал убытки. Ещё повезло, что пожар дальше по городу не распространился. Но это я знаю почему. Маги огня своей стихией хорошо управляют и огонь могут не только зажечь, но и утихомирить.

Мне это всё так подробно батюшка написал как раз к тому, что можно в гости приехать и никто уже столько внимания ни мне, ни Санни не уделит. Хорошая новость. Я бы поехал и не один, с Кэтти, но у той не закончился контракт во дворце. У Санни я всё же спросил, нет ли у него желания съездить на юг прогуляться. Тот отказался и задал свой вопрос.

— Не пора ли твою секретную книгу достать и заняться поисками? — напомнил друг о неизвестных кладах.

Честно говоря, я про них действительно забыл. Раньше мечтал заработать на продаже кладов тысяч пять или десять. На тот момент именно такие суммы казались мне невероятно огромными. Сейчас я столько за один флакон омолаживающего зелья заработаю. До конца весны нужных трав не насобираем. К тому времени спрос на это зелье поднимется ещё больше. Собственно, мы никаких трав раньше весны не найдём. Но заработаем на них много.

— И чем тогда займемся? — опечалился Санни, выслушав мои резоны о стоимости и затратах. — Семян для выращивания растений у меня нет. Вернее, имеются всякие простые вроде мяты и подорожника. Чем заниматься эти несколько месяцев будем?

Вот тут и я задумался. Так-то дел в особняках много, другой вопрос, что ни работников, ни поставщиков не найти. Вся столица дружно кинулась восстанавливать разрушенное. Кстати, цены на все резко возросли. И зачем тратиться сейчас, когда через год можно спокойно всё купить или заказать?

Книжку с теми записями я достал из потайного хранилища и в очередной раз зачитал для Санни вслух. Было там одно место, буквально намекающее, что его стоит посетить. Мы его ещё в школе травников облюбовали, ориентируясь лишь на название местности.

«Сад спящих семян» — как вам такое обозначение? И это не клад так прозвали, это реально есть деревушка в предгорьях на северо-востоке страны. Санни, когда отыскал её на карте, сильно удивился и немного разочаровался. Он-то думал, это клад так хитро засекретили, а на самом деле обычная деревня.

— Дыма без огня не бывает, — высказал я тогда батюшкину мудрость. — Не могли просто так на пустом месте столь заковыристое название придумать.

Сейчас же Санни снова вспомнил о своем давнем желании посетить ту деревню. Вдруг какими-нибудь семенами разживёмся? Не удивлюсь, если так называемый клад окажется редким деревом или клумбой с цветами. Из описания толком ничего не понять. Там лишь карта прилагалась и толкование, куда идти, где сворачивать и через сколько шагов поворачивать.

— Решено, отправляемся искать клад, — сделал я выбор. — Что зря без дела сидеть? Пожалуй, в такое место можно и Айрика пригласить.

Куда-то там за богатством и драгоценностями я бы подумал — брать его или не стоит, а в теме семян он никак не разбирается. Зато в чем-то другом поможет. Если захочет, конечно, куда-то ехать. Санни с моими доводами согласился. Но предложил скопировать эту схему и всё остальное из книги.

— Ты и видимую часть текста перепиши, — посоветовал он мне. — Вдруг это подсказка какая-то? Пиши, чтобы прямо строчка в строчку совпадали.

Два дня я корпел над копированием, но сделал очень похоже. Санни потом долго разглядывал, выискивая тайный смысл в видимой части текста. А на третий день мы к Лирванам поехали.

— Вы что так долго? — встретил нас Айрик странным вопросом.

— Э… — недоуменно посмотрел на меня Санни.

В ответ я пожал плечами. Не помню, чтобы мы что-то Айрику обещали.

— Я думал, вы раньше заскучаете и прибежите звать меня на приключения. Отец сразу сказал, мол, как придут твои приятели, так сразу с ними иди, куда там им приспичит. Больно хорошо у вас получается в прибыли от всего случившегося оставаться.

— Так ты и вещи уже собрал? — уточнил Санни.

— Давно. Уже волноваться начал, что меня к семейному делу по сбору налогов с населения привлекут, — неопределенно махнул рукой Айрик в сторону особняка. — Так куда едем-то?

— На северо-восток, — обозначил я примерное направление.

Подробности планировал сообщить позже. А то мало ли? Не думал, что мы у Лирванов на таком хорошем счету. Не хотелось, чтобы за нами кто-то, кроме Айрика, увязался. И поскольку вещи он уже собрал, сразу поехали к Санни. У него в особняке больше всего мебели имелось. Айрик в своем доме обживаться не спешил, ему и в родовом особняке неплохо.

На обратном пути свернули в трактир, набрали готовой еды и припасов с собой в дорогу. Удобно иметь холодильные лари на магии. Загружаешь туда продукты и они там хранятся годами. В подполе у маменьки так долго продукты не сберечь.

Айрик сразу за них взглядом зацепился и спросил:

— И где вы их купили?

Санни рассказал, заодно просветил, что успешно загрузил свою магию льда в артефакт.

— К нам недавно из рода Фадан приходили. У Тийю же магия льда, а им для изготовления охлаждающих артефактов такой маг надобен. Поторговались, конечно. Глава разрешил Тийю оказывать услуги за деньги. Взамен решил скрепить договор семейными узами.

— Твоего брата женят? — удивился я.

— Не, у нас своих девок скопилось много. Глава двух замуж в род Фадан пристроил, — просветил Айрик.

Мы с Санни не сговариваясь промолчали, кто навел на мага льда артефакторов. И вообще у нас другие заботы. Если ничто не задержит, то прямо с утра порталом уйдем на север и потом уже прикинем, на чем дальше станем продвигаться.

Идею поискать нечто спрятанное (что это клад, я не стал говорить) наш друг воспринял с восторгом. Воодушевился и даже попенял, почему мы туда раньше не поехали.

— Твари везде летали, — напомнил я ему.

Далее мы сели за единственный в доме Санни стол и разложили карту, приобретенную в книжной лавке два дня назад. Между прочим, тоже недешевое удовольствие. Полтора золотых отдали. Так-то я на все покупки в том книжном больше тридцати золотых потратил.

Не смог удержаться, увидев вначале один справочник по травам, потом другой. После этого Санни откопал среди книг сборник рецептов отваров из трав. Ничего магического, но судя по их описанию, интересные и вкусные напитки. Книга чуток обгорела. Кто-то из пострадавших столичных господ её продал. Была бы целой, я бы не уложился в пять золотых. Там и обложка крепкая, и картинки дивные. Гораздо понятнее, чем в справочнике по зельям. Даже нарисовано, как дамочка закладывает в кастрюльку тот или иной состав.

Приобрёл сборник рецептов в большей степени не для себя, а для Кэтти. В качестве подарка такая книга с обожженными углами не годится, но для домашнего использования подойдёт. Лавочник уверял, что была к ней в пару другая по десертам, но ту быстро купили. Жаль, мы не сразу сообразили по книжным лавкам пробежаться.

Потом-то целый день на это дело потратили, но ничего по-настоящему достойного не нашли. Обычные романы для молодых девиц нас не интересовали. Их, к слову, продавали в избытке. И тоже не все в хорошем качестве. Какие-то побывали в пожаре, где-то залиты водой или видно, что их из-под завалов доставали. Вполне такое может быть. Домов в столице разрушено много, и не везде хозяева выжили.

Часть разбитого и испорченного разбирали обычные горожане, надеясь поживиться чем-то полезным. Потом-то стали охранники патрулировать улицы, но в первые дни хватало всякого нехорошего на фоне разрушений.

Обычная бумага для записей и тетради тоже возросли в цене. На всякий случай я закупился и ими. Никогда не знаешь, что понадобится записать. Невольно я вспомнил секретную схему водного артефакта из библиотеки Правителя. Вещица полезная, но проку от него нам на данный момент нет. Это же нужно ванные комнаты обставлять, а как это сделать, когда все мастера заняты?

Вот и получалось, что поиск скрытых сокровищ на данный момент самое перспективное занятие. Айрик мои записи изучил самым внимательным образом и изобразил на лице полное недоумение.

— Почему вы решили, что это ценная информация? — задал он нам вопрос.

— Да потому что записи были спрятаны, — ответил Санни и, предчувствуя очередной вопрос, притормозил Айрика: — Не спрашивай, тайна такая, что не скажем.

— Ладно, секреты оставьте себе, — не стал тот возражать. — Главное, вы уверены и рассчитываете найти нечто ценное.

— Надеюсь, ты не сильно расстроишься, если это ценное пригодится лишь зельевару? — поинтересовался Санни.

— Главное, пусть Эрик из него приготовит уникальное зелье, — ответил Айрик.

Собственно, на этом обсуждение и закончилось. О чём говорить, когда мы совершенно не в курсе, ни что будем и искать, ни как оно может выглядеть. Кроме того, в северной части страны никто из нас ранее не бывал. Из уроков истории я знал о холодах, что на северо-востоке расположено Студеное море. От него можно по воде доплыть до моих родных мест. За сколько времени уж не знаю, но добраться получится.

Отправились за приключениями мы, считай, налегке. По своему опыту сбору трав я прекрасно помнил, что лишние вещи — это обуза. К тому же на данный момент в средствах я не стеснен и могу купить необходимую вещь на месте, не таща ее с собой.

Те самые деньги, малый лабораторный набор и кое-что по мелочи в свой потайной мешок, конечно, спрятал. В открытую у меня с собой имелись обычный заплечный мешок и сумка из кожи твари. К слову, куртки и сапоги были те же, в которых мы во дворце воевали. Кожа у тварей крепкая и эластичная. Не зря мастера шили изделия с применением магии. Просто так эту куртку иглой не проткнешь. Одежда такая, что ей сносу нет плюс защиту дает. Мало ли с чем или с кем придется столкнуться?

Айрик немного поворчал, что сменной одежды мало взял. Потом уговорил зайти в лавку рода Каэлин и приобрести очищающий артефакт. Ни я, ни Санни на подобную трату не пошли бы. Мне проще прачке пару медяшек дать, а то и вовсе самому простирнуть рубаху, чем отдать за артефакт такую немыслимую сумму — четыре тысячи золотых!

Эх, нужно подумать о работе артефактором. Зарабатывают они прилично. По этой же причине секреты своего ремесла охраняют ревностно. На мелких артефакторов, коих в столице немало, Каэлин не обращают внимания. Лепят те поделки в виде светильников и водных кристаллов, ну и пусть дальше ковыряются в том, что людям каждый день требуется.

Уверен, что и у семьи Фадан проблем нет ровно по той причине, что они изготовляют лари и шкафы охлаждения, не посягая на другие виды деятельности. Однако я не уверен, что стоит мне появиться со своими артефактами, как не произойдёт какой-нибудь несчастный случай наподобие того, когда наша лавка сгорела.

Айрик же приобретённому артефакту очистки радовался словно ребенок. В особняке у его отца имелся подобный, но громоздкий и потребляющий много магии. К тому же его на всех господ не хватало и часть вещей стирали простые прачки. Правда, там и другой нюанс имелся. Что-то деликатное и кружевное артефактами лучше не чистить, а то быстро износится.

У нас с собой ничего кружевного не имелось. И вещица могла оказаться очень удобной для путешественников. Артефакт был самым простым, выглядел словно большое кольцо. Что-то объемное в него не затолкаешь. Те же куртки не пролезут, но зачем их подобным образом чистить? Да и обувь в магической обработке не нуждается. Зато рубахи, исподнее и те же портянки в такой бублик засунуть не проблема. Санни предположил, что он будет быстро разряжаться, но ведь и нас трое, зарядим без вопросов, когда понадобится.

Остановка в лавке артефактора была последней. Далее, уже ни на что не отвлекаясь, мы прошли через портал на север, оказавшись на центральной станции, которая так и называлась «Северная».

Зима здесь уже вступила в свои права. Снег, и холодновато для тех, кто вырядился в кожаные куртки. Не подумайте, что мы не учли этот момент. Просто посчитали нерациональным покупать тёплые дорожные вещи в столице, где толком и торговать ещё не начали.

Айрик, выйдя за ограждение станции, высказал свои сомнения по поводу успешности наших поисков. По идее, мы за какими-то там семенами пошли и как их под снегом искать будем?

— Нам дальше ехать, на северо-восток, — напомнил я. А в предгорье и на побережье должно быть теплее.

— Помнишь ту большую книгу с картинками о травах предгорья? — задал Санни мне вопрос. — Там что-то писалось про синий и серебристый мох для зелий здоровья.

— Разгребать снег и искать мох не будем, — категорично отмел я его идею. — У нас другие задачи.

Осталось добраться до нужного места. Порталов в том направлении нет, будем на подводах двигаться от одного посёлка до другого. Карта у нас была — и хорошая, спору нет. Жаль, отображала она крупные города, реки и тому подобное, не размениваясь на мелкие поселения с числом жителей, не превышающих пятидесяти человек.

Заселившись в приличный трактир, мы с парнями стали искать того, кто разъяснит насчёт дороги. По моему совету друзья согласились начать с купцов. В принципе, ответы мы быстро получили. Купцы на побережье путешествуют, двигаются обозами, которые долго собирают, но в ближайшее время таковых не будет.

— А как идете, какой дорогой? — донимал расспросами я одного купца.

Тот юлил, пытался уйти от прямого ответа, заверяя, что сам никогда старшим обозником не был и обычно его повозка шла в середине. Мол, куда все ехали, туда и он.

На лице Айрика застыло выражение досады, у Санни — недоумение. Один я всё правильно понял. Картинно вздохнув, обратился к парням. Посетовал, что зелье от похмелья продадим в столице, здесь места глухие, дремучие, никому мои зелья не надобны.

— Как это не нужны⁈ — возмутился купец. — От похмелья оно завсегда требуется. Только вот я сумневаюсь, что сварено оно правильно.

— Да как ты смеешь! — моментально возмутился Айрик.

Собственно, такой реакции я и ожидал. В смысле и от купца, и от друга. Последнего успокоил словами:

— Господин купец в своём праве сомневаться. Я ему один маленький флакон на два глотка подарю, а к разговору мы вернемся завтра.

Ушлый купчина на следующий день стал снова юлить, сетуя на то, что порция пробника маловата — он так и не понял: само похмелье прошло или зелье помогло. Айрик промолчал, зато Санни начал негодовать. Его всегда задевали слова, когда кто-то сомневался в моих навыках варки зелий.

— Лорд Кирка самому Правителю зелья во дворце варил и был награждён! А ты, грязный толстый червяк, сомневаешься! — полыхал праведным гневом друг. — Эрик, пойдем, никаких зелий продавать не будем, а дорогу у кого-нибудь другого уточним. Трактирщик мне показался милейшим человеком.

Купец на слова Санни не отреагировал. Он, как и я, решил, что это начало торгов. Сейчас покрасуемся друг перед другом, поспорим и перейдем к денежному вопросу. К немалому нашему удивлению, Санни на самом деле поспешил обратно в трактир, уводя и меня. Купец снова затормозил, искренне веря, что мы на полпути развернемся или в крайнем случае перенесём обсуждение на следующий день.

Санни же по поводу трактирщика оказался прав. Пожилой мужчина не отказал нам в такой малости, как перечисление поселений по пути к побережью.

— Возницу до Вихляево возьмите, вас любой туда отвезет за одну серебряную монету, — начал он пояснения.

— Чего так дорого? — встрял я.

— Так по снегу повезет. Там затраты на амулеты обогрева и вас, и лошадей, — ответил трактирщик и продолжил: — Далее вам нужно в Качкино. Тоже доберётесь. Оттуда в Перевалкино. Вот там можете застрять. Кто его знает, как там завалено и чистил ли кто дорогу.

По словам мужчины, в самом неблагоприятном случае застрянем мы в том Перевалкино дня на три-четыре. После дорогу обязательно откроют. И снова вопрос о нашем везении. Если её сначала почистят со стороны Шатунова, то нам придется сделать крюк и заехать в две деревни, не совпадающие с нужным маршрутом. При условии, что первыми придут купцы со стороны Размахово, то считай, повезло. От него уже без проблем доберемся до места.

Конечную точку нашей поездки я намеренно не стал говорить, сообщив, что нам нужен порт. Но по всему получалось, что если на попутных возницах добираться — проблем не возникнет.

— Кто эти названия придумывал? — бурчал Айрик по пути к стоянке возниц. — Такое впечатление, что какой-то лорд, не имеющий при себе твоего зелья от похмелья, сочинял имена поселений, пребывая не в самом добром настроении и самочувствии.

— Нам здесь не жить, — отмахнулся я на его замечания.

С возницами быстро и просто договориться не получилось — ехать до Вихляево никто особого желания не проявлял. Лишь когда мы пообещали двойную оплату, ситуация резко изменилась и сразу нашлись желающие.

На подобном транспорте мне прежде ездить не доводилось, хотя в теории я прекрасно представлял, что такое сани. На практике же оказалось, что вещь это удивительно удобная. Мы полулежали, укрытые тяжёлыми меховыми покрывалами, с артефактом тепла в ногах, и мягкий, ровный ход саней убаюкивал так, что при лёгком морозце спалось просто замечательно.

До самого перевала мы добирались именно так. Дальше, по словам местных жителей, с той стороны хребта снега почти не было и погода значительно теплее, так что купленные меховые пальто вскоре окажутся лишними. Однако бросить их было нельзя — возвращаться предстояло тем же путём, а значит, тёплая одежда нам ещё пригодится.

Перевалкино оказалось местом зажиточным, и это сразу бросалось в глаза. Жители посёлка неплохо зарабатывали на купцах и путниках, помогая переносить грузы через перевал. Здесь обозы полностью разгружали, а дальше товары по каменным ступеням через скалы переносили грузчики — на собственных плечах, медленно, но надёжно.

Предприимчивые местные тут же предложили и нам свои услуги, уверяя, что господам подниматься будет тяжело и неудобно, а они с радостью возьмут на себя этот труд — всего по золотому за тюк.

Айрик в ответ лишь презрительно фыркнул, а Санни, не говоря ни слова, продемонстрировал возможности воздушной магии: легко приподнял пару самых настойчивых грузчиков и аккуратно переставил их в сторону, освобождая нам дорогу. Те что-то недовольно пробурчали про магов, но связываться не стали, и мы спокойно направились вверх по каменной тропе.

Подъём невольно напомнил тренировки на «Плато Мечты». Айрик даже попытался пошутить на эту тему, но быстро помрачнел, вспомнив, сколько учеников школы и его друзей погибло. Я невольно подумал, что он, возможно, сблизился с нами именно потому, что почти никого из прежнего круга у него не осталось. Старых приятелей он потерял, а из новых только мы с Санни.

Какая-то комиссия, конечно, займётся расследованием произошедшего в школе, но погибших это уже не вернёт. По косвенным признакам, не без нашей подсказки, определили, что на острове ученики столкнулись с помощниками ведуний. Вряд ли спустя столько времени удастся найти тех, кто стоял за призывом тварей и всей этой историей.

