Утро Семена Петровича началось, как и всегда, в половине шестого. Старый князь открыл глаза за мгновение до того, как зазвонил будильник, а всё привычка, выработанная десятилетиями службы.

Он полежал ещё минуту, глядя в потолок спальни, после чего резко поднялся, но тут же что-то вступило в спину. Возраст, будь он неладен. Посидев ещё минуту на краю широкой кровати, мужчина потянулся, чувствуя, как хрустят суставы, и наконец накинул на плечи теплый халат, который услужливо поднес робот-дворецкий.

Семьдесят три года не шутка, даже для человека, имеющего доступ к лучшим целителям Империи. Колено, раненое ещё в одну из старых турецких кампаний, традиционно напомнило о себе тупой болью. Хорошев поморщился, растер его ладонью и поднялся.

Он неторопливо проковылял в ванную, разминая затекшее ото сна тело, умылся холодной водой, и это тут же немного взбодрило старого князя. Костюм сегодня серый, неброский, а кто-то из его хороших знакомых вообще бы сказал, что бедный, но Хорошев был одним из тех дворян, что успели понюхать пороху, и предпочитал практичность красоте, когда последняя не требовалась.

Завтрак уже ждал в малой столовой: овсяная каша, два яйца всмятку, черный чай. Никаких новостных сводок, Семен Петрович не любил портить себе аппетит с утра, а новости в последние месяцы были исключительно скверные. Весь мир чуть не был уничтожен врагом, и пусть теперь будущее стало гораздо оптимистичнее, учитывая, что был найден способ сдерживания искажения, но тем не менее работы по восстановлению мира предстоит ещё много.

— Машина готова, Ваша Светлость, — доложил появившийся в дверях Аркадий, седовласый дворецкий, служащий Хорошеву уже лет двадцать.

— Сейчас буду.

Хорошев допил чай, промокнул губы салфеткой и поднялся. В прихожей уже ждал плащ и шляпа, осень в этом году выдалась промозглой. Черный флаер «Руссо-Балт» стоял у парадного входа, дожидаясь своего хозяина. Петр, личный шофер, открыл заднюю дверь, и князь устроился на кожаном сиденье.

— В лабораторию, Петь. И без спешки.

Флаер мягко тронулся с места и стал набирать высоту.

За окном проплывала утренняя столица. Серые дома, серое небо, серые лица прохожих, и все это на фоне разрушений, оставленных армией Королевы ночи, как называл эту неизвестную доселе силу Великий князь московской Андрей Котов. Кто бы мог подумать, что всего за какой-то год он превратится из человека из ниоткуда в одного из самых влиятельных людей Империи.

Но все мысли князя в данный момент были сосредоточены совсем на другом человеке. На его старом подчиненном Ростиславе Сибирском.

Восемь месяцев. Восемь месяцев прошло с того дня, когда его люди выволокли из университета человека, выглядящего как Ростислав Сибирский. Барон Градов, а Семен Петрович уже не сомневался, что это действительно был какой-то барон из параллельного мира, оказался кладезем информации. Истории о «колдунах поганых», «охранителях» и «князе саратовском» звучали как бред сумасшедшего, но в свете последних событий, связанных с божественными владыками, ему уже ничего не казалось таким странным. Но факт — артефакт-эхо сработал, только вот попытки использовать его снова ни к чему не привели. Месяцы экспериментов и тщетных попыток заставить его работать закончились осознанием простого того факта, что для активации эха используемый должен быть магом. Но Градов, в отличие от Сибирского, таким не был, и в этом крылась огромная проблема. Чтобы превратить Градова в одаренного, потребовалось много месяцев. Искажение никак не хотело делать из него мага, да и сам он не горел желанием сражаться с монстрами из порталов, даже если тех ему приносили на блюдечке. Искажение словно это ощущало и не желало одаривать этого человека даром.

Но, как говорят, если долго мучиться… Градов в конце концов обрел дар, совсем слабенький, но для запуска артефакта его хватило. А потом…

Князь отвлекся от мыслей, потому что флаер подлетел к территории КПП. На первом его не остановили, достаточно было просто опознавательного кода из флаера. Лаборатория имени Лазовского располагалась на окраине города, в бывшем имении какого-то разорившегося графа. Снаружи выглядела как самая обычная усадьба, разве что забор повыше и охраны побольше. Внутри же все обстояло совершенно иначе.

Флаер припарковали перед самым входом, и водитель тут же поспешил отворить двери, выпуская Его Светлость. Дальше второй КПП уже внутри здания. Стоило Хорошеву оказаться внутри, как на него тут же были наведены автоматизированные пулеметы системы охраны, но это нормально. Военный объект, что поделать. Проверка документов, сверка с журналом посещений — всё строго по протоколу, и даже титул князя и то, что он один из руководителей этого места, нисколько не ускоряло эту процедуру.

Впрочем, так и должно было быть.

Закончив с проверками, мужчина прошел к главному лифту и спустился на четвертый подземный этаж, где располагалось медицинское крыло. Тут был ещё один этап проверки, но довольно простой — сканирование сетчатки глаза.

Когда двери лифта распахнулись, Хорошев вышел в длинный вымощенный белой плиткой коридор, в самом конце которого его уже ждал глава медицинской группы, пожилой мужчина с вечно усталыми глазами, Виктор Ильич Сомов.

— Ваша Светлость, — поприветствовал он его. — Не ожидал вас сегодня.

— Как он? — сразу перешел к делу князь.

— Стабилен. Регенерация идет даже быстрее расчетной. Если так продолжится, через неделю можно будет извлечь из капсулы.

Хорошев кивнул и прошел в палату. Помещение больше напоминало лабораторию, чем больничную комнату. Большую часть занимала массивная установка, представляющая собой капсулу из стекла и металла, опутанную трубками и проводами. Внутри в мутноватой жидкости плавало тело старого подчиненного князя.

Ростислав Сибирский собственной персоной и пока не догадывающийся, сколько сил и ресурсов было вложено в то, чтобы поставить его на ноги. Рана, с которой он появился в этом мире, была сущей ерундой. Гораздо хуже было то, что в ней оказались частицы глубинного искажения, и они довольно быстро дали метастазы. Если бы его оперативно не поместили в стазис и не оказали нужное лечение, он бы превратился в одну из зараженных тварей.

И это вызывало серьезные вопросы к самому Сибирскому. Как он ухитрился оказаться зараженным глубинным искажением в мире, в котором искажения нет в принципе? По крайней мере, если верить Градову, который вернулся в свой мир.

Вопросы-вопросы… на которые князь получит ответы лишь через неделю.

Что ж, он прождал почти три месяца, подождет и ещё неделю.

Я очнулся в небольшой комнатушке под пищащий звук системы жизнеобеспечения.

Первые несколько секунд просто лежал, глядя в белый потолок и пытаясь понять, где нахожусь. Мысли ворочались медленно, словно продираясь сквозь густой кисель, но что я помнил точно, так это как в Вольнове случился странный прорыв портала и город оказался потерян. Как Юлианна и Лёня тащили меня на руках к вратам в Кёнигсберг, а потом… Кажется, я видел Шарака. Мы с ним говорили, но вполне возможно, что всё это мне только приснилось. Тварь, кажется, решила поглумиться надо мной напоследок.

Я попытался сесть, но не смог, в руках совершенно не было силы. Двигаться я мог, но для малейшего движения требовались какие-то невероятные усилия. И кажется, я немного переусердствовал, потому что во время очередной попытки сесть мне стало дурно, и я просто отключился, а когда пришел в себя, то внезапно увидел перед собой знакомое лицо.

— Семен Петрович?.. — хрипло пробормотал я, морщась от солнечного света, который так сильно бил в окно. Кажется, во время прошлого пробуждения была ночь, и лишь маленькая лампа неподалеку рассеивала тьму, а сейчас казалось, что весь свет мира лился мне прямо в лицо.

— Не дергайся, Ростислав, тебе досталось.

— Что происходит? Где я?

— Лаборатория имени Лазовского, в медицинском крыле.

— Сколько я тут?

— Почти три месяца, — ответил мой старый работодатель. — Тебя всё это время держали в регенеративной капсуле.

— Три месяца… — и тут я стал осознавать, что именно произошло.

Я сражался с тварью глубинного искажения, был ранен, и в этот момент Хорошев сделал то, чего я опасался все эти месяцы — меня вернули назад, а настоящего Градова отправили в его мир.

— Я должен вернуться! Срочно! — воскликнул я, дернулся и чуть было не упал с кровати.

Хорошо, что князь вовремя бросился ко мне и заставил лечь. Учитывая, что он был довольно сильным одаренным, а я едва мог двигаться, ему не составило труда это сделать.

— Ты не в том состоянии, чтобы куда-либо возвращаться, Ростислав. Посмотри на себя, ты едва живой. Ты хоть понимаешь, что произошло? Ты был заражен глубинным искажением! Рана в твоем боку уже дала метастазы и начала тебя превращать. Опоздай мы на десяток минут, не окажи правильное лечение, и ты бы превратился в одного из тех монстров. Чудо, что ты выжил и можешь сейчас со мной говорить. И не думай, что я вот так просто подпущу тебя к артефакту эха, вначале ты встанешь на ноги, и мы многое обсудим.

— Вы не понимаете, там случился странный прорыв искажения. Мне нужно вернуться, чтобы помочь своим…

— В мире в последнее время происходит очень много странных вещей, так что мой ответ нет. Отдыхай, набирайся сил. Я навещу тебя завтра, если будет возможность.

На поправку я шел в очень хорошем темпе, даже врачи, что то и дело меня посещали, говорили, что я весьма крепкий малый. Да я и сам чувствовал, что сил становится всё больше с каждым днем. Уже спустя три дня я начал плюс-минус нормально самостоятельно передвигаться, правда, за пределы медицинского крыла лаборатории имени Лазовского меня не пускали. Все мои прогулки, во время которых я, между прочим, находился под неустанным вниманием камер и охранников, проходили между небольшой местной столовой, комнатой отдыха и личной одноместной палатой.

Говорить со мной никто не был уполномочен, так что и собеседника найти тут оказалось сложно. Хотя это меня несильно беспокоило. Я несколько лет проработал с Бартошем и остальными его ассистентами в таких условиях, поэтому это дело было привычным.

Первые мои порывы каким-нибудь образом добраться до артефакта эха я сумел подавить, понимая, что это нерационально. Хорошев, заглянувший ко мне уже на следующий день, ещё раз озвучил, что артефакта нет в стенах этого учреждения и лучше не дергаться.

Как только Хорошев понял, что мое состояние уже достаточно неплохое, он насел с вопросами. Это походило на допрос, разве что я сидел не в каком-нибудь изоляторе, а на койке в своей палате. Впрочем, я не видел смысла ничего от него скрывать. Часть информации он уже узнал от настоящего Градова, мне же оставалось рассказать лишь о своих приключениях за те четыре месяца, что я провел в другом мире. Рассказал всё, и о порталах, и о Шараке, и о Клане Ночи. Разве что факт открытия империумного портала я опустил.

— Даже не знаю, что на это сказать, Ростислав, — хмыкнул князь, когда я закончил свой рассказ. — Ты ведь понимаешь, что натворил, приведя искажение в тот мир?

— У меня не то чтобы был выбор. Либо сдохнуть с жителями целого города, либо сражаться, используя те знания, что у меня были.

— Ладно, — смягчился он. — Не мне тебя судить. Порой действительно приходится принимать непростые решения.

— Мне долгое время удавалось контролировать процесс и не допускать прорывов, до… недавнего времени…

Князь кивнул. Чуть ранее я озвучил последние события в Вольнове и по какой причине я оказался заражен глубинным искажением.

— Я долгое время изучал порталы, но с таким столкнулся впервые. Там даже не было времени на закрытие, он просто сразу пошел в разнос, превращаясь в…

— Брешь?

— Наверное…

Хорошев вновь кивнул, сделав многозначительное выражение лица.

— Вы… что-то знаете? — понял я.

— Меньше, чем хотелось бы, но да. Как ты, наверное, теперь знаешь, последние месяцы и в нашем мире выдались очень бурными. Вначале открытие тех гигантских врат, потом полномасштабная атака на города воинством Королевы ночи и чуть было не случившаяся война с Новым Британским Альянсом.

— Да, я читал вчера новостные сводки.

— Так вот, факт в том, что искажение очень сильно изменилось. Глубинное искажение — это одна из самых концентрированных форм, но появляются и новые разновидности. Оно, видишь ли, эволюционирует, как говорят мои специалисты, тоже развивается и ищет новые пути экспансии. И как мне кажется, ты столкнулся с одним из этих самых путей. Никаких порталов, подземелий, боссов, только чистейший хаос.

Я стиснул зубы, чувствуя накатывающий гнев. Все было очень похоже на то, с чем я столкнулся, будучи ассистентом Бартоша. Но тогда портал не устроил прорыв, он просто выпустил тварь глубинного искажения, которая устроила бойню. Теперь мне начало казаться, что тогда это была проба, тест, который прошел успешно, и теперь искажение учится прорываться без временных лимитов и с гораздо большей яростью.

— Тот мир не единственный, который столкнулся с такой формой хаотического искажения. Есть ещё парочка, но наш, к счастью, пока с таким не сталкивался.

— Семен Петрович, я должен туда вернуться.

— Ростислав, не начинай…

— Там остались люди, которые на меня полагаются. Я и так провел тут несколько месяцев, возможно, они вообще мертвы, — но о таком я старался не думать. — Мне нужно вернуться в тот мир и помочь им сражаться.

— Один человек ничего не может изменить.

— Скажите это Шараку, — я криво усмехнулся. — Я убил половину Клана Ночи и заставил сильно нервничать бога того мира.

— Ладно, тут уел старика, — усмехнулся Хорошев.

— Хотя бы на день. Раз вы смогли провернуть возврат, сможете сделать это снова. Можем заодно провести какой-нибудь тест. Например, смогу ли забрать с собой кого-нибудь или вещи. Я ведь перенесся в своей одежде, может, смогу ещё что-то перенести.

— Торгуешься, — покачал князь головой.

— А что мне остается?

Он шмыгнул носом, уставившись на меня, и можно было понять, что он усиленно о чем-то размышляет.

— Ладно, сутки. Посмотришь, что там, вернешься, и мы обсудим, что будем делать дальше.

— Да, спасибо!

— Но не сегодня и не завтра. Вообще не на этой неделе. Для начала ты набросаешь нам ту схему, что использовал для открытия портала искажения. Хочу сравнить её с тем, что осталось от Бартоша. Во вторых, тебе нужно окрепнуть. Дай целителям привести себя в форму. Тебя не было там месяцы, ещё несколько дней погоды не сделает.

Я был с ним несогласен, но какой у меня выбор? К сожалению, я всецело в его власти, но я неплохо знал Хорошева, и слово свое он держать умеет, а раз так, то допустит меня до артефакта, если выполню его требования.

— Хорошо, я всё сделаю.

Ещё неделя скуки, тренировок и походов по одним и тем же коридорам. Каждое утро начиналось с анализов и осмотра, особенно тщательно проверяли рану на боку, которая несмотря на то, что затянулась, все ещё время от времени меня беспокоила. Целители говорили, что она плохо поддается магии исцеления, так что оставалось пить алхимию и доверять обычным врачам.

И вот спустя неделю Хорошев наконец-то дал добро. Эксперимент проводился в одном из специально отведенных помещений. Несколько сурового вида ребят с даром принесли чемоданчик, поставили его передо мной, после чего Хорошев вручил мне вещи для теста, а ещё живую крысу, которая должна стать тестовым образцом. Будем проверять, смогу ли я перенести ещё одно живое существо вместе с собой.

— Начинай, — кивнул князь, давая добро, и я сделал все то же самое, что и в первый раз.

Попытался активировать артефакт, но… ничего не произошло. Ни сияния, ни ощущений. Я наполнял конструкт энергией, я чувствовал, что он начинает работать, но потом он словно уходил в отказ, не в силах выполнить задачу.

— И что это значит?

— Одно из двух, и оба варианта для нас скверные.

— Слушаю.

— Первый вариант — артефакт сломан. Последний перенос что-то повредил, но я не уверен, что это так. Конструкт выглядит целым, и если и есть повреждения, то они на глубинном уровне. Но глубинный уровень повреждается редко, чаще горит внешний конструкт.

— А второй?

— Второй, — я посмотрел Хорошеву в глаза, — что Градов мертв. Меня не с кем менять, оттого он и не работает.

На это Хорошев зло выругался, позволив себе столь редкую вспышку гнева. Я тем временем отошел от артефакта, оперся спиной о стену, а уже через мгновение сполз по ней на пол, ощутив слабость в ногах. В голове гудела лишь одна мысль: «Я не смогу вернуться».

И вновь я чувствовал себя абсолютно бессильным. Просто лежал на койке, таращась в потолок, понимая, что всё кончено. Возможно, мертв не только Градов, но и остальные. Юлианна, Лёня, Сергей, Борис, Эрго, Софья, Алина… От этой мысли становилось очень больно, и я не мог ничего с этим поделать.

Всё как тогда, как было несколько лет назад, когда я потерял Бартоша и остальных друзей. И как в тот раз огонь, что горел внутри меня, словно кто-то затушил. Как костер, который залили водой, оставив лишь едва тлеющие угли. Я лежал и перебирал в голове варианты, как ещё можно попасть в тот мир, но ни один из них не годился. Теоретически можно было построить портал, который соединит два мира так же, как я соединил Вольнов и Кёнигсберг, но это сложнее и энергозатратнее, не говоря о том, что вначале нужно откалибровать портал на той стороне для этих целей.

Через искажение как Эрго? План безумен в самой своей сути. Эрго просто повезло, а может, не повезло, что он таким вот странным образом ухитрился стать боссом подземелья и мы его вытащили.

Так и проходили последние дни, в бессмысленных попытках что-то придумать и абсолютном безразличии ко всему, пока в один из дней не вернулся Хорошев. Он по-хозяйски, как обычно, зашел в палату и бросил мне сверток с вещами.

— Одевайся.

— Мы куда-то едем?

— Да. Возможно, я нашел решение твоей проблемы.

Я вскинул брови, уставившись на него.

— Каким образом?

— Не хочу тебя обнадеживать, но пару дней назад мне удалось повидаться с великой княгиней Котовой, супругой великого князя московского.

— И каким образом она может нам помочь?

— Об этом особо не говорят, в основном потому, что это немного подрывает авторитет Императора, но фактически Андрей Котов и его супруга сейчас боги. И их возможности намного превышают наши. Сам великий князь сейчас отсутствует, покинул этот мир, как говорят, по какому-то делу, а великая княгиня Лана Витальевна в данный момент активно занимается исцелением красной зоны искажения. Император пожаловал им там огромный кусок земли размером практически со всю красную зону, что крайне не понравилось романцам, но это дело будущего. Сейчас же великая княгиня вернулась в Москву по своим делам, и я рассказал ей о тебе.

Пока князь всё это рассказывал, я спешно собирался, и лишь когда закончил, внезапно осознал, что он принес мне отличный костюм. Вряд ли очень дорогой, но добротный, чтобы не выглядеть совсем деревенщиной во время визита у знати.

Через полчаса мы уже сидели во флаере князя и направлялись прочь из столицы прямиком в Москву. Путь туда, учитывая скорость флаера, должен был занять не более получаса, и всё это время я вынужден был слушать указания князя о том, что я могу говорить, а что упоминать не стоит, как нужно себя вести перед великой княгиней и всё в таком духе.

Я слушал это вполуха, по большей части рассматривая город с высоты птичьего полета. И на самом деле это действительно производило впечатление. Разрушения, которые случились несколько месяцев назад в моем родном мире, были невероятными. Я видел снимки, но лишь воочию смог понять, насколько события были разрушительными. Многое уже привели в порядок, но то тут, то там я видел отголоски ужасной битвы, развернувшейся в столице.

Бормотание Хорошева в какой-то момент меня усыпило, и лишь когда тот дернул меня за плечо, я вздрогнул и открыл глаза.

— Мы почти на месте, — сухо сообщил он, ясно показывая, что слегка обижен столь бесцеремонным проявлением неуважения с моей стороны. Я протер руками лицо и выглянул в окно, разглядывая гигантский, раскинувшийся на окраине Москвы дворец.

— Погодите, это же вроде дом Добронравовых.

