Я поставил шкатулку на стол и несколько секунд просто смотрел на неё.

Небольшая. Тёмная. Почти безликая.

Если бы не аукцион и не тот короткий, острый отклик псионики, я бы, наверное, вообще не задержал на ней взгляд дольше пары секунд. Обычная коробка под странный хлам из руин. Не более.

Но сейчас всё было иначе.

Стоило только коснуться защёлки, как внутри снова что-то тонко напряглось. Опять появилось ощущение натянутой в голове струны.

Я медленно открыл крышку. Внутри лежал браслет.

Тот самый.

Тонкий металлический ободок без всяких камней и прочей атрибутики украшений. На вид — дешёвая безделушка, которую вполне могли и выбросить, если бы не нашли в древних руинах.

Я взял его двумя пальцами и поднёс ближе к лампе.

Металл казался обычным. Не тусклым, но и не благородным. Не сталь, не серебро, не что-то узнаваемое. Просто ровная поверхность холодного, близкого к стальному цвета. Лишь на внутренней стороне была маленькая пятиконечная звезда.

Я повертел браслет в пальцах.

Странная штука.

Судя по виду знак нанесли чем-то вроде лазера. Тонкие линии, идеальная точность, никаких следов грубой гравировки. Но если провести ногтем, ничего не чувствовалось. Как будто рисунок закрывал едва уловимый верхний слой материала.

— Слишком аккуратно для обычного браслета. — заметил я.

— Когда речь заходит о древних руинах, то это вообще ни о чём не говорит. — отозвался Арон. — Там половина технологий выглядит как магия, если не знать, как она работает.

Я продолжал крутить браслет, ожидая хоть какой-то реакции.

Но ничего не происходило

Даже псионика внутри начала понемногу успокаиваться, будто и не напрягалась несколько секунд назад. Это слегка раздражало. После сильного отклика на аукционе, я ожидал иного.

Сосредоточился и осторожно потянулся к браслету телекинезом.

Схватил и поднял его над ладонью, удерживая уже не пальцами, а псионикой.

И снова ничего.

Никакой реакции.

Ни со стороны вещи, ни со стороны той самой странной внутренней струны, которая так резко натянулась в зале при виде шкатулки.

— Ну и что ты за дрянь такая? — разочарованно пробормотал я.

Я даже попробовал направить в браслет крошечную порцию Ци.

Совсем немного.

Результат оказался нулевым.

Ци стекла по поверхности, как вода по стеклу.

— С механизмами из руин часто бывает именно так. — заметил Арон. — Пока не выполнено нужное условие для активации, они могут выглядеть как бесполезный кусок мусора.

— Какое ещё условие?

Он хмыкнул:

— Знал бы я сам. Мне про такие вещи рассказывал один охотник. Ему повезло пару раз вынести из руин действительно ценные вещи. Он говорил, что у многих артефактов есть способы активации, которые с ходу вообще не угадаешь. Где-то нужна кровь. Где-то определённый тип энергии. Где-то — контакт с кожей. А где-то вообще комбинация из нескольких действий.

Я снова посмотрел на браслет.

Контакт с кожей.

Самое простое и логичное.

— Для начала попробуем простые варианты. — сказал я.

На левой руке был надет идентификатор, поэтому мой выбор пал на правую. Взяв браслет левой рукой, просунул в кольцо правую. В голове мелькнула мысль, что уж больно он здоровый для того, чтобы его носил обычный человек.

В тот же миг металл резко сжался.

Я напрягся всем телом.

Браслет за долю секунды обхватил запястье, будто всё это время ждал только моего прикосновения. Не больно. Не агрессивно. Но настолько быстро, что рука сама по себе дёрнулась его снять.

— Твою мать!

Я сразу направил внимание внутрь, проверяя, не происходит ли чего-нибудь с моими каналами Ци.

Ничего.

Он не сдавливал руку, а просто уменьшился до комфортного размера. Даже псионика окончательно замолчала, словно и не было всей этой странной реакции несколькими минутами раньше.

Я недовольно прищурился.

— Очень странно. — задумчиво произнёс Арон.

— Ни убавить, ни прибавить. — хмыкнул я, поднимая руку ближе к глазам.

На запястье браслет смотрелся органично. Словно всегда тут и был.

Я снова попытался направить псионику в браслет.

В этот момент голова взорвалась чудовищной болью

Она ударила так резко, что я даже не успел вдохнуть.

Будто в оба виска вогнали по толстому гвоздю и тут же начали основательно их проворачивать, загоняя всё глубже в череп.

Я рванул в сторону, но уже не понимал, двигаюсь ли вообще.

Перед глазами вспыхнули странные образы.

Они сменяли друг друга с такой скоростью, что мозг не успевал удержать ни один. Свет. Тёмные коридоры. Какие-то геометрические конструкции. Камень. Металл. Обломки. Символы. Ступени. Чужие тени. Огромное пустое пространство.

И среди этой мешанины я вдруг узнал одно место.

Руины.

Те самые.

Тот самый подземный комплекс, который я нашёл на экзамене.

Образ мелькнул всего на мгновение, но ошибиться было невозможно.

— Арон… — попытался позвать я, но голос, кажется, так и не вышел наружу.

А затем темнота поглотило сознание.

Интерлюдия. База семьи Арден.

Столица встретила Лану холодным утренним светом и неприятной дрожью в пальцах, которая никак не хотела уходить.

Она сошла с корабля одной из первых и сразу направилась к выходу, даже не оглядываясь по сторонам. Ни охрану, ни сопровождение она не вызывала. Просто хотела как можно скорее оказаться дома и перестать хотя бы на несколько минут видеть перед собой золотистую машину, чужие сильные руки, приковывающие её к креслу машины и стекло, в которое она беспомощно била кулаками.

Мысль о Теодоре тут же подняла в груди волну ярости.

Лана знала, что давно ему нравится. Это не было тайной. Он не особо скрывался, а вокруг всегда находились люди, готовые с весёлым шёпотом подсказывать, какой «выгодной партией» он был бы для любой девушки с головой на плечах. Но одно дело — навязчивый, избалованный наследник, уверенный, что рано или поздно всё равно добьётся своего. И совсем другое — человек, который после прямого отказа решает, что может просто затолкать тебя в машину и увезти силой.

От одного воспоминания о пережитом, в висках снова неприятно застучала кровь и сильней задрожали руки.

Икар всегда казался ей приятным городом. Может, не столь роскошным, как столица, не таким отполированным, зато живым и почти честным. Там даже в бедных районах люди оставались людьми. Что уж говорить, её единственная настоящая подруга была сиротой именно из такого района.

При мысли о Мие Лана впервые за весь день слабо улыбнулась.

Да.

Миа всегда была для неё отдушиной. Искренняя, добрая, смешная, с этим своим почти болезненным чувством справедливости и удивительно чистой реакцией на чужую боль. Рядом с ней Лана впервые за долгое время переставала чувствовать себя просто красивой куклой в дорогом платье. С Мией можно было не играть роль. Не думать, как именно твою улыбку потом разберут на слухи на очередной светской встрече.

А потом мысль сама собой перескочила на её брата.

Улыбка исчезла.

Как, чёрт побери, у такой девушки может быть настолько холодный и прагматичный брат⁈

Лана слишком хорошо помнила его взгляд.

Она отчётливо видела, как Каин стоял у входа и смотрел на машину Теодора.

Смотрел.

И ничего не делал.

Он даже не дёрнулся.

Не бросился вперёд.

Не выглядел потрясённым.

В этом взгляде не было ничего, кроме холодного расчёта. Словно перед ним не девушку похищали, а кто-то уносил чужую ложку со стола.

Это поднимало в груди почти такую же ярость, как от поступока Теодора.

От наследника Зерона мерзости она хотя бы внутренне могла ожидать. От Каина — нет. Тем более что сама успела счесть его интересным. Не слишком вежливым, местами колючим, но как раз этим и отличающимся от привычных гладких столичных идиотов. Да и Миа столько хорошего о нём рассказывала, что Лана невольно решила: если сестра такая, то и брат должен быть не хуже.

Похоже, ошиблась.

Очередной ублюдок с красивой маской и холодным безразличием.

Но кто был тот мужчина, который ей помог? Лана видела почти весь их с Теодором бой и это выглядело впечатляюще.

Воин в тёмной броне, вооруженный красным мечом, действовал чётко и уверенно. Он за считанные секунды раздавил сопротивление Теодора и вырубил одним мощным ударом.

А ведь его обучали сражаться, к тому же ранг Ядра это не шутки. Но тот человек победил его играючи, словно знал наперёд каждое движение.

А затем даже помог ей освободиться. И тут же ушёл. Не ожидая ни благодарности, ни чего-то ещё. Вот таким и должен быть настоящий мужчина. Не таким как этот Каин.

Однако не смотря на своё спасение, Лана отдавала себе отчёт в том, что тот человек вполне мог её убить как свидетеля.

Но ведь не убил же. Да и Теодора тоже, если подумать…

Лана медленно выдохнула и остановилась перед массивной дверью кабинета отца.

Хватит.

Сейчас нужно собраться.

Она подняла руку и постучала.

— Войдите.

Голос отца, как всегда, прозвучал ровно и спокойно.

Лана открыла дверь.

Кабинет Лерона выглядел довольно простым и дешёвым.

Если бы она не выросла в этом доме, то могла бы подумать, что это кабинет какого-нибудь мелкого начальника, а не Лерона Ардена — главы клана Арден, одного из самых богатых людей на планете и человека, способного одним решением обрушить рынок в нескольких странах.

Тут не было никаких роскошных вещей или дорогой мебели.

Только рабочий стол, книжные стеллажи, диван и несколько кресел.

Но во всём этом был такой порядок, что простота тут же переставала быть простотой. На книгах не было ни пылинки. Документы стояли идеально ровными рядами. Ручки, папки, планшеты — всё лежало точно там, где должно было лежать.

За столом сидел сам Лерон.

Высокий мужчина, на вид лет сорока пяти. Светлые волосы. Острые черты лица. Широкие скулы. И очень внимательный взгляд, который всегда производил одно и то же впечатление: этот человек видит не то, что ты показываешь, а то, что на самом деле прячешь внутри.

Но когда он посмотрел на дочь, это выражение исчезло.

Лерон тепло улыбнулся.

И Лана почти физически почувствовала, как тревога отступает на второй план.

Она закрыла за собой дверь и подошла ближе. Отец встал из-за стола и сам шагнул ей навстречу.

Они обнялись.

Коротко.

Тепло.

Без слов.

Потом Лерон мягко направил её к дивану, и они сели рядом.

— Как у тебя дела? — спросил он. — И почему я узнаю о твоём прилёте только в тот момент, когда ты уже стоишь здесь?

Лане стоило огромных усилий не зарыдать и не вцепиться в него, как в детстве.

Но она твёрдо решила: рассказывать о случившемся не будет.

Не потому, что боялась показаться слабой. А потому, что слишком хорошо понимала цену такой правды. Скандал с Теодором — это уже не личная ссора, а конфликт между кланами. А значит, любое слово должно быть либо абсолютно выверенным, нельзя ляпнуть лишнего.

— Всё хорошо. — ответила она. — Просто захотелось домой. Аукцион в Икаре прошёл отлично. Новый прототип показали как надо, думаю многих он заинтересовал.

— Ты слишком спокойна. — заметил Лерон после того, как она закончила рассказывать про аукцион. — Обычно после удачной презентации у тебя куда более довольный вид.

Лана на миг напряглась.

— Просто устала. — ответила она. — Подготовки было больше, чем я ожидала.

Он не стал давить.

Только чуть кивнул, как будто принял ответ. Но именно это и пугало сильнее всего. Когда отец по-настоящему не верил, он редко спорил. Он просто запоминал.

Лерон чуть наклонил голову и поинтересовался:

— Я могу тебе чем-то помочь?

Интонация и сам вопрос заставили Лану насторожиться.

На секунду ей даже показалось, будто отец что-то знает.

Но через несколько секунд она отбросила эту мысль.

Нет, это невозможно. Если бы он знал, разговор уже шёл бы иначе.

— Вообще-то… — Лана чуть улыбнулась. — Есть одна слегка наглая просьба.

Лерон усмехнулся:

— Для любимой дочери я сделаю всё что угодно.

Потом хитро прищурился и добавил:

— Но наглеть всё равно не надо.

Это неожиданно помогло сбросить часть напряжения. Лана тоже улыбнулась.

— Мне нужен охранник. На высоком ранге Зародыша.

Лерон удивлённо поднял брови:

— Звучит так, будто ты решила развязать с кем-то войну.

— Нет. — быстро ответила Лана. — Просто в Икаре стало неспокойно. Недавно там погибла целая команда рейдеров, полностью состоявшая из бойцов ранга Ядра. А капитан у них вообще был на третьей ступени.

Лерон внимательно слушал.

Лана продолжила уже спокойнее:

— И я хочу сама плотнее заняться культивацией. Так что такой человек мог бы быть одновременно и защитником, и наставником.

Отец какое-то время молча смотрел на неё. Потом улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Завтра я направлю к тебе Влада.

Это её сильно удивило и обрадовало.

Удивило потому, что Влад был сильнейшим воином клана, если не считать самого Лерона. Отправить его в личную охрану даже для дочери главы — необычное решение.

А обрадовало потому, что Влад был для неё почти как дядя. В детстве именно он часто сидел с ней, таскал на плечах, учил базовым вещам и терпеливо отвечал на сотни вопросов.

— Спасибо. — искренне сказала Лана.

Влада Лана знала слишком хорошо, чтобы не понимать, что именно означает такой выбор. Отец не просто даёт ей сильного защитника. Он ставит рядом человека, который в случае необходимости сможет остановить почти кого угодно и при этом не задаст ни одного глупого вопроса.

И, что особенно важно, Влад никогда не относился к ней как к беспомощной кукле из богатой семьи. Он учил, требовал, ругался и хвалил за дело. Если уж Лана действительно хочет заняться культивацией всерьёз, лучшего варианта и придумать было нельзя.

Лерон только мягко кивнул.

Они ещё около получаса обсуждали дела клана, рынок, Икар, новый прототип брони и некоторые рабочие вопросы. За это время Лана окончательно собралась. Вернула себе обычную осанку. Голос. Ритм речи. К моменту, когда она поднялась с дивана, со стороны никто бы уже не понял, что этот день вырвал у неё что-то важное.

— Отдыхай. — сказал Лерон на прощание.

— Постараюсь.

Лана вышла.

Дверь за ней мягко закрылась.

И лицо Лерона мгновенно изменилось.

Теплота ушла, и остался тяжёлый, очень холодный взгляд человека, которому уже доложили всё, что стоило знать.

Он знал, что произошло с дочерью во время аукциона.

Знал почти сразу. Его люди, которые работают в торговой гильдии доложили обо всём в ту же минуту, как её похитил этот молокосос из клана Зерон.

Знал, но сделать ничего не мог. Приказ на вылет ударной группе ушёл в ту же секунду. Но лететь им до Икара было не меньше часа. Это было слишком долго.

А потом Лерону прислали записи с камер наблюдения, на которых было знакомое ему лицо.

Каин Райт.

Парнишка, который в свои восемнадцать лет сумел добраться до предела ранга Основы. Его имя уже давно фигурирует в списках на срочную вербовку в клан. И то, что увидел Лерон, лишь подтвердило его догадки об уникальности этого парня.

На записях с камер было видно лицо дочери. Её страх. Её попытки вырваться. И тот короткий момент, когда она смотрит прямо в сторону входа, где стоит Каин. Именно после этого юноша развернул свою сестру обратно в сторону здания, а сам сел в машину и поехал следом за Теодором.

Это означало две вещи. Во-первых, он быстрые умеет принимать решения под давлением. Во-вторых, он быстро всё просчитал и счёл нужным скрыть сам факт своего вмешательства. Для обычного молодого мальчишки, такое поведение нехарактерно. Больше похоже на взрослого человека с огромным опытом.

Взгляд Лерона упал на лежавшую на столе стопку бумаг.

Листы плавно поднялись в воздух.

На мгновение замерли.

А потом начали сжиматься, словно со всех сторон на них одновременно давил невидимый пресс чудовищной силы. Комнату наполнил треск бумаги, которую ломали чистой, идеально контролируемой силой телекинеза.

Через несколько секунд от целой стопки остался плотный шарик размером с ноготь.

Лерон шумно выдохнул и отпустил его. Комок тяжело стукнулся о стол и покатился к краю.

Мужчина в этот момент открывал экран для связи и набирал помощника.

Тот ответил почти сразу:

— Слушаю.

— Разорвите все контракты с кланом Зерон. — без предисловий приказал Лерон.

На том конце повисла тяжёлая пауза.

— Простите…? В чём причина?

— Тебя это волновать не должно. — холодно произнёс Лерон. — Исполняй!

— Понял.

Лерон отключил связь, не дожидаясь дополнительных вопросов, и сразу же набрал главу разведки клана.

Он тоже ответил почти сразу.

— Мне нужны люди в Икаре. — сказал Лерон. — Пусть начнут плотное наблюдение за Каином Райтом.

— Только наблюдение?

Лерон на секунду замолчал, задумавшись.

— Пока — да.

Глава разведки кивнул и связь сразу оборвалась.

Лерон откинулся на спинку кресла и несколько секунд смотрел на дверь, за которой только что исчезла его дочь. Она вся в мать. Такая же сильная и самостоятельная. В этот момент мысли снова вернулись к произошедшему.

Каин Райт.

Когда Лерон увидел записи с камер, он очень надеялся, что не ошибся и что тот отправился на помощь его дочери. И чуть было не пропустил доклад о том, что в Икаре вдруг появился сигнал от брони человека, который давно числится погибшим.

Это был один из прошлых прототипов брони их клана. А в прототипах всегда есть канал связи, через который можно посмотреть, что происходит.

Когда Лерон открыл запись с камеры, встроенной в визор шлема, несколько секунд не мог поверить глазам. Каин Райт, надел броню погибшего охотника и в ней побежал в сторону машины Теодора.

А затем разрезал ей мечом.

Парень на пределе Основы двигался в бою так, будто давно привык драться не по учебнику. Он очень быстро и чётко завладел темпом боя. Без суеты сломал наследника великого клана и ушёл, не пытаясь сыграть ни в мстителя, ни в героя.

Это было слишком необычно.

Слишком для простого молодого культиватора.

— Кто же ты такой, Каин Райт…? — почти неслышно произнёс Лерон.

Ответа, конечно, не было.

Но это его не раздражало.

Напротив.

Чем больше в человеке непонятного, тем выше шанс, что он действительно стоит внимания. И что Лерону нравилось больше всего — обострённое чувство справедливости Каина, которое уживалось с холодным расчётом.

Это было похоже на то, каким сам Лерон был в молодости. Но, к сожалению, из-за этого погибла мать Ланы.

Лерон дёрнул головой выбрасывая неприятные воспоминания.

Этого Каина нужно заинтересовать в клане Арден. Так, чтобы он сам захотел стать частью семьи.

Сознание вернулось рывком.

И сразу пришла боль.

Она уже не пыталась взорвать мне мозг, но приятного всё равно было мало. Голова гудела и каждый удар сердца отдавался болью в висках.

Я лежал на полу кабинета, прижавшись щекой к прохладному покрытию, и первые несколько секунд просто пытался понять, почему вообще оказался здесь.

А затем вспомнил что произошло.

Браслет.

Я медленно выдохнул и шипя от боли, заставил себя подняться. Получилось не сразу. Тело слушалось нормально, но голова отзывалась на любое движение крайне неприятной резью. Пришлось опереться рукой о стол, подняться на ноги и почти сразу опуститься в кресло.

— Что произошло? — тут же спросил Арон.

— Сам хотел бы знать. — я прикрыл глаза и несколько секунд просто дышал. — Такое ощущение, будто мне в голову попытались насильно запихнуть огромный пласт информации. Это было очень похоже на то, как ко мне вернулись воспоминания после амнезии.

Арон несколько секунд молчал, явно обдумывая произошедшее.

— Странно. — наконец произнёс он. — Я не заметил никаких изменений в твоём организме. Вообще никаких. Даже самые тонкие потоки Ци, которые идут к мозгу, всё время оставались спокойны. Не было ни рывка, ни перегрузки, ни единого следа внешнего воздействия через энергию.

Я болезненно скривился, когда в правом виске снова кольнуло.

— Значит, это было связано только с псионикой.

— Похоже на то. — подтвердил Арон. — И это как раз хуже. С Ци я хотя бы понимаю, что искать. Но с твоей псионикой ничем не помогу.

— Не переживай, уже всё в более-менее нормально. Голова только болит.

Я поднял правую руку. Браслет всё ещё был на запястье.

Сидел ровно. Удобно. Без малейшего ощущения давления. Если бы не головная боль и воспоминание о том, что произошло, я бы решил, что это просто кусок металла.

Очень опасный кусок металла.

Я попытался его снять, но он сел так плотно, что сразу стало понятно, что это бесполезно. Ладно, тогда попробуем иначе. Сосредоточившись на псионике, очень аккуратно направил её на браслет.

Ничего. Просто кусок металла.

Я перестал мучать браслет и мысленно обратился к Арону:

— Перед тем как отключиться, я увидел руины. Причём именно те, которые нашёл во время экзамена.

— Это значит, что то место какое-то особенное. — медленно сказал он. — И не просто потому, что туда нельзя пройти, пока у тебя не будет ранга Ядра. Если браслет, найденный в других руинах, так реагирует на псионику и показывает тебе образы того места, то между всем этим явно есть какая-то связь.

— Это всё понятно. — согласился я. — У тебя есть какие-то предположения на этот счёт?

— Откуда? Я и сам никогда не был в руинах. Уж больно редко они встречаются. Когда создашь Ядро, стоит наведаться туда в первую очередь.

Я хмыкнул:

— Да я и так туда собирался. Планы особо не изменились.

Осталось всего ничего. Накопить достаточно Инь, создать из неё Демоническое Ядро и не умереть в процессе.

Мелочи.

Странно лишь одно — почему из всех образов и информации, которую браслет пытался так яростно засунуть мне в голову, я помню лишь образ найденных мной руин?

Опять загадки.

Что-то в моей новой жизни очень много таких вот загадок. Я ведь до сих пор не знаю, что за алтарь удержал душу Арона в этом мире и не дал погибнуть. Туда тоже надо будет ещё раз наведаться.

Тут мой взгляд упал на часы.

Ого! Долго же я провалялся в отрубе! Уже успела пройти целая ночь.

Восемь утра. Значит, ворота города должны быть открыты. Гильдия должна была снять запрет на выезд, если ничего нового не случилось за ночь.

А значит, ждать смысла нет. Инь сама себя не соберёт.

Я поднялся из кресла. Голова тут же напомнила о себе, но уже гораздо слабее. Думаю, скоро и вовсе пройдёт.

Быстро позавтракаю. А потом сразу в гильдию.

Через полчаса я уже выходил из дома.

Мие сказал, что еду по делам гильдии. И даже не соврал. Просто не стал уточнять, насколько эти дела могут оказаться опасными. Сестра внимательно посмотрела на меня, но лишних вопросов задавать не стала.

Помня опыт с такси, которое не может заезжать в наш район, я решил сразу взять машину в аренду. Так потом быстрее смогу вернуться домой, не задерживаясь на КПП.

Дорога до гильдии охотников заняла около пятнадцати минут. Город выглядел оживлённым, жизнь людей шла своим чередом. И что-то я не увидел на улицах большого количества машин Службы Внутреннего Порядка или охотников. Видимо расследование уже свернули. Ну оно и понятно, ведь это неудобно самому Теодору.

— Раз уж всё равно иду за стены, — мысленно произнёс я, сворачивая к зданию гильдии, — может взять какое-нибудь задание? Зачистка зоны от монстров, сбор трав — что-то в этом духе. Или будет только мешать охоте?

— Не будет. — ответил Арон. — Нормальная идея. Я сам так делал, когда охотился на монстров с Инь. Если грамотно подобрать задачу, можно совместить полезное с полезным.

И то верно.

Я припарковался на стоянке гильдии и сразу направился в сторону главного корпуса.

Зал встретил непривычной пустотой.

Не совсем, конечно. Люди были. Несколько охотников у терминалов, пара групп у стойки, кто-то сидел за столиками, обсуждая маршрут. Но по сравнению с обычным шумом здесь было тихо. Похоже, история с Теодором всё-таки ударила по работе гильдии. Видимо многие охотники решили взять себе выходной, раз из города не выпускают.

Тем лучше. Меньше будет лишних глаз за стенами.

Я сразу направился к терминалам и открыл список заданий для ранга Основы.

Экран ожил, выдав десятки строк.

Я специально не стал сразу вбивать нужное место на карте. Сначала прошёлся по нескольким категориям, открыл пару заданий на сбор трав, посмотрел маршруты, потом вернулся к началу списка.

Зачистка мелких гнёзд, сбор редких растений, проверка старых маршрутов на наличие опасных монстров и сопровождение травников.

Последнее я сразу отмёл. Сейчас мне не нужен был балласт.

Пока просматривал список, в голове всплыла ещё одна мысль.

Подземелье.

E-ранговое подземелье системы рядом с руинами.

Я слишком быстро переключился на другие проблемы, но забывать о нём было бы глупо. Ведь внутри будут манакристаллы, ресурсы и другие вещи, которые стоят немалых денег.

— Арон, — мысленно позвал я, — насколько реально незаметно продавать ресурсы, добытые в подземельях?

— Вполне реально. — ответил он. — Но не в Икаре.

— Почему?

— Слишком маленький рынок. Здесь добыча манакристаллов и прочих ресурсов из системных подземелий низкая. Покупателей мало, объёмы известны, все новые партии быстро бросаются в глаза. Если вдруг появится левая поставка, вопросы возникнут почти сразу.

Я нахмурился:

— Тогда где это можно продавать?

— Столица. — без паузы ответил Арон. — Там можно продать и купить почти всё. Легально, полулегально и совсем незаконно. Есть чёрный рынок, через который можно слить практически любой ресурс, если не боишься потерять часть стоимости на посредниках.

— До столицы нужно лететь. Отдельный корабль явно будет стоить немало.

Арон усмехнулся.

— Зачем отдельный? Гильдия постоянно гоняет большие корабли туда и обратно. Люди, грузы, материалы, заказы, различные специалисты. Место на таком рейсе стоит вполне разумно.

Я медленно кивнул.

Вот это уже меняло расклад.

Если постепенно чистить подземелье, складывать добычу в инвентарь и потом вывозить в столицу, то это будет отдельный, большой поток денег. Причём поток, о котором не будут знать ни Вейны, ни гильдия Икара, ни кто-либо ещё.

— Значит, план вылазки немного меняется. — мысленно произнёс я.

— Хочешь исследовать найденное тобой подземелье? — догадался Арон.

— Именно. Но сначала нужно взять официальное задание рядом с ним. Главное не брать слишком близко, чтобы не привлекать внимание к той зоне.

Я снова пробежался по списку.

Через пару минут нашёл подходящий вариант.

Уничтожение логова хизаров Е ранга.

Зона располагалась западнее города, не слишком далеко от той области, где находился вход в подземелье, но и не настолько близко, чтобы кто-то нашёл туда дорогу, если отследит мой маршрут.

Правда, рядом с заданием горела красная стрелка вверх.

— Что за красная отметка?

— Потенциальное повышение сложности. — пояснил Арон. — Обычно это значит, что в зоне есть следы более сильных монстров, нестабильная миграция или иная непроверенная угроза. Формально задание остаётся для Основы, но на практике может вырасти выше.

— Насколько выше?

— По-разному, но в пределах одного ранга максимум. Иначе там была бы бордовая отметка. Вот там да — может быть всё что угодно.

Я несколько секунд смотрел на строку.

Риск был, но не критичный.

Во-первых, я шёл не ради закрытия самого задания любой ценой.

Во-вторых, у меня была техника сокрытия Ци.

А в-третьих, после вылазки с Данте, я уже понимал, чего ожидать даже от D-ранговых монстров и понимал, как в случае проблем сбежать.

Я нажал на экран, принимая задание.

Терминал коротко мигнул, фиксируя выбор. На браслет пришли координаты, описание зоны, стандартные условия выполнения и предупреждение о возможном повышении сложности.

Прекрасно.

Теперь у меня был официальный повод ехать туда, куда нужно.

На выходе из гильдии я снова задумался о Вейнах.

Если в городе за мной действительно идёт плотная слежка, за стенами она не исчезнет. Скорее наоборот. В городе мешают свидетели, гильдия, камеры. Снаружи всё проще. Там человека может сожрать монстр, и это никого особенно не удивит.

Значит, перед тем как идти к подземелью, нужно убедиться, что за мной нет хвоста.

А если есть, то сбросить.

До городских ворот я доехал быстро.

Арендованную машину оставил на парковке гильдии у выезда из города, и бросил задумчивый взгляд на стоящие неподалёку небольшие броневики, которые тоже можно было взять в аренду.

До точки назначения больше пятидесяти километров.

Пешком идти будет долго. Но у броневика один большой минус — он очень заметный в отличии от юркого одинокого человека среди разрушенных зданий.

— Хочешь взять транспорт? — спросил Арон.

— Думаю да. Оставлю его за десять километров до нужной точки, а дальше пешком. У меня нет столько времени, чтобы тратить его на забег по полсотни километров.

— Разумно.

Я сразу оформил аренду, сел за руль и выехал из города.

Стены Икара остались позади.

В зеркале заднего вида они ещё какое-то время выглядели как тёмная линия, отрезающая человеческий порядок от всего остального. Высокие, тяжёлые, с укреплёнными башнями и дежурными орудийными платформами. Я уже привык к их виду, но каждый выезд всё равно напоминал: здесь цивилизация заканчивается не постепенно, как на Земле, а резко. Стоит покинуть город — и правила тут же меняются.

За стенами нельзя было рассчитывать на чужую помощь. Нельзя было надеяться, что кто-то успеет вмешаться. Всё сводилось к тому, что ты видишь, что слышишь, насколько быстро принимаешь решения и насколько хорошо подготовился заранее.

Каждый раз это ощущалось одинаково остро.

Я направил броневик на запад и сразу стал смотреть назад, периодически включая обнаружение Ци.

Через пару минут из города выехал точно такой же броневик. И сразу взял курс на северо-запад.

— Подозрительно. — хмыкнул я.

— Думаешь хвост? — спросил Арон.

— Не факт, но вероятность очень велика.

Нога тут же вдавила педаль газа почти до пола.

Броневик рванул вперёд, слегка подпрыгивая на разбитой дороге. Двигатель низко зарычал, корпус несколько раз качнуло, но машина держалась уверенно. А мой предположительный хвост, быстро скрылся за полуразрушенными зданиями.

Я активировал обнаружение Ци и периодически поглядывал в ту сторону.

Расстояние росло, но источники энергии я отчётливо видел.

Три из них были довольно яркими. Судя по всему, ранг Ядра. Интенсивность свечения очень похожа на ту, что была у Теодора. Значит они на первой ступени.

И один слабее, примерно как Стейн. Значит он на Основе.

Неслабая команда. Но при этом не настолько мощная, чтобы бросаться в глаза.

Я продолжал ехать прежним курсом ещё около десяти минут.

Источники Ци стали почти неразличимы.

Тогда я добавил немного Ци в глаза, усиливая восприятие. Картинка на границе обнаружения стала резче. Ненадолго, но этого хватило, чтобы увидеть главное.

Три ярких источника внезапно исчезли.

Остался только один слабый.

Я улыбнулся.

Вот теперь всё ясно.

— Видел? — спросил я.

— Да. — голос Арона стал серьёзнее. — Трое применили сокрытие. Слабого оставили в машине. Скорее всего, чтобы броневик продолжал ехать по маршруту, не вызывая подозрений.

— А сами пойдут за мной. — кивнул я.

— Да. И нападут, когда убедятся, что ты один.

Я активировал собственное сокрытие Ци и на всякий случай убрал идентификатор в инвентарь.

Почти одновременно с этим, резко повернул влево, уводя броневик на юг через проулок между двумя старыми зданиями.

Корпус машины подпрыгнул на куске бетонной плиты. Руль слегка дёрнуло, но я лишь прибавил газа.

— Как думаешь, смогут они догнать мой броневик пешком? — спросил я, разгоняясь на максимум и бросил взгляд на спидометр.

Стрелка держалась на восьмидесяти километрах в час.

— Вряд ли. — ответил Арон после короткой паузы. — Если бы это был предел Ядра, тогда да. Там скорость уже совсем другая. Но первая ступень на такой дистанции и по такой местности не догонит, если ты не начнёшь сильно снижать скорость.

— Похоже придётся сделать огромный крюк, чтобы они меня не нашли. — вздохнул я.

— Хорошая идея. Я знаю эти места. Могу подсказать, куда стоит ехать, а где будет тупик.

— Это будет очень кстати. — кивнул я.

Дальше меня ждало незапланированное ралли.

При этом приходилось постоянно помнить, что я не один в этой местности. Даже если хвост временно потерял прямой контакт, тут ещё оставались монстры. Один неверный поворот мог вывести не к удобному проезду, а прямо в логово какой-нибудь твари, которой мой броневик будет интересен не меньше, чем консервная банка голодному солдату.

Арон вёл меня по очень старым кварталам. Где-то приходилось пролетать через проломы в оградах. Где-то — резко уходить с бывшей дороги на заросшую травой площадку, потому что на месте дороги зиял огромный провал в канализацию.

Машину трясло так, что пару раз я всерьёз подумал — а не оторвётся ли у неё подвеска? Но пока всё было хорошо.

Арон постоянно мониторил все источники Ци в округе, чтобы я случайно не вылетел прямо на монстра. Это очень помогало, потому что под сокрытием, я пользоваться обнаружением не мог.

Через два часа мы сделали такой гигантский крюк, что если бы я сам пытался потом восстановить маршрут по памяти, то наверняка ошибся бы раза три.

Наконец Арон сказал:

— Хватит. Езжай прямо до следующего перекрёстка, потом поверни направо. Там будет место, где можно спрятать машину.

Я молча кивнул и направил туда броневик. Место оказалось отличным.

Довольно большой участок густо зарос деревьями, но проехать всё равно было можно. И когда я наконец протиснулся между деревьями, то попал в закрытый с трёх сторон высокими зданиями двор. Тёмный, пустой, полностью скрытый от случайного взгляда.

Я загнал броневик подальше, поставил его в тени здания и заглушил двигатель.

Тишина ударила по ушам.

Да уж, после двухчасовой гонки, она буквально давила на уши. Я выбрался наружу, посмотрел назад и хмыкнул.

— Если бы ты не сказал, я бы в жизни не подумал, что здесь вообще есть заезд.

— Я тут раньше часто оставлял машину. И её никогда не находили — спокойно ответил Арон.

Хотел уточнить, как давно это было, но тут слева раздался громкий рык.

А следом за ним последовал мощный удар, который сразу отдал вибрацией в ноги.

Это ещё что такое?

Тело уже действовало на автомате, одна рука сразу нажала кнопку закрытия шлема на шее, а во вторую лёг меч. Через мгновение левую занял и щит тоже.

— Два сильных монстра. — прозвучал в голове голос Арона.

— Насколько сильных? — сразу уточнил я, разворачиваясь в сторону звуков сражения.

— Примерно D-ранг. Оба. И сражаются довольно агрессивно.

— Тогда стоит посмотреть кто там. — усмехнулся я, доставая из инвентаря метательный клинок. — А потом помочь победителю склеить ласты!

— Через то семиэтажное здание выйдешь прямо к ним. — произнёс Арон. — Если не будешь шуметь, подойдёшь достаточно близко и при этом не окажешься сразу на открытом месте.

Его подсказки были очень полезны. За последние пару часов я успел убедиться, насколько хорошо он помнит эти места. Для меня разрушенные кварталы снаружи Икара были почти одинаковыми: бетон, проржавевшие балки, пустые окна, заросшие дворы и дороги, которые давно перестали быть дорогами, превратившись либо в нагромождение камей, либо в густые заросли. А у него в голове словно была карта. Старая, местами уже неверная, но всё ещё полезная.

Полуразрушенное здание стояло чуть левее двора, где я спрятал броневик. Оттуда снова раздался глухой удар.

Земля под ногами ощутимо дрогнула.

Неслабо они разошлись.

Если эти двое действительно D-ранга, то это будет очень ценная добыча. Ведь помимо Инь, в них ещё будут ядра.

Закрепив метательный клинок на магнитах за спиной, направился к зданию.

Я ещё раз мысленно отметил расположение двора с броневиком. Если придётся отступать, нужно будет возвращаться туда не по прямой. После боя двух D-ранговых тварей в округе может оказаться слишком много монстров, привлечённых запахом их крови.

Когда заходил в здание, под ногой хрустнуло стекло. Этот звук прозвучал в тишине длинного коридора как выстрел, но вряд ли его услышали сражающиеся сейчас монстры.

Преодолев тридцать метров, я резко остановился.

Впереди, из дыры в потолке, свисал тонкий тёмный хвост, на конце которого было хитиновое лезвие.

Очень знакомая форма.

Такой хвост был у монстра, который уже нападал на меня ранее. Тогда эта тварь едва меня не прикончила. И если бы не псионика, всё могло закончиться очень печально.

Пальцы сами потянулись к лезвию за спиной, но тут же замерли.

Странно.

Слишком уж демонстративно он торчит. Тварь, которая умеет скрывать Ци, не должна так бездарно выдавать себя перед добычей, если только это не часть его тактики.

Очень хотелось запустить в него клинок псионикой.

Лезвие бы с лёгкостью пробило потолок и убило бы тварь за ним. По сути, это самый простой способ его прикончить.

Но нельзя.

Снаружи прямо сейчас сражались две D-ранговые твари. Я до сих пор не знал, какие именно. Если среди них окажется кто-то вроде синего льва, или другой, не менее быстрый монстр, то будет очень плохо. Уж слишком агрессивно сильные чудовища реагируют на псионику. Не удивлюсь, если они вдвоём кинутся на меня, забыв о своём сражении.

Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Значит буду сражаться без телекинеза.

Перехватив поудобнее щит и меч, начал приближаться к свисающему с потолка хвосту.

Теперь, когда первое желание снести тварь издалека прошло, в голове начал выстраиваться план сражения. С прошлого боя с такой тварью, я поднялся на две ступени. Ци стало куда больше. Тело тоже сильно прибавило в силе и скорости. Да и с мечом за последние дни я успел поработать предостаточно. Теперь этот монстр не сможет так же легко считывать мои движения.

Я подошёл почти вплотную. Хвост свисал передо мной, едва заметно подрагивая. Слишком уж явно он тут торчит. Похоже, так они заманивают новых жертв.

Я уже собирался наполнить меч Ци и одним ударом отрубить кончик, когда слева от меня стену пробило что-то острое.

Удар шёл прямо в корпус, но я был готов.

Ци мгновенно наполнила щит. Острое хитиновое лезвие врезалось в него с такой силой, что рука ушла назад на несколько сантиметров. Если бы такой удар попал в меня в прошлый раз, то было бы куда хуже. Однако после повышения уровня, это уже не так впечатляло.

Монстр понял, что атака провалилась, и в следующую секунду мощный удар сломал уже всю стену. В воздух поднялась туча пыли, за которой я увидел второго монстра.

Сгорбленная фигура, серповидные когти на пальцах. Тело, покрытое прочным тёмным хитином. Узкая, клиновидная голова и глубоко посаженные глаза, которые почти не видно.

Да, это тот же самый монстр.

С потолка мягко спрыгнула вторая тварь.

Не теряя времени, они начали плавно расходиться в стороны.

Коридор здесь был достаточно широким, чтобы монстры могли работать парой. Отличное место для засады. Один заманивает, второй наносит неожиданный удар, а затем они вдвоём нападают и добивают жертву.

Хитрые твари.

Я активировал обнаружение и краем глаза проверил улицу.

Снаружи бой продолжался. Две D-ранговые твари явно не заинтересовались тем, что творится под боком. Значит, обычная вспышка Ци их не беспокоит. Или они просто слишком заняты друг другом.

Хорошо. Но псионику лучше не трогать.

Пока монстры ещё не напали, я быстро поменял свой меч, на оружие Арона.

Сейчас мне нужно максимально пробивающее оружие. Хитин у этих тварей очень прочный, поэтому лучше не жалеть Ци и использовать мощное оружие.

В следующий миг обе твари бросились в атаку.

Левая рванула быстрее. Низко пригибаясь, она почти стелилась по полу. Когда до меня оставалось всего два метра, монстр выбросил вперёд руку с когтями. Я дождался момента, когда атака уже не сможет изменить траекторию, и подставил щит.

Он дрогнул, по руке прошла неприятная отдача, но корпус я удержал. Даже шаг назад делать не пришлось.

В прошлый раз такая атака отбросила бы меня на пару метров.

Сейчас же это ощущалось просто как сильный удар.

Приятный прогресс.

Правая тварь уже заносила лапу, явно целясь мне в голову. Я сместил корпус, пропуская руку мимо шлема, и сразу ударил мечом снизу вверх.

Красный клинок вспыхнул, разрезая тело монстра.

Его рука отделилась от тела и упала на пол.

Развивать атаку дальше не стал. Слишком рано. Оба хвоста одновременно метнулись ко мне с разных сторон. Я отпрыгнул назад, пропуская лезвия в полуметре перед собой, и сразу подставил щит, отражая новый удар когтями.

Тварь, которой я отрубил руку, этого словно и не заметила, продолжая меня атаковать.

Будто потеря конечности вообще ничего для неё не значила.

Я прищурился.

Эти монстры очень странные.

В прошлый раз внутри такой твари я нашёл лишь слабое ядро E-ранга. Хотя по силе они не уступают особым лирам. А по скорости точно их превосходят. К тому же крайне хитрые и умеют скрывать свою Ци.

Слишком много странностей для обычного монстра E-ранга.

Левая тварь снова ударила в щит, пытаясь придавить меня к стене. Я принял удар, шагнул вбок и сразу пошёл в атаку на вторую.

Она чуть пригнулась и нанесла удар единственной оставшейся рукой.

В последний момент я повернул корпус, пропуская атаку мимо. Когти прошли в сантиметрах от груди. Монстр вложился в удар сильнее, чем нужно, и на короткое мгновение по инерции провалился вперёд.

Я воспользовался этим и ударил сверху вниз по диагонали.

Меч Арона засветился ярким красным светом. Клинок вошёл в хитин у левого плеча и прошёл через всё тело до пояса. Не так легко, как хотелось бы, но без особого сопротивления.

Тварь тут же развалилась на две части.

Второй монстр попытался воспользоваться моментом.

Его хвост ударил снизу, из-под щита, почти от самого пола. Умно. Если бы я чуть позднее заметил движение, лезвие вошло бы в живот или бедро.

Я резко опустился ниже и прижал хвост щитом к полу.

Удар потерял силу.

Но не полностью.

Хитиновый кончик чиркнул по запястью, оставив глубокую царапину на броне.

Пользуясь моментом, одним коротким ударом отрубил лезвие на конце хвоста. Потом резко подался вперёд и со всей силы впечатал щит ей в морду.

Тварь этого не ожидала и на долю секунды потеряла темп.

Мне этого хватило.

Горизонтальный удар вошёл в корпус сбоку и разрезал её пополам.

Разрубленное тело рухнуло на пол, но конечности ещё дёргались. Первая тварь тоже продолжала шевелиться, пытаясь подтянуться на одной руке и половине корпуса.

Живучие гады.

Я быстро добил обоих ударами в голову.

Сразу после этого активировал обнаружение и посмотрел вперёд.

Снаружи всё ещё грохотало. Две D-ранговые твари продолжали выяснять отношения и, похоже, вообще не заметили, что в здании рядом кто-то сражался.

Отлично.

Перед глазами появился интерфейс системы, оповещая о том, что в монстрах есть ядра.

Оба Е ранга.

Я посмотрел на разрубленные тела и мысленно спросил у Арона:

— Как думаешь, стоит проверить их на наличие Инь?

Арон ответил не сразу, видимо раздумывал.

— Лишним не будет. Судя по их повадкам, эти монстры идеальные охотники. Думаю, на их счету немало убитых тварей.

Логично.

Я подошёл к ближайшему телу и воткнул в него меч.

Теперь нужно было активировать технику.

Взяв немного Ци из источника, создал из неё сферу. Затем аккуратно растянул её, увеличив в пять раз. Пустота внутри появилась почти сразу.

Неприятная. Холодная. Она так и просила, чтобы её заполнили. Это ощущалось буквально на физическом уровне.

Я полностью убрал Ци из клинка и только после этого сделал прокол в сфере.

В тот же миг через меч в руку хлынула энергия.

Красная, тяжёлая и холодная. Совсем не похожая на привычную Ци.

На мгновение захотелось отдёрнуть руку.

Это был какой-то внутренний инстинкт. Инь была похожа на что-то мёртвое и голодное, то, что не должно находиться внутри живого тела.

И из этого мне предстояло сделать Ядро⁈

Звучит уже неприятно.

Ци ощущалась намного живее, податливее и ближе к телу. Эта же энергия шла плотным ледяным потоком, как густая, холодная кровь. Она не пыталась рвать каналы, но от её прикосновения внутри всё непроизвольно сжималось.

Процесс занял всего пару секунд.

Потом поток оборвался.

Я внутренним зрением увидел, что часть сферы заполнилась этой энергией. Не полностью. Далеко не полностью. Но ощутимо.

— Много! — удивлённо произнёс Арон.

— Для E-ранга?

— Да. Такой объём скорее ближе к слабому D. Но ядро у него E-ранга, значит сам монстр формально до D не дошёл. К тому же ты бы не пережил бой, будь они на этом ранге.

— Странно да, но грех на такое жаловаться. — хмыкнул я и повторил процесс со вторым трупом.

Сфера приняла ещё одну порцию Инь. Красной энергии стало заметно больше.

Сразу стало понятно, почему Данте не хотел, чтобы я лез в это без подготовки. Если такая порция от Е-ранговой твари уже ощущалась настолько чуждо, то более мощный поток Инь от сильного монстра мог оказаться куда неприятнее. И это я ещё просто наполнял подготовленную сферу, а не пытался окружить ею свой источник и сжать всё в ядро.

Будущий прорыв на новый ранг обещал быть незабываемым.

Я быстро вырезал оба ядра и убрал их в инвентарь. Затем вновь активировал сокрытие.

— Было бы неплохо найти ещё пару таких. — заметил Арон. — Уж больно много в них Инь.

— Сначала посмотрим, кто там так шумит. — ответил я и направился в сторону звуков.

Пройдя здание до конца, осторожно подошёл к оконному проёму и выглянул наружу.

Впереди, на широкой площадке между зданиями, сражались две здоровенные твари.

Площадка под ними уже была разбита почти полностью. Бетон был весь перепахан глубокими рытвинами, несколько старых фонарных столбов лежали на земле, одна стена соседнего здания частично обвалилась. Пыль висела в воздухе тонкой серой завесой, но монстрам это, конечно, не мешало.

Они двигались не особо быстро, но каждый их удар был чудовищно мощным.

Одного из монстров я уже встречал.

Горилла.

Огромная, тяжёлая, с массивными руками и плотным телом. Такую я уже убивал во время прошлой вылазки с Данте. Тогда летающее лезвие отлично отработало.

А вот её противника я увидел впервые.

Длинное бронированное тело, отдалённо похожее на кошачье, только гораздо массивнее. Пластины костяной брони закрывали почти всё тело, перекрывая друг друга как панцирь. А на лбу у него торчал длинный, острый рог.

И именно этим рогом тварь сейчас пыталась проткнуть горилле живот.

Горилла вцепилась в шею монстра двумя руками и пыталась оттолкнуть его от себя. Мышцы на её руках вздулись он напряжения, ноги скребли по бетону, но бронированная тварь всё равно толкала её назад.

Медленно и упрямо продавливая огромной силой и массой.

— Костяной ксар. — с удивлением произнёс Арон.

— Я смотрю, он будет посильнее гориллы. — хмуро заметил я.

— Так и есть. Он не такой быстрый, как синий лев, но физически очень силён. И броня у него крайне крепкая. Пробить её обычным оружием очень сложно.

— Да, ты прав. Он выглядит крайне прочным. — согласно кивнул я.

Несколько секунд следил за боем, отмечая движение монстров, углы атаки и возможные слабые места. Вот только мне не нравится эта позиция. Если я атакую монстра отсюда, то он настигнет меня за один быстрый рывок. Нужно место получше.

Тут семь этажей. Можно будет попробовать атаковать с крыши. Не думаю, что хоть один из них, сможет запрыгнуть так высоко. Но даже если и умудрится, то не получится меня преследовать. Обе твари такие тяжёлые, что здание под их массой просто провалится.

Я осторожно отошёл от окна. Монстрам сейчас явно было не до меня, но проверять их внимательность не хотелось.

Лестницу я заметил ещё по дороге сюда. До пятого этажа добрался быстро, просто взбежав по ступеням. Дальше нормальный проход заканчивался. Часть пролёта обвалилась, перекрыв путь бетонными плитами и ржавой арматурой.

Пришлось карабкаться.

На шестой этаж я выбрался через завал, стараясь не шуметь лишний раз. Каменная пыль забивалась в стыки брони и похрустывала, под ногами осыпались мелкие камни.

На седьмой прохода не было вообще.

Я выбрался через разбитое окно, встал на подоконник и посмотрел вверх. До следующего было далековато.

Будь я обычным человеком.

Порция энергии ушла в ноги, усиливая прыжок.

Пальцы рук зацепились за край верхнего проёма.

Я подтянулся, перекинул корпус внутрь и оказался на седьмом этаже. Оттуда на крышу вела огромная дыра в потолке.

Выбравшись наверх, сразу пригнулся, подошёл к краю и стал наблюдать.

Ксар разорвал дистанцию, отступил на несколько метров, а затем снова бросился вперёд. Рог шёл прямо в корпус гориллы.

Та, похоже, уже видела этот манёвр и успела уйти с линии атаки.

Почти успела.

Ксар резко дёрнул головой в сторону и рог распорол ей бок.

Горилла взревела так, что воздух дрогнул. Потом замерла на долю секунды, широко раскрыла пасть и выстрелила красным лучом Ци почти в упор.

Прямо в голову ксара.

Вот это уже интересно. Я помнил мощность этого навыка и уже мысленно похоронил ксара.

Но как оказалось, зря.

Вокруг него почти мгновенно вспыхнул полупрозрачный овальный барьер голубого цвета. Луч попал в него, пару секунд пытался продавить, а затем поток прекратился.

Барьер исчез, но ксар остался цел.

Я невольно нахмурился.

Навыки монстров становились всё интереснее.

И опаснее.

Если монстры D ранга умеют ставить защитные барьеры, то на что способны те, кто намного сильнее их?

Горилла явно не ожидала такого результата и застыла на месте. Всего на секунду, но её противнику этого хватило.

Рог ксара ярко засветился голубым. Почти одновременно таким же светом вспыхнули и задние лапы. Мышцы под бронёй напряглись, а бетон под ними треснул от нагрузки.

В следующий миг ксар сорвался с места в длинном прыжке.

Рывок вышел настолько резким, что горилла не успела даже дёрнуться.

Рог с хрустом вошёл ей в горло.

Тварь захрипела, попыталась схватить ксара за голову, но силы уходили слишком быстро. Ксар рванул шеей, расширяя рану, и горилла рухнула на бок, сотрясая площадку.

Бой закончился.

Я медленно снял лезвие со спины.

Передо мной возник очень опасный выбор.

Нормальный охотник на моём уровне при виде такой сцены должен тихо отступить, запомнить район и сообщить в гильдию. Пусть приходят те, кому положено убивать таких вот монстров D-ранга.

Но мне очень нужна была Инь.

И времени на постепенный рост у меня не было.

Судя по тому, что я увидел, горилла ему ничего не сделала. По крайней мере, серьёзных ран точно не увидел. А значит, передо мной был довольно свежий D-ранговый монстр с костяной бронёй, барьером и очень быстрым рывком.

Риск высокий, но и выгода тоже.

Ксар подошёл к мёртвой горилле, опустил голову и вонзил клыки ей в шею.

Вот теперь у меня не остаётся выбора. Раз он начал жрать гориллу, то и вся Инь тоже перейдёт к нему. И если я хочу её получить, то придётся рискнуть.

Я подхватил лезвие псионикой.

И в тот же миг ксар замер.

Он перестал рвать и пережёвывать плоть, а затем медленно поднял голову вверх и вперил в меня взгляд светящихся голубым светом глаз.

Лезвие уже висело в воздухе, подхваченное псионикой, но нормального разгона ещё не было. Клинок только начал раскручиваться, едва набрав скорость.

А ксар, тем временем, присел на задние лапы. Рог на его лбу вспыхнул голубым.

Я тут же понял, что сейчас произойдёт.

Судя по тому, как быстро он прыгнул на гориллу, расстояние до крыши для него не станет проблемой.

Значит, ждать нельзя.

Не теряя драгоценные мгновения, я сразу запустил в него клинок.

Оружие сорвалось вниз, оставляя за собой короткий голубой след от наполняющей его Ци, а я тут же развернулся и рванул к противоположному краю крыши. В ноги ушла мощная порция энергии, ускоряя мой бег почти вдвое.

Краем глаза я успел увидеть, как ксар дёрнул головой и вокруг его тела вспыхнул уже знакомый полупрозрачный барьер.

Через мгновение за спиной раздался высокий металлический звон.

А следом треск, словно разорвали огромный кусок ткани.

Я не смотрел назад, но всё равно понял, что произошло.

Лезвие пробило барьер. Большая часть силы ушла на защиту, скорость упала, и вместо того, чтобы войти глубоко в череп, клинок лишь срезал костяную пластину на морде ксара.

И тут в голову ударило осознание того, что я уже отвернулся от монстра и бежал по крыше, но тем не менее знал, что происходит внизу.

Какого?!.

Лезвие вернулось ко мне по дуге и с хлёстким щелчком легло на магнитное крепление за спиной. Я продолжал бежать, но теперь часть внимания непроизвольно ушла внутрь.

Браслет на правом запястье стал тёплым.

От него, к тому месту в голове где я ощущал псионику, словно протянулась тонкая нить. Абсолютно невидимая даже внутренним взором. Скорее присутствующая в сознании как направление и слегка давящая на сознание.

Возникло ощущение, будто разум аккуратно подталкивают к нужному состоянию.

И как только я всё это понял, в голове возникло ощущение пространства, которое меня окружает.

Это была не картинка и даже не трёхмерная проекция. Что-то более глубокое, на уровне ощущений.