Школу, разумеется, отстроят и приведут в порядок. В этом году набора не было, но к следующему наверняка придут новые ученики. Не удивлюсь, если Правитель даже снизит оплату за обучение. Слишком много магов погибло, почти в каждой семье кого-то потеряли. Исключением стали разве что Лирваны, которые за это время ещё больше укрепили свою репутацию при дворе.

В моём магическом мешке по-прежнему лежали найденные на «Плато Мечты» капли с магией. Они не рассыпались, не потускнели, и я был уверен, что их ещё можно использовать. Продавать их я, разумеется, не собирался — самому пригодятся. Я ведь жениться собираюсь, а там дети появятся, вот для них и сохраню.

Мысль о Кэтти заставила меня невольно улыбнуться. Айрик, взмокший от подъёма по бесконечным ступеням, сначала удивлённо посмотрел на меня, а потом сообразил, о чём я думаю, и признался, что немного завидует. У лордов, как оказалось, с выбором невест всё куда сложнее. Нужно посещать приёмы, ездить в театры, танцевать на балах, соблюдать бесконечные условности и в итоге принять выбор, который сделает семья.

Мы с Санни в очередной раз порадовались своей свободе. Мы сами решали, кому симпатизировать, а кого обходить стороной, и могли строить свою жизнь без чужих указаний и навязанных решений.

Вот хотя бы мой старший брат — уважаемый торговец в Миндалье, человек небедный и далеко не глупый, но слова поперёк батюшки сказать не может. И тем удивительнее, что именно я, самый младший, сумел добиться такого положения, при котором никто из родственников не вправе мне указывать. Разумеется, уважение я проявляю, как и положено, но за советами вряд ли обращусь. Для этого у меня есть Санни. А если дело касается тонкостей жизни лордов и их традиций, тут Айрик вполне сгодится, он в этом разбирается куда лучше нас.

К слову, когда мы преодолели подъём и вышли к заставе, вперёд сразу выставили Айрика, поскольку у него лучше всего получалось разговаривать с простолюдинами, особенно когда требовалось кого-то поторопить или поставить на место.

Новости нас там ждали не самые радостные. Со стороны Шатунова ни один купеческий обоз так и не пришёл, дорогу не чистили, не протаптывали, так что на движение рассчитывать не приходилось.

Если со стороны Перевалкино, откуда мы пришли, имелись ступени, то с другой стороны хребта шла полноценная дорога, которая, судя по карте, петляла по склону, словно змея. Сейчас, впрочем, пригодной для прохода оставалась только нижняя её часть, а выше всё засыпало снегом.

По этой причине на заставе скопилось много народу. Люди сидели, ждали и гадали, с какой стороны купцам придёт в голову возобновить путь.

— Господа маги, нету, нету свободных комнат, — лебезил перед нами хозяин трактира.— У меня постояльцы уже в конюшне ночуют.

— Свою освободи, — недовольно бросил Айрик.

— Так уже… — заметно сник трактирщик. — Дамочка одна с побережья идёт. При ней слуги, компаньонка… Говорил я ей — не отпускайте возниц. Не послушались. А тут снег повалил. Носильщиков нет, грузчиков нет, никто даму в паланкине нести не хочет.

— Ты меня своими историями не потчуй, — перебил его Айрик. — Говори, что нам делать.

— Господа… кстати, по поводу отпотчевать… — осторожно продолжил трактирщик. — Запасов продуктов тоже немного осталось. Мы уже пятый день без поставок сидим.

— Ты издеваешься⁈ — взревел Айрик так, что в зале сразу стало тише.

На шум начали выглядывать постояльцы. Кто-то быстро сообразил, что мы пришли недавно, и тут же посыпались вопросы о дороге, расчистке и возможности пройти перевал. Пришлось всех разочаровать: мы шли пешком, в трудных местах ступени расчищали от снега воздушной магией, но ни грузчиков, ни обоза с нами не было.

В самый разгар этого разговора появилась та самая дама, из-за которой трактирщик лишился собственной комнаты. Она немного послушала, оценивающе осмотрела нас и вдруг сделала предложение, от которого я на мгновение даже растерялся:

— Спустите меня и моих сопровождающих своей магией в Перевалкино, и я заплачу вам по золотому за человека.

Не стоит, наверное, описывать, как возмутился Айрик. Кричал он так, что слюна летела во все стороны, топал ногами и, кажется, был готов доказать свою правоту ещё и магией — к счастью, обошлось без этого.

— Уходим, — коротко заявил он нам с Санни, когда дамочка поспешно скрылась в своей комнате.

Санни с сомнением покосился в окно, где уже начинало темнеть, а я всё ещё надеялся хотя бы поужинать.

— Пойдем пешком. Иначе я их тут всех поубиваю, — мрачно повторил Айрик.

— Трактирщик, еды с собой, — быстро сориентировался я, решив не спорить.

В целом идея двигаться дальше без ожидания выглядела разумной. Вряд ли Шатуново находилось слишком далеко от подножия хребта, замёрзнуть мы не должны, в темноте видели неплохо, а отдохнуть можно и позже.

Трактирщик, явно обрадованный тем, что мы не устроили погром, всучил мне корзину с нехитрыми харчами и взял за это всего полсеребрушки.

Честно говоря, я ожидал, что сейчас мы благородно расчистим дорогу для всех при помощи магии, заодно обеспечив проход и себе. Однако, выйдя за ворота, я невольно замер. На территории заставы и возле трактира снег кто-то убирал. Пусть неидеально, сгребая в неровные сугробы, но всё же изначально его было куда больше, чем мы предполагали.

Представьте себе, открывает нам створку ворот служивый человек, мы выходим и видим перед собой стену снега! Реально, выше меня никакого просвета в этой снежной преграде. Где там дорога и куда идти непонятно.

Айрик, всё ещё злой, сдул часть снега мощной струёй воздуха, и тот закружился словно метель. Санни попробовал применить магию льда, слегка утрамбовав поверхность, но продвигаться так пришлось бы слишком долго.

Я же решил не усложнять.

— Взлетаем и уходим вниз по склону, не разбирая, где дорога, — предложил парням.

Действительно, зачем тратить силы на расчистку, а потом ещё идти пешком, если можно просто спуститься по воздуху?

— Тогда держимся за руки, чтобы не потеряться, — добавил Айрик.

Летели мы осторожно. Было темно, внизу белел снег и толком было не понять, куда именно мы движемся. Примерно прикинули, как идет уклон, и вдоль него поскользили вниз. Сначала всё шло неплохо, но вскоре на склоне начали попадаться деревья. Они сбивали ориентацию, мешали понять, летим ли мы всё ещё вниз или уже вдоль склона. Хуже стало, когда район засыпанный снегом закончился и перед нами оказалось нечто темное и заросшее лесом.

— Мы точно отклонились, никакой дороги не видно, — сообщил Санни, всматриваясь в темноту впереди.

— С перевала спустились, как Айрик и хотел, — заметил я.

— Пожалуй, стоит приземлиться, — проявил благоразумие Айрик.

На самом деле мы уже преодолели немалое расстояние. Если верить карте, дорога извивалась по склону длинными зигзагами словно змея, и идти по ней пришлось бы долго. Мы же этот путь значительно сократили, оказавшись практически у подножия хребта — правда, в каком именно месте, оставалось для нас загадкой. Разбираться с этим разумнее было утром, а пока стоило подумать о ночлеге.

Вероятность того, что в ходе поисков нам придется ночевать в землянке, мы не отвергали и взяли с собой некоторые бытовые удобства. В числе прочего — небольшую походную печку, на которой можно было согреть воду и немного обогреться. Оставалось только соорудить укрытие. С моей магией земли это не выглядело сложной задачей, а парни могли помочь с деревом.

В итоге всё получилось даже лучше, чем опасался Санни, который поначалу отнёсся к идее ночёвки в лесу с явной тревогой. Ему по какой-то причине мерещились дикие звери, разбойники и прочие неприятности.

— А я, между прочим, купол воздушный научился ставить, — неожиданно заявил Айрик, когда мы почти закончили обустраиваться. — Глава рода расщедрился. За мои заслуги передали семейный секрет.

— Как мы уехали мы, он сразу про секрет вспомнил, — усмехнулся я.

— Похоже на то, — не стал спорить Айрик. — Простите, парни, сам приём объяснить не могу, но защиту поставлю.

— И где же ты был с этим куполом, когда твари напали? — заинтересовался Санни, наблюдая, как над нашим укрытием смыкается прозрачная, едва заметная оболочка.

— Он от огня не защищает, — пожал плечами Айрик. — Зато от дождя, ветра и всякой мелочи — вполне. Куполов вообще несколько видов бывает. Есть такие, которыми можно и врага накрыть. Если он слаб магически или вовсе без дара, через какое-то время задохнётся внутри.

— Надеюсь, наш вариант мирный? От дождя и зверей? — уточнил я, осторожно коснувшись границы купола.

Магия выглядела любопытно. Нечто похожее я видел в школе травников, когда закрывали секретную оранжерею от посторонних. Надо будет потом присмотреться, как именно Айрик это делает. Он ведь не знает, что я вижу структуру магии, а значит, его семейные секреты для меня при желании не такая уж и тайна. Впрочем, демонстрировать это я не собирался, но мало ли, в жизни всякое случается.

Перед сном перекусили лепёшками и сыром, а утром я решил устроить уже нормальный завтрак. Всё-таки магия воды вещь удобная: не нужно думать о запасах, достаточно плеснуть немного в котелок и поставить его на печку. Я нарезал холодную буженину, закинул её в закипающую воду, добавил пару горстей крупы из запасов, немного подумал и бросил туда же сыр.

Получилось нечто простое, горячее и сытное. С остатками сухих лепёшек зашло отлично. После я заварил травы, сделал пару глотков и буквально разомлел от тепла и сытости.

— Я так не взлечу, — озвучил Айрик мои собственные мысли, довольно потянувшись.

— Зато устроились со всеми удобствами, — добавил Санни, оглядывая наше временное жилище.

При дневном свете укрытие выглядело даже лучше, чем мне показалось ночью. Я вырыл в земле нишу, сверху сделал навес из уплотнённой почвы, а парни разрубили несколько стволов и соорудили из них настил. Печка давала тепло, купол защищал от ветра, а в качестве подстилок пошли наши меховые пальто: одно постелили вниз, двумя другими укрывались.

Спать, конечно, было жестковато, но по сравнению с тем, как мы с Санни ночевали во времена учёбы на травников, это были почти хоромы.

Приведя себя в порядок и собрав вещи, мы снова поднялись над вершинами деревьев и огляделись.

— М-да… — первым подвёл итог Айрик.

Я бы выразился куда более ёмко и ругательно. Кругом тянулся сплошной лес, ни намёка на дорогу, а за спиной возвышался склон горы, вдоль которого мы спускались. Он был наполовину покрыт снегом, и определить, где именно проходит дорога, оказалось совершенно невозможно.

— Нам на северо-восток, — наконец решил я. — Туда и пойдём. Какая разница, где Шатуново, выйдем к другому посёлку.

— Тогда немного полетим, а дальше пешком, — предложил Санни.

Полетать пришлось немало, вскоре показалась река. Естественно, что мы предпочли оказаться на другом берегу. А он весь каменистый, без следов пребывания здесь людей. Уже начали было спускаться, как сквозь ветви деревьев приметили стаю зверей. Выяснять, хищники это или нет, не стали и решили ещё немного дальше пролететь.

Как вы помните, быстро передвигаться по воздуху мы не умели. С хребта удалось спуститься легко только потому, что просто парили вниз, используя уклон. Теперь же склон закончился, и смысла висеть в воздухе больше не было. Пришлось дальше идти пешком, выбрав восток ориентиром.

К обеду я уже начал всерьёз подумывать о том, чтобы выяснить, какие именно звери здесь водятся. Сытный завтрак давно переварился, от запасов трактирщика ничего не осталось, а в наших мешках имелось лишь немного крупы, соль да котелок. Скромный ужин из этого приготовить можно, но от куска мяса я бы точно не отказался.

— Любите вы всякие приключения, а я уже проголодался, — ворчал Айрик, явно предпочитая куда более комфортное путешествие.

— В лесу всегда можно найти пропитание, — начал объяснять Санни. — Хотя бы заболонь* использовать…

И дальше он принялся просвещать Айрика, что это такое, какие корешки съедобны, как выкапывать запасы грызунов и где искать орехи.

— Не собираюсь я питаться орехами от грызунов! — возмутился Айрик. — Меня куда больше привлекает пирог с мясом.

— Меня тоже, — тяжело вздохнул Санни. — Только где его взять?

— Так пахнет же… — вдруг замер Айрик и поднял голову. — Пирогами пахнет.

Он тут же взмыл вверх, и мы последовали за ним. И едва не закричали от радости. Запах нам не почудился. Каким-то невероятным образом мы вышли прямо к поселению. Ещё сотня шагов — и уткнулись бы в крайний дом.

— Домов мало, трактира, скорее всего, нет, — оценил я и добавил: — И это точно не Шатуново.

— Какая разница? — тут же повторил мои же слова Айрик.

— Возницу найти будет непросто, — заметил Санни.

Меня это, честно говоря, несильно волновало. Деньги решают многое, а если не решат — всегда можно воспользоваться тем, что с нами путешествует молодой лорд Лирван, способный настоять на своём куда убедительнее любого кошелька.

В посёлок мы вошли бодро и радостно. Одной ночёвки в лесу оказалось вполне достаточно, чтобы желание бродить по безлюдным местам исчезло, как и ностальгия по практике в школе травников.

На окраине людей видно не было, но чуть дальше по улице стояла женщина, внимательно нас разглядывающая. Она не испугалась незнакомцев, наоборот, махнула рукой, и из ворот к ней вышли ещё две.

С такого расстояния лица рассмотреть было трудно, но по их позам и уверенности становилось ясно: эти тоже не из пугливых. Такие скорее сами нападут, чем станут звать на помощь. Одна из вышедших уже держала в руках внушительную палку.

— Парни… точнее, Эрик, — тихо проговорил Санни, не сводя взгляда с женщин. — Мы с тобой братья. Я Санни Кирка. Айрик… ты тоже Кирка. Родственник. Перстни снимайте и прячте.

— Почему это? — искренне удивился Айрик.

В этот момент и я понял, что именно заметил Санни.

— Это ведуньи, посёлок ведуний, — ответил Айрику.

— Идём спокойно, улыбаемся, — почти не разжимая губ, прошипел Санни. — Ни словом, ни жестом не показывайте, что мы маги.

Мы послушно продолжили идти вперёд, растянув на лицах максимально безобидные и совершенно идиотские улыбки.

* Заболонь — это наружный, самый молодой и физиологически активный слой древесины, расположенный непосредственно под корой.

— Здравствуйте, красавицы, — первым заговорил Санникак ни в чём не бывало. — Не подскажете название вашего поселения? Мы травники, пришли серебряный мох собирать да немного заплутали в ваших лесах.

Красавицами он их назвал не зря. Женщины выглядели молодыми, с гладкой кожей и густыми чёрными волосами, блестящими как смоль. Таким и без всякой приворотной магии не составило бы особого труда заманить любого мужчину.

— Это наши места, травникам здесь не место, — прищурилась та, что держала палку. — Вы пришли в поселение ведуний.

— Ваши места? — нахмурился Айрик, доставая карту и разворачивая её прямо на ходу. — Нет, всё верно, наш наставник говорил — это земли Правителя. Здесь нет частных владений.

— Владений, может, и нет… — Женщина крепче сжала палку и сделала шаг вперёд, явно не собираясь уступать.

Айрик тихо охнул, и я сам с трудом удержался, чтобы не выдать себя. Дело было вовсе не в палке и не в угрозе — лицо женщины вдруг словно поплыло, и сквозь молодую кожу проступили черты древней старухи. Иллюзия дрогнула всего на мгновение, но этого оказалось достаточно.

— Это кто же у вас такой недальновидный наставник, что послал вас в Серебряный бор за мхом? — поинтересовалась та, которую мы увидели первой, и в её голосе уже не было прежней мягкости.

— Энди Каэлин, почтенная, — вежливо ответил Санни. — Мы с братьями у него в помощниках уже второй год.

— Энди Каэлин? Это такой голубоглазый блондинчик? — кокетливо хихикнула третья женщина, до этого молчавшая.

— Возможно, он и был блондинчиком много лет назад, — задумался Санни. — Сейчас это вредный старикашка с седыми волосами.

— Мирра, ты не того Энди вспомнила, — отмахнулась женщина с палкой. — Лучше подумай, как нам этих травников отвадить, чтоб больше не возвращались.

— Мы и сами не вернёмся, — быстро вставил Айрик, не скрывая желания поскорее уйти. — Покажите, в какой стороне Шатуново, и мы сразу отправимся.

Он даже развернулся, демонстрируя, что готов уйти хоть сейчас.

— Мальчик… — первая женщина растянула губы в довольной улыбке, — от ведуний уходят только тогда, когда мы сами этого хотим. Мы вас отпустим… потом… обязательно… — она чуть наклонила голову, внимательно разглядывая нас. — Жаль только, что вы не запомните нашу встречу.

— С чего это? — буркнул Айрик, продолжая понемногу пятиться назад.

— Зелена, ты наших позвала? — спросила женщина с палкой, не отводя от нас взгляда.

— Сразу же. Уже идут. Смотри — глава семьи самавышла, — ответила та.

В конце единственной улицы показалась группа женщин. Сначала несколько фигур, затем ещё присоединились. Они шли неспешно, но уверенно, будучи полностью уверенными в своих силах. Санни стоял спокойно, не подавая ни малейшего знака к бегству и не делая попыток применить магию.

Тем временем ведуньи подходили всё ближе, и их голоса стали различимы.

— Это кто же к нам пожаловал?

— Где таких сочных поймали?

— Мирра, ты руки не тяни, мне забор починить надо, а после твоих игр мужики ни на что не годятся.

— Так то мужики… — лениво протянула другая. — А эти мальчики крепкие. Выдержат. Я вот этого, самого рослого, на пару дней возьму…

От этих слов стало по-настоящему мерзко. Расстояние между нами сокращалось, и теперь иллюзии просвечивали, открывая настоящие лица. За молодыми чертами проступали сморщенные, перекошенные физиономии уродливых старух с жадными взглядами.

Ни одной по-настоящему молодой ведуньи среди них не оказалось. И дело тут даже не в возрасте — они все были невероятно страшными. Я невольно вспомнил бабушку Санни: она тоже была немолода, но выглядела достойно и даже красиво по-своему. Здесь же всё выглядело иначе.

Либо у этих старухне было доступа к тем средствам, которыми пользовался род Вега, либо… они изначально были такими. Иглядя на них, я всё больше склонялся ко второму варианту.

— Санни, что делать-то? — не удержался Айрик от вопроса.