— Ну да, — кивнул Хорошев. — Лана Витальевна Добронравова. Хотя ранее она была Пановой, но сменила фамилию, когда её старшая сестра стала женой прошлого великого князя Добронравова. Затем титул был передан Андрею Котову, который взял Лану Витальевну в жены. В общем, мы посетим один из самых древних родов Империи, так что веди себя соответственно.

Флаер плавно пошел на снижение, и я смог рассмотреть территорию поместья получше. Дворец Добронравовых впечатлял даже с высоты: огромное здание в классическом царском стиле, с колоннами, террасами и несколькими флигелями, раскинувшееся посреди ухоженного парка, на территории которого мог бы поместиться небольшой город. Удивительно было то, что, несмотря на зиму, парк был зелен. То ли тут была задействована магия, то ли сам дворец укрывал купол, поддерживающий теплую атмосферу.

Флаер опустился на специально отведенную площадку у восточного крыла. Едва двигатели стихли, как к нам поспешили двое слуг в строгих темно-синих ливреях с серебряным шитьем — гербом рода Котовых, как я понял.

— Ваша Светлость, — первый из них, мужчина средних лет с безупречной выправкой, слегка поклонился Хорошеву, когда мы с ним выбрались из транспорта. — Её Сиятельство ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Слуги повели нас по выложенной светлым камнем дорожке к боковому входу. Не парадному, что я для себя отметил. Логично, мы не официальная делегация, а просители. Хорошев шел чуть впереди, я держался на полшага позади, как и полагалось по этикету.

Внутри дворец оказался ещё более впечатляющим: высокие потолки с лепниной, мраморные полы, картины в золоченых рамах на стенах. Всё тут дышало старыми деньгами и многовековой историей дома Добронравовых, считающихся самым древним русским родом, даже древнее императорского. Я старался не крутить головой, но взгляд то и дело цеплялся за детали, то за древнюю вазу в нише, то за витражное окно, бросающее цветные блики на пол. А ещё это место оказалось настоящим лабиринтом, состоящим из огромного количества коридоров и помещений. Если бы не слуги, мы бы точно тут заблудились.

Мы прошли через несколько коридоров, поднялись по широкой лестнице на второй этаж и наконец остановились перед высокими двустворчатыми дверями. Слуги отворили их перед нами и пропустили в роскошную приемную для гостей. Там нас уже ждали. Великая княгиня московская Лана Витальевна Котова предстала совсем не такой, какой я ожидал её увидеть. Совсем молодая, очень симпатичная девчонка едва старше двадцати, с золотистыми волосами средней длины, юная и очаровательная, облаченная в закрытое белоснежное платье. Она о чем-то разговаривала со служанкой, когда мы входили, но при приближении отослала её и повернулась к нам. И лишь в тот момент, когда она посмотрела на меня, я ощутил нечто.

Кажется, прав был Хорошев, говоря о божественности. Её глаза словно сияли едва уловимым золотом, а находясь в непосредственной близости, я ощущал, как трепещет мое магическое ядро.

Первым с ней заговорил Хорошев.

— Великая княгиня, безмерно рад, что вы смогли нас принять сегодня.

— Ну что вы, Семен Петрович, вы всегда желанный гость в нашем доме. Дедушка всегда радовался, когда вы его навещали… и приносили табак несмотря на то, что врачи запрещали ему курить.

Князь в ответ виновато развел руками.

— Виноват, каюсь, но в защиту скажу, что это была его воля. И когда последний час близок, подобные вещи ценятся намного сильнее, чем может показаться на первый взгляд.

Лана Витальевна кивнула, принимая его слова, после перевела свой взгляд снова на меня.

— А это, как я понимаю, тот, о ком вы говорили?

— Да, Ростислав Владимирович Сибирский.

— Очень рада с вами познакомиться, Ростислав. Наслышана о ваших талантах и немного о приключениях. Вы, значит, смогли побывать в другом мире?

— Да, несколько месяцев, но смог сделать очень многое.

— Например, привели туда искажение. Я осведомлена и об этом.

— Мне сказали, что вы сможете помочь мне вернуться туда?

— А вы так того желаете?

— Очень. Там остались те, кто мне дорог, кто надеется на меня. Меня выдернули сюда в самый трудный для них час.

— Да, я понимаю, — княгиня согласно кивнула. — И я, возможно, смогу вам помочь, но я хочу, чтобы вы поняли, что делаю это не ради услуги старому другу, — она на мгновение перевела взгляд на князя, словно показывая, о ком речь, — и не для того, чтобы просто помочь вам, а потому что вы привели болезнь в тот мир, и пока она не распространилась, должны помочь её исцелить.

— Мне необходимо было искажение для того, чтобы сражаться со злом, что правит тем миром.

— Какое бы зло там ни обитало, это ничто по сравнению с искажением. Хочу, чтобы вы это понимали, Ростислав, — княгиня была предельно серьезна, и даже неожиданно было видеть столь суровое выражение на таком кукольном личике. — Чем больше миров оно поглощает, тем сильнее становится. Прямо сейчас мы с мужем занимаемся тем, что пытаемся это остановить, а вы преподнесли заразе целый новый мир.

Но тут княгиня поняла, что слишком сильно давит, и отступила, а на её лице на мгновение промелькнула растерянность.

— Извините, если показалась грубой.

— Вам не за что извиняться, вы правы, но тем не менее, у меня не было выбора. Я бы не стоял перед вами сейчас, если бы не сделал этого.

— Прошлое в прошлом, — поставила она точку в этом споре, после чего прямо в её руках появилось несколько крупных, чуть меньше грецкого ореха, семян. — Возьмите их, это семена «древа Света», как мы стали их называть. Одно такое древо способно дать тысячи цветочных семян за период плодоношения. Семена же нужно рассеивать на территории, затронутой искажением, они поглощают его энергию и заметно ослабляют влияние.

— Какие-то цветы на такое способны? — изумился я.

— Теперь да, это… мое творение, — последнее княгиня сообщила, явно испытывая некоторую неловкость. Может, эта юная девушка и стала богиней, но вот вести себя соответствующе у неё пока не очень выходит. — Мы пока проводим тесты, и оно показывает себя очень хорошо. Сами цветы показывают себя очень стойко, без труда переносят холод, и даже если их кто-нибудь сорвет, корневая система вырастит новые, она уходит очень глубоко. Фактически мы создали божественный сорняк, — княгиня даже позволила себе мило рассмеяться, — который питается искажением и от которого очень трудно избавиться. Но для выращивания древа света желательно обзавестись очень сильным природным магом, так будет быстрее, иначе потребуются десятилетия, прежде чем дерево достаточно окрепнет.

— У меня есть такие, — кивнул я.

— Хорошо, и ещё одна просьба. Знаю, она может показаться эгоистичной, но она очень важна. Вам же Семен Петрович говорил, кто я такая теперь?

— Богиня?

Девушка кивнула.

— Мне и самой непривычно так именоваться, чувствую себя самозванкой, но так оно и есть. А боги ничто без веры. В вашем мире у меня нет силы, но для древа Света она необходима. Оно часть большой божественной магии, а потому фактически в лице древа вы принесете частицу меня в тот мир. И для того, чтобы все работало правильно, люди должны поклоняться ему.

— Хотите, чтобы я сделал из дерева что-то вроде идола?

— Да. Им не нужно поклоняться конкретно мне, их вера может быть направлена на древо Света, и оно будет выступать в качестве ретранслятора и накопителя одновременно. Оно связывает меня и другие древа в единую сеть, по которой я могу распределять силы равномерно даже за пределы своих возможностей.

— Я не могу обещать за целый мир, но попробую.

— Это всё, на что я надеюсь.

Лана Витальевна тепло улыбнулась в ответ.

— А теперь давайте попробуем сделать что-нибудь с вашим возвращением. Вы позволите к вам прикоснуться?

— Не вижу причин отказывать.

Девушка кивнула и, протянув руку, коснулась моего лба указательным пальцем. В тот же миг я ощутил, как нечто вторглось в мой разум.

— Прошу, не сопротивляйтесь, мне нужно настроиться на ваши колебания, чтобы понять, в каком именно мире вы побывали. У каждого мира свои колебания, но времени прошло много, так что это не так просто.

Княгиня замолчала ещё на какое-то время, и на её лице то и дело проскальзывало напряжение. Кажется, даже для неё процесс оказался трудным.

— Я нашла тот мир, но он сопротивляется. Кажется, вокруг него существует некоторая заслонка, мешающая обычному перемещению. Возможно именно она не позволяла искажению прежде открыться, но сейчас она нестабильна и слаба. Потребуется больше сил и умения, чем я думала…

Девушка отступила, и я ощутил, как воздействие на мой разум прекратилось. Она потерла ладони между собой и прошлась по комнате, что-то обдумывая.

— Ладно, я попробую. Портал будет нестабильным, так что имейте в виду, долго я его не продержу.

— А куда именно он откроется?

— Полагаю, что сюда же, в эту точку, только в другом мире. География у них схожа, так будет проще.

— Погодите, — остановил я её. — А можете дать мне хотя бы несколько дней? Нужно подготовиться. Собрать необходимые вещи.

— Я уже все собрал, Ростислав, — сказал мне Хорошев и тут же распорядился, чтобы слуги принесли багаж.

Уже через десять минут передо мной лежало нечто, напоминающее железный кирпич, но я-то знал, что это пространственное хранилище класса «Т-120». Одно такое способно вместить порядка ста тонн груза и стоит как десяток флаеров.

От столь внезапного дара я удивленно воззрился на старого князя.

— Что? — он развел руками.

— Боюсь представить, сколько он стоит.

— Тебе нужнее, — отмахнулся он. — Сразу после прошлой встречи с Ланой Витальевной я приказал начать все готовить. Там все, что тебе гипотетически может понадобиться: оружие, сложные артефактные установки и все в таком духе. Чтобы его заполнить, пришлось «ограбить» несколько правительственных складов, которыми я заведую, но это ерунда, тебе это пригодится. И главное, там есть оружие из наших разработок, способное противостоять глубинному искажению. Прототипы только, и мы их почти не испытывали, но в теории должно работать.

— Семен Петрович! — я не сдержал эмоций и просто обнял Хорошева, показывая, насколько ему благодарен. — Спасибо…

— Полно тебе, сынок. Там ещё есть схема межмирового портала, может, сможешь наладить, и тогда мы ещё встретимся.

— Ну или ослабить воздействие того темного бога, в таком случае я через древо Света смогу устроить полноценный пробой, как с другими мирами, — вмешалась в наш разговор Лана Витальевна.

Я выпустил из объятий старика и окинул взглядом его и княгиню, отступив на пару шагов.

— Готов? — спросила богиня.

— Всегда.

— Хорошо.

Ей для открытия портала не потребовалось ни плетений, ни чего-то другого. Она просто вытянула перед собой руку, и прямо передо мной раскрылся портал

— Спасибо, Семен Петрович. За всё. Правда.

— Ох, давай без этих слезливых прощаний, Ростислав. Я всегда знал, что ты рожден для большего, но видимо, чтобы реализовать свой потенциал, тебе нужно было оказаться в другом мире.

Мы ещё раз обнялись и пожали руки. Я взял со стола хранилище «Т-120».

— Не медли, — поторопила меня великая княгиня.

Я кивнул и шагнул в портал.

Переход оказался мгновенным. Никакого головокружения или странных ощущений от переноса, просто один шаг, и я уже стою на мягкой траве вместо мраморного пола дворца Добронравовых. А когда я повернул голову, то портал уже закрывался за мной, оставляя после себя лишь легкое мерцание в воздухе, которое растаяло через пару секунд, и отрезая меня от родного мира. Вот и всё, назад пути больше нет.

Я огляделся. Вокруг простирался редкий лес, березы вперемешку с осинами, ветви которых уже укрыты снегом. Холодный ветер тут же забрался под одежду, заставив поежиться. Зима, будь она неладна. В моем мире был уже конец ноября, следовательно, и тут так же.

Первым делом я воспользовался артефактом, который дал мне Хорошев. У него был довольно удобный голографический интерфейс, который выводил содержимое. Я быстро пробежался по списку и присвистнул. А старик и впрямь не соврал, что «ограбил» склад. В хранилище лежало столько всего разного, что суммарная стоимость содержимого, наверное, даже превышала стоимость самого хранилища в несколько раз. Расщедрился так расщедрился. Но большая часть содержимого мне пока без надобности, поэтому я достал одежду потеплее, в которую тут же облачился, и компас.

Теперь нужно понять, где я нахожусь и как добраться до своих. Лана говорила, что портал откроется в ту же географическую точку, а значит, я где-то в окрестностях местной Москвы. Если тут вообще есть Москва… Теоретически должна была быть. Миры развиваются похоже, города у них тоже плюс-минус одни и те же, так что должна быть.

Примерно представляя, где находится поместье Добронравовых относительно города, я сверился с компасом, нашел нужное направление и двинул по нему. Правда, чтобы не утопать в снегу, воспользовался триплексами. Благо князь, ещё когда мы одевались, вернул мне мою пространственную сумку с остатками триплексов. Увы, мои запасы за время последней схватки сильно поредели, и сделать полный доспех я бы сейчас не смог, но вот для перемещения или боя их было достаточно.

Пусть сразу пошел заметно быстрее. Триплексы пронзали снег, упирались в мерзлую землю и отталкивали меня вперед, чтобы затем быть притянутыми и отправленными дальше. Далеко меня, конечно, забросило от городских дорог.

Минут через двадцать деревья стали редеть, а впереди показалась проселочная дорога. Укатанный санный путь, и для меня это было хорошим знаком. Раз есть дорога, значит, есть и люди.

Я пошел вдоль неё, правда, уже своими ногами, а не триплексовым полетом, и примерно через часа три увидел вдали очертания города. Не очень большого, окруженного деревянной стеной с несколькими каменными башнями. Над городом поднимались дымы из труб, а у ворот виднелась небольшая очередь из саней и телег.

Москва? Вполне возможно. Я остановился, не доходя до ворот. Соваться в незнакомый город в моей одежде было бы странно. Одежда, которую я вытащил из хранилища, была современного образца, легкая, с системой подогрева, отчего даже в минус сорок в ней замерзнуть было бы сложно. Специальная одежда для охотников, которые участвуют в рейдах в морозные порталы. Но она тут выглядела инородно, и я бы сразу бросался в глаза. Мне бы сверху какой-нибудь тулуп накинуть…

Пришлось отойти чуть в сторонку и вновь порыться в том, что выдал мне князь. Список вещей и впрямь был огромным, но то, что нужно, мне не попадалось.

— Ну давай, — недовольно буркнул я, листая список.

Ничего.

Оставалось только досадливо цокнуть языком. Плевать, пойду в том что есть. Одежда вызовет вопросы, но и плевать, я-то тут всё равно ненадолго. Мне бы карту добыть, чтобы проложить маршрут до Кёнигсберга. Всё-таки, может, зря я в такой спешке ушел, несмотря на все, что подготовил для меня Хорошев. Мог бы лучше продумать такие мелочи, как сейчас.

Ну да ладно, ничего не поделаешь.

Стража у ворот оказалась на удивление ленивой. Двое мужиков в кольчугах, с копьями, которые явно видели лучшие времена. Они жались к небольшому костру, разведенному у сторожки, и один из них окинул меня скучающим взглядом. На мою одежду они посмотрели с некоторым удивлением, но ничего не сказали. Мало ли какие чудаки по дорогам шастают.

— Ты хто будешь? — бросил он мне.

— Да вот, из Рязани иду.

— Рязани? Далеко тебя занесло, а то вижу, одежка какая-то заморская. Не видал никогда такую.

— Мода новая, рязанская, — соврал я. — Скоро увидите, все в такой ходить будут.

— Холодно, поди, в таком в мороз шастать.

— Мода важнее, — решил я придерживаться своей линии.

— Ты это знахарю, когда помирать от лихорадки будешь, скажи, — криво усмехнулся второй. — Но дело твое, — и развел руками.

— Въездная пошлина — три копейки, — добавил первый, протягивая руку.

Я порылся в кармане и достал несколько монет. К счастью, с деньгами у меня никаких проблем не было, в моей личной сумке вместе с триплексами я всегда держал небольшой запас денег.

Стражник принял монеты, кивнул и махнул рукой, пропуская меня внутрь. Видимо, то, что из-за одежды у меня будут проблемы, я слегка преувеличил. По большому счету на меня особо никто и не пялился. Так, замечали странного чужака, но у местных своих дел хватало. Да и судя по обилию разного рода груженых телег и лошадей, Москва тут — один из перевалочных пунктов на торговом тракте. Торговцы останавливаются здесь, чтобы отдохнуть.

Москва этого мира оказалась именно такой, какой я её себе представлял: узкие улочки, деревянные дома в два-три этажа, утоптанный снег под ногами и дым из печных труб. Всё жутко напоминало уже ставший родным Вольнов, только зимний и гораздо больший. Хотя если бы не прорыв, возможно, Вольнов сейчас был бы даже крупнее, я всё-таки много сил и стараний в него вложил. Но ничего, я отобью его и сделаю столицей будущего королевства.

Эта мысль заставила усмехнуться и повеселеть.

Первым делом мне нужна информация и карта. Я нашел приличного вида трактир, вывеска над которым изображала что-то похожее на медведя с кружкой, и зашел внутрь. Тепло от большой печи сразу окутало меня. Народу было немного, всего несколько человек за столами, большинство из которых выглядели как местные торговцы или ремесленники. Я устроился в углу, откуда хорошо просматривался весь зал, и подозвал разносчицу — полноватую немолодую женщину с длинной косой.

— Чего желаете, господин?

— Сбитня горячего и чего-нибудь поесть. И ещё, — я положил на стол серебряную монету, — хотел бы послушать новости. Долго был в дороге, совсем отстал от жизни.

Глаза девушки загорелись при виде серебра. Видимо, такие чаевые тут были редкостью.

— Каких новостей желаете, господин? Местных али дальних?

— Дальних. Что там на западе творится? Слышал какие-то слухи про странности всякие.

Служанка тут же перекрестилась, а её лицо побледнело.

— Ох, господин, там такое творится, такое… Говорят, целые города сгинули. Говорят, дыра в земле появилась и чудища оттуда лезут жуткие, что увидишь, и сразу помрешь от ужаса. Много людей приходили и эти страсти говорили, что даже охранитель не спасает от них.

Я нахмурился и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— А про запад слышно что? Про Карлово королевство?

— Ой, что-то такое было… — женщина задумалась на мгновение. — Говорят, король там сменился, теперь тоже Карл правит, — и рассмеялась над этим, словно это была забавная шутка. — В общем, сменился там король, и вроде к войне готовится. Поговаривают, что хочет он поход объявить против монстров, объединиться, но князья нос воротят, думают, что таким способом он лишить их земель хочет.

Больше разносчица ничего не знала. Судя по всему, с запада сюда люди почти не идут, а вот про монстров искажения я услышал ещё не раз и не два, причем не только от неё. Словно услышав слова разносчицы, парочка мужчин за соседним столиком тоже стали обсуждать монстров и даже спорить, кто сильнее, демоны ночные или монстры новые. К ним присоединился третий, который запугал их, сказав, что они дурни и нет никаких новых монстров, просто вера в Охранителя была слаба, вот и поплатились фронтировцы за то, что колдунов привечали.

Учитывая, что вся вера в Охранителя в итоге шла Шараку, подобные разговоры мне не нравились, но пытаться сейчас в чем-то их переубедить было бы попросту глупо. Поэтому я просто допил принесенный напиток и снял себе комнату на ночь. День уже перевалил за полдень, светового дня осталось часа три-четыре, не больше, так что не было смысла отправляться дальше. Лучше заночую здесь, а на рассвете продолжу путь, заодно картой и одеждой попробую обзавестись.

Комната, которую я снял, была маленькой каморкой, в которой даже окна своего не было, а дверь запиралась на задвижку изнутри, но учитывая сумму, которую я заплатил за это, такие условия — сущая мелочь. Всё равно оставлять тут я ничего не собирался, так что огляделся, да и вышел в город. Найти местный рынок оказалось проще простого, и там я быстро нашел торговца одеждой и прикупил теплый тулуп, шарф, шапку и варежки. Идею сменить ботинки я даже не рассматривал, те, что на мне, отлично согревали и были удобными, а надевать одни на другие, как я собирался делать с тулупом — верх маразма.

Приодевшись и больше не вызывая заинтересованных взглядов окружающих, я отправился на поиски карты. И тут, как ни странно, пришлось потрудиться. Ни у кого из опрошенных карты не нашлось, торговцы зачастую ездили уже привычными маршрутами и отлично знали дорогу на память, через какие деревни ехать и по какому тракту.