Я чувствовал край крыши впереди, разбитые плиты под ногами, торчащую арматуру, летающую сзади каменную пыль, срезанную пластину ксара, упавшую на землю рядом с ним, саму огромную тварь внизу и даже траекторию, по которой она собиралась двигаться.

Словно в голове включился сканер. Наподобие тепловизора, но гораздо, гораздо лучше.

В этот момент ксар всё-таки прыгнул.

Огромная туша резко сорвалась с места. Я почувствовал, что его прыжок направлен точно на меня. Не на край крыши. Не приблизительно в мою сторону. Именно туда, где я должен был оказаться через пару секунд.

Она тоже меня чувствует.

Я тут же бросил в ноги ещё больше Ци.

Мышцы отозвались жжением. До края крыши оставалось ещё несколько метров. За спиной раздался рёв, и он стремительно приближался. Тварь уже растянулась в прыжке.

В пятнадцати метрах впереди показалась крыша соседнего здания

Проблема была в том, что оно значительно ниже этого. Пятиэтажное. Если не допрыгну, то это будет конец.

Я добежал до края и изо всех сил оттолкнулся, плеснув ещё немного Ци в мышцы и молясь, чтобы их не разорвало к чертям энергией.

На миг тело стало невероятно лёгким.

Когда я прыгнул, странное состояние псионики резко прервалось. Видимо из-за того, что сильно отвлёкся на сам прыжок. Словно кто-то резко выдернул из головы тонкую нить, которая удерживала всё вместе.

Но что произошло дальше, было видно и обычным зрением.

Ксар приземлился на крышу, с которой я секунду назад выпрыгнул.

И крыша, естественно, не выдержала.

Она тут же просела под его массой, а затем весь верхний слой здания сложился внутрь с оглушительным грохотом. Огромная тварь провалилась вниз, увлекая за собой бетон, балки и тучи каменной пыли.

В этот момент завершился и мой прыжок. Причём куда более жёстко, чем я хотел. Перекатом погасил инерцию, но всё равно неслабо приложился ногами и правым плечом об крышу.

Но судя по ощущениям это просто ушибы. В прошлой жизни за такой фокус я бы поплатился кучей сломанных костей. Укреплённое при помощи Ци тело продолжает меня радовать.

Ксар сам себя загнал в ловушку, запрыгнув на хрупкое здание. Теперь он потратит время на то, чтобы выбраться из-под завалов. Если не воспользуюсь этой возможностью, то уже вряд ли смогу убить его. Максимум — убежать.

Я вскочил на ноги, сорвал лезвие со спины и снова подхватил псионикой.

Клинок начал вращаться вдоль собственной оси. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Воздух вокруг него задрожал. Параллельно я щедро вливал в оружие свою Ци. Чем больше силы уйдёт в удар, тем меньше шанс, что ксар его переживёт и доберётся до меня.

Клинок гудел над головой всё громче, разгоняясь до бешенных скоростей.

Из пролома вырвалась тёмная бронированная фигура, взбешённая и перепачканная каменной пылью.

Голубые глаза монстра снова нашли меня.

Он присел, собираясь повторить прыжок.

Но было уже поздно.

Я махнул рукой, направляя гудящий клинок прямо в голову твари.

Лезвие сорвалось вперёд с такой скоростью, что раздался оглушительный хлопок от перехода на гиперзвук. За оружием потянулся яркий голубой росчерк. Ксар что-то почувствовал и умудрился за мгновение до удара активировать барьер.

Бесполезно.

Клинок его даже не заметил, моментально пробив.

Раздался уже знакомый треск, и барьер рассыпался голубыми осколками, а лезвие попало ксару прямо в глаз.

Сила удара была столь мощной, что оружие прошло через голову, шею, грудь и вылетело наружу уже из нижней части корпуса. Ксар застыл. Его лапы ещё пару секунд удерживали тело, словно не понимая, что оно уже умерло.

А потом огромная туша начала заваливаться набок.

Я же стоял на краю крыши и тяжело дышал, глядя на всё это.

— А неплохо вышло. Ты молодец. — похвалил меня Арон.

Я хмыкнул, не сводя взгляда с мёртвого ксара.

— Если бы на его месте был синий лев, я бы сейчас тут не стоял.

Это было неприятно осознавать, но факт оставался фактом.

Мне просто повезло.

Ксар оказался очень удобным для меня противником. Даже горилла была бы куда опаснее просто потому, что у неё есть навык, который стреляет лучом сжатой Ци. Что уж говорить про остальных тварей D ранга.

Это значит, что лучше не испытывать судьбу и сначала достичь ранга Ядра, перед тем как лезть на подобных монстров.

Я быстро нашёл взглядом безопасный путь вниз и направился к нему.

— Браслет помог мне в бою. — мысленно произнёс я, двигаясь к пролому в крыше. — В момент удара я понял, что произошло с клинком, хотя не видел этого. И когда ксар прыгнул, тоже почувствовал траекторию его движений.

— Не совсем понял о чём ты. Опиши подробнее. — отозвался он.

Я начал спускаться по полуразрушенной лестнице. Приходилось двигаться быстро, но осторожно. Внизу лежали два огромных тела, и запах их крови мог привлечь сюда других монстров.

— Сначала он слегка нагрелся, а затем от браслета к псионике будто протянулась тонкая нить. Её не было видно внутренним взором. Это было на уровне ощущений. И меня словно слегка подтолкнули к нужному состоянию. После этого я начал ощущать всё пространство вокруг. Это не было похоже ни на зрение, ни на технику обнаружения Ци. Что-то совсем иное.

— Звучит как навык, работающий с псионикой. Своеобразное улучшение восприятия. — задумчиво произнёс Арон.

— Ты не удивлён?

— Удивлён. Но способность выглядит логично. Не забывай, что псионика связана с разумом и не ограничивается одним только телекинезом. С её помощью можно наносить удары прямо по разуму противника.

Я выпрыгнул из окна первого этажа и направился к телу ксара.

— То есть мы не ошибались. Псионика это сила разума. — кивнул я.

— Похоже на то. Однако мы слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы. Для начала неплохо бы понять, что у тебя за браслет и, что скрывается в тех древних руинах.

Я опустил взгляд на правое запястье.

Браслет под бронёй снова был холодным.

— Он словно пытается меня учить. — задумчиво произнёс я.

— Если вспомнить найденные тобой руины, это звучит не так уж и странно. Они назвали тебя кандидатом в младшие ученики.

Я кивнул.

— А браслет показал мне образ именно этих руин. Значит, связь между ними есть. Возможно, это действительно обучающий инструмент. Или ключ. Или и то и другое.

— Вполне возможно.

Пока шёл к трупу, телекинезом вытащил из земли лезвие.

Оно вошло туда почти на два метра. Пришлось дёрнуть сильнее, чем ожидал. Клинок вылетел из почвы с комьями земли и мелкими камнями, плавно опустившись на руку.

Да уж. Мощность удара явно вышла избыточной.

Но это был приятный вывод. Выходит, если я выиграю себе три секунды, то смогу убить любого D рангового монстра. Это звучит просто, но на деле тому же льву хватит и секунды, чтобы меня догнать.

Я убрал лезвие за спину и подошёл к ксару.

Вблизи его туша выглядела ещё массивней. Костяные пластины перекрывали почти всё тело. Там, где лезвие прошло через голову, темнела пробитая дыра и лилась кровь.

Я достал из инвентаря меч Арона и выбрал место на брюхе, где броня выглядела тоньше. Даже там меч вошёл с трудом. Пришлось вложить немало Ци, чтобы вонзить его. Своим мечом я бы не смог его даже поцарапать.

Внутренним взором нашёл сферу. На её дне уже лежала красная тяжёлая энергия, собранная с двух хитиновых тварей. Пустоты оставалось больше, чем заполненной части.

Но это пока.

Я сделал отверстие в сфере и Инь сразу хлынула внутрь.

Поток оказался куда мощнее, чем в прошлый раз. Энергия прошла через меч в руку, а затем сразу устремилась к сфере, заполняя пустоту своим холодом.

Красная энергия текла почти пятнадцать секунд. И все эти пятнадцать секунд у меня было ощущение, что в тело заливают холодную ртуть. Это было не больно, но крайне неприятно. Тело всё ещё считало эту силу чужой.

Когда поток оборвался, я внутренним зрением посмотрел на сферу.

Больше половины.

Примерно шестьдесят процентов.

Я удивлённо приподнял брови:

— Это было… быстро.

Арон хмыкнул:

— Ну естественно! Нормальные люди на твоём месте не охотятся на D-ранговых монстров. Тем более в одиночку. В обычных E-ранговых тварях Инь примерно в три раза меньше, чем в тех хитиновых уродах, которых ты убил в здании.

— Быть нормальным не мой путь. — криво усмехнулся я и вытащил меч из тела ксара. После чего направился сразу к горилле.

Она лежала на боку. Горло было разворочено, бок распорот, часть шеи уже разорвана зубами ксара. Но даже мёртвой она выглядела внушительно.

Я вонзил меч в её тело и повторил процедуру.

Инь в ней оказалось гораздо меньше.

Ксар успел забрать немалую её часть. Но даже остатка хватило, чтобы сфера внутри меня заметно потяжелела.

Когда поток закончился, заполнение дошло примерно до восьмидесяти процентов.

Я несколько секунд молча смотрел на неё внутренним взором.

Ещё немного — и можно будет создавать Демоническое Ядро.

Настроение резко улучшилось.

Риск, на который я пошёл, напав на ксара, полностью окупился.

Даже больше, чем я рассчитывал.

Я протёр меч, убрал его в инвентарь и снова снял со спины лезвие. Вырезать ядра из таких туш обычным мечом было бы слишком долго. С псионикой будет куда быстрее и проще.

Сначала под нож пошла горилла.

Её ядро оказалось тёмно-красным. Плотное, тяжёлое, с медленно переливающимся внутри светом.

Следом был препарирован ксар.

Его ядро было ярко-голубым. Оба ушли в инвентарь.

День уже можно было считать успешным.

Что, конечно, совсем не повод расслабляться.

Я бросил последний взгляд на площадку. Две D-ранговые туши, разрушенный дом и тучи пыли в воздухе. Если рядом есть хоть один монстр с нормальным нюхом, он скоро прибежит сюда.

Значит мне лучше поторопиться и свалить отсюда. И заняться наконец целью своего задания, которое взял в гильдии.

Очень хотелось достать идентификатор и свериться с картой, но делать этого я не стал.

Неизвестно, кто именно сидел у меня на хвосте. Если это люди Вейнов, у них могут быть способы отслеживать сигнал браслета. Не обязательно, но рисковать не хотелось. До точки задания доберусь по памяти. Тем более Арон отлично знает эту местность. Этого вполне достаточно.

Я активировал сокрытие Ци и двинулся дальше.

Переход до нужного места занял около часа. Разрушенный город тянулся вокруг однообразными серыми кварталами.

Впереди, на смену многоэтажкам, пришли двухэтажные дома.

Этот район сохранился лучше предыдущего. Низкие коробки зданий были практически целые, местами даже сохранились заборы. Но мне не нравилось то, что тут между домами улицы были намного уже. Узкие проходы — это всегда плохо. Тем более что и деревьев с кустами тут в разы больше.

— Точка задания где-то в центре этого района. — сказал Арон. — Плюс-минус квартал.

Я остановился у края улицы и осмотрелся.

Слишком тихо.

— Обойду его по кругу. — решил я. — Для начала стоит понять, почему у задания стояла отметка о возможном повышении сложности.

— Разумно.

Я свернул направо.

Двигался быстро, но без спешки. Спешка заставляет пропускать мелочи, а в такой местности, мелочи могут стоить жизни.

Пока двигался внимательно осматривал окна, крыши, дворы, проломы в стенах. Периодически прислушивался. Несколько раз останавливался, рассматривая подозрительные места обнаружением Ци.

Ничего.

Ни хизаров, ни других монстров.

Ни даже свежих следов их пребывания.

Через полчаса я обошёл примерно половину района.

Арон вдруг произнёс:

— Странное здесь место.

Я остановился у стены дома, прикрытой густым кустарником.

— Почему?

— В радиусе примерно семисот метров нет ни одного источника Ци.

Я нахмурился.

— Но здесь должно быть логово хизаров.

— Вот и я о том же. Странно это.

— А они не могли мигрировать в другое место?

— Могли. Но для этого нужна веская причина. Хизары не самые умные твари, но логово просто так не бросают. Особенно если район удобный. Но их мог вытеснить более сильный монстр.

— Звучит логично. Думаю, скоро мы это узнаем. — я кивнул и продолжил движение.

И уже через сорок минут вернулся в место, откуда начал обход.

Пожалуй, хватит терять время. Если тут что-то притаилось, то я так или иначе на него наткнусь. А наматывать просто так круги без толку. В крайнем случае всегда можно убежать.

С такими мыслями я направился к центру района.

Пока шёл, проверил по пути несколько домов.

И снова ничего. Ни монстров, ни их следов, ни единого источника Ци.

Уже через двадцать минут я вышел к лестнице, ведущей вниз.

Метро.

Или то, что от него осталось.

Чёрный провал в земле, наполовину заросший травой. Над входом висела искорёженная металлическая конструкция, на которой когда-то, видимо, было название станции. Сейчас от букв остались только ржавые крепления.

— Монстры ведь любят метро? — задумчиво спросил я.

— Да. Я бы даже сказал — обожают. — ответил Арон. — Подземные станции, тоннели, технические помещения. Там безопаснее, стабильная температура, меньше крупных хищников с поверхности. Для логова подходит идеально.

— Значит, если хизары где-то и были, то скорее всего там.

— Думаю да.

Я достал оружие и начал спускаться.

Ступени были потрескавшиеся, местами просевшие. По стенам тянулись тёмные полосы влаги и плесени.

На площадке возле лестницы свежих следов не было.

Вообще никаких.

Только старый мусор, бетонная крошка и пара сухих костей, слишком старых и изломанных, чтобы сразу понять, кому они принадлежали.

Я пошёл глубже.

Сокрытие Ци снимать не стал. Правда из-за этого и обнаружение использовать не мог, поэтому приходилось полагаться на слух, зрение и подсказки Арона. Щит прикрывал левую сторону. Меч держал низко, чтобы не цеплять стены в узких проходах.

Через сотню метров нашёл первые следы пребывания тут монстров.

Царапины на стене.

Я остановился и приблизился.

Четыре длинные полосы, оставленные когтями. Расстояние между ними примерно подходило под размер лап хизара. Не маленького, но и не слишком крупного.

Я остановился и провёл рукой по стене. Старые. Пыль уже давно осела в прорезях.

Значит, хизары здесь были. Но давно.

Я пошёл дальше.

Тоннель становился темнее. Где-то впереди капала вода. Кроме издаваемых мной звуков, это было всё, что нарушало тишину тоннелей.

Впереди я заметил пролом в стене.

Бетон был выломан наружу, края покрыты трещинами. За ним угадывался железнодорожный тоннель. Рельсы и обвалившаяся часть платформы.

Я приблизился и осторожно заглянул внутрь.

Меня тут же передёрнуло от отвращения.

На рельсах и между ними лежали хизары.

Точнее, то, что от них осталось.

Повсюду валялись оторванные лапы, головы, перекрученные и изрезанные на куски части туловищ. Весь тоннель был покрыт их кровью и валяющимися внутренностями.

Я поморщился, но всё же вошёл внутрь.

Надо понять, что здесь произошло.

Осторожно переступая через останки, я осмотрел ближайшее тело. Раны в большинстве своём выглядят как разрезы. Это не похоже на следы клыков или зубов монстров. На другой туше были глубокие проколы, будто её несколько раз проткнули чем-то узким.

Судя по виду, хизаров убили как минимум недели две назад. Как же хорошо, что в броне есть воздушный фильтр. Смрад тут наверно стоит непередаваемый. Особенно учитывая то, что здесь очень сыро и даже кровь не засохла за столько времени.

Это не выглядело как обычная охота. Многие тела не были съедены полностью. Их разорвали, бросили, перешли к следующим. Как будто целью было не насыщение, а уничтожение.

Я присел у одной из туш, рассматривая следы на туловище. Нужно понять, кто мог это сделать.

В этот момент за моей спиной хрустнул камень так, словно на него кто-то наступил.

Я мгновенно развернулся, группируясь для защиты.

Ци уже шла в оружие, когда удар врезался в щит.

Меня оттолкнуло почти на два метра назад. Ноги заскользили по влажному бетону, плечо дёрнулось, а по левой руке, которая держала щит, прошла такая отдача, что пальцы на мгновение онемели. Удержаться на ногах вышло только потому, что я сразу направил Ци в корпус и ноги.

Второй удар прилетел почти без паузы.

Быстрая тварь!

Я поднял щит выше и принял атаку. На этот раз ноги уже были усилены заранее, поэтому меня только качнуло назад. Бетон под подошвами хрустнул, но я устоял.

И наконец нормально разглядел, кто на меня напал.

Сначала показалось, что это один из тех же хитиновых уродов, которых я уже убил в здании. Та же сгорбленная фигура, длинные конечности, серповидные когти и хвост с острым лезвием на конце. Тот же мерзкий силуэт, словно созданный для засад и ударов в спину.

Но нет, этот отличался.

Крупнее как минимум на полметра. Хитин не чёрный, а тёмно-синий. Пластины на груди и плечах были толще. Суставы закрывали дополнительные наросты. Когти массивней и длиннее.

К тому же он двигался заметно быстрее прошлых своих собратьев.

Сила тоже была совсем на ином уровне.

Тварь ударила хвостом сверху вниз, пытаясь рассечь щит по диагонали. Я встретил удар верхним краем, отвёл его в сторону и сам рванул вперёд.

Нужно было перехватить темп боя.

Я ударил мечом из-под прикрытия щита, низко и быстро, целясь в бок. Прежние твари на такой удар точно не среагировали бы.

Серповидные когти со звоном встретили мой клинок.

Причём он его не отбил или заблокировал, а зажал между ними.

Затем резко дёрнул рукой, пытаясь вырвать меч.

Я не стал меряться силой и просто разжал пальцы.

Мой меч остался в когтях твари, а я в тот же миг достал из инвентаря меч Арона. Красный клинок сразу вспыхнул, принимая порцию Ци.

Монстр на долю секунды застыл. Видимо не ожидал такого поворота.

Я тут же воспользовался заминкой и рубанул его по поясу.

Клинок со свистом прочертил в воздухе красную полосу, но тварь успела отскочить. Лезвие лишь самым кончиком скользнуло по броне, оставив неглубокую царапину на хитине.

Я отступил на шаг и поднял выше щит.

Существо плавно сместилось в сторону. Я заметил, как оно чуть повернуло голову, будто оценивая новый клинок в моей руке.

Похоже ему было понятно, что новое оружие опаснее.

— Вот это уже не похоже на E-ранг. — мрачно произнёс Арон.

— Я заметил.

Я подхватил со спины летающий клинок телекинезом.

Затем, на мгновение поколебавшись, достал из инвентаря второй.

Два лезвия зависли справа и слева от меня.

Не люблю я так делать. Управление двумя объектами ещё не отточено до автоматизма. Один клинок летит ровно, но второй запаздывает или слегка сбивается с траектории. В бою такая мелочь может стоить жизни.

Но сейчас выбора не было.

Этот монстр только внешне похож на предыдущих.

На деле же в разы опаснее.

Чтобы его убить, придётся выложиться на полную.

В этот момент браслет на правой руке снова нагрелся.

— Арон. — мысленно произнёс я. — Браслет снова…

Но договорить не успел.

Просветы между хитиновыми пластинами на теле твари вспыхнули красным. Тем же светом налились когти, острый наконечник хвоста и узкие полосы на предплечьях.

В следующий миг монстр сорвался с места.

Всё что я успел, это запустить в него летающим лезвием и поднять щит. Удар твари пришёлся в его центр.

Меня оторвало от пола и отбросило назад. Три метра тоннеля пролетели мгновенно, а затем спина встретила бетонную стену.

Сознание на миг мигнуло, но броня спасла меня от серьёзных травм.

Я почувствовал, как компенсатор принял основную часть удара. Под спиной хрустнул бетон. Хорошо, что хоть не мой позвоночник. Но даже так приятного было мало. Воздух выбило из лёгких, левое плечо прострелила вспышка боли, а щит едва не вырвало из руки.

Но запущенное мной лезвие помогло.

Монстр отвлёкся на клинок. Красные когти взметнулись, и лезвие, отскочив от них, ушло в сторону с резким звоном ударившись о стену. Тварь потеряла темп.

Я оттолкнулся от стены и параллельно запустил второй клинок.

Сам же рванул следом за ним.

Нельзя отдавать ему инициативу.

Монстр увидел, что я иду прямо на него, на долю секунды замер, а затем резко махнул правой рукой сверху вниз.

От светящихся когтей отделились три сжатые полосы энергии.

Вот это уже было неприятно.

Я поставил щит под углом и второй рукой зафиксировал его как можно жёстче.

Ци ударила в него с высоким звенящим звуком. Эта атака была не слабее предыдущей, но благодаря углу и тому, что я хорошо сгруппировался, она меня даже не сдвинула с места. Но набранную скорость я потерял.

А тварь тем временем отбила второй летящий в неё клинок.

И сама рванула в атаку.

Слишком быстро!

Я видел её рывок, но тело всё равно едва успевало.

Именно в этот миг псионика дала о себе знать.

От браслета к сознанию снова протянулась та самая тонкая нить.

Только теперь я не стал удивляться и пытаться разобраться что происходит.

Нет.

Вместо этого слегка ослабил контроль, позволяя этой связи вести мои ощущения к нужной точке.

Окружающее пространство появилось в моей голове.

Я почувствовал стены тоннеля, груды мёртвых хизаров, лужи крови, разбросанные части их тел, рельсы под ногами, движение хвоста монстра, напряжение его плеч и свой меч, лежащий позади твари в тёмной луже.

Тот, который монстр вырвал у меня из руки.

Отлично!

Это состояние не делало меня сильнее.

Нет.

Оно убирало самое неприятное — слепые зоны внимания. Я больше не выбирал между тем, чтобы смотреть на удар, держать щит, вести клинок и помнить о третьем оружии. Всё собиралось в одну схему.

И в этой схеме, наконец, появлялось место для настоящей многозадачности.

Я схватил меч псионикой.

Раньше на это ушло бы слишком много внимания. Нужно было бы удерживать два клинка, контролировать собственное тело в пространстве, щит, меч в правой руке и пытаться понять, откуда и как нападёт монстр.

Теперь всё ощущалось одной, цельной картиной.

Меч поднялся из крови, захваченный телекинезом.

Я мгновенно наполнил его Ци и запустил твари в спину.

Монстр в этот момент наносил удар мне в щит.

Удар был тяжёлым, но я встретил его правильно. Колени согнулись, корпус ушёл чуть назад, компенсируя нагрузку. Тварь уже собиралась давить дальше, но что-то почувствовала и начала разворачивать корпус.

Я ждал этого.

Пока её внимание разделилось, я ударил мечом Арона сверху вниз по диагонали.

Красный клинок рванул к шее твари.

Но монстр это увидел и успел среагировать.

Хвост метнулся вверх и принял удар на хитиновое лезвие. Искры и красные брызги Ци рассыпались во все стороны. Одновременно вторая лапа твари ударила назад и отбила летящий в спину меч.

Именно этого я и добивался.

Последнее летающее лезвие моментально вошло твари в глаз.

Монстр замер.

Красный свет в просветах между пластин хитина мигнул и начал гаснуть.

Я ещё помнил, какими живучими были прошлые твари, поэтому напрягся и оттолкнул от себя щитом его тело.

Оно завалилось на бок, тяжело ударившись о рельсы и останки хизаров.

Я несколько секунд стоял неподвижно.

Только когда тело окончательно перестало двигаться, позволил себе выдохнуть.

— Твою же… — тихо произнёс я.

Голос под шлемом эхом отдал в уши.

Это был самый тяжёлый бой в моей новой жизни.

Да, синий лев в симуляции убивал меня десятки раз, но это была симуляция. Ксар мог раздавить меня на крыше, но там всё решила скорость. К тому же тогда я мог скрыться. А эта тварь уже была рядом. В узком тоннеле. Быстрая, умная, с подавляющей силой и способностью скрывать Ци.

Если бы не псионика, я бы уже лежал рядом с хизарами, разрезанный на много частей.

— Ты впервые нормально задействовал сразу три клинка. — с явным удивлением произнёс Арон.

— Это по большей части заслуга браслета. Он помог понять, как нужно управлять всем этим.

— Не скромничай. — хмыкнул Арон — Да, он помог войти в нужное состояние, но ведь дальше ты действовал сам.

Я не ответил сразу.

Слишком сильно всё гудело внутри.

После смерти монстра это необычное состояние пропало. Нить от браслета больше не давила на сознание, но теперь было понимание, куда надо смотреть и что делать.

Я сосредоточился на псионике.

Не на клинках перед собой. Не на попытке что-то схватить и удержать.

На самой силе.

Сфокусировался на ней и хорошо зафиксировал вниманием её центр.

А затем резко расширил наружу.

Окружающее пространство снова отобразилось в голове.

Тоннель. Камни. Тела хизаров. Два летающих клинка. Щит в моей руке. Мёртвый монстр у ног.

И всё это разом.

Я медленно поднял телекинезом оба летающих лезвия и свой меч.

Три объекта и никакого прежнего рассинхрона.

Сделать это было не сложнее, чем пошевелить тремя пальцами.

Я заставил меч сделать короткий круг, тем временем один клинок пошёл выше, а второй ниже. Потом все три одновременно сменили направление. Всё происходило чётко и быстро. Траектории не ломались, а внимание не рассыпалось на разные направления

— Вот теперь уже точно сам. — заметил Арон.

— Похоже на то.

Глупо было заниматься этим посреди тоннеля, заваленного мёртвыми хизарами, но я всё равно продолжил.

Слишком важное открытие.

Я убрал лишний меч в инвентарь, затем достал три оставшихся летающих клинка. Пять одинаковых лезвий зависли вокруг меня.

Вот теперь стало сложнее.

Но не так, как раньше.

Теперь это ощущалось не как пять отдельных нитей, которые путаются между собой.

Скорее, как пять точек внутри единого поля.

Я заставил их медленно разойтись веером, затем сложиться в круг. Потом клинки пошли по спирали, один выше другого, после чего резко сменили направление и пересеклись передо мной в одной точке, но на разных уровнях, не задев при этом друг друга.

Получилось!

Я настолько удивился, что состояние тут же сорвалось.

Три клинка упали на бетон с металлическим звоном.

Два остались висеть, но контроль заметно снизился.

Несколько секунд я смотрел на упавшее оружие, а затем губы сами собой растянулись в хищной улыбке.

Я на секунду представил, как это будет выглядеть в бою после нормальной тренировки и оттачивания правильных движений.

Пять клинков, работающих как отдельные снаряды, так и совместно бьющие в одну точку. Один заставляет противника поднять защиту, второй режет по ногам, третий перекрывает отход, четвёртый ждёт ошибку, пятый уходит в слепую зону для неожиданного удара. Даже сильный враг будет вынужден тратить внимание на всё сразу.

Проблема в том, что и мне придётся держать всё это одновременно.

Но теперь это хотя бы стало возможно.

— Кажется, я понял, как пользоваться псионикой намного эффективнее. — воодушевлённо произнёс я.

— Правда ты понял это после того, как тебя едва не размазали по стене. Методика обучения у тебя… Слегка сомнительная. — насмешливо ответил Арон.

— Зато рабочая. — усмехнулся я.

— С этим не поспоришь. — хмыкнул Арон.

Я подобрал клинки и один за другим вернул их на магнитные крепления за спиной, после чего наконец посмотрел на труп монстра.

Пора работать.

Эксперименты экспериментами, но Инь сама в сферу не заползёт.

Я поднял меч Арона, наполнил его Ци и с силой воткнул в тело твари. Хитин был плотным, но не таким непробиваемым, как броня ксара. Клинок вошёл довольно глубоко.

После этого я полностью убрал Ци из меча, а затем внутренним взором нашёл сферу.

Она была заполнена примерно на восемьдесят процентов. Красная, тяжёлая энергия лежала внутри плотной массой, и пустого пространства осталось совсем немного.

Я сделал в ней отверстие.

Инь сразу же рванула в образовавшийся «шлюз».

Поток оказался неожиданно мощным.

Не таким, как от ксара, но явно сильнее, чем от двух прежних хитиновых тварей. Красная холодная энергия потекла через меч в руку и дальше в сферу, заполняя остаток пустоты.

Я поморщился.

Какой же мерзкий процесс. Надеюсь, после того как создам ядро, станет хоть немного проще это делать.

Поток иссяк через несколько секунд.

Я посмотрел на сферу.

Почти полная.

До края оставалось совсем немного — не больше пяти процентов.

Я поймал себя на том, что очень быстро привык к новому миру.

Ещё недавно сама идея поглощать энергию из тел монстров казалось чем-то безумным. Теперь же, я стоял в заваленном трупами тоннеле и спокойно оценивал, хватит ли одной твари для того, чтобы закрыть последние проценты.

— В нём почти столько же Инь, сколько в некоторых D-ранговых. — удивлённо произнёс Арон.

— Знаешь, я на своей шкуре ощутил его силу. И скажу тебе, что он не так уж сильно уступает D-ранговым монстрам.

Я вытащил меч из тела и продолжил:

— Если бы не псионика, он бы нарезал меня на такие же куски, как этих хизаров.

— Согласен. Для E-ранга это ненормальный уровень возможностей.

— Для E-ранга? — я усмехнулся. — Если сейчас и система скажет, что внутри него ядро E-ранга, то я начну думать, что она обладает разумом и таким образом шутит надо мной.

Словно услышав меня, перед глазами всплыло уведомление.

|Ядро ранга E .|

Я несколько секунд замер и молча уставился на эту надпись.

— Ну конечно!

Арон тоже несколько секунд молчал, а потом задумчиво произнёс:

— Это уже не случайность.

Я снял со спины одно лезвие и начал вскрывать корпус твари. С псионикой это вышло быстро. Хитин сопротивлялся, но после ксара подобная броня уже не впечатляла.

Когда ядро оказалось у меня в руке, я невольно приподнял брови.

Формально оно E-ранга.

Но энергии внутри было куда больше, чем даже у особого лира или хизара, которых я убивал ранее. К тому же она была более плотной и тяжёлой.

— Кажется, я понял, в чём дело. — медленно произнёс Арон.

— И в чём же?

— Возможно, у этих монстров есть особое условие для повышения ранга. Они набирают силу, но по какой-то причине ядро остаётся на прежнем уровне. Похоже им нужно выполнить определённое условие, чтобы перейти в D ранг.

Я посмотрел на тёмно-синюю тушу:

— Впервые слышу о таком.

— Я тоже не встречал подобного лично. Но эта версия объясняет хотя бы часть странностей. Они скрывают Ци, охотятся из засад, убивают много других монстров и накапливают огромное количество Инь.

Я задумчиво кивнул и убрал ядро в инвентарь.

А затем немного поколебавшись, отправил туда тело монстра целиком.

— Заберу его в гильдию. Может, там о таких что-нибудь знают.

— Хорошая мысль. Даже если и нет, то смогут изучить. Учитывая то, насколько эта тварь была опасной, информация о них может спасти немало жизней.

Похоже моё задание выполнено. Все хизары были мертвы. Логово уничтожено. Я прошёлся по тоннелю, стараясь не наступать в самые мерзкие места, и начал искать головы.

Хизаров здесь действительно разорвали не ради еды. Многие тела были изрублены, проколоты или просто разрезаны.

Я отломил по одному клыку у каждого найденного хизара и убрал в отдельный пакет из инвентаря. Потом ещё раз прошёлся взглядом по тоннелю.

— Считаю, с этим мы закончили. — произнёс я.

— Думаю да. Хизары мертвы. Тварь, которая их уничтожила, тоже. По крайней мере та, которую мы нашли.

Я покинул тоннель тем же путём, каким пришёл. Подниматься на поверхность оказалось почти физически приятно.

Уточнив у Арона направление, я снова активировал сокрытие Ци и двинулся прочь от этого района.

Сначала ушёл западнее, затем сделал широкий крюк через заросший деревьями квартал, пересёк старую дорогу, где давно не осталось целого асфальта — только трещины, корни и куски бетона. Пару раз менял направление движения, чтобы не идти к цели прямым маршрутом. Один раз задержался в полуразрушенном доме, ожидая пока Арон тщательно проверит окрестности.

Никого.

Та троица бойцов, которая вышла за мной из города, видимо так и не нашла мой след. Возможно, они всё ещё пытались понять, куда я исчез на броневике. Возможно, уже вернулись в город. А возможно, где-то прочёсывали совсем другой район.

Меня устраивал любой вариант.

Главное, чтобы их не было рядом.

Пока шёл, несколько раз возвращался мыслями к странным хитиновым монстрам.

Если версия Арона верна, то рядом с Икаром живёт вид тварей, который не укладывается в привычную шкалу рангов. Формально E. По ядру — тоже E. А по реальной опасности некоторые из них уже почти что ранга D. Для обычных охотников такая ошибка в классификации будет смертельной.

И если гильдия о них не знает, это проблема.

А если знает и всё равно ставит такие задания как обычный E-ранг — проблема ещё хуже.

Путь к нужному месту занял у меня около трёх часов.

За это время я несколько раз останавливался, пил воду и прислушивался к любым громким звукам вокруг.

Нужное здание узнал сразу. Во время экзамена путь сюда казался куда длиннее. Тогда я ещё не понимал местность и не знал, где именно находятся нужные ориентиры, больше полагаясь на удачу, память прежнего Каина и собственную осторожность.

До пещеры добрался примерно за полчаса.

И вот, передо мной снова оказалась воронка портала в подземелье.

Я остановился в нескольких метрах и задумался.

Перед тем как снова встревать в бой, стоит дать организму хоть немного отдыха. Да и поесть не помешает.

Устроил привал решил прямо здесь. Выбрал место так, чтобы видеть и портал, и подход к нему. Убрал шлем, быстро перекусил, выпил воды и вытянув ноги, позволил телу немного отпустить накопленное напряжение.

Ци постепенно восстанавливалась. Ушибы от полёта в стену спиной и прыжка с крыши на крышу напоминали о себе тупой болью, но ничего серьёзного.

Мысли невольно вернулись к последним событиям. Мне очень повезло, что правда с нападением на Теодора не вскрылась. Ведь несмотря на удалённые записи с камер, шанс этого всё равно был не нулевым.

Кроме нас тогда на парковке были и другие люди. И кто-то из них вполне может работать на семью Вейн.

Ладно, нет смысла сейчас об этом переживать. Что сделано, то сделано. Если открутить время назад, то я поступил бы точно так же. А пока стоит думать о другом.

Я опёрся рукой о стену и одним быстрым движением встал с земли.

Затем сразу достал оружие и направился к порталу.

Впереди меня ждало неизведанное подземелье и новый ранг.

Портал выкинул меня в длинный коридор.

Никакой сырой пещеры, неровного камня или корней, проросших сквозь трещины. Стены и потолок были идеально ровными. Серый бетон, гладкий, холодный, без единого, на первый взгляд шва.

Коридор уходил вперёд настолько далеко, что его конец терялся в сероватой полутьме. Освещения тут не было, но визор решал эту проблему встроенным ПНВ.

— Арон, — мысленно произнёс я, разглядывая явно рукотворные стены и медленно двигаясь вперёд. — какие вообще бывают подземелья?

— Очень разные. — хмыкнул он. — тебе ещё только предстоит узнать об этом.

— Мне казалось, что все подземелья это какие-то пещеры и прочее. Что-то нерукотворное.

— Встречаются и куда более странные варианты чем это. Бывают даже подземелья-биомы. Будто кто-то вырезал часть поверхности планеты и заключил её в барьер.

Я на секунду представил себе лес внутри подземелья.

Звучало абсурдно.

И очень интересно.

— На такое я бы посмотрел.

Сокрытие Ци держал активным. После метро и всех этих аномально сильных тварей, расслабляться в неизвестном подземелье просто потому, что оно ранга Е, было бы глупо. Оружие тоже было наготове: щит на левой руке, меч в правой, пять лезвий закреплены за спиной.

Через несколько минут впереди появился свет.

Я немного замедлился, осматриваясь.

Конец коридора был уже близко, но что находится дальше, разобрать не получалось. Уж слишком большой была разница между темнотой коридора и тем, что ожидало меня впереди. А когда подошёл ближе, до меня вдруг донеслось журчание воды.

Коридор вывел меня в огромный круглый зал.

Диаметром не меньше пятидесяти метров. Возможно, даже больше. На потолке висела круглая люстра. По стенам, на равном расстоянии друг от друга, располагались такие же проходы, как тот, из которого вышел я.

Я быстро их пересчитал.

Двадцать штук.

Впечатляет.

Если каждый проход ведёт в отдельную зону, то это подземелье можно обследовать целый месяц.

Большую часть зала занимал фонтан.

И вот он уже заставил меня задержаться взглядом.

Конструкция была огромной и очень красивой. Сверху вниз шли каменные цветки, похожие на лотосы. Самый верхний был маленьким, размером с ладонь. Под ним цветок побольше. Ниже ещё больше. И так до самой чаши, которая тоже была сделана в форме распустившегося лотоса.

По этим каменным лепесткам стекала вода.

Тонкими прозрачными потоками, она переливалась с одного уровня на другой, собиралась внизу и снова где-то внутри уходила наверх. Материал, из которого всё это было построено, был украшен мелкими вкраплениями камней, которые при свете люстры мягко переливались синим, зелёным и белым.

Красиво…

Не ожидал, что скажу такое о подземелье системы.

Я посмотрел вверх.

Похоже люстра сделана из манакристаллов. Не из тех необработанных кусков, что я видел раньше в подземелье, а из аккуратно огранённых кристаллов ромбовидной формы и прямых стержней. Они испускали ровный, холодный свет. Между проходами на стенах были закреплены светильники из того же материала, только меньшего размера, создавая атмосферу таинственности.

— Не слишком странное место для подземелья? — спросил я.

— Нет. — ответил Арон. — Поверь, бывают места куда необычнее.

— Учитывая количество проходов, я состарюсь раньше, чем всё обследую.

— Зато ресурсов и монстров должно быть много. — хмыкнул Арон

— Да, это плюс. — довольно улыбнулся я.

Зал был слишком целым.

Слишком чистым для места, где должны жить монстры. Ни крови. Ни костей. Ни следов сражений. Только красивое покрытие, фонтан, холодный свет, ровные стены и двадцать одинаковых проходов.

Такое место настораживало сильнее, чем разбросанные по полу трупы.

Первым для исследования я выбрал ближайший проход слева.

Буду изучать всё последовательно, двигаясь по кругу.

В новом коридоре стены были шире, потолок выше, а вдоль пола у стен местами росли манакристаллы.

Вот эти уже выглядели знакомо.

Неровные, грубые кристаллы, словно проросшие из бетона. Полупрозрачные с голубоватым оттенком. Некоторые размером с палец, другие — с ладонь. Далеко не такие красивые, как в люстре, но от этого не менее ценные.

Я остановился рядом с одним кристаллом и прикинул, сколько можно вынести отсюда за один раз. Думаю немало, учитывая, как вырос объём моего инвентаря после перехода на ранг Основы.

Стоп.

Ранг Ядра сейчас важнее любых ресурсов. Кристаллы никуда не убегут. А вот задерживаться с почти полной сферой Инь внутри себя и продолжать гулять по неизвестному месту — плохая идея.

Я отвернулся от кристалла и пошёл дальше.

Через пять минут коридор вывел меня в небольшой зал.

Из него уходило два прохода.

Я снова выбрал левый.

Почти сразу пространство изменилось. Проход расширился, потолок поднялся ещё выше, а так же появились широкие колонны. Они образовывали что-то вроде аллеи, ведущей вперёд. Когда-то здесь, наверное, было красиво.

Сейчас — уже нет.

Многие колонны были разрушены. Одни треснули пополам. Другие рухнули на пол, оставив после себя груды камня и пыли. В стенах я заметил длинные прямоугольные углубления.

Около метра в высоту и полутора в ширину. Они ровными рядами уходили вдоль обеих стен.

Эта картина напомнила мне ячейки для тел в гробницах.

Я приблизился к одной из них и заглянул внутрь.

Там действительно лежал скелет.

Сначала я подумал, что он человеческий, но потом понял, что точно нет.

Рост — сильно больше двух метров. Он выглядел куда длиннее человеческого. Кости массивнее. Грудная клетка шире, и в ней были лишние два ряда рёбер. На руках — шесть пальцев. Череп вытянутый, с более хищной формой, но зубы почти человеческие. Только резцы чуть крупнее.

Я наклонился ближе.

— Видел когда-нибудь таких? — спросил я.

— Нет. — ответил Арон.

Я провёл взглядом по рядам ячеек.

Таких там было много.

Очень много.

Некоторые были пустыми. В других лежали такие же вытянутые скелеты. Где-то кости сохранились почти полностью, где-то рассыпались в серую труху.

В этот момент Арон резко произнёс:

— Впереди монстр.

Я замер.

— Далеко?

— В конце зала. Прячется. Если судить по Ци, то он намного сильнее хизара. Но всё ещё ранга Е.

Я тут же сфокусировался на псионике.

Теперь это получалось куда быстрее. Сначала найти саму силу внутри себя. Не тянуться сразу к предметам, а ощутить центр. Потом резко расширить внимание наружу.

Пространство отобразилось в сознании.

Колонны. Ячейки в стенах. Скелеты. Мелкие камни на полу. Пять лезвий за спиной. Мой меч. Щит. И монстр почти в самом конце зала.

Он стоял за обломком колонны, но в то же время был у меня как на ладони.

Худое антропоморфное тело, покрытое хитином. Почти человеческое по общей форме, но выше и длиннее. Около двух с половиной метров. Лица как такового не было. Лишь гладкая хитиновая маска с прорезями для глаз и пастью.

Неприятная тварь.

Впрочем, за эту вылазку я увидел достаточно неприятных тварей, чтобы перестать удивляться их внешности.

Я снял со спины два лезвия и подхватил их псионикой.

Движение вышло почти естественным.

Клинки сорвались вперёд.

Монстр сразу это почувствовал и выскочил из-за колонны. Его предплечья вспыхнули фиолетовой Ци. Энергия резко вытянулась вдоль рук, уплотнилась и сформировала два коротких клинка.

Оба моих лезвия он отбил именно ими.

Я их сразу вернул и удивлённо приподнял брови.

Клинки из Ци? Это интересно.

Хотя после синего льва, стреляющего лучом из пасти, такое уже не удивляет.

Тварь не стала ждать моей следующей атаки.

Стыки хитина на её теле засветились фиолетовым, и она рванула ко мне.

Быстрая!

Намного быстрее обычного монстра E-ранга. До тёмно-синей твари из метро ей всё же немного не хватало, но разница была не такой уж и большой.

Поэтому я не стал подпускать её ближе.

Остальные лезвия моментально сорвались со спины.

Клинки резко разошлись в стороны и полетели в тварь с разных направлений. Один сверху. Два по бокам. Один над полом. Последний я оставил рядом с собой и наблюдал за реакцией врага.

Монстр начал отбивать их своими энергетическими клинками.

И делал он это очень быстро.

Но теперь я понимал, как нужно действовать.

Четыре лезвия кружили вокруг твари, нанося короткие удары. Не особо сильные. Без полного разгона. Без своей максимальной убийственной скорости. Зато часто и с разных углов. Каждое касание оставляло на хитине разрез. Да, большинство небольшие, но на три слабых, приходилась одна глубокая рана.

С пятым клинком я решил провести небольшой эксперимент. Возможно, мне тогда в метро показалось, но проверить стоит. Если привязать лезвие к движениям руки, то может получится увеличить скорость и манёвренность.

Я сильнее сфокусировался на псионике и представил, как синхронизирую лезвие и ладонь.

И это получилось!

Резкий взмах руки и лезвие тут же ускорилось. Когда повернул под углом — вслед изменилась и траектория.

Непередаваемое ощущение контроля.

Увы, но всеми пятью так управлять не получалось. Да и не нужно.

Четыре клинка давят, отвлекают и режут.

А пятый добивает.

Я резко махнул ладонью вниз.

Лезвие на большой скорости рванул к монстру. Тот уже начал поднимать руку, чтобы его отбить, но я резко повернул кисть и дёрнул её влево.

Клинок сверкнул и изменив траекторию, пронзил плечо отрезав руку.

Тварь дёрнулась, но не издала при этом ни звука. Фиолетовый свет мигнул в стыках хитина, и оставшаяся рука попыталась отбить следующий удар.

Поздно.

Второй резкий взмах и клинок отсёк руку.

Монстр на миг замер, не понимая, что делать.

Я тут же махнул ладонью вперёд.

Лезвие вошло ему в голову через прорезь глаз и вышло из затылка.

Удар получился пугающе точным и сильным.

Вот это уже не похоже на привычный телекинез, которым я таскал предметы по воздуху. Скорее на то, что я удлинил свою руку и атаковал ею на расстоянии.

Тварь рухнула на пол.

Я вернул лезвия и несколько секунд смотрел на результат.

Если бы так сражался в метро с самого начала, то та тёмно-синяя тварь не успела бы и половины своих фокусов показать.

С другой стороны, если бы не она, то я бы до такого состояния псионики не дошёл.

Как Арон и сказал — «метод обучения сомнительный».

Но действенный

— Впечатляет. — произнёс Арон.

— Да, мне тоже понравилось.

Я подошёл к телу.

Оно выглядело так, будто попало в мясорубку. Хитин был покрыт десятками глубоких разрезов, из которых сочилась тёмная кровь. Руки лежали отдельно. Голова пробита насквозь.

Я достал меч Арона и наполнил его Ци, чтобы пробить хитин. Клинок с хрустом вошёл в корпус. Затем полностью убрал энергию из оружия, нашёл внутренним взором сферу и сделал в ней отверстие.

Инь потекла сразу. Энергии в нём оказалось немало.

Не как у ксара. И даже не как у тёмно-синей твари. Но достаточно, чтобы заполнить примерно половину оставшейся пустоты.

Красная холодная сила легла внутрь сферы тяжёлым слоем.

До полного заполнения оставалось совсем немного.

Ещё один такой монстр и всё.

Вытащив меч, летающим клинком вскрыл тело и достал ядро.

Перед глазами всплыло уведомление от системы:

|Ядро ранга E .|

Фыркнув, убрал его в инвентарь, затем вернул клинки на спину и пошёл дальше.

Усыпальница с колоннами тянулась ещё минут десять, а затем коридор начал постепенно расширяться.

— Впереди трое монстров. — быстро произнёс Арон.

Я остановился.

— Такие же?

— Ци очень похожа. Думаю, что да.

Я посмотрел вперёд.

Дальше коридор переходил в большой зал. Если войти туда, то противники смогут окружить меня. Не смертельно, но очень неприятно. Особенно если все трое такие же быстрые, как первый.

Лучше пусть сами бегут сюда. В коридоре будет куда проще их убить.

Я снова вошёл в то необычное состояние.

Пять лезвий легко оторвались от магнитов.

Четыре я направил вперёд, к входу в зал.

Пятое оставил рядом и начал раскручивать вдоль оси.

Но не на полную мощность.

Когда убил ксара, клинок превысил скорость звука. А в закрытом помещении мне такие фокусы ни к чему. Шлем скорее всего защитит, но всё равно приятного мало.

Монстры почувствовали рядом псионику почти сразу.

Это тоже стоило отметить. Новые твари реагировали на неё не хуже D-ранговых. Не так яростно, но достаточно быстро.

Три худые, покрытые хитином фигуры, резко выскочили из зала. Предплечья и стыки сразу засветились фиолетовым Ци, и воздух наполнился резким звоном отбиваемых клинков. Четыре моих лезвия встретили тварей у входа в зал.

Первые секунды твари даже справлялись.

Их клинки из Ци отбивали удары быстро и точно. Они не пытались прорваться сразу, а синхронно двигались вперёд, прикрывая друг друга.

Хитрые гады.

Но каждое отбитое лезвие стоило им скорости.

А пятый клинок уже гудел от скорости вращения.

Я поймал момент, когда ближайшая тварь раскрылась, отбивая сразу два лезвия и тут же запустил в неё оружие.

Клинок сорвался вперёд, оставляя за собой голубой шлейф из Ци.

Он моментально пробил монстру шею.

Тело ещё не начало падать, а лезвие уже вошло в голову следующего.

Я попытался повернуть его и к третьему, но не вышло.

На такой скорости траектория менялась плохо. Лезвие ушло в стену позади, выбив из бетона фонтан осколков.

Третий монстр воспользовался этим и рванул вперёд.

Я не стал пытаться вернуть застрявший в стене клинок. Это будет слишком долго. Вместо этого сфокусировал всё внимание на четырёх лезвиях вокруг последней твари.

Они окружили его и начали летать по кругу, разгоняясь всё сильнее.

Монстр отбивал часть ударов, уклонялся от других, но руки было две, а клинков-то четыре.

Разрезы появлялись один за другим.

Плечо. Бедро. Бок. Шея.

Со стороны это действительно как большая мясорубка.

Тварь резко бросилась вниз, пропуская два клинка над собой, и попыталась рвануть сразу ко мне.

Ошибка.

Один из клинков тут же рванул в сторону, пролетая над самым полом.

Затем поднялся снизу вверх, вошёл ей в горло, а вылетел из затылка.

Монстр замер на полушаге и рухнул вперёд.

— Теперь понимаю, почему псиоников так боятся. — уважительно произнёс Арон.

Я медленно вернул все клинки и усмехнулся:

— Теперь осталось дорасти до того уровня, когда начнут бояться меня.

— Учитывая твою скорость роста, это произойдёт довольно быстро. Но лучше пусть тебя будут уважать и опасаться, чем откровенно бояться. Помимо силы, нужен ещё и статус. Ведь без него люди будут думать, что ты неуправляем. Думаю, ты понимаешь, что в таком случае произойдёт.

Я кивнул, соглашаясь. У самого точно такие же мысли в голове. Затем, подошёл к первому монстру, воткнул в тело меч и открыл сферу.

Энергия пошла быстро, но полностью пустоту не закрыла. Тогда я перешёл ко второму и повторил процедуру.

Вот теперь всё.

— Полная. — довольно произнёс я.

Арон несколько секунд молчал.

— Да. Теперь можно создавать Ядро.

Я посмотрел на третье тело.

Поглощать Инь дальше смысла не было. Сфера заполнена. Лишнее сейчас только создаст риски. Лучше не экспериментировать перед прорывом.

Я быстро вырезал ядра из всех троих.

Система каждый раз показывала одно и то же.

|Ядро ранга E .|

Убрав ядра в инвентарь, ещё раз осмотрел зал.

Вдоль стен в зале росло довольно много манакристаллов, но это потом.

Сфера заполнена. Цель достигнута. Оставаться внутри ради любопытства — плохая идея.

Я развернулся и пошёл обратно. И уже через полчаса сделал шаг в портал.

Пещера встретила меня журчанием ручейка.

Сразу убрал сокрытие Ци и активировал обнаружение, выкручивая максимальную чувствительность. Затем очень внимательно осмотрелся.

Вроде чисто.

— Арон, проверь и ты на всякий. — попросил я его, прервав технику.

— В радиусе километра никого не чувствую. — после небольшой паузы произнёс Арон. — Ни людей, ни монстров.

Это хорошо.

Думаю, лучшего места я в этих руинах не найду.

Ещё раз прислушался к себе. Сфера Инь внутри ощущалась тяжёлой и чужой, но стабильной. Ци в источнике текла ровно. Каналы плавно перемещали её внутри тела. Голова была ясной. Усталость после боёв висела в мышцах, но не настолько, чтобы мешать контролю.

Возможно, стоило бы поспать. Но не думаю, что смогу здесь заснуть. Да и опасно это.

Я убрал оружие, выбрал ровный участок пола у стены и сел в позу лотоса.

Несколько секунд просто дышал.

Медленно.

Ровно.

Сфера с Инь внутри ощущалась холодной и чужой.

Ци в источнике тёплой и привычной. Она уже давно стала частью меня.

Где-то на правом запястье холодным металлом ощущался браслет из древних руин.

Я прикрыл глаза и очистил разум от лишних мыслей.

Настал момент создать Демоническое Ядро.

Я сосредоточился на источнике Ци.

Он ощущался тёплым плотным сгустком энергии в глубине тела. Привычным. Послушным. Уже давно ставшим частью меня. Рядом с ним, чуть в стороне, висела заполненная сфера Инь. Холодная, тяжёлая, чужая.

До сих пор чужая.

Но сейчас это должно было измениться.

Начал с самого простого. Взял тонкий поток Ци из источника и сформировал из него оболочку. Не слишком толстую. Не жёсткую. Главное — плотную и ровную. Она должна полностью охватить источник и не дать Инь коснуться его раньше времени.

Первая сфера легла на источник почти идеально.

Не стал спешить и несколько минут проверял её на просвет и разрывы внутренним взором. Никаких слабых мест. Никаких провалов в плотности.

Хорошо.

Теперь вторая.

Создал её поверх первой. Эта оболочка должна была стать внешней границей ограничивающей Инь. Когда она была готова, я начал осторожно её растягивать, равномерно расширяя во все стороны.

Сфера росла медленно.

Слишком резкое движение могло нарушить форму. Если же делать слишком медленно, то может возникнуть перекос. Плавно тянул её, пока сфера не стала больше той, в которой находилась Инь.

Между двумя оболочками образовалась пустота.

Энергетический вакуум.

Место, куда чужая сила должна была устремиться сама, если дать ей проход. Именно поэтому первая внутренняя сфера была так важна. Она закрывала источник и не позволяла Инь ударить прямо в него до того, как я закончу подготовку.

— Хорошо, — негромко произнёс Арон где-то в глубине сознания, — пока всё идёт прекрасно.

Я не ответил.

Любая лишняя мысль сейчас мешала.

Сфера с Инь двинулась к внешней оболочке. Медленно и плавно. Красная энергия внутри неё казалась густой, тяжёлой, словно жидкий металл, который не хочет подчиняться ничьей воле.

Когда две сферы соприкоснулись, я остановился.

Ещё раз проверил внутреннюю оболочку вокруг источника.

Целая.

Затем проверил внешнюю сферу.

Стабильная и крепкая.

И только тогда сделал отверстие в точке касания.

Инь сразу рванула вперёд.

Не потекла, а именно рванула.

Красная энергия устремилась в созданный вакуум, заполняя пространство между двумя оболочками. Если бы я не держал внешнюю сферу, её бы раздуло в сторону за мгновение. Но я удержал. Сжал. Выровнял давление.