Я и сам начал понемногу паниковать. Ведуньи — или кем они там были на самом деле — окружили нас плотным кольцом, и без магии вырваться отсюда не представлялось возможным. А судя по тому, что я читал в закрытых записях, подобные создания умели не только затмеватьразум, но и подчинять волю, творя с жертвами самые отвратительные вещи.

— Вы ведь нас обманули, — неожиданно спокойно произнёс Санни. — Вы не ведуньи. Вы колдуньи.

— С чего ты взял, малыш? — расплылась в щербатой улыбке одна из старух, при этом кокетливо отставив ногу, будто играла роль молодой девицы.

Жест получился настолько неуместным, что показался смешным.

— А череп над крыльцом откуда? — кивнул Санни в сторону ближайшего дома.

— От одного такого же любопытного, — прошипелаодна из них, уже не пытаясь притворяться.

— Парни, — тихо сказал Санни, оборачиваясь к нам. — По закону ведуний убивать нельзя. Такие дела лично разбирает Правитель. Но это не ведуньи.

Он сделал короткую паузу и скомандовал:

— Вверх!

Мы среагировали мгновенно и взмыли в воздух.

— Убиваем всех! — жёстко добавил Санни.

Колдуньи на секунду растерялись, не сразу поняв, куда мы исчезли. Пока они поднимали головы, я уже метнул вниз зелье обездвиживания. Санни тоже не стал терять времени и запустил ледяное копьё, точно выбрав цель. Айрик на мгновение замешкался, но тут же взял себя в руки и с помощью воздушной магии перехватил одну из самых проворных, пытавшуюся сбежать.

— Держите их! Я сам добью! — крикнул Санни. — У меня с ними свои счёты.

Всего в посёлке оказалось двадцать две женщины. Справился он с ними быстро и без лишних слов. После этого молча принялся стаскивать тела к дому, над крыльцом которого висел тот самый череп. Мы с Айриком переглянулись и без лишних вопросов начали ему помогать.

— Никогда не слышал о колдуньях. Почему мы не нашли о них ничего в библиотеке Правителя? — спросил Айрик, подтягивая очередное тело воздушной петлёй. — Там же было толькопро ведуний.

— Потому что мы и искали про ведуний, — коротко ответил Санни. — Доступ у нас был не ко всем разделам библиотеки. Про этих я позже расскажу.

Он бросил взгляд на дома.

— Здесь всё сжечь придётся. И проследить, чтобы огонь на лес не перекинулся.

— А продукты? — спохватился я.

— Посмотрим, но я бы на твоём месте ничего из их запасов не ел, — ответил он, и оказался прав.

Осмотрев несколько погребов и проверив припасы специальным зельем, я заметил тонкие чёрные нити, мельтешащие внутри продуктов. Сообщил об этом Санни, а он уже вслух сказал Айрику, что чувствует в еде какую-то «черноту», после чего вопрос с припасами отпал сам собой.

Дом с черепом и тела колдуний мы сожгли. Повозится пришлось немало. Дом такого размера быстро не прогорает. Кроме того, мы опасались устроить пожар в лесу и тщательно следили за пламенем, периодически туша те очаги, что тянулись в сторону деревьев.

Пока он горел, мы занялись тем, что вытаскивали из уцелевших строений всё, что могло представлять опасность: книги, склянки с зельями, часть припасов, и кидали в огонь. Полностью сжигать поселение не стали — времени на это не было, да и нужды особой тоже. Погода и время сами довершат дело, разрушив жилища колдуний без нашего участия.

Айрик вскоре наткнулся на нечто вроде кладбища. Нашёл он его по запаху. Сначала просто поморщился, возмущаясь, откуда так смердит, потом решил проверить, а через минуту уже прибежал обратно, с трудом сдерживая рвоту.

На северной окраине поселения, в глубоком овраге, лежали тела людей — тех, кому не повезло забрести сюда. Их было много. Часть уже давно превратилась в кости, выбеленные временем, но верхние тела ещё гнили под открытым небом, источая смрад. Неужели колдуньям самим приятно было это вдыхать?

Судя по останкам, женщинам не повезло особенно. Пусть я взглянул мельком, но успел заметить, что все тела были без голов. Похоже, именно их черепа мы видели сложенными на чердаке горящего дома.

С мужчинами обошлись иначе. Их не обезглавили, но следов издевательств на телах хватало с избытком. Одежды на них не имелось, и потому всё было видно слишком отчётливо. Этих людей долго мучили перед смертью. Пара относительно «свежих» тел, лежащих сверху, наглядно показывала, что могло случиться с нами, не среагируй мы вовремя.

У некоторых отсутствовали хм… половые принаки, исудя по следам, делалось это ещё при жизни. Одно тело, лишённое ног до колен, выглядело так, будто человек какое-то время прожил после этого — раны успели затянуться, и он, вероятно, передвигался ползком. Представлять, для чего его держали в таком состоянии, не хотелось.

Ни за что не хотел бы оказаться в подобном плену.

Овраг пришлось зачистить. Мы забросали тела сухими ветками, затем принесли горящие головни и подожгли всё, превращая это место в огненную могилу. Это заняло время, но оставить всё как есть мы не могли.

Местным, если таковые ещё остались в этих краях, крупно повезло, что мы наткнулись на этот посёлок и уничтожили колдуний.

Правда, дорогу на Шатуново узнать так и не удалось. Из посёлка вела только одна тропа, и мы решили идти по ней, надеясь, что она выведет нас к обжитым местам. Когда именно — оставалось лишь гадать. Судя по всему, мы сильно отклонились к северу, а значит, путь предстоял неблизкий.

Эту ночь нам снова пришлось провести в лесу. Айрик сначала возмущался, но после того как поел приготовленную мной кашу, заметно успокоился и смирился с неизбежным. К слову, увиденное в овраге аппетит ему не испортило — да и нам с Санни тоже.

Ещё год назад я бы не поверил, что смогу так спокойно относиться к подобным вещам, но схватки с тварями закалили нас куда сильнее, чем хотелось.

Окончательно перестал ворчать Айрик, когда услышал, насколько редок серебристый мох, растущий здесь на каждом шагу. Синий мы добывали в школе травников, в горах неподалёку, а этот не встречали даже в запасах у Правителя.

Редкий и ценный ингредиент… Теперь стало понятно, почему за ним никто не рисковал приходить.

На сбор мха мы потратили несколько часов уже следующим утром. Из всего, что осталось в домах колдуний, я рискнул взять лишь несколько мешков для переноски сыпучего. Проверил их своим особым зрением, убедился, что не вижу ни малейших следов чёрных нитей, и только после этого раздал парням.

Нагрузились мы основательно. Каждый тащил не только свои вещи, но и по два мешка с серебристым мхом, который, несмотря на лёгкость, всё равно ощутимо тянул плечи из-за объёма.

Айрик, как и следовало ожидать, начал возмущаться почти сразу, стоило нам двинуться в путь. Санни, не обращая внимания на его бурчание, спокойно объяснил, что серебристый мох — не просто редкость, а основа для зелий, способных очищать кровь от любой скверны, продлевать жизнь и возвращать человеку силы даже после смертельных ран.

На этом фоне мой омолаживающий лосьон выглядел жалкой поделкой. Возможности, которые открывал этот мох, были ни с чем не сравнимы, что я слышал или делал раньше. Я уже прикидывал, что первым делом сварю зелье от ядов — не зря же в книге оно называлось «От тысячи отрав». Такой флакон стоило иметь каждому: мало ли в какие передряги нас ещё занесёт.

Кроме того, в книге рецептов утверждалось, что одно из зелий на основе серебристого мха способно вернуть к жизни уже мёртвого человека. Правда, не всё было так просто. Состав требовалось вводить прямо в кровь — для этого даже прилагался рисунок особого устройства. Если зелье начинало циркулировать по венам, оно сначала запускало сердце, затем работу мозга, а после принималось за восстановление остальных органов.

При этом существовало важное условие: сердце и мозг должны были оставаться неповреждёнными. Всё остальное организм мог восстановить сам, пусть и не сразу. Чем серьёзнее были раны, тем больше времени и ресурсов требовалось на обновление. Человеку приходилось буквально заново «отращивать» утраченные ткани, органы или даже конечности, тратя на это силы и питание.

К концу объяснения Айрик уже не спорил. Он лишь тяжело вздыхал и время от времени перехватывал поудобнее лямки мешков, окончательно смирившись с тем, что выбрасывать добычу никто не собирается.

На следующий день наш друг уже не так скептически относился к поиску запасов еды, припрятанных белками. Более того, на завтрак он без возмущений жевал приготовленные на огне корешки. Мы к тому времени уже основательно оголодали,так что привередничать не приходилось.

Как назло, в этой части леса почти не встречалось зверья. То ли колдуньи распугали всё живое, то ли сами извели всё, что можно было съесть. Сомневаюсь, что они часто выбирались в обжитые места и тратили деньги на покупку продуктов. Скореежили за счёт того, что находили.Или кого.

Дорожка, по которой мы шли, то и дело терялась, исчезая в зарослях кустарника. Похоже, пользовались ею крайне редко. О повозках и речи не шло. Складывалось ощущение, что с момента основания поселения по ней никто особо и не ездил. Скорее всего в эти места люди попадали случайно, заблудившись в лесу, а не следуя по дороге намеренно.

Хуже всего было то, что этот единственный путь уводил нас всё дальше на север — совсем не туда, куда мы изначально стремились.

К вечеру третьего дня (если считать от времени спуска с хребта) мы снова остановились обсудить дальнейший маршрут. По всему выходило, что дорога может тянуться так ещё не один день, не приводя к людям. Возник вопрос: стоит ли идти дальше или лучше свернуть на восток, двинуться напрямую по лесу, рассчитывая в итоге выйти к побережью Студёного моря.

— Я готов и дальше жевать эти мерзкие коренья, но идти по дороге, — заявил Айрик, выступая против смены направления.

— А если впереди не будет поселений? — возразил Санни. — Выйдем к одинокому дому какого-нибудь охотника — и ни возницы, ни помощи не найдём.

— Не думаю, — вмешался я. — Кто-то же строил дома колдуньям. Значит, сюда доставляли материалы, те же стёкла для окон. Другого пути здесь просто нет.

Санни немного помолчал, обдумывая мои слова, затем кивнул:

— Ладно. Идём дальше.

Утром, как обычно, мы поднялись в воздух, чтобы осмотреться. Обычно перед нами открывался один и тот же вид: бесконечный лес и тонкая просека дороги, по которой мы двигались. Но в это утро всё оказалось иначе.

— Мне показалось, или там дым? — прищурившись, спросил я, указывая вперёд.

Санни всмотрелся внимательнее и кивнул:

— Не показалось. Дым и, кажется, какие-то постройки. — Ещё несколько часов — и выйдем к людям.

— Айрик, ты помнишь — мы простые травники. Заблудились, заплутали, — в очередной раз напомнил Санни, бросив на него выразительный взгляд.

— Помню, помню… Мы братья, — отмахнулся Айрик. — Главное сейчас — пожрать.

— Как быстро меняется человек, — притворно вздохнул Санни. — Ещё несколько дней назад ты говорил «кушать», а теперь готов только жрать.

Мы невольно заулыбались и в таком приподнятом настроении вошли в посёлок.

Правда, первое впечатление оказалось не самым радостным: по сторонам тянулись покосившиеся ограды, за ними стояли неказистые домишки, многие из которых выглядели заброшенными. И всё же по некоторым признакам было понятно, что люди здесь живут. В воздухе стоял запах дыма от печей вперемешку с навозной вонью. Смущало лишь то, что на улице не было ни души.

— Нам для разнообразия только не хватало вместо колдуний на колдунов нарваться, — проворчал Айрик, оглядываясь по сторонам.

— Места удалённые, — заметил я, продолжая всматриваться в окна и дворы. — Здесь народ осторожный.

Не сговариваясь, мы направились к одному из домов, из трубы которого поднимался густой дым. Там уж точно должен кто-то оказаться. И не ошиблись. На порог вышел здоровенный мужик с окладистой бородой. Впрочем, он нас не сам заметил — ещё на подходе наше появление выдал громкий собачий лай.

После столицы видеть их было непривычно. Там собак почти не держали. По какой-то причине эти животные панически боялись тварей: при их приближении разбегались кто куда, а если были на привязи, то метались так, что нередко калечили себя. Люди со временем стали пугаться такого поведения псов не меньше самих тварей, приписывая им какие-то дурные знаки, и в итоге почти перестали их разводить.

Здесь же, в этом глухом посёлке, собак оказалось несколько. Сколько именно — так и не разобрал, но точно больше трёх.

— Кто такие? — без лишних приветствий спросил мужчина, окидывая нас тяжёлым взглядом.

— Травники, заблудились, — спокойно ответил Санни, взяв разговор на себя. — Нам бы в Шатуново или куда поближе к побережью. Не подскажете, можно ли у вас повозку нанять?

— Расплачиваться чем будете? — усмехнулся мужик, почесав бороду. — Дороги здесь непростые. Не меньше золотого возьму.

Он сделал паузу, прикидывая что-то в уме, и тут же добавил:

— С каждого. За проезд по золотому с носа.

Я вовремя дёрнул Айрика за рукав, не дав ему высказаться, и продолжил слушать, чем всё закончится.

— Дяденька, да разве ж можно так? — возмутился Санни, изображая простоватого парня. — Нам всего лишь полтора золотого наставник на месяц выделил.

— Покажи деньги, — рыкнул мужчина.

Санни растерянно оглянулся. Как обычно, все наши средства хранились у меня в магическом мешке. И доставать их сейчас, посреди улицы да ещё под таким взглядом, идея так себе.

— Они у меня в надёжной захоронке, — пожал я плечами.

— Покажи, — не отступал мужик.

— Что, прямо здесь, на улице, до исподнего раздеваться? — возмутился я. — И вообще, за такие деньги вы нас ещё и накормить должны.

Мужик хмыкнул. Похоже, в наличии денег он всё-таки поверил. Потоптался на пороге, оглянулся куда-то за плечо и, немного подумав, сообщил:

— Сегодня уже никуда не поедем. Поздно. Завтра с рассветом выдвинемся. И не к вашему Шатуново, а в Вершки.

— Тогда нас нужно куда-то на постой определить и накормить, — быстро сообразил я.

— Как деньги свои из исподнего достанешь, так и будет тебе постой, — всё тем же недружелюбным тоном ответил мужик.

У меня мелькнула мысль поискать другого возницу. Не один же он в этом посёлке живёт? Наверняка есть и другие с лошадьми и телегами.

Но с другой стороны, где гарантия, что они окажутся более дружелюбными?

— На постой идите в ту сарайку. Еду принесу, — тем временем продолжил мужчина, и я отчётливо услышал, как у Айрика заскрипели зубы.

Санни, в отличие от нашего лорда с «большой родословной», послушно направился к сараю и меня поторопил, шепча на ходу, чтобы я деньги доставал быстрее, пока никто не видит.

Проблема была в том, что хранились они у меня в разных кошелях: серебро отдельно, золото отдельно. А сумма, которую озвучил наш «гостеприимный» хозяин, требовала лезть сразу в оба. Так что в сарай я прошмыгнул первым. Санни задержался в дверях, будто уточняя у хозяина дорогу к туалету, и одновременно отвлёк Айрика, делая вид, что не понял, куда тому срочно нужно.

В результате я спокойно достал нужную сумму и показал её мужчине.

— Еду принесите, — настоял Айрик, не выдержав.

— Уже несу, — подозрительно хмыкнул хозяин убогих владений и поспешил в дом.

Долго он не задержался. Вернулся с узелком в руках.

— Поешьте пока, больше нет. Не готовил я, а жена у меня в Вершках живёт. Здесь народ больше по зверю промышляет. Травников, таких как вы, давно не видели. Лес у нас непростой, сгинуть легко, а выйти трудно. Тут проводник нужен опытный, — сказал он и протянул узелок, не отдавая его сразу в руки.

И заметив мой непонимающий взгляд, тут же напомнил о деньгах.

— Полтора золотых отдам после поездки, — спокойно ответил я. — Сначала услуга, потом оплата.

— Э нет… — мужик тут же спрятал узелок за спину. — У нас так не принято.

— Да отдай ты ему, — тихо попросил Санни.

Укоризненно посмотрев на друга, я всё же протянул деньги. Позже объясню ему, как это делается. Да, аванс бывает, но не в таком размере и без всяких гарантий. Платить следует за выполненную работу, а не за обещания.

Честно говоря, мы и так переплачиваем. Я почти не сомневался, что этот мужик изначально собирался ехать к жене в Вершки и просто удачно совместил поездку с неожиданным заработком.

Щелей в стенах дровяного сарая вполне хватало для освещения, но всё же недостаточно, чтобы нормально разглядеть содержимое свёртка.

Вначале у меня под рукой хлюпнуло нечто склизкое. Как оказалось, подгнивший плод. Потом я с недоумением вытащил два заплесневелых сухаря, а к ним вдовесок вялый кусок капусты, тоже явно испорченный и дурно пахнущий. Высказать претензии я не успел, дверь сарая захлопнулась, и снаружи её тут же чем-то подперли.

Айрик шумно втянул воздух, прикрыл глаза. Потом спокойно полез во внутренний карман куртки, достал свои перстни и неспешно начал надевать их на пальцы. Хмыкнув, я последовал его примеру. Лишь наш наивный Санни продолжал разглядывать узелок, всё ещё не веря, что нас так нагло обманули.

— Магией земли или воздушной? — уточнил я у Айрика, кивнув на запертую дверь.

— Воздушной не стоит, мусора много полетит, — показал он рукой на грязный пол сарая и сложенные у стены дрова.

Интересно, по мнению хозяина, где мы вообще должны были здесь ночевать? Ни соломы, ни хоть каких-то удобств.

— Давай покажи, что лордов уважать нужно, — кивнул Айрик на выход.

Я активировал магию земли, не слишком заботясь о точности. Дверь вместе с частью стены сарая обратилась в прах. Упали они на землю уже в виде кучки пыли, освобождая проход.

— Чтоб я ещё вас слушал и скрывал свой статус, — бурчал Айрик, выходя наружу. — Где эта чернь? Сейчас научу его уважительному обращению!

Судя по смеху и голосам со стороны соседнего двора, мужик уже хвастался перед соседями, как удачно обманул «дурачков».

Зря он это сделал. Очень зря. Шанс, что Айрик его пощадит, с каждой минутой стремительно уменьшался.

Перелетев через забор, Айрик явил себя во всём «великолепии» этим простолюдинам. Мы с Санни немного отстали и появились в соседнем дворе, когда лорд держал всех присутствующих магией воздуха за шеи. Всего тех шей, точнее мужиков, было пятеро.

— Нам нужно в Шатуново, — произнёс Айрик. — Кто нас повезёт, тот и останется жив. Я ясно выразился? Или нет⁈

На последнем слове шея того предприимчивого мужика, что определил нас на постой в сарай, щёлкнула, и голова у него повисла набок. Не знаю, специально ли так вышло или случайно, зато впечатление Айрик произвёл нужное. Да и мы, спустившиеся прямо во двор по воздуху, тоже добавили местным должного «уважения».

