Голоса тянулись из глубины пещеры глухим эхом, отражались от камня и распадались на отдельные обрывки. То ли расстояние было слишком большим, то ли ходы между мной и говорившими изгибались несколько раз. До слуха доходил только сам звук разговора, но не слова.

Я стоял неподвижно, прислушиваясь.

Люди в таком месте редко появляются случайно. Скорее всего там сейчас находятся рейдеры из кланов. Хотя если подумать, то вполне могут быть и обычные охотники. Ведь до зоны поиска радужных змей ещё очень далеко и по идее рейдерам тут делать нечего.

В любом случае, раз сюда забрались бойцы, то в пещерах явно что-то есть. А если вспомнить, что руины я нашёл в похожих пещерах, то это «что-то» может оказаться даже ценнее радужных змей. Думаю стоит пойти и аккуратно проверить кто здесь засел.

К тому же у меня есть перед ними огромное преимущество — пси-поле. Им я смогу засечь и опознать бойцов раньше, чем они поймут что за ними кто-то наблюдает. И в случае угрозы просто уйду назад.

— Что показывает обнаружение? — мысленно спросил у Арона.

Он ответил не сразу.

Несколько секунд внутри стояла тишина.

— Мутно, — наконец произнёс он. — Слишком много породы между нами. Камень сильно искажает картину. Вижу два слабых пятна Ци, но без деталей. Ранг, точное расстояние и количество сказать не могу. Ближе подойдём — станет понятнее.

— Два пятна, — повторил я.

— Именно пятна, а не два человека, — сухо уточнил Арон. — Не делай вывод раньше времени. Там вполне может быть и больше.

Я отступил к выходу. Не торопясь, чтобы не цеплять бронёй стену и не поднимать лишний звук.

Несколько секунд осматривал стену рядом с пещерой. Нужна была точка, которую не заметят с первого взгляда. В трёх шагах от входа нашлось узкое углубление между двумя слоями породы. Снаружи его прикрывал выступ, а внутри как раз хватало места для небольшого устройства.

Я достал из инвентаря повторитель сигнала.

Маленький тёмный блок лёг в ладонь почти невесомо. После нажатия на единственную кнопку, на корпусе загорелась тусклая линия активации. Устройство несколько секунд устанавливало связь с ретранслятором корабля, а потом полоска сменила цвет на зелёный и погасла. Отлично, сигнал есть.

Я спрятал повторитель в углубление, задвинул глубже и прикрыл сверху плоским камнем так, чтобы его не было видно. Пси-полем проверил, как он лежит. Идеально. Если не знать что искать, то в жизни не догадаешься.

Теперь, если придётся передавать отчёт, сигнал будет.

На всякий случай отправил текущую отметку, направление движения и условный маркер «контакт с людьми в пещере». Без подробностей, но если меня здесь прижмут, то ретранслятор успеет пробить сигнал и Гин хотя бы поймёт, где искать начало цепочки.

Вернувшись внутрь, остановился на секунду у входа. Щит оставался в инвентаре. В узком проходе он будет скорее мешать, чем помогать. Меч и летающие клинки за спиной. Если начнётся бой, хватит мгновения, чтобы запустить их во врага.

Главное — чтобы до этого не дошло.

Сражаться в пещерах — последнее дело. Узкие проходы лишают манёвра, звук выдаёт направление, а любой удар Ци может обрушить своды или поднять такой шум, что сбегутся не только люди, но и монстры.

Пси-поле скользнуло вперёд, сканируя пространство впереди. Но даже так, решил идти медленно. Люди, в отличие от монстров, могут оставить гораздо больше сюрпризов в виде ловушек для незваных гостей. Поэтому лучше не спешить.

Камень под ногами был неровным. Песка почти нет, следы читаются плохо. Зато псионика хорошо передавала пустоты в стенах, тонкие трещины и чужие предметы, которые не были частью породы.

И через несколько минут один такой предмет нашёлся.

Проход впереди сужался. Две стены сходились почти вплотную, оставляя место только для одного человека в броне. На первый взгляд ничего особенного: серый камень, тёмные прожилки металла, мелкая крошка у пола.