Перекачка длилась примерно минуту.

Короткое время, если смотреть со стороны.

Но крайне длинное, если каждую секунду держишь в голове сразу три хрупкие конструкции и поток энергии, который хочет превратить всё в кашу.

Наконец последняя часть Инь ушла в новый резервуар. Пустая сфера, в которой она копилась, растворилась. Теперь вся энергия находилась вокруг моего источника, отделённая от него только тонкой внутренней оболочкой из Ци.

Следующий этап.

Сжатие.

Я начал уменьшать внешнюю сферу.

Инь поддалась не сразу. Холодная энергия сопротивлялась, давила наружу, пыталась найти слабую точку, но пространство вокруг неё постепенно, шаг за шагом сокращалось. Инь уплотнялась. Становилась тяжелее. Злее.

С каждой секундой давление росло.

Когда энергия между внешней оболочкой и защитной сферой вокруг источника стала плотной настолько, что дальше тянуть было опасно, я остановился.

Вот он.

Самый опасный момент.

Я убрал внутреннюю сферу.

Преграда исчезла.

Инь тут же ударила в источник Ци.

И меня чуть не утопило в океане боли.

Возникло ощущение, словно в кости залили расплавленный металл, а вся кровь в жилах превратилась в кипяток. Тело выгнулось, мышцы свело судорогой, зубы сжались так сильно, что я услышал хруст эмали.

На долю секунды контроль дрогнул.

Внешняя сфера тут же дёрнулась, словно живая. Давление изнутри пошло рывком, пытаясь вырваться, разорвать устойчивую форму и разнести весь процесс к чертям.

Нет!

Я вцепился в контроль над сферой так, будто держал в руках собственную жизнь.

Что, в общем-то, было недалеко от правды.

Дыхание сорвалось. Перед глазами вспыхнули красные пятна. Где-то совсем далеко, будто через толстый слой ваты, прозвучал голос Арона:

— Держи! Самый сложный этап уже начался! Не отпускай!!

Я и не собирался.

Сжав всю свою волю в одну точку, я вернул стабильную форму сферы и снова начал давить. Инь обволакивала источник, проникала в него, вгрызалась в привычную тёплую Ци. Та сопротивлялась. Отталкивала чужеродную энергию, пыталась сохранить прежнюю структуру, но Инь было больше.

Она была куда тяжелее и агрессивнее.

Холодная красная сила давила, ломала сопротивление и постепенно смешивалась с моей Ци.

Это не было похоже на обычное слияние потоков.

Скорее на захватническую войну внутри тела.

Каждый новый виток их борьбы отдавался болью. Иногда казалось, что кости трескаются изнутри. Иногда — что сердце пытается прокачать через себя раскалённый металл. Иногда боль уходила глубже, туда, где уже не было нормальных ощущений, только чистое давление на разум.

Время потеряло смысл.

Остался только сам процесс.

Сфера. Давление. Источник. Инь и Ци. Смешение энергий.

Через какое-то время Ци начала уступать.

Сопротивление стало слабее. Красная энергия больше не ощущалась абсолютно чужой. В ней появилось что-то моё. Тёплое. Привычное. А в моей Ци, наоборот, появилась тяжесть и глубина, которой раньше никогда не было.

Процесс продолжался очень долго.

По ощущениям — не меньше десяти часов.

Может и больше. Я давно потерял счёт времени.

Тело уже перестало нормально воспринимать боль. Она никуда не исчезла, просто стала фоном. Как шум воды где-то рядом. Неприятный, давящий, но уже не способный сбить концентрацию.

Когда смешение наконец завершилось, я не сразу понял, что произошло.

Просто в какой-то момент сопротивление пропало.

Энергия стала единой.

Не красной Инь и тёплой Ци.

Одной, монолитной, тяжёлой силой.

Моей силой.

Я осторожно коснулся её внутренним взором и впервые за весь процесс почувствовал отклик. Послушный. Чёткий. Без холода, без отторжения, без ощущения, что в теле хранится что-то чужое и опасное.

Теперь оставалось последний шаг.

Сжать всё до физического Ядра.

После предыдущего этапа это получилось сделать играючи.

Не потому, что требовало мало силы. Наоборот. Давление нужно было чудовищное. Но теперь энергия слушалась. Она не пыталась сбежать, не вырывалась, не ломала форму. Я сжимал её слой за слоем, уплотняя всё сильнее.

Сфера уменьшалась.

Плотность росла.

Внутри тела появлялось что-то твёрдое.

Прошёл примерно час, прежде чем процесс завершился.

Внутри меня, там, где раньше был источник Ци, теперь находилась небольшая плотная сфера. И когда я посмотрел на неё внутренним взором, на секунду даже забыл о боли и усталости.

Она была золотой.

Не красной.

Не тёмной.

Золотой.

И Ци вокруг неё тоже изменилась. Она текла уже не прежним мягким потоком, а плотной, тяжёлой и яркой силой. По поверхности Ядра на мгновение пробежал тонкий золотой разряд.

Молния.

Я нахмурился.

В следующий миг сознание резко потянуло внутрь Ядра.

Я напрягся, готовый сопротивляться, но угрозы не почувствовал. Не было ни боли, ни давления, ни ощущения чужого вмешательства. Скорее… Приглашение?

Звучит странно, но именно так это ощущалось.

Я позволил потоку утянуть себя.

И провалился в темноту.

А потом оказался в космосе.

Вокруг была абсолютная пустота. Ни земли под ногами, ни потолка, ни стен. Только бесконечное чёрное пространство и огромная красно-жёлтая звезда впереди.

Она висела передо мной, занимая половину обзора.

Поверхность звезды кипела. От неё отделялись яркие всполохи, поднимались дугами и снова падали обратно. Цвет менялся от густого красного до ослепительно жёлтого. Она выглядела живой.

И сильной. Чудовищно сильной.

Несколько секунд я просто смотрел, а затем вдруг неожиданно понял, что это.

Источник моей псионики.

Не знаю откуда взялось это знание. Его никто не произнёс. Внутри разума не всплыла подсказка от браслета. Просто в какой-то момент сомнений не осталось.

Передо мной была та сила, которой я двигал клинки, чувствовал пространство и которой, похоже, ещё почти не умел пользоваться.

Я медленно осмотрелся.

Больше ничего.

Только пустота и звезда.

Нет. Не только.

Из-за звезды вдруг показался небольшой объект.

Сначала я принял его за оторвавшийся от поверхности крупный всполох, но тот двигался слишком ровно. По дуге. По орбите.

Золотая сфера.

Я захотел рассмотреть её ближе.

И тут же оказался рядом с ней.

Переход случился без движения. Только мысль — и расстояние исчезло, резко приблизив точку зрения.

Теперь звезда была гораздо ближе, и её давление стало почти физическим. От неё шла такая мощь, что у меня по спине пробежали мурашки от осознания, что это моя сила.

Золотая сфера рядом с ней казалась совсем небольшой.

На самом деле золотая сфера была огромной, куда больше меня самого. Просто на фоне звезды выглядела крошечной. Сфера очень напоминала только что созданное Ядро. Та же плотная форма, тот же золотой цвет. Но по поверхности постоянно пробегали тонкие разряды золотых молний.

Ядро.

Моё Демоническое Ядро.

Значит, я внутри сферы разума.

Арон рассказывал, что после создания Ядра у культиватора формируется внутреннее отражение его силы и потенциала. Так называемая Сфера разума. Пространство, которое отображает человека на очень глубоком уровне.

Если это правда, то общая картина получалась крайне любопытной.

Я снова посмотрел на красно-жёлтую звезду псионики.

Потом на золотое Ядро.

Разница в масштабе была просто чудовищной.

Демоническое Ядро, которое само по себе в разы сильнее обычного, выглядело маленьким объектом на орбите источника псионики. Просто спутником рядом со звездой.

По спине снова пробежали мурашки.

На что же тогда способна псионика, если её настоящий источник настолько мощнее даже этого Ядра?

В этот момент где-то далеко прозвучал голос Арона.

Слова разобрать не удалось.

Я попытался прислушаться и меня резко выбросило обратно.

Глаза сами собой распахнулись.

Я сидел в той же самой пещере. Слева темнела стена. Где-то справа тихо журчал ручей. Воздух пах влажным камнем и холодом подземелья.

Но я тут же заметил в себе изменения.

Зрение стало намного острее. Я видел мелкие трещины на камне, отдельные капли воды на выступах, слабое движение пыли в воздухе. Слух подхватывал звук ручья так ясно, будто вода текла в метре от уха. Тело стало лёгким и одновременно наполненным силой.

Не просто силой.

Океаном силы.

На секунду возникло опасное ощущение, будто я могу всё.

Разнести эту пещеру.

Догнать и убить любого монстра.

Да вообще любого, кто встанет на пути!

Я тут же резко себя одёрнул, когда понял, что начинаю поддаваться этому порыву.

Вот такие эмоции чаще всего и убивают.

Сила не делает бессмертным. Она просто уменьшает список ошибок, которые ты можешь позволить себе совершить.

— Живой? — спросил Арон.

— Похоже на то. — улыбнулся я.

— Как ощущения?

Я медленно поднялся на ноги.

— Хочется проверить новую силу.

Арон хмыкнул:

— Ожидаемо.

Я Слегка размялся, привыкая к новым ощущениям, а затем направил Ци в тело.

Золотые молнии пробежали под кожей и на миг вспыхнули по броне тонкими нитями разрядов.

Я усмехнулся.

Вот теперь действительно интересно.

Я позволил золотой энергии пройти по каналам ещё раз. Медленно, без рывка. Нужно было понять, насколько она послушна после прорыва и не будет ли вести себя как перегруженный двигатель.

Нет.

Она слушалась идеально.

Плотная, яркая, тяжёлая. В каждом движении чувствовался запас, которого раньше просто не существовало. Я сделал шаг, потом второй, направляя Ци в ноги. Камень под подошвой тихо хрустнул, хотя я почти не давил.

Придётся привыкать.

Сила выросла не только в энергетическом плане. Изменилось само ощущение тела. Раньше, чтобы ускориться, нужно было толкнуть поток в мышцы и держать его. Теперь достаточно было короткого намерения, и энергия сама ложилась в нужные каналы. Быстрее. Ровнее, чем я делал это осознанно. Без лишнего сопротивления.

— Смотри не зазнайся, — предупредил Арон. — Первые часы после прорыва многие переоценивают себя.

— Я уже понял.

— Понять и не сделать глупость — разные вещи.

Я хмыкнул и надел шлем.

Любопытство так и манит пойти к древним руинам, но логика противится этому. Нужно сначала изучить свои новые возможности и понять их границы.

Для начала нужно выбраться отсюда. А потом уже проверять силу. Причём желательно не на чём-то, что способно в ответ откусить мне голову. В идеале, первым делом в симуляции.

Путь обратно по пещере занял меньше времени, чем раньше. Не потому, что я торопился. Просто тело двигалось иначе. Лёгкое усиление ног давало такую скорость, какую ещё вчера пришлось бы выжимать почти на пределе.

Когда я вышел из здания на поверхность, разрушенный город встретил меня серым светом и ветром, гоняющим пыль между домами. Я сразу активировал обнаружение Ци, проверяя ближайшие кварталы.

Сначала ничего не обнаружил.

Но потом, когда усилил чувствительность, увидел как слева, довольно далеко, мелькнули два источника. Слабые. Человеческие. И рядом с ними — много более грубых, рваных вспышек монстров.

— В той стороне бой, — произнёс Арон.

— Вижу.

Я добавил ещё немного чувствительности и нахмурился. Два человеческих источника уходили от стаи, но расстояние между ними и монстрами быстро сокращалось. Судя по направлению, они загоняли людей в квартал с узкими проулками, который я как-то пробегал во время экзамена. Хитрые твари.

Можно было пройти мимо.

Это самый разумный вариант. Я только что создал Ядро, нахожусь за стенами, на меня могли охотиться люди Вейнов или Зерона, а любое вмешательство — риск.

Но источники показались знакомыми. Не точно, но достаточно, чтобы я задумался.

— Пойду посмотрю.

— Только осторожно. — отозвался Арон.

Я направил золотую Ци в ноги и рванул по улице.

Мир ускорился.

Стены домов заскользили по сторонам, очень быстро сменяя друг друга. Я заскочил на обломок стены, с него на крышу низкого здания, затем перепрыгнул на соседнее. И всё это за одну секунду. Двигаться было невероятно легко, а прыжки стали намного длиннее и выше.

Через пару минут я уже стоял на крыше трёхэтажного дома и смотрел вниз.

Тупик. Двое охотников. Стая хизаров. И два крупных особых монстра, готовых прыгнуть на людей.

И тут я узнал охотников.

Стейн и Гай.

Вот и проверим новую силу!

Интерлюдия. Стейн и Гай.

Гай уже ненавидел этот район.

Ненавидел заказчика, который сунул им карту с отметкой. Ненавидел собственную жадность, из-за которой согласился на вроде бы простую работу. Ненавидел руины, узкие улицы, полуразрушенные дома и особенно хизаров, которые гнались за ними уже несколько минут!

Слишком много хизаров.

— Да чтоб тебя!! — выдохнул Гай, перепрыгивая через обломок стены. — Тут на каждом шагу либо тварь размером с броневик, либо стая таких вот весёлых ребят!

Стейн бежал чуть впереди.

Тяжёлая броня делала каждый его шаг глухим и тяжёлым, но он всё ещё держал темп. За спиной у него висел ростовой щит, а короткий меч был уже в руке. Он даже на бегу выглядел так, будто готов в любой момент остановиться и принять удар.

— Болтать меньше надо, — тяжело ответил Стейн. — тогда, может, нас не сожрут.

Позади раздался рык.

Хизары не отставали.

Они неслись слишком быстро. Слишком уверенно. Явно знали эту местность.

Стейн это понял раньше Гая.

Через минуту он резко сбросил скорость и бросил взгляд через плечо.

— Не уйдём.

— Очень бодрое заявление. — Гай тоже обернулся и тут же пожалел об этом. — Может, ещё скажешь что-нибудь вдохновляющее?

— Скажу. — голос Стейна стал жёстким. — Вали отсюда. Я их задержу.

Гай едва не споткнулся.

— Что?

— Беги. Один ещё можешь уйти.

— Да пошёл ты!

Стейн не обернулся, но в его голосе появилась сталь:

— Это приказ!

Гай резко догнал его и ударил свободной рукой по плечу.

— Я лучше сдохну, чем брошу тебя тут на съедение! Так что или бежим вместе, или дохнем вместе!

Стейн ничего не ответил.

Они свернули направо, в узкий проулок между двумя полуразрушенными домами. Гай на мгновение решил, что им повезло. Проход был узким, значит стая не сможет сразу навалиться всей массой.

Но через сотню метров проулок закончился стеной.

Тупик.

Гай остановился так резко, что ботинки заскользили по пыли.

Стейн мрачно усмехнулся.

— Похоже, твоё желание сейчас сбудется.

— Какое именно? — натянуто улыбнулся Гай. — Я много чего успел пожелать.

— Сдохнуть вместе.

Гай медленно выдохнул и занял позицию справа.

— Ну хоть компания напоследок у меня отличная.

Стейн снял со спины ростовой щит, поставил его перед собой и чуть присел. Короткий меч сверкнул в лучах солнца. На лице за прозрачным визором не было паники. Только мрачная решимость.

Гай взял поудобнее свой щит и проверил хват меча.

Хизары замедлились.

Они поняли, что добыче некуда бежать. Десяток тварей растянулся по всей ширине проулка. Передние шли медленнее, давая тем, кто позади время выбрать свой угол для атаки.

А потом слева сверху осыпалась бетонная крошка.

С крыши трёхэтажного дома спрыгнули ещё два хизара.

Гай сразу понял, что они не обычные.

Крупнее. Массивнее. Двигаются уверенно и легко. Особые монстры.

— Стейн, это…

— Сам вижу.

Гай почувствовал, как внутри стало холодно.

Десяток обычных E-ранговых хизаров — уже почти приговор. А двое особых сверху — считай конец. С таким количеством было бы тяжело справится даже охотнику ранга Ядра. Для них двоих это не бой.

Это бойня.

Один из особых хизаров подошёл ближе. Второй обогнул его чуть левее. Обычные твари начали дрожать от нетерпения, но не нападали. Ждали.

Два крупных монстра одновременно присели на задние лапы.

Гай поднял щит выше.

Стейн сделал шаг вперёд, закрывая его корпусом и ростовым щитом.

— Когда прыгнут, бей в глаза. — произнёс он.

— Ну учи учёного.

Оба сгруппировались, готовые к бою. Взгляды по тварям скользили хаотично, но уверенно. Гай и Стейн понимали, что вполне возможно — это их последний бой, но решили встретить его как и всегда — плечом к плечу.

— В последний бой, брат. — мрачно произнёс Стейн.

— Да. Спасибо за всё, Стейн. — ответил ему Гай.

И в этот момент взревев, ближайшие твари понеслись на них. Парни одновременно напряглись, готовые встречать их. Самый большой хизар, оказавшийся ближе всех, прыгнул, готовясь вцепиться в свою добычу, но так и не достиг своей цели.

Мелькнула молния. Золотая, стремительная и невероятно яркая. Она появилась будто из ниоткуда, и Стейн с Гаем не сразу поняли, что вообще произошло.

А в следующую секунду огромный хизар, взвизгнув, был отброшен прочь ударом щита. Другие монстры успели среагировать на угрозу и рванули на появившегося на поле человека.

Красный меч, окутанный золотыми разрядами молний, сверкнул в воздухе. Голова огромного хизара отделилась от тела так легко, словно удар был не по массивной крепкой туше, а по воздуху.

Всего за миг, буквально за долю секунды, мелькнула серия ударов и, катясь по раздробленным камням, к ногам парней упали громоздкие туши нескольких тварей с отделёнными головами.

Затем неизвестный спокойно взмахнул мечом, словно таким образом смахнул с клинка кровь и встал в стойку, выставив перед собой щит, готовясь принимать следующих тварей.

Оба парня, немного напряжённо, но в то же время завороженно смотрели, как вокруг тела неизвестного вспыхнули золотые молнии.

Не просто свет из Ци. Это был покров из тонких, ярких разрядов.

Но твари явно не собирались их отпускать. Смерть сородичей лишь подстегнула их ускориться и яростно взвыть.

Неизвестный, видя это, вскинул меч над головой. Воздух вокруг его тела ощутимо дрогнул.

На клинке за долю секунды собрался огромный заряд золотых молний. Они сжались вокруг металла, образуя плотный покров.

А затем он опустил клинок. Быстро, одним лёгким, молниеносным движением. Однако, этого движения хватило, чтобы, разрезая пространство, с лезвия сорвалась плотная и мощная волна сжатой Ци.

Впереди бегущий монстр даже не успел дёрнуться. Волна разрубила его аккурат напополам. Две части туши разошлись в стороны и рухнули на землю с мокрым, тяжёлым звуком. Во все стороны хлынула кровь.

Неожиданно послышался голос:

— Молодцы, что продержались.

Гай моргнул, осознавая, что узнаёт этот голос.

— Каин?!. — выдохнул он.

— Поговорим потом. — прервал его Каин. — А пока, — парень снова резко махнул мечом, делая приглашающий жест. — Разберёмся с оставшимися тварями.

Вокруг тела Каина снова вспыхнули золотые молнии.

Гай и Стейн, словно так и должно быть, не медля встали по бокам от него, и троица одновременно рванула в бой.

Когда всё закончилось, вокруг них валялось множество тел. Оба парня тяжело дышали, но в этом дыхании была не тяжесть усталости, а осознание того, что они сегодня не умрут. И от того дыхание хоть и было таким напряжённым, но живым, ярким.

Каин же несколько секунд смотрел вслед убегающим тварям, которые, поняв, что тут теперь ловить нечего, резко разбежались.

Золотой покров исчез, будто его выключили. После этого он повернулся к ним.

Рука парня коснулась кнопки у шеи, и шлем тут же сложился назад, открывая лицо.

Под ним и правда оказался Каин. Тот самый парень, который ещё недавно ходил с ними за стены и выглядел очень талантливым, но всё же новичком.

Всё такой же спокойный и собранный, но не смотрящий на них свысока из-за новой силы, а внимательно скользя взглядом по броне, словно ища возможные раны.

Каин

Я улыбнулся застывшему в немом изумлении Стейну и тот моргнул. Он медленно потянулась к кнопке шлема, но не успел нажать кнопку. В этот момент сверху раздались хлопки аплодисментов.

Медленные. С низким темпом, словно насмешливые.

— Это было недурно, Каин. — произнёс громкий знакомый голос с крыши трёхэтажки.

Этот голос я узнал сразу, и спокойно повернулся на него, смотря вверх.

Теодор.

На крыше трёхэтажного дома стояли четверо рейдеров в броне клана Зерон. На их фоне выделялась более дорогая на вид, белая броня Теодора.

В следующий миг они шагнули к краю и оттолкнувшись от него, спрыгнули вниз.

Один оказался за спиной Стейна и Гая. Двое приземлились слева и справа передо мной, примерно в десяти метрах. Ещё один занял центр выхода из проулка.

Окружение. Быстрое, чистое и заранее продуманное.

Стейн рядом чуть поднял щит. Гай тихо выругался.

Я бросил взгляд назад, потом в стороны. Позиции понятны. Они не просто вышли поговорить. Они выстроились так, чтобы в любой момент начать атаку и не дать нам уйти.

Центральный рейдер медленно поднял руку к шлему.

Белые пластины раскрылись и ушли назад. Под ними оказалось лицо Теодора.

Он улыбался.

Такая улыбка у людей обычно появляется, когда они решили сделать что-то мерзкое, но приятное для самолюбия.

— Благодарю за похвалу. — спокойно ответил я. — Не каждый день столь уважаемый человек лично выходит к обычным охотникам. Что-то случилось?

Теодор чуть повернул меч в руке и описал им короткую восьмёрку.

Движение красивое.

Бесполезное, но красивое.

— Ты неплохо справился с парочкой вшивых монстров, — произнёс он, — признаю. Но мне всё равно непонятно, почему такую бездарность, как ты, вдруг попросили пригласить в наш клан.

Гай рядом едва заметно повернул голову ко мне.

Стейн не шевельнулся.

Хорошо. Они хотя бы не начали задавать вопросы вслух.

— Бездарность? — уточнил я.

Улыбка Теодора стала шире.

— Именно. Полное ничтожество, которое лишь немногим лучше других охотников из этого захолустного городка.

Я усмехнулся.

— Ну, тут спорить не буду. Я действительно лишь немногим лучше других бойцов гильдии.

Теодор нахмурился. Похоже, ожидал другой реакции.

— Но, признаюсь, — продолжил я, оглядывая расстановку его людей, — вербовку в клан я представлял немного иначе. Обычно для приглашения не окружают с четырёх сторон, словно хотят напасть.

— Мне плевать на указания старейшин! — голос Теодора стал ниже. — Я бы, может, и пригласил тебя, если бы ты не тёрся рядом с Ланой Арден.

Вот оно как. Не политика и не приказ.

Личная обида.

— Значит, дело в Лане. Интересный у тебя подхо…

— Полное ничтожество вроде тебя решило прыгнуть выше головы, — перебил меня Теодор. — Червяки должны лишь ползать и не открывать пасти!

Я чуть повернул меч в руке.

Золотая Ци внутри Ядра отозвалась мгновенно. Плотная, тяжёлая, послушная. Совсем не такая, как раньше.

Сзади Стейн сделал едва заметный шаг, закрывая Гая щитом. Гай, наоборот, сместился правее, готовясь работать рядом с ним. Парни быстро соображают.

Теодор бросил взгляд на своих бойцов и коротко кивнул. Троих рейдеров тут же окутало сияние мощной Ци.

И они начали медленно сжимать окружение.

Я сразу же активировал расширение псионики.

Окружающее пространство сразу возникло в голове. Камни под ногами, стены проулка, мёртвые хизары, Стейн со щитом, Гай чуть правее, три рейдера клана Зерон и Теодор передо мной. Всё сложилось в единую картину.

Они пока не нападали. Значит, у меня есть несколько секунд.

Четыре лезвия я незаметно снял со спины телекинезом и опустил к земле. Просто позволил им соскользнуть вниз, прикрывая движение щитом и корпусом. Пыль, обломки бетона и куски разорванных монстров отлично спрятали металл клинков.

Пятое лезвие осталось у меня на спине, ближе к левой руке.

Я чуть сместил щит, будто удобнее перехватывая его перед атакой, и спрятал клинок с внутренней стороны. Снаружи его не видно. С такой дистанции Теодор должен смотреть лишь на мой меч, а фиксируя щит только краем глаза.

Трое рейдеров медленно сжимали кольцо. Теодор же смотрел только на меня, явно уверенный в превосходстве.

Псионическое восприятие держало картину удивительно чётко. Положение ступней, угол щитов, напряжение плеч, готовность корпуса к рывку. Один из рейдеров чуть сместил левую ногу назад — значит, привык начинать атаку с выпада. Второй держал меч слишком высоко, будто готовился ударить сверху. Третий, двигался осторожнее остальных. Он мне понравился меньше всего. Самые осторожные зачастую и самые опасные.

— Будь осторожен. — голос Арона прозвучал коротко. — Это очень опытные воины.

— Вижу.

Именно поэтому я и не собирался сражаться с ними честно.

Рейдеры на мгновение замерли, а затем сорвались с места.

Но я всё равно ударил первым.

Не потому, что был быстрее всех. Нет. Потому что уже подготовил атаку до того, как их тела успели полностью перейти в движение.

Меч Арона вспыхнул красным, принял золотую Ци и пошёл сверху вниз по диагонали, прямо в сторону Теодора. Тот вскинул свой белый клинок и встретил удар.

В тот же миг спрятанное за щитом лезвие сорвалось вперёд. Прямо ему в голову.

Теодор слишком поздно понял, что атака не одна.

Его глаза успели удивлённо расшириться, когда тонкое лезвие вошло под нижний край шлема и пробило горло снизу вверх. Броня закрывала многое. Но не всё. Особенно если удар идёт не по привычной линии.

Я не стал смотреть, как он падает. Нужно было управлять остальными клинками.

Первый рейдер шёл справа. Он занёс меч, собираясь ударить мне в бок. Летающее лезвие вошло ему в горло сбоку, прервав его движение. Второй, слева, успел сделать полшага и тоже получил клинок, но уже в визор шлема.

Два тела начали падать почти одновременно. Третий боец оказался быстрее.

Или опытнее.

Он заметил движение у земли и успел развернуть в эту сторону щит.

Два моих лезвия со звоном ударили в его защиту и разлетелись в стороны. Удар вышел сильным, но щит выдержал. Рейдер не растерялся. Вместо того чтобы отступить, он тут же рванул ко мне.

Правильно.

Если противник управляет метательным оружием, лучше сократить дистанцию. Только он не знал, что дистанция сейчас работает и против него.

Я сделал рывок навстречу.

Золотая Ци легла в ноги почти сама. Мир рванул вперёд, и я оказался перед ним раньше, чем он успел нормально перестроить стойку.

Мой меч жёстко ударил его в щит.

Не для того чтобы пробить. Это сделать невозможно. Чтобы зафиксировать его внимание и заставить принять нагрузку корпусом.

Рейдер выдержал удар и тут же нанёс ответный. Его меч пошёл мне в плечо. Быстро, грамотно, без лишнего замаха.

Но ровно в этот момент два лезвия, убившие его товарищей уже незаметно заняли позицию для атаки со спины

Рейдер начал переносить вес на переднюю ногу, чтобы усилить атаку.

И в этот момент оба лезвия вошли ему в затылок. Тело резко дёрнулось и обмякло. Я отошёл в сторону, позволяя трупу рухнуть на землю.

Всё.

Бой занял несколько секунд.

Если бы кто-то смотрел со стороны, он бы, наверное, даже не понял, что произошло. Просто короткое движение, звон металла, несколько коротких рывков летающих клинков — и три клановых рейдера вместе с наследником Зерона лежат на земле.

Быстро осмотрелся, чтобы удостовериться, что все четверо мертвы.

Затем вернул клинки. Один за другим они вылетели из тел, прошли низко над землёй и заняли места на магнитных креплениях за спиной.

Я повернулся к Стейну и Гаю. Они оба стояли неподвижно.

Даже через визоры было видно, что оба смотрят на меня так, будто не верят, что перед ними я. В целом могу их понять.

— Быстро убрали идентификаторы в инвентарь! — резко сказал я.

Гай дёрнулся, будто его ударили.

— Что?

— Быстро!

Стейн сообразил первым. Нажатием на две кнопки он снял левую перчатку брони и убрал идентификатор в инвентарь. Гай повторил за ним почти сразу.

— Теперь уходим. — сказал я. — Немедленно!

Я развернулся и побежал, махнув им рукой, чтобы следовали за мной. Стейн и Гай сорвались следом. За спиной остались трупы рейдеров и Теодора.

Гай догнал меня через несколько секунд.

— Каин, что это сейчас было⁈

— Если есть силы говорить, значит есть силы бежать быстрее. — перебил я его и слегка ускорился. — Сигнал о смерти Теодора уже ушёл его клану. Скоро сюда прилетят рейдеры ничем не слабее Данте. Если к этому моменту мы будем рядом, нам всем конец.

Гай тут же замолчал. Он хотел спросить ещё что-то. Я видел это по движению плеч, по тому, как голова слегка повернулась в мою сторону. Но даже Гай понял, что сейчас не время. Стейн, бегущий следом, тихо выругался.

Мы мчались через разрушенный квартал. Я держал скорость такой, чтобы они не отстали. Теперь, после прорыва на ранг Ядра, я мог уйти гораздо быстрее, но бросать их здесь было бы идиотизмом. Они видели слишком много.

Какая же жестокая штука судьба. В прошлый раз на парковке я решил не убивать его. Тогда это казалось лучшим вариантом. Минимум следов, минимум последствий, никаких проблем с великим кланом.

И вот итог.

Теодор всё равно мёртв. Только теперь я убил его при свидетелях. За стенами города. С применением псионики.

Когда их тела обследуют, даже идиот поймёт, что часть ран не похожа ни на меч, ни на удар Ци. Быстрое, пробивающее холодное оружие. Небольшое. Метательное. Удары в слепые зоны, в стыки брони, под странными углами.

А дальше останется лишь сложить два и два.

Теперь моя тайна стала не просто вопросом редкого таланта. Не приманкой для кланов, которые захотят заполучить меня любой ценой.

Теперь это смертельная улика. Псионик убил наследника Зерона. И о том, что я псионик, теперь уже знают трое.

До спрятанного броневика мы добрались примерно за полчаса. Когда впереди показался заросший деревьями двор, я впервые позволил себе чуть сбросить темп.

— Сюда. — сказал я.

Броневик стоял там же, где я его оставил. Удивительно приятная мелочь среди всего остального дерьма. Я быстро выгнал машину из двора. Стейн и Гай забрались внутрь, тяжело дыша. Сев за руль, завёл двигатель и вывел броневик на дорогу.

— В город? — спросил Гай.

— Конечно. Максимально прямым и быстрым маршрутом. — кивнул я.

— А если за нами следят?

— Сейчас важнее всего скорость. Когда Зерон направит сюда корабли, петлять будет уже бесполезно.

Гай замолчал, задумавшись, а я тут же попросил Арона вести меня, вспомнив как хорошо он знает окружающую Икар местность.

— Через два квартала направо. Там старая транспортная развязка. Левый путь завален, езжай сразу направо в объезд того пятиэтажного дома. — произнёс он, когда я выехал на открытый участок.

— За нами кто-нибудь идёт? — уточнил я.

— Пока нет. Монстров рядом тоже не чувствую.

— Как думаешь, сколько у нас времени?

— До появления первых кораблей? Если сигнал ушёл сразу после смерти Теодора, то немного. Думаю, меньше часа.

Я кивнул и прибавил скорость. Минут сорок в салоне было тихо. Гай то и дело нервно сжимал пальцы на рукояти меча, хотя опасности впереди не было. Стейн хмуро смотрел в боковое окно. Я следил за дорогой и одновременно держал расширенное восприятие псионики, проверяя пространство вокруг машины.

Новый ранг помогал даже здесь. Реакция стала значительно быстрее, внимание острее, тело меньше уставало от постоянного напряжения от управления машиной.

— Каин. — наконец произнёс Гай. — Ты ведь псионик?

Я объехал упавший кусок стены и хмыкнул.

— После того, что вы видели, отрицать было бы глупо.

Гай тихо присвистнул.

— Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь.

— Если мы после этого выживем. — мрачно добавил Стейн.

— И то верно. — усмехнулся я.

Несколько секунд они снова молчали. Я посмотрел сначала на Гая через зеркало, потом на Стейна.

— Поэтому слушайте внимательно. О произошедшем нельзя рассказывать ни одной живой душе. Даже самым близким.

— Да это понятно. — быстро сказал Гай.

— И всё же. — продолжил я. — Клан Зерон, скорее всего, назначит огромную награду за любую информацию. Не просто большую. Огромную. Деньги, статус, защиту. Они могут предложить всё, что угодно.

Стейн чуть повернул голову, слушая меня.

Я продолжил:

— Но если кто-то решит таким образом заработать себе состояние, его ждёт неприятный сюрприз. Зероны не оставят в живых доносчика, который сможет подтвердить, что наследника их клана убил псионик. Особенно если этот доносчик сам был участником боя.

В следующий миг Стейн наклонился вперёд и дал мне подзатыльник. Несильно. Скорее обидно, чем больно.

— Ты за кого нас держишь? — зло спросил он.

Гай рядом тоже нахмурился.

— За людей, которым только что пришлось увидеть убийство наследника великого клана. Я уверен в вашей честности. Но ситуации бывают разные. И если кто-то потом начнёт давить, угрожать или обещать золотые горы, вы должны понимать последствия заранее.

Стейн несколько секунд смотрел на меня, а потом тяжело выдохнул.

— Ты прав. Извини.

Я фыркнул.

— Даже не почувствовал.

Гай тут же оживился:

— Кстати, насчёт этого. Что это были за молнии? Не говори мне, что ты уже на ранге Ядра.

Я кивнул:

— Да. Сегодня прорвался.

Гай удивлённо покачал головой.

— Сегодня прорвался. Сегодня спас нас от хизаров. Сегодня убил… — он осёкся и бросил взгляд на Стейна. — В общем, насыщенный у тебя день.

— Не то слово. — хмыкнул я. — Насчёт молний ничего толком сказать не могу. Сам ещё не разобрался. Ци после создания Ядра стала золотой, и вместе с ней появились эти разряды. Пока знаю только то, что она намного сильнее, тяжелее и послушнее прежней.

— Послушнее? — переспросил Гай.

— Да. Раньше поток нужно было осознанно вести. Сейчас он будто сам понимает, куда лечь, если намерение достаточно чёткое.

Гай несколько секунд молчал, а потом тихо произнёс:

— Ты прогрессируешь с такой же скоростью, как Сириус Валькрейн.

Я бросил на него короткий взгляд.

— Ты про главу гильдии охотников?

— Ага. Только он смог в восемнадцать достичь сначала Основы, а потом ещё и Ядра. Его скорость роста до сих пор никто не превзошёл. — Гай хитро прищурился. — Если ты до двадцати лет доберёшься до Зарождения Духа, то станешь первым, кто его обошёл.

Стейн фыркнул:

— До Зародыша добраться не так просто. Некоторые идут к нему десятилетиями. А некоторые вообще не доходят.

— Вот именно. — кивнул я. — Так что не стоит меня захваливать. Мне просто повезло.

— Повезло? — Гай фыркнул. — Да уж, видел я твоё везение. Ты вечно лезешь в пасть опасных тварей и растёшь прямо в бою.

— Рабочая схема. — заметил я.

В этот момент небо впереди дрогнуло от низкого гула. Я поднял взгляд.

Над разрушенными кварталами пролетало целое крыло кораблей.

Быстро. Очень быстро.

Один за другим, плотным строем, они шли в направлении места, где остались тела Теодора и его людей. Всего насчитал двадцать пять штук.

Гай перестал улыбаться. Стейн тихо выругался. А я лишь крепче сжал руль. Впереди виднелись ворота в город. Похоже всё-таки успели.

Через несколько минут мы уже подъехали к парковке гильдии. Я оставил броневик на месте для арендованной техники, проверил, не забыл внутри свои вещи, и только после этого вышел.

Гай и Стейн тоже выбрались наружу. Оба выглядели так, будто прожили за последние пару часов лишний год.

Мы добрались до моей арендованной машины, которую я взял напрокат в красном районе, и поехали к гильдии охотников.

В салоне снова почти не разговаривали. Всё уже было сказано и никто не хотел лишний раз болтать о случившемся. У здания гильдии Гай первым открыл дверь.

— Каин, спасибо за помощь. Мы со Стейном этого не забудем.

Я кивнул и попрощался с парнями. Они ушли куда-то вглубь гильдии, а я направился в главный корпус к стойке администраторов.

Внутри было довольно спокойно. Люди разговаривали, смотрели задания, кто-то спорил у терминала. О смерти Теодора здесь ещё явно не знали.

За стойкой сидела знакомая девушка-администратор, через которую Стейн всегда сдаёт заказы. Она подняла на меня взгляд и профессионально улыбнулась.

— Добрый день. Сдать задание?

— Да. Зачистка логова хизаров.

Я заставил себя чуть расслабить плечи. Администраторы гильдии привыкли к охотникам, которые возвращаются нервными после вылазки. Но слишком собранный человек тоже привлекает внимание. Ведь он уже закончил работу и ему незачем напрягаться в городе.

Я достал пакет с клыками и положил на стойку. Девушка приняла его и что-то набрала на экране.

— Подтверждение принято. — сказала она. — В задании стояла отметка о возможном повышении сложности. Вам не встретилось чего-то опасного, что могло бы это подтвердить?

Я уже собирался рассказать про тёмно-синюю тварь и отдать её тело, но вовремя остановился.

Нельзя.

Теперь это не просто информация о необычном монстре. Это потенциальная улика против меня. Тварь была слишком сильной для своего ранга. Характер ран на её теле слишком явно указывает на летающие клинки. Если кто-то в гильдии свяжет это с телами рейдеров Зерона, даже косвенно, мне конец.

Я улыбнулся девушке.

— Нет. Всё прошло нормально. Стаю хизаров было непросто убить в одиночку, но ничего опаснее обычных E-ранговых монстров там не было.

— Понимаю. — она кивнула и продолжила работать с экраном. — В таком случае задание закрыто по стандартной категории. Хотите получить оплату полностью или часть суммы направить на погашение стоимости выданного вам снаряжения?

Я недоумённо моргнул. Точно! Броня и оружие не мои. Вернее, уже почти мои, но пока в рассрочку от гильдии. На фоне смерти Теодора, псионики и прочих событий этот бытовой долг как-то выпал из головы.

Девушка заметила моё замешательство и мягко улыбнулась.

— Это необязательно делать прямо сейчас. Я просто уточняю.

— Нет, всё в порядке. — ответил я. — Из головы вылетело. Направьте всю оплату по заданию на погашение долга за экипировку.

— Хорошо. — она снова что-то набрала. — Готово. Остаток долга обновлён в вашем профиле.

— Спасибо.

Попрощался с девушкой и вышел из гильдии. Только когда оказался на улице, позволил себе медленно выдохнуть. Гильдия осталась за спиной, но облегчения это не принесло.

Вокруг слишком много людей. Слишком много систем. Слишком много записей, отметок, маршрутов, случайных свидетелей. Мир после убийства Теодора будто стал плотнее. Каждая мелочь теперь могла оказаться важной.

Проверил идентификатор. Никаких новых сообщений. Затем сел в машину и поехал домой.

Дорога до красного района прошла спокойно. На улицах было обычное движение, никакой суеты. Когда подъехал к въезду в красный район, предъявил идентификатор и дождался подтверждения.

Шлагбаум поднялся. И в этот момент на браслет пришёл вызов. Данте.

Я проехал КПП, свернул чуть правее и принял вызов. На экране появилось его лицо. Крайне хмурое.

Не раздражённое. Не усталое. Именно хмурое, сосредоточенное и непривычно серьёзное.

— Где ты сейчас? — спросил он без приветствия.

— Еду домой.

Данте коротко кивнул.

— Я уже возле твоего дома. Жду. Нужно обсудить один важный вопрос.

— Скоро буду. — кивнул я и завершил вызов.

Несколько секунд смотрел на дорогу перед собой. Судя по лицу Данте, ему уже рассказали о Теодоре.

И, похоже, он уже догадался, что это сделал я. Вопрос только в том, что именно он хочет обсудить так срочно, что уже успел приехать к моему дому раньше меня самого.

Я заехал на подземную парковку, загнал машину на свободное место и завершил аренду через идентификатор.

На экране вспыхнуло подтверждение, сумма списалась со счёта, а замки тихо щёлкнули, переводя автомобиль в режим ожидания следующего клиента.

До дома дошёл пешком за пару минут.

Ещё на подходе увидел красную спортивную машину Данте. Она стояла возле двора, выделяясь даже среди дорогих домов красного района. Чуть дальше, скрестив руки на груди, стоял сам Данте.

В броне.

Значит, он недавно был за стенами. И раз он не переодеваясь сразу приехал сюда, то про Теодора ему уже рассказали. Возможно, не всё, но достаточно, чтобы он сделал правильные выводы.

Я подошёл ближе.

— Привет, — кивнул я и протянул ему руку.

Данте внимательно посмотрел на меня. Очень серьёзно и без своей обычной улыбки.

Плохой признак.

— Привет, — кивнул он, пожав её, — пойдём в дом, там и поговорим.

Я пожал плечами и открыл калитку во двор, заходя первым. Мы прошли к дому и когда зашли внутрь из гостиной вышла Миа.

Она улыбнулась, увидев нас, но при этом её взгляд внимательно прошёлся по моей броне.

— Каин, ты наконец вернулся! — радостно воскликнула Миа.

Я хмыкнул:

— Как видишь.

Она подошла ближе и ещё несколько секунд осматривала меня с ног до головы, словно проводя осмотр.

Я улыбнулся:

— Всё в порядке. На мне ни царапины. Вылазка за город была довольно спокойной.

Данте рядом едва заметно прищурился. Вот уж кто точно в это не верил. К счастью, Мия смотрела на меня и этого не заметила. Её плечи чуть расслабились.

— Тогда сейчас разогрею еду, — сказала она и повернулась к Данте. — Может, тоже останешься на ужин?

Данте покачал головой:

— Спасибо, но не сегодня. В гильдии срочные дела. Я заскочил минут на десять, поговорить с Каином.

Она перевела взгляд с него на меня и уголки губ слегка приподнялись. Сестра явно почувствовала, что наш разговор будет не о тренировках.

— Хорошо, — мягко сказала она, — тогда я пока займусь ужином.

— Спасибо, — кивнул я.

Данте молча показал мне взглядом на лестницу. Я направился наверх первым. Он шёл следом. Когда мы вошли в кабинет, Данте закрыл дверь и сразу достал из инвентаря небольшое плоское устройство.

Похожее я уже видел у профессора Лектора. Глушилка.

Данте поставил её на стол и нажал кнопку. По корпусу прошла тонкая линия света. Теперь уже я был уверен, что разговор о Теодоре. Уж слишком серьёзные приготовления.

Данте дождался, пока устройство полностью заработает, и посмотрел мне в глаза.

— Теодор это твоих рук дело, верно?

Я кивнул.

Скрывать что-то от него сейчас было бессмысленно. Данте не идиот. И если пришёл сюда и задаёт такой вопрос, значит, ему уже известно, что Теодора убил псионик. А единственный псионик в Икаре — это я.

Он тяжело вздохнул и опустился на диванчик у стены. Потом откинулся на спинку и на пару секунд закрыл глаза. Я сел напротив. Несколько секунд мы молчали.

— Другого выхода не было? — спросил Данте.

Не обвиняюще. Скорее устало.

— Нет. — коротко ответил я и вкратце пересказал ему что произошло.

Данте слушал внимательно. Лицо почти не менялось, но когда я упомянул, что Теодор действовал вопреки приказу старейшин своего же клана, в глазах мелькнуло раздражение.

Когда я закончил, он снова тяжело выдохнул.

— Да, — произнёс он наконец. — Я бы на твоём месте сделал то же самое.

— Я тоже не придумал других вариантов. Теодор явно был помешан на Лане.

— Насколько ты уверен в молчании травников? — спросил Данте.

— Я им объяснил весь расклад. Если расскажут кому-то о произошедшем, им самим не выжить. Но стопроцентной гарантии нет.

Данте кивнул.

— Я проверил их двоих. Насколько смог быстро. Парни вроде умные и честные. Стейн вообще из тех, кто скорее умрёт, чем продаст товарища. Гай болтливее, но не дурак. К тому же вряд ли кто-то подумает на них.

— А на меня?

Данте посмотрел прямо.

— На тебя вполне могут. Уж очень быстро ты растёшь, Каин. Слишком быстро. Сначала экзамен, потом ранг Основы, а затем лицензия охотника в таком юном возрасте.

Я кивнул:

— Тоже об этом подумал. Но тут ничего не поделать.

Данте вдруг улыбнулся. Вот теперь это уже было больше похоже на него.

— Есть один вариант.

Я приподнял бровь.

— Какой?

— Что ты знаешь про элитный тренировочный лагерь в столице?

Я попытался вытянуть из памяти прежнего Каина хоть что-то, но нет. О таком там не было ни слова.

— Впервые слышу.

— Неудивительно, — кивнул Данте. — Икар слишком далеко от центра страны. Здесь про лагерь знают разве что те, кто плотно связан с главным филиалом гильдии или крупными кланами. А вот в столице о нём слышал любой человек, который хоть немного интересуется культивацией.

— Звучит интересно.

— Так и есть. Лагерь создал лично Сириус Валькрейн.

Мои брови невольно поползли вверх.

— Лично?

— Да, — кивнул Данте. — Это особая программа для самых сильных молодых воинов. Туда берут и охотников, и рейдеров. Происхождение не имеет значения. Великий клан, обычная семья, окраина вроде Икара — неважно. Если ты достаточно силён, тебя допустят.

Я хмыкнул.

— Слишком хорошо звучит. Значит, подвох тоже большой.

Данте улыбнулся чуть шире:

— Подвох всего один. Нужно быть сильнейшим.

— Вот теперь звучит реалистичнее.

— Отбор туда крайне жёсткий. Мест очень мало. Первое условие для претендентов — ранг Ядра до двадцати пяти лет. Уже одно это отсеивает процентов восемьдесят молодых рейдеров и охотников.

Я кивнул. Ранг Ядра до двадцати пяти. После моего собственного прорыва это уже не казалось чем-то невозможным, но я прекрасно понимал, насколько искажённой стала моя шкала оценки. Большинство людей идут к Ядру годами. Некоторые вообще никогда не добираются.

— А второе условие? — спросил я.

— Экзамен в капсуле полного погружения. Боль при этом выставляют на восемьдесят пять процентов.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Восемьдесят пять?

— Да. — кивнул он.

— Разве человек от такого не умрёт?

Данте пожал плечами:

— Иногда умирают.

Я нахмурился.

— Иногда?

— Примерно один из пяти. Не каждый год одинаково, ведь условия меняются, да и участники тоже. Но риск есть.

— Это идиотизм. Они отбирают самых талантливых молодых бойцов, а потом убивают часть из них на экзамене? Даже если забыть про мораль, это бьёт по генофонду людей. По будущей силе охотников и рейдеров.

Данте усмехнулся, но без веселья, грустно.

— Я не сказал, что эта система хорошая. Но она работает. К тому же все участники добровольцы. Никто никого не заставляет.

— Отличное оправдание. — съязвил я.

— Место в лагере слишком важно, Каин. — вздохнул Данте.

— Прям настолько?

— Все, кто попадает туда и выдерживает пять лет обучения, достигают Зарождения Духа.

Я замолчал. Вот это уже было весомо.

Зарождение Духа.

По воспоминаниям прежнего Каина это была граница, за которой человек становился уже не просто сильным бойцом. Это был уровень, где обычная логика силы начинала ломаться. На этом уровне находился Данте. Зак. Люди, которые могли одним движением разрубить гигантского монстра надвое и при этом даже не считать это чем-то особенным.

Теперь, после перехода на Ядро, я лучше понимал эту пропасть. Я стал сильнее. Намного сильнее. Но даже близко не понимал, как повторить то, что показывал Данте, когда демонстрировал технику меча. Тогда он почти не напрягался и разрубил гигантского монстра одним движением. А я сейчас, имея Демоническое Ядро, эту странную золотую Ци и псионику, даже близко не подошёл к такому.

— Впечатляет, правда? — улыбнулся Данте.

— Да. А что за экзамен в симуляции?

— Точных условий не знаю. Они постоянно меняются. Обычно нужно продержаться определённое время и убить нужное количество сильных монстров. Иногда добавляют дополнительные усложнения.

Я несколько секунд обдумывал услышанное. Жёсткий экзамен. Капсула с болью на восемьдесят пять процентов. Высокая смертность. Пять лет обучения и гарантированный выход на ранг Зарождение Духа. Цена высока, но и награда крайне щедрая.

— Отбор через месяц, — продолжил Данте. — Я могу тебя порекомендовать. Но есть проблема.

Я поднял на него взгляд:

— Какая?

— Тебе нужно за месяц достичь ранга Ядра. А ведь ты даже не начал поглощать Инь. Я помогу, конечно, но темп придётся держать безумный.

Я посмотрел на него. Данте уже мысленно строил план охот, тренировок и, скорее всего, способов не дать мне умереть в процессе создания Демонического Ядра. Даже немного жалко ломать ему расчёты.

Я хитро улыбнулся.

— Что ты задумал? — насторожился Данте.

Вместо ответа направил Ци в тело.

Золотая энергия мгновенно вышла из Ядра и легла в каналы. По броне пробежали тонкие разряды, потом вокруг тела вспыхнул покров из золотых молний. Он не бил по мебели, не прожигал воздух. Просто обтекал меня тонкими яркими нитями, послушно удерживаясь у поверхности брони.

Глаза Данте расширились. В следующую секунду его зрачки засветились золотым светом. Понятно. Активировал обнаружение. Он смотрел на меня несколько секунд. Молча. А затем вдруг рассмеялся. Громко, искренне и с явным облегчением.

Я убрал Ци обратно в Ядро и вопросительно посмотрел на него. Данте вытер выступившие от смеха слёзы и покачал головой:

— Ты опять смог меня удивить. За половину суток накопить нужный объём Инь и создать Ядро… Каин, такое на моей памяти не удавалось никому.

— Мне просто повезло. — улыбнулся я.

А затем коротко рассказал ему про ксара, гориллу и тёмно-синюю хитиновую тварь. К середине рассказа его улыбка стала заметно тоньше. К концу он уже смотрел на меня как человек, который одновременно хочет похвалить ученика и ударить его за идиотизм.

— Зачем ты в одиночку полез на D-рангового ксара?

— Потому что была отличная возможность заполучить сразу два D-ранговых монстра. К тому же ксар как противник для меня был удобен.

Данте покачал головой, но в глазах всё же появилась усмешка.

— Ладно. Значит, Ядро уже есть. Тогда остаётся экзамен. За месяц я постараюсь максимально подтянуть твою технику меча. Не обещаю чудес, но базу сделаем крепче, уберём ошибки.

— А чем лагерь поможет мне с Теодором?

Данте хлопнул себя ладонью по лбу:

— Точно! Главное-то я и забыл.

— Какую-то важную деталь, подозреваю. — усмехнулся я.

— Все, кто обучается в лагере, находятся под личной защитой главы гильдии.

Я медленно кивнул. Теперь картинка сложилась.

— Звучит внушительно. А как будет на деле? Разве это остановит Зерон?

— Ну думаю, что великий клан внезапно передумает мстить. Однако нападать на участника лагеря или его родных — это уже не просто месть. Это вызов лично главе гильдии. А на такое в открытую не решится ни один клан.

— Значит, это не щит, а лишь задержка. — кивнул я.

— И достаточно прочная. Нам сейчас именно это и нужно.

Нам. Он сказал это спокойно, но я заметил.

Данте уже включил меня в круг проблем, которыми собирается заниматься. Не как случайного ученика. Не как перспективного мальчишку. Как человека, которого нужно вывести из-под удара. Это подкупает. Значит я в нём не ошибался.

Браслет Данте вдруг мягко засветился. Он бросил на него взгляд и поморщился.

— Мне нужно возвращаться в гильдию. Завтра заеду. Тогда и начнём тренировки.

Данте поднялся, выключил глушилку, убрал устройство в инвентарь и попрощавшись, вышел. Я остался в кабинете один.

Некоторое время просто сидел, глядя на закрывшуюся дверь.

Месяц.

За этот месяц нужно понять пределы нового тела, разобраться с золотой Ци, хотя бы приблизительно понять, что могут эти молнии, подтянуть фехтование и подготовиться к экзамену.

Ну и самое главное — исследовать древние руины. Интуиция подсказывает, что они могут дать мне куда больше обычных тренировок.

Интерлюдия. Лерон Арден

Лерон Арден сидел за рабочим столом и разбирал месячные отчёты.

Кабинет, как всегда, выглядел слишком скромно для человека, чьё состояние могло поспорить с бюджетом многих крупных кланов. Простой стол, удобное кресло, несколько стеллажей с документами, аккуратный столик для посетителей и два диванчика по обе его стороны. И ни одной вещи, которая кричала бы о богатстве.

Лерон не любил, когда вещи пытаются говорить вместо хозяина. Власть должна ощущаться не в позолоте. Власть должна проявляться в том, что мир вокруг меняется после твоих решений.

Он поставил подпись на очередном документе, отметил две строки в отчёте по поставкам брони и уже потянулся к следующей папке, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл Зик.

Мужчина лет пятидесяти, с седыми висками, спокойным лицом и внимательным острым взглядом. На первый взгляд он мог показаться обычным управляющим. Уставшим человеком, который слишком много лет разбирает чужие проблемы и давно перестал удивляться миру.

На деле Зик был одним из немногих людей, на которых Лерон реально мог положиться почти в любом вопросе.

Друг. Помощник. И правая рука семьи Арден.

Половина самых важных решений проходила через него. И если уж Зик вошёл в кабинет без доклада через секретаря, значит, вопрос действительно срочный.

— Что-то случилось? — произнёс Лерон.

Зик прошёл к дивану, сел и устало выдохнул. Вот это уже было интересно.

Лерон слегка поднял брови. За последние лет десять он не видел, чтобы Зик позволял себе настолько явно показать усталость. Даже перед ним. Особенно перед ним.