— Я не слышу! Кто меня и этих благородных господ повезёт? — тряхнул Айрик оставшихся мужиков.

Те, может, и хотели что-то сказать, но не могли, каждому он перехватил горло, перекрыв воздух.

— Отпусти, они не могут говорить, — посоветовал я.

Айрик развеял магию воздуха и тут же использовал водяную, опутав ноги мужиков хлыстами из воды, чтобы не разбежались.

— Завсегда пожалуйста… с превеликим почтением… — залепетал один из местных.

Остальные трое закашлялись, закивали, замычали, явно тоже выражая готовность стать полезными.

— Так, я прослежу за возницами, — распорядился Айрик. — Вы, парни, соберите у той черни нам еду в дорогу.

Никто возражать не решился. Ни они, ни мы с Санни. Хотя я всё же уточнил у ближайшего:

— Сколько ехать до Шатуново?

— Д-д-дней пять… если дождей не будет, — заикаясь, ответил он.

— Пять? — не понял я, прикидывая расстояние. — Мы пешком столько шли… Лошади должны быстрее.

— П-пять… никак не меньше, — жалобно повторил он.

Айрик, услышав это, неожиданно пересмотрел свои планы.

— Две повозки. Запас еды на эти дни. И двух человек в сопровождение, — отрезал он. — Собирайтесть. Выезжаем сразу.

Задерживаться в посёлке охотников он не димал. И честно говоря, в этом было здравое зерно, время едва перевалило за полдень.

Пока грузили повозки и готовили припасы, мы поочерёдно успели привести себя в порядок. С водой проблем не было — имелась магия, а артефакт нагрева быстро довёл её до нужной температуры. В лесу с этим всегда было хуже: ни ведра, ни нормального места для мытья. А здесь всё под рукой. Одежду почистили, и себя привели в порядок.

К тому времени, как мы окончательно собрались в дорогу, вокруг уже начали появляться местные жители. Мужики опасливо выглядывали из-за заборов, где-то слышались женские голоса, но на глаза никто лишний раз не показывался.

— Маги… маги серчают, — тихо переговаривались они между собой.

Почему именно мы «серчаем», местные, похоже, не понимали, но зато хорошо видели результат. Айрик в очередной раз вспылил, когда осмотрел запасы того самого мужика, что угостил нас гнильем. Тот уверял, что еды у него почти нет. Соврал, как и во всём остальном.

Продуктов у него оказалось с избытком: и свежие пироги (неизвестно откуда взявшиеся), и полный подвал припасов: соленья, копчёности — всё как положено. Даже небольшой ларь с охлаждением имелся, где хранилось мясо птицы.

Прикинув запасы, я вмешался в распоряжения Айрика, предложив взять не две, а три подводы. Зачем потом где-то что-то докупать, если всё уже здесь есть? Крупы хорошие, мясо разное, да и прочих припасов много. Оголодавший за дни в лесу Айрик меня полностью поддержал и тут же распорядился организовать третью подводу.

Останавливаться на этом я не стал и продолжил осматривать дом. Забрал свои деньги у уже остывшего тела мужика, а затем прошёлся по чужим вещам. Собрал одеяла, пропустил их через очищающий артефакт, увязал в тюки, накрыв сверху шкурами от влаги.

Нашим вынужденным сопровождающим тоже велел собраться. Мы же не звери — пусть люди едут с удобством.

Вот только оставался один вопрос: как за ними следить, чтобы не разбежались, пока мы спим?

Ничего подходящего из артефактов с собой не имелось. Придется их магией огородить. Да и лошадей тоже. Судя по описанию, это охотничьи места и зверя всякого в округе хватает, в том числе и хищного.

Часа не прошло, как мы выехали. В две повозки запрягли по одной лошади, а в ту, на которой ехали мы с парнями, поставили сразу двух. У погибшего мужика как раз столько и было. Наши возницы решили, что оставлять одно животное без хозяина в доме не стоит, да и тянуть повозку двоим коням проще.

Мужики уже успокоились и даже начали давать советы. Мол, сегодня далеко не уедем, лучше бы встать на постой у озера, где оборудована площадка. Единственная загвоздка состояла в том, что тогда мы немного отклонимся от дороги на Шатуново. Крюк небольшой, но всё же.

— Посмотрим, — не стал сразу отвечать Айрик и достал карту.

— Зачем нам вообще это Шатуново? — задал я вопрос, который, похоже, уже вертелся у всех в голове.

Когда мы примерно сориентировались, где находимся, стало ясно, что конечная точка путешествия «Сад спящих семян» оказалась гораздо ближе, чем думали. Каким-то образом путь сильно сократился, и мы оказались почти рядом.

Санни прикинул, что если двигаться дорогой вокруг озера, то за три дня можно дойти. И всё равно оставалось загадкой, как мы от перевала, точнее от подножия хребта, за столь короткое время добрались до посёлка охотников.

— Слышал, есть колдовские тропы, — задумчиво сказал Санни. — Бабушка мне рассказывала, когда в школу травников отправляла. Говорила: если вдруг из одного места окажусь в другом слишком быстро, то лучше бежать оттуда подальше.

— Получается, путь у нас чуть ли не в три раза сократился, — сообразил я.

— И удачно получилось, — согласился Айрик.

Об изменении маршрута возницам сообщили на остановке. Радости это им, конечно, не прибавило. Они бы скорее всего вообще предпочли не связываться с магами, но сами виноваты. Основной зачинщик, конечно, тот мужик, что нас «гостеприимно» встретил. Но и остальные его поддержали, не возражая, когда он запер «безобидных травников» в сарае. Значит, отвечают вместе с ним.

И чтобы у них лишних мыслей не возникло, я после ужина организовал им отдельный загончик при помощи магии земли. Ничего страшного — сухо, крепко, даже от дождя защита есть, а для воздуха я оставил щели.

С лошадьми обошлись аккуратнее. Загон им сделали невысокий, а сверху Айрик накрыл воздушным куполом, чтобы защитить от внешней угрозы. Таким же куполом он прикрыл и нашу стоянку.

Впервые за несколько дней путешествия мы устроились сытыми и с настоящими удобствами.

До нужного места мы добрались быстрее, чем рассчитывали по карте. Уже к середине третьего дня вышли к деревне с необычным названием «Сад спящих семян».

Расположилась она у самого подножия гор. Те стояли плотной стеной, словно отгораживая побережье и южные земли от холодных ветров. Потому и погода здесь оказалась мягче, почти как в столице. Купленные меховые вещи мы сразу упаковали в тюки, а сами переоделись в кожаные куртки.

И снова стали походить на обычных травников — на то и рассчитывали, чтобы никто не совал нос в наши дела. Айрик, правда, по привычке ещё раз «вежливо» припугнул возниц, велев им не болтать, что мы маги. Те пообещали молчать и, не желая более задерживаться рядом с нами, даже ночевать в деревне не стали — отправились обратно и остановились где-то в лесу.

В деревне оказался трактир, там мы без лишних разговоров сняли комнаты. Места хватило каждому, но под наши припасы пришлось брать ещё и склад. Слишком уж много я утащил из дома того жадного мужика. Причём половина этого добра в дороге нам так и не пригодилась. Если честно, тот же мешок муки оказался явно лишним.

Пожалуй, стоит отсыпать немного себе, а остальное оставить хозяину трактира — пусть пользуется.

— Что делаем дальше? — задал Айрик вполне логичный вопрос, когда с бытовыми делами было покончено.

— Ходим и ищем место, указанное на карте, — неуверенно ответил Санни.

Неуверенность его была понятна. На первый взгляд ничего похожего на изображенное на схеме не наблюдалось. Да и сами горы в книге упоминались вскользь, как ориентир, не более.

— Мы травники. Ходим, собираем редкие растения, — напомнил я.

— Очень редкие. Особенно те, что ближе к зиме надо искать, — скептически хмыкнул Айрик.

Тут он был не совсем прав. Найти здесь что-то ценное вполне реально. Не зря же я купил тот увесистый справочник по растениям предгорий. Упоминались в нём и грибы, и корешки, сохраняющие свойства вне зависимости от времени года.

— Тогда все вещи сносим ко мне, закрываем артефактом и завтра идём на разведку налегке, — предложил Санни.

Совсем уж налегке не получилось. Один раз уже получили урок, потому Айрик и решил не рисковать, забрав из запасов солидный тюк с копчёностями. Запах от него шёл такой, что прохожие невольно оборачивались. Как бы в лесу хищников не привлечь.

Хотя с другой стороны, место здесь должно быть безопасное. Рядом торговые пути, охотники постоянно ходят. Скорее уж мяса тут не хватает — не зря нас уже трижды спрашивали, где мы купили такую вкусно пахнущую еду и не ожидаются ли новые поставки в трактир.

Разочаровав любопытствующих, мы направились к горной речке. Весной она наверняка бурная и полноводная, а сейчас перебраться по камням не составило бы труда. Правда, нам туда было и не нужно. Куда именно идти — мы и сами толком не знали. Санни велел искать ориентир — каменный «клык». И от него уже отталкиваться дальше. Затея, если честно, выглядела сомнительной. Мы не только не знали, где искать, но и что именно.

Я склонялся к тому, что речь идёт о чём-то растительном. Санни был уверен, что это всё-таки «классический клад» — только вместо золота там спрятаны семена. Айрик же ни о чём не думал. Он пошёл с нами за компанию, рассчитывая на хорошее приключение. Уж не знаю, посчитает он таковым столкновение с колдуньями?

Подниматься в горы оказалось не так-то просто. Ни ступеней, ни нормальных троп — словно местные сюда вообще не ходят. Камни, осыпи, валуны, по которым идти приходилось наугад.

— Зато обратно с помощью магии спустимся, — подбадривал я парней.

Те пыхтели, потели и упрямо продолжали карабкаться вверх.

От русла реки мы вскоре отклонились влево, а потом и вовсе забрались непонятно куда. Дорогу нам преградил здоровенный выступ скалы, который пришлось долго обходить, да ещё и с немалыми трудностями. Пару раз Айрик чуть не навернулся, спасло его только то, что в последний момент он подхватывал себя магией полёта.

Мы с Санни шли бодрее, всё же опыта у нас побольше. Хотя и сами не стали возиться с верёвками для страховки, как раньше, тоже полагаясь на магию.

В конце концов выступ обошли, а потом, не мудрствуя, просто поднялись на него с помощью магии полёта. Там и решили передохнуть.

— Красиво! — выдохнул Айрик, оглядывая окрестности.

И правда, сверху вид открывался отличный. Внизу раскинулась долина с деревней, дальше тянулся лес, а между ними лениво извивалась речка, унося свои воды на юг. Всё это складывалось в спокойную, идиллическую картину, что даже забылось, как тяжело сюда поднимались.

Полюбовавшись окрестностями ещё немного, я очистил поверхность одного камня и разложил на нём копчёное сало, зелень да лепёшки. Дальнейший осмотр продолжили уже с едой — не спеша, с чувством, с толком. Мы никуда не торопились, так что могли позволить себе немного полениться. Солнце пригревало, после подъёма нас разморило. Выуженные из мешка ребрышки жевали лежа, разглядывая уже не землю, а небо с проплывающими облаками.

Санни задремал, а я тем временем снова сверил карту из тайника с тем, что видел вокруг. Увы, толку от этого было немного. Ни одной зацепки, ни одного совпадающего ориентира. У нас здесь река, а на карте её нет, как нет и самой деревни. Если бы не название, я бы решил, что пришли мы совсем не туда.

Айрик, зевая, предложил расспросить вечером хозяина трактира. Мол, бывает же, что старое название одного места со временем переходит на другое, а то и на целый город. Идея мне показалась здравой — действительно, стоит поговорить с местными. Может, когда-то «Сад спящих семян» означал вовсе не эту деревню. Да и вообще — где теперь тот сад?

С этим вопросом мы и обратились к трактирщику, когда вернулись. Тот подтвердил, что сады и правда были, да ещё какие! Старики рассказывали, что там росли отменные фруктовые деревья. Находились они на том берегу реки, аккурат напротив деревни. А на вопрос, куда делся сад, трактирщик ответил уклончиво: ухаживать стало некому, деревья одичали, а потом его и вовсе добила одна особенно холодная зима.

На следующий день мы решили сходить за реку и посмотреть всё своими глазами. Но сколько ни бродили, сколько ни искали, не обнаружили ни следов сада, ни намёка на то, что здесь когда-то росли деревья. Вполне возможно, что сад находился выше или ниже по течению, а деревня со временем разрослась, и в памяти людей осталось лишь общее — «где-то напротив».

Пока обследовали местность, обнаружили несколько интересных растений. В первую очередь поздние осенние грибы, причём редкие, растущие только в этой местности. Собрали сколько смогли и вечером развесили в комнате на просушку.

Назавтра я предложил сходить за кустами ягодника — точнее, за их корнями. Полностью, конечно, выдирать не будем, но проредить заросли стоит. Высушенные и измельчённые корни ягодника густоцветного отличная приправа к мясу. Думаю, моя Кэтти такое оценит.

Парни мою идею поддержали без возражений. Мы ведь и правда никуда не спешим, можем хоть всю зиму тут бродить, искать свой клад и заодно собирать всё полезное, что попадётся под руку.

Ковыряться в земле и срезать корни кустарника Айрику быстро надоело. Мы с Санни и не настаивали на его помощи. Пусть просто оглядывает округу. Мало ли чего… Места здесь незнакомые. Те же кабаны могут прибежать или люди с недобрыми намерениями прийти. Они же не в курсе, что мы маги.

Трактирщик как раз о чём-то подобном и предупредил. В деревню вроде не заходят, но на одиноких путников могут какие-то нищие напасть. Им даже просто хорошая одежда покажется отличным трофеем. По этой причине мы бдительности не теряли, продолжая заниматься своими делами.

Обедали снова на природе и не торопились возвращаться в деревню. Развлечений там для нас нет, лучше уж корешки полезные поискать. Я много чего выписал из справочника. Сейчас в преддверии зимы, конечно, и десятой части не найдем, но за тем же лишайником можно на гору подняться.

Увлечённый своим делом, я не сразу обратил внимание на просьбу Айрика.

— Схему дай, — повторно окликнул он меня.

— Зачем тебе? Мы уже тут смотрели, — выпрямившись, я стал отряхивать руки от земли.

— Смотреть-то смотрели, да не все поняли, — загадочно ответил он.

Взяв карту, он её покрутил и хмыкнул.

— Парни, смотрите, а если вот так? — привлек он наше с Санни внимание. — Если этот «клык» не выступ горный, а тень?

— Указывать на карте в качестве ориентира тень? — усомнился Санни. — Она же в течение дня меняется. К тому же зимой и летом тень разная.

— Насколько разная — не знаю, но конкретно сейчас она лежит так, что затеняет ложбинку у реки. Это не просто полоска, это берег, — ткнул Айрик пальцем в нужное место.

Мало того, он держал карту «верх ногами», и его описание четко укладывалось в картину местности. Правда, человек, рисовавший эту схему, стоял где-то правее и выше, но это не меняло понимания ориентиров.

— Нам в ту ложбинку, — озвучил я очевидное.

Закинув за спину мешки с растительной добычей, мы дружно припустили в верном направлении.

— Какой дурак так секретные карты рисует⁈ — возмущался по пути Санни.

— Так секретные же. Не каждый поймёт, тут голову на плечах нужно иметь, — ненавязчиво похвалил себя Айрик.

Спустились в ложбинку мы не сразу. Непонятным образом сначала промахнулись. Это с пригорка её было хорошо видно, а у реки всё выглядело похожим.

— Тут всё одинаковое, — первым стал озираться Санни, когда мы всё же отыскали нужное место.

Айрик не ответил. Только повернулся и пошёл назад, откуда мы спустились, внимательно осматривая камни и продвигаясь постепенно к руслу реки.

— Туда не ходи, — остановил я его. — Во время дождей там все заливает, вряд ли клад стали бы хранить под водой. Его и течением могло снести.

Сам я тоже остановился и стал внимательно оглядывать каменистый склон, надеясь, что ориентир подскажет хоть что-то. Увы, во второй половине дня здесь всё тонуло в тени.

Санни присел, ковырнул грунт под мелкими камнями пальцем, зачем-то понюхал.

— В этом месте постоянно стоит вода, — коротко сказал он.

— Значит, искать нужно выше, — кивнул Айрик.

Мы пошли вдоль линии, обозначенной на карте. Не сразу сообразили, в чём суть. Лишь когда Айрик повернул схему, стало понятно, что это не просто извилины, а обозначение валунов более тёмного цвета. Издали при большой фантазии их можно представить в виде полосы, которую и отметил кто-то на схеме.

Вокруг по-прежнему были обычные камни. Думаю, не только у меня, но и у парней возникли сомнения. Будь здесь какая пещера или другой тайник, его бы давно отыскали местные. Но что можно спрятать и как именно среди этих валунов? Дойдя до последнего камня тёмного цвета, обозначающего конец линии, мы дружно остановились в недоумении.

— Или это вообще не здесь, а выше? — задался Айрик вопросом.

— Здесь, — не согласился Санни. — Карту мы разгадали, прошли точно по всем указателям. Теперь нужно искать.

В подтверждение своих слов он ещё и лопаткой, которой корешки копал, стукнул по одному из валунов, потом по второму. И тот вдруг издал звук, похожий на металлический.

— Да ну? — подхватился Айрик. — Пусти-ка меня…

Сам он вначале пнул камень носком сапога, после опробовал на нём лопатку. Звук определённо казался странным. Для сравнения тот же Айрик постучал по камню в двух шагах от этого.

— Он ещё и теплее, — заметил Айрик, вернувшись к странному валуну.

Настала моя очередь исследовать. Подойдя ближе, я постучал ножом по краю. Присел, осмотрел основание камня со всех сторон, убрал мелкий мусор и, распластавшись, ощупал основание.

— Напоминает затычку или крышку, — пришёл я к выводу. — Попробуем сдвинуть?

Парни воодушевились и стали дружно толкать валун в разные стороны. Даже воздушной магией попытались сдвинуть — бесполезно. Запыхавшись, Санни присел рядом с камнем и задумался.

— «Как крышка», — медленно повторил он мои слова. — Зачем же мы эту крышку толкаем, когда её нужно крутить?

— Ха! — обрадовался Айрик. — Вам не кажется, что это не трещина, а стрелка направления, куда крутить? — ткнул он на тот бок валуна, что был ближе к нему.

Прежде чем начать крутить «крышку», я огляделся по сторонам. Убедился, что наши действия никого не заинтересовали и здесь, как и раньше, кроме нас, никого нет.

— Начали потихоньку, — наконец скомандовал парням.

Не скажу, что эта «крышечка» открутилась легко и просто. Возможно, она и была внутри полой, но крутить её получалось с трудом.