А на вопросы про Кёнигсберг мне чаще всего разводили руками и говорили про «далече больно». Но я всё-таки смог выцепить купца, который признал, что бывал там, и маршрут знает. Пришлось проставиться ему на постоялом дворе и баньку оплатить, зато тот, пусть и немного запутанно, но рассказал примерный маршрут, задав направление.

После этого я отправился спать, и по правде сказать, спал как убитый. Вроде и несильно утомился, напротив, тело и разум требовали действия, но стоило лечь на постель, как я тут же отключился. Проснулся от стука в дверь, хозяин по моей просьбе разбудил на рассвете. Выбравшись из комнаты, заказал завтрак в виде овсяной каши с черствым залежалым хлебом. Не умели тут готовить, но я не собирался тратить время на поиски места, где кормят получше. Подкрепился, прихватил с собой немного вяленой колбасы и сухарей в путь и покинул Москву.

Первой моей остановкой стало Серпейское, небольшое село в паре дней пути от Москвы. Я старался держаться рядом с трактом, чтобы не заблудиться, но при этом шел чуть в стороне, где мог свободно использовать триплексы, что сильно экономило мне время. Благодаря магнитному полету я преодолевал расстояние со скоростью, сравнимой с ездой на автомобиле, поэтому там, где обычный путник потратил бы целый день, я укладывался в несколько часов.

В Серпейском я переночевал на постоялом дворе, послушал местные сплетни и двинулся дальше. Следующей точкой стала Вязьма, потом Смоленск. Чем дальше на запад, тем больше разговоров было о новом короле Кёнигсберга и его странных порядках. Кто-то говорил, что он колдун, кто-то — что он святой, посланный, чтобы избавить мир от демонов ночи. Мнения расходились, но одно было ясно: в Кенигсберге происходило что-то необычное. И эти новости меня очень радовали. Получается, что несмотря на мое отсутствие, они продолжают вести мое дело. В тавернах и на постоялых дворах я также слышал рассказы о том, что творится на востоке. Купцы, что ходили саратовским трактом, рассказывали страшные вещи: твари, трещины в земле, красное зарево на горизонте. Многие торговые пути на восток были перекрыты и раньше, то из-за эпидемии, то из-за нападения жутких монстров из костей. Кто-то в самом деле начинает говорить о том, что скоро наступит конец света и лишь те, кто веруют в Охранителя, спасутся под сенью его защиты.

И в чем-то они действительно правы. Если тот прорыв искажения не остановить, то миру и впрямь настанет конец. Оно будет разрастаться как раковая опухоль и поглощать всё, до чего способно будет дотянуться.

На восьмой день пути я добрался до границы бывшего Карлова королевства. Тут уже чувствовалось напряжение иного рода. Деревни были полны слухами о грядущей войне, правда, непонятно с кем. Солдаты хранили молчание, но силы наращивали. Скорее всего, Карл полагал, что его отец попробует отправить против нас армию. На дорогах появились патрули и вооруженные отряды, проверяющие каждого путника.

Меня остановили дважды. В первый раз я просто показал несколько серебряных монет, и меня пропустили без лишних вопросов. Во второй раз патрульный оказался более настырным, начал допытываться, кто я такой и куда иду. Пришлось немного надавить, совсем чуть-чуть, просто дать понять, что со мной лучше не связываться. Триплексы, которые закружились вокруг моей руки, оказались достаточно убедительным аргументом. Тут демонстрировать силы я не стеснялся, напротив, так, возможно, слухи о маге, управляющем металлом, доберутся до Кёнигсберга раньше, чем сделаю это я сам.

На десятый день я увидел вдали шпили Кёнигсберга.

Город выглядел иначе, чем я его помнил. Стены были укреплены, на башнях виднелись дополнительные орудия, причем их я отлично узнал. Это были мои артиллерийские орудия, которые я создал незадолго до моего пленения. Видимо, Эрго и остальные мастера продолжили их создавать даже без моего участия.

У ворот толпился народ, торговцы и путники ожидали своей очереди на досмотр. Дым от сотен печных труб поднимался в серое зимнее небо, смешиваясь с низкими облаками. Я ускорил шаг, чувствуя, как в груди разгорается что-то похожее на надежду. Скоро я узнаю, что случилось с моими людьми. Скоро увижу Юлианну, Леню, остальных. Если они живы.

Они должны быть живы.

Очередь у ворот растянулась на добрую сотню метров. Телеги, сани, пешие путники и все они терпеливо ждали, пока стража проведет проверку, прежде чем пропустить внутрь. Учитывая грядущую войну, всех приходящих старались тщательно проверять и сообщать обо всем подозрительном. Полагаю, что Карл не хочет, чтобы кто-то из слуг Клана Ночи или, что хуже, лютомор смог проникнуть внутрь.

Десять дней пути, десять дней неизвестности, и теперь, когда цель так близко, я не собирался тратить ещё несколько часов на ожидание.

К черту скрытность.

Триплексы вырвались из-под одежды и закружились вокруг меня, формируя знакомую опору под ногами. Я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, перелетая через толпу у ворот. Я оказался лицом к лицу с ошалелыми стражниками, сбросил капюшон с головы и мрачно окинул их взглядом.

— Сообщите всем, что король вернулся.

Стоящий передо мной стражник буквально обомлел, его челюсть отвисла, и я понял, что быстрее сам доберусь до дворца, чем они сообщат о том, что я вернулся.

— Неважно, — буркнул я и прошел мимо них.

Стража даже не попыталась меня остановить, просто, ошалело смотря, расступалась. Хотя нет, в самом конце один из солдат попытался преградить мне путь, но я это заметил и пригвоздил его стальные ботинки к земле, и он не смог сдвинуться с места.

Стоило миновать стену, триплексы вновь ожили, а я магнитным толчком взмыл в воздух. Тут же зазвучали возгласы народа, ставшего свидетелями сего явления.

— Колдун! Колдун летит! — от этого возгласа я поморщился, задолбали со своими колдунами. Так и хотелось огрызнуться, но не стал тратить время.

— Защити нас, Охранитель!

Люди кричали что-то ещё, но все это оставалось позади, а впереди уже виднелись крепостные стены Шварцбурга. На башнях засуетились солдаты, кто-то потянулся к винтовкам нового образца, но потом замер, видимо, узнав или получив приказ. Я же одним махом перемахнул через стену и плавно опустился на камни внутреннего двора.

Ноги коснулись земли, триплексы послушно вернулись ко мне, и я отправил их в пространственную сумку, покоящуюся на поясе в виде простого кошеля. За спиной же висела сумка, в которой лежало выданное Хорошевым хранилище. Я огляделся. Двор был почти пуст, только несколько слуг застыли у стены с вытаращенными глазами, но уже слышался топот ног, звон оружия и знакомые возгласы.

Дальше я стал просто ждать. Из дверей главного здания выбежали солдаты, за ними ещё и ещё. Они окружили меня полукругом, но держались на расстоянии, не решаясь приблизиться. Я стоял спокойно, скрестив руки на груди, пока толпу чуть ли не растолкала хорошо знакомая мне фигура с длинными черными волосами. Кажется, Юлианна не желала ждать ни единой лишней секунды и просто раскидала солдат, оказавшихся у неё на пути.

А когда оказалась прямо передо мной, замерла, не веря. Она изменилась за эти три месяца. Похудела, черты лица стали немного жестче, а во взгляде появилось что-то такое, чего я почти перестал у неё замечать. Усталость и боль от потери, возможно? Теперь же они вернулись в её взгляд. Она была одета в свой обычный боевой костюм, а волосы были собраны в тугой хвост. В глазах проступили слезы, и уже через миг она бросилась на меня, заключая в объятиях.

— Ты живой, — прошептала она мне в плечо. — Ты живой, сволочь такая…

— Живой. Прости, что так долго, — шептал я ей, а затем мы поцеловались, и в этот поцелуй вложили все те переполняющие нас чувства, которые так желали выхода.

Пока мы с ней радовались встрече, стали подтягиваться и остальные. Я уже видел, как солдаты расступались, пропуская моих друзей.

— ВАШ’БЛАГОРОДИЕ! — взревел Лёня, обомлевший от такого события.

Огромный богатырь просто раздвинул толпу и бросился к нам, а в следующий миг я оказался в его «медвежьих» объятиях, оторванный от земли вместе с Юлианной.

— Лёня… Ребра… — прохрипел я.

— Пусти… Задушишь же…— бормотала девушка, которая тоже стала жертвой его порыва чувств.

— Ой, простите! — Лёня тут же поставил меня на землю, но продолжал сиять как начищенный самовар. — Его Благородие вернулся! Я ж говорил, говорил, что вернетесь! А они не верили!

— Кто не верил?

— Да все! А я говорил, князь наш не такой, чтоб помирать, он ещё всем покажет!

Я не смог сдержать улыбку. Лёня не изменился ни капли. Всё тот же простодушный здоровяк с золотым сердцем.

Из толпы вышел Карл. Полувампир выглядел как обычно, разве что одет был богаче, чем я помнил, в черный камзол с серебряной вышивкой, а на его бледном лице не отражалось никаких эмоций, разве что в алых глазах что-то мелькнуло.

— Ваше Величество, — он слегка склонил голову, — рад видеть вас живым. Признаться, я уже начал сомневаться.

— Карл, — кивнул я ему. — Вижу, ты тут неплохо устроился. Говорят, что ты стал новым королем.

— Вовсе нет. Я, как и был, всего лишь ваша десница, но простой люд любит сам додумывать. Ведь если подумать, и вашей коронации-то не было ещё.

— Тоже верно.

— Надо устроить пирушку в честь возвращения!

— Пирушка подождет, вначале мне нужно обсудить дела.

После этого я с друзьями отправился в зал совещаний во дворце, где и во время моего отсутствия кипела работа. На столе в центре были разложены карты одна на другую, в стороне, видимо, лежали донесения. Тут же обнаружилась и Фломелия, бывшая вампирская богиня стояла у окна и поприветствовала меня кивком.

— Что ж, ну рассказывайте, чем вы занимались в мое отсутствие, — сразу перешел я к делу, и все присутствующие посерьезнели.

Первой плохой новостью, от которой я сжал кулаки, стало то, что мы потеряли Бориса во время отступления из Вольнова. Они вместе с Синицыным и ещё несколькими ребятами прикрывали отход, и если Александр, пусть и с ранами, смог выбраться, то вот Борис Ильич нет.

На самом деле мы потеряли гораздо больше людей, чуть ли не половину города, но и эвакуировать смогли многих.

Затем перешли к более оптимистичным новостям. Первое, что порадовало, что Кларисса, старшая сестра Карла, не выступила против нас, но и не поддержала. Она пока игнорирует повеления отца и делает вид, что целиком завязла на западе, разбираясь с красными.

— Но новое оружие пришлось ей по душе, — отметил Карл. — И она рассчитывает на новые поставки, мы в данный момент работаем над этим, и думаю, в ближайшие недели сможем даже выдать первую партию. Она, конечно, будет чуть хуже той, что делалась в Вольнове, но думаю, со временем наладим процесс.

— И каким образом? — удивился я.

— Ваши записи, Ваше Величество. Вы очень многое оставили на случай исчезновения, и во время эвакуации Софья ухитрилась захватить с собой большую их часть. Нам оставалось лишь заняться воплощением. Тот парнишка, Петя, стал неплохо справляться со схемами. Ему все ещё не хватает опыта, но когда он понял, что остался единственным артефактором, то принялся работать с утроенным рвением. К тому же среди вольновцев мы нашли ещё несколько человек, у которых обнаружилась предрасположенность к работе с артефактами, но их обучение пока идет медленно. В конце концов, и сам Петя ещё учится. Им приходится постигать это искусство методом проб и ошибок, основываясь на ваших записях.

— И сколько теперь у нас артефакторов?

— С Петей четверо. Немного, но простейшие конструкты они уже научились внедрять.

Это были отличные новости. Раньше в Вольнове лишь Петя кроме меня мог работать с конструктами, но я мог доверить ему только самые простые схемы, а тут оказывается, что растет мой ученик.

— Эрго в данный момент пытается в соседней деревушке, что в паре часов езды отсюда, отстроить большую мастерскую. Фактически он хочет целое поселение превратить в неё.

— Почему не в крепости?

— На самом деле, — присутствующие переглянулись, — несмотря на случившееся, мы подумывали попробовать воссоздать ту арку, что использовали для открытия кобольдского портала. Нам нужен металл, и в очень больших количествах. Петя как раз в данный момент там, изучает схему арки, что вы оставили, и пытается её повторить. Пока безрезультатно, слишком сложный процесс.

— После случившегося? — изумился я тому, насколько они рисковые.

— Те порталы мы открывали много раз, а вот с империумными всегда была какая-то ерунда, — вступилась Юлианна. — Мы посчитали, что если будем использовать лишь простые, то всё будет нормально.

— Это немного не так работает, — укорил я их, но прекрасно понимал.

Благодаря бесперебойно поступающим ресурсам из порталов мы смогли очень сильно поднять Вольнов за каких-то пару месяцев. Но стоит ли рисковать? Или послушаться совета богини и отбросить эту идею?

Но чем больше я размышлял об этом, тем яснее становилось, что нет, я не могу пойти путем, который она предлагает. По крайней мере, сейчас, пока Шарак желает нас раздавить, а на востоке расползается глубинное искажение.

— Мне тут говорили, что Кёнигсберг готовится к войне?

— Да, — кивнул Карл. — Кларисса не вмешивается, поэтому отец поручил разобраться с «восстанием» Артару, сыну Фридерика. В данный момент он собирает войска и собирается по весне ударить по нам, используя все, что есть у Клана Ночи. Его лютоморы уже копят силы, потроша деревни на окраинах страны, и мы, к сожалению, пока ничего не можем сделать. И это ещё одна причина, почему нам нужны порталы: без магических камней артефакты не работают, а следовательно, мы не можем делать переносные лампы. В самом городе мы уже провели централизованное освещение, питающееся от портативной установки, которую вы создали ещё давно, но в данный момент её хватает только на Кёнигсберг и кое-какие окрестности.

— А обелиски?

— Я уничтожила все, что нашла, — сообщила Фломелия. — По крайней мере, которые находятся достаточно близко от города. Чтобы найти и уничтожить все в стране, уйдут годы, и боюсь, одной меня будет мало, надо привлекать к поискам ещё людей.

— Привлечем, — кивнул Карл. — Пока же мы просто укрепляем оборону там, где можем укрепить.

— Но раз Ростислав вернулся, — встрепенулась Юлианна, — теперь все пойдет гораздо быстрее. Верно же?

— Скорее всего, — подтвердил полувампир и внимательно посмотрел на меня. — Так что теперь планируете делать, Ваше Величество?

Я на миг задумался.

— Говорите, до весны ещё есть время?

— Да, думаю, войско выступит, как только растает снег. К тому моменту лютоморы наберут достаточно силы, чтобы не уступать нашим сильнейшим магам.

— Хорошо, тогда задачи у нас две. Первая — мастерские, они должны начать работать уже очень скоро, поэтому я собираюсь отправиться туда уже завтра. И второе — что с Чащей?

— Ничего, затаились как и всегда. Мы понятия не имеем, что там с Ксенией, — нахмурилась Юлианна.

— Это второй вопрос, который мы должны решить. Мне нужна и Ксюша, и Владислава, причем живой, — я достал из пространственной сумки семена, которые передала мне Лана Котова. — Это семена особого древа Света. Оно способно сдерживать искажение, и в наших планах посадить эти деревья, а для этого, в свою очередь, нам нужен сильный природный маг. Так что хочет того Владислава или нет, но она нам поможет, иначе, клянусь всеми богами, я выжгу её лес под корень.

Утром я просыпался совершенно невыспавшимся, тело немного ломило от бурной ночи, но настроение всё равно было приподнятым. Обнаженная воительница лежала рядом, положив голову мне на грудь, и мило посапывала. Даже жалко было её будить, но нужно. Сегодня у меня предстоит много дел, а отсыпательство я решил оставить на какой-нибудь другой день. В принципе я и так за последние месяцы отоспался на год вперед, больше в лаборатории мне делать было практически нечего.

Так что пришлось будить эту храпунью, на что она высказала мне что-то невразумительное, но, вне всякого сомнения, бранное. И тем не менее, из постели я выбрался, после чего отправился переодеваться. Зима выдалась холодной, так что я предпочел оставить современную одежду, заодно из хранилища Хорошева вытащил ещё один комплект для девушки. Благо князь подготовил их довольно много.

Впрочем, сама девушка моих планов не оценила и, как только окончательно проснулась, попыталась провернуть отчаянную попытку затащить меня в постель. Уж очень ей хотелось, чтобы я хотя бы денек никуда не бежал и ничего не делал, дав нам с лихвой отыграться за все месяцы разлуки.

Но времени действительно было слишком мало, чтобы я мог потратить на отдых даже один единственный день, поэтому я решил воспользоваться крайне подлым приемом.

— Юль, — начал я, сев на постель рядом с девушкой.

— М? Ты всё-таки передумал, и мы весь день будем просто валяться и заниматься всяким? — ухмыльнулась она, а в глазах полыхнули шальные огоньки.

— Вообще-то нет, у меня просто есть к тебе предложение.

— И… какое же? — Юлианна с легкой подозрительностью прищурила глаза.

— Как насчет стать моей женой? — прямо над моей ладонью из пары триплексов и металлических песчинок сформировалось простенькое железное кольцо.

Девушка мгновенно изменилась в лице. Я думал, что она будет ликовать, но вместо этого она села и как-то напряглась, что ли.

— Слав…

— Ты не хочешь? — я был удивлен.

— Что⁈ Нет! Я хочу! Просто… — её лицо в этот момент было удивительно серьезным. — Ты сам уверен? Ты теперь король…

— Ну ещё не коронованный, но это мелочи.

— Слав, я же просто девка с улицы. Мечом махать умею ну и разные другие штуки, — она неловко улыбнулась, — но я не боярская дочка, не графиня или вроде того. У меня ни происхождения, ни манер, вот скажи, какая из меня королева?

— А какой король из меня? Это Градов был баронским сынком, а я-то нет, в своем мире я такой же простой человек, как ты, без титула.

— И все же… Ты легко можешь найти более подходящую партию себе.

— А что если я не хочу?

— Слав… Мы ведь с тобой ещё тогда условились, что это не всерьез. У нас слишком разное положение, и когда-нибудь…

Я заткнул её поцелуем, на что девушка состроила крайне забавную недовольную гримасу, когда я отстранился.

— Знаешь, за эти несколько месяцев у меня было очень много времени подумать о том, что я мог сделать, и о том, что я сделаю, когда вернусь. И знаешь, какой была одна из первых вещей, которые я собирался сделать?

— Какая?

— Именно то, что делаю сейчас. Мне плевать на твое происхождение и прошлое. Я люблю тебя, Юлианна, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

Я взял её за руку, собираясь надеть кольцо, и девушка просто расплакалась, а когда я всё-таки надел его, она бросилась на меня, обнимая и целуя. И с явным намерением стребовать с меня исполнение супружеского долга ещё до свадьбы…

Но всё-таки спустя час приятного времяпрепровождения мы выбрались из кровати и отправились есть. Юлианна заодно рассказывала мне другие, менее важные новости.

— Тут, кстати, ещё кое-кто жениться надумал.

— Кто?

— Лёня хочет просить руки Софьи.

— Серьезно? — я бросил на девушку удивленный взгляд. Мы в тот момент уже сидели в столовой и хлебали довольно наваристые щи, приготовленные местными кухарками.

— Угу, — кивнула Юлианна, откусывая ломоть хлеба. — Он ведь давно на неё глаз положил, ладная девка, умная, красивая, только раньше он даже помышлять не мог о ней.

— Почему?

— Да потому что Софья в вас влюблена была. Вернее, не прямо в вас, а в другого Градова, — как обычно, когда мы были на людях, она старалась обращаться ко мне на «вы», несмотря на то, что многие и так знают о наших отношениях. — Лёня долгое время был уверен, что вы сойдетесь в итоге, оттого и даже мысли себе не позволял о ней. Но как появились вы, а затем и я, всё поменялось. Софья больше на вас не поглядывает, так что он смекнул, что у него есть всё-таки шансы, вот последнее время и пытается с ней сблизиться. На прогулки приглашает, сопровождает, когда может. Ну и как я поняла, подвижки там очень даже неплохие. На днях после того, как я его в очередной раз побила во время спарринга, он стал советов просить о том, как лучше руку и сердца просить.