Значит, новость и правда плохая. Зик посмотрел ему в глаза.

— Каин Райт убил наследника клана Зерон. Теодора.

Лерон несколько секунд молчал, перебирая в голове десятки вариантов дальнейшего развития событий. А затем почувствовал, как внутри медленно поднимается холодное удовлетворение.

Не из-за смерти мальчишки Зерона. Хотя за то, что Теодор хотел сделать с Ланой, он заслуживал куда более неприятной участи чем смерть.

Нет. Удовлетворение было другим. Ситуация с Каином стала опаснее. А значит, ценнее.

— Что уже сделали Зероны? — спросил Лерон.

Зик едва заметно усмехнулся. Он понял, что Лерон пропустил стадию удивления и сразу перешёл к делу. Как и всегда.

— Пригнали ударную группу в Икар. Тела нашли быстро, но мальчишка успел уйти. Следов почти не оставил.

— Почти не оставил следов, — повторил Лерон. — Но какие-то всё-таки оставил?

— Да. Характерные раны.

Лерон кивнул.

— Псионика.

— Именно. Теодора и его людей убили крайне быстрым пробивающим оружием под странными углами. Несколько ран в стыках брони, несколько атак в слепые зоны. Следов обычного метательного оружия нет. Больше никаких улик у Зерона нет. Но вывод очевиден: это сделал псионик.

Лерон откинулся на спинку кресла.

— Они назначили десять миллиардов крон за любую информацию, которая поможет установить личность псионика.

Лерон тихо присвистнул. Вот теперь он действительно был впечатлён:

— Десять миллиардов просто за информацию. Достойно великого клана.

— Они хотят крови. — холодно усмехнулся Зик.

— Разумеется. Наследник мёртв, да ещё и от рук неизвестного псионика. Если они не найдут виновного, то остальные кланы начнут считать их слабыми.

Зик кивнул.

— Поэтому они сейчас будут давить на всех. Гильдию охотников, городские службы, частные сети, торговцев информацией, обычных охотников. Уже запросили доступ к части записей с внешних постов Икара.

Лерон посмотрел на лежащие перед ним отчёты.

Совсем недавно он приказал разорвать контракты с Зеронами из-за того, что Теодор сделал с Ланой. Тогда это было предупреждением. Холодным, экономическим, очень болезненным, но всё же предупреждением.

Теперь ситуация стала другой. Теодор мёртв. Зероны ищут псионика. А Каин Райт стоит в центре пересечения интересов.

Лерон поднялся и прошёл к окну. Столица за стеклом жила своей жизнью. Огни зданий, воздушные трассы, тихие силуэты кораблей над дальними башнями. Город силы, денег, кланов и людей, которые слишком часто забывают, что мир за стенами всё ещё принадлежит монстрам.

— Займись ликвидацией любых следов, ведущих к Каину, — сказал Лерон. — Не только прямых. Даже тех, что могут дать малейшую зацепку.

— Это будет заметно, если чистить грубо.

— Значит не чистите грубо. Пусть часть данных пропадает из-за ошибок систем. Если где-то нельзя удалить — искажайте. Если нельзя исказить — создавайте десяток альтернативных объяснений, ложных записей. Подкидывайте им фальшивые зацепки.

— Понял. Задействую всех своих людей.

— И ещё. Отправьте Тень следить за Каином.

Зик, который до этого спокойно кивал, замер. Его глаза удивлённо расширились.

— Тень⁈

— Да.

— За этим мальчишкой⁈

— Именно.

— Лерон, не перебор ли? Тень — лучший убийца семьи. Предел ранга Зарождения Духа. Его обычно отправляют не следить за подростками, а решать проблемы, из-за которых рушатся контракты между крупными кланами.

— Каин уже стал такой проблемой.

Зик внимательно посмотрел на него.

— Ты правда так считаешь?

Лерон вернулся к столу, но садиться не стал.

— Скажи мне, Зик. Я часто ошибался в оценке людей?

Тот помолчал, потом покачал головой.

— Никогда.

— Тогда зачем ты оскорбляешь мой разум своим недоверием, дружище? — улыбнулся Лерон

— Прости, просто меня удивило такое решение, — ответил Зик с лёгкой усмешкой.

— Вокруг Каина происходит слишком много странных событий. Слишком быстрый рост, псионика, спасение Ланы, а затем еще и убийство Теодора. И всё это вокруг мальчишки из бедного района Икара, который ещё недавно был никем.

— Думаешь, за ним кто-то стоит?

— Возможно. Но даже если нет, это не делает его менее ценным. Иногда человек сам становится точкой, вокруг которой начинает меняться общий расклад.

Зик медленно выдохнул.

— Ты хочешь его переманить.

— В идеале — да. Но не сейчас.

— Почему?

— Потому что сейчас он откажется. Или согласится из страха, что ещё хуже. Испуганный должник — плохой актив. Мне нужен не зависимый мальчик, который будет смотреть в сторону Арденов как на спасателей. Мне нужен сильный человек, который однажды поймёт, что семья Арден помогла ему в момент, когда остальные либо охотились, либо ждали, чем всё закончится.

Зик несколько секунд молчал, обдумывая сказанное.

— Значит, долг.

— Долг, уважение и правильный момент.

— А если он погибнет?

— Значит, я ошибся.

Зик поднял брови.

— Значит Тень должен за ним лишь наблюдать?

— Да. Никакого вмешательства, только слежка. — кивнул Лерон.

— Даже если Каин окажется в опасности?

— Особенно если окажется в опасности. — усмехнулся он.

Зик нахмурился, а Лерон спокойно продолжил:

— Если мы начнём вытаскивать его из каждой смертельной ситуации, он не вырастет. Или вырастет не тем, кто мне нужен. Пусть решает проблемы сам. Пусть ошибается сам. Пусть платит за ошибки тоже сам. Тень должен наблюдать, фиксировать угрозы, чистить следы, если потребуется, но не вмешиваться напрямую.

— А если угроза будет со стороны Зеронов?

— Наблюдать.

Зик кивнул. Всё что нужно он услышал.

— Кстати, что там с Ланой?

— Влад уже рядом с ней. Дополнительная охрана выставлена. Она злится, но принимает.

Несколько секунд в кабинете было тихо.

Затем Зик поднялся.

— Я отправлю Тень прямо сейчас. По следам Каина запущу три группы.

— Хорошо.

Зик попрощался и вышел. Дверь закрылась. Лерон остался один. Он посмотрел на отчёты, которые ещё десять минут назад казались важными, и отложил их в сторону.

Мир меняется. Обычные люди этого не замечают, но изменения уже есть. Монстры с каждым днём набирают силу. А у человечества, по сути, всего горсть сильных бойцов, которые могут что-то изменить. И теперь появился тот, кто потенциально может стать на одну ступень с Сириусом.

И если Лерон не ошибся в Каине, то это вложение станет самым выгодным за всю его долгую жизнь. Будет идеально, если они с Ланой сойдутся, но с этим лучше повременить.

Проснулся я ещё до рассвета. Глаза открылись сами. Спать дальше не было ни малейшего желания. Тело было полностью отдохнувшим, а голова ясной. Несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к себе. А потом посмотрел на часы и брови удивлённо поползли вверх.

Четыре часа.

Всего четыре часа сна, и организм уже полностью восстановился. Я и раньше замечал, что чем выше мой ранг, тем меньше времени надо на восстановление. Однако теперь разница с обычным человеком стала колоссальной. Тело будто перешло на другой режим работы. Быстрее восстанавливалось и меньше тратило сил впустую.

Я встал, сделал разминку и несколько раз медленно прогнал Ци по каналам. Золотая энергия откликнулась сразу. Плотная, тяжёлая, но послушная. Она прошла по меридианам ровно, без рывков и задержек.

После короткой разминки принял душ и спустился на кухню. Дома было тихо. Мия, видимо, ещё спала. Я не стал её будить. Быстро приготовил себе завтрак, съел почти механически, обдумывая вчерашний разговор с Данте и текущие дела.

Элитный лагерь, до отбора в который остался всего месяц. Древние руины, которые нужно успеть исследовать до его начала. И клан Зерон, который в любой момент может найти ниточку, ведущую ко мне.

Ровно в шесть утра раздался звук подъезжающей машины. Я вышел из дома как раз в тот момент, когда Данте зашёл во двор. В этот раз он был без брони. Обычная тренировочная одежда, расслабленная походка и прежняя лёгкая улыбка.

Но глаза внимательные.

— Доброе утро, — жизнерадостно улыбнулся я.

— Доброе, — кивнул Данте. — Выглядишь бодро.

— Так и есть. После перехода на ранг Ядра хватает четырёх часов сна. И энергии теперь море.

— Приятный бонус, правда? — подмигнул он.

— Очень! Завтракать будешь?

Данте отрицательно покачал головой:

— Нет, по дороге заехал в кафе. Не люблю начинать день на пустой желудок.

— Тогда давай сразу к тренировке! — азартно потёр я ладони.

— Мне нравится твой настрой. — усмехнулся Данте

Мы прошли за дом, на тренировочную площадку. Утренний воздух был прохладным. Солнце ещё только поднималось, и часть площадки лежала в мягкой тени. Я надел броню, достал меч и щит.

Данте остановился напротив и несколько секунд просто смотрел на меня.

— Начнём с главного. Раз твоей уникальной Ци стали молнии, наши техники меча будут в чём-то похожи.

— Свет и молния?

— Именно. Обе силы лучше всего раскрываются через скорость и проникающий удар. Свет режет за счёт направленности и плотности. Молния, насколько я знаю, должна использовать похожий принцип, но с большей агрессией и пробивным импульсом.

Я кивнул:

— Недавно у меня получилось сделать удар, похожий на тот, которым ты в симуляции разрубил огромного монстра.

Брови Данте слегка поднялись.

— Повторишь сможешь?

— Думаю да. — кивнул я.

— Тогда покажи.

Данте достал свой щит. Металл тихо звякнул, когда он перехватил его удобнее. Затем щит окутался плотным слоем Ци. Светло-жёлтым, практически белым.

— Бей сюда. И не сдерживайся.

Я хмыкнул.

— Уверен?

— Каин, если ты сейчас пробьёшь мой щит, я подарю тебе свою машину. — иронично усмехнулся Данте.

Я пожал плечами, затем поднял меч над головой и направил в него Ци.

Золотая энергия вошла в клинок. Сначала металл просто засветился изнутри. Когда он заполнился я направил ещё один поток наружу, стараясь не давать ему расползтись и сжал вокруг лезвия как можно плотнее.

Тонкие разряды скользнули по кромке, перескочили на плоскость клинка и начали окутывать металл. Их становилось всё больше. Они сплетались, накладываясь друг на друга, пока вокруг меча не возник плотный золотой покров.

Через пару секунд почувствовал предел. Оружие ещё держало нагрузку, но если добавить больше, клинок может просто не выдержать. Значит этого достаточно. Я кивнул Данте и резко опустил меч.

С клинка сорвалась волна золотой энергии, укутанная множеством молний. Она ушла вперёд с оглушительным треском, оставив в воздухе короткий яркий след.

Волна ударила в щит Данте.

И исчезла.

Даже не сдвинула его с места. Данте спокойно принял удар, подождал ещё секунду, а затем убрал щит, подошёл ближе и постучал пальцем по моему мечу.

— Удар мощный. Для того, кто только перешёл на ранг Ядра — удивительный результат. Однако это было слишком медленно.

— Это я и сам понял, — хмыкнул я. — Но как сделать это быстрее ещё не придумал.

Данте улыбнулся:

— Это нормально. Такие вещи с наскока не освоить. Тут всё одновременно просто и тяжело.

Я усмехнулся:

— Интересная формулировка.

— И очень точная. Смотри. Сейчас ты сначала наполнил клинок, потом вывел энергию наружу, затем сжал её в покров и ударил. Четыре отдельных действия. А нужно чтобы было лишь одно.

Я нахмурился.

— То есть?

— Меч должен стать продолжением руки. Не просто предметом, куда ты отправляешь Ци, а продолжением меридианов. Энергия должна идти через него так же естественно, как через мышцы предплечья. Одновременно наполняешь клинок и этой же силой создаёшь вокруг него сжатый покров. Всё нужно делать синхронно.

Несколько секунд я обдумывал сказанное. Звучит действительно просто. На словах. Опустив меч, закрыл глаза и попробовал сделать так, как сказал Данте. Поток пошёл из Ядра в плечо, затем в предплечье, кисть, рукоять и клинок. Я попытался одновременно наполнить металл изнутри и вывести энергию по поверхности, формируя покров.

В следующую секунду руку прострелила резкая боль.

Пальцы сами разжались, и меч выпал из руки. Металл звякнул о покрытие площадки. Я открыл глаза и несколько секунд смотрел на оружие с искренним недоумением.

Очень странно. Ощущение было такое, будто я засунул в розетку два гвоздя и схватился за них.

Подняв меч, задумчиво посмотрел на клинок. Данте сказал, что оружие должно стать продолжением руки и меридианов. Я примерно так и сделал. Почему же не получилось?

— Ты попытался одним потоком Ци выполнить две разные задачи. — произнёс Данте.

— Наполнить клинок и создать покров?

— Да. Наполнение оружия энергией похоже на усиление мышц. Ты делаешь металл прочнее, острее, проводишь через него силу. А покров вокруг оружия — это уже проявление энергии в реальном мире. Это уже совершено другая, более сложная задача.

Я медленно кивнул.

— Поток рвётся между двумя задачами. Из-за этого и отдача.

— Именно. Чтобы сделать всё одновременно, нужно разделить Ци на два независимых потока. Один идёт внутрь клинка. Второй формирует внешний покров. Они идут рядом, но не пересекаются. Если хоть немного сольются — получишь такой вот удар обратно.

Я снова закрыл глаза. Затем взял поток из Ядра и разделил его на две части. Одна пошла привычным маршрутом к клинку. Вторую держал отдельно, формируя иной вектор. Сначала показалось, что получилось.

Два потока двигались рядом. Всё было практически идеально.

Но когда они подошли к кисти, между ними появилось притяжение. Будто два магнита, которые слишком близко оказались друг к другу. Они начали стремительно сближаться. Я попытался удержать разделение, но Ци стала давить, скручиваться и в последний момент всё равно слилась в единый поток.

Я открыл глаза и усмехнулся.

— Ты очень точно сформулировал. Просто и тяжело одновременно.

Данте довольно улыбнулся.

— Ко всему прочему, теперь у тебя Демоническое Ядро. Энергия стала сильнее, агрессивнее и тяжелее. Обычная уникальная Ци на ранге Ядра и так капризная штука. А если человек использовал Инь и создал Демоническое Ядро, сложность контроля растёт ещё сильнее.

Я посмотрел на меч. Металл слегка потемнел в месте, где на него пришлась отдача. Ничего критичного, но факт неприятный.

— Значит, нужна практика?

— Много практики, — кивнул Данте. — И не только с Ци. Фехтование у тебя тоже отстаёт от твоего текущего ранга.

Я сжал пальцы на рукояти. После прорыва меч ощущался легче, чем раньше. Тело уже привыкло к другому уровню сил, но привычки и движения остались старыми. Если не вычистить их сейчас, потом они закрепятся и будут мешать.

— Сколько времени обычно уходит на освоение уникальной Ци? — спросил я.

Данте на секунду задумался.

— До нормального боевого уровня? Месяцы. До отличного — годы. Но у тебя есть преимущество.

— Хороший контроль? — догадался я.

— Именно. Сейчас ты можешь выдать мощный удар, если у тебя есть время на подготовку. На экзамене такого времени могут не дать. Там важно не то, насколько сильно ты бьёшь. Куда важнее сможешь ли сделать короткий пробивающий удар в момент, когда окно длится долю секунды.

Я кивнул. Вот это уже ближе к реальности.

Против Теодора и его людей сработала псионика. Против монстров в подземелье тоже. Но на экзамене будет бой в симуляции, а там она не работает. Да и даже если бы работала, использовать ей сейчас, пока я уязвим для клана Зерон, всё равно что подписать себе смертный приговор. А значит моя главная слабость, это низкий уровень фехтования.

— Опять начнёшь гонять за стойку? — усмехнулся я.

— Конечно. — угрожающе произнёс он. — Буду это делать пока ты не сможешь хоть раз меня победить. Но начнём с контроля Ци.

Следующие два часа я повторял по кругу одно и то же. Сначала Данте заставил меня десять минут просто разделять потоки без меча. Один — в мышцы предплечья. Второй — наружу, в покров над кожей. Задача казалась детской, пока я не попытался удержать их рядом. Ци всё время тянулась сама к себе, словно не хотела существовать в двух независимых структурах.

Стоило расслабить внимание, и потоки сливались. Стоило надавить сильнее на один, и другой начинал пожирать другой. Данте спокойно наблюдал и только иногда коротко поправлял:

— Не дави. Разделяй.

Или:

— Ты снова пытаешься удержать их силой. Поток должен идти по маршруту, а не ломиться в стену.

Когда я хоть немного начинал злиться, золотая Ци становилась ещё агрессивнее. Молнии появлялись сами собой, и поток терял форму. Приходилось снова выравнивать дыхание и возвращаться к началу.

После этого мы наконец перешли к фехтованию. И больше двух часов Данте гонял меня по всей площадке, объясняя такой жёсткий спарринг тем, что на новом ранге я стал намного крепче и могу выдержать куда большую нагрузку, чем эта ерунда.

— Ты стал быстрее, — сказал Данте после очередного короткого обмена ударами. — Но привычка думать, что скорость всё исправит, убьёт тебя быстрее, чем медлительность.

— Я и сам всё это понимаю. — выдохнул я, опуская меч.

— Это хорошо. Теперь ты можешь позволить себе больше ошибок против слабых врагов. Но проблема в том, что против сильных каждая ошибка стала намного дороже. Они будут считать тебя угрозой и бить наверняка, не давая и шанса.

Я молча кивнул. С этим не поспоришь.

Затем Данте заставил меня повторить один и тот же короткий удар больше сотни раз. Не мощный, или какой-то хитрый приём. Нет. Просто прямой выпад с одновременным усилением клинка.

Один раз у меня почти получилось провести два потока через меч. Внутренний наполнил клинок, внешний лёг тонкой золотой кромкой по лезвию. Не полноценный покров, но хотя бы намёк. Я успел сделать короткий выпад, и воздух перед остриём тихо затрещал от парочки мелких молний.

Потом потоки снова слиплись, и отдача ударила в ладонь. Слабее, чем в первый раз, но достаточно, чтобы пальцы неприятно свело.

— Вот, — сказал Данте. — Это уже начало. Запомни ощущение. Тебе нужно научиться чувствовать тонкую грань до того, как поток ударит обратно.

К концу тренировки тело устало куда меньше, чем я ожидал, но голова была забита множеством мелких деталей. Угол кисти. Положение щита. Перенос веса. Дистанция. То, насколько рано я начинаю вкладывать Ци в ноги перед рывком. Из-за чего противник видит по наклону тела, что будет дальше.

Данте убрал меч и посмотрел на время.

— Мне пора в гильдию.

— Хорошо, тогда я потренируюсь ещё немного в симуляции. — кивнул я, вытирая со лба пот рукой.

— Кстати, загляни сегодня к Лейле. Она выдаст тебе новое снаряжение для ранга Ядра взамен текущего.

Я посмотрел на свою броню. Да, мне явно нужно новое снаряжение. Это уже не справляется.

— Понял. Загляну.

— И не забывай про два потока. Не пытайся торопиться. Сначала нужна точность, а потом только скорость.

— А мощность?

Данте усмехнулся:

— Уже чего-чего, а мощности у тебя с избытком. Об этом можешь не переживать. Не думаю, что есть много людей на ранге Ядра, кто сравниться с тобой по чистой силе Ци.

— Прозвучало почти как комплимент. — усмехнулся я.

Он усмехнулся, затем попрощался и уехал. Я остался на площадке один. Несколько секунд смотрел на меч, потом убрал его и направился в зал симуляции.

Тренировка с Данте показала недостатки. Но мне нужно было понять другое. Как теперь я сражаюсь с по-настоящему сильным противником.

Естественно мой выбор пал на синего льва. Раньше он был для меня почти недостижимой стеной. Быстрый, сильный и умный зверь с опасной атакой Ци.

Симуляция загрузилась, и я оказался в редком лесу.

Серый свет пасмурного неба пробивался между деревьями. Сухая трава с хрустом проминалась под ногами. Где-то впереди ветер шевельнул ветви.

Я тут же активировал обнаружение Ци. Источник монстра нашёлся почти сразу. Яркий, плотный и тяжёлый. Синий лев стоял среди деревьев примерно в двух сотнях метров.

Золотая энергия легла в мышцы и связки. Потом глубже. В кости. В каждую мелкую мышцу, которую раньше я даже не ощущал отдельно. Тело стало прочнее и легче одновременно.

Вот это ощущение мне нравилось больше всего.

Сила и скорость крайне полезны, но прочность тела ещё важней. Иначе от усиления энергией, человек каждый раз получал бы травму.

Я сорвался с места. Лес рванул мне навстречу. Деревья мелькали по сторонам, расстояние быстро сокращалось. Впереди раздался мощный рёв, и источник Ци монстра двинулся в мою сторону.

Когда между нами осталось метров пятьдесят, я дополнительно вывел Ци наружу. Тонкие золотые молнии вспыхнули вокруг тела, образуя покров. Сразу почувствовал, что увеличился её расход.

Не критично, но ушло довольно много. Постоянно так сражаться невыгодно. Покров хорош для короткого усиления, рывка, давления или обмена ударами. Не для всего боя.

Синий лев вылетел из-за деревьев.

Большой, с мощным телом, синей, светящейся гривой и яркими глазами. Он не стал останавливаться. Сразу ударил лапой. Очень быстро.

Я рефлекторно ушёл в сторону, пропуская когти в нескольких сантиметрах от корпуса. Воздух рядом с бронёй разрезало со свистом.

Раньше такой удар меня бы просто убил. Я бы не успел даже понять, что происходит. Сейчас уже вполне поспевал за ним, но с трудом.

Я сразу попытался ударить в ответ. Меч пошёл снизу вверх, целясь в шею. Лев отскочил назад, а затем мощно оттолкнулся задними лапами и снова рванул вперёд.

Чёрт, не успеваю уклониться!

Удар лапы пришёлся в центр щита. Меня отбросило назад метров на пять. Ноги оставили в земле две борозды, но я удержал баланс.

Лев не давал ни малейшей паузы. Сразу сделал новый рывок, пытаясь добить, пока я восстанавливаю стойку.

Я усмехнулся. Теперь моя очередь менять темп.

Добавил Ци в ноги и прыгнул вперёд и вправо, не уходя от атаки полностью, а смещая угол. Лев ударил в воздухе. Когти достали щит, но удар вышел смазанным. Сила ушла в сторону, а не прямо в корпус.

Я развернул кисть и рубанул мечом.

Клинок прошёл точно по суставу передней лапы. Конечность отлетела в сторону. Лев потерял опору и завалился на бок. Я тут же шагнул вперёд, снова вкладывая Ци в меч, и ударил по шее.

Хребет не перерубил, но горло разрубил почти до позвоночника. Однако тварь успела нанести удар в ответ.

Светящиеся от Ци когти прошили мою броню так, будто её вообще не было. От левого плеча до пояса пронзила острая боль.

В следующую секунду симуляция выбросила меня в точку старта. Я стоял посреди деревьев, тяжело дышал и смотрел на собственную целую грудь.

— Каин, запомни, — мысленно произнёс Арон. — Монстры D ранга гораздо живучее, чем E. Даже смертельный удар не всегда может такого остановить.

— Уже понял. — прохрипел я.

— Помню был один случай, когда охотника убила горилла, которой почти полностью отрубили голову. Он решил, что бой закончен, подошёл слишком близко, и она разорвала его надвое.

— Неприятная история. — поморщился я.

— Зато поучительная. — возразил он.

— Это да.

В этот момент я снова запустил симуляцию.

Во втором бою попытался решить всё грубой силой. Активировал покров молний с самого начала, сделал рывок и ударил первым. Лев ушёл в сторону быстрее, чем я ожидал, и ответным ударом сбил меня с ног. Встать успел, но темп уже потерял. Через десять секунд он перекусил мне шею.

В третьем бою я почти не использовал энергию снаружи. Только усиливал тело и оружие. Получилось дольше, осторожнее и экономнее. Убил льва, поймав его на развороте после прыжка, но потратил слишком много времени. В реальности за такое время могли подойти другие монстры.

Следующие три часа превратились в серию коротких, жёстких боёв. Синий лев не становился слабее от того, что я лучше понимал его движения. Он всё равно был быстрым и хитрым. Всё равно мог убить после одной небольшой ошибки. Он заставлял меня держать дистанцию, а щит и корпус в постоянном напряжении.

Но разница с прошлым моим рангом была огромной. Я начал видеть окна для атаки. Не особо большие, но вполне достаточные для быстрой победы.

После рывка лев на долю секунды переносил вес на передние лапы. Перед выстрелом Ци из пасти мышцы шеи напрягались раньше, чем появлялось само свечение. Когда он готовил боковой удар, хвост чуть менял положение для баланса.

Раньше я бы не успел этим воспользоваться. Теперь успевал.

К пятнадцатому бою я перестал пытаться атаковать льва в лоб. Его скорость и реакция делали такую тактику слишком рискованной. Гораздо лучше работали углы. Смещение в сторону перед ударом. Принять лапу на щит не всей плоскостью, а с разворотом, чтобы сила ушла мимо корпуса. Заставить монстра вложиться в рывок и атаковать сустав или шею на отходе.

К двадцатому бою я уже начал чувствовать, где можно экономить Ци. Не каждый шаг нужно усиливать одинаково. Не каждый блок требует максимальной зарядки щита энергией. Иногда достаточно чуть повернуть кисть, и удар пройдёт по касательной, почти не навредив.

Итог вышел неплохим. Двадцать пять побед. Три поражения. Две ничьи, где мы убивали друг друга почти одновременно. Для первого дня на ранге Ядра — отлично результат.

Я вышел из симуляции, снял шлем и несколько секунд просто сидел, приводя дыхание в норму. Тело уже успело отдохнуть после тренировки с Данте просто лёжа в капсуле, но мозг гудел от постоянного напряжения.

Симуляция показала главное. Синий лев перестал быть непреодолимой стеной. Но он всё ещё способен меня убить. А значит, расслабляться рано.

Я тщательно почистил броню и оружие, а потом принял душ, переоделся и взял машину в аренду. Пора к Лейле. С новой экипировкой лев уже вряд ли так просто сможет меня убить.

Поездка заняла всего полчаса. Припарковав машину на стоянке гильдии, направился к главному корпусу. Обычно в это время там было оживлённо. Охотники выбирали задания, спорили у терминалов, сдавали отчёты, кто-то пил кофе в стороне, или подкатывал к администраторшам.

Сегодня всё было иначе.

Суета чувствовалась ещё у входа в корпус. Двери постоянно открывались. Охотники быстро входили и выходили, некоторые почти бежали. Внутри кто-то громко выкрикивал фамилии. Несколько администраторов переговаривались сразу через несколько экранов. У терминалов толпились люди, но никто не выглядел расслабленным. В воздухе висело напряжение. Не обычное раздражение из-за очереди.

Что-то случилось.

Я остановился на пару секунд у входа, быстро осматривая зал. Лица напряжённые. Все в броне. Слишком много охотников, которые явно собирались куда-то срочно выдвигаться.

Не нравится мне это.

Я направился к стойке, выбрал девушку-администратора, которая выглядела чуть менее загруженной, и подошёл ближе.

— Здравствуйте, — сказал я, дождавшись, когда она оторвётся от экрана. — Что здесь происходит?

— На Хейс движется волна монстров третьего уровня, — быстро ответила девушка, даже не пытаясь скрыть напряжение в голосе. — Их филиал гильдии слишком маленький, чтобы справиться самостоятельно. Икар объявил набор добровольцев на защиту города. Принимают всех от третьей ступени Основы и выше.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное.

Хейс.

Ближайший к Икару город. Если верить воспоминаниям прежнего Каина, не слишком крупный, без богатой инфраструктуры и сильного филиала гильдии. Там даже кланов никаких нет. И если на такой город действительно идёт волна, то суета в зале сразу становилась понятной.

На одном из больших экранов над стойкой висела карта. Красная дуга медленно ползла к маленькой отметке Хейса. Рядом шли цифры, которые постоянно обновлялись: предполагаемый фронт, скорость движения, плотность монстров и уровень угрозы.

— Сколько времени до того, как монстры достигнут города? — спросил я.

— По последним данным, несколько часов. Точное время постоянно уточняют. Разведчики ведут наблюдение, но волна движется нестабильно.

Я кивнул и отошёл от стойки, чтобы не мешать ей работать.

— Арон, что значит третий уровень волны?

— Уровень показывает примерную силу и количество монстров, — сразу отозвался он. — Третий считается самым слабым. Но даже так, любая волна это бедствие для города.

— Из-за количества монстров?

— Не только. Волна движется не как хаотичная стая. Ей управляет особый монстр ранга C. Он направляет тварей, удерживает общий строй и не даёт им рассыпаться по окрестностям. Без такого монстра это была бы просто миграция. А скорее и вовсе самой волны не было бы.

Я медленно выдохнул.

Монстр C ранга.

Это уже не D. Только начал привыкать к мысли, что наконец могу сражаться с D-ранговыми тварями, а тут такое. Не лучшая новость.

— Значит этого C-рангового монстра будут искать в первую очередь? — уточнил я.

— Конечно, — ответил Арон. — Убьёшь управляющего, и волна начнёт рассыпаться. Но это не делает задачу простой. Такой монстр почти никогда не идёт впереди. Он держится в глубине, под защитой сильных тварей, и заставляет слабых давить город массой.

— Звучит это всё крайне неприятно.

— Так и есть. Защитникам будет очень тяжело. Сначала нужно удержать стены, потом понять откуда всем этим управляют, а затем либо дождаться сильных бойцов, либо самим пробиваться к управляющему.

Я снова посмотрел на зал.

Теперь вся эта суета стала выглядеть намного мрачнее. Люди не просто собирались на охоту. Они летели в место, где нужно будет сдерживать массу монстров до тех пор, пока кто-то достаточно сильный не доберётся до твари C ранга.

Охотники быстро подходили к стойкам, записывались, получали номера кораблей и почти бегом шли к выходу. Кто-то молча проверял оружие. Кто-то коротко ругался в идентификатор, видимо, общаясь с родственниками и объясняя, куда его срочно сорвали. Администраторы работали без пауз, почти не поднимая глаз от экранов.

Волна шла не на Икар. Я мог бы просто забрать новое снаряжение, вернуться домой и продолжить готовиться к отбору. И это было бы даже разумно. У меня и так слишком много проблем: Зероны, псионика, лагерь, древние руины.

И всё же уйти было бы неправильно.

Я не святой. Никогда им не был. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Я не бросался спасать каждого встречного, не пытался исправить все беды мира и не собирался умирать за красивую идею.

Но если передо мной были люди, которым нужна помощь, и я МОГ помочь, не превращая это в бессмысленное самоубийство, я помогал.

Так было раньше.

Так будет и сейчас.

Обычные жители Хейса даже поцарапать монстров не смогут. Для них волна — не сложная миссия, а конец всего: домов, семей, привычной жизни. А у меня теперь есть ранг Ядра, мощная Ци, броня, оружие и возможность сделать хоть что-то полезное. Возможность спасти чьи-то жизни.

К тому же это шанс своими глазами увидеть, как люди этого мира обороняются от главной угрозы своему существованию. Не на охоте и не в симуляции. В настоящем бою, где за стеной прячутся обычные люди.

Я вернулся к стойке.

— Сейчас вернусь, — сказал девушке.

Она быстро кивнула, тут же переключаясь на другого охотника, а я развернулся и быстрым шагом направился в сторону хранилища. Возле входа стояли двое охранников в тяжёлой броне. Один поднял ладонь, останавливая меня.

— Идентификатор.

Я протянул левую руку. Сканер коротко мигнул, считывая данные. На лице охранника ничего не изменилось, но я заметил, как он чуть внимательнее посмотрел на строку с допуском.

— Проходите.

Двери открылись, и я вошёл внутрь.

Хранилище встретило привычным прохладным воздухом, ровным светом и металлическим запахом большого количества оружия и брони, собранного в одном месте. Кабинет Лейлы нашёлся быстро. Я уже поднял руку, чтобы постучать, когда дверь резко распахнулась.

Лейла едва не врезалась в меня. И она была в броне.

Не в том спортивном, облегающем костюме, в котором я видел её в прошлый раз. На ней был красивый серебристый комплект, довольно лёгкий на вид, но явно боевой. Пластины лежали плотно, облегая фигуру без лишних выступов и соединяясь тонкими голубыми линиями в местах сгибов. На плечах и груди металл был чуть толще, с мягким матовым блеском, а по краям шла едва заметная голубоватая окантовка. Броня выглядела дорогой, гибкой и довольно красивой.

Я невольно задержал взгляд. Лейла заметила и усмехнулась.

— Если собираешься делать комплименты, то ты выбрал не лучший момент.

— Пришёл за бронёй и оружием, — коротко ответил я. — Но броня и правда хорошая.

— Умеешь выкручиваться, — фыркнула она. — Данте предупредил меня о твоём новом ранге и новой Ци. Я уже всё подобрала.

— Быстро, — уважительно кивнул я.

— Это моя работа. Идём.

Она развернулась и пошла вглубь хранилища. Я двинулся следом, стараясь не отставать. Несмотря на броню, Лейла двигалась быстро и свободно. Видимо, к снаряжению она привыкла не меньше, чем к кабинету и стендам со снаряжением.

— Ты собираешься в Хейс? — спросил я.

Лейла чуть повернула голову.

— Да. Там моя семья.

Ответ был коротким. Без лишних объяснений. Но сказан был таким тоном, что они были и не нужны.

Я кивнул.

— Тогда понятно.

Она бросила на меня внимательный взгляд.

— А ты зачем спрашиваешь?

— Тоже собираюсь лететь.

Лейла резко остановилась и удивлённо посмотрела на меня.

— Уверен?

— Да.

— Каин, это не вылазка за добычей. И не симуляция. Там будут сотни монстров. Возможно, тысячи.

— Поэтому я и лечу. — посмотрев ей в глаза произнёс я.

Лейла несколько секунд молчала, глядя прямо мне в глаза, словно ища там что-то, а потом мягко улыбнулась.

— Ты похож на Данте.

Я хмыкнул.

— Это похвала или наоборот?

Она хитро подмигнула.

— Думай сам.

Я усмехнулся, а она снова ускорилась. Через несколько поворотов мы вышли к отдельному ряду стендов. Здесь стояло снаряжение явно другого уровня. Сразу чувствовалось, что эти комплекты сделаны не для учеников академии и не для охотников начальных рангов. Даже на мой, дилетантский взгляд, металл выглядел куда качественнее, а линии брони — сложнее. На стендах рядом с комплектами были закреплены пластины с краткими характеристиками.

Лейла остановилась возле одного из них и кивнула:

— Это твоё.

Я посмотрел на броню и сразу понял, что она мне нравится.

Комплект был тёмно-красным с чёрными вставками. Не ярко-красным, как у Данте. Глубокий, почти винный оттенок, который при слабом свете мог легко уйти в тень. Чёрные элементы шли по суставам, бокам корпуса, внутренним частям предплечий и по линии шлема, делая силуэт более резким. Форма брони выглядела довольно хищно.

Слева, у ног, стоял щит. Справа — полуторный меч. Оба в том же стиле: тёмно-красный металл, чёрные вставки, строгие линии и никакой лишней декоративности. Щит был чуть крупнее моего прежнего, но не настолько, чтобы мешать подвижности. Меч же был очень похож на оружие Арона.

Я подошёл ближе и провёл пальцами по краю нагрудной пластины.

— В этой броне есть встроенный усиленный распределитель нагрузки, — сказала Лейла, заметив, как я смотрю на грудную пластину. — Для ранга Ядра это почти обязательно. Ты теперь можешь вкладывать в рывок столько Ци, что обычная броня будет не защищать, а мешать. Суставные узлы первыми начнут сыпаться.

— После симуляции со львом я уже это понял. — хмыкнул я.

— Синий лев? — уточнила она.

— Да.

Лейла покачала головой.

— Данте плохо на тебя влияет. Нормальные люди после перехода на ранг Ядра начинают с безопасных тестов, а не с монстра, который отрывает конечности одним ударом.

— Зато так быстро видно, где слабое место в подготовке. — возразил я.

— В твоём случае слабое место это инстинкт самосохранения.

Проигнорировав её подколку, постучал костяшками по нагруднику брони и довольно улыбнулся:

— Мне она нравится.

Лейла фыркнула.

— Ещё бы! Это самый мощный комплект для ранга Ядра, которым гильдия располагает сейчас в Икаре. Тебе его с лихвой хватит до самого Зародыша.

— Звучит дорого. — вздохнул я.

— Так и есть.

— У меня есть ощущение, что мой долг за экипировку только что сильно вырос.

— Ладно, потом обсудишь, сколько именно теперь должен. Если собираешься в Хейс, надевай её сразу. Старый комплект оставь рядом со стендом. Я позже всё уберу и оформлю.

— Понял.

Новая броня села плотнее чем старая. Поначалу даже слишком. Но стоило активировать её, как внутренние крепления подстроились под тело. Пластины тихо сдвинулись, замки закрылись и сразу стало намного удобнее.

Когда шлем покрыл голову, я понял, что обзор тут шире, чем в старом комплекте. По внутренней поверхности визора пробежала тонкая строка диагностики. Все узлы подсвечивались зелёным.

Я направил в броню тонкий поток энергии. Комплект ответил почти мгновенно. Это не было похоже на работу с оружием. Здесь система сама помогала распределить нагрузку. Энергия скользнула по внутренним каналам, укрепляя пластины и соединения.

— Каналы проводимости рассчитаны под агрессивную Ци, — пояснила Лейла. — Данте отдельно предупредил про твои молнии. Если где-то будет отдача, комплект сам сбросит лишнее в заземляющие узлы на ногах и спине. Но не злоупотребляй. Это защита от ошибки, а не разрешение делать глупости.

Я тут же активно подвигался, проверяя гибкость. Хорошо. Даже отлично. Комплект почти не мешал движению. Вес был больше, чем у старой брони, но с моим нынешним телом это не имело значения. Зато защита теперь явно на другом уровне.

Нажав на кнопку складывающую шлем назад, я убрал в инвентарь новое оружие. Старый комплект достал и аккуратно положил возле стенда. Лейла окинула меня взглядом и улыбнулась.

— Тебе к лицу.

— Броня или цвет?

— И то и другое. Хороший оттенок, не такой броский как у Данте. Не люблю такие яркие цвета в снаряжении.

— Это хорошо. Я бы не хотел выглядеть как человек, который выбирает машину под цвет брони.

Лейла рассмеялась, но быстро взяла себя в руки.

— Идём. Корабли ждать не будут.

Мы вернулись в главный зал. Суета здесь стала ещё сильнее. У одной из стоек спорили сразу трое охотников, требуя распределить их на один корабль. Дальше администратор громко называла номера групп. У терминалов висели свежие пометки с доступными кораблями, временем отправки и списками добровольцев.

Я подошёл к той же девушке.

— Каин Райт. Хочу записаться на защиту Хейса.

Девушка посмотрела на меня, потом на экран. Её пальцы быстро прошлись по панели.

— Каин Райт… Вы на первом курсе академии?

— Да.

Она подняла уставшие от недосыпа глаза.

— Вам нежелательно участвовать в подобной миссии. Это оборона города от волны, а не стандартное задание. Вы же ещё студент. Там слишком опасно.

— Я уже всё решил. Записывайте.

Девушка несколько секунд смотрела на меня. Затем в её взгляде мелькнуло уважение, и она кивнула.

— Хорошо. Записываю. Корабль номер сорок три доставит вас в Хейс.

— Спасибо.

Лейла подошла ближе.

— Лейла Варн. Запишите тоже на сорок третий.

Администратор быстро проверила её данные, затем кивнула.

— Записала. Отправка через семь минут. Задний двор, третья посадочная линия.

Быстрым шагом мы вышли из главного корпуса и направились на задний двор гильдии, где располагалась стоянка кораблей. Пока шли между посадочными площадками, над головой один за другим пролетали корабли. Их двигатели били по воздуху тяжёлым гулом.

Я невольно отметил, насколько хорошо всё организовано. Да, вокруг была суета. Но она не была хаосом. Задний двор гильдии сейчас был похож на разворошённый улей. Десятки кораблей стояли на посадочных площадках. Одни только загружались, другие уже закрывали шлюзы, третьи поднимались в воздух, разворачивались носом на юг и уходили в сторону Хейса. По площадке бегали техники, грузчики, охотники, люди в форме снабжения.

Контейнеры с боеприпасами, ящики с медикаментами, запасные комплекты брони, переносные генераторы — всё это быстро исчезало в грузовых отсеках.

Номер сорок три нашли быстро. Это был небольшой транспортный корабль с широким боковым люком и усиленным днищем. Не красивый, зато явно надёжный. На борту уже были другие охотники. Мы молча поднялись на борт.

Я впервые оказался внутри корабля, поэтому сразу осмотрелся. Тут всё выглядело именно так, каким я всё и представлял: функционально, тесно и без особого комфорта. По стенам шли экраны с маршрутами и различными показателями, рядом — панели с тумблерами, рычагами и аварийными индикаторами. Вдоль бортов стояли сиденья для пассажиров. В центре оставался проход, ведущий к небольшой перегородке пилотской кабины.

Вместе с нами в корабле было ещё восемнадцать охотников. Все в броне. Все собранные. Почти никто не разговаривал. Лейла села рядом со мной. Я закрепил ремни и в этот момент люк закрылся.

Корабль дрогнул, двигатели набрали мощность, и через несколько секунд нас мягко прижало к сиденьям. Мы поднялись в воздух.

На одном из экранов заметил схему маршрута. Линия шла почти прямо на юг, слегка огибая несколько зон. Время прибытия постоянно корректировалось.

Лейла посмотрела на меня и вдруг улыбнулась.

— Знаешь, а я ведь не сразу поверила Данте, когда он сказал, что ты достиг ранга Ядра.

— Решила, что шутит? — понимающе улыбнулся я.

— Честно говоря да. Подумала, что он хочет меня в очередной раз разыграть.

Я усмехнулся.

— Он вполне мог бы. Это в его духе.

— Мог бы, — согласилась она. — Но потом прислал данные по твоей новой Ци и попросил подготовить комплект. Тут уже стало понятно, что он говорит серьёзно.

— Мне просто повезло так быстро добраться до этого ранга.

Лейла хитро прищурилась.

— Ты всегда так говоришь?

— Нет, только когда меня явно перехваливают. Если бы не Данте, то я бы не смог так быстро достичь Ядра.

Лейла посмотрела куда-то мимо меня. На пару секунд её лицо стало мягче, будто она вспоминала что-то старое и приятное.

— Данте хороший наставник. Если он взялся за человека, то у того уже нет выбора, кроме как стать сильным.

Она посмотрела на меня, улыбнулась и продолжила:

— Ты для своего возраста удивительно рассудителен. Многие на твоём месте уже ходили бы с таким лицом, будто им все вокруг должны и перебирали бы предложения о вступлении от крупных кланов, набивая себе цену. Восемнадцать лет, ранг Ядра, мощная Ци, внимание Данте. Полный набор, чтобы возгордиться.

— И какой в этом смысл? Лучше уж потратить время на развитие, чем ходить как надутый павлин.

— Жаль, что понимают это немногие. Кстати, почему ты вдруг решил полететь в Хейс? Ты ведь родом из Икара. Какой тебе смысл помогать незнакомым людям?

Я пожал плечами.

— Обычные люди ведь не могут защитить себя от монстров. Неважно, где они — в Икаре или Хейсе. Если у меня есть сила и возможность помочь, то почему бы этого не сделать? Сегодня я помогу им, а спустя время кто-то из них уже мне.

— Теперь ты ещё больше для меня стал похож на Данте. — фыркнула девушка.

Я чуть повернул голову и посмотрел на неё.

— Ты ведь сама летишь одной из первых. И не потому, что приказали.

Лейла сразу перестала улыбаться.

— Само собой. В Хейсе мои родители. Младший брат. Две племянницы. Я давно живу в Икаре, но родной дом всё равно там.

Я улыбнулся:

— Многие забывают, откуда они родом, как только находят место получше.

— Я не из таких. — отрезала Лейла.

Пару минут мы летели молча, думая каждый о своём. А затем я вспомнил один странный момент:

— Кстати, ты сказала, что на моём месте другой уже перебирал бы предложения от кланов. Мне почему-то ни одного до сих пор не поступило. Так что зазнаться толком и не было возможности.

Лейла хитро прищурилась и улыбнулась.

— Догадываюсь почему.

— И почему же?

— Думаю, Данте и Гин плотно следят за этим. Если какие-то предложения и приходили, до тебя их просто не допустили.

Я медленно кивнул.

Вот это вполне похоже на правду. После истории с Вейнами гильдия наверняка стала смотреть на меня ещё внимательнее. Не самый приятный контроль. Но сейчас даже полезный.

Корабль слегка тряхнуло. Несколько охотников синхронно подняли головы на экран отображающий маршрут и точку назначения. Похоже мы уже рядом.

Из динамиков раздался голос пилота:

— Внимание всем. Подлетаем к Хейсу. До точки высадки четыре минуты. Будьте наготове.

Лейла резко перестала улыбаться. Лицо стало спокойным и собранным. Серебристая броня на ней слегка засветилась. Я тоже выпрямился и подобрался.

Где-то там, внизу, сотни монстров, которых ведёт тварь C ранга движутся к городу.

Возможно, это будет самый сложный бой в моей новой жизни.

Пора проверить, чего я теперь стою.

Корабль пошёл на снижение резко, но без рывков. Меня чуть сильнее вдавило в сиденье, затем корпус дрогнул, двигатели стали работать чуть тише, и через несколько секунд я ощутил как корабль коснулся земли.

— Высадка, — коротко прозвучал голос пилота из динамиков.

Ремни почти одновременно щёлкнули по всему салону. Охотники поднялись без лишних слов. Никто не толкался, не суетился и не задавал вопросов. Люди просто по очереди шли к открывающемуся люку.

Я поднялся и вышел следом за Лейлой. Воздух снаружи ударил в лицо запахом нагретого металла. Мы вышли из корабля последними, и я сразу остановился на пару секунд, бегло осматриваясь.

Корабль приземлился внутри города, недалеко от больших ворот. Место явно было выделено именно под высадку бойцов. Площадка широкая, бетонная, исчерченная яркими белыми линиями разметки. На соседних местах уже стояли ещё три транспортника, из которых один за другим выгружались охотники. Ещё один корабль только заходил на посадку, медленно опускаясь.

Слева от ворот стояло массивное здание. Укреплённый бетонный блок в четыре этажа, с узкими окнами, бронированными дверями и несколькими антенными мачтами на крыше. На фасаде светилась эмблема гильдии охотников и крупная надпись: «Штаб обороны».

Чуть дальше была зона выгрузки припасов. Там суета было значительно больше. Люди в форме снабжения таскали длинные ящики, катили низкие платформы с боеприпасами и медицинскими модулями. Несколько грузовых кораблей стояли с раскрытыми шлюзами, и из них один за другим выгружались металлические контейнеры.

Над всем этим возвышалась городская стена.

Ниже, чем у Икара, зато куда более грубая и практичная. Толстый бетон, металлические усиления и выступающие площадки со стационарными орудиями. Кроме них, на стенах так же стояли здоровенные установки с длинными стволами. Судя по памяти Каина, это мощные энергетические излучатели, которые работают на энергии из манакристаллов. Они уже разворачивались в сторону угрозы. Возле них работали расчёты: проверяли кабели, открывали боковые панели, вставляли в разъёмы крупные манакристаллы.

Хейс явно привык жить под угрозой.

В Икаре за стеной тоже хватало оружия и укреплений, но там всё это терялось на фоне огромного города. Здесь же оборона была частью самого облика Хейса. Даже ближайшие к воротам здания стояли чуть глубже, оставляя место для манёвра техники и кораблей. Окна первых этажей были очень мелкими и их закрывали металлические ставни, а на крышах виднелись площадки для стрелков и лёгких турелей.

Я заметил несколько групп гражданских. Людей быстро уводили в сторону внутренних кварталов, подальше от ворот. Кто-то тащил ребёнка за руку, кто-то прижимал к груди небольшой рюкзак. На лицах у них не было страха, лишь лёгкая обеспокоенность. Видно, что люди здесь уже привыкли к такому. К постоянным нападениям, смертям и лишениям. Это ещё больше убедило меня, что я не зря решил сюда прилететь.

За спиной очередной корабль поднялся в воздух, освобождая площадку. Почти сразу человек с жезлом в руках направил следующий транспорт на посадку. Система работала без пауз. Хейс хоть и был небольшим городом, но его оборону была отработана как часы.

И сейчас весь город готовился держать удар.

— Идём в командный центр, — сказала Лейла, увидев, что я задержался, пока осматривался. — Там нас прикрепят к группе и обозначат зону ответственности.

Я догнал её и кивнул:

— Ты хорошо знаешь процедуру.

— Для меня это уже седьмой такой вылет.

Я уважительно посмотрел на неё. Седьмой. Для меня волна монстров пока была новым и большим событием. А для Лейлы — тяжёлой, опасной, но уже знакомой работой. Это сразу объясняло её спокойствие.

— Тогда веди, — сказал я.

Лейла ускорила шаг. К командному центру мы шли через поток людей. Кто-то бежал с планшетом в руках, кто-то ругался в наушник, кто-то тащил на плече тяжелый контейнер с оружием. Несколько охотников на ранге Основы стояли у стены, ожидая приказа, и по их напряжённым позам и часто бросаемым взглядам в сторону врат, было видно, что они нервничают.

Мы вошли в здание через боковой вход. Коридоры тут были широкими, но их всё равно едва хватало для плотного потока людей, снующих туда-сюда. На стенах висели экраны с картами, списками отрядов, таблицами снабжения и прочими, постоянно обновляющимися данными.

Лейла сразу повернула налево.

— Нам сюда. Для воинов ранга Ядра задачи ставят отдельно. Общими линиями командуют другие офицеры, а нами занимается Рон.

— Что за Рон?

— Увидишь.

Она подошла к одной из дверей в конце коридора и вошла без стука. Я шагнул следом.

За дверью оказался большой зал. Почти вся дальняя стена была занята голографическим экраном. Над полом парило объёмное изображение местности вокруг Хейса, а дальше, на расстоянии от города, двигалась плотная тёмная масса.

Волна монстров.

Съёмка явно шла с высоты в реальном времени. Изображение немного дрожало, иногда проседало по чёткости, но общая картина была понятной.

Монстров там было много.

С высоты они действительно напоминали волну. Живую, рваную и очень опасную. В левом углу голограммы висел таймер до предполагаемого контакта с первой линией укреплений. Цифры постоянно прыгали на несколько секунд то вверх, то вниз. Волна шла неровно. Иногда передние монстры резко ускорялись, потом сбавляли ход, подстраиваясь под общую массу. Похоже, управляющая ими тварь действительно держала всех вместе.

В зале уже стояли восемь охотников в различной броне. Каждый выглядел опытным. Не было ни одного расслабленного лица. У кого-то броня была потёрта, с царапинами и следами недавних боёв. У кого-то, наоборот, почти новая, дорогая, явно кланового производства. Но держались все одинаково собранно.

Рядом с экраном стоял высокий, широкоплечий, лысый мужчина в тёмной форме.

Память прежнего Каина сразу подсказала, что это форма штабного офицера гильдии. Не полевой охотник, а человек, который командует сложными операциями. На вид лет сорок пять, может больше. Лицо грубое, тяжёлое, с широким подбородком и небольшим шрамом у левого виска. В руке он держал длинную указку, которой как раз показывал на один из участков волны.

Когда мы вошли, все обернулись. Офицер посмотрел на Лейлу, и его широкое лицо расплылось в улыбке.

— Рад снова видеть тебя, малышка Лейла, — низким голосом пробасил он.

Почти все охотники тут же заулыбались. Кто-то тихо хмыкнул.

Лейла поморщилась.

— Я же просила меня так не называть.

— Просила, — легко согласился мужчина. — Но я старый, память уже не та.

— С памятью у тебя всё прекрасно, Рон. — улыбнулась Лейла. И судя по улыбке, она ничуть не оскорбилась его словами.

— Ладно, поболтаем после того, как всё закончится, — усмехнулся он.

В следующий миг улыбка исчезла, и колючий взгляд офицера перешёл на меня. Он оценил броню, а потом снова посмотрел в глаза.

Я коротко кивнул. Рон ответил таким же кивком. Ни вопросов, ни комментариев. Видимо, обо мне ему уже сообщили.

— Продолжаем, — сказал он и снова повернулся к голограмме. — Первая линия волны идёт плотнее, чем ожидали. Разведка подтвердила минимум тридцать семь D-ранговых тварей, но эта цифра может вырасти. Ещё около сотни особых E-ранговых. Более слабых, соответственно, ещё больше — около трёх сотен.

Он коснулся указкой нескольких красных отметок.

— Наша задача не геройствовать. Повторяю для тех, кто любит лезть вперёд: не геройствовать! Основная масса слабых тварей пойдёт через заграждения и будет добиваться бойцами ранга Основы на следующих линиях обороны. Ваша цель другая. Убивайте быстрых, сильных и тех, кто способен перепрыгнуть ров, пробить заслоны, прорваться к стене или вывести из строя расчёты орудий.

Я быстро понял логику.

Убивать всё подряд здесь было не просто бессмысленно, а вредно. Слишком много монстров. Слишком мало сильных бойцов. Нужно вырезать тех, кто может сломать саму систему обороны.

— Синие отметки — особые E-ранговые монстры, — продолжал Рон. — Оранжевые — подтверждённые D. Красные же, это сильные твари с дальнобойными умениями. Их нужно убивать при первой возможности.

Рон переключил изображение и продолжил:

— Стена будет бить по плотным скоплениям, но не ждите, что орудия сделают всё за вас. Боезапас ограничен, перегрев никто не отменял, а часть монстров выдержит попадание по касательной.

Он ткнул указкой в несколько узких участков между оборонительными сооружениями перед городом.

— Здесь, здесь и здесь монстры будут терять скорость. Наши бойцы Основы стоят не на первой кромке, а глубже. Не мешайте им работать. Ваша задача — убивать тех, кто может снести всю линию одним быстрым рывком.

— Маловато здесь охотников, — произнёс Арон у меня в голове.

— Думаешь?