Наконец Айрик резко дёрнул камень воздушной магией и приподнял. Под валуном оказалась ниша. Небольшая, но сделанная надёжно. Правда, меня размеры углубления немного разочаровали.

— Есть, — тем временем сунул в неё руку Айрик, вытаскивая керамический кувшин.

Нужно было видеть выражение его лица, когда он больше ничего не обнаружил. Пошарил ещё, постучал всё той же лопаткой и уставился на нас.

— Это всё? — задал он вопрос.

— Предположим, что там семена, они редкие и места много не занимают, — напомнил ему, какого рода клад мы предполагали найти.

— Валун стоит вернуть на место, — напомнил Санни. — Ни к чему местным знать о тайнике.

— Правильно, — согласился я и зацепил камень воздушной петлёй.

Не уверен, что полностью закрутил «крышку», но внешне все выглядело почти так, как и было. Дополнительно подсыпали вокруг более мелких камешков и поспешили вернуться в деревню.

Несмотря на усталость, в трактир чуть ли не вприпрыжку неслись, еле сдерживаясь от желания использовать ещё и магию полёта. Заскочив в мою комнату, закрыли дверь и не раздеваясь кинулись изучать находку.

Горлышко кувшина было чем-то запаяно, пришлось его вскрывать со всеми предосторожностями, отколупывая ножом по маленькому кусочку. После посветили внутрь и… и ничего не увидели.

— Что за шутки? — возмутился Айрик и даже потряс кувшин, запрокинув его горлышком вниз. Увы, там было пусто.

— Кто-то нашел клад до нас? — предположил Санни.

— И пошутил, подкинув пустой кувшин! — возмущённо добавил Айрик. — С чего вы вообще решили, что здесь должен быть клад? Где вы отыскали схему? Покажите мне источник и автора этой шутки.

— Источник надежный, книга тайная, — покачал головой Санни, — настолько тайная, что увидеть…

Последнюю фразу друг не договорил и посмотрел на меня.

— А… — только и смог я произнести, мигом сообразив, на что он намекнул.

Как это я позабыл о своём особенном зрении⁈ Там, где для любого человека будет пустое место, я могу отыскать магический тайник. И кажется, внутри кувшина именно он!

— Ну и чего вы примолкли? — подозрительно покосился на нас Айрик.

Санни молчал. Я размышлял.

Лордик уже не раз показывал себя надёжным парнем. Главу семьи уважает, но чужие секреты хранить умеет. Ни разу за ним не замечалось, чтобы он болтал о наших планах или делился информацией без разрешения. Не пора ли открыться ему?

— Тут такое дело… — начал я. — Ты помнишь, кто такие Замечающие?

— Конечно, — кивнул Айрик и неожиданно проявил удивительную сообразительность. — Думаешь, здесь спрятано что-то такое, что может увидеть только Замечающий? Хм… И почему ты так решил? У тебя ещё какие-то записи есть? Что будем делать? Где Замечающего искать?

— Тпру… — невольно вырвалось у меня.

Санни хмыкнул.

— Мыслишь верно, но воображение тебя немного не туда унесло, — сказал я. — Я хотел понять, насколько ты готов хранить секрет.

— Готов, — без раздумий ответил Айрик.

Вздохнув, я покосился на Санни, и тот коротко кивнул.

— В общем, Замечающий — это я.

Айрик замолчал.

— Хм… — произнёс он после паузы. — Хм… это многое объясняет. Особенно то, как в нашей семейной библиотеке появился тот жезл. Так это вы его подкинули?

— Мы, мы, — отмахнулся Санни. — Сейчас речь не об этом. Эрик, так есть там что-нибудь или нет?

Я ещё до разговора с Айриком перешёл на особое зрение и заметил внутри кувшина тонкие золотистые нити. Теперь уже не скрываясь, подцепил нить и осторожно потянул к себе. Интересно придумано. Даже если бы кто-нибудь случайно обратил внимание на тот необычный камень, обнаружил нишу и добрался до кувшина, то ничего бы не увидел. Этот секрет действительно предназначался только для таких как я.

За моей спиной Айрик уже выспрашивал у Санни, почему капли для глаз, позволяющие видеть сквозь иллюзии, не помогают разглядеть скрытое. В их разговор я не вмешивался. Для верности закрепил на запястье вытянутую из кувшина нить и только потом полез внутрь.

Парни разом замолчали, ожидая появления клада.

Безусловно, мы и раньше предполагали, что здесь спрятано нечто необычное — не золото и не драгоценности, но всё равно стало немного обидно, когда я достал лишь тонкую тетрадь и бумажный пакет с семенами.

— Это шутка такая? — не понял Айрик, пролистав, как ему казалось, совершенно пустые страницы.

— Текст скрыт, — поспешил я успокоить друзей.

— Семена все одинаковые, — сообщил Санни, пересыпая зёрна на ладонь. — Двадцать две штуки.

Вынув из моего большого тайника несколько листов бумаги, я велел Санни сразу записывать то, что буду читать из тетради, и начал диктовать.

Почти сразу Айрик пришёл в полный восторг:

— Неужели⁈ Вот это да! Да их же так мало! — то и дело вырывались из него восторженные восклицания.

Я же продолжал читать не отвлекаясь.

В двух словах — это семена-основа для растений. Своего рода заготовки под любое растение, которое ты только можешь представить, которого раньше не существовало.

Конечно, имелись и ограничения. Выбрать можно было только одно направление: либо полезные свойства — лечение, восстановление, укрепление, либо вкусовые качества.

И разумеется, для проращивания требовались соответствующие магические способности. Похоже, только Санни сможет вырастить из этого что-то действительно уникальное. Обязательным условием значилась магия растений — у него она была. И дальше, в зависимости от выбранного свойства, требовались либо целительство, либо навыки зельевара.

— Как же удачно всё сложилось! — продолжал радоваться Айрик. — Мы на этом разбогатеем!

— Если сумеем сохранить тайну и не угробить семена при первом же опыте, — спокойно вернул я его к реальности.

— Всё равно это потрясающе! Что бы такого придумать?

Невольно я и сам задумался. Ещё недавно мы ликовали, что нашли серебристый мох и сможем приготовить на его основе зелье с омолаживающим эффектом. А теперь наши возможности возросли в разы.

Действительно, чего бы такого изобрести?

Люди всегда стремятся продлить жизнь. Но делать это бездумно нельзя. Кому понравится жить сотню лет в теле дряхлого старика? Значит, потребуется постоянное обновление тела. И тут возникает проблема. Два направления в одно растение не вложишь.

Зато в тетради было чётко указано: если заранее задать свойства будущего зелья, под него можно подобрать или даже вывести новые виды трав… или того, что мы в итоге решим выращивать из этих семян.

Когда-то в библиотеке Правителя мои друзья задавались вопросом, кто вообще придумывает подобные рецепты зельеварам. Кажется, теперь я знал ответ. Главное — не само растение и не его свойства. Первичен рецепт. И уже под него создаётся то, что должно вырасти. И возможно, маг, обладающий такими семенами, сам формирует будущие растения.

Айрик прав, двадцать два семечка — это ничтожно мало. От таких мыслей буквально кружилась голова. Слишком уж много открывалось возможностей.

— После, всё после, — первым опомнился Санни. — Возвращаемся в столицу.

Выражение лица Айрика сразу изменилось. Видимо вспомнил, с какими трудностями мы сюда добирались.

Зима уже окончательно вступила в свои права. На хребте снега наверняка стало ещё больше. Да, мы придумали неплохой способ быстрого спуска — прыгать вниз и использовать магию полёта, — вот только сначала нужно достичь перевала. И нет никакой гарантии, что дорога расчищена. Точнее, её могли расчистить, а потом снова замело.

Так что быстрым обратный путь точно не будет.

— Куда нам торопиться? — подбодрил всех Санни. — Как раз есть время подумать над рецептами.

— Нет, не так, — тут же вклинился Айрик. — Для начала составим список того, что вы вообще умеете делать.

— У меня есть примерно такая же секретная книга с рецептами, — сообщил я ему. — Мы многое просто не пробовали из-за того, что не было нужных трав.

— Тогда ещё лучше, — оживился Айрик. — Пишем всё, что имеет смысл создавать и каких ингредиентов у тебя нет в той книге. Подробно: свойства, применение, редкость. А потом уже решим, на что тратить семена.

Весь вечер мы провозились со списком. Конечно, закончить не успели.

А утром нанятый возница повёз нас в посёлок с очередным нелепым названием. Оттуда предстояло сделать ещё две пересадки, прежде чем мы доберёмся до Шатуново — селения у подножия хребта.

В этот раз в пути мы не скучали и буквально искрились идеями. Прежде всего пришли к выводу, что обязаны создать некий «эликсир жизни». Не удивлюсь, если нечто подобное уже существует в тайниках лучших зельеваров, служащих лично Правителю. Такие рецепты наверняка скрывают особенно тщательно и не показывают кому попало.

Санни предположил, что секретная оранжерея школы травников когда-то тоже была создана при помощи подобных семян. То, что там выращивают ядовитые и откровенно жуткие по свойствам растения, только подтверждало искусственное происхождение этих культур. Люди ведь хотят не только лечить, но и убивать. Кто-то когда-то задал чудо-семенам свойства смерти, и теперь те растения находятся под строжайшим контролем.

Впрочем, в такие дела мы лезть не собирались. Зачем? Куда полезнее создать что-то действительно важное для здоровья. Обязательно — зелье долголетия и молодости. Я очень хотел видеть Кэтти молодой и счастливой ещё многие годы.

Небольшая схема в тетради описывала зависимость между сложностью рецепта и частотой применения зелья. Чем проще состав, тем дольше держался эффект. Например, если задать растению только свойство поддержания здоровья кожи, напиток из него мог сохранять результат почти целый год. Второй ингредиент сокращал срок примерно на треть, пятый — уже до нескольких дней. А использовать больше шести компонентов вообще не рекомендовалось. Автор тетради прямо писал: пустая трата редких семян на нестабильный рецепт.

Довольно быстро мы поняли неприятную вещь: создать идеальное зелье не получится. Допустим, мы выберем долголетие и добавим сохранение молодости кожи. Но что делать со зрением? Со слухом? С суставами? С десятками других проблем, которые приходят с возрастом? Нет, вместить всё сразу в один рецепт не получится.

Айрик отчего-то припомнил наш знаменитый омолаживающий лосьон. Он-то давал гарантию на несколько лет.

— Там другой принцип, — напомнил я. — Другие травы, другой состав. Некоторые ингредиенты неуникальные — встречаются в составе других зелий. Не думай, что все растения появились из таких чудо-семян.

— Тогда откуда они вообще взялись? — нахмурился Айрик.

Ответа у нас не было. Но я бы не удивился, если и эти семена когда-то пришли из другого мира.

В целом несколько направлений мы всё-таки наметили, но я настоял, чтобы хоть часть семян пока не трогать. Хотелось придумать нечто не только полезное, но и просто вкусное. Такое, чтобы росло исключительно в саду у моей Кэтти и вызывало зависть у всех соседей.

Айрик почесал макушку и заявил, что тоже хочет оставить себе одно семечко под какую-нибудь «величайшую вкусность». И Санни попросил выделить лично ему одно. После этого они почти сразу затеяли спор о том, что именно стоит выращивать: фрукты, ягоды или вообще что-то совершенно новое.

— Нужен фрукт, — мечтательно рассуждал Айрик уже на шестой день нашего путешествия, — но такой… чтобы вроде фрукт, который растет на дереве, а вроде и овощ в кожуре. Пожаришь его прямо в кожуре, а внутри мякоть нежная, словно хорошая колбаса, на мясо по вкусу похожая.

Запасы копчёностей у нас к тому моменту давно закончились, а в попутных трактирах с мясом постоянно возникали проблемы. Иногда даже курятины не находилось. Вот у Айрика и проявилась такая специфичная фантазия, которая понравилась нам всем.

— И чтобы хранился долго, — тут же добавил Санни. — Тогда можно будет брать с собой в дорогу.

После этого он снова уткнулся в записи, стараясь лишний раз не дёргать меня с просьбами перечитать секретную тетрадь.

С растениями, дающими съедобные плоды, ограничений оказалось заметно меньше. Всё в основном упиралось в размеры будущей культуры и сроки выращивания. Небольшая травка могла быстро приобрести один уникальный вкус или аромат. А вот дерево полноценно начинало плодоносить через пять лет (если его не подпитывать магией). С магом этот срок сокращался примерно до года.

Зато и возможностей у дерева было куда больше. Плодам разрешалось задавать от пяти до пятнадцати свойств — всё снова зависело от силы и способностей мага. И тут Санни оказался почти идеальным вариантом. Помимо обязательной магии растений, целительства и зельеварения, у него ещё имелась магия воды, которой нужно поливать дерево. Правда, именно из-за этого и возникала проблема.

— Не-е… — протянул я, покачав головой. — Мы с такими деревьями дома застрянем надолго. Их в первые месяцы чуть ли не каждый день придётся поливать водой с магией. А это всё-таки не последний клад.

— И сколько их ещё? — моментально насторожился Айрик.

— Девять, — не стал скрывать я. — Хотя по многим причинам недоступны пять, а то и шесть. На острова мы не поплывём, в степи к кочевникам тоже не полезем. Идея искать что-то на дне моря мне тоже не нравится.

Айрик задумчиво хмыкнул.

— Ну… пусть хотя бы три. Уже неплохо.

Обсуждение этой темы мы прервали, когда добрались до хребта. Поменяли возницу и в наёмном экипаже стали бодро подниматься по дороге по тому участку, что был без снега. Но уже ближе к обеду затормозились, уткнувшись в хвост обоза, что тянулся на перевал. Купцы наняли какого-то умельца с артефактом. Тот чистил снег, и обоз двигался за ним со скоростью пешего человека.

Айрик хотел было объехать этот обоз и встать первым, но я ему напомнил, что вообще-то того чистильщика наняли не мы, и будет немного неправильно растолкать купцов и вырваться вперёд.

— Что он так медленно плетётся? — изнывал Айрик от скуки.

Впрочем, спустя примерно час это неспешное движение окончательно застопорилось. Обоз встал намертво, а причина остановки из нашего экипажа была совершенно не видна.

Айрик первым делом проверил, все ли его перстни на месте, после чего выбрался наружу и с крайне важным видом родовитого лорда отправился выяснять, что случилось.

Вернулся он неожиданно быстро и сразу начал подгонять Санни.

— Пойдем, пойдем скорее!

— Мы куда-то опаздываем? — проворчал тот, но всё-таки выбрался наружу.

Я тоже не стал сидеть в экипаже один и направился следом.

Оказалось, трудности возникли у людей, которые чистили дорогу впереди колонны. У их главного артефакта закончился заряд. Мужчина, работавший с устройством, сам магом не был — просто пользовался артефактом. И теперь вся процессия встала посреди снежного тракта.

Им повезло, что именно в этот момент рядом оказался любопытный Айрик и мгновенно выяснил причину остановки. Срочно требовался либо новый накопитель, либо маг с направленностью льда.

Санни, официально владеющий такой магией, тут же оказался в центре внимания. Меня, к счастью, никто не трогал — свою ледяную магию я по-прежнему предпочитал скрывать.

— Ты магию вливай, а я пока нашего возницу приведу, — суетился Айрик. — Теперь-то мы точно первыми поедем.

Санни с сомнением покрутил странное устройство, напоминавшее большую металлическую дугу с мутноватым кристаллом в центре.

— И куда тут вообще что вливать?.. — пробормотал он себе под нос, затем тихо обратился ко мне: — Глянь своим зрением. Тут хоть потоки какие-нибудь есть? А то накопитель я вижу, а дальше что?

Я присмотрелся. Внутри артефакта действительно тянулись тонкие нити, соединяющиеся в виде узла в середине.

— Ага… — протянул я, разглядывая переплетение потоков. — Всё сходится в центре, там же, где накопитель. Вливай туда — не ошибёшься. Или артефакт магией наполнишь, или сам накопитель подзарядишь.

Владелец устройства, услышав мои слова, заметно оживился:

— Господа маги, у меня тут ещё накопители имеются. Может, и в них силу закинете?

— Ты не обнаглел? — возмутился я. — Тебе купцы за работу платят. Сам недоглядел, сам артефакт посадил, а теперь ещё хочешь, чтобы мы тебе бесплатно всё зарядили?

Мужчина сразу сник и благоразумно решил больше не просить сверх того, что мы и так собирались сделать.

Санни тем временем уже сообразил, как работает конструкция. Видимо, вспомнил наши холодильные лари и начал подпитывать артефакт примерно по тому же принципу — медленно, равномерно, без резких всплесков.

Сначала ничего не происходило, потом по внутренним каналам побежали серебристые отблески. Нити магии одна за другой вспыхивали холодным светом, и воздух вокруг дуги ощутимо похолодел.

— Хватит, — остановил я Санни, когда в магическом зрении вся конструкция уже сияла ровным серебром. — Ты ему не только артефакт запитал, но ещё и накопитель полностью зарядил.

Санни с облегчением выдохнул.

После этого причин для задержки уже не осталось. Скорость у обоза по-прежнему была невысокой, зато до перевала и трактира оставалось всего два поворота дороги. Вдалеке уже виднелись ворота, и мы с куда большим воодушевлением начали предвкушать горячий ужин и нормальный отдых.

На перевал мы прибыли вместе с обозом. По вполне понятной причине лучшие места в трактире должны были достаться именно нам — никто из обозников и спорить бы не стал после истории с артефактом. Вот только людей собралось слишком много. Все одновременно шумели, ругались, выкрикивали указания помощникам, распрягали лошадей и таскали вещи. Лошади, уставшие не меньше хозяев, тоже добавляли суеты и гама.

— Шумновато тут, — поморщился я, оглядывая двор. — Парни, может, сразу вниз прыгнем? И там уже спокойно отдохнём?

— А давай! — мгновенно согласился Санни.

Айрик с сомнением покосился на нашу поклажу.

— Вещей много. Надо всё покрепче увязать, а то половину по склону растеряем.

Тюков и мешков у нас и правда насобиралось прилично. Мы ведь не просто путешествовали, а ещё умудрялись собирать всё ценное для будущих зелий. Один только серебристый мох чего стоил. Уверен, зельевары рода Каэлин устроили бы драку за несколько таких пучков. Во дворце Правителя мы помогали травникам сортировать сушёные растения, и я прекрасно помнил, что там не было серебристого мха.

После встречи с колдуньями стало понятно почему. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем кто-нибудь рискнёт отправиться в те места ради сбора мха. А у нас он уже был.

Продавать сам мох я даже не собирался. Только готовые зелья. Семейство Лирванов лишних вопросов задавать не станет — наоборот, с удовольствием воспользуется возможностью получить редкие составы в числе первых клиентов.