Но поперёк нижней части прохода тянулась тонкая прозрачная нить.

Обычным зрением её почти не было видно. Даже визор поймал бы только слабый блик. И то при условии, что нужно знать, куда смотреть. Нить уходила в маленькую выемку в стене, а там лежало устройство размером с большой палец.

Я остановился.

— А вот и гостинец, — мысленно произнёс.

— Сигнализация, — сразу отозвался Арон. — Довольно простая, но хорошая. Задеваешь нить — устройство отправляет владельцу короткий сигнал.

— Значит, они не хотят, чтобы к ним подходили незаметно.

— Понятное дело, — насмешливо ответил Арон. — Кто же захочет незваных гостей в таком месте?

— Согласен, но ведь просто так сигнализацию тоже не ставят. Значит они решили, что задержатся здесь.

Арон коротко хмыкнул.

— Клонишь к тому, что внутри есть что-то интересное? И они уже это нашли?

Я кивнул и посмотрел на устройство. Однако трогать не стал. Ещё в прошлой жизни я усвоил один важный урок: «Если мину ставил не ты — не трогай!». Лучше просто пройти так, будто меня здесь не было.

Сначала проверил потолок, потом стены по обе стороны. Больше сюрпризов я не увидел. Даже как-то странно. Всего одна сигналка и всё. Будь я на их месте, воткнул бы здесь минимум две, а лучше три ловушки. Ну да ладно, мне же проще.

За сигнализацией проход расширился.

Дальше пещера уходила вниз с небольшим уклоном. Голоса стали чуть отчётливее. Теперь уже можно было различить, что говорят несколько человек, но слова пока было не разобрать.

Прошло ещё около пяти минут.

Пещера несколько раз приводила меня к развилкам. Однако пси-поле позволяло не тратить время на тупики, но приходилось постоянно держать радиус достаточно широким, чтобы не пропустить боковую нишу или ещё одну сигнализацию.

Через десять минут псионика наконец коснулась людей.

Сначала возникли не фигуры, а плотные пятна внутри большого зала. Когда немного приблизился, картина собралась, стала объёмнее, и я остановился.

Их тут было не двое. Далеко не двое.

Двенадцать человек.

Все в хорошей броне. Не в случайном разнокалиберном снаряжении, а все в одном стиле: тёмно-серые пластины, усиленные сочленения, одинаковые крепления на плечах и предплечьях. На броне у каждого был символ. Чёрный ворон с раскрытыми крыльями.

В центре зала стояли ящики, складные стойки, переносные лампы, несколько модулей для подзарядки и два контейнера с замками. Рядом лежали свернутые тенты и запасные блоки питания. Тут явно не временная остановка — скорее целая перевалочная база.

Часть оборудования была развёрнута у стены с тёмными металлическими прожилками. Один модуль, судя по форме, отвечал за связь, второй — за питание. На полу лежал свернутый кабель, рядом стояли герметичные ящики с маркировкой клана.

Отдельно я отметил оружие. У большинства короткие мечи или небольшие копья, удобные для пещер. У двоих — компактные стрелковые модули, что в полевых вылазках большая редкость. Уж больно дорогие у них патроны. Один боец носил большой щит на магнитном креплении за спиной.

Двое бойцов расположились у дальнего выхода. Один сидит возле оборудования. Трое отдыхают рядом с ящиками, но оружие у них под рукой. Ещё несколько держатся ближе к боковым ходам. Видно, что каждый знает своё место.

— Не знаешь, что за клан с символом чёрного ворона? — уточнил я у Арона.

Он задумался.

— Клан Ворона, возможно. Когда-то слышал о них. Они, не намного сильнее Белой Змеи. Средний клан с амбициями, но без настоящего рычага, чтобы подняться выше.

— Вот только с момента твоей смерти всё могло измениться. — задумчиво произнёс я.

— Могло, — согласился Арон. — Но кланы не растут так быстро. Территории, поставки, контракты, доступ к редким ресурсам — всё давно поделено. Маленькому клану почти нереально пробиться наверх без чего-то действительно ценного.

Что-то действительно ценное. Например, яд радужных змей.