Я присвистнул.

— Ага, я тоже удивилась. Но советчик в романтических вопросах я скверный.

— Значит, Софья и Лёня… Рад за них, — и улыбнулся. — Надо дать ему свое благословение.

— Обязательно. В конце концов, подобные вещи обычно у старших спрашивают. У родителей или правителя. Она же ваша приближенная, и по этикету так положено. Ведь, может, вы другую, более выгодную партию бы для неё нашли.

— Она же не рабыня, чтобы так поступать, — поморщился я.

— Но она ваша работница, живет в вашем доме и всё в таком роде. Фактически вы выступаете в лице опекуна, а следовательно, в некоторых моментах у вас есть право голоса. Вот представьте, что она бы захотела выйти за кого-нибудь из «вражеского» дворянского дома без вашего ведома? Нет, тут всегда дозволения надо просить, а если его нет, то она уже вольна уйти будет.

— Ладно, неважно. В любом случае я не против, пусть женятся, Лёне давно пора остепениться.

— И направить свою энергию не только на то, чтобы кого-то бить, — хихикнула Юлианна, — но и на то, чтобы сделать жену счастливой.

Я тоже рассмеялся, учитывая, каким хитрющим и игривым в этот момент стал её взгляд.

— Но это не единственная странная парочка.

— Кто ещё?

— Эрго и Алина.

Тут я щами подавился от неожиданности.

— Кхм…

— Но там непонятно, — девушка развела руками. — Просто маленькое замечание, что частенько наш зеленокожий стал захаживать к целительнице. То палец порежет, то ещё какая-то мелочь. Раньше он вообще туда не ходил, а теперь чуть ли не каждый день.

— И их благословляю, — рассмеялся я. — Хотя и впрямь удивлен.

— А вот интересно, а когда они… Ну в смысле… Там же помещается? Она ведь, ну а он…

— Думаю, это не наше дело. И вообще, ты закончила?

Девушка тут же осмотрела пустую тарелку, затем залпом допила остатки киселя и кивнула.

— Да.

— Хорошо, — кивнул уже я, отставляя свою пустую тарелку. — Тогда собираемся, я бы хотел успеть до ночи вернуться.

На этом с трапезой и закончили. Юлианна вызвалась меня сопровождать, и я не стал возражать. Она явно не горела желанием снова выпускать меня из виду после столь долгой разлуки, да и мне самому хотелось провести с ней побольше времени.

Изначально я думал отправиться в мастерские на триплексах, но помимо Юлианны со мной должны были отправиться ещё люди, так что выбор пал на бронемашину. Заодно кое-какие материалы туда нужно было отвести. Броневик сейчас выступал эдаким локомотивом без рельсов, потому что к нему цепочкой прицепили несколько битком груженых телег, и как я понял, в нынешнем виде броневик уже совершил несколько рейсов туда и обратно.

Это немного замедлило скорость, но мы всё равно добрались относительно быстро.

Деревушка, о которой говорил Карл, располагалась в паре часов езды от Кенигсберга. Называется она Штейнбах и раньше была обычным крестьянским поселением, но сейчас от прежнего уклада почти ничего не осталось. Уже на подъезде я заметил изменения: дым из нескольких массивных, каменных труб, новые постройки, сильно выбивающиеся по своим размерам от остальной деревушки, и целую гору саней, груженных углем и рудой.

За неимением порталов ресурсы приходилось свозить сюда более естественным образом.

— Эрго тут развернулся, — заметила Юлианна. — Первые недели вообще не спал, всё строил и строил. Мы думали, он себя загонит насмерть. И наших геомантов заодно, тут для них очень много работы было.

Броневик остановился у большого здания, которое явно было возведено недавно. Работа наших геомантов угадывалась без труда, я бы даже сказал, что, полагаю, основу возводил Лёня, уж больно грубая работа. У него всегда так, сила есть, а вот с техникой проблемы. Рядом стояло ещё несколько построек поменьше, и между ними сновали рабочие, которые в основном разгружали телеги. При нашем появлении народ уж очень оживился.

Стоило мне выбраться наружу, как из здания показалась знакомая массивная фигура, облаченная в тесноватый теплый тулуп, который явно был накинут в последний момент.

— Босс вернулся! — пророкотал орк и двинулся ко мне. — А я-то думал, брешут, когда вчера сообщение прислали.

Он ещё не успел подойти, как на улицу выскочила и Софья, увидела меня и облегченно выдохнула. Видимо, тоже не до конца верила в то, что это правда.

— Здравствуй, Эрго, — улыбнулся я ему.

— Похудел. И бледный какой-то. Плохо кормили?

— Долгая история, потом как-нибудь расскажу, — отмахнулся я, решив, что сейчас не лучшее время рассказывать про рану, от которой я лечился долгие месяцы.

— Ну потом так потом, — он махнул рукой. — Пойдём, покажу, что мы тут наворотили, пока тебя не было.

Уже внутри меня встречал Петька, слегка подросший, хотя, может, мне и кажется. Дети вообще быстро растут, так что я не удивлюсь, если он правда подрос. И разумеется, первое же, что он сделал, это решил похвастаться работой. Эрго это очень не понравилось, но учитывая, какой вклад паренек внес в общее дело, я хотел хотя бы так его отблагодарить, так что потратил немного времени на то, чтобы его выслушать.

Но к счастью, парень и сам понял, что отнимает у меня слишком много времени, так что позволил Эрго перехватить инициативу и начать уже полноценную экскурсию. Орк повел меня по территории, попутно объясняя что к чему. За три месяца они успели немало. В данный момент уже работало несколько кузнечных и мастерских цехов, литейная тоже, больше, чем была в Вольнове, и то орк заложил её расширение. Просто сейчас нет столько ресурсов, поступления из местных угольных и железорудных шахт были не то что бы хорошими, сказывалось большое расстояние и отсутствие нормального транспорта.

— Порталы нужно открывать, — сказал он мне. — В Вольнове у меня рук не хватало рабочих, а тут их с избытком, хоть частенько и не сильно годных, но это исправится со временем. Только вот эти руки применить негде. Раньше за день столько добывали, сколько сейчас за неделю навозим.

— Да, я уже наслышан. Как закончим, внимательнее взгляну на основу артефакта, создающего порталы.

Орк удовлетворенно кивнул и продолжил экскурсию. Но в целом я не увидел ничего особо интересного, всё как в Вольнове, разве что станков не хватало. Он и сам на это жаловался, благо у нас с одаренными нынче получше, некоторые за эти месяцы пробудили таки дар, и ему нашлось применение в мастерских. Например, помимо Аркадия у нас появилось ещё несколько пиромантов, у одного вообще очень мощный поток пламени, который легко для сварки можно использовать.

— Кстати насчет станков… — опомнился я и достал хранилище. — Готовь целое помещение, я с собой много чего принес.

На самом деле я, когда доставал одну установку за другой, и сам был удивлен тому, что именно Хорошев поместил в хранилище. То ли он сам оказался столь предусмотрительным, то ли консультанты оказались толковыми. Добрая треть хранилища была забита разного рода станками и инструментами, благодаря которым я мог бы смастерить почти что угодно. И даже тот факт, что все это питалось от электричества, нивелировался мощным промышленным генератором, который можно было питать от камней маны.

— Ну Семен Петрович… Ну молодец… — довольно осклабился я.

Оборудование было намного сложнее того, что мы мастерили в Вольнове своими силами, и на его освоение у народа уйдет время, ну и ладно. Куда важнее то, что среди машин обнаружился автоматический начертатель, способный внедрять в металлы конструкты по заложенным чертежам. С его помощью можно было поставить на поток некоторые артефакты, и я радовался этой машине словно ребенок подаренной игрушке.

Повозившись немного с машинами, я понял, что одним днем я тут не ограничусь. Пока мы установим и подключим все станки, пока я научу народ с ними работать… Неделя минимум. Так что я пока оставил это всё и вернулся к Петьке.

— Ну давай, показывай мне самое главное. Стольким похвастался, а про активатор порталов ни слова.

— Так не работает он, — вздохнул паренек и повел в свою мастерскую, пристройку к одному из мастерских цехов. Там я на столе увидел фрагменты сборной арки, точно такой же, какую я использовал для открытия первых порталов. — Сколько ни пытался заставить её работать, ничего не выходит, Ваш’благородие…

Я изучил первый фрагмент и изумился — ни единой ошибки. Хотя нет, шероховатости есть, конечно, и это не идеал, но сам по себе фрагмент вполне себе функционален. Затем второй, третий. Тяжело вообразить, сколько сил у этого паренька ушло на выжигание столь сложного и многоуровневого конструкта.

И самое удивительное, что когда я просмотрел их все, осознал, что ни в одном не было критической ошибки, которая мешала бы артефакту работать. То, что потери энергии при активации были бы выше из-за них — да, без сомнения, но при этом портал должен был открыться.

— Есть место, где их можно опробовать? — спросил я у Эрго, который тоже присутствовал здесь. Он стоят чуть в стороне, скрестив руки на груди.

— Да, мы под это дело специальное здание выделили.

— Тогда идем туда.

Там мы вместе с Петькой быстро собрали арку, после чего я попросил его продемонстрировать, как он активировал портал. Парень шмыгнул носом и быстро показал, тогда-то мне и стало понятно, в чем проблема.

— Ты его не откалибровал.

— Что? — не понял он.

— Видишь вот эту часть схемы? — я подошел и указал на несколько кругов, разделенных полосами, справа у основания.

— Угу.

— Это регулятор, благодаря которому я уточняю, какой именно портал нам нужен. Там надо нарисовать что-то вроде символа, который указывает конструкту, что ты от него хочешь. Ты же просто заполнял всю схему маной, ну и срабатывала блокировка, чтобы конструкт не выгорел.

Петька округлил глаза, переводя взгляд то на меня, то на артефакт.

Я присел рядом с этой аркой, поместил камень маны в гнездо и бросил короткий взгляд на Юлианну. Воительница кивнула, мол: «Делай, нам это надо». Я сделал глубокий вдох и активировал портал так, как нужно было. В этот раз реакция была довольно быстрой, сказывается, что в этот мир искажение пришло уже основательно.

— Фух, — выдохнула черноволосая девушка. — Вроде нормально.

— Да, судя по всему, это старый добрый F-портал, и если повезло, опять пещеры и кобольды.

— Как насчет небольшой зачистки? — хищно осклабилась Юлианна. — У меня прям руки чешутся.

Я взглянул на портал, хмыкнул и кивнул.

— Почему бы и нет. Его всё равно нужно зачищать.

Зачистка прошла как по маслу. У кобольдов не было ни единого шанса против нас двоих, триплексы играючи рвали их тела на куски, и Юлианна то и дело жаловалась, что я слишком быстро разбираюсь с монстрами. Зато с боссом я позволил ей разобраться самостоятельно. Никаких проблем со столь слабым по нашим нынешним меркам противником у неё не возникло, так что мне действительно не пришлось вмешиваться. Как и в прошлые разы, боссом оказался огромный, почти три метра высотой, антропоморфный грызун, который словно обожрался анаболиков. Он орудовал гигантским двуручным молотом, правда, размахивал он им довольно неуклюже.

Юлианна уже не раз дралась с ним, хотя обычно при поддержке других охотников, но даже так у неё не возникло проблем. Она увернулась от пары медленных ударов, затем ударила сама, отсекая боссу руку, затем полоснула его по ноге, ну а дальше дело за малым: поймала момент и срубила тому голову.

— Хорошая работа, — похвалил я её.

Девушка довольно ухмыльнулась, убирая прилипшие к лицу волосы.

— Да, но не идеальная, могла быстрее с ним разобраться. Видимо, ржаветь начала за эти месяцы, — посетовала она.

Дальше мы устроили небольшой обыск территории, но ничего интересного не нашли. Жаль, надеялся, что найдем какие-нибудь артефакты. Перед уходом занялся вскрытием босса и извлечением камня маны. Благодаря триплексу и заметно возросшему уровню контроля я смог сделать это, даже не касаясь монстра. Юлианна при виде этого восхищенно присвистнула.

Извлеченный камень был не очень большим, с фалангу моего большого пальца, зато мог перезаряжаться. Думаю, ещё в убитых кобольдах сможем найти около десятка-двух поменьше, но этим уж пусть занимаются добытчики. Тел-то несколько сотен, у меня нет времени на то, чтобы потрошить каждого.

Несмотря на то, что сама зачистка прошла гладко, закончили мы, уже когда начало темнеть. А это значило только одно — придется нам остаться в Штейнбахе ещё на какое-то время. Эрго сразу заявил, что домик нам выделят. Так-то большинство рабочих жили тут в бараках, но королевской особе и его избраннице уж точно нечего делать среди простых работяг. Так что нам выделили один из крестьянских домов.

На следующий день прибыла группа добытчиков-шахтеров, которые займутся разработкой портального месторождения руды, а вместе с ними прибыл и сам Синицын вместе с отрядом воинов в двадцать человек. Получив новость о том, что порталы искажения снова работают, он вызвался заняться их зачисткой. Нам сейчас очень нужны камни маны.

Так что следующим делом после того, как они прибыли, стало открытие ещё двух порталов. Там тоже никаких проблем не возникло, они были самыми обычными категорий F и D. Хорошо слаженный отряд должен без труда зачистить последний, а уж про F я вообще молчу, там и Юлианна одна бы справилась, если бы захотела.

Закончив с порталами, я отправился в мастерские и подключился к общей работе. И… дни полетели один за другим. Я с головой ушел в работу и порой даже не замечал, как за окном светало и темнело. Станки требовали настройки, рабочие требовали обучения, Петя требовал объяснений по новым схемам. Софья пыталась следить за тем, чтобы я хотя бы ел вовремя, но получалось у неё через раз.

Я не собирался оставаться, но каждый раз находилось какое-то дело. Юлианна вначале не хотела меня выпускать из вида, но, покрутившись в мастерской денек и почувствовав себя там совершенно лишней, решила заняться тем, к чему более лежит её сердце. Она подключилась к зачисткам порталов, некоторые из которых тоже решено было поставить на поток.

И она настолько ушла в свои дела, что виделись мы в итоге лишь ночью, когда она возвращалась вся уставшая и в крови.

Автоматический начертатель оказался той ещё капризной скотиной. В теории он должен был сам наносить конструкты на заготовки по загруженным чертежам, но на практике каждый новый чертеж приходилось калибровать вручную. Первые три дня я только и делал, что возился с этой машиной, пытаясь добиться от неё приемлемого качества линий. Петя крутился рядом, впитывая каждое моё слово и движение. И вот вроде меня радовало, что он настолько проникся ремеслом, но его постоянные вопросы регулярно сбивали меня с мысли, что сильно замедляло процесс.

К концу четвертого дня начертатель наконец выдал первую партию заготовок для светильников, которую можно было пустить в работу. Мелочь, конечно, но эти светильники были нужны позарез. Если мы распространим их в достаточном количестве на территории королевства, то демоны мрака нам будут не страшны, даже лютоморы заметно убавят в силе. С вампирами сложнее, но это первый шаг в предстоящем противостоянии.

— Жаль, что у нас он всего один, — вздохнул я, смотря на начертатель.

И увы, сделать ещё один я не мог. Для этого нужна микроэлектроника, а такое создать у меня не выйдет в ближайшие годы точно, хотя бы потому что в моем распоряжении нет нефтеперегонных заводов.

На шестой день Юлианна пришла ко мне в мастерскую посреди дня, я как раз заканчивал с одной экспериментальной схемой для будущей большой работы.

— Слав, есть разговор.

По её тону я понял, что отмахнуться не получится, так что пришлось отложить работу и отойти с ней.

— Что случилось?

— Нам нужен С-ранговый портал.

Я нахмурился. С-ранг — это уже серьезно. Там водятся твари, которые могут доставить проблем даже опытным охотникам, а босс такого портала по-настоящему опасен. Мы это на своем горьком опыте поняли, когда проходили проклятый замок.

— Зачем?

— Камни маны из F и D-рангов слишком мелкие и встречаются редко. Мы за неделю набили почти сотню тварей, а выхлоп почти нулевой. Тебе нужно масштабное производство, но десяток мелких камней с портала — это вообще ни о чем.

Она была права. Я и сам понимал, что нынешние темпы добычи слишком медленные. Но С-ранг…

— Сил хватит?

— Синицын говорит, что справимся, нынешние порталы закрываем даже не напрягаясь. У него ребята опытные, руку набили, да и я с ними пойду. А если совсем туго будет, ты ведь рядом.

Я помолчал, обдумывая. Риск был, но и сидеть на месте мы не могли. До весны осталось всего несколько месяцев, а нам нужно вооружить целую армию.

— Ладно. Но я пойду с вами на зачистку.

— Но тут ты нужнее.

— Юль…

— Слав, — девушка подошла ближе и положила руку мне на грудь, — я понимаю, что ты переживаешь, но ты не можешь делать всё сам. Ты нужен здесь, а там справимся мы.

— Хорошо, — сдался я. — Но если босс окажется слишком сильным, не геройствуйте. Отходите и зовите меня.

Юлианна улыбнулась и поцеловала меня перед тем, как уйти. В тот же вечер я открыл С-ранговый портал, и мы отправили группу бойцов на разведку. К счастью, в этот раз подземелье было попроще, какое-то ущелье, полное здоровенными жуками.

На следующее утро Юлианна ушла вместе с отрядом Синицына. Двадцать бойцов, вооруженные по самое не могу и снаряженные в том числе современными системами защиты, которые нашлись в хранилище Хорошева, ушли. Работа в тот день у меня продвигалась скверно, я то и дело возвращался мыслями к порталу и опасался, не случилось ли чего.

Они вернулись к вечеру. Живые, все до единого, хотя трое были ранены. Юлианна шла впереди, и по её лицу я сразу понял, что всё прошло хорошо.

— Босс был здоровенный, — рассказывала она потом, уплетая ужин. — Гигантская сороконожка, размером… не знаю даже, лошадь могла бы проглотить, а шкура прочная ужас. И быстрая ещё.

Говорила она сбивчиво и по большей части сыпала эмоциями от схватки, а не тем, что там произошло.

Насчет раненых я сильно не переживал, у нас есть Алина. Девушке пришлось обосноваться тут ещё во времена закладки мастерской, слишком уж часто народ травмировался, а уж теперь, с зачистками, и подавно. Зато я лично убедился в том, что Эрго действительно подозрительно часто захаживает к целительнице.

Ну и в качестве доказательства того, что не зря мы все это затеяли, Юлианна продемонстрировала трофеи, а их было очень много. Камней маны отряд охотников добыл по меньшей мере сотни три, что лишний раз показывало, что лучше тратить время на более сложные порталы, чем пытаться зачищать слабые. Да, безопаснее, но и результативность на уровне плинтуса.

— Предлагаешь продолжить открывать С-ранговые?

Юлианна кивнула.

— Ладно, может, ты и права, — сдался я. — Но не забывайте про осторожность.

— Я тебя люблю, Слав, — обрадовалась она и тут же вскочила со стола, чтобы это продемонстрировать. Правда, до кровати мы так дойти и не сумели, повалились на шкуры неподалеку от печи и кувыркались прямо там.

Мы провели ещё несколько дней здесь, занимаясь делами, но увы, пришло сообщение от Карла, требующего моего непосредственного внимания.

— Можешь остаться, если хочешь, — предложил я, видя, как расстроилась девушка.

— Нет, они справятся, — махнула она рукой. — Может, потом буду сюда наведываться пару раз в неделю, чтобы не терять хватку.

Следующим утром мы вместе с новой партией ламп отправились в Кёнигсберг. Прибыли туда немногим после обеда, и когда Карл оповестил меня, с какой целью позвал, я невольно скривился. Нет, дело-то нужное и важное, но как же мне не хотелось всем этим заниматься прямо сейчас. Я бы лучше ещё недельку-другую в мастерской просидел.

— Нужно провести коронацию, чтобы всё было официально, — сообщил он. — Наши «союзники» в данный момент находятся в некотором раздрае и пытаются понять, что мы задумали. Когда вы отсутствовали, они тоже были весьма настойчивы и въедливы, пытаясь убедить меня, что нам необходимо выбрать нового короля, а когда вы вернулись, этот вопрос лишь обострился. Нам нужно наконец поставить всех на место, выстроив четкую иерархию власти, иначе это может со временем привести к серьезным проблемам. Когда трон пустует слишком долго, люди начинают размышлять, не получится ли его занять.

— Да, ты прав, — вздохнул я. — Хорошо. Что нужно для коронации?