Поскольку от Айрика у меня теперь почти не осталось секретов, накануне я всё-таки достал тайную книгу с рецептами и начал зачитывать её вслух, попутно прикидывая, какие составы получится приготовить быстрее всего. Основой для большинства из них как раз и должен был стать серебристый мох.

Из всех вариантов больше всего меня заинтересовало странное зелье, способное вернуть к жизни недавно умершего человека — если с момента смерти прошло не более часа. Основой опять же служил серебристый мох, но, кроме него, требовалось множество редких ингредиентов, включая пару растений, о которых даже мы с Санни раньше не слышали.

В описании подробно разбирался каждый компонент: время сбора, способ подготовки и его назначение в рецепте. Например, одна из разновидностей южных водорослей улучшала работу организма и помогала восстановлению крови. Как именно — я не понял. Целители из нас пока были так себе. Но главное заключалось в другом: эти водоросли у меня уже имелись. Когда-то я тихо утащил их из запасов Правителя, даже не зная, пригодятся ли они вообще. Да и грибы в деревне возле клада нам попались удачно.

Для полного набора не хватало всего двух ну очень диковинных трав. И тут Санни предложил неожиданное решение — вырастить их при помощи чудо-семян, задав растениям нужные свойства, связанные с восстановлением жизненных сил.

К чему я так долго всё это рассказываю? Чтобы стало понятно, сколько именно груза приходилось на каждого из нас. Пока вещи лежали в повозке, а потом в экипаже с закреплённым позади багажом, всё выглядело вполне терпимо. Но теперь, глядя на груду поклажи, набитой ценными ингредиентами, я начал сомневаться, что нам вообще хватит магии на спуск.

Тут ведь мало просто лететь вниз. Нужно ещё удерживать вещи воздушной петлёй, следить, чтобы ничего не сорвалось, и при этом самим не впечататься в склон. Навесить всё на себя точно не получится.

Айрик тоже быстро прикинул объёмы груза и, разведя руками, философски заявил:

— Что сегодня, что завтра — всё равно это тащить. Если почувствуете, что не тянете, часть тюков можно оставить на ступенях. Потом вернёмся.

— Эрик скорее сдохнет, чем что-нибудь бросит, — усмехнулся Санни.

Я промолчал, потому что он был совершенно прав.

Под удивлёнными взглядами обозников мы вышли из трактира и направились к воротам, ведущим к западному спуску. Слухов о магах, прыгающих с хребта, тут явно не было, поэтому провожали нас с нескрываемым изумлением. Особенно когда мы стали связывать тюки между собой воздушными петлями. Люди просто наблюдали, несколько возчиков даже вышли из-под навеса посмотреть поближе.

— Они что там делают?.. — донеслось от ворот.

— Понятия не имею, — честно ответил кто-то другой.

Айрик, конечно же, расправил плечи и напустил на себя особенно важный вид. Правда, я первым шагнул к краю. Холодный ветер сразу ударил в лицо, а закреплённые позади тюки недовольно качнулись.

Даже с магией воздуха груз ощущался тяжёлым. И дело было не только в весе. Требовалось одновременно удерживать воздушные петли, следить за собственным полётом, поглядывать на парней — мало ли кому понадобится помощь — и при этом не потерять концентрацию. Стоило отвлечься, и один из мешков тут же начинал опасно раскачиваться.

Неожиданно Санни ухнул вниз, и я едва не последовал за ним. В последний момент сообразил, что друг не камнем падает, а просто слишком резко пошёл на снижение. Вообще-то было ещё и страшно. Не удивлюсь, если он сам от испуга так рванул вниз. В первый раз мы прыгали с хребта ночью и с нашим особым зрением толком не понимали, на какой вообще высоте находимся. Сейчас же всё прекрасно просматривалось. Но лучше бы не просматривалось.

Высоко же! Ветер снизу задувал под меховое пальто, холод пробирал до костей, тюки постоянно норовили качнуться в сторону, а воздушные петли ощутимо тянули магию.

Нет, больше я на такую авантюру не подпишусь. Как мы вообще решились прыгнуть ночью? Ну и дураки же мы были… Да я сейчас от страха портки обмочу. Когда уже этот спуск закончится?..

Постепенно лица стоявших внизу грузчиков стали различимы. Как и выражение полного недоумения. Ничего подобного они явно никогда не видели. Магия полёта официально принадлежала только роду Лирван. Свои секреты те скрывали и за пределы столицы выбирались редко. Да и до недавнего времени во всём роду летать умел только Первый советник Правителя — тот самый, которого отравила тётя Санни.

Не удивлюсь, если в столице уже лет сто не видели других летающих магов. Что уж говорить о подобных посёлках у подножия хребта? Для местных мы сейчас были настоящим чудом. Ишь как стоят, рты пораскрывали.

Но стоило Санни первым коснуться земли, как зрители тут же ожили и толпой ринулись к нему. Я приземлился чуть левее и сперва вообще не понял, о чём они спрашивают. Да и забот у меня хватало поважнее. Сначала пересчитал тюки, убедился, что ничего не потерял, проверил крепления и только потом прислушался к разговору.

Как оказалось, я был совершенно прав: о летающих магах здесь никогда даже не слышали. Поэтому местные решили, что мы использовали какие-то редкие артефакты. Теперь они наперебой спрашивали Санни:

— Где купить?

— Сколько стоит?

— Это дворянская вещь?

— А простой человек сможет таким пользоваться?

Чуть позже рядом приземлился Айрик и мгновенно всех разочаровал. С важным видом он сложил руки на груди так, чтобы перстни рода были хорошо заметны, после чего надменно произнёс:

— Подобное умение является семейной магией рода Лирван. Сегодня я, славный отпрыск великого семейства, позволил вам узреть это чудо собственными глазами.

Выдержав короткую паузу и явно наслаждаясь произведённым впечатлением, он уже куда более буднично добавил:

— А теперь посторонитесь. Я хочу жрать.

К нашему счастью, трактир оказался заполнен лишь наполовину, так что комнаты нам достались без всяких проблем. Горячую еду принесли быстро, и уже через полчаса мы, сытые и окончательно отогревшиеся, собрались в одной комнате, чтобы обсудить детали недавнего полёта.

Как выяснилось, перепугался не я один.

Раньше нам не приходилось подниматься на такую высоту, а потом ещё и долго планировать вниз, удерживая груз магией. Одно дело — короткие перелёты или прыжки. И совсем другое — висеть над пропастью, когда ветер норовит перевернуть тебя вместе с мешками.

Даже привыкшие к магии, мы все сегодня знатно перетрусили.

— Да я за тюки больше переживал, да и замёрз, — пытался сохранить достоинство Айрик, старательно изображая невозмутимого лорда.

Мы с Санни ему совершенно не поверили. Слишком уж хорошо помнили собственные ощущения во время спуска.

— Портки-то хоть сухие? — ехидно поинтересовался я.

— С чего им мокрыми быть? — тут же подхватил Санни. — Он в них не мочился, он туда кирпичи откладывал.

Айрик возмущённо фыркнул и сразу нашёлся с ответом:

— А сам-то! Как ты вниз рухнул, я уже решил — всё, сейчас по склону лепёшку из Санни собирать будем.

— Я не рухнул, а ускорился, — с достоинством поправил тот.

— Ага. Очень быстро и очень испуганно ускорился, — не удержался я.

Санни потянулся за подушкой, явно собираясь метнуть её в меня, но в последний момент передумал и вместо этого упал на кровать.

— Всё равно красиво было, — неожиданно признался он, глядя в потолок. — Страшно… но красиво.

Пожалуй, с этим никто бы с ним спорить не стал.

На следующий день мы выехали в сторону портальной станции. Ещё немного — и окажемся дома. Айрик, понятное дело, сразу отправится к родителям: покажется главе рода и дяде. И вот этот момент стоило обсудить отдельно.

Гардеван Лирван уже давно привык, что мы с Санни постоянно влипаем в какие-нибудь неприятности, а потом обязательно выходим из них с прибылью, новыми знаниями или редкими находками. В этот раз он наверняка тоже будет ждать чего-то подобного.

— Скажешь, что ездили за серебристым мхом, — наставлял я Айрика. — Мол, очень редкий ингредиент. Настолько редкий, что я пока даже цену на будущие зелья для вашего рода придумать не могу.

— Если сваришь что-то хотя бы близкое по свойствам к омолаживающему лосьону, ставь такую же цену, — посоветовал Санни.

Я в ответ только поморщился.

— Его бы сначала вообще проверить на ком-нибудь. Бесплатно. С лосьоном всё было понятно: намазал кожу — увидел результат. А тут зелье для внутреннего применения. Кто знает, как оно скажется на внешности? Не хочу сразу давать Лирванам непроверенный состав.

Вообще-то я бы и сам попробовал, но толку? Мне ещё и омолаживать особо нечего. Только недавно восемнадцать исполнилось.

— Кажется, бабушка чем-то подобным уже пользуется, — задумчиво произнёс Санни. — Я видел у нас дома серебристый мох. И согласитесь, для своего возраста она выглядит слишком хорошо.

— Всё равно без проверки продавать такое уважаемым людям не стоит, — упрямо возразил я.

— Спроси у своей Кэтти, — предложил Айрик. — Вдруг кого-нибудь посоветует для испытаний?

— Да тем же дворцовым охранникам предложить можно, — поддержал Санни. — Они не такие привередливые.

Мы ненадолго задумались, прикидывая варианты, но потом Айрик напомнил о куда более важной теме:

— В любом случае сначала нужно рассказать дяде про колдуний.

И тут я с ним был полностью согласен.

Пожалуй, уничтожив их, мы действительно сделали что-то полезное. Наверняка Гардеван Лирван лично отправится с докладом к Правителю. И нас снова упомянет. Впрочем, именно этого Айрик и добивался. Мы с Санни обеспечивали ему не только приключения, но и вполне настоящие подвиги. Так сказать, на благо страны.

Историю про колдуний я заранее собирался преподнести Кэтти как можно более героически. Так, чтобы оценила мой личный подвиг, впечатлилась и ещё сильнее мной гордилась. Поэтому всю дорогу до столицы я то и дело возвращался мыслями к предстоящей встрече с невестой. Мягкий ход саней убаюкивал, и ничто не мешало предаваться этим приятным фантазиям.

Уже на столичной портальной станции мы разъехались в разные стороны. Айрик забирать мешки с ингредиентами не стал, вполне разумно рассудив, что проще потом получить свою долю уже готовыми зельями. В итоге почти весь багаж достался нам с Санни, а сам лордик, посмеиваясь, укатил в родовой особняк налегке.

Впрочем, с магией перетаскать всё это оказалось не так уж и сложно.

Выгружали вещи у меня дома. А после, как бы странно это ни звучало, вдвоём отправились в трактир. Во-первых, там хотя бы нормально кормили. Во-вторых, ни у меня, ни у Санни дома толком помыться сейчас не получилось бы. Этим вопросом как раз и требовалось заняться в первую очередь.

Айрик увёз с собой артефакт очистки, и сразу выяснилось, насколько неудобной становится жизнь без подобных вещей.

— Чего экономить? — возмущался Санни. — Давай и себе купим такие полезные штуки.

— Я бы к Кэтти сначала зашёл, — напомнил я о своих планах.

— Она с утра обычно занята пациентами, потом обедает и отдыхает, — принялся перечислять Санни примерный распорядок дня моей невесты. — Так что утром займёмся покупками, а к Кэтти пойдёшь уже после обеда.

Возражений у меня не осталось. В его словах действительно был смысл.

На следующий день мы с самого утра отправились по лавкам. К моей радости, торговцев в столице заметно прибавилось. Открылось ещё больше мастерских и магазинов. К той огромной лохани, которую я когда-то поставил в ванной комнате, удалось подобрать артефакты и какие-то хитрые приспособления для нагрева и подачи воды. Даже мастера пришлось нанимать, чтобы он всё это подключил и вывел слив за пределы дома в специальную ёмкость.

Провозились мы с этим непозволительно долго. Санни, быстро оценив сложность работ, махнул рукой и сам отправился за артефактами очистки. Вернулся он сразу с двумя — причём огромными. Один оставил у себя в особняке, второй приволок мне. Цену при этом благоразумно не назвал, чтобы лишний раз меня не расстраивать.

Наверняка стоили они безумно дорого.

Впрочем, Санни явно рассчитывал вскоре отбить расходы на продаже зелий из серебристого мха. Да и мне срочно требовалась полноценная лаборатория.

Поддавшись на его уговоры, встречу с Кэтти я перенёс ещё на день, решив сперва закончить всё, связанное с подачей и отводом воды в доме. Идею самостоятельно делать водные артефакты пришлось временно отложить. Не до того сейчас. Хотелось хотя бы нормально помыться после долгой дороги, а не таскать воду вёдрами.

Успокоил себя тем, что на фоне стоимости артефактов очистки остальные траты уже выглядели почти незначительными.

Разобравшись с самыми срочными делами, мы снова отправились ужинать в трактир. Продукты дома были, но возиться с готовкой совершенно не хотелось. Проще поесть горячего на месте и заодно взять с собой пирогов на завтрак. В особняк возвращались уже поздно вечером. Слишком долго просидели за ужином, потом ещё возницу искали. В итоге к особняку подъехали уже затемно.

И тем сильнее оказалось наше удивление, когда у ворот мы увидели экипаж Лирванов. Внутри сидел Айрик.

— Где вас носит⁈ — вместо приветствия набросился он на нас. — Сколько можно ждать⁈

Я удивлённо переглянулся с Санни. Мы ведь совсем недавно расстались. Я-то думал, Айрик ещё несколько дней будет пересказывать родственникам наши приключения.

— Вы во дворце были? — резко спросил он.

От этого вопроса у меня внутри неприятно кольнуло.

— Завтра собирались, — осторожно ответил Санни.

Айрик помрачнел ещё сильнее.

— Значит, вы не знаете… — произнёс он уже совсем другим голосом. — Кэтти три дня назад похитили.

— Как это похитили? — переспросил я, не поверив услышанному.

— Ты думаешь, её трудно кому-то поднять и унести? — укоризненно посмотрел Айрик. — Так-то да… Это непросто, но украли. Дядя не знал, что я вернулся. Моим он никому не рассказывал о похищении.

— Она пропала из дворца? — уточнил Санни.

Айрик кивнул.

— Выдвигаемся туда немедленно, — заявил я.

— Собственно, я поэтому за вами и приехал, — поспешил Айрик к ожидающему экипажу.

По пути мы продолжили выпытывать детали. К сожалению, наш друг почти ничего не знал. Отчего-то никаких подробностей Гардеван Лирван племяннику не рассказал.

— Думаю, стоит отдать рецепт омолаживающего лосьона роду Каэлин, — принял я решение. — К тому же у нас есть подходящая замена.

— Не ожидал, что они пойдут на такую подлость, — возмущался Санни.

У него, как и у меня, даже не возникло сомнений, кто стоит за этим похищением.

Как нарочно, на въезде нас долго держали, не пропуская внутрь. Понятно, что возница рода Лирван проехать во дворец не мог, но отчего-то ограничения коснулись нас всех.

Охранники с постным выражением лиц пропуска принимать не хотели, ссылаясь на распоряжение кого-то свыше. Как нарочно, никого из этих парней я не знал и не встречал ранее. Так-то мы со многими охранниками были знакомы. Но эти выглядели молодо и наверняка из числа нового пополнения.

Хорошо, что они кого-то отправили за разрешением. Нам же не оставалось ничего другого, как просто ждать и волноваться. Хотелось побыстрее узнать подробности похищения Кэтти.

К нашему счастью, вскоре к воротам прибыл следователь.

— Наконец-то явились, — вместо приветствия бросил он. — Гардеван Лирван уже весь дворец на уши поставил. А старший следователь велел узнать, где именно вы были.

Дальнейших проволочек не возникло, и мы наконец прошли на территорию дворца Правителя.

— Где Кэтти? Что вообще произошло? — перебил я следователя.

Мужчина тяжело вздохнул и жестом велел нам идти следом. После недолгих переходов мы наконец зашли в кабинет и продолжили беседу. Для начала, правда, он записал, где и в каких поселках мы побывали, имеются ли свидетели этому, что немного удивило, но мы добросовестно ответили.

— Если коротко — никто ничего толком не видел, — начал объяснять следователь. — Госпожа Каэлин закончила работу в лечебном крыле и отправилась к себе. До комнаты не дошла.

— И что, совсем никто ничего не заметил? — нахмурился Санни.

— Один стражник слышал, как ночью по хозяйственному двору катили тяжёлую тележку. Другой видел двух грузчиков, вывозящих через седьмые ворота большой тюк на тележке. И всё.

— Тележка? — переспросил я.

Следователь бросил на меня взгляд и усмехнулся:

— Вы уж простите, но вашу невесту под мышкой не унесёшь. Там либо четыре крепких мужика требовались, либо магия, либо вот так на тележке.

Айрик рядом тихо хмыкнул, но быстро сделал серьёзное лицо, заметив мой взгляд.

Вообще следователь был прав. Кэтти девушка видная и фигуристая. Чтобы незаметно вынести её из дворца, похитителям пришлось бы подготовиться заранее.

— Значит, большой свёрток или тюк, — уточнил Санни. — Иначе охрана сразу бы обратила внимание.

— Проверили записи о вывозе грузов. Ничего подозрительного, — продолжил следователь. — Из странного только тот тюк кожи для городских мастерских.

У меня внутри всё сильнее закипала злость.

Три дня! Три дня её где-то держат, а во дворце до сих пор неизвестно, кто виноват.

— Родственников проверяли? — прямо спросил я.

Следователь помедлил.

— Семью Каэлин проверяют. Но официально обвинить их пока не в чем.

Я сжал зубы. Конечно не в чем! Такие люди сами грязную работу не делают.

— Между прочим, от них поступило встречное заявление, в котором именно вас обвиняют в похищении, — выдал ошеломляющую новость следователь.

Вообще-то проверить нас было несложно. Свидетелей по пути от перевала до станции порталов встретилось немало, и они все подтвердят, что три дня назад мы находились далеко от столицы. Да и зачем мне похищать собственную невесту? Поэтому первой моей мыслью стало, что родственники сами и стоят за исчезновением Кэтти. Хотя ситуация всё равно выглядела странно.

Если бы им требовался только рецепт, логичнее было бы схватить меня или Санни. Мы оба регулярно бывали в городе без охраны.

Закончив с формальностями, мы отправились в комнаты Кэтти.

— После осмотра тут ничего не трогали, — пояснил следователь.

На кровати лежал плед. На столе осталась раскрытая книга по целительству. На спинке стула висела её шаль. Всё выглядело так, будто Кэтти просто вышла ненадолго. Даже чашка с недопитым травяным отваром стояла на месте.

У следователя, пришедшего с нами, сомнений насчёт непричастности Каэлинов почти не было.

— Семейство Каэлин непричастно к похищению, — заявил он.

— Если похищение связано с чем-то другим, а не с рецептом, тогда все гораздо сложнее, — пробормотал Санни.