Я не стал сразу делать вывод. Пока было рано. Люди клана Ворона могли оказаться здесь по другой причине. Поющие горы большие, ценных ресурсов в них наверняка хватает.

Но совпадение уж слишком удачное.

Пси-поле медленно обошло зал по периметру. Из двенадцати источников Ци читались только два. Остальные десять использовали сокрытие.

Я отметил и другое: никто из них не нервничал из-за нижних ходов, которые показывала моя псионика. Значит, либо там уже проверенный маршрут, либо они слишком уверены в своих силах. Оба варианта были не очень.

— Десять из двенадцати под сокрытием, — отметил я. — Значит, подготовка у них серьёзная.

— Подготовка — да, — произнёс Арон. — Но не путай сокрытие с боевой мощью. Оно говорит о хорошем контроле Ци. Не обязательно о большом её запасе или высоком ранге. Часто как раз наоборот: у тех, кто рано учится тонкому контролю, объём не самый выдающийся.

— Кир с этим поспорил бы. — возразил я.

— Кир десятилетиями доводил контроль до состояния, при котором его трудно назвать обычным человеком. Таких мало.

— А я?

Арон усмехнулся.

— Тебя вообще нельзя использовать как пример. Слишком много странностей в одном теле. Псионика, Демоническое Ядро, моё ядро, аномально большой инвентарь. Само понятие «нормальный» рядом с тобой звучит как издёвка.

Возразить было трудно.

Я ещё раз посмотрел на людей клана Ворона через пси-поле. Сокрытие, хорошая броня, оборудование, сигнализация на подходе. Даже если запас Ци у них не такой уж большой, это не делает их безобидными. Дисциплина и контроль иногда решают больше, чем грубая сила.

В прошлой жизни таких примеров хватало.

В наше подразделение приходили разные люди. Кто-то с сильным, развитым телом, быстрым мышлением и идеальными данными. Кто-то обычный, без каких-то ярких преимуществ. Но через год-два всё кардинально менялось. Те, кто умел терпеть, учиться и делать одно и то же правильно сотни раз, планомерно работая над собой и затачивая себя словно оружие, поднимались выше тех, кто слишком привык полагаться на талант.

Воля не заменяет всё.

Но без неё даже самый сильный потенциал быстро превращается в пустой звук.

Люди клана Ворона выглядели как раз теми, кто умеет работать. Это не делало их сильнее Данте или Кира, зато делало опасными здесь и сейчас. Особенно для одиночного разведчика в тесной пещере.

Прямой бой с такой группой выглядел плохой идеей даже при моих нынешних возможностях. Не потому, что они обязательно сильнее. Просто двенадцать людей в подготовленной позиции — это куда более грозная сила, чем один сильный боец с летающими клинками.

А ещё они могли иметь связь с другими группами. Если в глубине пещер уже работают их разведчики, то их может стать ещё больше.

Я отвёл пси-поле от зала и начал проверять ходы вокруг.

Пещерная система была куда сложнее, чем казалась у входа. Большой зал, где расположились рейдеры, был центральной точкой. От него расходились узкие ответвления, боковые коридоры, низкие лазы и несколько крупных трещин. Всё вместе напоминало паутину, только вместо нитей — тоннели.

Нужно подойти ближе и послушать их разговоры. Однако идти напрямик будет очень плохой идеей.

Основной ход, по которому я пришёл, скорее всего плотно контролировали. Если кто-то выйдет проверять сигнализацию или вход, первым делом пойдёт именно туда. Значит, для прослушки нужно оказаться сбоку и не стоять на пути к выходу.

Пси-поле помогло найти подходящий маршрут.

Сначала короткий проход вправо, потом низкий тоннель под слоем тёмного камня, затем узкая трещина, через которую можно протиснуться боком, и ещё один коридор, выводящий к залу сбоку. Расстояние получится намного больше, но позиция будет отличная.

Двигался медленно. Один раз пришлось снять один клинок со спины и телекинезом придержать камень, который мог отвалиться, когда я слегка зацепил его локтем в узком проходе. Через несколько минут нашёл вторую сигнальную нить. Эта была выше, на уровне пояса, и уходила не к устройству, а к тонкой пластине, вмурованной в стену. Она была натянута так, что пролезть мимо не коснувшись было нереально. Обходить пришлось через низкий лаз, почти касаясь грудью холодного камня.