— Церемония в соборе, присяга вассалов, пир для знати. По традиции коронацию проводит старший жрец, но с культом у нас отношения натянутые после всего, что случилось с культом Охранителя.

Я кивнул. Культ, поклоняющийся Охранителю, на самом деле поклонялся Шараку, хоть и, скорее всего, большинство из послушников даже и не догадывались, какого монстра на самом деле славят. Ну и разумеется, местный культ считал меня еретиком и колдуном, и только страх перед нашей военной мощью удерживал их от открытых проклятий.

— Есть альтернатива — светская коронация, — продолжил Карл. — Без участия культа, только присяга вассалов и возложение короны. Менее традиционно, но вполне законно. По крайней мере, мы хотя бы создадим видимость легитимности.

— Это не вызовет ещё больше недовольства?

— Вызовет. Но меньше, чем если жрецы откажутся вас короновать прямо во время церемонии. А они могут, поверьте.

— Согласен, лучше вообще не давать культу рычагов давления на меня.

Я потер переносицу. Политика, интриги, церемонии… Как же мне всё это надоело.

— И сколько времени займут приготовления?

— Недели две, но лучше три. Не все смогут быстро прибыть на подобное мероприятие.

— Хорошо, тогда начинаем, и… — я задумался, — всё-таки мы добавим религиозный аспект в коронацию.

Карл вопросительно вскинул бровь.

— Я же говорил про древо Света?

— Да.

— Я посажу его во внутреннем дворе дворца.

— Зимой?

— Сделаю артефакты, чтобы прогреть почву и воздух, — отмахнулся я. — Но нам нужен природный маг. У нас никто с такой силой не пробудился?

— Есть один мужчина, но дар совсем слабый.

— Плевать, ему и не нужно выращивать древо сразу, достаточно напитать семя силой, чтобы оно прижилось. А там уже попробуем решить вопрос с Владиславой и вытащим Ксюшу из её цепких лап.

Три недели пролетели в суете и хлопотах. Казалось бы, просто церемония, но сколько же мелочей нужно было учесть: приглашения, рассадка гостей, меню для пира, украшение залов, охрана, протокол. Карл и его советники взяли на себя большую часть организации, но и мне приходилось постоянно что-то решать и утверждать.

Но вот этот день наконец настал.

Я стоял у окна своих покоев и смотрел на внутренний двор. Там, в самом центре, рабочие заканчивали подготовку возле небольшой ямы в земле, окруженной кольцом артефактов-обогревателей, которые я собрал за последние дни. Плюс ещё несколько артефактов создавали над местом энергетический купол, который испарял снег во время снегопада. Всё это поддерживало тепло, несмотря на зимний мороз, не давая почве промерзнуть. Всё было готово для посадки.

Семена древа Света лежали в моей пространственной сумке. Слишком важная вещица, чтобы держать её где-нибудь, случись что, и достать новые у меня не получится.

— Слава, пора.

Я обернулся. Юлианна стояла в дверях, и у меня перехватило дыхание. Платье на ней было темно-синим, почти черным, с серебряной вышивкой по краям. Волосы собраны в сложную прическу, на шее тонкая цепочка с кулоном, который я сам для неё сделал. Совсем не подумаешь, что это не какая-нибудь графиня и знатного рода, а простая девчонка, которая большую часть своей жизни махала мечом.

— Что? — слегка растерялась она, видя мою реакцию.

— Прекрасно выглядишь, — я подошел к невесте и хмыкнул. — Только вот…

Я лизнул подушечку большого пальца и немного стер излишне обильную пудру на правой щеке.

— Тебе не стоит так отчаянно пытаться его спрятать. Ты и с ним само совершенство.

— Как скажешь, — Юлианна немного смутилась. — Но тебе тоже пора бы одеться, уже время, а ты всё ещё не одет.

И правда. Я так задумался, что забыл про время. На кровати лежал мой парадный костюм, черный с золотой отделкой. Софья специально подрядила какого-то хорошего портного мне его сшить. Одевался я быстро, благо ничего особо сложного там не было. Никаких дурацких кружев или бантов, просто строгий камзол, штаны и сапоги. На пояс повесил меч не столько для необходимости, сколько как символ. Дворяне уж очень любят обращать внимание на подобные штуки. Как сказал Карл, это должно демонстрировать, что я готов сражаться.

— Готов? — спросила Юлианна, когда я закончил.

— Нет, — честно признался я. — Но разве это кого-то волнует?

Она подошла и поправила мне воротник.

— Всё будет хорошо. Просто делай то, что говорит Карл, кивай в нужных местах и не вздумай зевать во время речей.

— Постараюсь.

Мы вышли из покоев и направились к тронному залу. По дороге к нам присоединилась охрана: шестеро бойцов в полном облачении. Лёня шёл впереди, его громадная фигура расчищала путь лучше любого глашатая.

В коридорах уже толпился народ. Слуги, придворные, какие-то люди, которых я видел впервые. При нашем появлении все расступались и кланялись. Во дворце в последнее время стало жутко многолюдно, что неудивительно. Большая часть собравшихся важных гостей остановились тут же и притащили с собой целую гору свиты, от которой теперь не протолкнуться.

У дверей тронного зала нас встретил Карл. Полувампир был одет в черное с серебром, выглядел безупречно, как всегда, разве что лицо было излишне бледноватым. Ему Юлианна как-то посоветовала почаще использовать пудру, чтобы не выглядеть как покойник, но он проигнорировал это.

— Все готово, — сообщил он. — Гости собрались, можем начинать.

— Сколько их там?

— Около двухсот. Вся местная знать, которая признала вашу власть, представители купеческих гильдий, командиры гарнизонов. И ещё кое-кто прибыл…

— Кое-кто?

— Моя сестра.

— Погоди, твоя сестра тут? Кларисса?

— Да, и это неожиданно. Она с небольшим отрядом своих людей прибыла перед рассветом. Учитывая, что, в отличие от меня, солнце причиняет ей вред, её присутствие на церемонии — очень хороший знак. Она в уязвимом положении тут.

— Хорошо, я понял… — кивнул ему. — Природник на месте?

— Да, Фёдор ждет во дворе, как и договаривались.

— Хорошо, тогда, пожалуй, начинаем.

Двери распахнулись, и мы вошли в зал.

Тронный зал Шварцбурга был огромен. Высокие потолки, колонны с витиеватым сложным узором вдоль стен и витражные окна, через которые лился зимний свет. Вдоль прохода стояли люди, все в своих лучших нарядах и увешанные драгоценностями. При моем появлении они склонили головы.

Я шел по центральному проходу, стараясь держать спину прямо и смотреть вперед. Юлианна шла чуть позади справа, Карл — слева. Лёня и остальная охрана замыкали шествие. Чувствовал ли я себя королем в этот момент? Едва ли. Но за те месяцы, что я был бароном Вольнова, стал понемногу входить в образ. И может, название роли поменялось, но сама её суть — едва ли. Барон, князь, король… Делай важный вид и отдавай приказы.

В конце зала возвышался трон. Массивный, из темного дерева с позолотой, он стоял на небольшом помосте. Отлично помню, как врывался в этот зал в прошлый раз. Сергей проломил дверь магией льда, и на этом самом троне сидел Карл Двенадцатый, сжавшийся и испуганный, в окружении своих бессильных против нас защитников. Сейчас же на бархатной подушке лежала корона — простой золотой обруч с несколькими камнями — та самая, что носил прошлый король и его предшественники.

Я поднялся на помост и повернулся лицом к залу. Столько людей, и все они смотрели на меня, ждали чего-то. Некоторые с надеждой, некоторые с опаской, некоторые с откровенной неприязнью, которую не очень-то пытались скрыть. Но даже несмотря на ненависть, они всё равно прибыли сюда, чтобы отдать почести новому королю.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать восхождение на престол нового короля, — начал Карл. — Ростислав Градов, победитель тирана Карла Двенадцатого, освободитель Кёнигсберга, защитник народа от порождений мрака.

Он повернулся ко мне.

— Готовы ли вы принять корону и все обязанности, что она несет? Готовы ли вы защищать этот народ и эту землю от всех врагов, внешних и внутренних?

— Готов, — ответил я.

— Готовы ли вы править справедливо, не ставя свои интересы выше интересов королевства?

— Готов.

Карл взял корону с подушки и подошел ко мне.

— Тогда властью, данной мне, я возлагаю на вас эту корону.

Интересно, я один оценил иронию этого момента? Властью, данной Карлу. Властью, что дал ему я, назначив десницей. Обычно эти слова произносил местный глава культа Охранителя, и имелось в виду, что власть дана Охранителем, но тут-то иная ситуация. Впрочем, не стоит слишком задумываться об этом, в конце концов, это просто часть церемонии.

Карл поднял руки, я опустился на одно колено, и он опустил обруч мне на голову. Корона оказалась тяжелее, чем я ожидал.

— Да здравствует король Ростислав Первый! — провозгласил Карл.

— Да здравствует король! — отозвался зал.

Крики были нестройными. Кто-то кричал с энтузиазмом, кто-то еле слышно бормотал, кто-то вообще молчал. Кажется, громче всех вообще кричал Лёня и заодно одним своим грозным видом стимулировал хлопать громче тех, кто его окружал. Но это было неважно. Главное, что церемония состоялась, корона на моей голове, и теперь я официально король.

Я поднял руку, и зал затих.

— Благодарю вас всех за то, что пришли, — начал я. — Я не буду утомлять вас долгими речами. Скажу лишь одно: впереди нас ждут тяжелые времена. Враги у наших границ, демоны мрака — все ещё угроза в ночи, а искажение расползается по земле на восточном фронтире, и многие сомневаются в нашей способности выстоять.

Я обвел взглядом зал.

— Но мы выстоим. Не потому что я какой-то особенный правитель, а потому что у нас нет другого выбора. Мы либо победим вместе, либо погибнем поодиночке. Я выбираю победу. И надеюсь, что вы выберете то же самое.

Короткая пауза, а потом я продолжил.

— А теперь я хотел бы показать вам нечто особенное. Прошу всех проследовать во внутренний двор.

По залу прошел удивленный шепот. Это не было частью обычной церемонии, и гости явно не понимали, что происходит. Но они потянулись к выходу, и через несколько минут весь двор был заполнен людьми.

В центре двора ждала подготовленная площадка. От ямы в земле шел пар благодаря работающим обогревателям. Рядом стоял Фёдор, немолодой крестьянин с обветренным лицом и натруженными руками. Он выглядел до крайности неуютно среди разряженной знати, но держался.

Я прошел к яме, достал из пространственной сумки семена и показал собравшимся.

— Это семена древа Света, — объявил я, — дар от богини другого мира. Это древо способно сдерживать искажение и защищать от тварей, порожденных им.

Я опустился на колено у края ямы и положил одно из семян в теплую землю. Затем присыпал его и поднялся, кивнув Федору.

Крестьянин подошел, всё ещё нервничая от множества взглядов, направленных на него. Он опустился на колени, положил ладони на землю и закрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, но затем все окружающие увидели, как из почвы стал пробиваться едва заметный росток.

Самого Федора при этом повело, и хорошо, что рядом оказался один из бойцов, который успел его подхватить. Перенапрягся природник, но дело свое сделал, дал семени прорости.

— В будущем это древо спасет всех нас, — громко объявил я. — И с этого дня мы учреждаем церковь древа Света, которая будет поклоняться ему и напитывать древо своей верой.

Присутствующие напряженно переглядывались. Вести о том, что мы собираемся учредить новую церковь, для многих казались дикостью. Пусть местное дворянство и не слишком приветствовало культ Охранителя, но они прожили в этой вере много поколений, и вот так легко сменить её не вышло бы при всем желании. Но я был уверен, что нам нужно это сделать, особенно если мы хотим в будущем рассчитывать на помощь богини из моего мира.

— Это лишь первое древо из множества, которые будут посажены но всей земле и рядом с которыми мы возведем храмы. Также первым своим указом как короля я намереваюсь запретить деятельность культа Охранителя на своей земле.

Тут присутствующие уже откровенно зароптали, но я проигнорировал такую реакцию. Зато Карл перехватил слово:

— Дорогие гости, прошу пройти в обеденный зал, где будем чествовать нового короля!

Пир был организован на славу. Жареное мясо, дичь, рыба, пироги, овощи, вина и настойки — от всего этого ломились столы. Для местной знати, привыкшей к роскоши, это было в порядке вещей, но я заметил, как некоторые из моих людей, особенно те, кто пришел со мной ещё из Вольнова, смотрели на всё это изобилие с плохо скрываемым удивлением.

Меня усадили во главе стола, на возвышении, откуда открывался вид на весь зал. Юлианна сидела справа от меня, Карл — слева. Дальше расположились приближенные и самые важные гости, и чем дальше от центра, тем ниже был статус сидящих. И если к Карлу вопросов у присутствующих не возникало, то вот никому неизвестная девушка, сидящая ко мне столь близко, вызывала вопросы.

— Улыбайся, — тихо сказала Юлианна, наклонившись ко мне. — Ты выглядишь так, будто тебя пытают.

— Примерно так себя и чувствую, — буркнул я, но всё же попытался изобразить что-то похожее на довольное выражение лица.

Первый час прошел в бесконечных тостах. Каждый из баронов и графов считал своим долгом встать и произнести речь в мою честь. Насквозь фальшивую, разумеется. Даже те, кого я мог назвать своими «союзниками», едва ли были искренни в своих пожеланиях. Но да ладно, им некуда деваться, главное — чтобы слушались приказов. Большинство говорили примерно одно и то же, восхваляя мою мудрость, силу и прочие добродетели, которых у меня отродясь не было. Я кивал, благодарил, пригублял вино и мечтал оказаться где-нибудь в мастерской, подальше от всего этого.

Юлианна держалась молодцом. Она сидела с прямой спиной, улыбалась когда нужно, отвечала на вопросы придворных дам, которые то и дело подходили познакомиться с будущей королевой. После того, как кто-то поинтересовался личностью девушки, я прямо сообщил всем, что она моя невеста, так что теперь воительнице приходилось отдуваться. Я видел, что ей тоже некомфортно, но она не подавала виду.

Ближе к вечеру гости начали расслабляться. Вино делало своё дело, разговоры стали громче, смех звучал всё чаще. Кто-то из молодых дворян затеял спор о достоинствах охотничьих собак, в другом конце зала обсуждали какую-то старую семейную вражду. Обычная картина для подобных мероприятий, насколько я мог судить.

Солнце клонилось к закату. Я уже начал подумывать о том, как бы незаметно сбежать с собственного пира, когда двери зала открылись, и внутрь вошла женщина.

Она была высокой, стройной, с бледной кожей и серебряными волосами, собранными в строгую прическу. Черное платье облегало фигуру, а на плечах лежал меховой плащ. Но больше всего привлекали внимание глаза: красные, как у Карла, только ярче, насыщеннее. И холоднее.

Кларисса, как я полагаю.

Зал притих. Гости провожали её взглядами, кто-то с любопытством, кто-то со страхом, видимо, будучи осведомленными о том, кто именно объявился. Вампирша шла по проходу между столами неспешно, словно прогуливалась по собственному саду. За ней следовали двое мужчин в темных одеждах, скорее всего, её личная охрана.

— Ваше Величество, — она остановилась перед моим столом и, положив одну руку на груди, слегка поклонилась, — поздравляю с коронацией.

— Благодарю, — ответил я. — Рад, что вы смогли присутствовать.

— Не могла пропустить столь важное событие, — её губы тронула лёгкая улыбка. — Надеюсь, вы не против, если я присоединюсь к празднеству?

— Конечно. Для вас найдется место.

Слуги тут же засуетились, освобождая место за одним из ближайших столов. Кларисса села, приняла кубок с вином, но пить не стала. Вампиры не особо нуждаются в обычной еде и питье. Я, по правде говоря, понятия не имею, способны ли они вообще на такое. Карл точно может и есть, и пить, но он полукровка.

Следующий час Кларисса просто наблюдала. Сидела, иногда обменивалась парой слов с соседями по столу, но в основном смотрела на меня, на Юлианну, на Карла, на гостей и, видимо, изучала.

Когда за окнами окончательно стемнело, и слуги зажгли все светильники, Кларисса поднялась со своего места и подошла к возвышению.

— Ваше Величество, — произнесла она негромко, чтобы слышали только мы, — не уделите ли мне немного времени для приватной беседы?

Я переглянулся с Карлом. Тот едва заметно кивнул.

— Конечно, — я встал из-за стола.

Юлианна тоже хотела подняться, но я жестом попросил её оставаться на месте. Разумеется, девушке это жуть как не понравилось, но я не думаю, что она может мне сильно помочь, если начнется схватка. По словам Карла, Кларисса ничуть не слабее Фридерика, а может, и сильнее. В конце концов, она провела очень много лет в сражениях с Красными, и боевого опыта у неё хватает.

— Следуйте за мной, — я жестом попросил её идти за мной, и мы покинули пиршество, удалившись в мой кабинет этажом выше. Там музыка и громкие возгласы тоже были слышны, но лишь слегка. — Прошу.

Кларисса зашла внутрь и, сложив руки за спиной. осмотрелась. Взгляд на мгновение задержался на картах и схемах, которые лежали на столе, но я был уверен, что там нет ничего ценного.

— Немного неожиданно, что вы решили остаться со мной наедине, Ваше Величество, — позволила она себе улыбнуться, а её алые глаза, кажется, стали ярче и теперь практически светились в полумраке кабинета. Я не включал тут основное освещение. — Я ведь могла бы без труда вас прикончить прямо сейчас.

— Сильно сомневаюсь, — пожал я плечами. — Мне уже удалось разобраться с Астольфом и Фридериком, и не думаю, что вы настолько сильнее их.

— Гордыня — один из смертных грехов в старой вере, — напомнила она, — той, что была до появления Охранителя и его культа. Впрочем, в чем-то вы правы, я если и была сильнее Фридерика, то не на очень много. Но между моей силой и силой отца настоящая пропасть. Он истинный Владыка Ночи.

— А ещё вы связаны с ним кровными узами и не можете ничего сделать.

— Карл рассказывал? Увы, но это так. Он может любить любого из нас, просто окажись мы рядом. К счастью, чем дальше мы от него, тем слабее его воздействие на нас. Так что если вы хотите сокрушить клан Даммерхэрен, то рассчитывать ни на меня, ни на Карла вы не сможете. Не думаю, что даже ваша бывшая вампирская богиня способна помочь, Владыка Ночи связал и её кровавыми чарами.

— Ничего, у меня достаточно людей и оружия.

— Да, я наслышана. Та небольшая партия оружия, что вы прислали несколько месяцев назад, показала свою эффективность. Думаю, если я смогу вооружить им большую часть своей армии, то мы сможем сильно изменить ситуацию на западе.

— Меня больше беспокоит ситуация на востоке. Слышали про прорыв?

— Да, немного, — подтвердила вампирша. — В основном от Карла, но и Вороны приносили мне сведения оттуда. Мне и самой интересно взглянуть своими глазами на то, что там происходит, но к сожалению, запад требует слишком много моего внимания. Даже для того, чтобы выбраться сюда, мне пришлось пойти на некоторые «жертвы».

— Всё так плохо?

— Хуже не придумаешь. Если раньше наши границы просто немного «покусывали», то сейчас это полномасштабная война. Другие фракции чувствуют, что мы ослабли, что Клан Ночи не способен в полной мере защитить свои земли и потерял несколько ключевых фигур, а этот темный бог, прячущийся под личиной Охранителя, не вмешивается, наблюдая, как мы пожираем друг друга. И это главная причина, почему я хочу заключить союз. Убив вас, Ваше Величество, я не получу ничего. Скорее, напротив, ослаблю наши земли, и в конце концов они будут полностью подчинены врагом. Но если ваше оружие столь эффективно, как говорят, то у нас ещё есть неплохие шансы.

— Но вы, Кларисса, ведь понимаете, что главное условие нашего союза — это отказ от старых порядков. Никаких статуй Охранителя, поглощающих жизненную силу людей, никаких демонов мрака, снующих по улицам.

— Это очень высокая цена, я бы даже сказала, намного больше, чем я могу принять, ведь те жизни питают не только бога, но и каждую из фракций. Благодаря охранителям существуют лютоморы и демоны мрака, которые тоже, в свою очередь, оружие против наших врагов. Да и вам действительно есть дело до каких-то крестьян? К примеру, в этом городе охранитель не настоящий, просто статуя, вы можете спокойно править, в то время как остальные подданные делают нашу страну сильнее таким образом.