Однако личную встречу с Мариусом Каэлином следователь всё же организовал.

Первые несколько минут мы просто орали друг на друга, предъявляя взаимные претензии. Я сомневался, что целитель имеет отношение к похищению племянницы, но меня возмущал его напор.

— Да зачем мне это нужно⁈ — не понимал я.

— Чтобы разорвать договор и заставить меня платить штраф! — не уступал господин Мариус. — Вы же в курсе, что Кэтти ещё полтора года обязана отрабатывать контракт во дворце? А поскольку она моя помощница, то именно я отвечаю за его соблюдение.

— Чушь! — возмутился я.

— Мы вообще ещё два с половиной года не можем жениться, — вклинился Санни.

Главный целитель с недоумением посмотрел на следователя. Тот, всё это время наблюдавший за спором со стороны, решил пояснить:

— Они обучались в школе на «Плато Мечты». Там действуют собственные ограничения. Эти юноши действительно не имеют права вступать в брак в ближайшие годы.

Мариус Каэлин задумался. Весь его запал разом исчез. Похоже, и у него больше не осталось ни идей, ни подозреваемых.

Следователи так и не смогли установить, куда именно вывезли тот самый тюк якобы с кожей для пошива новой формы дворцовой охране.

После изгнания тварей в городские мастерские постоянно отправляли крупные заказы, и никто не удивился очередной повозке. Через портальные станции ничего настолько большого не проносили. Значит, Кэтти либо вывезли обычным путём, либо вообще спрятали где-то в столице. А искать, не понимая мотивов похищения, почти бесполезно.

Дядя Кэтти вскоре ушёл, а мы продолжили разговор со следователем. Поскольку первоначальная версия с рецептом омолаживающего лосьона рассыпалась, он попросил нас озвучить любые другие предположения.

— Кому-то понадобился целитель? — неуверенно предложил я.

— Будто в столице других целителей нет, — возразил Санни.

— Её признали твоей сестрой. Может, это связано с местью со стороны ведуний? — неожиданно выдал Айрик.

— С тем же успехом могли и мне мстить. Я к поимке Ирфани даже больше причастен, — возразил ему.

Следователь торопливо застрочил что-то в бумагах. О деле Ирфани Вего и суде над ней он, разумеется, знал. Единственное, чего не слышал раньше, — что Кэтти официально признали сестрой Санни.

— Господа, могу вас немного успокоить, — взял он слово, заметив моё состояние. — Для мести госпожа Каэлин действительно подходящая цель. Но если бы хотели именно отомстить — убили бы сразу и обязательно сообщили бы за что.

— Вы думаете, её не собираются убивать? — встрепенулся я.

— По крайней мере пока никто не выдвинул требований, — спокойно ответил следователь. — Вам не прислали письма, не явился посыльный, не поступило ни одной угрозы. Пока что целительница просто исчезла. И это, признаться, удивляет меня сильнее всего.

На фоне похищения Кэтти новость о колдуньях уже не выглядела столь значительной, но мы всё равно рассказали и записали о случившемся. Пусть следователи будут в курсе, а то снова возникнут непонятные вопросы и подозрения.

Ночевать во дворце мы не остались. Комнаты для отдыха нам бы без труда нашли, но смысла торчать там я не видел. Следователи всё равно продолжали заниматься своим делом, а сидеть и бессмысленно ждать новостей — только сильнее накручивать себя.

К тому же Айрик предложил ещё раз внимательно посмотреть карту столицы и прикинуть возможные направления, куда могли вывезти Кэтти. Правда, каким именно образом мы собирались это «прикидывать», никто толком не понимал. Но за неимением других идей отправились в особняк Лирванов.

За поздним ужином мы снова обсуждали похищение. Перебирали варианты, спорили, возвращались к уже озвученным мыслям и снова заходили в тупик. В итоге самой убедительной всё равно выглядела версия с местью со стороны ведуний. Слишком уж сам способ похищения выглядел непривычно — тихо, без попыток получить выгоду или выдвинуть требования.

Но доказательств у нас по-прежнему не имелось. Так ничего нового и не придумав, мы разошлись отдыхать. Впрочем, лично я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как в голове сразу возникали самые неприятные мысли.

С утра отправились к главе рода Лирван. Не за помощью — скорее просто рассказать о случившемся. Лорд любил подобные истории, внимательно слушал детали и иногда замечал то, что другие упускали. Да и связей у него хватало. Вдруг где-нибудь услышит странный разговор или узнает случайную мелочь, которая даст хоть какую-то зацепку. Выслушав нас, глава рода долго молчал, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Жаль, но ничего определённого он так и не сказал.

После разговора с ним, когда мы вышли из кабинета, Санни произнёс:

— Нужно ехать к бабушке.

Сказал он это без всякого энтузиазма.

Я невольно поёжился.

— Не хотелось бы, — честно признался другу.

Даже думать не хотелось, как именно отреагирует на наше появление Адра Вега. Во время суда над собственной дочерью она старательно делала вид, будто не имеет к происходящему никакого отношения, на внука не смотрела. И якобы не знала, чем занималась Ирфани, какие вещи творила.

Вот только Ирфани в итоге сожгли. Причём применили казнь, которую уже лет сто не использовали. Говорят, что для ведуний такая смерть особенно мучительна. И после этого заявляться на глаза её матери?

— Думаешь, бабушка станет с нами разговаривать? — спросил я Санни.

— Если кто и знает о причине похищения, то именно она, — мрачно ответил он. — Других вариантов у нас всё равно нет.

Найти Кэтти хотелось как можно скорее, но ехать в поместье Вега совершенно не было желания. В итоге мы решили отправиться на Западную заставу только на следующий день. Вдруг за это время появятся какие-нибудь новости? Мы ведь толком никого в столице даже не расспросили. Впрочем, родственники Кэтти тоже не слишком старались. Те почему-то были уверены, что это я похитил собственную невесту.

Честно говоря, я почти не надеялся услышать в этот день что-то полезное. И можете представить моё изумление, когда прямо во время ужина к нам заявился казначей Правителя. То есть дядя Айрика.

Причём вошёл он с таким довольным видом, что сразу вызвало раздражение.

— Есть идея, — заявил он с порога.

Настроение у него было подозрительно хорошее. Почти радостное. Отчего я сразу насторожился.

— Вы у нас молодые, талантливые, — начал он издалека. — Не скрою, Его Милость Правитель Великий уже обратил на вас внимание. Некоторые ваши… хм… наработки ему весьма понравились.

Тут Гардеван многозначительно посмотрел на меня.

— Кстати, пока не забыл. Как только вырастут нужные травы, приготовьте для Правителя сто флаконов того омолаживающего лосьона.

— Обязательно, — кивнул я, даже не уточняя, собираются ли нам за это платить.

Честно говоря, после новости о похищении Кэтти мне сейчас было не до торговли. Господин Гардеван тем временем продолжал нагнетать интригу. Паузы между словами становились всё длиннее, а довольная физиономия раздражала всё сильнее.

— Есть способ… — произнёс он и замолчал.

— Р-р-р… — тихо выдал я.

— Древний, — с явным удовольствием продолжил он.

— Да говори уже! — не выдержал Айрик.

— Поиск по крови, — наконец закончил казначей.

Мы разом замолчали.

— В чём подвох? — первым опомнился Айрик. — Дай угадаю. Раз мы такие молодые и «талантливые», то способ этот давно утрачен?

— Не совсем, — с удовольствием ответил Гардеван. — В библиотеке Правителя сохранились записи. Просто разбираться с ними оказалось некому. Но скажу прямо: если вы сумеете восстановить этот метод, награда будет очень достойной.

— Возьму деньгами, — сразу заявил я.

Ну а что? Один особняк Правитель мне уже подарил. От налогов до конца жизни освободил. Вполне достаточно для счастливого существования при условии, что я сначала найду свою невесту. Деньги же лишними никогда не бывают.

— Это какой-то артефакт? — начал уточнять Санни. — Он ищет по родственной крови? Или нужна кровь пропавшего человека?

— Не имею понятия, — развёл руками Гардеван. — Моё дело — дать вам разрешение на посещение библиотеки. Полное разрешение.

— Ничего себе! — вырвалось у Санни.

Я же в этот момент уже мысленно складывал древние записи в свой магический мешок. Только бы не забыть прихватить побольше чистых листов для заметок. Поскольку Айрик теперь знал мою тайну, можно будет подключить и его.

День-два сейчас ничего не изменят. Похитители до сих пор не объявились, никаких требований не выдвинули. Зато появилась возможность покопаться в секретах, которые Правители собирали веками.

И такой шанс я точно упускать не собирался.

Перед дверями дворцовой библиотеки мы появились чуть ли не на рассвете, чем сразу вызвали искреннее неудовольствие хранителей. Похоже, столь ранние посетители здесь бывали редко. Но настоящее потрясение у них вызвал не наш визит, а документ, который Айрик с важным видом развернул перед главным хранителем.

Предписание было написано лично рукой Правителя. Не просто подпись внизу приказа, а полноценное распоряжение: не чинить нам препятствий, предоставить полный доступ ко всем разделам библиотеки и оказывать содействие в поисках.

Правда, даже после этого хранители всё равно попытались устроить те самые препятствия.

— Мы не можем знать, где именно находятся нужные вам записи, — сообщил один из них. — Архив огромен. Возможно, потребуется несколько недель…

Санни после этих слов растерянно оглядел бесконечные ряды шкафов и полок. Зато тут неожиданно отличился Айрик.

— Парни, пойдем на выход, — громко позвал он нас. — Дядя прямо с утра доложит Его Милости Правителю, что выполнить поручение мы не можем.

— Думаешь, сам Великий сюда явится? — с притворным ужасом подыграл я.

— Обязательно, — серьёзно кивнул Санни, моментально сообразив, как заставить хранителей шевелиться. — Дело важное. Срочное.

Айрик покачал головой:

— Не-е… У Правителя и без того дел хватает. Разве что новых хранителей для библиотеки подберёт.

И уже после этих слов мы демонстративно направились к дверям. Уловка сработала просто великолепно.

— Постойте! — почти хором выкрикнули хранители.

Спустя пару минут перед нами уже суетились сразу трое библиотекарей, уверяя, что они непременно помогут, всё покажут и вообще лично заинтересованы в успехе поисков. Естественно, нужные нам записи располагались в секретной части. Вернее, хранители предположили, что если речь идёт о древнем способе поиска, то начинать стоит с раздела артефактов и старых магических практик.

Хотя версию с рецептом какого-нибудь зелья тоже никто не исключал.

— Потом и туда заглянем, — решил я.

Запугали мы хранителей, пожалуй, даже слишком сильно. Теперь они проявляли такое рвение, что буквально не отходили от нас ни на шаг. Один таскал книги, второй сдувал пыль с полок, третий уточнял, не требуется ли нам ещё что-нибудь. И всё это было крайне неудобно. Я-то рассчитывал заодно спокойно переписать что-нибудь полезное для себя. Тайных знаний в библиотеке Правителя явно хватало. Но под таким пристальным вниманием заниматься чем-то подобным стало невозможно.

Первые часы поисков не дали совершенно ничего полезного. Мы перебирали древние книги, листали схемы артефактов и описания, но всё сводилось к обычным маячкам, которые ставили на предметах. Это один способ от воров. Спорный, к слову, по той причине, что работал на коротких расстояниях.

— Бесполезно, — буркнул Санни, захлопывая очередной тяжёлый том.

Я устало потёр глаза. Айрик в это время бесцельно бродил возле дальнего стеллажа и неожиданно окликнул нас:

— Эй… А это вообще нормально для библиотеки?

Мы подошли к нему. В руках у Айрика находилась тонкая деревянная шкатулка без замка. Не книга. Именно шкатулка.

— Тут внутри что-то есть, — сообщил он и потряс её.

Хранители почему-то занервничали.

— Данный предмет не числится в каталоге, — быстро произнёс один из них. — Это личный архив одного из дворцовых магов, отвечающих за безопасность.

— То есть вы даже не знаете, что храните? — удивился Айрик.

Мужчина сделал вид, что не услышал вопрос. Зато шкатулка открылась неожиданно легко. Внутри лежали несколько стеклянных пластин, тонкая игла, тетрадь и маленький свёрток с высохшими травами. Сверху оказался лист бумаги — совершенно пустой.

Айрик было сдвинул его в сторону, но потом вдруг задумался и сунул мне под нос.

— Прочитай, — едва слышно попросил он.

Молодец. Сообразил, что пустой лист может скрывать нечто тайное, недоступное обычному взгляду. И оказался прав. В моём особом зрении текст проявился сразу.

«Поиск по крови не является искусством артефакторики или зельеварения отдельно. Лишь сочетание живого состава и направленного отклика позволяет увидеть путь».

Санни тем временем осторожно раскрыл тетрадь. Ожидаемо, для остальных страницы выглядели пустыми.

Судя по описанию, способ поиска человека по крови действительно существовал и представлял собой нечто среднее между зельем и артефактом. Не зря эта шкатулка хранилась на полке с книгами о метках и маячках.

На первый взгляд метод поиска достаточно простой. Нужно приготовить особый состав из трав, серебра, плоти потерявшегося и крови родственника. Затем жидкость заливалась на стеклянную пластину, покрытую серебром с прочерченным рисунком. И уже после этого маг направлял в неё силу, желательно воздушную.

— И что должно произойти? — нахмурился Айрик.

Я зачитал следующий абзац:

— Здесь написано… эм… «кровь ищет кровь».

— Очень содержательно, — фыркнул Санни.

Меня же заинтересовала схема и приписка к ней.

«Чем сильнее связь между людьми, тем точнее путь», — гласила она.

— Родственников у Кэтти полно, — заметил Айрик. — Но если нужна именно близкая кровь…

— То лучше подойду я, — закончил за него Санни.

Я перечитал рецепт и скривился.

— Для приготовления зелья требуется «свежая плоть» того, кого ищут.

— Волосы подойдут? — осторожно спросил Айрик, видимо вспомнив комнату Кэтти.

— Наверное, — ответил я и зачитал следующую строку: — «Любая часть тела, сохранившая жизненный отклик». И ещё здесь сказано, что поиск показывает не само место, а направление движения.

— И это плохо? — не понял Айрик.

— Смотря когда начать поиск, — ответил я. — Если прошло слишком много времени, след становится рваным.

— Насколько много? — уточнил Санни.

— «После седьмого дня кровь перестаёт помнить путь», — закончил читать я фразу и замолчал, быстро подсчитывая в уме.

Три дня до того, как мы вообще узнали о похищении и прибыли во дворец. Потом день в особняке Лирванов. Затем ещё один — здесь, в библиотеке. Итого пять. А ведь сам артефакт тоже требовалось изготовить.

— Должны успеть, — произнёс Санни. Похоже, он провёл те же вычисления.

Продолжив листать тетрадь, я вскоре понял, что всё далеко не так просто. Стеклянные пластины требовалось особым образом подготовить серебром. Затем на них наносился узор. Иглой вручную процарапывались тончайшие линии.

Санни тем временем разворачивал свёрток с травами.

— Они засохли окончательно. Магии в них уже нет, — оценил я содержимое. — Этому набору лет сто, не меньше. Нужны свежие аналоги. Причём эти растения очень редкие.

— И все запасы трав уже израсходованы? До весны их негде взять? — уточнил Айрик.

— Нет, — медленно ответил я. — Хуже. Здесь прямо указано, что это травы ведуний.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— То есть… — осторожно начал Айрик. — Без визита к бабушке Санни мы, похоже, всё-таки не обойдёмся, — закончил он уже совсем без энтузиазма.

— Как знать, как знать, — пробормотал я, аккуратно укладывая содержимое обратно в шкатулку.

Поиски в библиотеке можно было считать завершёнными. Теперь требовалась лаборатория и нормальные условия для работы. Да и обсуждать подобные вещи при посторонних точно не стоило.

И вот тут неожиданно возникла проблема. По правилам библиотеки Правителя выносить из неё нельзя было вообще ничего. Я прекрасно видел те самые поисковые метки, о которых упоминали хранители. Каждая книга, каждый свиток и даже шкатулка были помечены слабым магическим сигналом.

Остановили нас хранители в проходе между секретной частью библиотеки и обычной. Айрик снова потрясал разрешением Правителя. Те же упрямо стояли на своём.

— Положение о незыблемости фондов существует сотни лет! — объяснял главный хранитель. — Выносить материалы запрещено даже с высочайшим дозволением!

Санни уже откровенно психовал. Время уходило, а мы вместо дела спорили о каких-то правилах. Я снова открыл шкатулку и быстро прикинул.

Итак, что мы имеем?

Стеклянные пластины можно изготовить без проблем. Покрыть серебром — тоже. Подходящую иглу найдём. Насколько я понял из записей, поисковое устройство в итоге должно было напоминать зеркало. С травами сложнее, но старый набор всё равно уже бесполезен. Главная ценность — сама тетрадь.

А значит…

— Парни, не спорьте, — остановил я друзей. — Правила на то и правила. Не будем их нарушать.

После коротко перечислил, что именно требуется подготовить.

Айрик должен найти подходящие пластины и серебро. Санни — добыть волосы или что-нибудь ещё из комнаты Кэтти. Для этого ему понадобится разрешение и кто-то из дворцовых служащих, чтобы открыть помещение.

— Я останусь здесь и перепишу содержимое тетради, — закончил ставить задачи.

Против этого хранители возражать не стали. Покривились немного, пошептались между собой, но всё-таки разрешили работать с записями прямо в библиотеке.

Айрик напоследок ещё раз внимательно осмотрел стеклянные пластины и уверенно заявил, что сумеет достать похожие.

Наконец хранители потеряли ко мне интерес и перестали следить за каждым движением.

Отлично.

Честно говоря, их отношение меня уже порядком разозлило. Сидят тут на настоящих сокровищах знаний и десятилетиями никого к ним не подпускают. На мой взгляд — совершенно несправедливо. Именно поэтому кое-что особенно интересное я всё-таки сунул в свой магический мешок.

Не зря же перед этим внимательно изучил записи о поисковых маячках. Внутри мешка магические метки никто не почувствует, а на большом расстоянии сигнал и вовсе ослабнет. Потом спокойно перепишу всё нужное и при случае верну книги обратно.

Ну… скорее всего верну.

Пока же главной задачей оставалось скопировать схему и описание из тетради. Много времени у меня это не заняло и вскоре я на радость хранителям покинул библиотеку. Через дверной проем проходил с опаской. Ну как маячки с тех книг, что я умыкнул, сработают? Повезло — сигнал не поступил, и меня беспрепятственно выпустили.

Далее мой путь лежал в лабораторию. Там мы с парнями договорились встретиться. Надеюсь, они поняли, и в том числе, что ехать к ведуньям за травами не стоит. Не только по той причине, что потеряем время, которого и без того мало, да и не факт, что бабушка Санни даст нужные травы. У нас имелся другой способ — самим вырастить травку с нужными свойствами из тех чудо-семян, найденных в кладе.