— Для такой волны желательно иметь хотя бы двадцать бойцов ранга Ядра. А здесь всего десять. Вместе с тобой и Лейлой.

Я посмотрел на карту.

Если верить отметкам, одних только D-ранговых монстров будет около сорока. По четыре на каждого охотника ранга Ядра. А ведь даже один D-ранговый монстр способен убить такого бойца, если тот зазевается.

А вокруг будут ещё сотни слабых тварей.

— И это всё без управляющего волной, — добавил Арон. — Его пока не видно.

— C-ранг. — кивнул я.

— Да. С ним все местные охотники не справятся, даже если соберутся вместе. Даже ты, с псионикой, вряд ли убьёшь такую тварь. Слишком большая разница в силе и скорости.

Звучит не очень.

Я снова посмотрел на голограмму. Где-то в глубине этой тёмной массы прятался монстр, который вёл волну к городу. И пока он жив, вся эта орда будет совместно давить, пока город не падёт.

Рон закончил объяснять маршрут первой линии и развернулся к столу. На нём лежали маленькие наушники связи в отдельных прозрачных контейнерах.

— Это ваша связь друг с другом и со мной. Имейте ввиду — ретранслятор у Хейса слабый, так что не отбегайте далеко от города, если не хотите остаться без координации. На ваших экранах будут отображаться зоны ответственности, но в случае потери сигнала ориентируйтесь по обстановке, исходя из приоритетных целей.

Он начал раздавать наушники.

Когда очередь дошла до меня, я взял маленькое устройство и вставил в ухо. Оно почти сразу подстроилось под форму ушной раковины. Удобная штука.

— Райт и Варн, — произнёс Рон, посмотрев на нас с Лейлой. — Вы работаете в паре. Сектор семь, узкий проход между первой и второй линией отсечения.

Я поднял бровь. Работать в паре? Уже хотел сказать, что могу действовать и один, но Рон словно прочитал мои мысли и сразу добавил:

— Новичка одного я не отпущу. Даже если он талантливый и уже на ранге Ядра.

В голосе Рона не было ни насмешки, ни недоверия. Просто решение командира, который не собирался рисковать участком обороны из-за чужой гордости.

И спорить с ним было глупо. Я мог быть сильнее многих охотников своего возраста и даже многих в этом зале, но в обороне города не имел никакого опыта. А это, как ни крути, не симуляция и не вылазка в руины за единичными тварями.

Несколько охотников коротко переглянулись. Лейла спокойно кивнула:

— Я присмотрю за ним. К тому же вдвоём мы будем куда эффективнее.

Я перевёл взгляд на неё. Она сказала это уверенно. Не как человек, которого назначили нянькой, а как боец, уже прикинувший расклад и нашедший большие плюсы в совместном сражении. Интересно почему?

Рон кивнул.

— Вот и отлично. Все по секторам. Монстры будут тут уже совсем скоро. Не тратьте Ци раньше времени и держите связь.

Он первым направился к выходу. За ним пошли остальные охотники. Никто не спорил и не задавал вопросы. Похоже всем находиться здесь не впервой. Мы с Лейлой вышли последними.

— Что ты имела в виду под совместной работой? — спросил я, когда мы оказались в коридоре.

— Наши Ци хорошо дополняют друг друга, — ответила она, не замедляя шага. — У тебя агрессивная атакующая энергия. Молнии. Быстрый пробивающий урон. А у меня контроль.

— Контроль? — переспросил я.

— Я замедляю монстров, ломаю им темп, сбиваю координацию. Ты, в свою очередь, убиваешь тех, кто представляет реальную угрозу.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Честно говоря, понятней не стало. Что у тебя за Ци такая?

— Покажу уже на месте. Осталось мало времени.

— Арон, что ещё за Ци контроля? — мысленно спросил я.

— Уникальная Ци не всегда проявляется как стихия, — отозвался он. — Есть разные виды. У Зака, например, Ци не особенно сильна в нападении, зато великолепна в обороне. Видимо, у Лейлы тип энергии, который лучше работает через подавление и ограничение.

— Звучит полезно. — слегка кивнул я.

— Очень. Особенно если рядом есть кто-то, кто умеет быстро убивать.

Мы вышли из командного центра и двинулись к воротам. За это время на стенах уже стало заметно больше людей. Орудийные расчёты заняли свои места. На нижнем уровне вдоль ворот стояли группы охотников ранга Основы.

Ворота были открыты. За ними начиналась оборонная полоса Хейса. Я вышел наружу и остановился на секунду.

Местность вокруг города совсем не походила на окрестности Икара. Там за стенами были руины, разрушенные кварталы и хаотичные остатки старого мира. Здесь всё было иначе.

Перед городом тянулась система заграждений. Глубокие рвы с почти отвесными бетонными краями. Низкие железобетонные стены. Металлические ежи, вбитые в землю шипастые балки и узкие проходы между всем этим. Некоторые участки были специально сделаны так, чтобы монстрам приходилось сворачивать, замедляться, сбиваться в кучи узких коридорах.

Хейс не выглядел богатым городом. Зато он явно имел богатый боевой опыт.

Между рвами были оставлены узкие насыпи и бетонные перемычки. С первого взгляда они казались случайными, но через пару секунд я понял принцип. Монстров заставляли выбирать маршруты. Крупных — сворачивать в более широкие, заранее пристрелянные проходы. Мелких — разбиваться на потоки и терять скорость.

На некоторых участках земли были вкопаны металлические пластины с зазубренными краями. В других местах лежали толстые цепи, закреплённые между бетонными блоками. Всё это не могло полностью остановить волну. Только замедлить. Выиграть секунды. А секунды здесь стоили жизней.

Остальные охотники ранга Ядра почти сразу разбежались по своим секторам. Кто-то прыгнул через ров, кто-то побежал вдоль стены, кто-то направился к отдельно стоящим бетонным башням.

Лейла кивнула мне и сорвалась с места. Я побежал следом.

Новая броня сидела отлично. Тяжелее старой, но тело на ранге Ядра почти не замечало веса. Зато чувствовалось, как внутренние каналы снаряжения мягко принимают Ци и распределяют её по пластинам. Не как живой организм, конечно, но уже гораздо лучше прежней брони.

Через пять минут мы добрались до нашего сектора.

Это оказался узкий проход между двумя массивными железобетонными стенами. Стены шли под углом на сужение, образуя нечто вроде горла, куда монстры должны были забегать после первого рва. Дальше проход расширялся и выводил к следующей цепочке укреплений, где уже стояли охотники на ранге Основы.

Ширина прохода не давала крупным тварям навалиться всем сразу. Слева и справа высокие стены ограничивали манёвры. Если правильно встать, можно было встречать сильных противников по одному или по двое, пока слабые пробегают дальше.

— Наша задача, — быстро сказала Лейла, — вырезать тех, кто опасен для второй линии. Особых ранга E, D-ранг, быстрых прыгающих тварей и всех, кто выглядит умнее обычного зверя. Слабых не трогаем, если они не мешают.

— Почему не убивать всех подряд? — задал я логичный вопрос, осматривая место, где предстояло сражаться.

— Потому что лидер волны чувствует, где твари гибнут слишком быстро. Если в одном секторе начнёт ложиться слишком много монстров, он направит сюда больше сил. Тогда нас просто продавят. Оборона работает, пока нагрузка распределена.

Я медленно кивнул.

— Понял. Буду следовать этой схеме.

— Здесь не нужно показывать рекорд по убийствам, — добавила Лейла. — Нужно удержать сектор и не сломать схему обороны.

Я кивнул, после чего достал новый щит и полуторный меч. Щит лёг на руку чуть иначе, чем прежний. Баланс смещён ближе к плечу. Удобно. Меч оказался тяжелее моего старого, но зато намного лучше принимал в себя Ци. Я несколько раз взмахнул им, проверяя инерцию и скорость.

Шикарное оружие. Не меч Арона, но уже что-то близкое.

Золотая энергия вошла в клинок ровно, без неприятного перенапряжения металла, к которому я уже привык. Лейла тем временем достала своё оружие и мои брови сами собой удивлённо поползли вверх.

Это были не меч и не щит. В её руках оказались два длинных хлыста. Каждый метров по семь. Металл или какой-то гибкий сплав состоял из множества соединённых сегментов, а вдоль всей длины торчали короткие, очень острые на вид шипы. В сложенном состоянии оружие выглядело как две змеи, свернувшиеся в кольца. Только с шипами

— Это ещё что? — не удержался я.

Лейла задорно подмигнула.

— Сейчас поймёшь.

Она направила Ци в оружие и хлысты сразу ожили. Сегменты мягко разошлись, вытягиваясь в полную длину. По металлу пробежало красное свечение. Потом вокруг оружия появилась дымка. Сначала лёгкая, почти незаметная, а затем всё плотнее. Она стала стелиться по земле, заполняя проход тяжёлым багровым туманом. Он не поднимался высоко. Держался у самой земли, словно тяжёлая жидкость.

— Вот оно что, — задумчиво произнёс Арон. — Интересная у неё Ци.

— И что это? — отозвался я.

— Не привычный стихийный тип. Скорее плотный туман, ядовитый для монстров. Он должен замедлять тварей, замедлять их реакцию и отравлять слабых. Возможно, ещё мешает им чувствовать Ци.

— А хлысты зачем?

— Её энергия очень послушная. Такое оружие позволяет распределять Ци по площади, задавать направление туману и одновременно атаковать на расстоянии. Обычным мечом она бы использовала лишь малую часть потенциала.

Я посмотрел на Лейлу уже иначе.

Багровый туман медленно растекался по бетону. Там, где он касался небольших трещин и выбоин, влага на поверхности словно темнела. Воздух наполнился слабым металлическим запахом. Не неприятным, но довольно резким.

Лейла стояла спокойно, почти расслабленно и не шевелила руками. Однако хлысты двигались сами, словно живые. Теперь стало ясно, почему Рон без колебаний поставил нас вместе. В таком проходе её Ци могла решить не меньше, чем мои молнии.

— Теперь понял? — весело спросила она.

— Да. Очень удобно для совместного сражения. — уважительно кивнул я.

— То-то же.

Она сказала это легко, но я заметил другое. Лейла почти без вопросов доверила мне роль основного атакующего бойца. А ведь мы знакомы совсем недавно. Видимо, это из-за того, что меня тренирует Данте. Для неё этого оказалось достаточно, чтобы поверить в мой уровень и мою силу.

Наушник в ухе издал тихий треск.

— Всем секторам, авангард монстров в трёх минутах, — раздался голос Рона. — Орудия начинают огонь через сорок секунд. Приоритеты вам известны.

На стенах позади нас загудели установки.

Сначала низко, почти на грани слуха. Потом громче. Воздух будто стал тяжелее. Я обернулся и увидел, как несколько орудий на стене подняли стволы. Вокруг их боковых блоков вспыхнуло синее свечение манакристаллов.

— Первый залп, — прокомментировала Лейла.

Её голос стал другим. Исчезла лёгкость, с которой она недавно подкалывала меня. Передо мной стоял боец, который уже шесть раз видел подобные вылеты и прекрасно понимал, сколько людей может не вернуться обратно.

Я поймал себя на том, что прислушиваюсь к ней почти так же, как к Данте на тренировке. Не из-за ранга. Из-за опыта. Эта девушка тоже умеет внушать уважение.

Орудия ударили почти одновременно.

Над головой с резким воем пронеслись мощнейшие лучи сжатой энергии. Они ушли далеко вперёд и через несколько секунд впереди вспыхнули яркие разрывы.

А потом я услышал звук приближающейся волны.

Сначала просто гул. Далёкий, низкий, похожий на приближающуюся бурю. Затем к нему добавилась вибрация. Бетон под ногами едва заметно задрожал.

Я запрыгнул на верхнюю кромку бетонного заграждения, чтобы посмотреть дальше. Впереди, за первой линией рвов и барьеров, к городу неслась плотная масса монстров.

Сотни монстров.

Они бежали широким рваным фронтом, поднимая за собой стену пыли. Маленькие быстрые твари скакали впереди. Крупные шли следом, расталкивая слабых. Где-то в глубине мелькали силуэты намного больше остальных. Пыль, рёв, грохот тяжёлых лап и копыт по земле. Всё это сливалось в один усиливающийся звук.

Судя по скорости, до первой линии им оставалось совсем немного. Я спрыгнул обратно в проход и направил Ци в броню и оружие. Комплект откликнулся мгновенно. Пластины стали чуть плотнее, щит словно потяжелел в руке, а меч засиял мягким золотым светом.

Лейла развела хлысты в стороны, и багровый туман пополз дальше по проходу. В этот момент впереди волны я увидел знакомый силуэт.

Мощное тело. Синяя светящаяся грива. Плавное движение хищника, который не тратит ни капли сил на лишние движения.

Синий лев.

Связь в ухе щёлкнула, и голос Рона стал жёстче:

— Всем секторам! Контакт через тридцать секунд! Орудия — второй залп! Первая линия — максимальная готовность!

Над стеной снова взвыли установки. Я смотрел на синего льва, прикидывая в голове как буду с ним сражаться.

Похоже, бой будет нелёгким.

Через десять секунд лев меня заметил.

Светящиеся глаза сфокусировались сначала на мне, а затем на проходе между бетонными стенами, и он сразу ускорился. Не просто побежал быстрее, а сорвался в рывок, явно собираясь убить меня с наскока быстрой и мощной атакой.

Знакомо. Я уже видел эти движения в симуляции. Быстрый разгон, удар лапой, затем луч Ци из пасти, если первая атака не убивает цель сразу. В виртуальном мире львы делали это десятки раз.

Я занял стойку чуть правее центра прохода, щит держал под углом, меч опустил ниже, чтобы не показывать заранее траекторию ответного удара. План был простой: дать льву войти в узкое место, уйти с линии рывка и рубануть по передней лапе или шее, в зависимости от того, как он раскроется.

Лев играючи перескочил первый ров и влетел в проход. В тот же миг багровый туман Лейлы коснулся его лап.

Эффект оказался куда заметнее, чем я ожидал.

Скорость монстра просела примерно на треть. Движения стали тяжелее, словно лев на полной скорости влетел не в воздух, а в вязкую субстанцию. Его лапы замедлились, и он недовольно рыкнул.

Остальная волна монстров ещё не достигла горла прохода. У меня было несколько секунд чистого боя один на один.

Ци ушла в ноги плотным потоком. Бетон под подошвой пошёл мелкими трещинами, тело рвануло вперёд, и дистанция между нами сократилась быстрее, чем лев успел перестроиться под замедление.

Монстр, понимая, что не успевает провести атаку, на которую рассчитывал, наносит простой удар лапой.

Даже под туманом Лейлы атака вышла очень мощной. Синяя грива вспыхнула ярче, когти прошли сверху вниз, целясь мне в голову и плечо. Я не стал принимать его на жёсткий лобовой блок. Вместо этого подставил щит под углом, чуть довернул корпус и сместил опору на правую ногу.

Удар соскользнул.

Отдача всё равно прошла через руку до плеча, но вместо того, чтобы вбить меня в бетон, лапа льва ушла в сторону. Это длилось лишь долю секунды, но мне хватило с лихвой.

Золотая Ци вспыхнула в клинке, и я рубанул по вытянутой лапе чуть ниже сустава. Новое оружие сразу показало себя во всей красе. Старым мечом пришлось бы приложить куда больше усилий.

Лапа отделилась от тела и ударилась о бетон.

Лев взревел. Громко, зло, с такой мощной вибрацией, что туман у земли на мгновение дрогнул. Зверь отступил на полшага, припал на оставшуюся переднюю лапу и широко раскрыл пасть.

Плечи, положение головы, напряжение мышц шеи. В симуляции я видел это столько раз, что тело среагировало раньше мысли.

Резко вложил в щит больше Ци и шагнул вперёд. Край с глухим звуком врезался льву в морду, откидывая голову в сторону. Пасть захлопнулась, не успев собрать энергию. Синий свет в горле вспыхнул и тут же погас, оборвавшись короткими искрами.

Монстр яростно рыкнул и попытался ударить в ответ.

Поздно. Я уже оказался на нужной дистанции. Меч пошёл снизу вверх, и я сразу довернул корпус, превращая обычный удар в диагональный. Клинок вонзился в горло, прошёл через плотные мышцы, разрубил позвоночник и вышел с другой стороны вместе с горячей тёмной кровью.

После удара сразу отпрыгнул назад, помня о живучести этих тварей. И, как оказалось, не зря. Оставшаяся передняя лапа ударила по тому месту, где я только что стоял. Бетон треснул, осколки брызнули в стороны, несколько с сухим щелчком ударили в щит. Только после этого лев окончательно завалился на брюхо, процарапал когтями на земле глубокие борозды и затих.

Первый готов.

Лейла сделала короткое движение кистью с хлыстом, и туман вокруг трупа льва на мгновение уплотнился. Багровая дымка обтекла тушу словно вода и потянулась дальше по проходу.

— Твой туман Ци не расходуется быстрее из-за такого количества целей? — спросил я, не отводя взгляда от волны бегущих на нас тварей.

— Расходуется, — ответила она спокойно. — Но на слабых монстрах расход мизерный. Самое сложное и затратное это удерживать D-ранговых. Поэтому не заставляй меня тормозить их слишком долго.

— Не переживай, я действую быстро. — усмехнулся я.

— Это радует.

Полезная информация. Чем сильнее цель, тем сложнее её контролировать. Что, в целом, логично. И это ещё одна причина не устраивать в проходе лишнюю мясорубку.

Первая масса слабых тварей почти влетела в проход. Оставаться внизу было глупо. Я добавил Ци в ноги и мощным прыжком заскочил на верхнюю кромку бетонного заграждения. Через две секунды подо мной пронеслась целая орава монстров.

Кого тут только не было. Хизары, волки, змеи, даже несколько огромных кабанов. Они бежали плотным потоком, но в тумане Лейлы их скорость резко падала. И их замедляло куда сильнее, чем льва.

Некоторые вообще начали покачиваться на бегу, словно пьяные. Одна тварь врезалась мордой в бок другой, обе едва не упали, но общий поток протащил их дальше.

Багровый туман работал великолепно. Он не останавливал волну, зато лишал её скорости и силы. В таком бою это стоило многого.

Первые два десятка тварей проскочили наш участок и добрались до второй линии. Там сразу вступили в работу охотники ранга Основы.

Они ударили с боков.

Группа слева приняла первый контакт щитами и короткими копьями, заставляя монстров сбиться плотнее и мешать друг другу. Правая сторона тут же вошла в образовавшееся окно и начала бить по шеям и суставам. Один боец наносил удар, второй в этот момент закрывал его от ответной атаки. Потом они менялись ролями. Шесть секунд и два десятка монстров легли на бетон.

— Хорошо работают, — заметил Арон. — Видишь, как роли меняют? Один открывается на удар, сосед в этот момент держит защиту. Потом наоборот. Для ранга Основы очень грамотно действуют.

— Вижу, — мысленно ответил я, наблюдая за тем, как последнюю тварь добивают сразу три клинка. — У них явно большой опыт. Как я понял, волны здесь дело привычное.

Вторая линия не стала праздновать даже короткую победу. Охотники сразу вернулись на позиции, несколько человек оттащили тела в сторону, освобождая проход. Движения быстрые, точные, без лишней суеты.

Снизу багровый туман снова начал густеть. Лейла уже спрыгнула и стояла чуть глубже в проходе, хлысты двигались вокруг неё плавными дугами, распределяя Ци по земле.

В этот момент далеко слева что-то глухо взорвалось. Над соседним сектором поднялся столб пыли, и наушник тут же ожил обрывками команд. Кто-то запросил поддержку, кто-то коротко выругался, Рон жёстко оборвал лишние голоса и перебросил пару бойцов на усиление участка.

Хотелось посмотреть, что там произошло, но это была чужая зона ответственности. На войне человек часто умирает не от того, что не сумел помочь соседу, а от того, что отвлёкся от своей задачи. Сейчас нашей задачей был этот проход.

Лейла тоже не отвлеклась. Только туман у её ног дрогнул и стал чуть плотнее. К первой линии уже подбегала следующая группа.

Я быстро оценил состав. Около тридцати монстров. В основном E-ранг и слабее. Крупных силуэтов нет. Пара хизаров, несколько обычных лиров и какая-то длинная тварь с шестью лапами. Всё остальное ранга F. Думаю, вторая линия легко с ними справится.

Однако руки сами просились в бой. Пробегающие внизу монстры так и напрашивались на один мощный удар моей новой Ци. Но я подавил это желание.

Рон и Лейла объяснили главное правило достаточно ясно. Если в каком-то секторе монстры начнут умирать слишком быстро, управляющая ими тварь может направить сюда больше сил. А мне совсем не хотелось проверять, сколько именно D-ранговых монстров мы с Лейлой убьём перед смертью, если лидер волны решит продавить проход в этом месте.

Поэтому я остался наверху и наблюдал.

Монстры пронеслись подо мной, почти не реагируя. Туман Лейлы тянулся за их лапами рваными багровыми полосами. Несколько тварей спотыкались, одна ударилась боком о стену, но поток продолжал двигаться к следующей линии.

Лишь один самый крупный хизар в конце группы вдруг вскинул голову. Похоже, хочет напасть на меня.

Тварь прыгнула вверх, раскрывая в полёте свою пасть. Я сделал полшага в сторону и рубанул сверху вниз.

Клинок вошёл в тушу почти без сопротивления. Минимальная порция Ци, короткий ровный удар — и хизар развалился на две части, падая обратно в проход уже мёртвым.

Я проводил взглядом тёмную кровь, расползающуюся по бетону.

— Меч очень хорош, — мысленно произнёс я, стряхивая кровь с клинка. — Даже с минимальным вложением энергии E-ранговый монстр разваливается так, будто сделан из картона.

— Неудивительно, — отозвался Арон. — По ёмкости он уступает моему, но сплавы явно лучше. Производство снаряжения не стоит на месте. За прошедшие годы после моей смерти люди успели сильно продвинуться.

Над стеной снова раздался гул. На этот раз не залп, а короткая корректировка мощности. Орудия выбирали сектор, где плотность волны стала слишком высокой. Я видел, как несколько стволов медленно довернулись, но стрелять не стали. Видимо, ждали команды штаба.

Впереди из пыли проступили две крупные фигуры. И одна из них была мне знакома.

Горилла D-ранга. Огромное тело, длинные мощные руки, тяжёлая поступь. С такими я уже сталкивался. В памяти сразу вспыхнул красный луч из пасти и то, как легко он мог прожечь всё, что не успело уйти с линии атаки.

Второй монстр оказался мне незнаком.

Огромный ящер на коротких лапах с тяжёлым, бронированным корпусом. Толстые костяные пластины перекрывали друг друга по всей спине и бокам. Голова широкая, вытянутая, а из лба торчал здоровенный рог, направленный вперёд.

Такая тварь могла снести заграждение одним мощным рывком.

— Броненосец, — тут же подсказал Арон. — Тоже D-ранг.

— По размеру уже и сам догадался. — хмыкнул я.

— Не язви. Он опасен не только размером. Если наберёт скорость, пробьёт эту толстенную бетонную стену как бумагу.

А вот это уже плохо.

Я бросил взгляд на Лейлу. Она тоже смотрела на этих двоих. Её лицо за визором было плохо видно, но положение тела говорило достаточно: цели она оценила и уже готова действовать.

Лейла посмотрела на меня и коротко кивнула. В наушнике раздался щелчок.

— Сектор семь, внимание! — голос Рона звучал жёстко и быстро. — В вашу сторону идут две опасные цели. Через десять секунд два орудия дадут максимальный залп по сопровождающей массе. Ваша задача — использовать это окно и убить обеих тварей. Повторяю: броненосца и гориллу нужно успеть убить до подхода к оборонительной линии.

— Задачу понял, — коротко ответил я.

— Окно будет небольшим, — добавил Рон. — После залпа вокруг них останется чистый коридор секунд на двадцать, не больше. Потом масса снова сомкнётся. Если не успеете — отходите. Не геройствуйте. Живыми вы полезней.

— Принял, — ответил я.

Лейла уже спрыгнула вниз. Она не стала ждать дополнительных команд. Коротко кивнула мне и рванула вперёд, выбегая из нашего прохода за пределы защитных сооружений. Прямо навстречу монстрам.

Да уж. Девушка даже не оглянулась.

Усмехнувшись её безбашенности, я направил щедрую порцию Ци в ноги и сорвался следом. За спиной нарастающим гулом зазвучали орудия.

Пока мы бежали, я краем глаза отметил, как сработала артиллерия. Лучи ударили не по броненосцу и не по горилле. Рон специально не тратил залп на цели, которые могли выдержать попадание по касательной и помешать атаке. Орудия били по сопровождению. По массе, которая могла помешать нам работать.

Это было грамотное решение. Сильную тварь проще убить сильному бойцу в нужный момент. А вот толпа мелочи способна испортить им работу тем, что окажется под ногами.

Пыль впереди вспухла грязным серым валом. Несколько тварей вылетели из неё уже мёртвыми, перекрученные ударной волной. Одна ещё пыталась ползти на перебитых лапах, но Лейла даже не посмотрела в её сторону. Наша цель была дальше.

В следующий миг нанесли удар из главных орудий.

Два мощнейших, синих энергетических луча с гулом прорезали воздух над нами и ударили чуть левее и правее огромных тварей. Двумя линиями вспыхнули разрывы, образовав своеобразный коридор, между нами и монстрами. Несколько слабых тварей просто испарились в бело-синем свете. Других разметало в стороны, оставив на земле дымящиеся куски плоти.

Я догнал Лейлу за пару секунд. Она продолжала бежать ещё метров сто, затем резко остановилась и широко развела руки в стороны.

Багровая Ци вспыхнула вокруг неё плотным коконом. Хлысты в руках засветились куда ярче. Сегменты вытянулись, шипы налились угрожающим красным светом, а туман теперь исходил не только от оружия, но и от самой Лейлы. Он потёк вперёд быстрее, плотной низкой волной, будто по земле разлили живой ядовитый дым.

Красиво. И очень неприятно для всего, что сейчас бежало в нашу сторону.

— Первым кончай броненосца! — произнесла Лейла по связи. — Он опаснее для заграждений. Гориллу потом.

— Принял.

Я остановился на несколько, чтобы правильно зарядить удар.

Рисковать и пытаться ускорить процесс, запуская синхронно два потока было бы крайне глупо. Поэтому сделал всё последовательно. Один поток пошёл в металл, насыщая клинок изнутри. Второй обволакивал оружие снаружи, ложась поверх него плотной оболочкой.

В такие моменты эмоции уже исчезают сами собой. Остаётся только счёт: дистанция до цели, скорость броненосца, положение гориллы возле него, радиус тумана, запас Ци в теле. Чем мощнее предстоящий удар, тем меньше права на ошибку.

Вокруг клинка начал формироваться плотный покров из золотых молний. С каждой секундой он становился всё ярче и ярче. Разряды переплетались вдоль лезвия, стягивались к кромке и выстраивались в единый, разрушительный слой. Энергии было много. Слишком много для обычного удара, но броненосец выглядел как тварь, для которой не стоит жалеть Ци. Надеюсь, он не крепче ксара.

Через три секунды в мече было столько энергии, что вокруг него ощутимо дрожал воздух. От покрова периодически отрывались короткие молнии и с треском резали воздух.

Броненосец и горилла влетели в туман Лейлы. Обе твари резко замедлились.

Не так сильно, как слабые монстры, но сильнее чем лев. Их ритм сбился, движения стали тяжелее. Броненосец продолжал переть вперёд, однако рывок потерял половину той мощи, которая могла бы снести стену.

Я тут же рванул навстречу.

На сокращение дистанции ушло две секунды. Броненосец увидел меня и дёрнул головой в сторону, пытаясь насадить на рог. Хорошая попытка. Быстрый, короткий удар, с поправкой на моё движение. Если бы я бежал прямо, он бы точно попал.

Однако ещё до сближения взял правее, но сделал вид, что ударю в лоб. Рог прошёл слева, рассекая воздух в полуметре от корпуса. Горилла тоже проводила меня взглядом, но ударить не могла, потому что между нами бежал броненосец.

Вот оно!

Я резко затормозил, развернул корпус и со всей силы опустил меч, целясь в шею бронированной твари.

На миг увидел глаз броненосца. Маленький, тёмный, спрятанный среди костяных пластин. В нём не было привычного мне разума хитрого зверя. Только голодная тупая ярость и приказ, который гнал его вперёд через опасный туман, боль и толпы опасных охотников. Управляющий ими монстр C-ранга где-то там, в глубине волны, держал этих тварей на коротком поводке.

Раздался оглушительный треск.

Клинок вошёл в костяную броню. Ци в нём было столько, что меч сразу прошёл дальше, вспарывая защиту, плоть и кости. А затем с него сорвался внешний заряд.

От клинка отделилась яркая золотая волна Ци. Она ударила по уже рассечённой шее броненосца и завершила дело. Голова твари отделилась от тела, рогом пропахав землю при падении. Но энергии в волне оказалось слишком много, чтобы остановиться на этом.

Золотой росчерк ушёл дальше. Прямо в гориллу.

Монстр успел закрыться руками. На предплечьях у него были толстые бронированные пластины, и против обычного удара они бы наверняка сработали. Но против такого мощного — нет.

Волна отрезала левую руку почти у локтя и с треском разорвала броню на правой. Кровь и куски плоти полетели в стороны. Горилла взревела так, что даже через шлем заложило уши.

И тут же раскрыла пасть. Красный свет вспыхнул у неё в горле.

Слишком быстро!

Уклониться я уже не успевал. После тяжёлого удара по броненосцу корпус был раскрыт, опора смещена, а дистанция до гориллы слишком мала. Остаётся только закрыться щитом. Влил Ци в руку, ноги и корпус, а потом направил максимально мощный поток в защиту.

В следующий миг красный луч ударил в щит. Мир на мгновение стал бело-красным.

Энергия ударила с такой силой, будто в меня въехал разогнавшийся броневик. Левая рука едва не ушла назад, мышцы в плече вспыхнули болью. Я вдавил ноги в бетон, но этого всё равно оказалось мало.

Меня отбросило назад метров на десять. Подошвы заскребли по бетону, щит гудел от перегрузки, а броня через визор вывела предупреждение.

Щит держал напор, но по интерфейсу было видно, что внешний слой принимает перегрузку близкую к верхней границе. Я прижал плечо к щиту и заставил корпус работать как единое целое. Ноги, спина, локоть, запястье — всё в одну линию.

Луч давил ещё секунду, а потом начал слабеть.

Интерфейс брони вывел информацию: Температура внешнего слоя щита: 200 градусов.

Неслабо прилетело. Однако новый щит и броня показали себя выше всяких похвал. Температура не ощущалось совсем. Только чудовищное давление луча и вибрация от удара.

Когда поток иссяк, я тут же рванул вперёд. Горилла попыталась перестроиться, но Лейла уже была рядом с ней. Один хлыст обвился вокруг шеи монстра, а второй захлестнул левую ногу.

Девушка тут же развела руки. Хлысты резко рванули в разные стороны, багровая Ци вспыхнула на шипах. Гориллу дёрнуло.

Огромная туша потеряла равновесие и начала заваливаться назад. Повреждённая правая рука попыталась упереться в землю, но не выдержала. Монстр рухнул на спину, открывая шею.

А я уже был рядом.

Клинок мелькнул в воздухе золотым росчерком и вошёл в шею гориллы сбоку. Тварь дёрнулась, попыталась подняться, но силы резко кончились. Тело окончательно обмякло и рухнуло рядом с обезглавленным броненосцем.

Лейла кивнула мне и махнула рукой в сторону укреплений. К нам уже неслась новая большая группа монстров. В основном E-ранг, но плотность была очень высокой. Десятки тварей, разогнанных общей волной, обходили дымящиеся следы от орудийного залпа и теперь двигались в нашу сторону.

Мы сорвались почти одновременно.

Бежать пришлось быстро, но не на пределе. Экономию Ци никто не отменял, ведь сражение только началось. Позади ревела масса монстров, впереди виднелись бетонные стены нашего сектора и багровый туман, всё ещё стелющийся между ними.

Я оглянулся и коротко оценил группу за спиной.

По отдельности ничего особенного. E-ранг, местами особые. Но в таком количестве даже для ранга Ядра это опасно. Стоит зазеваться, попасть под общий напор, потерять темп — и тебя просто завалят телами и разорвут десятками когтей.

Через десять секунд, когда до прохода оставалось меньше пятидесяти метров, Арон вдруг заорал у меня в голове:

— Сзади!!!

Тело начало разворачиваться ещё до того, как мысль успела оформиться.

Спину опалило сильным жаром.

В следующий миг в броню ударило что-то очень мощное. Удар пришёлся между лопаток и швырнул меня вперёд.

Меня отшвырнуло вперёд на целых десять метров. Земля стремительно понеслась навстречу. Руки рефлекторно ушли вниз, и я толкнул себя дальше, переводя падение в кувырок, после чего вскочил на ноги уже лицом к угрозе, сразу прикрываясь щитом.

Золотая Ци мгновенно наполнила его внутренние контуры, растекаясь по поверхности плотным слоем. В следующий миг в защиту ударило что-то узкое и очень твёрдое.

Я не стал держать удар в лоб. Слишком сильный импульс и плохая опора после кувырка. Вместо этого довернул корпус, сместил щит под углом и увёл атаку в сторону.

Клинок с визгом соскользнул по поверхности и ушёл мимо. Я сразу отскочил назад и наконец нормально рассмотрел, кто на меня напал.

Крайне необычный монстр. Ростом около двух с половиной метров. Строением очень похож на человека. Мощный мышечный корсет, длинные руки, сильные ноги. Несмотря на высокий рост, он выглядит как существо, полагающееся скорее на скорость, чем на силу.

Всё тело покрывает мелкая чёрная чешуя. Не блестящая, как обычно с ней бывает, а матовая, будто поглощающая свет. На руках по пять пальцев. Каждый заканчивается коротким, крайне острым на вид когтем. От локтя к кисти тянется толстый нарост. Он идёт вдоль нижней стороны предплечья и больше напоминает металл, чем кость или хитин.

Из этого нароста торчит клинок длиной около метра. Именно им тварь только что ударила меня в щит.

Монстр даже не замедлился после сброшенной атаки и сразу рванул ко мне, моментально сокращая дистанцию. Левая рука уже летела мне в голову. Клинка на ней не было, зато пальцы скрючились, и когти вспыхнули красным светом.

С большим трудом успел увернуться. Когти рассекли воздух в нескольких сантиметрах от шлема. Не задело, но запас по времени вышел слишком маленьким. Поэтому я снова разорвал дистанцию.

Эта тварь быстрее льва!

— Ты в порядке? — раздался в голове голос Арона.

— Пока да, — мысленно ответил я, не сводя взгляда с твари. — Это ты мне спину закрыл? Я почувствовал сильный жар и заметил, как на спине появился мощный барьер из энергии.

— Да. Пришлось использовать часть моей Ци. Иначе он бы прошил тебя насквозь.

— Спасибо, — коротко поблагодарил я. — Что это за тварь?

— Теневой дирк, — ответил Арон. Голос у него стал очень уставшим. Похоже на мою защиту ушло много энергии. — Очень неприятная тварь. Умеет скрывать Ци и маскируется при помощи навыка так, что даже опытные охотники замечают его слишком поздно.

Монстр тем временем медленно двинулся вбок. Не бросился сразу. Смотрел. Оценивал. Голова чуть наклонена, плечи расслаблены, клинок на правой руке опущен под удобным углом.

— Помимо скорости и скрытности чем опасен? — быстро спросил я.

— Своими клинками, — сразу ответил Арон. — Может убирать их и выпускать обратно по желанию. Они складываются в те наросты на предплечьях. И ещё он хитрый. Хорошо анализирует движения противника, подстраивается под его ритм, отлично находит слабые точки. Однако свой самый опасный приём он уже реализовал.

— Удар в спину. — еле заметно кивнул я.

— Именно. От этого клинка тебя бы не спасла даже новая броня.

То есть передо мной быстрый скрытный убийца, который почти зарезал меня первым же ударом. Да уж, день становится всё интереснее.

Багровый туман вдруг обогнул меня с двух сторон и тонкими потоками устремился к дирку. Лейла среагировала быстро. Даже слишком быстро для человека, который только что бежал к укреплениям впереди меня. Не зря она на пределе ранга Ядра.

Дирк тоже заметил угрозу.

Он мгновенно отскочил назад, уходя из зоны тумана. Но это стало ошибкой.

Ци пошла в ноги, и я сорвался следом. Дистанция сократилась за долю секунды. Монстр не мог дальше отступать без риска попасть в багровую дымку, поэтому вынужден был остановиться и принять мой удар.

Меч опустился сверху вниз.

Клинок на его правой руке взлетел навстречу и встретил лезвие жёстким блоком. По руке прошла жёсткая отдача. Дирк попытался сразу сбросить мой клинок в сторону, но я ударил щитом и заставил его задержаться на месте.

Сам же краем глаза увидел, как Лейла ведёт туман за спину монстру. Он сомкнулся вокруг нас неровным кольцом и начал подниматься выше.

Монстр недовольно зашипел.

Я ещё раз жёстко ударил щитом в корпус. Просто чтобы сбить баланс и оттолкнуть глубже в туман. Дирк отступил на полшага и тут же ответил встречной атакой.

Из нароста на левой руке с сухим щелчком выскочил второй клинок. Им он принял мой следующий удар мечом, а правый уже шёл сбоку, целясь мне под щит.

Быстро. Очень быстро.

Я едва успел повернуть корпус и поймать атаку краем защиты. Щит дрогнул, клинок соскользнул вниз и оставил глубокую борозду на поверхности.

Лейла появилась сбоку почти бесшумно. Один её хлыст скользнул по земле будто живая змея, и захлестнул ногу дирка чуть выше ступни. Затем девушка моментально дёрнула оружие на себя.

Дирк рванулся, пытаясь удержать равновесие. Когти на ногах с визгом царапнули бетон. Он почти успел сбросить хлыст левой рукой, но я ударил мечом, заставляя его блокировать.

Монстр отступил ещё на шаг и наконец полностью попал в туман.

Скорость дирка резко уменьшилась, чем я тут же воспользовался. Первый удар — в правое плечо. Блок. Второй — снизу по корпусу. Снова лязг клинков. Третий я оборвал на середине траектории и вместо рубящего удара ткнул краем щита в голову.

Дирк увернулся, но гораздо медленнее чем раньше.

Решив спровоцировать его на атаку, сделал широкий замах, слегка открывая левую сторону. Монстр тут же клюнул. Его правый клинок сорвался вперёд, целясь в щель между щитом и корпусом.

Именно этого я и ждал.

Резкий поворот корпуса и противник проваливается вперёд, а мой меч уже летит сверху вниз по диагонали. Клинок вошёл в левое плечо дирка и пошёл вниз, к поясу.

Сопротивление оказалось неожиданно сильным. Тело твари было гораздо прочнее, чем у синего льва.

Пришлось добавить энергии и дожать корпусом. Дирк на миг застыл, будто не поверил, что его всё-таки разрубили. Верхняя часть тела съехала в сторону, внутренности вывалились на бетон тёмной горячей массой, а ноги ещё пару секунд пытались стоять.

Я не стал смотреть, есть ли в нём ядро. Не лучшее время. Хотя очень хотелось. Такая тварь почти наверняка имеет большой запас энергии, в том числе Инь, но увы, сейчас не до неё.

— Быстрее, уходим! — бросила Лейла и тут же развернулась к укреплениям.

Я побежал следом. Бой с дирком занял слишком много времени. Слишком много для волны, которая не собиралась ждать, пока мы закончим бой. За спиной уже ревела новая орава монстров. Впереди — наша защитная полоса, бетонные стены и проход, который уже начал забиваться мёртвыми тварями.

Мы добежали почти синхронно. Лейла прыгнула первой. Я следом. Усилив ноги Ци, одним рывком взлетел на верхнюю кромку бетонной стены. Развернулся назад уже с поднятым щитом.

В этот раз монстры не проигнорировали мелькнувшие перед ними спины людей.

Два особых лира тут же рванули ко мне. Три хизара прыгнули на Лейлу. Первый лир ударил в прыжке, вытянув когти к моему шлему. Раньше такая тварь заставила бы меня считать каждое движение и сохранять дистанцию как последнюю надежду на выживание.

Сейчас всё было иначе.

Я сделал короткий рывок в сторону, пропуская тело монстра мимо, и ударил мечом сверху вниз. Голова лира отделилась от шеи ещё в воздухе. Туша перелетела через стену и рухнула вниз.

Второй лир запрыгнул на кромку стены в нескольких метрах от меня. Он начал медленно приближаться, не бросаясь сразу в атаку.

Этот умнее первого. Я усмехнулся и снова наполнил клинок энергией. Ждать его атаки не стал. Сам сорвался вперёд.

Глаза лира вспыхнули, а пасть раскрылась в мощном рёве. Атака по разуму. Та самая ментальная волна, от которой на экзамене у меня поплыли мысли, ослабло тело и на долю секунды пропал контроль Ци.

Но сейчас она на меня не подействовала вообще. Даже не замедлила.

Я только отметил сам факт атаки краем сознания и продолжил движение. Меч пошёл сверху вниз, разрубая череп одним коротким движением. Лир дёрнулся, когти царапнули бетон, но мозг уже умер. Пинком сбросил его тушу со стены и развернулся к Лейле. Она тоже уже заканчивала.

Один хизар лежал на стене с развороченной грудью. Второй, лишённый передних лап и с перерезанным горлом, хрипя соскальзывал вниз. Третий ещё пытался добраться до неё, но Лейла убрала один хлыст в инвентарь и держала в правой руке полуторный меч с узким лезвием.

Оставшийся хлыст щелкнул в воздухе и обернулся вокруг шеи хизара. Лейла резко потянула монстра на себя, одновременно шагнув вперёд. Хизар потерял равновесие, вытянул голову, и узкий клинок мелькнул короткой серебристой полосой.

Голова твари покатилась по кромке стены. Девушка пинком сбросила тело вниз и посмотрела на меня.

— Всё нормально? — спросила она.

— Да. На мне ни царапины.

Наушник в ухе затрещал короткими командами. Рон перебрасывал кого-то к третьему сектору, требовал от орудий не тратить заряд по разреженной группе, а один незнакомый голос докладывал о потерях среди второй линии.

Всё это шло фоном. Наш участок пока держался без потерь.

Слева, примерно в двухстах метрах, раздался мощный грохот. Бетонное заграждение под ногами ощутимо дрогнуло. Следом поднялась густая туча пыли, перекрывая часть соседних укреплений.

Из-за пыли деталей было не разобрать, но общий вывод напрашивался сам. Там что-то прорвало линию. В этот момент снова активировалась связь.

— Сектор семь, срочно на усиление шестого! — раздался голос Рона. — Пять D-ранговых целей, двое наших на позиции. Стена повреждена. Варн, Райт, выдвигайтесь немедленно!

— Понял, — ответил я, затем бросил короткий взгляд на Лейлу. Она кивнула.

Мы сорвались почти одновременно. Побежали прямо по кромке бетонного заграждения. Так быстрее, чем спрыгивать вниз. Теперь, когда я достиг ранга Ядра, если использовать усиление Ци, получается прыжками преодолевать очень большие расстояния.

Через десять секунды мы были возле шестого сектора. Теперь картина стала ясной.

Часть бетонной стены была разрушена. Не полностью, но достаточно, чтобы нарушить схему обороны. Огромный бронированный ящер провалился в ров за первой линией и теперь пытался выбраться. Короткие мощные лапы скребли по отвесной стенке, рог бил в бетон, выбивая куски.

Двое охотников сражались впереди.

Один держал синего льва. Второй — гориллу. Оба работали жёстко, грамотно, но слишком были заняты своими противниками, чтобы отвлечься на остальное.

А за гориллой уже стояли ещё две сильные твари.

Один монстр был мне знаком. Ксар. В голове сразу всплыли неприятные воспоминания о нашей схватке на крыше. Рядом с ним была огромная двухголовая змея с массивным телом, покрытым тёмной чешуёй. Обе головы двигались независимо, скользя из стороны в сторону, словно выбирали, с какого угла удобнее ударить.

Пока им мешало пространство. Узкое место не давало всем D-ранговым тварям навалиться на двух охотников одновременно. Но это преимущество могло исчезнуть через несколько секунд.

Я на бегу наполнил мышцы Ци. Ноги, корпус, плечи. Затем поток ушёл в клинок, насыщая металл изнутри. Второй слой собрался вокруг оружия, формируя плотный золотой покров из молний.

До цели оставались последние метры.

Я на долю секунды поймал взгляд охотника с ростовым щитом. Он не успел понять, кто именно летит к нему на помощь, но успел сделать главное — чуть сместить гориллу своим щитом, заставив её раскрыться под мой удар. Хороший боец. Даже в такой ситуации не растерялся.

Я оттолкнулся от края стены и прыгнул прямо на гориллу, одновременно опуская меч.

Вепрь врезался в щит с такой силой, что у Жана хрустнули суставы пальцев. Тварь была огромной. Чёрная жёсткая щетина, короткие толстые ноги, клыки длиной с предплечье и масса, которой хватило бы, чтобы смять броневик. D-ранг. Но не самый опасный, если знать, как его встречать. Но даже так одна ошибка могла стоить переломанных костей и разорванного живота.

Броня среднего класса защиты сразу вывела предупреждение о перегрузке левой руки, но он не обратил на это внимания. Ноги скользили назад по бетону, вепрь толкал его всей массой, пытаясь смять и протащить дальше.

Жан позволил ему это сделать.

Когда голова монстра немного сместилась в левую сторону, он развернул корпус и ударил секирой сбоку. Лезвие вошло под костяную пластину за ухом. Ци вспыхнула в металле, усиливая рубящий импульс, и голова вепря почти разлетелась от удара.

Тварь рухнула, по инерции протащив охотника ещё на полметра.

Жан не стал бить повторно. Удар прошёл достаточно глубоко, а за спиной уже работала вторая линия обороны. Если вепрь вдруг дёрнется, его добьют бойцы Основы.

Жан выдернул секиру и сразу поднял взгляд на напарника. Справа Ник как раз остановил бронированного носорога.

Его ростовой щит принял удар в лоб. Тяжёлая броня Ника даже не дрогнула. Он стоял так, словно врос в бетон. Носорог давил, рог скрежетал по внешней пластине щита, но Ник уже сделал короткий шаг в сторону.

Меч ударил быстро.

Раз. Второй. Третий.

На горле носорога одна за другой начали появляться глубокие раны. Из них хлынула кровь, монстр захрипел и завалился на передние ноги. Ник добил его последним ударом в основание шеи.

Взгляды охотников встретились. Жан коротко кивнул. Ник ответил тем же. Ни улыбки, ни лишних слов. Сектор пока держался. Уже хорошо.

Они работали вместе не первый год. Жан знал, как Ник действует в бою, а Ник без слов понимал, когда Жан собирается атаковать. В обычной вылазке это давало огромное преимущество. Даже во время волны это очень помогало.

В следующий миг из пыли поднятой волной монстров показались два крупных силуэта.

Горилла. И синий лев. Жан выругался про себя.

— Лев мой! — крикнул он. — Горилла на тебе!

— Принял! — отозвался Ник, поднимая щит.

Они оба шагнули вперёд, выходя чуть дальше. Так было удобнее встречать рывок монстров. Если пустить этих тварей глубже, они начнут ломать схему обороны и мешать второй линии.

Лев атаковал первым.

Быстрый рывок и лапа летит в голову. Жан принял удар щитом под углом, сбросил часть силы и ответил секирой по плечу. Лев успел уйти, но лезвие всё равно оставило глубокий разрез.

Ник тем временем встретил гориллу куда жёстче.

Удар массивной руки пришёлся в ростовой щит, и заставил охотника продавить подошвами бетон, но Ник удержался. Его меч сразу ударил снизу по запястью монстра, не пытаясь нанести серьёзную рану, а лишь сбивая темп.

Оба противника были серьёзными, но вполне привычными.

Жан и Ник уже убивали таких тварей. И не раз. Оба уже были на второй ступени Ядра, оба знали, как держать дистанцию, где открываются окна для атаки и чего ждать от навыков обеих тварей.

Стоило Жану об этом подумать, как из пыли вылетел ещё один силуэт.

Бронированный ящер.

Жан сразу понял, что это плохо. Очень плохо.

Быстрый взгляд на Ника ничего не изменил. Тот был связан гориллой и не мог отвлечься. Если попытается — получит удар, который, возможно, не переживёт даже его броня.

Жан быстро прикинул расстояние до ящера. Нельзя дать ему достичь заграждения. Эта тварь проломит его с первого же удара. Но сорваться прямо сейчас не выйдет. Для начала нужно закончить со львом.

Жан резко пошёл вперёд, пытаясь навязать противнику быстрый и агрессивный бой. Щит пошёл в морду, секира полетела по передней лапе. Лев увернулся, снова шаг вперёд и удар в шею. Если повезёт, он успеет убить льва до того, как ящер доберётся до стены.

Лев отступил. Хитрая тварь. Он явно почувствовал смену темпа и не стал принимать бой вблизи. Отпрыгнул назад, широко раскрыл пасть, и в горле вспыхнул синий свет.

Жан успел только поднять щит.

Луч ударил в него с такой силой, что руку обожгло болью до плеча. Броня загудела, внешняя пластина щита раскалилась, ноги поползли назад. Он стиснул зубы и держал защиту, но драгоценные секунды ушли.

Ящер уже был здесь.

Раздался грохот. Монстр на полной скорости протаранил усиленную бетонную стену. Бетон треснул, куски полетели в стороны, металлическая арматура выгнулась. Ящер смог сразу пробежать дальше и провалился в ров за первой линией.

Это спасло сектор от мгновенного прорыва.

Но только на время.

Часть обороны нарушена. Узкий направляющий коридор потерял стенку, слабые твари начали стекаться к повреждённому месту, а бойцы Основы позади нервно перестраивались и готовились к ожесточённому бою.

Но пока всё не так страшно. За то время, что ящер будет выбираться из рва на своих коротких лапах, кто-то из них двоих может успеть добить своего противника и переключиться.

Жан снова шагнул ко льву.

Но тут его взгляд заметил движение за спиной монстра и охотник выругался.

Впереди появились ещё две D-ранговые твари. Ксар и двухголовая змея с массивным телом, которое волочилось по земле, оставляя широкую борозду в пыли.

Вот теперь всё. Жан тяжело выдохнул.

Против льва и гориллы они с Ником могли работать. С ящером — плохо, но ещё можно было что-то придумать. Однако пять D-ранговых монстров на них двоих это уже чересчур.

Они с Ником не уйдут отсюда живыми.

Вопрос только в том, сколько времени смогут выиграть для обороны до того, как их порвут, а сектор окончательно продавят.

Странно, но страха у Жана почти не было. Не того, который мешает двигаться. Осталась только злость и холодная усталость. Волны всегда работали именно так: сначала ты держишь оборону, потом она даёт трещину, а потом кто-то должен закрыть её собственными телами.

Жан крепче сжал рукоять секиры. В голове неожиданно мелькнуло лицо Ника на прошлогодней свадьбе. Дурацкая улыбка, строгий костюм, улыбающаяся жена рядом. Потом — короткий разговор месяц назад, когда Ник, стараясь выглядеть спокойным, показывал снимок ребёнка.

Не вовремя. Очень не вовремя. Но таков путь охотника. Жан шагнул вперёд. Если уж умирать, то хотя бы забрать с собой чёртова льва!

В этот момент в наушнике раздался незнакомый мужской голос:

— Держитесь, мы уже здесь!

Справа мелькнула яркая золотая вспышка.

Жан успел увидеть только силуэт, окутанный золотой Ци. Он сорвался с верхней кромки заграждения в сторону Ника и гориллы, словно выпущенный из орудия снаряд.

А потом раздался оглушительный треск.

Мощнейшая волна Ци из золотых молний разрубила гориллу надвое.

Удар получился тяжёлым. Не таким выверенным, как в спокойной стойке, но скорости прыжка, массы тела и накопленной в клинке Ци хватило с запасом. Лезвие вошло в плечо монстра, прорезало кость, грудную клетку и вышло ниже рёбер. Следом сорвалась волна золотой энергии.

Гориллу разрубило надвое.

Две половины огромной туши рухнули в разные стороны, заливая бетон тёмной кровью. Охотник в тяжёлой броне, который блокировал её ростовым щитом, на мгновение удивлённо замер. А потом коротко кивнул мне.

Пыль, поднятая моим ударом, ещё не успела осесть. Обломки бетона скользили под ногами, где-то справа ревел синий лев, а возле повреждённого участка стены возился застрявший броненосец.

Рядом мягко приземлилась Лейла. Багровый туман уже тянулся от её хлыстов к ксару и двухголовой змее, не давая им сразу воспользоваться открывшимся пространством.

— Ник, ты со мной, — быстро сказала она, кивнув охотнику с ростовым щитом. — Держим ксара и змею. Каин, убей ящера и помоги Жану со львом.

Ник только приподнял щит и кивнул. Спорить никто не стал. Не та обстановка.

Я тут же сорвался с места.

За спиной Лейла что-то коротко сказала Нику по связи. Слов я не разобрал из-за рёва ксара, но охотник сразу сместился так, чтобы перекрыть монстру прямой выход к пролому. Он понимал задачу без лишних объяснений. Значит, они уже пересекались на подобных вылетах или были знакомы по гильдии.

Это немного упрощало задачу. Раз они знакомы, то будут друг друга дополнять и усиливать в бою.

План Лейлы был самым разумным из доступных. Ящер застрял в яме, но когда выберется, вторая линия обороны получит проблему, которую не остановит обычная группа охотников ранга Основы. Ксар, наоборот, был опасен здесь и сейчас, но его не получится убить одним быстрым ударом. Я до сих пор помнил его барьер со сражения на крыше. Без псионики быстро пробить такую защиту крайне непросто.

А вот Ник в своей тяжёлой броне и с огромным щитом, мог выиграть нам время, заблокировав ему проход. В таком ожесточённом бою это уже немало.

Я бежал вдоль повреждённой стены, одновременно снова наполняя клинок Ци. После предыдущего удара металл слегка гудел, но оружие держалось отлично. Внутренний поток лёг ровно. Поверх него начал собираться второй слой — золотые разряды, которые ложились плотным слоем.

Одно плохо — такие удары расходуют много Ци. Будь у меня обычное ядро, а не демоническое, я бы быстро вымотался.