— При всем уважении, но нет. Такова цена нашего союза. Это совсем не тот вопрос, в котором я приемлю компромиссы.

— Ваше Величество, вы не учитываете, что без силы охранителей наши армии ослабнут вдвое, если не больше. Лютоморы потеряют большую часть своей мощи, демоны мрака просто исчезнут. А Красные не станут ждать, пока мы перевооружимся. Прямо сейчас именно благодаря демоном мрака Красные не могу слишком глубоко зайти на наши территории, они ограничены дневным временем, ведь ночью наступает уже наше время контратаковать.

— Понимаю.

— И всё равно настаиваете?

— Да.

Кларисса отвернулась и подошла к окну. За стеклом виднелся внутренний двор, место, где было посажено семя древа Света. Несколько минут она просто стояла и смотрела туда.

— Карл говорил, что вы упрямый, — произнесла она наконец. — Не думала, что настолько.

— Мой учитель говорил так же, — усмехнулся я, — но сейчас я склонен считать это не упрямством, а принципами. Я, может, теперь и король, но точно не бог, чтобы решать, чьей жизнью можно пожертвовать во благо других.

— Принципы, — вампирша фыркнула. — Слишком дорогая роскошь в наше время.

— Возможно. Но без них я ничем не лучше того, против кого борюсь. Я не собираюсь играть по правилам Шарака.

Вампирша поморщилась, когда я произнес его имя, впрочем, у меня уже был реализован артефакт, который скрывает внимание от божественной сущности. Мне так не хотелось, чтобы он слушал наши планы, что я придумал способ закрыться от него. До конца я не уверен, что артефакт работает, но раньше, произнося его имя, я ощущал чье-то внимание, словно незримый гигантский глаз в небе поворачивался в мою сторону. Теперь же этого не происходило.

— Вам не говорили, что не стоит произносить это имя? Лучше называть его Охранителем.

— Тут он нас не видит.

— Действительно? — слегка удивилась вампирша.

— Да, я нашел способ закрыться от него. По крайней мере, в этом помещении. Я могу хоть сотню раз произнести его имя, но он не услышит и не увидит.

— В таком случае, у нас, возможно, есть шансы против него, — посерьезнела она. — Вам стоило сразу начинать с этого. Это очень многое меняет. Мы никогда не знаем, когда он решит подсмотреть за нами, но всегда это чувствуем. Сможете сделать ещё такие артефакты?

— Да, это несложно, но потребуется время. У моих мастерских ограниченные мощности, хороших рабочих и магов с нужным талантом по пальцам пересчитать, и в данный момент мы используем все наши ресурсы, чтобы подготовиться к войне с Артаром.

— С ним я, к сожалению, ничего поделать не смогу. Не в ближайшие месяцы точно, если только вы не придумаете, как переломить ход войны на моих владеньях.

— Может, и придумаю, но вначале мне нужно знать как можно больше об этих самых Красных.

— Значит, хотите знать про Красных? Что ж… — Кларисса сложила руки за спиной и прошлась по комнате. — Зародились они примерно в то же время, что и мой собственный клан. Первым лидером культа был Ибн Хату, которого ещё часто называли Кровавым богом.

— Многовато нынче богов развелось, — не удержался я от усмешки

Судя по взгляду, вампирша это оценила, но никак не прокомментировала, лишь продолжила:

— Нынче именно Кровавому богу воздают молитвы и проводят ритуалы, но идут они не давно мертвому Ибн Хату, а Шараку.

— Получается, он присвоил себе личность основателя?

— Да, разные ипостаси одной сущности, — подтвердила Кларисса. — И большинство даже не догадывается о том, что за всем стоит один единственный кукловод. Что же до самих Красных, то их общество намного более примитивно, чем наше. Они не обладают пороховым оружием или техникой, даже их структура власти довольно примитивна. Основная власть сосредоточена в руках жрецов, их в нынешнее время даже людьми назвать не выходит, настолько кровавые ритуалы исказили их суть.

— Насколько они опасны? — спросил я.

— Очень. Не стоит недооценивать их только из-за отсутствия технологий. То, что они теряют в вооружении, с лихвой компенсируют магией крови. Сила магии — это основа положения в их обществе. Люди без магии лишены прав и используются как рабочая сила или ингредиент для ритуалов. Они там не более чем домашний скот.

— Пока что не очень отличается от того, что я вижу тут.

Вампирша на это просто криво усмехнулась.

— Разница колоссальна, и если бы вы лично побывали там, то поняли бы. Когда я говорю, что они там как скот, то это не фигура речи, к ним относятся действительно как к животным. К примеру, там нет семей как таковых. Производство новых людей там поставлено на поток, оттого и смертность невероятно высока. Рабов используют для создания живых орудий, которых мы называем ненасытными. Это больше звери, чем люди. У них разум животного, а телами они больше похожи на монстров, сотканных из плоти. Они бывают разных видов и форм, но цель одна — убивать. Вот именно с ними я и воюю на границе. В ближнем бою они слишком сильны, у простых людей нет и шанса, да даже среди моих лучших воинских орденов, которые поколениями накапливали силу, бывают потери в столкновениях. Пороховое оружие же, не считая тяжелых пушек, не имеет достаточной проникающей силы.

— А двенадцатифунтовые пушки, значит, помогают?

— Твари бывают очень быстры, и в них сложно попасть, но вот ваши винтовки имеют поразительное проникающее воздействие. Они пробивают толстую шкуру ненасытных, и при определенном старании можно их даже убить. Я слышала, что у вас есть оружие которые вы называете… пулямет.

— Пулемет, — поправил я её. — Да, есть такое.

— Не могли бы вы устроить мне демонстрацию?

— Не прямо сейчас, — мотнул я головой.

— Разумеется. Оно действительно столь смертоносно, как говорят?

— Почти семьсот выстрелов в минуту. Да, настолько.

Кларисса прищурилась, словно пытаясь понять, вру ли я, а затем улыбнулась полными алыми губами.

— Не терпится увидеть.

— У нас есть много всякого оружия. Вопрос по большей части в производственных мощностях, которые пока весьма ограничены. Тут они выше, чем в Вольнове, но всё ещё недостаточны для полномасштабной войны с Шараком и другими фракциями.

— И что вам нужно для расширения?

— Маги. И чем больше, тем лучше. Прекратите их убивать, и доставляйте нам.

Как показала практика, проще усилить дар уже ставшего магом, чем пытаться пробудить немага.

— Думаю, это возможно, хотя не все из моих орденов это одобрят. Им маги нужны…

— Я прекрасно знаю, зачем им они нужны, но об этом мы поговорим в другой раз, — добавил я в голос стали.

Кларисса кивнула, не став спорить. Видимо, чувствовала, что для меня эта тема тоже очень животрепещущая.

— Хорошо, я отдам приказы, всех пойманных магов целыми и невредимыми будут доставлять в Кёнигсберг. Также в моем распоряжении находятся некоторые богатые месторождения, могу отдать приказ о доставке вам всего необходимого.

— Буду благодарен.

Несмотря на то, что в моем распоряжении есть порталы искажения, не стоило отказываться от дополнительных ресурсов, даже если их доставлять будут долго и издалека. Впрочем…

— У меня есть другая идея. Мне нужно проложить дорогу от юго-западной границы к Кёнигсбергу.

— Тракт? Он и так существует

— Нет, это будет особая дорога. Из металла.

Кларисса вопросительно вскинула бровь, и я коротко обрисовал ей задумку. Идея железной дороги и поезда ей понравилась, более того, она примерно представляла, чего именно я хотел добиться, и сообщила, что что-то такое в прошлом даже существовало в этом мире, и я моментально вспомнил о том, что как-то нашел глубоко под землей железнодорожный путь. Жаль, что теперь я не могу выяснить, куда именно он вел.

На вопрос, почему же дорога была уничтожена, женщина сухо ответила: «Так решил отец».

Беглое обсуждение железной дороги привело нас к логичной идее: строить надо её с двух концов одновременно и соединить где-нибудь по центру. Впрочем, даже с привлечением магов стройка займет несколько лет, уж слишком большое расстояние.

— Так что с Артаром. Вы нам поможете?

— Всё будет зависеть от вашего оружия, — Кларисса развела руками. — Как уже сказала вам, Красные — слишком опасный противник. Если я чуть-чуть ослаблю контроль над территорией, то они незамедлительно попытаются её захватить.

Да, я понимал, но всё-таки надеялся на союзника. У меня чисто теоретически даже больше солдат, чем у Артара, порядка шестидесяти тысяч против его сорока пяти-пятидесяти. Только вот большая часть моего войска — это необученные крестьяне, не державшие в руках не то что мушкета, даже меча. Плюс большая часть этого войска фактически не моя, а принадлежит местным лордам, которые, в свою очередь, не сильно-то меня жалуют. Самые же лучшие бойцы и генералы, которые прежде служили Карлу, переметнулись к Артару вскоре после моего захвата Кёнигсберга, публично объявив, что не станут присягать «клятому колдуну». И то, что они при этом готовы служить вампиру, добавляло этой ситуации какой-то злой иронии.

Так что Артар превосходит нас в качестве бойцов, и единственное, в чем у нас ситуация лучше — вооружение. На него я и собирался делать упор. Но и мой противник не хочет отставать, насколько мне докладывали, уже были некоторые попытки промышленного шпионажа, и засланцы Артара пытались украсть наши технологии. Но мы к этому были готовы.

— Я постараюсь организовать поставки нового вооружения в ближайшее время.

— Это будет выгодно для всех нас, — кивнула Кларисса. — К слову, то, что говорят о женщине рядом с вами, правда? Она ваша невеста?

— Да, — подтвердил я, немного удивившись такому внезапному вопросу.

— Жаль.

— С чего бы?

— С того, что я прибыла сюда, желая предложить вам брачный союз. В отличие от моего старшего брата Фридерика, я не прячусь за марионеточным правительством. Я тоже ношу королевский титул, разве что мои владения немного меньше ваших.

— Не знал.

— И моя идея была в том, чтобы объединить два владения под единым правлением. Нашим с вами.

— Вы хотели предложить мне взять в жены вампира?

— Да бросьте, Ростислав, вы человек широких взглядов, как мне говорил Крал, — теперь Кларисса отбросила обращение ко мне по титулу, показывая, что мы равны.

— Широких, но не настолько. В конце концов, после моей смерти вы, по сути, получите два государства разом.

— Да, — женщина не отпиралась, — но это будет через много-много лет. Становиться черной вдовой я не собираюсь, если вы об этом. Даже вопрос с наследниками можно будет решить с помощью бастардов.

— Мне лестно, что вы такое предлагаете, Кларисса, но мой ответ нет. У меня уже есть любимая, и я женюсь на ней. Точка.

— Поэтому и говорю, жаль. Но если передумаете, мое предложение все ещё в силе. А теперь, пожалуй, я не стану вас больше задерживать. Главное я узнала и свою позицию обозначила, как и вы свою. Полагаю, что мы сможем достигнуть консенсуса в дальнейших трениях. И я буду ждать демонстрации этого пуля… пулемета.

— Пришлю к вам на юг опытный образец.

— Премного благодарна.

Кларисса кивнула и направилась к выходу, после чего вышла и затворила за собой дверь.

— И чего она хотела? — тут же спросила Юлианна, когда я вернулся. Судя по всему, девушка была вся на нервах и горела желанием броситься меня спасать от злой коварной вампирши.

— Честно?

— Конечно!

— Предложила взять её в жены.

— Да иди ты! — фыркнула Юлианна, чуть не рассмеявшись во все горло, но, заметив мою реакцию, нахмурилась. — Погоди, ты серьезно?

— Полностью.

— А ты… — насторожилась она.

— Послал её куда подальше, — улыбнулся я, и воительница облегченно выдохнула.

— Ну ты и сволочь, Слав! Я аж напряглась.

— Знаю, потому и сделал такую драматичную паузу. Но вообще она не шутила, только вот, к сожалению для неё, у меня уже есть прекрасная возлюбленная невеста. И никто другой мне не нужен.

Юлианна, услышав это, сильно задумалась.

— Ты чего?

— Да так, учитывая всё, что я знаю, ваш брак и впрямь стал бы очень полезным для государства.

— Взять в жены кровососа? Серьезно?

— Неважно, я бы всё равно тебя никому не отдала. Просто стараюсь размышлять стратегически, а не чувствами. Так вроде должны делать дворяне обычно? Раз уж я становлюсь одной из них, то мне нужно научиться и думать как они.

— В день, когда ты начнешь думать как они, я с тобой разведусь! — объявил я, едва сдерживая улыбку. — Мне твоя неотесанность, грубость и местами наивность куда милее.

— Показала бы я сейчас тебе свою неотесанность и грубость, но пожалуй, оставлю это до вечера.

— Жду не дождусь.

Чувствовал ли я себя королем на следующее утро? Не то что бы. А вот зацелованным, затисканным, защекоченным и немного покусанным — без сомнения. Юлианна ночью воплотила все свои дневные угрозы в жизнь, и я даже оказался не против. Хотя тело немного ныло.

Это был день, когда я действительно позволил себе немного расслабиться и отдохнуть, проспав почти до обеда. Но даже после пробуждения невеста ни в какую не хотела выпускать меня из постели, находя очень убедительные доводы в пользу того, чтобы я задержался. И лишь когда мы оба знатно проголодались, наконец выбрались из королевских покоев.

Впрочем, пир во дворце продолжался, но я уже не принимал в нем участия. Вместо этого ближе к вечеру мы с Юлианной тайком сбежали из дворца и отправились в мастерские Штейнбаха. Несмотря на титул, нашего исчезновения, скорее всего, никто и не заметит. Пирушка продолжалась, выпивка лилась рекой, так что гостям и без меня есть чем заняться. Для перемещения использовал уже привычные триплексы, водрузив Юлианну на плечи, а ещё подумал, что если мне придется часто так мотаться между дворцом и мастерскими, то надо будет поручить раскидать какого-нибудь металлического хлама по дороге, тогда смогу оперативно скакать туда-сюда. Всё-таки триплексы приходится отправлять вперед, потом притягивать назад, а так мог бы скользить по «железной тропинке» заметно быстрее. Даже интересно, какую скорость я мог бы развивать, если бы меня ничего не ограничивало…

Собственно, это поручение я первым делом и отдал работникам: подготовить немного железных обломков и разбросать их по дороге. Как раз следующим утром должен отбыть транспорт, груженный новенькими лампами и кое-каким снаряжением для моей армии. Вот и пусть разбрасывают по дороге.

Так прошел день, затем ещё один. На третий мы испытали не слишком сложную радиостанцию. Сами приборы у меня были от Хорошева, так что даже возиться и изобретать «артефакторный велосипед» не было необходимости, пришлось только сделать нормальные антенны самостоятельно, такие, чтобы добивали до Кёнигсберга. Заодно, пока настраивал вторую радиовышку уже в своих владениях, встретился с парочкой дворян, которые жаждали моего внимания. Праздник между тем все ещё продолжался, и гости как-то не спешили разъезжаться, что начинало меня немного раздражать. Мало того, что каждый день они проедают так много денег, так ещё и меня постоянно хотят видеть, а у меня дела, и времени в обрез.

Всего радиостанций у нас было больше десятка, и им только нормальных вышек не хватало. В будущем раскидаем их по всем владениям и добавим новых, хотя бы транслирующих сигнал туда-сюда, чтобы увеличить зону покрытия. Но пока мне и двух было достаточно, чтобы, если что, сообщать в Штейнбах свои пожелания.

Дела в мастерской шли все лучше и лучше с каждым днем. Туда направили больше двух сотен воинов, которые теперь попеременно занимались зачисткой порталов. Если не считать кобольдовых, где добывают руды, с остальными придерживались правила «один день — один портал». Команда приходила, методично зачищала портал, а через сутки тот закрывался, и мы сразу открывали новый. Я немного доработал артефакт-арку, открывающую портал в искажение, так что теперь это мог делать и Петька.

Да-да, я продолжал скидывать работу на подчиненных, ведь сам занимался более важными вещами. Мне нужно было реформировать армию, и одним из первых указов, что я издал, было обучение новому типу боя с новым оружием. Очень большую ставку я делал на артиллерию.

Когда празднество в честь коронации подошло к концу, я с облегчением выдохнул. Больше никакой протрезвевший дворянин не искал со мной встречи, чтобы выразить восхищение или чего-то вроде того, и я наконец смог продолжить заниматься делами, больше не отвлекаясь. Благо большую часть бюрократических вопросов взял на себя Карл как десница, и эта роль у него очень неплохо получалась. А вот бывшая вампирская богиня малость заскучала. Она почти все праздники занималась выискиванием оставшихся обелисков, порождающих демонов мрака, а когда те кончились, поняла, что тут ей делать особо нечего. Так что, спросив нашего разрешения, она двинула на юго-запад, в земли Клариссы, чтобы принять участие в сражении с Красными.

А я для себя решил, что до весны мне необходимо тоже решить ещё один вопрос — Чаща.

Пора разобраться с Владиславой.

В Чащу я решил отправиться примерно через три недели после того, как меня официально признали королем. Несмотря на некоторые возражения советников (коих назначил Карл из числа богатейших людей страны, поддержавших меня), я всё равно решил отправиться туда самостоятельно.

Выехали мы, как и полагается, на рассвете. Семь броневиков, четыре грузовых автомобиля и почти две сотни бойцов, не считая небольшой обслуги. Ещё полгода назад подобная колонна показалась бы мне фантастикой, а теперь она тянулась по тракту на восток, поднимая столбы пыли и распугивая крестьян в окрестных деревнях. Это на тракте Штейнбаха уже попривыкли к подобному транспорту, хотя количество машин удивило бы даже их.

Я с Юлианной ехал в одной из центральных машин, по вполне понятным причинам, а нашим водителем, как ни удивительно, был паренек лет пятнадцати. Звали его Семён Сокольников, и он был самым младшим из наших механиков. За месяцы моего отсутствия Эрго подготовил небольшое количество механиков-водителей, и большей части из них не исполнилось и двадцати. Причины этого были довольно банальны: старшие крайне неохотно работали с машинами, а даже если и пытались, то на довольно базовом, примитивном уровне. А вот те, что помоложе, имели более гибкий разум и легче обучались новому. Молодежь вообще с энтузиазмом подходила к обучению и возможности поуправлять такими штуками.

Единственное, что меня немного волновало, это то, что половина техники, на которой мы ехали, была ещё не обкатанной. Её только-только собрали как раз для этого похода в Чащу, и времени, чтобы все перепроверить и покатать её между городами, я не дал. Вопрос с Чащей нужно закрыть до весны, а то боюсь, что у меня уйдет несколько недель только на то, чтобы съездить туда-сюда, а зима в этом году не такая уж и холодная. Как бы оттепель не началась к моменту моего возвращения.

Причин отправления в Чащу у меня сейчас было ровно две. Первая — это, самой собой, Ксюша. Не собирался я оставлять там свою боевую подругу, которая столько раз выручала и меня, и остальных. Владислава та ещё интриганка, и кто знает, что она могла наплести рыжей за это время. А ещё я слишком хорошо помнил цветочную поляну и одурманивающий аромат, мало ли какой дряни Владислава могла ей дать.

Ну а вторая причина в том, мне нужен сильный природный маг, как ни неприятно это признавать. И это, наверное, одна из немногих действительно важных причин, по которым я не тащил с собой огнеметы, чтобы спалить то логово ко всем демонам. Мне нужна сила Владиславы, и я намеревался договориться, вернее, заставить сотрудничать. Она сдала меня Клану Ночи совсем не по личным причинам, это было сугубо прагматичное решение, обусловленное защитой своих людей. Возможно, я бы на её месте поступил так же, но это не изменяет того факта, что она поставила совсем не на ту лошадь, и теперь отношения у нас будут далеко не партнерские.

Либо мы с Владиславой договоримся, либо я не оставлю от её поселения ни деревца, ни травинки. Благо один из броневиков на самом деле тяжелая артиллерийская установка, и у нас сотни мощных фугасных снарядов, которыми мы способны бить на десяток километров. Чаща пусть и скрывает себя с высоты маскирующими чарами, а подходы к ней способны перестраиваться путая путников, но это вполне реальное место в нашем мире, а не субизмерение или что-то такое, так что ударить по нему реально, иначе бы Владислава так не боялась Клана Ночи.