Правда, пока я переписывал тетрадь, пришёл к выводу, что понадобятся две травки. Успеет ли Санни их вырастить?

Появившийся друг заверил, что быстро справится с задачей. Другой вопрос, что выращивать такое уникальное растение во дворце не хочется. Как нам потом доказать, что имеем на него право?

— Нет уж, я поеду к тебе домой. Давай мне два зернышка и дожидайся Айрика. Кстати, можешь кое-что из лаборатории дворца прихватить, — предложил Санни.

Хм… а ведь он прав.

В мешке у меня сейчас достаточно свободного места. Там хранятся только деньги, чудо-семена и недавно украденные книги из библиотеки. Почему бы не пополнить список «позаимствованного» ещё и тем, что имеется в лаборатории? Правитель не обеднеет, а нам всё это и правда нужно для дела.

— Только не увлекайся, — предупредил Санни, будто мысли мои прочитал. — Если пропажу редких ингредиентов сразу заметят, начнут проверять всех подряд.

— Я похож на дурака? — оскорбился я.

Санни смерил меня долгим взглядом.

— Иногда, — не иначе предположил, что из библиотеки я уже кое-что прихватил.

Получив два зернышка, Санни тотчас убежал. Я же осмотрелся в лаборатории, неторопливо прошёлся вдоль шкафов, одновременно оценивая, что действительно может нам пригодиться.

Серебряный порошок? Берём.

Чистые алхимические колбы? Тоже пригодятся.

Набор тонких резцов для работы по стеклу? Туда же, в мешок.

Особенно меня заинтересовал небольшой ящик с готовыми серебряными нитями для артефакторики и магические горелки. Пригодится в будущем. Конечно, всё подряд я не хватал. Иначе действительно выйдет не «немного позаимствовал», а полноценное ограбление дворцовой лаборатории. Но кое-что в мешок всё же перекочевало.

Пока я занимался этим крайне важным делом, в лабораторию наконец заявился Айрик. Судя по выражению лица, он уже успел с кем-то поругаться.

— Эти стекольщики ненормальные! — возмущённо заявил. — Три раза объяснил, что мне нужны ровные прозрачные пластины без пузырей, прежде чем сделали всё правильно.

— Давай сюда, — не стал я выслушивать дальше его жалобы.

Две пластинки из стекла были не больше моих ладоней. Но покрыть их вначале серебром, а после специальным лаком лучше в лаборатории. И уже готовые отвезти ко мне домой.

На вопрос Айрика, где Санни, я ответил, не отвлекаясь от своей работы. Надеюсь, уже сегодня мы отправимся на поиски Кэтти.

Поисковый артефакт был готов лишь к вечеру.

Санни магией вырастил нужные травы, а я сварил зелье. Растения получились уникальными — думаю, стоит опробовать их как компоненты для других составов. Раньше травы с подобными свойствами каким-то образом добывали у ведуний. Теперь же наша зелень может стать популярной в узких кругах. Санни уже засеял ими целую грядку в оранжерее.

Оранжереей это сооружение можно было назвать с большой натяжкой. Мы по-быстрому отгородили участок в том месте, где у меня должен быть не то сад, не то цветочный дворик позади особняка. Облагораживать и доводить до ума эту территорию планировали ближе к весне. Однако срочно пришлось использовать участок для выращивания новых растений.

Санни постарался и выложился по полной. Вначале он прорастил семена с нужными свойствами. Вливал магию, пока растения не созрели и не дали уже свои родные семена. Снова посеял и дождался созревания. Мне выделил буквально по два стебелька с каждого, но этого хватило. Зелья требовалось буквально несколько капель.

Разделив полученное на две части, в одну я добавил волос Кэтти, в другую — каплю крови Санни. Внешне артефакт выглядел как два зеркала, поцарапанные с обратной стороны особым образом. Получившийся узор заполнили полученным составом.

Айрик тут же помчался во дворец. Нет, конечно, мы и сами могли отправиться искать Кэтти. Но если поисковый артефакт действительно заработает, лучше иметь при себе следователя и несколько охранников.

Получилось даже лучше, чем ожидалось.

Со всей этой суетой я совсем забыл, что доступ в библиотеку и разрешение на исследования нам обеспечил лично Гардеван Лирван по поручению Правителя. И теперь дядя Айрика, конечно же, пожелал увидеть результат наших трудов собственными глазами.

В мой особняк он прибыл вместе со следователем и двумя хмурыми охранниками.

— Ну? — без приветствий поинтересовался лорд Лирван, с интересом разглядывая артефакт.

Следователь смотрел на устройство куда менее восторженно. Он уточнил, активировали ли мы его, и, узнав, что магию пока не вливали, изобразил ещё больший скептицизм. Насколько я понял, недоверие было вызвано тем, что он никогда не слышал о подобном методе. Оно и понятно: мы первые за последние сто лет, а может, и больше, повторили изобретение того мага.

Не удивлюсь, если главной проблемой были нужные травы, которые ведуньи не хотели отдавать добровольно. Или попросту подсовывали не те. С них станется обмануть и устроить пакость. Так что этот артефакт во всех смыслах был редким.

О том, откуда начинать поиск, мы немного поспорили. Я не видел смысла возвращаться во дворец. Артефакт покажет направление независимо от того, где изначально находилась Кэтти, и тратить время на пустые поездки не стоило.

— Санни, давай ты будешь вливать воздушную магию, — предложил я другу. — Она тебе сестра, вдруг это немного поможет?

Дядя Айрика не возражал и бухтения следователя не слушал. У него имелось особое поручение от Правителя.

— «Расположить пластинки напротив друг друга и двигаться по кругу в ожидании появления светового луча», — прочитал я для Санни указание, переписанное из тетради.

— В ладонях держать или к себе прижимать? — растерялся тот.

— Попробуй сначала в ладонях, — посоветовал Айрик.

Ухватив оба зеркала поперёк, друг тут же задался новым вопросом: каким должно быть расстояние между ними? Увы, на этот счёт рекомендаций не имелось и нам предстояло разбираться самим.

Вначале Санни развёл руки достаточно широко. Так и покрутился — ничего не произошло. Тогда он сократил расстояние между пластинами и снова сделал полный оборот.

— Ты воздушную магию вливаешь? — уточнил я.

— Вливаю, вливаю, — отозвался Санни.

Последовало ещё несколько попыток. Теперь между пластинами поместился бы разве что волос, найденный в комнате Кэтти, но результата всё равно не было. Лорд Лирван явно разочаровался. Следователь презрительно хмыкнул, а я запаниковал. Надежда найти Кэтти стремительно рушилась.

— Поменяй зеркала местами, — подал голос Айрик.

Санни послушался. На этот раз он не стал широко разводить руки. Снова крутанулся по кругу — и вдруг в какой-то момент сверкнуло.

— Ага! — обрадовался Айрик. — Немного вернись. И руки держи ближе.

Тонкий луч указал направление, и все разом загомонили. Теперь уже никто не сомневался, что артефакт работает.

— Что там у нас? — допытывался Гардеван Лирван у охранников.

— Нужно по земле черту провести, обозначить направление, — засуетился Айрик.

— Как долго продержится эффект? — поинтересовался следователь.

Ответ появился сразу. Стоило Санни потерять концентрацию и чуть отклонить руку, как луч исчез. Но главное уже было сделано — мы знали, куда двигаться.

— Нужен компас, — авторитетно заявил следователь. — Отметим направление и проведём линию на карте. У вас есть карта?

И карта, и компас у меня дома имелись. Вскоре я принёс всё необходимое и разложил прямо на земле рядом с линией, начерченной Айриком.

Следователь сам взялся крутить карту. Затем провёл по ней черту и сообщил:

— Направление ведёт не в самый благополучный квартал столицы, но это уже хоть что-то.

После этого мы все погрузились в экипажи и поехали в нужную сторону. Главное — знать направление, а там Санни ещё раз покажет луч, и мы найдём дом, где держат Кэтти. Мысленно я молился всем стихиям, чтобы ничто не помешало отыскать её.

Район, куда мы прибыли, выглядел именно так, как я всегда представлял себе место, где лучше покрепче держаться за кошелёк. С другой стороны, мы же маги, чего нам опасаться? Местные жители не торопились высовываться из своих лачуг, а застройка оказалась настолько запутанной, что выручал только компас. Какие-то развалины, покосившиеся заборы, овраг, наполовину засыпанный вонючим мусором, и жужжащие над ним насекомые.

Немного поплутав, мы окончательно потеряли ориентиры.

— Покажи ещё раз направление, — попросил следователь Санни.

Тот послушно выполнил распоряжение, и мы снова двинулись в указанную сторону. Как-то слишком быстро выехали за пределы города и остановились.

— Проскочили мимо? — предположил Айрик.

Санни вновь влил магию в артефакт. Луч послушно засиял, указывая куда-то дальше за город. Сам Санни поднялся в воздух при помощи магии полёта, и я поспешил за ним. Луч продолжал светить, но никаких построек среди полей видно не было.

— Ограничений по расстоянию у артефакта нет, — напомнил Айрик, присоединившись к нам и оглядывая окрестности.

Карту следователю я дал большую — на её обратной стороне были отображены все владения нашего славного Правителя. Поэтому я решил посмотреть, куда вообще мог указывать луч, снова развернув карту на земле. Господин следователь в очередной раз пришёл мне на помощь: правильно расположил карту и компас, затем приложил нитку, обозначая направление луча, пересекавшего наши земли вплоть до владений степняков.

— Ну, как-то так, — поднялся следователь и отряхнул руки от пыли. — Не думаю, что её увезли настолько далеко, но направление примерно западное.

Мы с Санни молча смотрели на карту.

— Нужно нанять ещё возниц, — начал рассуждать лорд Лирван. — И людей с полсотни.

— Парни, вы не переживайте, — попытался подбодрить нас Айрик. — Луч есть. Даже через семь дней мы всё равно будем знать направление.

— Действовать, конечно, нужно быстро, пока девушку не перевезли в другое место, — добавил следователь. — Проверим все строения, владения и подозрительные места по пути на запад. Быстро не получится.

— Не стоит утруждаться, — тяжело вздохнул Санни и ткнул пальцем в карту. — Это поместье моей родной бабушки.

— Э… — протянул Айрик, взглянув на указанное место. — Может, совпадение?

— Ну да, ну да, — сжал кулаки Санни.

— Хм… Придётся идти порталом, — моментально сориентировался следователь.

— Двух охранников, не владеющих магией, будет недостаточно, — заметил я. — Ведуньи порой бывают очень негостеприимны. А с учётом того, что у них Кэтти, я бы рекомендовал взять больше людей.

Санни мои слова подтвердил и добавил деталей. Например, что на территории поместья не стоит сходить с проложенных дорожек и нужно внимательно смотреть по сторонам, особенно на растения, оплетающие тыльную часть дома.

Ведуньи не владеют боевой магией, зато умеют затуманивать разум, подчинять волю и заставлять выполнять нужные им действия. По этой причине необходимы специальные защитные артефакты.

— Есть такие, — сразу подтвердил дядя Айрика.

Он же согласился, что людей следует взять больше, и почему-то решил привлечь родственников Кэтти. Мол, им будет интересно побывать в том поместье. Лично я в этом сильно сомневался и вообще пребывал в нетерпении. Как же долго всё тянется… А Кэтти там томится в плену. Кормят ли её? Или моя лебёдушка уже совсем исхудала?

Договорились встретиться у портальной станции. Точное время не назначали, поскольку не знали, как быстро сумеем собрать магов.

Мы с парнями отправились не сразу на станцию, а сначала заехали к нам домой, потом к Лирванам. Взяли кое-какие вещи и переоделись в привычную походную одежду, пошитую из кожи тварей. Мало ли какая защита понадобится? Ведуньи ещё те искусницы — могут и плеснуть чем-нибудь ядовитым. Так хоть одежда прикроет, если вдруг упустим момент и не успеем среагировать.

К моему удивлению, на портальной станции собрался большой отряд: следователь с десятком охранников, советник с пятью магами рода Лирван и представители семьи Каэлин. Последних было трое. Уж не знаю, чем нам поможет «дядюшка Энди», как называла Кэтти этого вредного зельевара, но какие-нибудь растения на территории поместья ведуний он точно успеет пощипать.

Кем были по магической направленности двое других представителей семьи Каэлин, я не знал, а по одежде этого было не определить. Это Лирванов в их многослойных халатах ни с кем не спутаешь. Из-за зимы надели они скромные одеяния, а верхние ещё и с меховой подбивкой, но я всё равно догадался, что эти маги планируют лететь.

Между прочим, дельное решение. Не придётся долго стучать в ворота и заранее предупреждать хозяев о нашем появлении, так что имеет смысл нагрянуть неожиданно. С этой мыслью я и подошёл к дяде Айрика обсудить действия всех собравшихся. Оказалось, именно это он и планировал, пояснив, что следователь и его отряд дворцовой охраны нужны скорее для придания законного статуса нашей операции. Воевать с ведуньями эти люди не собирались.

Неожиданно именно представитель семьи Каэлин раздал всем одноразовые артефакты, блокирующие любое воздействие на разум. Выглядели они как женские заколки для волос. И если магам-воздушникам было куда их цеплять, то дворцовые охранники с трудом закрепили столь оригинальные артефакты на своих коротких шевелюрах.

Со всеми этими сборами выдвижение затянулось. На Западной заставе мы оказались уже глубокой ночью. Ожидаемо, что в такое время суток поблизости не нашлось ни одного возницы. А нас, между прочим, набралось двадцать три человека. Это минимум пять, а лучше шесть экипажей.

Потратили не меньше пары часов, пока связались с городской стражей, организовали транспорт и наконец отправились к поместью Вега. У ворот владений этой непростой семьи мы оказались ближе к рассвету.

Наверное, так даже лучше получилось. Все, включая прислугу, ещё спят. О прибытии отряда из столицы никто не знает, слухи дойти не успели. Оставалось так же тихо атаковать поместье.

Согласно плану, разработанному лордом Лирваном, проникать лучше с двух сторон. Вначале наша тройка, потом уже те, кто умеет летать. Лорд лично откроет ворота и впустит остальных на территорию. Санни ещё раз напомнил про дорожки и растения, которые даже зимой представляют опасность.

Мы втроём должны были зайти с тыльной стороны. Объяснялось это тем, что Санни как никто другой знает владения своей бабушки, не заплутает, а сразу проведёт нас в дом. Проникнуть внутрь мы собирались как можно незаметнее, воспользовавшись тем, что магия поместья пропустит Санни, а он проведёт нас следом. Уже внутри он снова активирует зеркала и по лучу выведет к месту, где держат Кэтти.

Как всё сложится дальше, предсказать было трудно. Санни не знал, сколько ведуний сейчас находится в доме. Обычно в поместье их живёт немного — всё-таки характер у Агры Вега далеко не самый миролюбивый. В любом случае двенадцать магов должны справиться.

Согласовать одновременное проникновение всего отряда не получилось бы при всём желании. Да этого и не требовалось. Втроём мы спокойно зайдём в дом и отыщем Кэтти. Помощь нам понадобится, уже когда придётся покидать поместье. Поэтому вторая группа проникнет во владения через четверть часа после того, как мы уйдём к дальней части ограды, где расположены конюшни.

Наша задача — как можно дольше не выдавать себя и войти бесшумно.

Первая часть плана проблем не вызвала. Какую бы защиту ни имела ограда поместья, она явно не была рассчитана на умеющих летать магов. Нам удалось по воздуху добраться до веранды, расположенной с тыльной стороны дома.

По словам Санни, здесь часто устраивали семейные обеды, причем на веранду выходили сразу две двери. Одна вела на кухню, чтобы было удобно выносить готовые блюда к столу, в вторая — в коридор, соединённый с центральным холлом.

По задумке Санни, запускать поисковый луч лучше именно из холла. Тогда станет понятно, в каком именно месте держат мою невесту.

Неприятный сюрприз случился, когда Санни попробовал открыть одну из дверей. Она оказалась запертой. В этом, конечно, не было ничего удивительного, но по словам друга, «дом должен узнать» его. Однако почему-то узнавать бывшего жильца поместье не захотело. Не помогли ни капля крови, ни лёгкое магическое воздействие.

Безуспешно подёргав ручки двух дверей, мы озадаченно переглянулись. На улице светало, здесь вскоре начнут суетиться слуги. Если нас заметят — поднимется переполох. Нужно было срочно искать другой способ попасть в дом.

— Чердак? — предложил я шёпотом.

Санни пожал плечами. То ли не помнил, можно ли пройти через него, то ли просто никогда в детстве не лазил по чердакам. Для сушки трав ведуньи его точно не использовали. Ещё во время учёбы в школе травников друг рассказывал, что у них здесь есть какой-то очень длинный сарай, где травы сушат особым методом.

В любом случае нам требовалось найти хоть какое-нибудь открытое окно или другую лазейку.

Дальше мы двинулись вдоль стены дома, разглядывая окна, в надежде найти того, кому вдруг посреди зимы стало настолько жарко, что он открыл окно для проветривания. Санни внимательно следил за каждым нашим шагом, предупреждая, куда не стоит наступать.

По-моему, этот дом был одной большой ловушкой. Не окажись Кэтти в плену, я бы ни за что не рискнул заходить сюда без приглашения.

Дойдя до угла дома, мы вынуждены были обогнуть хозяйственную пристройку, через которую в поместье доставляли продукты. Санни надеялся, что здесь защита окажется слабее. Увы, и этот вход не желал впускать незваных гостей.

Я откровенно начал нервничать. Время утекало. Вот-вот через центральные ворота начнут заходить маги, и тогда нападение на поместье перестанет быть тайной. А вдруг кто-нибудь решит причинить вред Кэтти или вообще её убьют?

— Санни, активируй луч, — попросил я. — Если будем знать, где Кэтти, тогда просто вышибем стену.

Возражать Санни не стал. Достав из сумки два зеркала, он направил в них свою магию. Луч появился не сразу. Другу пришлось немного повернуться, чтобы указать правильное направление.

— Похоже, нужно два или три раза активировать луч, — оценил Айрик. — Сейчас я отмечу направление, а потом прикинем, где лучи пересекутся.

Метод был так себе, но выбора у нас не оставалось. Главное — убедиться, что Кэтти действительно здесь. А то мало ли…

Активация луча возле веранды показала немного другое направление. По мнению Айрика, два луча давали примерную точку где-то с фронтальной стороны дома.

— Пойдем, — едва слышно проговорил я, увлекая друзей обратно к углу возле хозяйственных построек.

Даже если кто из прислуги и проснулся, то занят был своим делом. Не до того им, чтобы в окна выглядывать. Этот дом сам себя охраняет, и значит, имеется шанс тихо найти место, где держат Кэтти.

Мою мысль о том, как незаметно освободить невесту, внезапно прервали грохот и шум, донёсшиеся как раз со стороны фасада дома.

Похоже, тайно и незаметно зайти не получится.