Внутренние каналы после таких ударов ощущались горячими. Не больно, но неприятно. Как если бы по ним слишком долго гнали ток под максимальной нагрузкой. Ядро справлялось, меридианы держали, но запас не был бесконечным.

Но экономить сейчас было бы глупо. Если эта бронированная туша вылезет из рва, потом придётся тратить куда больше.

Ящер уже почти вытащил переднюю часть тела. Короткие лапы скребли по отвесной стене, рог царапал бетон. Он не увидел меня сразу. Или увидел, но не успел отреагировать.

Меня устраивали оба варианта.

Я спрыгнул с кромки разрушенного участка вниз и вонзил меч в шею монстра. Клинок застрял на миг в костяной броне. Затем золотой покров вспыхнул ярче, и сопротивление исчезло. Волна Ци прошла вдоль удара, прорезая плоть, кости и нижний слой брони.

Голова ящера рухнула в ров отдельно от тела.

Ударная волна от моей Ци прошла по рву и выбила из бетонной стены целую россыпь крошки. Несколько слабых монстров, уже успевших сунуться к повреждённому участку, отлетели назад, отброшенные остатками энергии после удара.

Впрочем, радоваться было рано. Даже без головы ящер ещё пару секунд бил хвостом по стенке рва, и каждый удар передавался по бетону тяжёлой вибрацией. Если бы я промедлил и не убил его одним ударом, эта тварь могла бы вылезти и начать ломать уже внутреннюю цепочку укреплений. Тогда это превратились бы в полноценный прорыв.

Туша ещё дёргалась, царапая бетон когтями, но это были уже предсмертные конвульсии. Без головы долго не поживёшь. Я стряхнул с меча кровь, оттолкнулся и выпрыгнул из рва обратно.

Синий лев заметил меня сразу. Он как раз обменивался ударами с охотником с секирой. Лейла, кажется, назвала его Жаном. Тот держался грамотно: щит под углом, секира ближе к корпусу, ноги не стоят на одной линии. Но лев был быстрым и не давал ему перейти в полноценную атаку.

Стоило мне направиться в их сторону, как тварь отпрыгнула назад. Пасть раскрылась, ив горле вспыхнул знакомый синий свет.

Предсказуемо.

Ци ушла в ноги. Я сорвался в сторону ещё до того, как луч выстрелил. Синий поток ударил туда, где я должен был оказаться через долю секунды, прошёл мимо и взорвал кусок бетонного барьера за спиной.

Лев резко прервал навык, но я уже ускорился и рванул в его сторону, пользуясь этой заминкой.

Охотник с секирой увидел мой манёвр и мгновенно подстроился. Ни вопроса, ни лишних слов. Просто сместился левее, закрывая льву второй путь отхода.

Мы приблизились к монстру почти синхронно.

Получилось не идеально, но для людей, которые впервые сражались рядом, весьма достойно. Жан не полез под мою траекторию, не стал пытаться перехватить инициативу и не вынудил меня менять угол атаки в последний момент. Он просто сделал ровно то, что должен был сделать боец с щитом и секирой: закрыл один сектор, оставив мне другой и приготовился бить в момент, когда лев отвлечётся.

Мне даже не пришлось говорить ему, куда смещаться. Я зашёл справа, а он слева. Лев зарычал и попытался первым достать меня лапой. Быстрый боковой удар, рассчитанный на то, что буду блокировать. Но делать этого я не стал.

Короткий рывок вниз и вправо, когти проходят над плечом, а в это же мгновение секира Жана врубается льву в бок. Удар вышел не смертельный, но прорезал мышцы и заставил тварь резко повернуться к нему.

Ошибка.

Я сократил дистанцию и вложил Ци в клинок. Меч пошёл по диагонали, от правого бедра к левому плечу, но в последний миг я довернул кисть и направил удар чуть выше, в горло.

Лезвие вошло глубоко. Лев захрипел, захлёбываясь собственной кровью. Синяя грива вспыхнула в последний раз, передняя лапа ударила по мне на чистом инстинкте. Я поднял щит и принял на него атаку.

Удар всё ещё был сильным.

Даже со вскрытым горлом D-ранговая тварь могла убить невнимательного охотника. Щит дрогнул, отдача прошла по руке, но позицию я удержал. Через секунду силы покинули монстра. Лев рухнул на бок и затих.

Жан добил его не сразу. Сначала выждал пару секунд, чтобы точно не попасть под предсмертный удар. Только потом шагнул ближе и вогнал секиру в основание черепа. Точно и надёжно. Без показухи. Я мысленно поставил ему ещё один плюс за это. Отличный боец.

Слева от нас раздался мощный удар. Ник снова принял ксара на щит, и звук вышел такой, будто две бронированные машины столкнулись на полной скорости. Значит, времени больше нет.

Жан коротко кивнул. Я ответил тем же и сразу развернулся к Лейле и Нику.

Земля вокруг девушки уже окрасилась в багровый цвет от плотного тумана. Одна его часть уже захватила змею, а вторая тянулась к ксару, но тот двигался рывками и пока не выходило окружить и его тоже.

Такая работа требовала тонкого контроля. Я это видел даже без глубокого понимания её Ци. Туман не был обычным облаком, которое просто выпускают вокруг себя. Лейла постоянно вела его, меняла плотность.

Она удерживала двухголовую змею туманом и хлыстами. Багровая дымка стелилась вокруг массивного тела, липла к чешуе, тянулась к обеим головам. Змея шипела сразу двумя пастями и пыталась прорваться к ней, но каждый раз хлыст бил её по морде и не давал провести атаку.

Ник, тем временем, держал ксара. Огромная бронированная тварь била рогом, плечом, лапами, но ростовой щит охотника принимал удар за ударом. Ник не пытался выиграть. Он просто не давал монстру пройти дальше и сломать стену.

Ксару это явно не нравилось.

Лучше сначала помочь Лейле. Змея с двумя головами выглядела неприятно, но ксар был хуже. С ним лучше разбираться всем вместе. Сначала убрать змею, затем навалиться на последнего всем вместе.

Однако через пару секунд стало понятно, что Лейла в помощи не нуждается.

Её туман сомкнулся вокруг змеи плотным кольцом. Один хлыст исчез, а в правой руке появился узкий полуторный меч. Движение было настолько быстрое, что я заметил смену оружия уже после того, как она сорвалась вперёд.

Змея в ответ атаковала сразу двумя головами. Лейла скользнула в сторону и ударила мечом. Узкое лезвие вошло в голову сбоку, прямо за глазом. Красная Ци вспыхнула в кромке, и череп змеи раскололся. Мёртвая голова ещё дёргалась в конвульсии, когда Лейла прыгнула, оттолкнулась от шеи ногой и взлетела выше.

Безумный манёвр.

Она использовала дёргающуюся голову как опору и высоко подпрыгнув, вторым ударом рассекла шею другой. Та попыталась увернуться, но туман замедлил её движение, а хлыст ударил по нижней части морды, сбивая траекторию.

Массивная змея рухнула, долго извиваясь и разбивая хвостом бетон.

Лейла не осталась рядом с телом. Сразу ушла в сторону, позволив мёртвой туше потратить последние силы. Хвост ударил по месту, где она стояла секунду назад, и оставил в бетоне длинную трещину.

— Ловкая, — хмыкнул Арон. — Очень ловкая. Я бы тебе такие прыжки не советовал.

— Я и сам не собирался, — мысленно ответил я, уже меняя направление к ксару. — Она сильно выше меня по уровню. Предел Ядра против моей первой ступени — это очень большая разница.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Понимал. И видел.

Лейла не просто была быстрее. Она двигалась с запасом. Там, где мне пришлось бы считать каждый сантиметр и тратить Ци на ускорение, она с лёгкостью уворачивалась от ударов.

Добив змею, девушка тоже переключилась на ксара.

Тяжёлая броня Ника принимала часть импульса, щит гасил прямые удары, но ксар давил не только силой. Он постоянно менял атаки, стараясь всеми силами убрать с пути раздражающее препятствие. Для крупной бронированной твари он двигался слишком резво.

Ник отвечал коротко. Не пытался рубить корпус, не тратил силы на бесполезные удары по броне. Меч работал по лапам, суставам в те моменты, когда ксар открывался после атаки. Но монстру было плевать на мелкие раны. Ему нужно было лишь продавить проход. Под подошвами Ника бетон превратился в мелкую каменную крошку. Он держал удар, но каждая новая атака сдвигала его назад.

Лейла окуталась багровым покровом Ци. Туман от её хлыста пошёл вперёд плотной волной, пытаясь захватить ксара сбоку. И я тоже уже был рядом. Ксар это заметил и активировал барьер.

Я успел увидеть, как воздух вокруг него дрогнул. Ци собралась не в теле, а словно вывернулась наружу, образуя плотную оболочку. В прошлый раз эта защита доставила немало проблем. Сейчас же у меня куда больше силы, лучше оружие и куда более высокая скорость.

Голубоватая полупрозрачная плёнка вспыхнула вокруг его тела. Туман Лейлы упёрся в неё и растёкся по поверхности, не проходя внутрь. Ник оказался слишком близко. Барьер ударил в его щит, и охотника отбросило назад.

В итоге перед ксаром остался только я.

Клинок у меня уже был заряжен на полную мощность. С такой тварью нет смысла экономить. Я шагнул вперёд и опустил меч прямо на барьер.

Раздался оглушительный треск.

Звук был похож на раскалывающееся стекло, только немного ниже. Золотые молнии расползлись по поверхности барьера, вгрызаясь в него, а затем защитная оболочка лопнула.

Волна Ци пошла дальше.

Однако барьер сожрал слишком много энергии. Удар рассёк ксару плечо и часть корпуса, прорезал броню и оставил глубокую, дымящуюся рану. Кровь хлынула наружу, но монстр не упал. Даже не отступил.

Он не думал отступать. Рана на плече дымилось, кровь стекала по броне, но мышцы всё ещё работали с жуткой силой. Ксар слегка отклонился назад, согнув задние лапы.

Это движение я знал слишком хорошо. Сейчас будет рывок и тварь на большой скорости полетит вперёд. Такой расклад меня не устраивает. Я не Ник, чтобы принимать столь мощные удары в лоб.

Ци моментально ушла в ноги, и я прыгнул в сторону двигаясь на пределе возможностей. Ксар сорвался с места. Огромная туша пронеслась там, где миг назад было моё тело, с такой скоростью, что поток воздуха ударил по броне. Если бы он задел меня корпусом, даже новое снаряжение не спасло бы от переломов.

Приземлившись, я сразу развернулся.

В этот момент прозвучал мощнейший удар, словно на огромной скорости столкнулись две бетонные плиты.

Это Ник вернулся в бой.

Отброшенный барьером, он не улетел далеко. Видимо, успел перекатиться, подняться и снова занять линию атаки. Тяжёлая броня была изрядно поцарапана, но сам охотник двигался уверенно.

Он вбил ростовой щит в землю, принял рывок ксара и поехал назад, оставляя подошвами две глубокие борозды. Я удивлённо поднял брови. Вот это защита у него!

Ещё один хороший боец.

Ник создал мне отличное окно для контрудара. Я снова вложил Ци в ноги и рванул к монстру. На полноценный внешний покров времени не было. Успел только наполнить металл изнутри и сразу нанёс удар.

Меч вошёл в шею ксара сбоку. Сопротивление было чудовищным. Плоть твари оказалась ещё прочнее, чем у дирка. Будто я рубил не живое тело, а бронированного волокна.

Пришлось добавить энергии.

Золотая Ци вспыхнула, клинок прошёл глубже и рассёк шею почти до позвоночника. Ксар взревел, мотнул головой и отбросил Ника вместе со щитом. Затем попытался достать меня пастью.

И всё это со смертельной раной.

Я вскинул щит, блокируя атаку. Клыки ударили в металл, когти заскрежетали по плечевой пластине. Удар был такой силы, что меня сдвинуло на полшага назад. Но атака не прошла. Ещё секунда — и силы покинули монстра.

Ксар завалился набок, с глухим стуком ударившись о бетон.

Ник не сразу сменил стойку. Ещё секунду держал щит перед собой, готовый принять новый удар. Жан тоже подошёл с фланга, секира у него была поднята. Только когда тело ксара перестало двигаться, оба позволили себе выпрямиться.

Вот за это я уважал профессионалов. Они всегда фокусируются на задаче и доводят дело до самого конца, не отвлекаясь на другие вещи вокруг.

Я тоже опустил щит и выдохнул.

Запас Ци в теле мне не нравился. Ещё не критично, но несколько мощных ударов подряд ощущались в каналах. Внутри тела оставалась плотная горячая тяжесть, как после слишком долгой тренировки с Данте. Только сейчас вокруг не тренировочная площадка, а волна монстров.

— Такой же безбашенный, как Данте, — насмешливо произнесла Лейла, подходя со спины. Визор скрывал лицо, но по голосу было понятно, что она улыбается. — Видишь малейшую ошибку врага и сразу бросаешься вперёд. Сделать бой безопаснее даже не пытаешься.

Я посмотрел на неё через плечо.

— Серьёзно? — фыркнул я. — Это говорит человек, который только что прыгнул, оттолкнувшись от разрубленной головы D-ранговой змеи. Напомнить, насколько эти твари живучие после смертельных ран?

— Я могу себе такое позволить, — легко парировала Лейла и покрутила хлыстом, стряхивая с шипов тёмную кровь. — А тебе лучше так не делать, пока не станешь опытнее.

— Твоя правда.

К нам подошли Жан и Ник. Теперь, когда бой на несколько секунд стих, я успел рассмотреть их нормально. Жан одет в средний класс брони, в руках щит и секира. Ник — в тяжёлой броне с ростовым щитом и коротким одноручником.

По связи кто-то докладывал Рону, что шестой сектор временно стабилизирован, но стена повреждена. Позади бойцы ранга Основы уже подтягивали временные барьеры к пролому. Было видно, что такие аварийные схемы здесь отрабатывали заранее.

— Спасибо за помощь, — сказал Жан, коротко кивнув мне и Лейле. Голос ровный, но дыхание тяжёлое. — Ещё немного, и нас бы тут размазали.

— Вы и так неплохо держались, — ответил я.

Ник молча кивнул. Потом глухо произнёс из-под шлема:

— Без вас не удержались бы.

Лейла не стала развивать разговор. Только посмотрела в сторону волны.

И не зря. Передышка закончилась.

Со стороны туч пыли, поднятых волной, раздался многоголосый рёв. Звук прокатился по повреждённому сектору, заставив бойцов второй линии позади нас вздрогнуть. Теперь уже все повернулись в ту сторону.

Из пылевого облака первыми вышли два ксара.

Оба двигались медленно, но уверенно. За ними показались четыре бронированных ящера. Широкие тела, костяные пластины, короткие мощные лапы. Одна такая тварь уже умудрилась пробить стену. Четыре сразу могли превратить весь сектор в кучу битого щебня.

Следом вышли три синих льва.

И ещё через пару секунд — две гориллы.

Я уже прикидывал в голове возможный порядок целей, когда из пыли вывалились пятеро огромных вепрей. Каждый D-ранга. Не самые сложные противники, но лишь поодиночке.

На несколько секунд стало очень тихо.

Не потому, что вокруг исчез шум. Всё так же ревели слабые монстры, трещала в ухе связь, где-то били орудия, над стенами гудели установки. Но рядом с нами никто не произнёс ни слова.

Все понимали расклад.

Два ксара, четыре броненосца, три льва, две гориллы и пятеро вепрей. Шестнадцать D-ранговых тварей. Нас четверо, пусть и сильных. За спиной вторая линия обороны и бойцы ранга Основы. Повреждённая стена и беззащитный для такой оравы город.

Обычными методами это не удержать.

Даже если мы убьём первых трёх, остальные успеют дойти до пролома. Если уйдём в оборону, броненосцы разнесут остатки стены. Если разделимся, ксары или львы выбьют кого-то одного, а дальше всё посыплется. Вариантов было мало, и все пахли кровью и большими потерями.

Без псионики тут не победить.

Да и с ней шансы выглядели не слишком приятно. Но это уже было неважно. Если я не воспользуюсь телекинезом, то просто-напросто погибну.

Я открыл инвентарь и нашёл взглядом летающие клинки.

В голове быстро собиралась схема: поднять лезвия псионикой, ударить по глазам и суставам броненосцев, сбить рывок ксарам и подрезав ноги вепрям, заставить их столкнуться друг с другом. Риск огромный. Свидетелей слишком много. Но альтернатива куда хуже.

В этот момент над головой раздался низкий гул двигателей. Пыль пошла волнами от сильного воздушного потока. Свет на мгновение померк.

Нас накрыла огромная тень корабля.

В следующий миг из шлюза корабля вылетел человек.

Он не спрыгнул, а именно вылетел и тут же резко набрал высоту. Солнце было прямо за ним, и первые секунды я видел лишь тёмный силуэт на фоне яркого неба. Человек поднялся выше, метров на сто над землёй, завис на мгновение, а затем его тело вспыхнуло золотым светом.

На миг мне показалось, что этот свет затмил собой даже солнце.

Ци развернулась вокруг него плотным сияющим покровом. Не таким, как у меня, когда я заряжаю клинок или окутываю тело перед ударом. Здесь масштаб был другим. Мощнее в разы. Словно над полем боя внезапно зажгли второе солнце, только оно выглядело как человек и держало в руке меч.

На губах невольно появилась усмешка. Ну конечно.

— Данте, — произнёс я вполголоса.

Лейла рядом чуть опустила плечи. До этого она стояла напряжённо, готовая рвануть навстречу орде, хотя прекрасно понимала, чем это закончится. Теперь её поза стала спокойнее. Не расслабленной полностью, но уже без того жёсткого запредельного напряжения. Она тоже узнала его.

Жан и Ник, судя по их реакции, не поняли, кто именно оказался над нами. Зато они мгновенно осознали другое: в небе висит кто-то, чья сила кардинально меняет расклад.

Монстры тоже это почувствовали.

Вся эта орава D ранговых тварей, замедлились почти одновременно. Их передняя линия сбилась. Один лев припал к земле, словно готовился прыгнуть в сторону, броненосцы притормозили, ксары подняли головы вверх.

Страх.

Даже у разных монстров он выглядит одинаково. Тело отчаянно хочет жить, когда глаза видят перед собой угрозу, которая способна убить их за долю секунды.

Но уже в следующий миг все твари синхронно застыли.

Не просто остановились. Их словно удержали на месте незримой командой. Лапы вдавились в землю, шеи слегка вытянулись, мышцы напряглись до предела. Странное зрелище. Слишком уж это выглядело согласовано.

— Арон, что это? — мысленно спросил я, не сводя взгляда с монстров.

— Управление, — ответил он сразу. — Похоже, лидер волны давит на них напрямую. Более сильная тварь заставляет идти вперёд, несмотря на страх.

В следующий миг его слова подтвердились.

Монстры взревели все разом. Многоголосый рёв ударил в грудь, прошёл по бетону и заставил бойцов Основы за нашими спинами инстинктивно податься назад. D-ранговые твари сорвались с места. Теперь они не замедлялись. Наоборот, бежали так, будто страх превратился в жгучую ярость.

Лейла снова напряглась. Ник выставил свой ростовой щит, вбивая нижний край в бетон. Жан поднял секиру, чуть смещаясь в сторону, чтобы не мешать мне. Каждый уже выбрал себе цель, хотя все прекрасно понимали, что врагов слишком много.

А затем всех резко придавило чудовищной мощью, идущей от фигуры в небе.

Ци Данте опустилась на поле боя тяжёлым, незримым слоем. Воздух стал намного плотнее. Пыль возле земли на мгновение прижало вниз. Даже моё мощнейшее ядро, созданное при помощи Инь, откликнулось короткой вибрацией, как зверь, который услышал рык намного более крупного хищника.

Данте в небе поднял меч.

Движение выглядело почти ленивым. Без лишнего замаха, без подготовки. Но золотая Ци вокруг него собралась в клинке таким плотным потоком, что контур оружия исчез в ярчайшем свете.

А потом он ударил.

Горизонтальная волна энергии сорвалась с меча и пошла над землёй, параллельно поверхности. Она летела невероятно быстро. Воздух перед ней завибрировал с высоким звуком, тонким и неприятным, словно сотня человек одновременно провели лезвием по стеклу. До монстров волна дошла за долю секунды.

Удар был страшен.

Броненосцы, вепри, ксары и гориллы оказались на линии атаки и просто распались. Кого-то разрубило на две части, у кого-то снесло голову и плечи, у одного ксара барьер вспыхнул на миг и тут же лопнул, не выдержав давления. Но результат был один.

Большая часть монстров D-ранга умерла за одно мгновение.

В земле остался глубокий разрез. Узкая чёрная полоса растянулась на несколько сотен метров. Края ещё несколько секунд светились от остаточной энергии.

Я краем глаза увидел, как Жан медленно опустил секиру на несколько сантиметров. Вряд ли он расслабился. Видимо тело так отреагировало, когда перед ним только что появилась сила совсем иного порядка, не такого, к которому он привык. Ник рядом напряжённо застыл.

И я их отлично понимал. После всего, что мы тут сделали, после всех убитых нами львов, ксаров, броненосцев и горилл, один взмах Данте выглядел как очень жестокое напоминание, что наш ранг Ядра — это ещё не вершина. Даже близко не вершина.

В живых осталось только три твари. Два синих льва и одна горилла. Они были впереди и чуть в стороне от линии удара. Волна прошла позади них, уничтожив всех остальных.

Я бросил взгляд наверх.

Данте не стал добивать этих троих. Видимо, решил, что с ними мы справимся. Его фигура, окутанная мощным покровом света, наклонилась вперёд и на огромной скорости рванула вперёд, в ту сторону, откуда пришла волна монстров.

Через две секунды далеко впереди мелькнул ещё один золотой росчерк. Этот оказался гораздо мощнее первого.

Земля под ногами ощутимо дрогнула. Похоже, Данте нашёл того, кто управлял волной. Но думать об этом было некогда. Трое оставшихся монстров уже почти добежали до нас.

Я рванул навстречу ближайшему синему льву, на ходу направляя Ци в меч. Лейла побежала рядом. Её хлысты разошлись в стороны, а багровый туман потёк вперёд тяжёлой волной, заполняя пространство между нами и монстрами.

Один лев резко сменил направление и побежал по дуге. Умная тварь. Он успел обойти край тумана и побежал к Жану с Ником. Горилла и второй лев влетели прямо в багровую дымку.

Оба сразу потеряли скорость.

Не полностью. D-ранг всё же. Но этого хватало, чтобы у нас появилось хорошее окно для атаки. Пока бежал, я успел создать мощный покров вокруг меча. Золотые молнии сомкнулись вокруг лезвия плотной оболочкой.

Лев сразу это заметил. Грива вспыхнула ярче, пасть раскрылась, и в горле собрался синий свет. Он выстрелил им почти мгновенно.

Не добегая до монстра, я резко замедлился и опустил меч сверху вниз. Золотая волна сорвалась с клинка прямо навстречу синему лучу.

Две мощные, энергетические атаки столкнулись на середине дистанции.

Звук от их столкновения вышел неприятным. Чем-то он был похож на звук от удара Данте. Тот же высокий визг, будто десяток ножей одновременно ведут по стеклу. Синий луч и золотая волна на долю секунды замерли в одной точке, подавляя друг друга. Воздух вокруг них ощутимо дрожал.

А потом моя волна разрезала луч.

Не отбила, а именно разрезала. Синий поток льва разделился на две части и прошёл по обе стороны от меня. Остатки энергии ударили в землю за спиной и пропахали две дымящиеся борозды.

Золотая волна дошла до монстра, правда уже потеряла большую часть силы. Но даже так, она рассекла ему плечо, вскрыла мышцы и оставила глубокую рану.

— Не знал, что можно отражать навыки вот так, — мысленно произнёс, снова переходя в движение. — Я уже готовился принимать луч на щит.

— Можно, — отозвался Арон. — Опытные охотники иногда так делают. Особенно если не успевают закрыться щитом или его у них попросту нет. Но способ опасный. Опоздаешь на долю секунды, и навык монстра сделает в тебе дыру.

— Буду иметь в виду.

Полезный приём. Рискованный, но полезный. Однако в бою решает любая мелочь. Главное — понимать цену.

Слева взревела горилла.

Лейла уже была рядом с ней. Один хлыст обвился вокруг руки монстра, впиваясь шипами в плоть. Горилла тут же дёрнула руку на себя, явно собираясь либо притянуть девушку, либо просто вырвать оружие из её хватки.

Однако Лейла это предвидела.

Она сама прыгнула вперёд, добавив собственный импульс к рывку гориллы. Тело девушки буквально полетело к монстру. В воздухе второй хлыст исчез в инвентаре, а в руке появился узкий полуторный меч.

Горилла не успела перестроиться.

Слишком неожиданно всё произошло. Она тянула врага на себя, но явно не ожидала, что враг воспользуется этим как ускорением. Лейла развернула в полёте корпус и ударила мечом сверху вниз.

Клинок вошёл горилле в череп.

Багровая Ци вспыхнула на лезвии, и голова монстра раскололась почти до нижней челюсти. Огромное тело шагнуло вперёд по инерции, затем рухнуло на колени и завалилось лицом в бетон.

Я хмыкнул. И этот человек ещё что-то говорил мне про опасные манёвры⁈

Раненый лев снова пришёл в движение. Его грива вспыхнула, мышцы на лапах напряглись, и он сорвался на меня в прыжке. Плечо у него было вскрыто, но скорость оставалась прежней.

Перехватив щит удобнее, влил в него Ци и дождался окончания атаки.

Лев ударил лапой, целясь мне в голову и грудь. В последний момент сместился в сторону и развернул щит под углом. Удар пришёлся по касательной. Металл вздрогнул, когти прошли по поверхности, оставляя небольшие борозды, но прямого попадания не было.

Идеальное окно для атаки.

Меч пошёл сбоку, коротко и жёстко. Лезвие вошло в шею льва, перерубило позвонки и вышло с другой стороны. Тварь по инерции проскользила вперёд несколько метров, оставляя на земле кровавую полосу, но бой для неё уже закончился.

Я развернулся к Жану и Нику.

Им помощь не требовалась. Ник удерживал льва своим ростовым щитом, не давая ему выйти на удобную позицию, а Жан как раз завершал бой. Его секира, усиленная Ци, обрушилась монстру на голову. Череп треснул, тело льва дёрнулось и рухнуло.

Последний готов. В этот момент Лейла заговорила по связи:

— Каин, возвращаемся в наш сектор. Здесь дальше справятся без нас.

— Принял.

Я запрыгнул на бетонное заграждение и побежал следом за ней. Под ногами мелькали трещины, следы когтей и обломки бетона. Шестой сектор всё ещё был повреждён, но не прорван окончательно. Бойцы ранга Основы очень ловко заделывали брешь, а Жан и Ник оставались рядом, чтобы прикрыть их во время работы.

Мы с Лейлой двигались быстро, но уже не на пределе скорости. Мои каналы после серии мощных ударов неприятно ныли. Ничего критичного, просто тело ясно намекало, что бездумно разбрасываться Ци дальше не стоит.

До седьмого сектора оставалось совсем немного, когда в наушнике раздался голос Рона.

— Всем секторам, внимание! Управляющий монстр уничтожен. Повторяю: управляющий монстр уничтожен! Волна распадается! Отличная работа бойцы! Хейс защищён.

На линии связи на мгновение возник многоголосый шум. Кто-то выругался от облегчения. Кто-то коротко засмеялся. Рон тут же оборвал лишние голоса, но в его собственном тоне впервые за всё время послышалось нечто похожее на удовлетворение.

Я невольно улыбнулся и спрыгнул с заграждения вниз.

Ещё минуту назад поле перед Хейсом было покрыто живой массой тварей, которая давила на город, ломала заграждения и бросала вперёд новые партии монстров. Теперь пыль постепенно рассеивалась. Слабые твари больше не двигались к стенам. Они разворачивались, сбивались в небольшие группы и уходили прочь от города.

Без управляющего волна перестала быть волной. Просто стая монстров. Опасная, но уже не единая.

Я повернулся к городу, собираясь проверить, нужна ли помощь бойцам Основы за нашей линией. В этот момент сзади в спину ударил мощный порыв воздуха.

Тело среагировало быстрее мысли. Я резко развернулся, поднимая щит и принимая боевую стойку.

Но это был не монстр.

В нескольких метрах от меня завис Данте. Золотой покров Ци всё ещё окутывал его тело. Воздух вокруг дрожал, пыль под ним расходилась кругами, а пластины брони едва заметно светились по краям.

Он повисел так ещё секунду, а затем медленно опустился на землю и нажал кнопку шлема. Он сложился назад, открывая лицо. Я сделал то же самое со своим.

— Ну что, — произнёс Данте с широкой улыбкой, — поздравляю с первой пережитой волной монстров!

Лейла как раз подошла к нам сбоку. Хлысты уже исчезли в инвентаре, но багровая Ци вокруг неё ещё не полностью рассеялась.

— Спасибо, — ответил я. — Ты прибыл очень вовремя.

Данте хитро прищурился.

— Просто вовремя? И это всё⁈ Даже не оценишь, насколько всё это было красиво?

Лейла фыркнула:

— Позер.

Данте медленно повернул к ней голову и картинно приложил ладонь к груди.

— Лейла, солнце, когда тебя спасают от целой толпы D-ранговых тварей, принято говорить не «позёр», а «спасибо, великий и прекрасный Данте». Можно без «великий», если стесняешься.

— Спасибо за помощь, — спокойно сказала она. Затем выдержала паузу и добавила: — Позёр.

Я не удержался и усмехнулся. Данте демонстративно вздохнул и махнул на неё рукой.

— Вот видишь, Каин? — Он посмотрел на меня. — Ты хотя бы ведёшь себя как нормальный человек. Да, не оценил момент, но зато сразу поблагодарил и не стал оскорблять спасителя.

— Я просто более вежливый, — с улыбкой ответил я.

— Не уверен, что это надолго, — пробормотал Данте. — Плохая компания быстро портит людей.

Лейла только улыбнулась, а я удивлённо поднял бровь. Это он сам про себя так отозвался?

Несколько секунд мы стояли молча. Сзади гудел встревоженный город, на стенах кричали команды, где-то работали медики. Победа ещё не означала покой. Но напряжение боя уже ушло. То самое давление, когда в любую секунду на тебя может выпрыгнуть новая тварь, исчезло.

Данте тоже почувствовал общую атмосферу. Улыбка у него осталась, но взгляд стал чуть серьёзнее.

— А теперь без шуток, — сказал он. — Рвение защищать город похвально. Правда. Но в следующий раз, прежде чем ввязываться в такое, свяжись со мной или с Гином.

Я кивнул.

— Понял.

— Хорошо. — Данте скрестил руки на груди. — И не забывай — ты уже не обычный охотник, который может просто сорваться на любую миссию. Ты разведчик гильдии. У нас другие задачи, другие приоритеты и, как ни странно, другие проблемы.

— Извини, когда услышал про волну монстров, из головы вылетело, что нужно сначала набрать тебя, — кивнул я.

— Знаю, — легко ответил Данте. — Поэтому и говорю спокойно, а не читаю лекцию на полчаса. Но в следующий раз сначала связь. Хотя бы короткое сообщение. Ты слишком важен, чтобы потерять тебя из-за того, что мы с Гином не успели вовремя среагировать.

Ход его мыслей мне был понятен. Я действительно чуть не раскрыл псионику на глазах у десятков охотников. Ситуация вынуждала, но от этого последствия не стали бы легче.

— Учту на будущее. — ответил я.

В наушнике снова раздался голос Рона:

— Всем секторам! Монстры отошли достаточно далеко. Передовые позиции сворачиваем по стандартному протоколу. Раненых в медицинские блоки.

Данте повернул голову, слушая общую связь, а потом улыбнулся.

— Ну раз веселье закончилось, могу подкинуть вас до Икара. С ветерком.

Лейла покачала головой.

— Я останусь в Хейсе.

— Неужели решила помочь Рону таскать ящики? — уточнил Данте.

— Раз уж прилетела, зайду проведать семью, — ответила она, проигнорировав подколку. — Они живут во внутреннем квартале. Я давненько не была дома.

— Тогда до встречи, — улыбнулся я девушке.

Лейла кивнула:

— До встречи, Каин. И постарайся не перенять у Данте слишком много плохих привычек.

— Поздно! — зловеще ответил Данте за меня. — Я уже плотно работаю над ним!

— Вот этого я и боюсь. — улыбнулась девушка.

Она махнула рукой и направилась в сторону города. Данте кивнул ей на прощание и вывел перед собой экран идентификатора, что-то нажав на нём.

Через пару секунд сверху раздался знакомый гул двигателей. Небольшой вытянутый корабль начал снижаться прямо к нам. Теперь, когда опасность ушла, я смог рассмотреть его получше.

Не транспортник гильдии. Слишком мал. И слишком аккуратен. Узкий корпус, сглаженные линии, боковые стабилизаторы, утопленные двигатели и тёмное покрытие без лишних эмблем. Индивидуальный корабль. Такие не выдают каждому охотнику, даже сильному.

Когда он завис в метре над землёй, нижний шлюз открылся. Данте первым легко запрыгнул внутрь.

Я поднялся следом. Шлюз закрылся, отрезая шум, и корабль сразу пошёл вверх. Внутри он оказался небольшим. Основное пространство занимала кабина управления на три кресла: два впереди и одно чуть позади. За креслами — узкий отсек с креплениями для оружия, запасным комплектом брони и парой больших контейнеров. Никакой роскоши, но каждая деталь была на своём месте.

Панели гладкие, без торчащих проводов, как в корабле гильдии. Кресла с хорошей фиксацией тела и удобной эргономикой. Приборная панель почти полностью голографическая.

Данте опустился в кресло пилота, но корабль уже шёл по маршруту без его участия. Я сел рядом в соседнее кресло.

— Ты прибыл как нельзя кстати, — произнёс я, когда корабль набрал высоту. — Ещё несколько секунд, и мне пришлось бы использовать клинки.

Данте некоторое время молчал. Его лицо стало задумчивым. Лёгкая улыбка исчезла.

— Я примерно так и подумал, когда увидел, какая толпа прёт на вас, — произнёс он наконец.

Затем повернулся ко мне и хитро прищурился.

— Раз ты так рвёшься в бой, у меня для тебя есть работёнка по линии разведки.

— Звучит так, будто мне стоит сразу отказаться. — усмехнулся я.

— Поздно. Ты уже проявил инициативу, героически спас город и убил пачку D-ранговых тварей. После такого отвертеться не выйдет.

Я улыбнулся, а Данте продолжил:

— Кроме того, ты достиг Ядра. Значит, формально уже можешь начинать выполнять задачи разведки. Я пока откладывал это, потому что впереди отбор в элитный лагерь, и мне казалось разумнее сосредоточиться на подготовке.

— А теперь уже не кажется?

— Теперь мне кажется, что ты быстрее развиваешься в реальном бою.

— Спорное утверждение. — покачал я головой.

— Возможно, — легко согласился Данте. — Но боевой опыт в реальном столкновении между жизнью и смертью, который ты сегодня приобрёл, куда ценнее любой симуляции.

С этим было не поспорить.

Я вспомнил первого убитого синего льва, теневого дирка, ксара с барьером и момент, когда уже собирался выпускать клинки псионикой. Каждая такая ситуация оставляла после себя не только усталость, но и новые знания.

Ранее пройденные симуляции помогли мне убить синего льва. Тренировки дали крепкую базу, чувство темпа, привычку держать щит наготове и работать мечом правильно. Но настоящая схватка добавила другое: хаос, давление, понимание насколько велика цена ошибки и необходимость подстраиваться под незнакомых союзников.

— Боевой опыт действительно ценен, — признал я. — В симуляции можно отработать движения и изучить повадки тварей. Но там ты не думаешь о том, что в любой момент можешь умереть, когда за спиной есть люди, которых надо защитить.

Данте кивнул.

— Вот именно. Поэтому задание тебе понравится.

— И что нужно сделать?

Он снова задумчиво посмотрел вперёд.

— Подробности расскажет Гин, когда прилетим. Скажу только одно: работёнка интересная, но в то же время крайне опасная.

До Икара мы добрались всего за двадцать минут. Это вдвое быстрее, чем когда мы летели с Лейлой на транспортнике гильдии.

Я посмотрел на тёмную поверхность управляющей панели, где отражался край моей брони, и мысленно сделал себе зарубку. В будущем надо будет купить себе похожий корабль. Возможность перемещаться с такой скоростью даст мне очень многое.

Икар быстро превратился из тёмной, неровной линии на горизонте в знакомый город. Мы пересекли внешний периметр, прошли над широким проспектом и вышли к району гильдии. Однако корабль даже не замедлился.

Я проводил взглядом здание гильдии охотников, которое осталось под нами и начало уплывать назад.

— Мы разве не к Гину? — спросил я, повернувшись к Данте. — Почему не садимся у гильдии?

Данте удивлённо посмотрел на меня, а потом спохватился:

— Точно! Я же тебе ещё не сказал. Совсем из головы вылетело. Штаб разведки находится не в гильдии. Он в красном районе.

— Ну да, логично, — произнёс я после короткой паузы.

Если бы разведка сидела в общем здании гильдии, я бы о ней узнал гораздо раньше. Там слишком много студентов, охотников и прочих сотрудников. А разведка, судя по всему, жила по другим правилам. Не на виду.

Корабль взял правее, и город под нами изменился.

Обычные кварталы Икара выглядели плотными. Высокие дома стояли тесно, между ними тянулись узкие улицы, транспортные линии шли сложными петлями, а крыши были заставлены техническими блоками, вентиляцией и прочими вещами.

В красном районе было больше пространства. Дома стояли не впритирку, а на отдельных территориях, окружённых собственными стенами, садами и с отдельными подъездами для транспорта. Меньше хаоса, больше контроля. Даже дороги здесь выглядели ровнее и аккуратнее.

Когда гуляешь по этому району, всё равно видно разницу с остальным городом, но сверху это ощущается гораздо сильнее.

Корабль начал снижаться.

Впереди появилось пятиэтажное здание из тёмного металла и стекла. Не слишком высокое и не самое броское, но взгляд за него цеплялся сразу.

— Вот он, — сказал Данте, кивнув вперёд. — Местный штаб разведки.

Я более внимательно осмотрел его периметр.

По углам территории стояли мощные энергетические установки барьеров. Причём не стандартные городские, а серьёзные системы с несколькими кольцами накопителей. Входов мало. Обзор с каждой стороны перекрывается камерами и постами.

Я машинально начал прикидывать, как сюда можно было бы проникнуть и пока в голове не было идей, уж больно плотная стояла защита.

Слишком хорошая для обычного административного здания.

Значит, разведка держит здесь не только людей. Документы, ценные предметы, данные, маршруты, сведения о кланах, подземельях и, возможно, угрозах, о которых рядовые охотники даже не слышали.

Важное место. Не зря его держат отдельно от основной гильдии.

Корабль завис не над территорией штаба, а над отдельной посадочной площадкой за её пределами. Это тоже говорило о серьёзных мерах безопасности, раз даже Данте не мог просто так приземлиться во дворе.

— Пойдём, — сказал он, поднимаясь.

Шлюз открылся, впуская внутрь тёплый городской воздух. Мы спустились на площадку и направились к штабу.

У ворот стояли двое охотников. Оба в лёгкой броне без эмблем, но оружие держали так, чтобы его можно было применить за долю секунды. Они кивнули Данте, явно узнав его, но расслабляться не стали.

Профессиональный подход. Такое я уважаю.

— Идентификатор, — коротко произнёс один из них.

Данте без возражений поднял руку. Проверка заняла секунду. Затем охотник посмотрел на меня. Я тоже протянул левую руку. Удобно, что сканирует он прямо через броню — не нужно её снимать.

— Проходите, — кивнул охотник, отступая в сторону.

Внутри здание оказалось ровно таким, каким выглядело снаружи.

Минимализм. Никакого лишнего декора и прочих способов громко сообщить, что хозяева важные люди. Да и кому сообщать, если вход сюда по жёсткой пропускной системе только для своих? Пол светлый, стены тёмно-серые, освещение ровное и мягкое. Воздух прохладный.

Первый этаж пересекали два широких коридора, уходящих через здание насквозь. По обеим сторонам — двери кабинетов и, судя по маркировке, технических помещений. И ни одного человека.

Данте повёл меня в левый коридор. Мы прошли всего несколько метров, когда дверь справа открылась.

Из кабинета вышел парень лет двадцати. На вид. В этом мире внешность после высоких рангов мало что говорила о возрасте, но первое впечатление было именно таким. Светлые волосы, уверенная улыбка и серебристая броня с красными вставками. Судя по виду, она явно недешёвая.

Увидев Данте, парень широко улыбнулся.

— Жнец! Какими судьбами⁈ — парень сделал широкий шаг к нам. — Пойдём сразимся на арене!

Я не сдержался и фыркнул. Не каждый день кто-то вместо приветствия предлагает Данте подраться. Причём так буднично, словно зовёт выпить кофе.

Данте усмехнулся:

— Привет, Кир.

Затем повернулся ко мне и кивнул на парня.

— Это Кир Каст. Капитан элитного отряда разведки.

После этого Данте указал уже на меня.

— А это Каин, наш новичок.

Кир задумчиво окинул меня взглядом. Его глаза на мгновение вспыхнули синим светом. Очень быстро, но ему явно хватило, чтобы оценить мой ранг. Он слегка удивлённо поднял брови.

— Неужели тот самый многообещающий новичок?

— Каин Райт, — представился я, протягивая руку. — Много обещать не буду, но постараюсь сделать всё возможное.

Кир усмехнулся, оценив игру слов и пожал мне руку. Хватка у него крепкая. Похоже его ранг сильно выше моего. Что, собственно, логично, раз миссии в разведке начинаются с ранга Ядра.

— Хороший ответ, — сказал он. — Если будут вопросы, обращайся. Не каждый день в разведку вступают люди, которые в восемнадцать уже добрались до Ядра. Тем более разгильдяй Данте вряд ли научит тебя чему-то полезному. Разве что махать железяками и красиво появляться в последний момент.

— Смотрю, ты давно не получал по шее, — лениво произнёс Данте, складывая руки на груди. — Раз так рвёшься, принимаю вызов.

— Ну наконец-то! — Кир довольно улыбнулся и потёр руки.

— Но сначала нам нужно к Гину, — добавил Данте после короткой паузы. — Работа, сам понимаешь.

— Ого! Так ты знаешь, что это такое? Удивил так удивил! — ехидно ответил Кир.

— Пока ты тут сидел в кабинете, я уже успел спасти целый город. Так что не тебе мне говорить о безделье. — с улыбкой парировал Данте.

— Знаю я, как ты их спасаешь. Оборона сделала всю работу, а ты просто прилетел и сделал пару взмахов мечом, стряхнул с него многолетнюю пыль и тут же убрал обратно.

Пока они обменивались колкостями, я активировал обнаружение Ци.

Интерес был вполне практичный. Если человек так легко вызывает Данте на бой и при этом Данте принимает вызов без своей снисходительной улыбки наставника, значит Кир достаточно силён. Хотелось понять — насколько.

Но навык ничего не показал.

Совсем.

Передо мной стоял человек в серебристой броне, спокойно улыбался, разговаривал, дышал, двигался — и от него не исходило ни капли Ци. Даже слабого естественного фона. Полнейшая пустота. Он что, в городе пользуется сокрытием? Интересный человек.

— Новичок оказался очень любопытным, — произнёс Кир, даже не повернув головы.

Я отключил технику.

— Стало интересно, какой у тебя уровень, раз ты так хочешь подраться с Данте, — ответил я прямо.

Кир на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Не юлишь. Мне нравится. Многие на твоём месте начали бы придумывать отмазки. Люблю работать с честными людьми.

— Спасибо за похвалу. Хотя сам бы я себя не назвал кристально честным.

— Это нормально. — его улыбка стала шире. — Честность не должна превращаться в глупость. Секреты тоже должны быть. Если тебе интересно, я на ранге Зарождения духа. Предел второй ступени.

Я уважительно кивнул. Предел второй ступени Зародыша. Его с Данте разделяет всего одна ступень. Ещё один монстр.

— Тогда я бы хотел посмотреть на ваш бой. Если вы оба не против, конечно.

Кир и Данте переглянулись. И синхронно улыбнулись.

— Тогда не арена, — сказал Данте. — Симуляция. Чтобы не сдерживаться.

— Согласен, — кивнул Кир. — На арене ты опять начнёшь беречь окружение, а это скучно.

Данте взглянул на идентификатор.

— Вернёмся минут через двадцать.

— Буду ждать, — Кир кивнул мне. — И правда, если будут вопросы по разведке, заходи. Данте полезен в бою, но как наставник он иногда слишком любит бросать людей в воду и смотреть, всплывут ли.

— Рабочая методика, проверенная временем, — невозмутимо заметил Данте.

— Для тебя — да. — хмыкнул Кир и направился в сторону лестницы.

Мы пошли дальше по коридору. Я сделал несколько шагов и задал интересующий меня вопрос:

— Что за элитный отряд?

— В разведке задачи распределяются не только по рангу, — сказал он. — Важны тип Ци, техники, которыми владеет человек, чувствительность восприятия, мобильность, устойчивость к разным средам, умение работать в группе или в одиночку. Кто-то хорош в наблюдении, кто-то в проникновении, кто-то в боевом сопровождении, а кто-то — в быстрой ликвидации целей.

— А элитный отряд?

— Он выполняет самые сложные задачи, — ответил Данте. — В самых опасных местах. Не только в нашей стране. По всей планете. Обычно туда отправляют тех, кто может не просто выжить там, где другие быстро умрут, но ещё и выполнить задачу, не оставляя за собой следов.

— Я так понимаю в этом отряде все не слабее Кира? — уточнил я.

— Все на ранге Зародыша, — кивнул Данте. — И каждый владеет улучшенным сокрытием Ци.

Вот это уже было интересно.

— Это его он сейчас использовал?

— Именно.

Мы прошли небольшой стеклянный блок, за которым находилась переговорная. Внутри трое людей что-то обсуждали над голографической трёхмерной картой, но голоса наружу не проходили.

Данте продолжил:

— Обычное сокрытие, которое ты уже освоил, изолирует Ци и не даёт ей выходить наружу. Но стоит начать активно усиливать тело, оружие или использовать любую другую технику, как оболочка ломается.

— Знаю. — кивнул я.

Очень неудобная штука, кстати. Из-за этого невозможно одновременно отслеживать врагов по испускаемой энергии и скрываться самому.

— Улучшенное сокрытие работает иначе, — сказал Данте. — Оно не просто закрывает Ци. Оно подстраивается под её движение. Даже если ты усиливаешь тело, часть внешнего контура остаётся стабильной и не даёт энергии просочиться наружу. Для разведки это очень важно.

Я задумчиво кивнул. Возможность двигаться на полной скорости и оставаться невидимым для обнаружения Ци стоила многого.

— Научишь? — спросил я.

Данте покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что до Зародыша это невозможно, — ответил он. — Тут уже не вопрос таланта. Просто физиология энергии другая. Пока у тебя лишь Ядро, нужный внешний контур просто не удержится.

Жаль. Но зато теперь буду знать об этой технике заранее.

— Значит, это цель на будущее, — кивнул я.

— Да, одна из многих.

Мы остановились у последней двери в коридоре. Данте коротко постучал и сразу вошёл. Я последовал за ним.

Кабинет Гина Арчера оказался очень простым. Несколько серых стеллажей с документами, удобный рабочий стол у окна, отдельный столик для посетителей и два кожанных дивана по бокам от него.

Гин сидел за рабочим столом. Как обычно, собранный, спокойный и выглядящий так, словно уже знал половину того, что ему собирались сказать.

— Гин, привет, — поздоровался Данте и сразу прошёл к дивану.

— Добрый день, — произнёс я, чуть кивнув.

— Добрый, Каин, — спокойно ответил мне Гин, а Данте кивнул.

Я сел напротив Данте. Гин закрыл документ на рабочем экране, поднялся и подошёл к нам.

— Для начала поздравляю, — сказал он, посмотрев на меня. — Первая отражённая волна монстров. И, судя по отчётам Рона, ты принял в ней весьма активное участие.

— Пришлось действовать по ситуации. — кивнул я.

— Верю. — Гин задержал на мне взгляд. — Но в следующий раз сообщи мне или Данте до того, как отправишься на подобное мероприятие.

— Уже понял, — ответил я. — Данте успел объяснить.

— Отлично, значит можно не заострять на этом внимание.

Гин положил на столик, между нами, небольшую металлическую пластину. Тонкое устройство размером с ладонь. Он дважды коснулся поверхности пальцем, и над ней возникла трёхмерная карта.

Какая-то огромная гористая местность. Очень сложная, рваная, с большим количеством острых хребтов, глубоких провалов и узких проходов между скалами. Масштаб сначала был слишком крупным, но Гин повернул изображение рукой, затем отдалил.

В его пальцах появилась тонкая ручка-указка. Он ткнул в нижнюю часть карты.

— Это Поющие горы.

Я удивлённо поднял бровь. Название звучало странно. Слишком поэтично для места, которое на карте выглядело как рассадник монстров. Очень уж удобная там для них местность.

Гин это заметил и слегка улыбнулся:

— Такое название прижилось из-за ветров. Там постоянные сильные потоки, которые проходят через скальные щели и отражаются от стен. Из-за этого в некоторых местах слышны длинные свистящие звуки. Похоже на пение, если у человека богатое воображение.

— А где эти горы находятся? — кивнул я на голограмму.

— Около двухсот километров к востоку от Икара.

Я посмотрел на карту внимательнее. Узкие хребты, закрытые со всех сторон долины, разная высота, много зон, где легко потерять из виду цель или попасть в засаду. Для разведки место крайне неприятное.

— Около месяца назад одна группа охотников наткнулась там на новый вид монстров, — продолжил Гин. — Назвали радужной змеёй.

Над картой вспыхнуло изображение.

Змея была меньше двухголовой твари из Хейса, но длинная и гибкая. Чешуя переливалась разными цветами, особенно на голове и вдоль спины. Слишком яркая для обычной маскировки. Значит, такой цвет либо предупреждение, либо особая способность, либо оба варианта сразу.

— D-ранг, — сказал Гин. — Крайне ядовитая. Но проблема не только в этом. Её яд оказался крайне ценным для медицины.

Гин сменил изображение, и рядом с картой, вместо змеи, появились короткие блоки данных.

— На основе образца, который удалось получить, исследователи вывели больше трёх десятков противоядий от токсинов других монстров. В том числе более опасных. Кроме того, уже появились несколько новых рецептов пилюль. Среди них предварительные варианты восьмого и девятого рангов.

Теперь понятно, почему разведка этим заинтересовалась.

Яд D-рангового монстра, который помогает создавать лекарства, противоядия и пилюли высоких рангов, это не просто охотничий ресурс. Это деньги, влияние, медицина, контракты и заинтересованные кланы.

— После первой змеи находили ещё? — спросил я.

— Нет.

— Значит, моя задача найти их. — утвердительно кивнул я.

Гин одобрительно посмотрел на меня.

— В идеале найти логово. Даже одна особь будет полезна, но логово будет в разы лучше. Если Икар найдёт их раньше конкурентов из кланов, мы сможем заключить очень выгодный контракт с семьёй Арден.

Арден.

Это слово сразу потянуло за собой несколько воспоминаний. Лана, её отец, похищение, тайное вмешательство. И теперь гильдия хочет контракт именно с Арденами.

События складываются в неприятно плотный узел.

— Много там уже людей от других кланов? — спросил я.

Гин улыбнулся чуть шире.

— Хороший вопрос. Сразу смотришь в корень проблемы.

— Если ресурс настолько ценен и его нашли обычные охотник, то странно было бы думать, что мы одни о нём знаем.

— Пока информация есть только у пары мелких кланов, — сказал Гин. — По крайней мере, из подтверждённых источников. Крупные игроки ещё не в курсе. Именно поэтому нужно действовать быстро.

Он снова коснулся пластины, и карта исчезла. Гин взял устройство и протянул его мне.

— Здесь вся информация по миссии. Карта района, отмеченные точки, маршрут первой группы, место встречи со змеёй, её изображения, анализ яда, первичные рекомендации и список возможных угроз.

Я принял пластину. Тонкая, но тяжёлая. Видимо, корпус защищённый.

— В идеале я бы отправил тебя прямо сейчас, — продолжил Гин. — Но ты только с волны. До утра отдыхай и восстанавливайся.

— Хорошо.

— Утром приедешь сюда. Я выделю тебе корабль, чтобы быстро добраться до места. В нём уже будут антидоты. От яда радужной змеи и от нескольких других ядовитых тварей, которые могут встретиться в Поющих горах.

— Я отправлюсь один?

Гин посмотрел на Данте, затем снова на меня.

— Пока да. Задача разведывательная. Найти, подтвердить, оценить. Если обнаружишь логово или серьёзную активность кланов, докладываешь. Не лезешь в открытую схватку, если можно получить информацию без боя.

Я кивнул. То есть задача не убить всех змей и забрать тела. Задача — найти ресурс раньше остальных и доложить. Это уже похоже на настоящую работу разведчика.

— Всё понял, — сказал я. — Приложу все силы.

Гин несколько секунд смотрел на меня. Потом впервые на моей памяти улыбнулся по-настоящему. Не вежливо, не тонко, не как руководитель, который доволен правильно выбранной фигурой на доске. Искренне.

— Рад, что не ошибся в тебе, Каин.

Я чуть улыбнулся в ответ.

— Рано хвалить. Сначала нужно проявить себя. Сам по себе ранг Ядра ничего не значит.

Гин одобрительно кивнул.

— Мудрые слова. Особенно для твоих восемнадцати лет.

Формально восемнадцати. Но поправлять его я, конечно, не стал.

— Тогда больше не задерживаю, — сказал Гин. — Идите. Посмотришь на бой Данте и Кира.

Я удивлённо поднял брови.

— Откуда вы уже знаете?

Гин слегка прищурился.

— Не знал. До этого момента. Ты сам сейчас мне сказал.

Данте рядом хмыкнул:

— А что тут знать? Кир каждый раз тащит меня на бой, стоит ему меня увидеть.

— Потому что ты каждый раз соглашаешься, — заметил Гин.

— Человек должен поддерживать репутацию.

— Какую именно? — вопросительно поднял бровь Гин.

— Победителя, разумеется.

Гин ничего не ответил. Только посмотрел так, что Данте сразу поднялся с дивана.

— Ладно, мы пойдём, пока руководитель разведки не начал портить мою безупречную легенду неподтверждёнными фактами.

Я встал следом и коротко кивнул Гину:

— Спасибо за доверие.