Сам путь у нас занял чуть больше трех дней. Тракты частенько были совсем не предназначены для техники вроде нашей, а в некоторых местах так и вовсе были завалены снегом, и нам в буквальном смысле приходилось вначале расчищать путь. Так что если за день проделали хотя бы сто-сто пятьдесят километров, это уже большое достижение.

На ночевку мы разбивали небольшой лагерь, ставя транспорт кругом, после чего включали подготовленное освещение. Демонов мы ночью не видели уже давненько, слишком много спавнеров сломала Фломелия и небольшие отряды, которые организовал Карл для их поиска, но рисковать не хотелось. Лютоморы тоже все ещё прятались среди людей, и их выискиванием придется заниматься ещё долго.

К полудню четвертого дня мы миновали Серопрядово. Там нас отлично помнили и не слишком радовались появлению моих людей, и я их прекрасно понимал, потому даже не стал останавливать колонну, направив её сразу в сторону леса, где и должна находиться Чаща. Разве что у деревушки мы оставили одну из машин, ту самую с артиллерийской установкой

Путь проходил по той же самой дороге, что и в прошлый раз, только сейчас та была завалена снегом, и никто даже и не думал её расчищать. Так что движение шло крайне неторопливо, нам приходилось прогрызать себе буквально каждый метр пути, и чем глубже мы заходили в лес, тем отчетливее становилось ощущение чужого внимания. Подозреваю, что это Владислава наблюдает за нами, зато благодаря магии она неосознанно вела нас прямо ко входу в Чащу. Потоки маны скользили под землей, и все, что нам нужно было делать, это следовать за ними.

Непосредственно ко входу, через который нас в свое время провела Лилия, мы подошли ближе к вечеру. Представлял он собой огромную стену, сделанную из переплетения древесных стволов и лиан, высушенных от холода.

— Ну и что дальше, Ваше Высочество? — спросил Марцевич. — Не думаю, что мы сможем протаранить эту преграду.

— Может, взорвать? — предложила Юлианна.

— В этом нет необходимости, — сказал я друзьям. — Я же прав, Лилия?

Таинственная посланница Чащи, которая наблюдала за нашей колонной неподалеку от входа, вышла из своей «невидимости» и недовольно цокнула языком. В который раз я исхитряюсь её обнаруживать,несмотря на необычность её способностей. С моими собственными способностями это не так уж и сложно.

— Вам тут не рады, Ростислав, — бросила она мне. — И уж точно не рады, когда к нашим воротам подходит столько вооруженных людей.

— Я пришел поговорить с Владиславой.

— А ты уверен, что она хочет говорить с тобой?

— Эй, ты, как ты смеешь так говорить с королем! — воскликнул кто-то из солдат.

Лилия и бровью не повела, смотря на нас свысока. Буквально. Она стояла на выступе древесной стены, на высоте метров четырех.

— Мне плевать, хочет она или не хочет. Я поговорю с ней так или иначе, и если думаете, что эти стены меня остановят, то глубоко заблуждаетесь.

Лилия вновь цокнула языком.

— Во время прошлого моего визита Владислава обманула меня и отдала врагам, в иной ситуации я бы сравнял всю вашу чащу с лица земли, но так получилось, что мне нужна её помощь. Потому я предлагаю поговорить.

— Думаешь, мы тебя испугались? Да я…

Лилия хотела было что-то сказать, но стена позади неё пришла в движение. От неё сформировался зеленый росток и коснулся уха девушки. Та дернула головой и нахмурилась.

— Хорошо, госпожа Владислава тебя примет. Но тебя одного, своих людей оставишь здесь.

— Я тоже пойду! — воскликнула Юлианна.

В этот раз Лилия молчала чуть дольше. Кажется, через тот отросток Владислава общалась со своей посланницей.

— Хорошо, вы двое, но больше никто.

Я кивнул и отделился от колонны.

— Пока готовьтесь к ночевке. Если после рассвета не вернусь…

— Будем взрывать, — кивнул Марцевич.

Солдаты стали готовиться к разбитию лагеря прямо у преграды, а я с Юлианной направился к Лилии. Та спрыгнула вниз и дождалась нашего прихода. В этот раз всю стену она раздвигать не стала, ограничившись совсем маленьким проходом, для которого мне приходилось пригибаться. А ещё, проходя, заметил, что саму стену они очень заметно укрепили. Теперь она стала толще раза в три-четыре. Взрывать тут придется далеко не один раз, но мы хорошо подготовились к этому походу.

За стенами оказалось заметно теплее, и снега практически не было. Видимо, во власти Владиславы даже удерживать определенный климат внутри своих владений. А когда мы подошли к самому городу, там и вовсе царило практически лето.

Встречали нас довольно агрессивно, хотя в этом не было ничего удивительного. Для них мы такие же враги, как Клан Ночи, по крайней мере, после того, как их лидер фактически отправила меня на смерть. И все же она встречала нас лично, в окружении магов и воинов Чащи.

— Ростислав.

— Для вас Ваше Величество, — поправил я её и заметил во взгляде недовольство. Что ж, мне плевать, этот разговор будет вестись по-моему. — И для начала, я хочу знать, где Ксения.

— Я…

Я услышал голос Ксюши, девушка вышла из-за спин людей, сделала шаг нам навстречу и тут же остановилась. От моего взгляда не укрылось нечто на её шее, напоминающее ошейник из лиан и коры, который обрамлял её шею подобно украшению, но вряд ли таковым являлся на самом деле.

— Встань рядом со мной, ученица, — приказала Владислава, и Ксения прошла к ней. Я при виде этого чуть не заскрипел зубами от злости, да и Юлианна была взбешена подобным. — И молчи, больше не влезай в разговор, как приказывала.

— Значит, вот какие ты тут порядки заводишь, Владислава? — почти с ненавистью произнес я. — Превращаешь людей в рабов?

— Рабов? Если ты о ошейнике моей ученицы… Она слишком строптива, того и глядишь, удерет, совсем не понимающая, сколь велика её сила. И это было бы большим упущением. Как я говорила тебе во время прошлой нашей встречи, действительно сильных магов природного типа практически нет. Да, сейчас она меня ненавидит, но со временем поймет, что я была права. А ошейник — это, в свою очередь, тоже испытание. Когда она станет достаточно сильной, то без труда и сама сможет от него избавиться. Считаю, что с её характером это лучшая мотивация, чтобы учиться.

Ксюша при этих словах плотно сжала губы, бросая на Владиславу ненавидящий взгляд. Ох, не думаю, что через пять или десять лет рыжая скажет тебе спасибо. Не в её это характере.

— И тем не менее, ничего из этого не выйдет. Знаешь, когда я шел сюда, то уже немного успокоился, приспустил свой гнев и собирался предложить тебе новый вариант союза, но нет. С этого момента и Чаща, и ты переходят под мое прямое управление. Все маги Чащи собирают свои вещи и отправляются со мной в Кёнигсберг. И ты снимешь ошейник с Ксении. Сейчас же.

Взгляд Владиславы стал холодным и колючим, не обещающим ничего хорошего.

— Ростислав, — вновь она допустила ошибку, разумеется, специально, — не считаете, что глупо угрожать магу на его же территории? Вы без сомнения сильны, но едва ли настолько, насколько я, особенно тут.

И тут же ощутил, как лес вокруг деревни пришел в движение. Пока что это была лишь маленькая демонстрация, и теперь, кажется, пришел черед мне сделать свою.

Я достал из пространственного кармана маленький артефактик, лишь чуть больше триплексов. Выбрал местечко в виде какого-то сарая в противоположном конце деревни и, прицелившись, метнул его туда магнитным толчком.

Владислава нахмурилась.

— Что вы делаете, Ростислав?

Я не стал ей отвечать, вместо этого вытащил из того же пространственного кармана рацию и связался с артиллерийской машиной.

— Вьюнов, ты там?

Спустя некоторое время затишья пришел ответ.

— Да, Ваше Величество.

— Командир, — поправил я его. — На операции я командир.

— Да, командир.

— Огонь по метке.

— Будет сделано, командир.

Не прошло и минуты, как воздух разорвал звук летящего снаряда, который разметал в клочья небольшое засеянное поле рядом с сараем. Я при виде этого покачал головой и снова связался с артиллеристами.

— Вьюнов, сделай поправку на юго-юго запад. Два деления.

— Принял, командир.

— Огонь.

А вот второй залп попал уже куда нужно, полностью уничтожив постройку. Владислава при виде этого сильно помрачнела, да и остальные горожане испуганно втягивали головы в плечи, опасаясь, что с неба опять что-то на них рухнет.

— Я повторяю, Владислава, ты сдашься, и все твои люди теперь перейдут под мое управление, а если нет, то клянусь всеми богами, я уничтожу это место. Не оставлю тут ни единого целого участка.

Собирался ли я правда разносить тут всё по веточкам и сучкам? Сам не знаю. Я испытывал к Владиславе злость, а она очень редко является хорошим советчиком. Мне нужна сила Владиславы, да и её люди, говоря прямо, так что артиллерия была взята с собой только для маленькой демонстрации возможностей.

— Если я сдамся, вы не тронете моих людей? — спросила у меня женщина, сверля своими холодными, голубыми глазами.

— Мне нет причин причинять им вреда, в конце концов, они маги, как и я.

— А я? Хочешь отыграться за мое предательство?

— На самом деле очень бы хотелось, — невесело усмехнулся я, — Но не могу разбрасываться магом такой силы. Ксюша, подойди.

Я посмотрел на рыжую. Та хотела сделать шаг, но её удерживал ошейник. Впрочем, парой секунд спустя Владислава поняла, что в этом нет смысла, и охотница, потирая шею, подошла ко мне. Я тем временем достал из пространственного кармана одно из семечек древа Света и протянул его девушке. Ксюша вначале не поняла, что именно я ей даю, но когда потянулась своей магией к семени, её брови удивленно поползли вверх.

— Что там? — недовольно спросила Владислава, и Ксюша торопливо подошла к наставнице. Та взяла семечко и тоже с некоторым удивлением посмотрела на меня. — Что это? Откуда в нем такая сила?

— Это то, что я называю древо Света, и это то, что станет основой будущего моей страны, а может, и всего мира. Пока оно слабо, и для его роста и развития мне нужен сильный природный маг, а ещё лучше несколько. Именно по этой причине мне нет причин тебя казнить.

— Вернее, это хорошая причина отсрочить эту самую казнь.

— Да, а у тебя — доказать, что ты полезна. Не советую упускать эту возможность.

В этот раз Владислава задумалась надолго, покрутила в пальцах божественное семечко, бросая то на меня, то на него задумчивые взгляды.

— Если я соглашусь, то что ещё я получу?

— Голову на плечах и работу — это все, что я могу тебе дать. По крайней мере пока. Ты отравила меня и сдала врагам на верную смерть, и лишь то, что ты не тронула и отпустила моих товарищей, немного смягчает твой поступок. Потеряй я кого из-за тебя, и уверяю, сейчас разговор бы шел совершенно иначе.

— Хорошо, будь по-твоему…

Стена распахнулась спустя полчаса, пропуская внутрь технику. Зрелище, надо сказать, было то ещё. Броневики один за другим вползали на территорию древесного поселения, вызывая ужас среди жителей Чащи. Большинство местных магов жили тут почти в тепличных условиях и толком не покидали владений Владиславы, так что вид такой серьезной тяжелой техники, громыхающей железом, их очень нервировал.

Мы в принципе уже привыкли к тому, что крестьяне, видя первый раз машины, жутко пугаются, но тут как-то это вышло даже слишком сильно, хотя я ожидал обратного эффекта. В конце концов, тут же сплошняком маги, они должны проще относиться к чудесам.

Грузовики поставили на относительно ровной площадке у восточного края поселения. Место выбрал не я, его указала сама Владислава, видимо, решив, что раз уж сопротивление бессмысленно, то лучше хотя бы контролировать, куда именно встанет вся эта железная армада. Разумно с её стороны.

Бойцы стали выгружаться и тут же приступили к разбивке временного лагеря. Марцевич командовал процессом четко и уверенно, расставляя посты и распределяя людей по работам. Мы сюда не отдыхать приехали. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей. Рыжая наконец избавилась от ошейника, хоть Владислава и всячески пыталась отстаивать его необходимость, но стоило продемонстрировать лже-эльфийке трофейный ограничитель магии мракоборцев и намекнуть, что кое-кому тоже, может, стоит обзавестись ошейником, все препирания тут же сошли на нет, а Ксюша обрела свободу.

— Разгружайте, — кивнул я бойцам.

Получив приказ, солдаты стали осторожно доставать из кузова фургона массивные полукольца, которые должны будут в будущем составить один единый артефакт.

— Это что? — спросила охотница, заинтересовавшись тем, что выгружают бойцы.

Юлианна при этом довольно хмыкнула. Ну да, Ксения ведь ещё не видела транспортный портал, который соединял прежде Вольнов и Кёнигсберг. Хотя в сравнении с тем, которые я строил раньше, была некоторая разница: этот заметно больше. Такой, чтоб в него могли проехать грузовики и броневики.

— Транспортный портал. Если всё получится, сможем перемещаться между Чащей и Кёнигсбергом за мгновение. Он напоминает порталы искажения, но без монстров и прорывов, просто связывает две точки.

— Серьезно⁈

— Ага, — подтвердила Юлианна. — Мы такой уже строили.

Место для установки я выбрал у самого входа в поселение, прямо за стеной. Идея была в том, чтобы портал работал как ворота, через которые можно быстро перебросить людей и технику в случае необходимости. Для монтажа требовалась ровная каменная площадка, и тут как раз пригодился один из наших геомантов, что ехал с нами. Парень лет двадцати, не слишком сильный, но для подобной работы его хватало.

Пока он формировал основание, я занялся сборкой самого кольца. Работа кропотливая, каждый сегмент нужно было точно подогнать к следующему и убедиться, что конструкты внутри не конфликтуют друг с другом. Но с моими навыками особых проблем не возникло, просто пришлось чуть-чуть побегать.

В итоге сама сборка заняла часа три. Чуть больше, чем я рассчитывал, но все ещё приемлемо. Изначально данный портал и создавался по такому принципу, что его можно будет быстро развернуть в другом месте. Просто технология ещё не отлажена, вот и приходилось всё перепроверять, чтобы не накосячить. Но нет, всё на первый взгляд должно функционировать как и задумывалось.

Наконец всё было готово к запуску. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей неподалеку. У них было что обсудить после нескольких месяцев разлуки, так что мешать не стал. Мне же предстояло заняться активацией.

Я положил ладонь на центральный камень, влил ману и стал ждать. Конструкты ожили, засветились привычным голубоватым светом и побежали по сегментам. Прошло секунд десять, может, пятнадцать. Внутри кольца воздух задрожал, проступили контуры помещения по ту сторону, а затем пространство внутри обрамления выровнялось и стало прозрачным. Я отчетливо видел каменные стены комнаты в Кёнигсберге, а рядом с ними — ошалевшего часового.

— Работает, — выдохнул я.

Не то чтобы сомневался, всё-таки это был далеко не первый подобный портал, но каждый раз в момент активации все равно нервничаешь.

— Часовой! — крикнул я через портал. — Доложи дежурному, связь с Чащей установлена.

Парень по ту сторону кивнул и умчался. А я тем временем подобрал камень и швырнул его через мерцающую поверхность. Глухой стук по каменному полу. Отлично, физические объекты проходят без проблем. Дальше нужно проверить на живых, но для начала пусть кто-нибудь из Кёнигсберга пройдет сюда.

Ждать пришлось минут пять, пока по ту сторону не появился знакомый офицер из гарнизона. Тот осторожно протянул руку через портал, убедился, что рука всё ещё при нем, и лишь затем шагнул целиком. Оказавшись в Чаще, он огляделся по сторонам, увидел деревья, мох и настороженные лица жителей поселения, после чего козырнул мне.

— Ваше Величество, связь подтверждена. Дежурный просил узнать, нужно ли что-то перебросить?

— Пока нет. Передай, что портал стабилен, пусть выставят постоянную охрану с той стороны.

Офицер козырнул ещё раз и шагнул обратно. Исчез в мерцании, и через секунду я увидел, как он появился по ту сторону, целый и невредимый.

Жители Чащи наблюдали за происходящим с выражением лиц, которое сложно было описать одним словом. В них читалось и удивление, и страх, и какая-то обреченная покорность. К магии-то они привыкли, но обычно мелкой, незначительной, а не к целым вратам, что переносят за тысячу километров. Хотя, может, причина была в том, что они опасались, что сейчас через этот портал хлынут солдаты и вся моя доброжелательность сойдет на нет? Только что их поселение окончательно перестало быть изолированным тайным убежищем.

Владислава стояла чуть поодаль и смотрела на портал не отрываясь, и взгляд её при этом был напряженным. Нервничает? Что ж, пусть.

Тем временем на эту сторону перешла ещё одна группа солдат, которым я коротко раздал приказы. Мы тут теперь главные и должны организовать свои порядки. Правда, я сразу сказал, что с местными пока обращаться помягче.

Разговор с Владиславой относительно дальнейших моих планов состоялся вечером, когда лагерь был разбит, караулы выставлены, а большая часть бойцов ужинала у костров. Причем разговор в этот раз состоялся тет-а-тет. Мы расположились в её доме, в котором я в прошлый раз так и не побывал, да и атмосфера едва ли была дружелюбной. В прошлый раз я был гостем, сейчас же, скорее, завоевателем, припершим её к стенке.

Владислава села напротив меня, сложив руки на коленях. Выглядела она спокойной, но я чувствовал напряжение в её позе. Не привыкла она быть в подчиненном положении. Среди местных она воспринималась почти божеством, видел я, как люди на неё смотрят, для меня же она была просто магом. Старым, сильным, но магом, да ещё который продал меня врагу.

— Итак, — начал я, доставая из пространственного кармана семя древа Света, которое давал ей посмотреть в прошлый раз, — давай поговорим о деле.

Владислава посмотрела на семя, потом на меня.

— Раз ты сказал, что тебе нужен природный маг, следовательно, ты хочешь его вырастить?

— Верно. Мне нужно вырастить дерево из этого семени прямо тут, в Чаще.

— Что это вообще за семя? Я чувствую в нем огромную силу.

— Дар от богини. Из другого мира.

Женщина подняла на меня взгляд.

— Ты говоришь об этом так буднично.

— Привык уже. За последний год я повидал столько всего, что божественными семенами меня уже не удивишь.

— И эта богиня, она враг Шарака?

— Можно сказать и так. Она из тех, кто противостоит искажению в своем мире. Древо Света — это её оружие. Так что если уж мы противостоим богу, то неплохо было бы обзавестись и своим. Пока что у неё нет власти в этом мире, но когда мы посадим семена и убедим людей верить в них, таковая появится.

Владислава снова посмотрела на семя. Я видел, как в ней борются разные чувства: интерес мага, столкнувшегося с чем-то новым и неизведанным, и настороженность женщины, которую только что лишили власти над собственным домом.

— Допустим, я выращу его здесь, — сказала она наконец. — Что дальше?

— Дальше ты отправишься со мной в Кёнигсберг и поможешь прорастить первое древо. Оно уже посажено во дворце.

— Почему не начать с него?

— Потому что там семя уже в земле, и наш природник смог немного укрепить его. Хотя этого и недостаточно для полноценного роста, мне нужен кто-то с твоей силой, чтобы довести дело до конца.

— А здесь?

— Здесь ты на своей территории. Твоя сила тут сильнее, верно?

Владислава кивнула, не став отрицать очевидное. Понятия не имею, что там с её Единой матерью, но у природников есть такая штука как «своя земля». Место, с которым они связывают свой дар. Скорее всего, именно по этой причине этой женщине так сложно переместить Чащу в другое место.

— Я хочу, чтобы ты сначала попрактиковалась на этом семени. Почувствовала его, поняла, как с ним работать. А потом, когда будешь уверена в своих силах, займешься тем, что в Кёнигсберге.

— Разумно, — признала она. — Но есть одна проблема.

— Какая?

— Сила в этом семени чужая. Не от нашего мира. Я не знаю, как она отреагирует на мою магию. Может принять, а может отторгнуть.

— Фёдор, наш природник, смог с ней работать. Хоть он и слабый, но семя его силу приняло.

— Слабый маг мог дать лишь каплю силы. Я же дам реку. Это совсем другой масштаб воздействия.

Я задумался. В её словах был смысл. Одно дело — слегка подтолкнуть семя к росту, другое — заставить его вырасти в полноценное дерево за короткий срок.

— Просто не хочу, чтобы столь ценная вещица была потеряна из-за моей неопытности.