Люди в зале действительно не хотели видеть гостей.

Через боковые ходы я обогнул центральный зал и вышел к узкому коридору, который шёл вдоль его стены. До рейдеров оставалось около семидесяти метров. Дальше подходить не стал. В пещере звук их голосов разносился хорошо, а значит и случайный шорох мог уйти к ним.

Я остановился в тени выступа.

Пси-поле держал сжатым, но достаточно широким, чтобы видеть ближайшие трещины, пол, потолок и вход в зал. Два клинка висели рядом, почти неподвижно. Остальные оставались на креплениях. Меч за спиной, рукоять под правой рукой.

Теперь можно было слушать. Первые несколько минут ничего ценного не прозвучало.

Зато по голосам стало понятно, что люди здесь чувствуют себя уверенно. Говорили негромко, без суеты. Время от времени кто-то вставал, проверял ящики или проходил к дальнему выходу, но движения оставались спокойными. Значит, опасности рядом они не ждали.

Это давало мне преимущество.

— Ещё один блок сел, — проворчал кто-то в зале. Голос был низкий, усталый. — Я говорил, что эти лампы не рассчитаны на такую влажность.

— Скажи это командиру, — с насмешкой ответил второй. — Он любит, когда ему объясняют очевидное.

Несколько человек тихо усмехнулись.

— Лучше бы наверх поднялись, — сказал третий. — Тут камень сырой, броня к утру опять будет вся в налёте.

— Наверху твари, — лениво напомнил первый. — Внизу темно и сыро. Выбирай, что больше нравится.

— Мне нравится нормальная база, душ и горячая еда.

— Тогда ты ошибся профессией.

Разговор был обычным, бытовым. Усталость, оборудование, еда, раздражение от сырости. Ничего важного. Но именно такие разговоры лучше всего показывают, насколько долго люди находятся на месте.

Они не пришли сюда только что.

Уже успели устать от пещеры, распределить обязанности и начать ворчать на разряженное снаряжение. Значит, база стоит тут не первый час.

И не первый день, если судить по тому, как они говорили о сырости и сменах. У людей уже появилась рутина. Это плохо. Рутинная работа означает, что у группы есть чёткий план, опытный командир, запас времени и уверенность, что место стоит удерживать.

На обычную перевалочную базу это походило всё меньше.

Я продолжил слушать.

Один из рейдеров поднялся и прошёл к контейнеру. Пси-поле отметило движение руки, короткий жест над замком, затем крышка открылась. Внутри лежали плоские пластины, запасные аккумуляторы и несколько тонких металлических цилиндров.

— Снизу уже вернулись? — спросил другой.

— Два часа назад, — ответил тот, кто возился с контейнером. — Притащили только грязь на сапогах.

— А следы змей?

Я внутренне подобрался.

Голос принадлежал мужчине, сидевшему у стены. Он говорил негромко, но замкнутое пространство донесло слова идеально.

Второй рейдер покачал головой.

— Ничего нового. Те чешуйки — единственная зацепка. И нам ещё повезло, что вообще на них наткнулись. Если бы командир после разбивки лагеря не отправил людей вниз проверить глубокие ходы, никто бы туда и не полез.

— Командиру всегда везёт, — усмехнулся первый.

— Это не везение. Он просто не любит оставлять непроверенные дыры за спиной.

— Называй как хочешь. Остальные кланы и охотники теперь будут прочёсывать сотни километров отсюда. А если змеи действительно живут внизу, в этих пещерах, мы получим фору в несколько дней.

Фора в несколько дней. Вот теперь всё стало серьёзнее.

Я медленно выдохнул, не двигаясь с места. Радужных змей искали не только люди из Икара. Клан Ворона уже нашёл чешуйки и, судя по разговору, сделал правильный вывод: твари могут жить не там, где их встретили.

Рейдер у контейнера что-то достал из инвентаря.