— До встречи, Каин. Рассчитываю на тебя.

Мы вышли из кабинета.

Дверь закрылась за спиной почти бесшумно. В коридоре было всё так же тихо. Я убрал металлическую пластину в инвентарь.

Поющие горы. Радужные змеи. Яд, который интересен медикам и алхимикам. Контракт с Арденами. Мелкие кланы, которые уже отправили своих людей. И я, который должен успеть первым.

Отдых до утра уже перестал выглядеть отдыхом. Данте пошёл обратно по коридору в сторону центрального холла. Я двинулся рядом.

— Очень любопытно посмотреть, как вы с Киром будете драться, — произнёс я.

— Учебная польза, — кивнул Данте. — Сейчас увидишь, как выглядит нормальный бой взрослых людей.

— После этой фразы я почти уверен, что Кир победит. — усмехнулся я.

Данте остановился на полшага и медленно повернул ко мне голову.

— Вот видишь? Плохая компания уже начала портить тебя.

— Ты же сам сказал, что плотно над этим работаешь. — с улыбкой вспомнил я его слова, сказанные Лейле.

— Я имел в виду лучшие мои качества. Не надо перенимать только плохое. — нахмурился Данте.

— Ну тогда уточняй в следующий раз. — развёл я руками.

Данте фыркнул и пошёл дальше. А я задумался. Как вообще выглядит сражение воинов, которые способны менять ландшафт одним ударом? Похоже меня ждёт захватывающее зрелище.

Данте сразу направился к лестнице, и мы поднялись на второй этаж. Я держался рядом и мысленно прокручивал в голове разговор с Гином.

Поющие горы. Радужные змеи. Контракт с Арденами. Мелкие кланы, которые уже начали искать ценных монстров.

Задание выглядело крайне непростым. Найти монстра D-ранга в сложной горной местности будет очень сложно. К тому же судя по тому, что я увидел на карте, эти горы огромны.

— Не зацикливайся пока на миссии, — сказал Данте, не оборачиваясь. — Лучше сейчас внимательно посмотри наш бой. Это в скором времени может тебе пригодиться.

— И то верно. — кивнул я. — Это отличная возможность увидеть, как действуют в бою те, кто намного сильнее меня самого. Если я буду знать, чего ожидать от более сильного противника, то шанс победить его или скрыться будет выше.

— Вот это правильная мысль.

Он остановился перед широкой дверью из матового, тёмно-серого металла. Небольшой красный индикатор на стене загорелся зелёным, когда Данте поднёс руку с идентификатором. После чего дверь ушла в сторону.

Симуляционный зал оказался больше, чем я ожидал. Огромное круглое помещение с гладким белым полом, несколькими кольцами световых линий на потолке и полупрозрачным куполом силового поля по периметру центральной площадки, внутри которой по кругу было расставлено восемь капсул. Неподалёку располагалась наблюдательная зона с несколькими креслами и панелью управления.

Кир уже ждал нас здесь.

Он стоял у центрального пульта, всё в той же серебристой броне, и выглядел настолько довольным, словно предстоящее сражение было лучшим событием дня. Хотя, зная некоторых сильных охотников, возможно, так и было. Уж очень они любят сражения с сильным противником. Да и чего греха таить — я один из них.

— Долго же вы, — сказал он, широко улыбнувшись. — Я уже начал думать, что Гин решил спасти тебя от позорного поражения.

— Кир, — вздохнул Данте, входя в зал. — Если бы Гин хотел кого-то спасти, он бы спас тебя. От твоей чрезмерной самоуверенности.

— Он уже пробовал. Не вышло. — усмехнулся парень.

— Верю.

Я подошёл к наблюдательной зоне и осмотрел пульт. Несколько режимов, выбор ландшафта, уровень болевой обратной связи, ограничения разрушения и отдельный блок аварийной остановки. Всё выглядело серьёзно. Пожалуй, тут настроек даже больше, чем в моей капсуле дома.

Кир провёл пальцами по панели. Над пультом появился список арен. Он быстро пролистал несколько вариантов и выбрал нужный.

— Разрушенный городской квартал, — сказал он, не скрывая довольной улыбки. — Много укрытий, перепады высот, узкие проходы, обломки зданий, пыль. Красота в общем.

Данте только усмехнулся и прошёл к центру зала. Кир подмигнул мне и шагнул внутрь центральной площадки. Когда они оба легли в капсулы, симуляция запустилась. Я же занял капсулу, стоящую отдельно. Это специальный модуль для наблюдателя.

Сначала погас основной свет. Затем пол, стены и купол покрылись тонкой сетью голографических линий. Воздух дрогнул, и вокруг начал формироваться город.

За несколько секунд серый зал исчез. Вместо него появился разрушенный квартал. Сломанные многоэтажки с обвалившимися крышами, обрушенные балконы, куски стен с торчащей тут и там арматурой, завалы и довольно узкие улицы. Всё выглядело неотличимым от реальности.

Броня Кира осталась всё той же — серебристой с красными вставками, но теперь у него в руках появились два лёгких одноручных меча. Не короткие кинжалы, а именно мечи — узкие, быстрые, с небольшими гардами. Оружие для быстрого темпа, точности и работы из любых позиций.

Данте стоял напротив него со своим обычным мечом. Без щита. Внешне расслаблен, будто собирался не драться, а прогуляться.

— Начали, — сказал Кир.

И тут исчез.

Не ускорился. Не сорвался с места так быстро, что глаз не успел зацепиться. Просто пропал, словно его стёрли из пространства.

Я сразу активировал обнаружение Ци.

Пусто.

На арене стоял Данте. Вокруг него был разрушенный квартал, витающая в воздухе пыль, обломки стен и редкие провалы в земле. А Кира не было. Ни малейшего следа Ци или каких-то иных следов. Полная тишина.

Но он был где-то рядом.

Я вдруг увидел едва заметное колебание воздуха у стены слева. Потом пыль чуть дрогнула возле разбитого окна на втором этаже. И всё. Если бы я не знал, что Кир находится на арене, решил бы, что это обычные эффекты симуляции.

— Вот это выглядит крайне неприятно, — мысленно произнёс я.

— Это ещё мягко сказано. Очень опытный боец, я почти не вижу его следов в пространстве, — ответил Арон.

Данте не двигался. Меч опущен. Корпус расслаблен. Вес распределён ровно. Даже головой он не повернул.

Первый удар пришёл со спины и сверху.

Кир появился на долю мгновения над разрушенной стеной, уже в полёте. Один клинок шёл Данте в шею, второй — ниже, в плечо. Угол атаки был крайне неприятный. Если не заметить заранее, блокировать такое почти невозможно.

Данте отбил удар коротким движением меча.

Даже не развернулся полностью. Просто поднял клинок за плечо, поймал оба меча Кира на плоскость и чуть сместил корпус. Удар ушёл в сторону.

Кир не стал давить. Не остался в ближней дистанции и не попытался продавить защиту. Его силуэт размылся и снова исчез.

— Он не пытается пробить Данте, — сказал я мысленно. — Видимо проверяет реакцию.

— Верно. Угол обзора, чувство дистанции, возможные слепые зоны, — согласился Арон. — Хороший воин сначала смотрит, где противник ошибается. А если не ошибается — заставляет ошибиться.

Кир атаковал снова.

Теперь сбоку. Быстрый рывок и выпад из пролома в стене. Я увидел его лишь потому, что режим наблюдателя слегка подсвечивал его силуэт. Данте же отвёл удар чуть в сторону, сделав при этом всего полшага вбок.

Кир каждый раз менял траекторию атаки, стараясь заходить из неожиданных мест. Кроме того, все его атаки были очень короткими и целили в критически важные точки в теле, будь то шея, глаза, сердце. Ни одного широкого замаха и ни одной попытки обменяться силой.

Кир бил так, как должен бить человек, которому не нужно побеждать в честной дуэли. Ему достаточно одного правильно выбранного момента.

Данте отражал удары спокойно. Почти лениво.

И это поражало сильнее, чем если бы двигался быстро. Он каждый раз делал минимальное движение, будто уже знал, где окажется клинок. Повернуть кисть. Сместить плечо. Сдвинуть ногу на несколько сантиметров. Поднять меч чуть выше. И атака Кира снова проходила мимо цели.

— У меня такое ощущение, словно Данте его чувствует. Не видит глазами, а именно знает где он. — мысленно произнёс я.

— Восприятие у Данте развито превосходно, — ответил Арон. — Он читает не только Ци. Воздух, пыль, давление на поверхность, небольшие движения обломков. Кир всё равно взаимодействует со средой. Полностью исчезнуть из мира он не может.

Я прищурился.

После слов Арона картина немного изменилась. Не потому, что я вдруг начал видеть Кира без помощи режима наблюдателя. До этого мне было далеко. Но я хотя бы понял, куда смотреть.

Данте действительно реагировал не на самого Кира, а на последствия его движений. Кир, видимо, понял, что текущий темп ничего не даёт. Поэтому он сменил тактику.

В нескольких местах вокруг Данте вспыхнули небольшие следы Ци. Мгновенные, слабые, как искры. Один справа за стеной. Второй над крышей. Третий почти у самой земли. Четвёртый в проходе слева.

Это похоже на тепловые ловушки, которые используют лётчики на истребителях.

Моё обнаружение Ци впервые что-то поймало, но эта информация оказалась бесполезной. Следов было слишком много и каждый исчезал через долю секунды, сбивая с толку.

Данте сделал шаг в сторону.

Я ожидал, что он повернётся к ближайшей вспышке. Вместо этого он ударил мечом в пустое место перед собой, немного левее. Совершенно бессмысленно, если смотреть глазами.

Через долю секунды там появился Кир.

Его клинок столкнулся с мечом Данте, и воздух дрогнул от переполняющей их оружие энергии.

— Всё так же хорошо читаешь людей, — сказал Кир, улыбнувшись.

— А ты всё так же слишком любишь эффектные фокусы, — ответил Данте. — Для человека, который смеётся над моим позёрством, это лицемерно.

Кир усмехнулся и резко усилился.

Вот теперь скорость изменилась. Его силуэт почти перестал задерживаться в одной точке. Он двигался рывками, уходил после атак через дыры в стенах, прыгал между обломками, менял направление так резко, что даже с подсказками от симуляции я терял его из вида.

Я снова активировал обнаружение Ци.

Ничего.

Но теперь Кир явно использовал намного больше энергии. Без Ци так тело не ускорить. Не на таком уровне. И всё равно техника сокрытия не пропускала ни малейшего выброса.

Вот она. Главная разница между моим, обычным и улучшенным сокрытием.

Я мог спрятать Ци, пока не использую её. Кир же усиливал тело, ускорялся, бил, прыгал, и всё равно оставался пустым местом для восприятия энергии. Такая техника стоила очень многого.

Данте тоже перестал просто стоять.

Он поднял меч, и вокруг его тела появился тонкий слой золотой Ци. Не широкий покров, как в Хейсе, когда он разрубил орду. Гораздо меньше, плотнее и собраннее. Слой лежал близко к броне, но от него сразу изменилось всё пространство рядом.

Пыль резко прижало к земле. Мелкие обломки задрожали. По стене ближайшего здания поползли тонкие трещины. Воздух словно стал тяжелее.

Кир попытался зайти в ближнюю зону и тут же отступил.

Теперь я понял, что делает Данте.

Он не видел Кира напрямую. Не ловил его взглядом. Он сделал пространство вокруг себя опасным. Любой вход внутрь этой зоны требовал от Кира тратить больше сил, менять угол и раскрывать движение через среду, которую его противник наполнил своей Ци. Данте не искал скрытого противника по всей арене. Он просто контролировал все подходы.

Просто и очень неприятно.

Кир отступил на дистанцию.

В следующий миг сквозь руины прошло несколько красно-серебристых нитей из очень плотной и мощной Ци. Они разрезали колонны, часть стены и балкон напротив Данте. Обломки посыпались вниз. Пыль поднялась плотной завесой.

— Это ещё что такое⁈ Новая техника? — мысленно воскликнул я.

— Похоже на режущие нити, — отозвался Арон. — Не самая простая вещь. Требует большого количества энергии и очень точного контроля.

Данте одним взмахом меча отправил вперёд золотую волну. Она прошла через улицу, разрубила часть здания вместе с красно-серебристыми нитями и открыла ему линию обзора.

Слишком прямолинейно.

Похоже Кир именно этого и ждал.

Обломки, поднятые ударом Данте, на пару секунд закрыли ему обзор. Из пыли сбоку появился Кир и сходу атаковал. Оба клинка ударили почти одновременно, один в меч, второй ниже, в корпус.

Впервые Данте пришлось выложиться.

Он развернулся всем телом, поставил меч на линию атаки, и удар Кира врезался в него с такой силой, что земля под ногами обоих треснула, а от точки столкновения их клинков во все стороны ушла мощная ударная волна в виде купола, которая моментально разметала всю пыль в воздухе. По бетону побежали широкие разломы. Ближайшая стена осыпалась.

Я невольно сжал руки.

Кир выглядел лёгким, быстрым и скрытным, но сила удара была совсем не лёгкой. Если бы такой клинок встретился с моим щитом, меня бы просто размазало по ближайшей стене.

Удары Кира ничем не уступали ударам Данте. Просто он вкладывал силу иначе. Не широким давлением, а в узкую точку и в нужный момент.

Кир снова исчез.

И бой ещё стал быстрее.

Ложный след из Ци. Рывок. Удар в открытую точку. Мгновенный отход. Ещё один ложный след. Резкая смена траектории. Атака по ноге. Отход. Вспышка Ци сзади Данте и моментальный удар сверху вниз сбоку.

Данте отражал и смещался. Но теперь он уже работал куда активнее.

При этом я заметил странное. Он мог бы, наверное, закончить бой быстрее. Выпустить широкую волну, снести ей половину квартала и прижать Кира давлением по площади. Но не делал этого.

Похоже он задался целью показать мне как можно больше вариантов нападения Кира. Как он создаёт ложные направления атаки. Как выбирает момент. Как не остаётся в ближнем бою после неудачной атаки. Как использует ландшафт для более эффективных действий.

Вдруг Данте резко изменил ритм. Он сделал один шаг вперёд.

Всего один.

Но этот шаг сломал дистанцию. Кир как раз совершал очередной рывок и оказался слишком близко. Его отход перекрывала разрушенная стена, а сверху золотая Ци Данте ещё сильнее придавила пространство. Уйти без контакта он уже не успевал.

Началась рубка.

Два коротких меча Кира против одного меча Данте.

Кир был быстрее в мелких движениях. Его клинки мелькали почти одновременно: один бил, второй страховал, затем второй превращался в основную атаку, а первый уже уходил на перехват. Он постоянно менял уровень: плечо, бедро, кисть, шея, корпус.

Данте бил реже.

Но каждый его удар был тяжелее и точнее. Он не пытался догнать Кира по количеству движений. Просто ставил меч туда, где движение Кира должно было закончиться, и заставлял его менять траекторию.

А затем добавились импульсы.

При каждом контакте оружия золотая Ци Данте вспыхивала узким коротким и очень мощным выбросом. Не по площади или на дистанции. Только через контакт металла в металл. Удар — импульс. Блок — импульс. Клинки сталкиваются — и Кира сдвигает на несколько сантиметров.

Для обычного бойца не так критично. Но не для Кира. Его стиль держался на точности атак, дистанции и правильном моменте. Такие мощные атаки сдвигали его и ломали рисунок боя. Следующий удар приходил уже не туда, куда нужно.

Данте постепенно загонял его.

Кир это понял.

Он резко прыгнул вверх, оттолкнулся от торчащей балки и активировал новую маскировку. Теперь он исчез полностью. Не только для обнаружения Ци. Для глаз тоже.

Я потерял его окончательно. Ни силуэта, ни искажений воздуха, ни тени. Даже пыль почти не двигалась. Как будто Кир вышел из симуляции.

На арене стало тихо.

Данте остановился. Золотая Ци вокруг него стала ещё плотнее, но не расширилась. Он медленно закрыл глаза.

Я невольно нахмурился.

В бою против скрытного разведчика он сам отказался от зрения. На первый взгляд — глупость. Но если задуматься, то это не ошибка.

— Неужели зрение в такие моменты мешает? — спросил я у Арона.

— На таком уровне иногда да, — подтвердил он. — Даже если глазами цель не увидеть, мозг всё равно будет пытаться найти картинку. Это даёт ложные ожидания. Данте сейчас прощупывает пространство. Воздух, пыль, изменение давления. Ищет всё, что нарушает естественное движение.

Кир атаковал почти идеально.

Удар пришёл из слепой зоны. Не сзади, как в начале, а чуть сбоку и выше, из мёртвой точки, где рука Данте должна была не успеть развернуть меч. Один клинок шёл прямо в шею. Второй страховал возможный контрудар.

Данте открыл глаза в последний момент.

Золотая Ци вспыхнула коротко, но настолько ярко, что на миг весь квартал залило светом. Кир успел поставить блок, но это не особо спасло.

Его сорвало с места и швырнуло через половину улицы. Он на огромной скорости пробил спиной стену, затем вторую, вылетел из дома вместе с облаком пыли и рухнул в завал у противоположного здания.

Я поймал себя на том, что задержал дыхание.

Если бы такой удар попал по мне, я бы умер. Броня, щит, демоническое ядро — всё это не имело бы значения, попади по мне такая атака.

Вот она, разница уровней.

Кир поднялся из обломков через несколько секунд. Сначала из завала показалась рука, затем он выбрался наружу, встряхнулся всем телом, сбрасывая пыль и рассмеялся.

— Неприятно, — сказал он. — И неожиданно. В прошлый раз ты так не делал.

— Это я ещё не бил в полную силу, — ответил Данте. — Не хотел заканчивать бой одним ударом.

— Как благородно. Или ты просто опасался, что я снова подберусь ближе.

— Неважно как близко змея подберётся к кошке, она её убьёт первой при любом раскладе. Так и в нашем случае.

Кир покрутил одним клинком и чуть наклонил голову.

— Ладно, сам напросился. Тогда попробуем ещё раз.

Он пошёл ва-банк.

Сначала исчез. Затем вокруг Данте вспыхнули десятки ложных следов. Не четыре и не пять, как раньше. Целая сеть коротких вспышек. Красно-серебристые нити Ци прошили верхние этажи ближайшего здания и разом срезали несколько опор.

Половина строения начала валиться на Данте.

Камень, металл, балки, пыль и ложные вспышки смешались в одну кашу. Любой нормальный боец ушёл бы из зоны поражения после таких фокусов.

Данте не ушёл.

Он поднял меч и сделал невероятно быстрый и широкий, почти круговой удар.

Золотая Ци развернулась вокруг него кольцом. Обломки, ложные энергетические следы, куски стен и часть соседнего квартала просто снесло. На мгновение вся арена осветилась золотым светом, и я даже через защитный барьер почувствовал, как давление прошло по коже.

В этот же миг Кир появился за спиной Данте.

Это был великолепный манёвр.

Он использовал не только собственное сокрытие. Он использовал удар Данте как прикрытие. Момент, когда золотая Ци заполнила всё пространство и нарушила восприятие. Когда любая мелкая деталь терялась на фоне ярчайшей вспышки.

Клинок Кира почти коснулся брони Данте.

Почти.

Данте перехватил удар рукоятью меча.

Не лезвием. Рукоятью. Он успел буквально в последний момент. Металл звякнул о металл, клинок Кира ушёл на пару сантиметров в сторону.

Затем Данте коротко ударил плечом. Кир потерял равновесие на долю секунды. Этого хватило. Меч Данте оказался у его горла.

Пыль повисла в воздухе. Обломки остановились в падении. Повреждённый квартал на миг стал неподвижной картиной разрушения.

Кир посмотрел на меч у своего горла и довольно улыбнулся.

— В этот раз ближе, чем раньше.

— Да, — согласился Данте. — Ещё лет пятнадцать-двадцать, и я начну нервничать.

— Ты и сейчас напрягся, — заявил Кир, поворачиваясь ко мне. — Каин, не верь этому хитрецу. Сейчас он будет делать вид, что всё контролировал, но на последней атаке ему всё-таки пришлось потрудиться.

— Наглая клевета, — возмутился Данте. — Я был спокоен, точен и имел огромный запас по скорости.

— Ага, конечно! — с сарказмом протянул Кир.

Симуляция начала рассыпаться. Разрушенный квартал растворился в световых линиях, стены исчезли, пыль пропала, и зал снова стал обычным помещением.

Я некоторое время молчал.

Не потому что не было что сказать. Наоборот, мыслей было слишком много. Да, Кир проиграл Данте. Но в реальном бою он был бы чудовищно опасен. Почти для любого противника.

Достаточно потерять его из виду на секунду. Или довериться обнаружению Ци. Или среагировать на ложный след. Или не понять, что обрушенное здание не атака, а прикрытие для настоящего удара.

Кроме того, он использовал техники, о которых я раньше даже не слышал. Ложные следы Ци, режущие нити, полное визуальное исчезновение. Всё это было невероятно эффективно. Практично и очень смертоносно.

Данте подошёл ко мне и усмехнулся, увидев моё задумчивое лицо.

— Ну что? — спросил он. — Полезно?

— Да, — ответил я честно. — Очень.

— Тогда запомни главное. Задача разведчика не в том, чтобы быть настолько сильным, чтобы побеждать любого врага. Это приятно, конечно, но не всегда возможно. Иногда для достижения цели достаточно пройти мимо так, чтобы враг не понял, что ты вообще был рядом.

Кир убрал мечи и кивнул.

— Для Поющих гор это особенно важно. Ты идёшь туда не как охотник за редким монстром. Ты идёшь как разведчик. Найти, подтвердить, вернуться с информацией. Если попутно получится забрать образец без лишнего шума — хорошо. Но геройские подвиги оставь Данте. Ему нравится выглядеть драматично на фоне горящих руин города.

— Это называется имидж. Ты просто не понимаешь, что он тоже оружие, — заметил Данте.

— После миссии зайди ко мне, — сказал Кир, подмигнув. — Если захочешь понять основы работы против скрытых противников, покажу пару интересных вещей. До улучшенного сокрытия тебе ещё далеко, но хотя бы научишься не умирать сразу, когда кто-то исчез из поля зрения.

— Щедро с твоей стороны, — усмехнулся Данте. — Обычно ты не учишь новичков.

— Не переживай, твои плохие привычки я из него тоже постараюсь выбить. — уколол в ответ Кир.

— Сначала ему нужно выжить в Поющих горах, — уже серьёзнее произнёс Данте.

Я кивнул.

— Выживу.

— Хороший ответ, — сказал Кир. — Главное, чтобы не только на словах.

Он отключил симуляцию, попрощался с нами и ушёл первым. Судя по очень довольному лицу, его день действительно стал лучше после этого боя. Данте посмотрел ему вслед и покачал головой.

— Вот неугомонный.

— Зато он не стоит на месте. Не все люди сохраняют такое мощное стремление развиваться, когда достигают такого высокого уровня.

— Это верно, — кивнул Данте.

Мы вышли из симуляционного зала и спустились обратно на первый этаж. Я шёл рядом и ещё раз прокручивал их бой в голове. Уж очень много важных вещей только что увидел. Нужно всё досконально разобрать и продумать.

Когда мы покинули штаб, на улице уже начали сгущаться сумерки. Корабль Данте всё так же стоял на посадочной площадке. Он остановился рядом с ним и посмотрел на меня без привычной насмешливой улыбки.

— Каин.

— Да?

— На миссии не играй в героя, — сказал он. — Я серьёзно. Задача важная, спору нет. Радужные змеи, потенциальный контракт с Арденами, — всё это имеет большое значение. Но твоя жизнь куда важнее. Не лезь головой в пасть к тварям только потому, что видишь шанс сделать всё быстрее.

Я встретил его взгляд и кивнул.

— Понимаю.

— Хорошо. Найдёшь след — сразу докладываешь. Увидишь людей из кланов — не устраиваешь войну в одиночку. Наткнёшься на логово — сначала информация и только потом действия. Договорились?

— Договорились.

Данте несколько секунд смотрел на меня, видимо проверяя, не отвечаю ли я просто ради того, чтобы отвязался. Потом кивнул.

— Тогда отдыхай. Завтра будет очень тяжёлый день.

— Хорошо, увидимся.

Мы коротко попрощались. Данте запрыгнул в корабль, а я направился в сторону дома пешком. После Хейса, разговора с Гином и боя в симуляции мне не хотелось сразу брать транспорт. Нужно было немного проветриться и разложить мысли по полкам.

Дорога через красный район была тихой. В обычной части Икара к этому времени город шумел бы куда сильнее. Я дошёл до своего квартала почти на автопилоте.

Когда подходил уже к дому, к нему подъехал и остановился автомобиль, отдалённо похожий на внедорожник. Крупный, тяжёлый, с тонированными стёклами и гладким корпусом. Не машина охраны гильдии. И не обычный транспорт красного района. Слишком статусная и слишком чужая.

Когда пассажирская дверь открылась, в голове вдруг раздался взволнованный голос Арона:

— Каин, осторожней! В машине воин на пределе Зародыша.

Предел Зародыша.

Я только что в симуляции увидел, как люди такого уровня за секунды превращают целый квартал в груду обломков, и прекрасно понимал, что в открытом столкновении у меня не будет и шанса.

Мой дом хоть и находился в красном районе, под защитой гильдии, но защита не отменяет осторожность. Слишком много людей в последнее время проявляли ко мне интерес, и далеко не все делали это из дружелюбия.

Я не ускорился и не замедлился. Просто продолжил идти, удерживая машину в поле зрения.

Пассажирская дверь открылась. И из автомобиля вышла Лана Арден. Понятно. После похищения девушки Теодором, Ардены явно озаботились её безопасностью.

И правильно сделали. Теодор наглядно показал, что фамилия и статус не спасают, если рядом нет человека, способного остановить угрозу сразу, а не после доклада наверх.

Напряжение не исчезло, но сразу сменило форму. Теперь стало понятно, что это не нападение, а просто визит. Судя по всему, к Мии.

Хотя наличие рядом бойца на пределе Зародыша делало этот визит не таким уж простым. Лерон Арден после истории с Теодором, похоже, решил не мелочиться. Если к дочери приставляют человека такого уровня, значит выводы он сделал правильные. Получается я не ошибся в оценке этого человека.

Следом за девушкой из машины вышел мужчина.

На вид лет сорок. Чёрные волосы, коротко подстриженные, квадратное лицо, массивные скулы и спокойный взгляд человека, который слишком часто видел опасность, чтобы реагировать на неё внешне. Тело подтянутое, собранное, но без тяжёлой массивности как у того же Зака. Он больше мне напоминает Данте. Сильный боец как в защите, так и в нападении.

Очень неприятный тип противника.

Крупное тело легче читать. Масса сама подсказывает стиль боя противника. У этого человека движение было слишком экономным. Такие бойцы опасны тем, что до последнего не показывают, как именно будут нападать.

Лана меня не заметила. Она вышла со стороны дома, сразу прошла к калитке и нажала кнопку звонка.

А вот мужчина заметил меня сразу.

Его взгляд скользнул по улице, остановился на мне, и он тут же двинулся навстречу. Я внутренне подобрался.

Расстояние между нами сокращалось. Если он атакует, времени будет мало. Слишком высокий ранг. Слишком маленькая дистанция. Псионику использовать нельзя, но щит и меч из инвентаря я достать успею. Дальше уже вопрос первых двух секунд.

Мужчина подошёл ближе, дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

— Каин Райт? Рад знакомству.

Я пожал его ладонь. Хватка сильная, но без попытки надавить.

— Вы знаете, кто я, — произнёс я спокойно. — Тогда будет честно если и сами представитесь.

Улыбка мужчины стала чуть виноватой.

— Влад Харн.

— Ого, — удивился Арон в голове. — Вот это встреча.

Воспоминания прежнего Каина тоже отозвались на его имя. Не ярко, но достаточно, чтобы сложить картину.

Влад Харн. Бывший охотник центрального филиала гильдии. Один из тех, кого знали не только охотники, но и обычные жители пограничных городов. Он не раз участвовал в отражении волн монстров и, если верить слухам, минимум дважды удерживал оборону там, где город уже считали потерянным.

За это его прозвали Защитником.

В воспоминаниях прежнего Каина всплывали обрывки новостных роликов и старых статей. Влад Харн на стене какого-то пограничного города. Затем рядом с группой выживших охотников, где он трое суток держал оборону, пока эвакуировали гражданских.

Даже если половина этих историй была приукрашена, оставшаяся часть уже многое говорила о человеке передо мной.

— Известный человек, — добавил Арон. — И не слабее Данте. А возможно даже сильнее, потому что он гораздо старше него.

Я с уважением кивнул.

— Для меня честь встретить такого прославленного воина.

— Спасибо, но это уже в прошлом, — ответил он. — Сейчас я работаю на семью Арден. И вполне доволен своим выбором.

Сказано без сожаления. Не как человек, которого выдавили из гильдии или купили деньгами. Скорее как боец, который сам выбрал, где его сила будет полезнее.

Это стоило запомнить. Если такой человек добровольно работает на Арденов, значит в этой семье есть не только деньги и влияние. Очередной плюсик в копилку Лерона.

Лана у калитки обернулась на наши голоса. Она увидела меня и её взгляд сразу стал холодным.

Я видел такое выражение у людей, которые уже вынесли приговор и не собираются тратить силы на повторное рассмотрение дела. Презрение. Чистое и очень личное.

— Добрый вечер, Лана, — вежливо поздоровался я.

Она посмотрела на меня ещё пару секунд, затем демонстративно отвернулась к калитке.

Влад тихо усмехнулся.

— Не обращай внимания. Она сегодня не в духе.

— Я заметил.

Влад посмотрел на Лану с той мягкой усталостью, с какой взрослые смотрят на детей, уже успевших наломать дров, но ещё не успевших понять, что именно они сделали.

Но что интересно — он не оправдывал её поведение. А это немного странно. Такое ощущение, что он что-то знает, но не договаривает.

Калитка открылась, и в проходе появилась Мия.

— Лана! — радостно воскликнула она и тут же обняла девушку.

Лана на мгновение изменилась. Вся холодность ушла с лица, плечи расслабились, и она крепко обняла Мию в ответ.

Значит, к сестре она относится всё так же хорошо. Это радует.

Мия заметила нас с Владом и удивлённо подняла брови.

— Каин? Ты уже вернулся? — Потом посмотрела на Влада и вежливо кивнула. — Проходите все в дом. Не стойте на улице.

После штаба разведки, симуляции, разговоров о Поющих горах и людей уровня Зародыша обычный дом казался почти неправдоподобно тихим местом. Но именно поэтому он и был важен.

Влад представился Мие первым.

— Влад Харн. Учитель Ланы. И, по совместительству, её охранник.

— Не называй себя охранником, — смутилась Лана и отвела взгляд. — Ты мне почти как дядя. Когда ты так говоришь, это звучит очень странно.

Влад улыбнулся ей совсем иначе, чем мне. Без профессиональной вежливости. Теплее. Почти по-семейному.

Лана это заметила и смутилась ещё сильнее. На мгновение передо мной была не наследница Арденов, не жертва похищения и не девушка, которая решила презирать меня. Просто человек, который рядом со своим близким чувствует себя в безопасности.

Я чуть приподнял бровь.

Почти как дядя. Значит, Влад не просто нанятый сильный боец. Он близок к семье Арден. И, судя по всему, к самому Лерону. Ведь его присутствие рядом с Ланой говорит не только о защите, но и о доверии.

Мия быстро пригласила гостей в гостиную, а затем подошла ко мне, взяла под руку и отвела в сторону.

Судя по выражению лица, разговор предстоял не самый приятный.

— Я очень зла на тебя, — сказала она тихо, но так, чтобы сомнений не осталось.

— На меня? — уточнил я.

— Не делай вид, что не понимаешь. Почему ты молча улетел защищать Хейс и не сказал мне ни слова?

Я моргнул.

— Откуда ты знаешь?

Мия стукнула меня кулаком в грудь. Не сильно, но достаточно выразительно.

— Разве это ответ на вопрос?

Я посмотрел на неё и невольно улыбнулся.

Она была действительно зла. Но за этой злостью стоял страх. Очень знакомый страх человека, который слишком долго не знает, что с его близкими.

— Прости, — сказал я уже серьёзнее. — Когда услышал про волну, думал только о том, что там нужна помощь. Даже Данте не предупредил, что лечу.

— Вот это меня совершенно не успокаивает, — нахмурилась Мия. — Я рада, что ты помогаешь людям. Правда рада. Но в следующий раз скажи мне. Хотя бы пришли сообщение. Я сидела как на иголках, не понимала, где ты и почему с тобой не получается связаться.

Связь во время обороны действительно работала плохо. Наушник через ретрансляторы передавал команды Рона, но личные вызовы на идентификатор могли не проходить.

Я кивнул.

— В следующий раз обязательно предупрежу заранее.

— Смотри, — Мия прищурилась. — Ты пообещал!

Её пальцы всё ещё держали меня за руку. Лёгкое движение, но смысл понятный: сейчас она не собиралась отпускать тему, пока не получит от меня нормальный ответ.

Я мог бы сказать, что охотничья работа не позволяет всегда предупреждать заранее. Мог бы объяснить про скорость решений, про связь, про волну. Но всё это было бы правдой только наполовину. Вторую половину она и так понимала: я просто привык решать опасность сразу, не оглядываясь на тех, кто будет ждать дома.

— Да, пообещал.

Она ещё пару секунд смотрела мне в глаза, будто проверяла, не пытаюсь ли я уйти от ответа. Потом выдохнула и улыбнулась.

— Хорошо. А теперь иди переоденься. Ужинать в броне не стоит.

— Есть, командир. — козырнул я.

— Не смешно, — сказала она, но уголки губ всё же дрогнули.

Я направился к лестнице.

Когда проходил мимо Влада, на его лице мелькнула едва заметная одобрительная улыбка. Я повернул голову, но она уже исчезла. Передо мной снова сидел спокойный, вежливый мужчина, который будто вообще не слушал наш разговор.

Но я слишком хорошо знаю, насколько острый слух у сильных воинов. Он точно всё слышал.

И сделал какой-то вывод.

Но что именно ему понравилось? То, что я извинился? То, что Мия могла меня остановить одним взглядом? Или то, что рядом с сестрой я становился чуть менее похож на человека, который всё измеряет боевой эффективностью?

Слишком уж внимательный человек. Опасный.

В комнате я снял броню, убрал её в инвентарь, быстро принял душ и переоделся в спортивный костюм. Тело после Хейса ощущалось странно. Усталость словно копилась слоями. Бой, перелёт, штаб, новая миссия, встреча с Владом.

А уже завтра утром — отправка в Поющие горы.

Я посмотрел в зеркало и на секунду задержал взгляд. Лицо спокойное. Взгляд тоже. Следов истощения на лице вроде нет. Но внутри всё ещё чувствовался остаточный жар после мощных ударов в Хейсе. Каналы восстановятся к утру. Отдых лишним точно не будет.

Когда я вернулся в гостиную, Мия уже накрыла на стол. Лана сидела рядом с ней, Влад напротив. На столе была горячая еда, чай, несколько лёгких закусок и тарелка с чем-то сладким, которое Мия, видимо, решила оставить на потом.

Я сел рядом с Владом и снова поймал себя на мысли, что вижу огромный контраст двух разных миров.

Ещё недавно стоял возле первой линии обороны Хейса, считал орду D-ранговых монстров и готовился раскрыть псионику перед десятками свидетелей. Потом смотрел, как Данте и Кир в симуляции играючи ломают целые кварталы. А теперь сидел дома, в спортивном костюме, с чашкой чая и слушал, как Мия спрашивает Лану о делах в торговой гильдии.

Мир порой поражал тем, как резко могут смениться декорации.

Мия поставила передо мной тарелку и строго посмотрела, будто проверяла, не собираюсь ли я заявить, что уже ел и мне не нужно.

Я с трудом сдержал улыбку и взял вилку. Спорить с ней в этом вопросе было бессмысленно и порой даже опасно. Да и, если честно, после всего произошедшего обычная еда оказалась неожиданно приятной.

Лана с Мией быстро ушли в свои темы. Торговая гильдия, какие-то поставки, общие знакомые, какие-то новые виды косметики. Я слушал краем уха, больше наблюдая за Владом.

Он ел спокойно, без излишней настороженности. Но при этом не расслаблялся полностью. Спина ровная, руки лежат удобно, взгляд периодически проходит по комнате, окнам, дверям. Привычка человека, который слишком долго жил в опасных местах.

— Как тебе местный штаб разведки? — негромко спросил он, когда разговор девушек ненадолго заглушил наш диалог.

Я не особо удивился такому вопросу.

Если Влад собрал информацию обо мне, то и о моём контракте с разведкой мог узнать. Вопрос только, откуда.

— Функционально, — ответил я. — Мало лишнего. Хорошая защита.

— Интересный ответ, — усмехнулся Влад. — Большинство людей сказали бы что-то вроде: красиво или скучно.

Я пожал плечами:

— Все люди разные.

Затем усмехнулся и добавил:

— К тому же красота и скука — это явно не про разведку гильдии.

Влад одобрительно кивнул, и на несколько секунд задумался о чём-то своём. Мы обменялись ещё несколькими фразами о Хейсе. Влад не давил и не пытался вытащить какие-то личные детали. Скорее проверял, как я смотрю на подобные события. Я отвечал коротко. В пределах того, что можно было сказать без лишнего.

Минут через тридцать Мия извинилась и вышла в уборную.

За столом сразу стало тише.

Лана до этого почти не смотрела на меня. Теперь же подняла взгляд и нахмурилась.

— Влад, — произнесла она с заметным раздражением, — почему ты так любезен с трусами? Ты ведь никогда их не уважал.

Молчание стало тяжёлым.

Влад медленно поставил чашку на стол. Его лицо впервые за вечер стало жёстким. Лана, кажется, уже поняла, что сказала лишнее, но гордость не дала забрать слова назад.

Странно, но злости у меня почти не было. Слишком очевидно было, откуда всё растёт. Она пережила похищение, унижение и страх, а затем увидела в памяти самый простой образ: я стою рядом и ничего не делаю.

Простой образ всегда удобен. В нём не нужно учитывать кланы, политику, последствия и тех, кого могут ударить в ответ.

Я усмехнулся и посмотрел ей прямо в глаза. Раз она решила открыть эту тему, можно поговорить начистоту.

— Ты про парковку, — сказал я спокойно. — Понимаю, откуда взялось презрение.

— Не понимаешь! — резко перебила Лана. — Я сильно ошибалась на твой счёт. Сначала решила, что ты неплохой человек. Но реальность всё расставила на свои места.

Влад не вмешивался. Только смотрел. Это тоже был выбор. Он мог оборвать Лану одним словом, мог извиниться за неё, мог сменить тему. Но оставил разговор мне.

Значит, хотел услышать, как я отвечу.

Я перестал вежливо улыбаться и посмотрел на неё очень холодным взглядом.

— Что было бы, если бы я напал на Теодора возле торговой гильдии?

Лана открыла рот, но я не дал ей ответить.

— Теодор Зерон. Наследник великого клана. Люди вокруг. Камеры. Охрана. Представители торговой гильдии. Я — бедный студент, который только недавно отличился на экзамене и уже успел нажить себе проблемы с Вейнами.

Я говорил негромко. Без нажима. Чем спокойнее звучат такие вещи, тем тяжелее они ложатся.

Лана пыталась удерживать холодное выражение лица, но пальцы у неё уже напряглись.

Мой голос стал ещё холоднее.

— Смерти я не боюсь. Охотники ходят с ней рука об руку каждый день. Но ты забываешь одну простую вещь. У меня есть сестра — Миа.

На имени Мии Лана едва заметно вздрогнула.

Хорошо.

До этого она думала лишь обо мне. О том, что я не бросился вперёд. О том, что она тогда почувствовала. Эти сильные эмоции не давали ей обдумать ситуацию со всех сторон. Теперь же пришлось подумать о человеке, который сидел с ней за одним столом и радовался её приходу.

Она опустила взгляд на стол, но я продолжил.

— Если бы я открыто напал на Теодора, Зероны не оставили бы это просто так. Даже если бы я выжил. Даже если бы у меня появились сильные покровители. Даже если бы гильдия потом вмешалась. Да даже до этого «потом» надо ещё дожить. А у меня есть родной человек, которого я люблю и все об этом знают.

В комнате стало совсем тихо.

Я чуть наклонился вперёд.

— Подвергать Мию риску я не могу себе позволить. Так что ответь, Лана. Ты хотела, чтобы Мия погибла мучительной смертью из-за того, что я решил сыграть героя у торговой гильдии?

Жёстко.

Возможно, даже слишком жёстко.

Но мягкие слова она бы сейчас не услышала. Жалость тоже не помогла бы. Иногда правильный вопрос должен бить сильнее кулака.

Она побледнела.

Не сильно, но заметно. Взгляд ушёл вниз, пальцы сжались на краю салфетки. Теперь она не смотрела мне в глаза.

Хорошо. Значит, мысль дошла.

Я не испытывал удовольствия от того, что загнал её в угол. Но иногда людям нужно показать цену их простых оценок.

Влад тихо откашлялся.

— Хорошо быть молодыми, — произнёс он, и в голосе впервые появилась лёгкая усталость. — Кажется, что если решение не выглядит красивым, значит оно неправильное. Но жизнь редко так работает.

Он посмотрел на Лану, затем на меня.

— Сейчас нет смысла выяснять, кто был прав, а кто нет. Всё разрешилось хорошо. Лана не пострадала.

Сказано вроде бы нейтрально. Но я услышал второе дно. К тому же на последних словах Влад бросил на меня короткий взгляд. Слишком короткий, чтобы Лана заметила.

Но я заметил.

В этом взгляде было не просто любопытство. Скорее насмешка человека, который знает всё что произошло, и теперь слушает разговор, где один участник обвиняет другого в трусости, не зная, что именно этот «трус» и вытащил её из беды.

Интересно.

Неужели он каким-то образом выяснил кто помог Лане. Но как?

Тут мою голову пронзила догадка. Отец Ланы! Помнится по рассказам Ланы у меня сложилось о нём впечатление как об очень мудром и рациональном человеке. К тому же Арон говорил, что он в одиночку привёл клан Арден к их текущему статусу. Сомневаюсь, что такой человек отправил свою дочь в Икар и оставил совсем без присмотра. А учитывая их тесные связи с гильдией торговцев, не ошибусь, если скажу, что многие, кто там работает, докладывают ему о происходящем. А значит и про похищение Ланы тоже доложили.

Это плохо.

Похоже Лерон уже всё понял. Вопрос в том, опасно ли это? Всё-таки я как-никак спас его дочь. Единственное, что он может сделать, это используя данную информацию надавить на меня и заставить работать на их клан.

Хотя если судить по тому как Влад отзывается о своей принадлежности к Арденам, это не их метод. Скорее они сами сначала помогут, а потом предложат сотрудничать.

Помогут…

Какой я дурак! Так это они удалили записи с камер, а не Теодор! Похоже я сильно недооценил этого Лерона. Он очень опасен. Но радует то, что мы вроде как на одной стороне, раз он не предпринял в моём направлении ничего дурного. Однако теперь выходит, что я ему сильно задолжал за подчищенные следы. Ну что ж… Буду иметь это ввиду.

Очень неприятно, когда сильный и умный человек начинает собирать твои секреты.

Особенно если один из ближайших людей такого человека улыбается тебе за ужином в твоём же доме и благодарит твою сестру за еду.

Политика кланов, похоже, умела входить в гостиную без стука.

В этот момент вернулась Мия.

Она окинула нас взглядом и, кажется, сразу почувствовала, что атмосфера изменилась. Но не стала спрашивать прямо.

— Десерт будете? — улыбнулась она, стараясь вернуть разговор в нормальное русло.

Лана посмотрела на меня.

Теперь в её взгляде не было прежнего презрения. Только растерянность и вина.

— Спасибо, Мия, — натянуто улыбнулась она. — Но нам уже пора. В торговой гильдии ещё много дел.

Ложь вышла не слишком убедительной. Дела, возможно, и были, но уходила она не из-за них.

Мия это тоже поняла. Но не стала давить. Она чуть погрустнела, но кивнула.

— Ничего страшного. В другой раз.

Мы проводили гостей до машины. Лана задержалась у двери автомобиля, разговаривая с Мией. Она старалась улыбаться, но мысли явно были не в разговоре. Влад коротким кивком показал мне, что хочет поговорить отдельно.

Мы отошли на несколько шагов.

— Не принимай её слова близко к сердцу, — сказал он. — Лана очень добрая девочка. Я бы даже сказал излишне добрая для её положения. Но случившееся сильно по ней ударило.

— Я понимаю, — кивнул я. — И обид не держу. Но позволять открыто оскорблять себя не буду. Особенно рядом с Мией.

Влад посмотрел на меня внимательно, без улыбки.

— Правильно, — сказал он после короткой паузы. — Даже хороший человек не должен позволять другим вытирать о себя ноги.

— Я бы не назвал себя хорошим.

— Так обычно говорят те, кто слишком много делает для других. — слегка грустно улыбнулся он. — Я поговорю с Ланой и всё объясню. Хотя, судя по её лицу, ты объяснил всё достаточно доходчиво.

Он посмотрел в сторону Ланы. Та как раз что-то тихо говорила Мие, избегая смотреть в нашу сторону.

— К тому же, — продолжил Влад, — я имел наглость собрать о тебе кое-какую информацию. Трусом тебя точно не назвать.

Вот теперь разговор стал по-настоящему интересным.

Он сказал это легко, словно между делом. Но человек вроде Влада не бросает такие фразы без причины. Особенно после сцены за столом.

Я повернул к нему голову.

— Зачем вы мной интересовались?

Влад улыбнулся.

— Часть моей работы в семье Арден — находить талантливых людей. Людей, которые могут стать союзниками, партнёрами или частью семьи.

— Семьи в широком смысле? — уточнил я.

— В рабочем. Не стоит искать подвох в каждом слове. Хотя в твоём случае это полезная привычка.

— И вы хотите пригласить меня к Арденам?

— В будущем — да. Сейчас, насколько понимаю, ты связан контрактом с гильдией.

— Сильно связан, — уточнил я. — И под защитой гильдии тоже.

— Защита гильдии — хорошая вещь, — спокойно согласился Влад. — Особенно для талантливого человека, которому слишком рано показывать зубы крупным кланам.

Опять второе дно. Он не говорил прямо, что знает мои проблемы с Вейнами или историю с Зеронами. Но расставлял слова так, будто знает куда больше, чем мне хотелось бы.

— Верно. Поэтому нарушать его я не собираюсь.

— Этого никто и не просит, — спокойно сказал Влад. — Контракты ведь не бесконечные. Они имеют свойство заканчиваться. Обстоятельства меняются. Если однажды решишь, что хочешь работать с Арденами, там тебе будут рады.

Он сказал это мягко.

Без давления, без прямого предложения, без обещания золотых гор. Но в тоне было что-то такое, отчего подозрение только усилилось. Он не просто оценивал меня как талантливого охотника. Он почти наверняка знал, что я вмешался в историю с Ланой. А если так, то вполне мог связать это со смертью Теодора. А это уже очень плохо.

Меня не пытались купить прямо сейчас. Не давили связями. Не обещали ресурсы и тренировки. Просто показывали: Ардены видят, помнят и готовы ждать.

Иногда такое предложение опаснее прямого давления.

— Поживём — увидим, — ответил я. — Жизнь штука непредсказуемая.

Влад кивнул, будто именно это и хотел услышать.

— Мудро. И ещё, Каин. У тебя прекрасная сестра. Гостеприимная, добрая и очень светлая. Поблагодари её за ужин.

— Передам.

Он направился к машине.

Лана перед посадкой ещё раз посмотрела на меня. На этот раз без презрения. Скорее с вопросом, который она пока не знала, как задать.

Я выдержал взгляд спокойно.

Если она когда-нибудь захочет спросить прямо, это будет уже другой разговор. Пока же ей хватит того, что она услышала сегодня.

Автомобиль бесшумно тронулся с места и выехал с нашей улицы. Мы с Мией вернулись в дом. Она закрыла дверь, повернулась ко мне и сложила руки на груди.

— Что случилось, пока меня не было?

Я прошёл в гостиную и сел на край дивана.

— Лана решила уточнить у Влада, почему он любезен с трусами.

Мия нахмурилась.

— Она так сказала?

— Да.

— А ты?

— Объяснил, что если бы я открыто напал на Теодора у торговой гильдии, Зероны могли бы ударить по тебе.

Мия молча села рядом.

На её лице появилось то выражение, от которого мне всегда становилось не по себе. Не страх и не обида. Тихое понимание, что она снова оказалась причиной моего решения, хотя сама ничего не просила.

— Я не хотела быть для тебя слабым местом, — сказала она негромко.

— Ты не слабое место, — мягко ответил я. — Ты причина не делать лишних глупостей.

Её лицо смягчилось. Она прекрасно поняла, что я сказал и почему.

— Лана очень добрая, — тихо произнесла она через пару секунд. — И умная. Просто ей было больно. Думаю, теперь она перестанет злиться.

— Время покажет.

— Каин.

— Да? — я посмотрел на неё.

— Иногда люди злятся не потому, что хотят сделать больно. А потому что сами не знают, куда деть свою боль.

Я хотел что-то ответить, но не нашёл слов.

Мия иногда умела пробивать защиту точнее, чем любой боец. Без Ци, без оружия или давления. Просто правильной фразой.

Я посмотрел на неё и улыбнулся.

— Слишком мудрые слова для человека, который недавно стучал мне кулаком по броне.

— Это другое, — серьёзно сказала Мия. — Там ты заслужил.

— Понял. В следующий раз перед тем как спасать город, сначала составлю письменное уведомление.

— Не передёргивай. Сообщение на две строки меня устроит.

— Жёсткие требования.

— Привыкай.

— Куда деваться, я же пообещал. — вздохнул я.

Она фыркнула, и напряжение окончательно ушло.

Я откинулся на спинку дивана. Сегодняшний день явно решил выжать из меня всё, что только мог. Но оставалось ещё одно дело.

Разговор с Ланой только подтвердил то, что я и так знал. Пока Мия слаба, любой конфликт с кланами будет бить по ней. Дом, стены, охрана района — всё это полезно, но недостаточно.

Нужно, чтобы она сама стала крепче.

— Кстати, на сегодня есть одно небольшое дельце. — протянул я, хитро прищурившись.

Мия насторожилась.

— Мне не нравится, когда ты говоришь таким тоном.

Я улыбнулся, открыл инвентарь и достал ядро монстра. Небольшое, плотное, с ярким внутренним свечением. Затем легко бросил его ей.

Мия вскрикнула, но поймала.

— Каин! — возмущённо сказала она, прижимая ядро к груди. — Нельзя так делать! Это же ценная вещь. Вдруг разобьётся?

Я рассмеялся:

— Ядра куда крепче, чем кажутся.

Мия покрутила ядро в пальцах. Внутри него тускло шевельнулся свет.

— Это то, о чём я думаю?

— Да. Пора поднять тебе ранг.

Мы с Мией прошли на тренировочную площадку.

После ужина дом снова стал тихим. Гости уехали, лишние разговоры закончились, и только где-то на втором этаже негромко шумела система вентиляции. Странно, но именно эта тишина лучше всего напоминала, ради чего я вообще всё это делаю.

Мия шла рядом, держа ядро двумя руками, словно я только что вручил ей стеклянный шар с молнией внутри. Выражение лица у неё было одновременно серьёзным и недовольным.

— Ты мог просто передать его мне в руки, — заметила она, когда мы вышли на площадку. — А не бросать через всю гостиную.

— Не преувеличивай, там было меньше пары метров.

— Для такой ценной вещи это всё равно слишком много.

Я усмехнулся и сел в центре площадки в позу лотоса.

— Садись. Посмотрим, насколько хорошо ты справишься.

Мия фыркнула, но послушно опустилась напротив меня. Это самое слабое ядро из тех, что у меня были, но для текущего уровня Мии оно подходит идеально.

— Делай всё так же, как в прошлый раз, — сказал я. — Не тяни всё сразу. Держи ровный поток. Если почувствуешь слишком высокое давление, сразу замедляйся.

— Я помню, — кивнула Мия.

Она закрыла глаза.

Без лишних вопросов, без суеты и без попыток выглядеть увереннее, чем есть. Просто выровняла дыхание, расслабила плечи и направила внимание внутрь себя. Через несколько секунд я заметил, как Ци в ядре дрогнула и тонкой струёй потянулась в тело.

Я активировал обнаружение Ци, но не вмешивался в процесс. Миа уже показала, что вполне способна справиться сама.

Тренировочная площадка была рассчитана на удары, рывки и работу с оружием, но сейчас она служила другой цели. Ровное покрытие, изолирующая поверхность и хорошая защита от случайных выбросов Ци давали главное — контроль. Если у Мии вдруг сорвётся поток, я смогу вмешаться, ничего не опасаясь. Защита поглотит излишки энергии.

В прошлый раз ей требовалось больше подсказок. Сейчас она уже понимала, как держать ядро, как не давить на него волей, как позволять энергии плавно идти через ладони и не перехватывать поток слишком резко. Прогресс был не только в ранге. В понимании тоже.

Поток шёл ровно. Медленно, аккуратно, почти без рывков. Мия втягивала энергию не силой, а контролем. Это было правильно. Чем слабее тело, тем опаснее грубое поглощение. Я хорошо знал, как выглядит энергия, которую пытаются впихнуть в каналы быстрее, чем они способны её принять. Создание ядра при помощи Инь, мне очень наглядно показало, насколько опасным может быть излишек энергии.

Здесь такого не было.

Ци входила в тело Мии, расходилась по телу и оседала глубже. Её дыхание оставалось спокойным. Лицо не дрогнуло ни разу. Только пальцы чуть крепче обхватили ядро, когда поток стал плотнее.

Я был готов в любой момент оборвать процесс, но повода не появилось.

Ядро постепенно бледнело. Внутренний свет тускнел, пока наконец не исчез почти полностью. Мия ещё несколько секунд сидела неподвижно, позволяя последним остаткам энергии пройти по каналам, затем открыла глаза.

Обычный студент на её месте начал бы торопиться в конце, пытаясь вытянуть остатки быстрее. Мия этого не сделала. Она, наоборот, замедлила поток, когда ядро стало пустеть. Молодец, уже начинает понимать нюансы. Последние капли энергии часто выходят рывками сами по себе, потому что ядро теряет структуру, и именно на них чаще всего получают неприятный откат.

Я поймал себя на том, что сижу почти без напряжения. Не потому, что опасности не было. Просто Мия отлично справлялась. Спокойно, чисто, без лишних движений. И это было куда важнее, чем сам прирост силы.

Она открыла глаза и довольно улыбнулась.

— Ну что? Всё в порядке?

Я внимательно посмотрел на неё через обнаружение Ци.

Количество испускаемой энергии заметно выросло. Теперь её фон стал плотнее, ощутимее. Но главное было не в объёме. Поток остался таким же ровным. Это, пожалуй, поражало больше всего. Мне очень любопытно узнать, какая у неё будет Ци на ранге Ядра.

— Предел Концентрации Ци, — произнёс Арон у меня в голове. — Хорошо. Очень хорошо. Но прорываться дальше пока нельзя. Телу нужно полностью усвоить новый уровень. Тело должно привыкнуть к давлению.

— Понимаю, — мысленно ответил я.

Мия внимательно смотрела на меня, ожидая ответа. Я позволил себе короткую улыбку.

— Всё отлично. Ты достигла предела Концентрации Ци.

Её глаза сразу стали ярче.

— Правда?

— Правда. Но дальше пока не идём. Сначала тело должно привыкнуть к новому уровню.

— Я и не тороплюсь, — сказала она, хотя по лицу было видно, что торопится. Просто достаточно умна, чтобы не спорить с тем, кто уже проходил через это.

Я снова посмотрел на её Ци и невольно отметил нашу схожесть по прогрессу.

— Она будто идёт по моим стопам, — мысленно сказал я Арону. — Ранг растёт почти так же. Быстро, но без потери контроля.

— Не почти, — поправил он. — По качеству контроля она точно не хуже. А учитывая, что у неё, в отличие от тебя, вообще не было опыта, то это выглядит даже страннее, чем твой случай.

— Пусть и так, всё равно это радует. — довольно ответил я.

— Тебя должно не только радовать, но и настораживать. Не забывай — такие таланты редко остаются незамеченными, если начинают расти слишком быстро.

Он был прав. Но именно поэтому Мии нужно было становиться сильнее. Слабость тоже не остаётся незамеченной. Просто сильных пытаются использовать, а слабых — ломать.

Я посмотрел на сестру и улыбнулся ей.

— Получилось ничуть не хуже, чем у меня.

Мия выпрямилась с таким видом, будто услышала очевидную вещь.

— Само собой. Я всё-таки старшая. Должна показывать пример.

Она выдержала серьёзное выражение лица две секунды, а потом рассмеялась. Я покачал головой, наклонился вперёд и щёлкнул её по носу.

— Эй! — возмущённо фыркнула она, тут же прикрывая нос ладонью.

Я одним быстрым движением поднялся на ноги.

— За слишком самодовольный вид.

— Это называется заслуженная гордость, — заявила Мия, тоже поднимаясь с площадки. — Разницу надо понимать.

Она попыталась выглядеть строгой, но улыбка всё равно прорывалась. Хорошо. После сегодняшнего ужина, разговора с Ланой и всей этой истории с Арденами ей тоже нужно было отвлечься.

Я чуть сменил тон.

— Завтра утром я отправляюсь на задание.

Мия сразу стала серьёзнее.

— Это то самое, о котором ты раньше говорил? Что когда ты доберёшься до Ядра дадут настоящую работу?

— Да. Оно сложное, но не штурмовое. Задача разведывательная. Найти следы одного вида монстров, подтвердить информацию и по возможности не вступать в бои.

— По возможности? — переспросила она.

— Я не лечу туда геройствовать. Мне нужно провести разведку и вернуться с данными. Если всё пройдёт правильно, серьёзных боёв вообще не будет.

Она медленно кивнула.

— Спасибо, что сказал заранее.

— Я же обещал.

— Это надолго?

— Не знаю, — ответил я. — Может, день-два. Может, дольше. Место сложное, и заранее предсказать как всё пройдёт не получится.

Она кивнула ещё раз. На этот раз спокойнее.

После этого мы разошлись по комнатам. Как только лёг на подушку, то почти моментально вырубился.

Проснулся до сигнала будильника, несколько секунд лежал неподвижно и прислушивался к телу. Каналы после боя в Хейса больше не горели. Остаточная тяжесть ушла. Ци двигалась ровно. Источник тоже был спокоен.

Хорошо.

Принял душ, быстро позавтракал и сел за стол в своей комнате. Из инвентаря достал металлическую пластину, которую вчера передал Гин.

Устройство отозвалось на касание. Над столом развернулась карта Поющих гор.

Я настроил карту так, чтобы она показывала не только рельеф, но и известные маршруты, опасные зоны, где происходят частые столкновения и участки, куда разведка советовала не заходить без крайней необходимости. Таких красных отметок оказалось неприятно много. Часть относилась к монстрам, часть к нестабильным склонам, часть к областям, где связь пропадала полностью.

Отдельно были отмечены ветровые коридоры. По ним местность и получила название. Сильные потоки проходили между скалами, разворачивались в ущельях и иногда создавали звук, похожий на протяжный свист. В отчёте говорилось, что этот звук может мешать слуховому восприятию и маскировать приближение тварей.

Полезная деталь. Если полагаться только на слух, можно не заметить даже крупного противника. А если рядом окажутся люди из кланов, они тоже смогут использовать шум ветра как прикрытие.

Вчера в кабинете Гина я уже видел общий вид, но сейчас, когда начал изучать карту сам, быстро понял, что сильно недооценил размер местности. Горы занимали гигантскую площадь. Не просто несколько хребтов, которые можно обойти по краю, а целый массив с долинами, разломами, узкими перевалами и участками, где рельеф напоминал скомканный металлический лист.

Я увеличил район, где охотники нашли радужную змею.

Точка находилась не в глубине массива, но и не на самом краю. До неё ещё нужно было добраться. Напрямую по воздуху путь выглядел коротким, но на практике — почти невозможным.

Отдельный раздел с данными по местности объяснял почему.

Над Поющими горами летать на одиночном корабле нельзя. Воздушное пространство там кишело монстрами. Часть охотилась и жила прямо на скалах, часть держалась над ущельями, а часть просто атаковала любой одиночный объект, который подлетал слишком близко к их территории.

Я вывел весь список видов.

Некоторые записи сопровождались короткими пометками разведчиков. Не академическими описаниями, а практическими предупреждениями. Всё, что может быть полезным в бою с тварями.

Я сохранил в памяти несколько особенно неприятных видов. Горные скальные псы охотятся стаями и загоняют добычу к обрывам. Пепельные змеи зарываются в серую пыль и атакуют, когда проходишь рядом. Стеклянные осы маленькие монстры Е ранга, но их яд вызывает спазм каналов Ци. Последнее особенно плохо. Потерять контроль над энергией в таком месте смерти подобно.

Чем дольше я смотрел на список, тем яснее становилось: главная опасность миссии не в одном сильном монстре. Опасность в самой местности. Любая мелкая ошибка может стоить жизни.

Больше тридцати зафиксированных опасных тварей. И это только подтверждённые. Е-ранговых, как те же осы, было совсем мало. Основная масса — D-ранг. Причём почти треть видов ядовитая.

Я пролистал описания.

Каменные многоножки, которые прячутся в трещинах и бьют снизу. Слепые подземные ксары, ориентирующиеся по вибрации. Мелкие, но крайне ядовитые крылатые змеи. Хищные растения во влажных ущельях. Пауки, которые натягивают крайне прочные нити, содержащие в себе Ци, способные разрезать монстра D ранга если тот пробежит слишком быстро между скалами.

Милое местечко.

— Радужная змея на этом фоне выглядит даже милой, — заметил Арон.

Я усмехнулся и продолжил читать.

Путь строился не к самой точке предполагаемой встречи со змеёй, а к безопасной зоне высадки перед горами. Дальше пешком.

Закрыв карту, убрал пластину в инвентарь и поднялся.

Мия уже была на кухне. Судя по собранному выражению лица, она тоже проснулась раньше обычного.

Сестра не цеплялась ко мне с лишними вопросами. Просто поставила передо мной еду и чай, посмотрела на меня внимательно и просто кивнула.

Вот за это я ценил её ещё больше. Мия могла тревожиться, злиться, стучать кулаком по броне и чего-то требовать, но в нужный момент она умела не мешать.

— Уже уходишь? — спросила она.

— Да. Сначала в штаб разведки, а потом сразу на задание. — кивнул я.

— Тогда удачи. И если будет возможность связаться, то не забывай про меня.

— Не забуду.

На этот раз она не стала читать лекцию. Просто подошла и коротко обняла меня. Я ответил ей тем же. Без лишних слов. Мия и так всё поняла.

Через двадцать минут я уже был у штаба разведки.

Охрана у ворот проверила идентификатор так же строго, как и вчера. Узнали, но всё равно просканировали доступ. Правильно. В таких местах привычка не должна заменять процедуру.

Внутри было тихо. Те же тёмные стены, ровный свет, закрытые двери и ощущение места, где люди не ходят без дела. Я сразу направился к кабинету Гина и коротко постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри.

Гин сидел за столом и просматривал документы на рабочем экране. Когда я вошёл, он поднял взгляд.

— Доброе утро, Каин.

— Доброе.

Он откинулся на спинку кресла.

— Готов?

— Само собой. — слегка улыбнулся я.

Гин кивнул, будто именно такой ответ и ожидал.

— На стоянке рядом со штабом стоит твой корабль. Номер тринадцать. Он уже привязан к твоему идентификатору. Внутри найдёшь всё необходимое: противоядия от местных ядов, запас продовольствия, воду и снаряжение для горной местности.

— Хорошо. Есть что-то ещё, что мне стоит знать?

— По заданию — нет, — ответил Гин. — Данные на пластине достаточно полные. Но помни приоритет: информация важнее добычи. Если найдёшь след радужных змей, не спеши превращать разведку в охоту.

— Понял.

— И связь. В горах она будет нестабильной, но в корабле есть ретранслятор, который даст возможность её поддерживать. Если появится окно для передачи отчёта — используй его сразу.

— Принято.

Гин несколько секунд смотрел на меня. Спокойно, оценивающе.

— Тогда не задерживаю. Удачи, Каин.

— Спасибо.

Я вышел из кабинета.

Разговор занял меньше минуты. Никаких долгих наставлений. Никаких повторов вчерашнего брифинга. Это тоже было правильно. Лишние слова перед сложным заданием часто только забивают голову.

Стоянка кораблей находилась сбоку от штаба, за отдельным ограждением. Здесь стояло несколько малых судов, похожих по назначению, но отличающихся формой корпуса и размером двигателей. Нужный нашёлся быстро.

Корабль заметно отличался от обычного транспортника гильдии. Меньше, с вытянутым корпусом и утопленными боковыми двигателями. Чем-то напоминал корабль Данте, но без того ощущения дорогой личной вещи, где каждая деталь буквально говорит о том, что она очень качественная. Этот был рабочим инструментом. Хорошим, быстрым, но всё же стандартным для разведки.

Когда я подошёл к задней части, система считала мой идентификатор, и шлюз с тихим шипением откинулся вниз, превращаясь в трап. А когда поднялся на борт, он закрылся за спиной, отрезая шум стоянки.

Внутри корабль был компактным. Слева кресло пилота, рядом второе место, за ними узкий проход к багажному отсеку. Панель управления голографическая, но попроще, чем у Данте. Меньше лишних режимов, меньше удобства, зато всё понятно и доступно.

Я провёл пальцами по панели. Система сразу вывела краткую диагностику: топливо, состояние двигателей и щитов на корпусе, запас энергии. Всё в зелёной зоне. Хорошо. Хотя полагаться на технику в месте, где летают D-ранговые твари, всё равно не стоит.

Воспоминания прежнего Каина подсказали, куда нажать.

На первом курсе у него были базовые симуляции пилотирования. Не чтобы выпускать студентов в самостоятельный полёт, а чтобы будущий охотник хотя бы понимал, как посадить корабль в аварийной ситуации или включить автопилот. Тогда прежний Каин воспринимал это как скучную обязательную программу. Сейчас это неожиданно пригодилось.

Я занял кресло пилота, активировал систему и зашёл в выбор маршрута.

Карта развернулась передо мной. Я отметил район, где первая группа встретила радужную змею, затем сдвинул точку высадки западнее, ближе к краю гор. Не самая короткая дорога, зато посадочная зона выглядела безопаснее: меньше отметок летающих тварей, рядом сухое плато и несколько троп, ведущих к нижним ущельям.

После чего подтвердил маршрут.

Корабль оторвался от земли без моего участия, плавно развернулся на восток и начал набирать скорость. Пока автопилот выводил корабль из города, я поднялся и пошёл в багажный отсек.

Первым на глаза попался металлический кейс. Защищённый, с жёсткой крышкой и маркировкой разведки. Замок открылся после касания идентификатора. Внутри на мягкой подложке лежали пять инъекций.

Каждая подписана.

Антидот от яда радужной змеи. И судя по описанию, он помогает от ядов почти всех тварей в Поющих горах. Это радует.

Я достал одну инъекцию и убрал отдельно в инвентарь, чтобы был к ней быстрый доступ. Затем закрыл кейс и отправил его туда же.

В бою отравление редко выглядит как аккуратная медицинская ситуация, где можно спокойно открыть кейс и достать из него инъекцию. Чаще это несколько секунд, мутнеющее зрение и тело, которое перестаёт слушаться.

Следом открыл большой металлический ящик.

Вещи были уложены грамотно. Не россыпью, а по секциям. Отдельно питание, отдельно вода, отдельно инструменты и альпинистский комплект. Разведка не просто выдала мне корабль. Кто-то подготовил его под конкретный район и сделал это не спустя рукава.

Это внушало уважение. И одновременно напоминало, что если организация так тщательно готовит одиночную миссию, значит статистика по неподготовленным людям у неё уже есть. Скорее всего, печальная. Но это нормально. Даже на заводах из прошлой жизни, техника безопасности написана кровью. Что уж говорить про боевые подразделения.

Пайки, вода, фильтры, компактный нагреватель, свёрнутый тент, запасные батареи для мелких устройств, прочные тросы, крюки, автоматические зацепы, набор для фиксации на отвесных скалах, несколько маяков, аптечка и небольшие дублирующие блоки для увеличения радиуса связи.

Я на пару секунд задумался, глядя на всё это.

После прорыва на Ядро мой инвентарь стал большим. Ненормально большим. Когда Арон впервые увидел его объём, то даже он удивился. По его словам, у него на пределе Ядра инвентарь был почти вдвое меньше. У меня внутри до сих пор оставалось столько свободного места, что несколько ящиков с припасами свободно туда помещались.

И я до сих пор не знал причину этой аномалии. Псионика, душа, особенности тела — вариантов было много. Точного ответа пока нет. Зато практическая польза очевидна.

Переложил в инвентарь всё что здесь было. Если корабль придётся бросить или он станет грудой металла, я не должен остаться без припасов.

По количеству пайков и воды выходило минимум десять дней. Если экономить, дольше. Но рассчитывать на это не стоит. В такой опасной зоне любые планы могут рассыпаться в один миг.

Когда закончил, вернулся к панели управления. До точки высадки оставалось около двадцати минут.

Этого вполне хватит на то, чтобы привести снаряжение в порядок. После Хейса на ней остались следы копоти, высохшей крови монстров и мелкие царапины. Серьёзных повреждений не было. Но грязь и остатки чужой крови лучше убрать заранее. На разведке лишний запах, след или засохшая органика на броне могут сыграть против меня.

Я быстро очистил пластины, проверил крепления, суставные сегменты и энергетический модуль. Затем занялся мечом и щитом. Лезвие было без сколов. Каналы проводимости Ци целы. Щит тоже выдержал бой в Хейсе лучше, чем я ожидал.

После чего надел броню и активировал базовую проверку. Пластины сомкнулись. Внутренний интерфейс показал норму.

Пять минут до точки высадки.

Я увеличил внешний обзор. Камеры показали сухие равнины перед горным массивом. Редкие каменные гряды, пятна жёлтой травы, серые пласты породы и длинные тени от скал. Чем ближе подлетал, тем сильнее рельеф ломался. Земля словно постепенно вставала дыбом, превращаясь в острые зубья.

Корабль уже шёл ниже. Впереди на голографической карте поднималась неровная линия Поющих гор. Даже на расстоянии они выглядели недружелюбно. Острые хребты, серые скалы, рваные провалы и облака, цепляющиеся за вершины. Где-то там ветер должен был проходить через ущелья и заставлять горы звучать.

В этот момент панель управления вспыхнула красным.

Резкий сигнал тревоги ударил по ушам. Над центральной консолью появилось трёхмерное изображение преследующей корабль цели. Огромная птица. Длинные крылья, хищный клюв, мощные когти и блестящие серые перья, похожие на тонкие металлические пластины.

Система корабля вывела подпись:

Стальной орёл. D -ранг.

— Уже заметили? — удивлённо произнёс я.

— Добро пожаловать в Поющие горы, — отозвался Арон. — Эта тварь может повредить корабль, если нанесёт удар по двигателю или слабому месту в корпусе.

Это я уже знал из данных о местности.

Стальные орлы были быстрыми, злыми и достаточно умными, чтобы атаковать транспорт сверху или сзади. Одиночный корабль для них не добыча, а вторжение на территорию. Если лететь ещё ближе к горам, он может привлечь несколько летающих тварей на помощь. А в воздухе корабль уязвимее меня самого.

Палец нажал кнопку экстренной посадки.

Автопилот мгновенно сменил траекторию. Корабль пошёл вниз, к сухому каменистому плато под нами. Корпус дрогнул, двигатели взвыли чуть громче, компенсируя резкое снижение.

Я поднялся из кресла и направился к шлюзу.

Шлем разложился поверх головы. Внутренний интерфейс вывел информацию с корабля и показал скорость, высоту, угол снижения и отметку преследующей цели. Орёл шёл за нами, быстро сокращая дистанцию.

Меч и щит легли в руки.

План простой. Корабль садится. Я выхожу. Убиваю стального орла быстро, пока его крик, кровь или наш бой не приманили ещё кого-нибудь.

Первый бой начался раньше, чем я успел ступить на землю.

Я нажал кнопку экстренного открытия шлюза ещё в полёте.

Поток воздуха ударил в броню и зашумел по салону корабля. Внутренний интерфейс на визоре показывал скорость полёта, высоту и отметку преследователя. Стальной орёл шёл сверху и немного сзади, быстро сокращая дистанцию.

Когда до земли оставалось десять метров, я направил энергию в ноги, спину и суставы. Так же добавил энергии в броню. Она тут же откликнулась, увеличивая прочность сочленений, но не мешая телу. Щит лежал в левой руке, меч — в правой.

А затем прыгнул.

Воздух ударил в грудь. Земля подо мной быстро понеслась навстречу. Я сгруппировался, коснулся каменистой поверхности ногами и ушёл в короткий перекат, сбрасывая скорость. Камень царапнул броню, но приземление вышло контролируемым.

Через мгновение я уже стоял.

Меч наполнился Ци. Сначала изнутри — по каналам проводимости в металле, от рукояти к острию. Затем поверх лезвия легла золотая оболочка. Молнии побежали вдоль кромки, плотные и злые. Оружие словно ожило и само рвалось в бой.

Моя подготовка не укрылась от взгляда монстра.

Он уже входил в пикирование, крылья почти сложены, когти направлены вперёд. Огромная птица с серыми перьями, похожими на стальные пластины, летела слишком быстро. Хищный клюв раскрыт, в глазах — холодный животный расчёт хищника.

Однако увидев сколько Ци в моём оружии, он попытался вывернуть вверх.

Поздно.

На такой скорости траекторию не изменить одним движением крыльев. Он смог только чуть сместиться, но всё равно оставался на дистанции удара.

Я шагнул вперёд и взмахнул мечом снизу вверх по диагонали. Сжатая волна золотой Ци сорвалась с лезвия.

Узкая. Плотная и крайне быстрая. Молнии внутри неё собрались в один режущий фронт и за долю секунды добрались до орла.

Монстр даже не успел вскрикнуть от боли.

Волна вошла в грудь, прошла через тело, разрубила кости, мышцы, металлические перья и вышла с другой стороны. Орла разделило по диагонали на две части.

Обе половины пронеслись мимо меня и с грохотом врезались в землю. Камни брызнули в стороны, поднялась серая пыль, по плато потянулся запах крови.

Я сразу погасил внешний покров на мече и активировал сокрытие Ци. Не стоит объявлять всем тварям, что здесь кто-то появился.

Несколько секунд я стоял неподвижно и слушал. Ветер. Оседающая пыль. Шум двигателей корабля, который уже сел позади и перешёл в режим ожидания. Где-то далеко, в стороне гор, протяжно завыл воздух между скалами.

Новых источников угрозы рядом не заметил.

— Быстро, — заметил Арон. — Правда слишком шумно, но тут уж вариантов было немного.

— Да, выбора у меня особо не было.

Сразу направился к туше орла. Точнее, к тому, что от неё осталось. Одна половина лежала на боку, когти всё ещё сжимались в судорогах. Вторая отлетела дальше и разрезала большой камень острым, как бритва, крылом. Даже мёртвый, монстр выглядел неприятно. Хорошо, что не пришлось встречать его атаку в воздухе. Это могло закончиться печально.

Уже почти дошёл до туши, когда поймал себя на мысли, что не знаю как поглощать энергию.

— А как теперь Инь поглощать? — мысленно спросил я. — Старый способ уже не актуален?

Арон хмыкнул.

— Я уж думал, когда ты об этом вспомнишь. Теперь всё куда проще. У тебя есть Демоническое Ядро. Воткни меч в тело, убери из оружия свою Ци и Инь сразу пройдёт через металл. Ядро само её втянет и переработает.

— Удобно. — хмыкнул я.

— Удобно, — согласился он. — Но не расслабляйся. Поток всё равно лучше контролировать. Особенно если тварь сильная, ведь в таком случае энергии будет много.

Я воткнул меч в грудную клетку монстра, втянул остатки своей Ци и позволил оружию стать пустым проводником.

Инь откликнулась сразу.

Холодный тяжёлый поток хлынул через металл в рукоять, затем в ладонь, по руке и дальше в источник. Раньше это ощущалось как попытка заставить тело принять чужую, враждебную энергию. Плотную, мёртвую, тяжёлую. Тело сопротивлялось, каналы напрягались от чрезмерной нагрузки, а мне приходилось буквально проталкивать поток внутрь.

Теперь всё было иначе.

Инь всё ещё оставалась холодной и тяжёлой. Но чужой она больше не казалась. Демоническое Ядро втягивало её ровно, даже как будто жадно и без лишнего напряжения. Словно эта энергия изначально предназначалась ему.

Золотая Ци внутри отозвалась слабой вибрацией. Поток быстро закончился, я вытащил меч и посмотрел на тушу.

— Как-то мало, — сказал я.

— Само собой. Стальной орёл это не ксар, — ответил Арон. — В нём Инь заметно меньше, ведь эти монстры считаются одними из слабейших на D-ранге и убивают в основном более слабых тварей.

Убрав меч, достал из инвентаря один из летающих клинков и направил его к туше. Металл вошёл в грудную полость, аккуратно разрезая плоть. Через несколько секунд ядро стального орла вылетело наружу и зависло передо мной.

Небольшое, плотное, с холодным серым свечением. Я протёр его от крови и убрал в инвентарь вместе с клинком. Добыча уже есть. Но и шума вышло немало. А значит, задерживаться тут не стоит.

Я вернулся к кораблю.

Пока разбирался с орлом, заметил впереди, примерно в сотне метров, тёмный провал между двумя скальными выступами. С воздуха его почти не было видно из-за угла и нависающей породы. С земли же он выглядел как небольшой грот.

По размерам как раз под мой корабль.

Оставлять транспорт на открытом плато — плохая идея. Даже если им не заинтересуется какая-нибудь тварь, то вполне могут заметить люди из кланов. А мне лишние проблемы ни к чему.

Я поднялся на борт, занял кресло пилота и указал автопилоту новую точку. Корабль поднялся на пару метров, плавно сместился вперёд и медленно вошёл в грот.

На секунду возникло желание оставить корабль включённым и готовым к немедленному взлёту. Практичная мысль, но неправильная. Включённые системы дают фон энергии, а фон энергии в такой местности — приглашение для тех, кто ищет добычу. Ретранслятор будет работать отдельно и куда тише. Остальное лучше заглушить.

А хорошее здесь место. Снаружи грот закрывали скальные зубцы и тень. Сверху увидеть корабль так вообще невозможно. С земли — только если подойти вплотную и с нужной стороны.

Я прошёл в багажный отсек и проверил не осталось ли чего полезного. Нет, пусто. Затем активировал ретранслятор корабля. На панели загорелся зелёный индикатор. Отлично, сигнал есть. Когда буду в горах, раскидаю повторители и будет хоть какая-то связь.

На панели управления я оставил короткую автоматическую команду: если связь с моим идентификатором пропадёт и не появится в течение определённого времени, то ретранслятор отправит в штаб последний пакет координат. Отметку, где я был в последний раз. В идеале она никогда не понадобится.

Вышел из корабля, закрыл шлюз и несколько секунд смотрел на тёмный корпус в глубине грота. Думаю, лучше места для корабля тут не найти.

Достав оружие, сразу направился к горам. С земли они выглядели куда мрачнее, чем на карте. Передо мной тянулась сухая равнина. Местами попадались каменистые плиты. Но дальше земля резко ломалась. Серые хребты вставали один за другим, словно гигантские застывшие волны. Ближайшие поднимались на две-три тысячи метров, и это были только обычные участки массива. Дальше, в глубине, виднелись настоящие гиганты.

Их вершины уходили выше облаков. Десять километров, может даже больше. Тёмные бока, рваные зубцы, ледяные шапки и длинные тени, которые даже днём делали часть ущелий почти чёрными.

Воздух был сухим и жёстким. Пыль липла к стыкам брони, а редкие травяные пятна выглядели так, будто выросли назло всему вокруг. В такой местности даже обычный след легко читается, если знать куда смотреть. Значит, двигаться нужно аккуратно. Не только из-за монстров.

В паре километров впереди начиналась группа ущелий. Через них можно было зайти в горы без скалолазания. Не самый короткий путь, зато меньше риска сорваться или засветиться на открытом склоне.

Через семь минут я уже подбегал к ущелью.

У самого входа лежали обломки камня, словно кто-то пытался завалить проход. Или наоборот, что-то очень крупное вырвалось наружу. Следы были старые, края сглажены ветром, но сама мысль мне не понравилась. Узкие места удобны для засад. И для монстров, и для людей.

Здесь воздух стал холоднее. Каменные стены сжимали пространство, и звук ветра усиливался. Под ногами серый каменный песок, мелкая крошка, старые следы крупных монстров и редкие обломки костей. Не свежие, но достаточно крупные, чтобы напомнить: здесь кто-то ест не только мелочь.

Я остановился у входа и внимательно осмотрелся.

Судя по базе данных, в этих местах водятся теневые дирки. Скрытные, быстрые и неприятно умные твари. Обычное обнаружение Ци против них бесполезно. А значит, если я буду полагаться только на этот навык, рано или поздно получу клинок в спину. А значит нужно срочно кое-что проверить

— Арон, осмотри округу, — мысленно произнёс я.

— Уже проверяю.

Я стоял в тени скалы, не двигаясь. Ветер тянул пыль вдоль ущелья, и мелкие камни тихо шуршали под ногами. Через несколько секунд Арон ответил:

— Рядом чисто. Ближайший источник Ци примерно в километре впереди и выше. D-ранг. Скорее всего в пещере на стене ущелья.

— Одиночный?

— Похоже на то.

— То, что нужно. Я хочу проверить, как монстры будут реагировать на мою псионику, когда я усиливаю ею своё восприятие.

— А ведь точно, мы же до сих пор этого не знаем. Тогда да, одинокий монстр будет в самый раз. — одобрительно ответил Арон.

Я кивнул и пошёл дальше по ущелью. Ноги ставил аккуратно, чтобы не сбивать каменную крошку и не оставлять глубоких следов. Ветер частично скрывал звук, но на него нельзя полагаться. В таких местах шум работает в обе стороны: помогает спрятаться и мешает услышать того, кто скрывается рядом.

— Кстати, нужно придумать нормальное название для этой способности, — усмехнувшись, мысленно произнёс я. — Меня слегка раздражает каждый раз говорить: «усиление восприятия при помощи псионики». Нужно что-то покороче.

Арон несколько секунд молчал, а затем спросил:

— Как тебе пси-поле?

— Коротко и ёмко. Мне нравится. Значит будет пси-поле.

Следующие десять минут ничего не происходило. Ущелье постепенно сужалось, затем снова расходилось в стороны. В стенах встречались тёмные трещины, мелкие ниши и следы старых осыпей. Один раз сверху посыпалась пыль, но никого не было. Просто ветер сорвал сухую крошку с выступа.

— Стой, — произнёс Арон. — Он над тобой. Пятьдесят метров вверх и чуть впереди.

Я поднял голову. На стене ущелья действительно темнел вход в пещеру. С земли он казался узкой горизонтальной щелью, но за ней могла скрываться полость куда крупнее. Расстояние подходило. Пси-поле должно дотянуться.

Сместившись к стене, выбрал место, где над головой был небольшой выступ, и приготовился к бою. Если монстр рванёт вниз, у меня будет пара секунд на реакцию.

Затем активировал пси-поле. Восприятие мгновенно расширилось.

Первые доли секунды после активации всегда неприятны. Мозг пытается перевести ощущение в привычную картинку и цепляется за зрение. Но пси-поле не показывало поверхность так, как её видят глаза. Оно давало объёмную картинку в голове.

Особенно полезно было то, что я видел все пустоты. Стена оставалась стеной, но пещера внутри ощущалась как провал в плотной породе. Если радужные змеи прячутся в таких местах, я смогу проверять их куда безопаснее.

Монстр лежал, свернувшись у дальней стены. Ксар.

Правда выглядит он почему-то иначе. Тело чуть ниже, лапы мощнее, череп шире, глаза почти исчезли под плотными костяными складками. Видимо это подземный подвид. В данных Гина о нём было сказано, что он почти слепой, живёт в пещерах, охотится на слух и вибрации, иногда выходит наружу ночью или при сильном голоде.

Сейчас же он спал. Я специально сосредоточил внимание на нём. Никакой реакции. Даже дыхание осталось прежним, ровным. Подержав пси-поле ещё несколько секунд, уже точно убедился, что ему плевать на мои фокусы.

— Похоже, не реагирует, — сказал я.

— Похоже, — согласился Арон. — Это очень хорошая новость.

Очень хорошая — мягко сказано.

Конечно, радоваться рано. Радиус ограничен, а постоянное использование утомляет. К тому же неизвестно, как на пси-поле отреагируют люди. Монстры могут не чувствовать псионику, но сильный охотник с чутким восприятием — совсем другой вопрос.

Но против местной живности это уже огромное преимущество. Если пси-поле не тревожит монстров, миссия становится в разы проще. Мне не придётся лезть в каждую пещеру, чтобы проверить, что там внутри, а значит и риски снижаются в несколько раз.

Я открыл карту на идентификаторе и сверился с маршрутом.

До точки, где охотники встретили радужную змею, по прямой больше двухсот километров. А ведь прямого пути нет. Хребты, закрытые долины, обвалы, узкие проходы и зоны отмеченные красным, которые лучше обходить.

Похоже, я здесь надолго. Выключив карту, поправил щит в руке и побежал дальше.

Маршрут пришлось сразу разделить в голове на короткие участки. Примерно по дневному переходу каждый. Больше просто нет смысла. Лучше не спешить.

Следующие пять часов прошли довольно спокойно.

Один раз пришлось остановиться на несколько минут, пока где-то над ущельем дрались две летающие твари. Самих монстров я не видел, только слышал удары крыльев и обрывистые хриплые крики. Затем сверху посыпались камни и упало несколько серых перьев. Но они были не похожи на перья стального орла — меньше и тоньше. Я дождался, пока шум уйдёт дальше, и только потом продолжил путь.

Затем дважды над ущельем пролетали стальные орлы. Первый прошёл высоко, намного выше кромки скал. А вот второй куда ниже и медленнее, будто что-то искал. В обоих случаях Арон предупредил заранее, и я успел уйти под выступ стены. Оба раза птицы не заметили меня. Либо заметили, но не решили связываться.

Следующая найденная мной пещера оказалась пустой. Пси-поле показало только камни и старые кости. Внутри кто-то жил, но сейчас место было брошено.

Путь шёл неровно. Иногда приходилось взбираться по обвалам, иногда наоборот — обходить провалы в земле. Ветер то стихал, то начинал выть так, что отзывался вибрацией в броне.

Чем дальше я шёл, тем больше нравилось решение Гина отправить меня одного. Да, удобно, когда есть напарник, который прикроет спину, но на таких миссиях одному всё же проще. Большой отряд здесь оставлял бы слишком много следов.

Когда я достиг очередного поворота ущелья, при сканировании впереди заметил знакомого монстра.

Человекоподобное тело, длинные руки, сильные ноги, плотный мышечный корсет. Чёрная матовая чешуя, которая будто поглощает свет. И клинки, идущие вдоль рук.

Теневой дирк.

В Хейсе он застал меня врасплох, и если бы не помощь Арона, то в лучшем случае сейчас бы отдыхал в больнице с пробитой грудью.

Однако в этот раз я увидел его первым. И это меняло всё. Он прятался за небольшим выступом впереди и ждал добычу.

Очень удачно прятался. Обычным зрением его почти невозможно заметить. Цвет тела сливался с тенью, Ци не просачивалась наружу.

— Видишь что-нибудь? — мысленно спросил я.

— Нет, — ответил он через секунду. — Поблизости никого не вижу.

— Ты не видишь, а оно есть. Точнее он. За той скалой спрятался теневой дирк.

— Ненавижу монстров, которые умеют скрывать Ци. — недовольно пробурчал Арон.

Я остановился за изгибом стены, вне прямой линии атаки. Расстояние около семидесяти метров. Можно подойти ближе, не выходя на открытую линию.

Однако ближний бой мне не нужен.

Достав из инвентаря все летающие клинки, подхватил их телекинезом. Металл завис вокруг меня, не издав ни единого звука. Холодный, тонкий, послушный. После прорыва на Ядро псионика ощущалась иначе. Не просто сильнее, а глубже. Будто раньше управлял предметами через плотную ткань, а теперь касался оружия напрямую.

Наполнив оружие Ци, запустил четыре клинка в сторону дирка. Не на полной скорости. Они должны не убить, а заставить его раскрыться.

Монстр почувствовал псионику и Ци моментально.

Он резко повернул голову в мою сторону, и всё тело будто сжалось в пружину. Через мгновение дирк сорвался с места.

Быстро.

Даже слишком.

Но клинки уже были рядом.

Первый прошёл вдоль стены, целясь в колено. Дирк отбил его предплечьем, металлический нарост звякнул о лезвие. Второй атаковал в шею, третий — в бедро, четвёртый зашёл сбоку в плечо.

Монстр вынужден был остановиться. Вот это мне и было нужно.

Дирк попытался уйти в сторону, но клинки не дали ему это сделать. Один резанул по боку, оставив длинную кровоточащую линию. Второй распорол плечо. Третий ударил в голень. Дирк отбивал часть атак наростами, от других просто уворачивался, но клинков было слишком много.

Дирк взревел и попытался уйти вверх по стене.

Хорошее решение. С высоты он мог бы прыгнуть прямо на меня. В этот момент я раскрутил последнее лезвие.

Оно пошло по широкой дуге, набирая скорость. Дирк заметил его слишком поздно.

Он оттолкнулся от стены, пытаясь уйти в сторону, но лезвие уже было рядом. Металл вошёл в череп чуть выше виска, прошёл насквозь и вылетел с другой стороны, забрызгав камень тёмной кровью.

Монстр рухнул на землю.

Я удерживал клинки ещё несколько секунд, готовый в любой момент нанести ещё один удар, но он лежал на земле и не двигался.

Мёртв.

Пси-полем проверил пространство вокруг тела. За выступом, где он сидел, только старая, засохшая кровь, кости мелких тварей и следы когтей на стене. Если бы я шёл без пси-поля, он атаковал бы с расстояния нескольких метров. И тогда бой получился бы совсем другим. Намного тяжелее и опаснее.

Я медленно выдохнул, подтянул клинок обратно и посмотрел на окровавленное лезвие. Удар получился слишком мощным для того уровня сил, который я вложил в него. Раньше мне пришлось бы напрячься куда сильнее, чтобы пробить такой прочный череп с дистанции. Сейчас лезвие прошло намного легче.

— Похоже, что после прорыва на ранг Ядра псионика тоже возросла в мощности. Я сейчас не вложил и половины силы.

— Скорее всего, прорыв полностью раскрыл возможности твоей псионики, — ответил Арон. — Это как раз нормально. Когда человек достигает Ядра, его способности раскрываются в полной мере. Иногда позже, на пределе ранга, но чаще сразу после перехода.

Я кивнул и убрал часть клинков в инвентарь, оставив два рядом на всякий случай, и сделал шаг к трупу дирка.

В этот момент сверху раздался тихий звук. Сухой, короткий.

По стене ущелья скатился небольшой камень. Он ударился о выступ, подпрыгнул, затем упал на землю в нескольких метрах от меня.

Я замер.

Щит поднялся сам собой. Два клинка зависли по бокам, готовые сорваться вверх.

Рядом есть кто-то ещё. И он видел мой бой с монстром.

Я посмотрел на стену ущелья, откуда скатился камень, но обычным зрением ничего не увидел.

Только серый камень, рваная линия карниза и тени под ним. Ветер тянул по дну ущелья пыль. Где-то далеко, между скалами, протяжно выл воздух. Он легко мог сорвать мелкий камень с выступа. Такое здесь наверняка происходило постоянно.

Но после встречи с дирком я не собирался списывать всё на ветер. Поэтому усилием воли заставил пси-поле расшириться. Оно потянулось вверх по скале, захватывая всё больше пространства.

И только тогда я увидел их.

В двухстах метрах надо мной стояли два теневых дирка. Один был почти у самого края, опершись рукой о выступающий камень, и смотрел вниз. Второй держался чуть дальше, в тени стены. Оба были неподвижны, но пси-поле хорошо передавало напряжение их тел и готовность к рывку.

Значит, камень упал не сам.

Похоже они видели, как я убил их сородича и теперь наблюдают, решая — нападать или оставить опасную добычу в покое.

Медленно опустив щит, сделал вид, что ничего не нашёл. Пси-поле оставил активным, но внешне никак этого не показал. Если они считают, что остались незамеченными, то пусть так и будет.

Затем вернул клинки на спину. Металл тихонько звякнул, когда сработали магниты. После этого направился к трупу дирка.

Оба монстра наверху напряглись, но не сдвинулись с места. Понятно. Хитрые твари. Наблюдают и выжидают удобный момент.

Я подошёл к телу. Чёрная матовая чешуя почти сливалась с тенью под выступом. Кровь тонкими ручейками стекала по камню. Вблизи дирк выглядел даже неприятнее, чем через пси-поле. Сухое, жилистое тело, длинные руки, клинки на предплечьях, зубы, больше похожие на иглы.

В ближнем бою такая тварь могла бы доставить проблем.

В Хейсе я уже прочувствовал это на собственной шкуре. Хорошо, что Арон среагировал и закрыл энергией от удара. Иначе сейчас я бы в лучшем случае лежал в больнице с пробитой насквозь грудью.

Вонзив меч в тело монстра, убрал из оружия свою Ци и поглотил из дирка Инь. Один из монстров наверху наклонился вперёд. Его тело напряглось, а пальцы впились в край скалы. Второй тоже повернул голову, но остался на месте.

Интересно. Их задело, что я забрал энергию? Или они просто реагируют на движение? Усмехнувшись, вытащил меч и быстрыми, точными движениями вскрыл грудную клетку. Лезвие меча без псионики разрезало плоть с заметным сопротивлением, но провоцировать монстров не хочется. Достав ядро, сразу убрал его в инвентарь.

Дирки не атаковали. Только смотрели.

Я достал тряпку, стёр с меча кровь и убрал ткань обратно. Делал всё спокойно, не торопясь. Пусть видят. Хищники хорошо читают уверенность. После этого развернулся и пошёл дальше по ущелью.

Первые несколько минут монстры двигались сверху почти параллельно мне. Не приближались, но и не отставали. Один шёл по карнизу, второй выбрал путь выше, через цепочку узких выступов. Если бы не держал пси-поле, обычным зрением не заметил бы ни одного.

Я специально не ускорялся. Если побежать, они могли воспринять это как слабость и попытку уйти. Если резко остановиться и посмотреть наверх, то дирки поймут, что знаю об их слежке. Лучше идти ровно. Средний темп, щит в руке, плечи расслаблены, но клинки наготове.

Можно, конечно, убить их, но бой с двумя будет довольно опасным и, что самое неприятное — громким. Ведь над головой в любой момент может появиться летающая тварь, которая с удовольствием присоединится к веселью. И бой станет уже не с двумя, а с тремя. Такое мне не нужно.

Когда позади остался километр пути, дирки наконец остановились. Один ещё некоторое время смотрел мне вслед, затем повернулся и ушёл обратно. Второй исчез в узкой трещине на стене ещё раньше.

Я продолжал идти тем же темпом ещё минут десять и только потом чуть расслабил плечи.

— Умные гады, — мысленно произнёс я.

— Дирки вообще неприятные твари, — отозвался Арон. — Но эти, похоже, ещё и опытные. Слишком уж осторожные.

— Осторожность продлевает жизнь. — поучительно произнёс я.

— Им сегодня точно продлила. — хмыкнул Арон.

Мысленно отметил ещё одну вещь. Они не просто следовали за мной. Они держали дистанцию, на которой я не мог быстро достать их мечом, но вполне дотягивался летающими клинками. Значит, либо не понимали возможностей псионики, либо уже прикинули, что сверху у них больше шансов уйти.

Тактика. Не такая хитрая, как у людей, но уже тактика.

Это плохо. С обычными монстрами проще. Да, они сильные, быстрые, ядовитые, но предсказуемые. А умная тварь сначала смотрит, выбирает момент и атакует тогда, когда ты отвлёкся и занят чем-то другим. Например, когда вырезаешь ядро из монстра. Или карабкаешься по стене.

Я отключил усиленный режим пси-поля, но оставил обычный. Постоянно держать расширенный радиус было несложно, но голова от него быстро начинала забиваться лишними деталями, из-за чего мозг отвлекался. Камень, щели, пустоты, чьи-то следы. Всё это полезно, но если держать так часами, можно устать раньше, чем появится настоящая опасность.

Стены ущелья то расходились, открывая полосу серого неба, то снова сходились почти вплотную. Под ногами хрустела каменная крошка. Местами попадались старые следы когтей на стенах. Один раз я увидел длинную борозду на земле, будто кто-то протащил очень тяжёлое тело. Ну или прополз сам.

Двигался от укрытия к укрытию, стараясь не выходить на открытые участки без необходимости. Через час ущелье вывело меня к развилке.

Левый проход уходил ниже, в тёмную узкую щель между скалами. Правый поднимался чуть выше, но был шире и, судя по карте, через несколько километров должен был вывести к соседней линии ущелий.

Я открыл карту на идентификаторе и сверился с отметками.

Левый путь выглядел коротким, но он вёл через несколько зон, где отмечали частые нападения стайных тварей. Правый маршрут был длиннее, зато обходил несколько красных участков и давал больше вариантов отступления.

А значит, выбор простой.

Убрав карту, свернул направо. Здесь рельеф немного отличался. Стены стали заметно ниже, зато проход расширился. На дне ущелья появился серый песок, смешанный с мелкими чешуйками сланца. Следы на нём читались лучше. Я заметил несколько старых отпечатков, которые, похоже, оставили огромные змеи. Однако ни один след не был свежим.

Минут через двадцать Арон прервал молчание:

— Впереди два источника Ци. Оба D-ранга.

— Далеко?

— Примерно семьсот метров. Внизу, по ходу ущелья.

Я сбавил темп и двинулся осторожнее, и уже через пять минут пси-поле достало до них.

Два длинных тела лежали поперёк каменного прохода. Змеи. Причём довольно большие. В длину около двадцати метров. Чёрная, слегка глянцевая чешуя и широкие треугольные головы. Каждая лежала так, чтобы перекрыть узкий участок ущелья.

Похоже ждут добычу.

Я остановился за поворотом и открыл базу на идентификаторе с их описанием. Чёрные змеи. D-ранг. Ядовитые. Охотятся парами или небольшими группами. Яд вызывает резкую слабость, нарушает контроль Ци и ухудшает реакцию.

Вот как. Значит лезть в ближний бой с ними не стоит.

Обогнув небольшой выступ, подобрался к тварям примерно на сто метров. Обычным зрением видел только часть прохода и тёмный изгиб одной туши между камнями, но пси-поле позволяло следить за их реакцией.

Все пять клинков вышли из-за спины и зависли вокруг меня. Я вложил в них Ци и псионику. А в следующий миг клинки сорвались вперёд.

Обе твари отреагировали мгновенно. Головы поднялись, тела пошли волной, каменная крошка брызнула из-под чешуи. Змеи бросились ко мне, издавая при этом удивительно мало звука для таких размеров.

Три клинка ушли в дальнюю тварь.

Первый полетел в голову, второй в шею, третий по телу сбоку, заставляя тварь изменить направление. Она извернулась, приняв удар не напрямую, а по касательной, однако скорость уже потеряла.

Вторую тварь я встретил четвёртым клинком.

Лезвие ударило ей в морду, оставив глубокую рану от глаза к челюсти. Змея резко мотнула головой и раскрыла пасть. Внутри блеснули длинные клыки, с которых стекала мутная жидкость.

Пятый клинок я держал прямо над монстром.

Сосредоточившись на нём сильнее, добавил Ци и плотнее сжал псионику вокруг металла, придав лезвию вращательный импульс.

И как только змея рванула вперёд, клинок ударил сверху вниз.

Лезвие моментально пробило череп насквозь и вышло из нижней челюсти. Тело ещё по инерции проскользило вперёд несколько метров, а затем рухнуло на камень, скручиваясь судорогой.

Первая есть.

Два освободившихся клинка сразу ушли ко второй.

Теперь вокруг неё работали уже все пять. Я не давал твари разогнаться для атаки. Один клинок бил по морде, второй по шее, третий в левый бок, четвёртый прервал попытку уйти в сторону, а пятый мелькал перед глазами, заставляя её постоянно дёргать головой.

После прорыва на Ядро клинки слушались лучше, но это не значит, что ими можно махать бездумно. Всё-таки пять клинков разом это немало. А ведь нужно не забывать, что сражаюсь я в ущелье и стоит переборщить с силой, как оружие увязнет в стене, потеряв драгоценные секунды.

Поэтому каждая атака имела свою чёткую задачу. Сейчас псионика напоминала мне бой несколькими руками, только каждая рука держала лезвие и могла ударить из любой позиции.

Змея оказалась живучей.

Чешуя держала часть ударов, а тело было слишком гибким, чтобы просто загнать его в один угол. Но даже это не поможет, когда тебя режут сразу с пяти направлений.

Тварь попыталась не пробиться ко мне, а уйти в большую щель между камнями. Умное решение. Там клинкам было бы теснее, а мне пришлось бы подходить. Я сразу послал два лезвия ниже, к самой земле, отрезая ей путь. Ещё одно ударило по хвосту, заставив тело дёрнуться назад.

Затем один клинок я раскрутил, но не вдоль лезвия, а просто вокруг его центра, превратив в подобие пилы. После чего сразу запустил его в шею монстра.

Тварь не успела ничего сделать — оружие разрезало ей горло за долю секунды. Змея ударилась телом о стену, ещё несколько раз дёрнулась и затихла.

Я вернул клинки назад. Четыре протёр от крови и убрал за спину, а пятый пока оставил в воздухе.

— Как же я рад, что меня отправили сюда одного, — мысленно произнёс я. — Если бы рядом был напарник, пришлось бы скрывать псионику. А значит, пришлось бы лезть к этим ядовитым тварям с мечом и щитом. Не самый приятный способ сражения с такого рода монстрами.

Арон хмыкнул.

— Так ты совсем разленишься. Ещё немного — и забудешь, с какой стороны за меч браться.

Я усмехнулся.

— Вот уж вряд ли. Данте такого в жизни не допустит. Да и я сам не собираюсь бросать оттачивать ближний бой. После того, что он показал в бою с Киром, мне стало только интереснее. Его уровень владения мечом поражает.

— Если дойдёшь до такого уровня фехтования, то учитывая твою псионику, в бою один на один тебе не будет равных.

Я довольно улыбнулся, представив, как одолею Данте.

— Звучит красиво, но нужно до этого ещё дожить.

— Тоже верно.

Пока разговаривали, подошёл к первой змее, воткнул меч в тело и убрал свою Ци. Инь в ней было куда меньше чем в дирке. Демоническое Ядро втянуло поток ровно, без рывков. После первой змеи повторил то же и со второй.

Затем летающим клинком вскрыл тела и вырезал оба ядра. Убрав добычу в инвентарь, протёр оружие и двинулся дальше.

Ещё через час Арон снова предупредил:

— Впереди, в пятистах метрах, группа источников Ци.

Я остановился у стены.

— Сколько их?

— Пять. Все не слабее D-ранга. Расположены прямо по маршруту, на дне ущелья.

Пять D-ранговых монстров сразу. Это уже перебор. К тому же моя задача найти радужных змей, а не прорубить себе дорогу через всё живое в Поющих горах.

Самое неприятное, что мое пси-поле пока не добивает до них, а впереди ущелье поворачивает вправо и сужается. А значит, если я выйду из-за поворота, то монстры могут меня заметить.

Я остановился и осмотрелся.

Ущелье здесь было шире, стены поднимались вверх серыми неровными пластами. Левая сторона выглядела чуть более пологой, с множеством выступов и трещин. Я усилил пси-поле, поднял радиус выше и провёл им по стене.

Есть.

Примерно в ста тридцати метрах над дном тянулся длинный карниз. Причём он был довольно широким — около метра. Если подняться туда, можно попробовать обойти группу монстров сверху.

Даже если меня заметят, наброситься одновременно не смогут. Придётся лезть по стене или искать иной путь наверх. А я за это время смогу убивать их по одному. Пожалуй, это лучший вариант в данной ситуации.

Я проверил ближайшие участки стены. Камень выглядел прочным. Не рыхлая крошка, а плотные серые плиты с выступами и трещинами. Снаряжение для подъёма было в инвентаре, но доставать его не стал. Здесь можно забраться и без него.

Главное — не шуметь.

Я убрал щит в инвентарь, а меч оставил на креплении за спиной и начал подъём.

Первые двадцать метров дались легко. Пальцы находили трещины, сапоги упирались в выступы. Думал броня будет мешать куда сильнее, но нет. Затем стена стала круче. Пришлось двигаться медленнее и чаще проверять опору, прежде чем переносить вес.

Сила, которую я приобрел, достигнув Ядра компенсировала это неудобство, но опыт не заменяла. В прошлой жизни я лазил по куда более простым поверхностям. Здесь же, каждый неверный хват мог стать причиной падения.

Пси-поле сильно помогало. Я видел трещины в камне не только глазами, но и внутренним взором. Сразу понимал, где порода цельная, а где под пальцами может отколоться тонкая пластина.

Один раз под правым ботинком всё же хрустнула кромка. Я тут же перенёс вес на левую руку и замер. Несколько мелких камней посыпались вниз, ударяясь о стену. Не громко, но в ущелье любые звуки разносятся дальше, чем хотелось бы.

Источники Ци впереди не сдвинулись. Значит, либо не услышали, либо не сочли важным.

Весь подъём занял около десяти минут. Слишком долго для тела уровня Ядра, но лучше медленно и тихо, чем быстро и с грохотом вниз. Когда я наконец выбрался на уступ, несколько секунд потратил на то, чтобы осмотреться.

С высоты ущелье выглядело иначе.

Дно осталось далеко внизу, серой лентой между стенами. Там, где я только что шёл, ветер гонял пыль и мелкие камни. На противоположной стене тени ложились слоями, скрывая ниши и трещины. Впереди хребты уходили один за другим, всё выше и мрачнее. Над дальними вершинами висели облака, цепляясь за каменные зубья, а где-то между скалами снова протяжно завыл ветер.

Понятно, почему горы назвали Поющими. Звук был не просто свистом. Он звучал низко, почти как голос огромного зверя, который спит где-то в глубине массива и иногда выдыхает через ущелья.

Карниз, на который я забрался, оказался достаточно широким, чтобы ходить по нему без особых опасений. Он тянулся в обе стороны вдоль стены, иногда прерываясь трещинами и каменными завалами.

Я расширил пси-поле и проверил ближайший участок.

Чисто.

Только после этого пошёл вперёд. Двигался короткими отрезками. Проверка пси-полем, десять-пятнадцать метров вперёд, снова проверка. Источники Ци внизу постепенно приближались, но пока оставались ниже и в стороне. Ни один из них не двигался в мою сторону.

Это радовало.

Однако сильно упала скорость передвижения. Приходилось постоянно следить за краем, за трещинами под ногами, за выступами сверху и за тем, не открывается ли где-нибудь путь для внезапной атаки.

Через некоторое время пси-поле наконец достало до монстров. Пять львов. Но не синегривых, к которым я уже, можно сказать, привык. Эти были тёмно-серого цвета. Я не стал задерживаться, чтобы рассмотреть их подробнее. Сейчас это лишнее. Просто двинулся дальше.

Через триста метров на моём пути оказалась пещера.

Вход находился прямо на линии уступа. Тёмный провал в стене, высокий и достаточно широкий, чтобы внутрь спокойно прошёл человек в броне или какой-нибудь не особо крупный монстр. Снаружи никаких следов не было.

Я остановился перед входом и расширил пси-поле.

Ближайшая часть пещеры проявилась в голове. Широкий, длинный коридор, затем поворот влево и развилка. Дальше мне не хватало радиуса. Монстров в пределах поля не было.

Внутри пещеры оказалось холоднее. Когда я вошёл, звук ветра снаружи сразу притих, превратившись в глухой фон.

На первый взгляд следов монстров здесь не видно. Я провёл рукой по стене. Поверхность холодная, шершавая, с тонкими прожилками тёмного металла. Сделав несколько шагов вглубь, остановился.

Стоит ли углубляться? До точки, где нашли змею ещё очень далеко. Да и вряд ли змеи станут лезть на такую высоту. Скорее будут жить на дне ущелья, как встреченные мной ранее. Пожалуй, оно того не стоит.

Уже собирался отступить к выходу и проверить карниз впереди пси-полем, когда из глубины раздался тихий звук голосов.

Я тут же замер, вслушиваясь.