Пси-поле поймало небольшой предмет между его пальцами. Тонкая изогнутая пластина, похожая на кусок чешуи. Через секунду предмет вспыхнул мягким светом.

Рейдер держал её бережно, хотя старался выглядеть равнодушным. Двумя пальцами, за край, не сжимая. Либо боялся повредить, либо уже получил приказ обращаться с находкой аккуратно. Оба варианта говорили одно: чешуйка ценна не только для разговоров у костра.

Она переливалась несколькими цветами. Не ярко, но устойчиво. Даже после того, как чешуйка оказалась отдельно от тела, в ней оставался слабый след энергии.

— Красивые, должно быть, твари, — произнёс рейдер. — Если даже кусок чешуи до сих пор светится.

— Их красота никого не волнует, — отозвался второй. — Волнует лишь контракт. Если найдём логово и удержим до прибытия помощи, Ворон наконец перестанет волочиться в хвосте других кланов. Имея на руках такой ценный ресурс можно говорить с сильными кланами не с позиции просителя.

— Сначала бы найти самих змей. — возразил ему другой рейдер.

— Найдём. — уверенно ответил второй. — Командир не зря держит людей внизу.

— А если змеи окажутся ниже, чем можно спуститься без особого снаряжения? — спросил кто-то из тех, кто до этого молчал.

— Тогда дождёмся второго отряда, — ответил рейдер у контейнера. — Командир уже запросил людей с нормальным пещерным комплектом. Нам нужно удержать эту базу и не дать чужим сунуть нос в нижние ходы.

— Здесь и без чужих хватает тварей.

— Твари не продают информацию конкурентам.

После этой фразы в зале на несколько секунд стало тише. Я сфокусировался на чешуйке сильнее.

Сомнений не осталось.

Она соответствовала данным Гина: форма, тонкий изгиб, остаточный разноцветный свет, необычная плотность. Это была чешуя радужной змеи.

Миссия могла закончиться быстрее, чем предполагалось.

Не нужно прочёсывать сотни километров ущелий. Не нужно искать случайные следы там, где их уже могли уничтожить ветер, песок или другие твари. Главное направление найдено: глубокие пещеры в стене ущелья, временная база клана Ворона, их разведчики внизу, и чешуйки как подтверждение.

Этого уже достаточно для доклада.

Если Икар успеет первым захватить район и договориться с Арденами, клан Ворона потеряет преимущество. Если Ворон передаст данные раньше, Гину придётся действовать уже вторым. В таких вещах первый кто захватит преимущество, скорее всего и выиграет.

Перед уходом нужно было запомнить максимум без лишнего риска. Я медленно провёл пси-полем по залу ещё раз, фиксируя расположение ящиков, рабочих модулей, дальнего выхода и нижнего прохода, куда, похоже, уходили их разведчики.

Одна вещь напрягала сильнее остальных: второй отряд. Если клан Ворона уже запросил людей, времени у Гина становится меньше.

Я осторожно начал отступать.

Сначала убрал один клинок ближе к спине, чтобы он не поймал случайный блик от дальних ламп. Второй оставил в воздухе. Пси-поле держал раскрытым, наблюдая за рейдерами. Они продолжали говорить, но уже не о змеях. Кто-то спорил о смене снизу, кто-то проверял оборудование.

Шаг назад. Ещё один.

Камень под ногами был прочным. Я заранее проверил его пси-полем и перенёс вес плавно. Броня не скрипнула, клинки не звякнули, дыхание оставалось ровным.

Оставалось пройти десять метров до изгиба бокового коридора. Потом низкий лаз, обход сигнализации, основной ход и выход к повторителю.

И именно в этот момент за спиной сверху громко треснула порода. Звук был короткий, сухой и слишком отчётливый.

Я замер.

Кусок породы отвалился от потолка где-то в десяти метрах позади и ударился о пол. В замкнутой пещере этот шум прозвучал как выстрел.

Голоса в зале резко замолчали.

Пси-поле зафиксировало, как несколько фигур повернули головы. Один человек поднялся. Второй снял оружие с крепления. Третий сделал жест в сторону бокового прохода.

Затем из зала донёсся зычный голос:

— Проверь что там.