— Не беспокойся об этом, оно не единственное. У меня ещё есть несколько, так что если ты случайно повредишь это, будет неприятно, но не смертельно.

— Хорошо, тогда как минимум можно попытаться.

— Когда?

Женщина на мгновение задумалась.

— Не вижу смысла тянуть. Прямо сейчас и займемся. Магии во мне хоть отбавляй, ведь изначально я готовилась к битве с тобой, а не к капитуляции. Но вначале я хочу кое-что попробовать…

Владислава потерла семечко между ладонями и прикрыла глаза. Прошла минута, может, две. Её лицо оставалось неподвижным, только пальцы слегка подрагивали. А потом семя в её руке начало светиться. Слабо, едва заметно, но я отчетливо видел золотистое сияние, пробивающееся сквозь её пальцы. Очень надеюсь, что это хороший знак…

— Оно меня приняло, — произнесла она. — Более того, оно словно обрадовалось. Потянулось навстречу моей силе как росток тянется к солнцу.

— Это хорошо?

— Это… необычно. Обычно чужая магия сопротивляется, пытается защититься. А тут наоборот, полное приятие. Будто это семя создано именно для того, чтобы с ним работали такие, как я.

— Может, так и есть, — развел я руками. — Богиня, которая его создала, знала, что людям понадобится помощь природных магов, чтобы вырастить эти деревья.

— Вот как…

Владислава посмотрела на меня с новым выражением во взгляде. Не то чтобы уважение, для этого я слишком испортил её жизнь, скорее, переоценка.

— Но давай вернемся к делу.

— Да, теперь я не думаю, что у нас возникнут с ним проблемы, осталось подобрать подходящее место.

— Ещё один вопрос: сколько времени займёт выращивание?

— Зависит от того, насколько большим ты хочешь его видеть. Если просто прорастить и дать укорениться — день-два. Если вырастить до размеров взрослого дерева… — тут она конкретно задумалась.

— Сколько?

— Неделя, может, больше. Это потребует много сил, даже от меня.

— Тогда давай начинать, чем быстрее оно наберет силы, тем лучше для всех.

Владислава выбрала место для посадки на небольшой поляне к северу от поселения. Когда мы туда пришли, за нами тянулась целая процессия: Юлианна, Ксюша, несколько моих солдат и добрая половина жителей Чащи, включая Лилию и других магов.

Видимо, слухи о том, что Владислава собирается сделать что-то необычное, разлетелись быстро. Хотя как по мне, это было лишним, но не разгонять же народ солдатами из-за такой мелочи.

Когда мы дошли до места, местная правительница опустилась на колени у края небольшой ямки, которую вырыла прямо руками, без всяких инструментов. Земля послушно расступалась под её пальцами, словно женщина обладала магией геоманта, а не природного мага. Хотя эти стихии родственны, так что, скорее всего, и зачатки геомантии у неё есть. Затем Владислава положила семя на дно и аккуратно присыпала землей, положила ладони на землю и прикрыла глаза, зачитывая что-то вроде заговора или молитвы.

Прислушавшись, я понял, что это действительно молитва Единой матери, которой тут поклонялись. А что если это правда какой-то слабый местный бог? Как он отреагирует на появление влияния богини из другого мира?

Что ж, со временем будет видно, а пока делаем что можем.

Сначала ничего не происходило. Потом я почувствовал, как что-то сдвинулось в потоках маны вокруг нас. Энергия потекла от Владиславы к месту посадки, мощная, концентрированная. Земля под её ладонями слегка засветилась зеленоватым светом.

Прошла минута, другая. Владислава нахмурилась, на её лбу выступили капли пота. Она вливала в семя всё больше и больше силы, и я уже начал беспокоиться, не переусердствует ли она. Так ведь и перегореть недолго, особенно когда работаешь с такими объемами маны.

А потом земля дрогнула.

Из места посадки пробился росток. Тонкий, бледно-золотистый, он медленно тянулся вверх. Толпа ахнула. Росток рос на глазах, выпуская первые крошечные листочки. Но потом рост замедлился и остановился.

Передо мной стояло деревце высотой едва ли по колено. Совсем не то величественное древо, которое я себе представлял, но росток заметно крепче и больше того, что растёт в Кёнигсберге. Тот от силы сантиметров пятнадцать в высоту, а тут же раза в два-три больше.

Владислава убрала руки и тяжело выдохнула.

— Это всё?

— На сегодня да, — она вытерла пот со лба. — Семя укоренилось, росток пробился. Но для полноценного роста потребуется время. Я буду подпитывать его каждый день, и через пару недель оно станет настоящим деревом.

Я присмотрелся к ростку. Несмотря на скромные размеры, от него исходило слабое золотистое сияние, и гораздо более сильное, чем от ростка в моих владениях.

— Сколько времени тебе понадобится, чтобы набраться сил для работы с древом в Кёнигсберге?

— Несколько дней, — Владислава медленно поднялась, и я заметил, как она слегка пошатнулась. Потратила больше сил, чем хотела показывать. — Может, неделя. Это семя выпило из меня немало.

— Хорошо. Когда будешь готова, пройдешь через портал. Мои люди останутся здесь и разобьют военный лагерь для вашей защиты.

Владислава на это хмыкнула, но ничего не сказала. А что тут можно было сказать? Чаща потеряла независимость и перешла под мое полное подчинение. Иного пути не было.

— Просто сдержи свое обещание, Ростислав.

— Ваше Величество, — напомнил ей. — Субординация — это основа.

— Как скажете, Ваше Величество.

Владислава ушла в сопровождении нескольких подчиненных. Я проводил её задумчивым взглядом, затем вновь посмотрел на дерево и присел на одно колено.

— Интересно, слышите ли вы меня, богиня, — сказал я ему. — Свою часть обещания я выполняю, второе дерево посажено и пророщено. Буду надеяться, что оно действительно поможет нам с искажением.

Ночь прошла спокойно. Мои солдаты несли караул, местные старались держаться от нас подальше, а я наконец смог немного отдохнуть. Юлианна, устроившись у меня под боком, почти сразу уснула, а вот я гонял разные мысли. Думал о том, что предстоит сделать. Древо в Чаще посажено, но это только начало. Нужно вырастить то, что в Кёнигсберге, потом посадить ещё и ещё, продвигаясь на восток. Нужно засадить территорию хаотического искажения, нейтрализовав там его воздействие. Если мы все сделаем правильно, то даже порталы искажения станут для нас не слишком опасны, потому что территория вокруг них будет считаться «зеленой зоной», и даже если что-то случится и обычное искажение начнет порождать случайные порталы без моего участия, то деревья Света их заблокируют.

А ещё Артар и его отец, что собирают войска…

И Шарак. С этим темным богом тоже нужно что-то сделать…

Времени катастрофически не хватает.

Утром, когда я собирался выдвигаться обратно через портал, меня ждал сюрприз.

— Я останусь, — заявила Ксюша.

Я удивленно посмотрел на неё. После всего, что Владислава с ней сделала, после ошейника и принудительного обучения я ожидал, что рыжая первой сбежит отсюда.

— Ты уверена?

— Да, — она скрестила руки на груди, явно готовясь к спору. — Я знаю, что она… что она та ещё стерва, но её уроки, как ни неприятно это признавать, дали мне больше, чем всё, что я узнала за предыдущие годы. Моя сила выросла втрое за эти месяцы. Да, и я её за это ненавижу. Но это не отменяет того, что она лучший природный маг, которого я когда-либо встречала. Возможно, лучший в этом мире, а вам, учитывая эти деревья, нужен такой. Хочу вытянуть из нёе, всё что смогу, тогда даже если она нас предаст, у вас будет хорошая замена.

Я посмотрел на Юлианну. Та пожала плечами.

— Её выбор. Она взрослая девочка.

— Хорошо, — кивнул я Ксюше. — Оставайся. Но помни, портал работает в обе стороны. Если что-то пойдет не так, если она попытается что-то выкинуть, просто уходи в Кёнигсберг.

— Я знаю, — рыжая улыбнулась. — Спасибо, Ваше Величество.

— Ты одна из нас. Своих не бросаем.

Мы обнялись, коротко, по-дружески. Потом я кивнул Марцевичу, который поторапливал своих людей. Гарнизоном, который будет заниматься контролем над Чащей, будет руководить граф Фербаум.

Кёнигсберг встретил нас холодом и суетой. После теплой Чащи контраст был особенно ощутим. Юлианна поежилась и тут же потребовала горячего чая, а я отправился искать Карла, чтобы узнать, что произошло за время моего отсутствия.

Новостей накопилось немало. Кларисса прислала обещанные карты и донесения о Красных, производство в мастерских шло полным ходом, а несколько баронов прислали гонцов с жалобами на что-то там, но это уже было обычным делом.

— Проблем не было? — спросил я.

— Ничего серьезного, — Карл перебирал бумаги на столе. — Пара мелких стычек на северо-западной границе, но наши патрули справились. Артар пока не двигается, видимо, ждет весны, как мы и предполагали, но людей он собрал много.

— Хорошо. У меня есть новый проект.

Я достал карты и сделал несколько набросков.

— Ещё порталы? — догадался Карл.

— Не просто порталы, а целая сеть порталов. В первую очередь нам нужно соединить угольные шахты со Штейнбахом. Также стоит сделать несколько порталов на западной и южной границах, чтобы наладить логистику между такими дальними точками. Армии нужно снабжение, и это будет самым быстрым способом.

— А та ваша железная дорога?

— Я от этой идеи не отказываюсь, она все ещё нужна для усиления торговли и общего контроля, да и не будем мы строить порталы в каждом городе, но на данном этапе быстрее будет связать самые дальние точки сетью врат. Лишь один железнодорожный путь мы будем строить годы.

— Понимаю, — задумчиво кивнул Карл.

— В целом уже есть все необходимое, чтобы поставить изготовление порталов на поток.

— И в чем проблемы?

— Проблем две, но думаю одну ты сможешь решить. Первая — это камни маны, из-за производства ламп они у нас улетают только так. Мы просто не закрываем столько порталов искажения, чтобы они у нас скапливались. А открывать больше я пока опасаюсь. По крайней мере, в одном месте и без окрепшего древа Света. Ещё не хватало, чтобы мы превратили это место в желтую зону и проморгали дикий портал. Но у меня уже есть мысли, как это решить: сделаем вторую точку для открытия в Чаще. Она как раз далеко, и там есть маги, которые могут поднабраться сил, и там тоже нужно держать большой гарнизон.

— А вторая?

— Вторая — это, собственно, доставка порталов и открытие их там. Мне нужны твои драконы.

— С этим сейчас проблема. Отец лишил меня управления ими, а все гнездовья перешли на сторону Артара.

— Так захватим одно из них, — предложила Фломелия, возникнув из ниоткуда. Я недовольно покосился на бывшую вампирскую богиню. Терпеть не могу, когда она так делает, и в отличие от Лилии, я не ощущал её до момента, пока она сама того не захочет.

— Захватим… — задумался Карл.

— Я смогу доставить нескольких человек в ближайшее гнездовье.

— А где оно? — спросил я.

— В Карпатах, как раз приграничная зона, чуть дальше начинаются земли Красных, если двигаться на юго-запад, — Карл ткнул пальцем в карту. Да, далековато от нас, на машинах по нынешним дорогам туда ехать долго выйдет.

— Ну так?

— Вообще это может сработать, — наконец решил Карл. — Очень многих людей оттуда Артар отозвал к северо-восточной границе, формируя армию. Но это также значит, что и драконов там может не быть. Они все могут быть переправлены на другие гнездовья.

— Я могу сходить на разведку, — предложила Фломелия. — Это вряд ли займет больше дня. Если они есть, тогда имеет смысл попытаться.

— За охрану отвечают люди Клариссы. Я могу попытаться убедить её отозвать их, но не факт, что она так поступит.

Кларисса пока пыталась усидеть на двух стульях и не выбирала сторону. Может, разговор во время коронации и был довольно продуктивным, но она все ещё выказывала сомнения в нашем успехе. Особо не противодействует, и то хорошо.

— Я подготовлю людей.

— Только один вопрос, Ваше Величество: вы же не собираетесь лично туда отправляться?

— Конечно, собираюсь.

— Вам пора научиться перекладывать работу на подчиненных, — Карл покачал головой. — В данный момент вы единственный высокоуровневый артефактор. При всех талантах новичков, они пока мало что могут и чуть ли не каждый день вашего отсутствия посылали сообщения с вопросами, не вернулись ли вы. У нас достаточно боевых магов, вашими стараниями, так что почему бы не отправить их? Думаю, Юлианна вполне справится, взяв нескольких лучших.

— Да и я поучаствую, прикрою им спины, — ухмыльнулась Фломелия, обнажив клыки.

— А вы тем временем займетесь порталами. Разве не вы сами говорили, что нам нужно как можно быстрее развернуть эту вашу портальную сеть? Так может, потратите эти дни на сами порталы, которые никто кроме вас сделать не сможет?

Я вздохнул. Тут он был совершенно прав. Время играет против нас, ещё месяц, может, чуть больше, и армия Артара двинется на нас.

— Хорошо, ты прав, — в итоге признал я. — Но людей отберу я сам.

— Как угодно, Ваше Величество.

Учитывая, что много человек Фломелия с собой взять не могла, пришлось подойти к выбору кандидатов максимально грамотно. Первой, разумеется, вызвалась Юлианна, и вот тут во мне столкнулись сразу два противоположных мнения. С одной стороны, Юлианна, возможно, сильнейший боевой маг после меня. Кажется, что её способности развиваются с каждым закрытым порталом все сильнее, и она сейчас может без труда отбиться от отряда Черного солнца в одиночку. С другой же стороны, она моя любимая женщина, и отпускать её на опасную и непредсказуемую миссию, особенно после того, что случилось в прошлый раз, когда она оказалась в руках мракоборцев, мне было сложно. И все же мне пришлось её отпустить, тем более что она сама очень хотела отправиться на это задание.

Вторым человеком стал Лёня. Богатырь, который немного удовлетворял свою жажду битв в порталах, тоже устал от однообразных сражений и хотел сделать что-нибудь по-настоящему полезное.

Третьим стал Сергей, который тоже немного засиделся. Его ледяной дар неплохо прогрессирует.

Четвертым же стал новичок из кёнигсбергских, который вспыхнул очень яркой звездой. Ничем не примечательный стражник Дитрих, молодой парень, который в иных обстоятельствах вряд ли бы смог сделать себе хорошую карьеру. У него в способностях крайне занимательное сочетание электричества и физического усиления, отчего даже на зачатках способностей он мог двигаться очень быстро и наполнять стихией свое оружие. Как поговаривают, благодаря нему скорость зачистки выросла в разы. Он мог убивать десятки монстров искажения за считанные минут и даже пару дней назад попытался зачистить портал E-ранга на скорость в одиночку. Управился за пятнадцать минут.

Впрочем, такое обстоятельство с одной стороны радовало, а с другой создавало определенную проблему. Для него нет вызова, а С-ранговые порталы я пока открывать не решался, поставив на поток Е и D-ранговые. Будь у меня ещё хотя бы парочка таких ярких талантов, и возможно бы и С-ранговые порталы смогли зачищать по графику, но пока же открытие такого портала значило, что мне самому нужно будет принимать участие в зачистке. Я не могу сказать, что С-ранги мы совсем не открывали, случалось, но это, скорее, из разряда исключения, чем на постоянной основе. Но думаю, ещё месяц-другой, когда команды сработаются, способности окрепнут, и можно действительно задуматься о постоянной зачистке.

Отобранный отряд не стал тратить время и отбыл уже на следующий день после оглашения списка и подготовки, а я, вздохнув, вернулся к работе в мастерской, которая тоже продолжала разрастаться и обрастать новыми мощностями. Часть мастеров вообще была перенаправлена на расширение действующего производства и занималась подключением новых паровых машин. Я даже решил временно вообще перебраться в Штейнбах, по крайней мере, пока не настрою постоянный портал с Кёнигсбергом. А то даже по проложенной магнитной тропинке из железного мусора путь в одну сторону занимал около часа, что пусть было быстрее, чем на машине, но все ещё не так быстро, как хотелось бы.

— Ваше Высочество! — внезапно в мастерскую влетел Эрго.

Я оторвался от высечения конструкта в кольцо портала и вопросительно посмотрел на него.

— Там по радио сообщают, что в городе бунт.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно мне только что сообщили. А когда осознал, то чертыхнулся, бегом набросил на себя пальто и выскочил на улицу, рванув вперед магнитным толчком.

— Бунт⁈ Какой ещё, к Шараку, бунт⁈

Я летел над заснеженными полями, отталкиваясь от разбросанных вдоль дороги железных обломков, и с каждым толчком всё отчетливее видел столбы дыма, поднимающиеся над Кёнигсбергом.

Что там происходит?

Я влетел в город через северные ворота, никого не заметив на них. Стража обнаружилась во внутренних помещениях, видимо, чтобы не попасть под горячую руку бунтовщикам. Благо они отворили дверь и вышли по моему приказу.

— Ваше Величество! Слава Охра… древу Света, что вы здесь! — тут же исправился стражник.

— Что происходит?

— Бунт, Ваше Величество. Начался на рыночной площади, а теперь перекинулся на несколько кварталов. Там… Там погромы.

— Кто бунтует? Против кого?

— Горожане, Ваше Величество. Против… против магов, — солдату словно стало неловко от того, что он мне это говорит.

Я на это лишь сердито рыкнул и вновь использовал магнитный толчок, чтобы оказаться на крыше.

Проклятье.

Я рванул в сторону рыночной площади. По пути видел разбитые окна, перевернутые телеги, людей, бегущих в разные стороны, и при этом у нас практически не было тут солдат. Кто-то с факелами, кто-то с дубинами. Нескольких человек тащили куда-то силой, те отбивались и кричали.

На самой площади творился настоящий хаос. Толпа в несколько сотен человек окружила здание городской управы. Они размахивали факелами и выкрикивали что-то невнятное, но злое. На ступенях управы стояла жидкая цепочка стражников, пытавшихся сдержать толпу. Их было едва ли два десятка против нескольких сотен, и сама ситуация там накалялась, того и гляди толпа пойдет на штурм.

Только что толку? Городская управа — по большей части мелкий и незначительный орган по меркам Кёнигсберга. В других городах там располагается власть, но учитывая, что рядом стоит королевский замок, то тут в основном занимаются простолюдинами. Не будет же король лично принимать и разбираться с жалобами двух фермеров, которые не поделили свинью, или что-то в таком духе?

Первым моим желанием было вмешаться, но подумав, решил, что это будет ошибкой. Я не понимаю, что происходит, а следовательно, наоборот, могу обострить конфликт. Так что не стал задерживаться и почти сразу отправился в сторону Кёнигсберской крепости. Там меня уже ждали, и мы с Карлом и его советниками прошли в зал заседаний.

— Так что происходит? — сразу спросил я.

— Бунт, Ваше Величество.

— Это я уже понял, мне нужна конкретика.

— С конкретикой сложнее, но если говорить коротко, в течение нескольких последних дней в городе происходили ритуальные убийства. Сами по себе эти ритуалы ничего не значат, но для простецов это выглядит как жертвоприношение демонам мрака.

— Нашли виновных.

— Нет, — Карл покачал головой. — Но это стало искрой, что привела к пожару. Среди кёнигсберцев хватает тех, кто поклоняется Охранителю, а все ваши заявления о том, что этому придет конец, вселяет в них страх и злость.

— И дай догадаюсь, после сноса охранителя эти убийства и начались? — уточнил я.

— Да, — кивнул Карл.

Пазл начал складываться. Враги ждали удачного момента, чтобы повернуть городских жителей против нас. Вначале культ Охранителя подливал масла в огонь, затем ритуальные убийства… Не удивлюсь, если среди зачинщиков бунта есть засланцы Артара, которые только распаляют толпу.

— Что с подавлением бунта?

— В крепости у нас не так много людей, по большей части это охрана замка. В городе тоже есть стража, но её меньшинство. Я уже запросил отправку сюда ваших элитных подразделений охотников, но учитывая их магические силы, как бы не вышло хуже.

— Тц… У них есть требования?

— Кроме смерти магам? Не думаю. Люди просто злы и напуганы, но на замок пока идти опасаются, да и не смогут они взять его штурмом.

Я потер переносицу, чувствуя, как начинает нарастать головная боль. Только этого сейчас не хватало. И проблема даже не в том, что сейчас у меня в крепости недостаточно людей для подавления бунта, а в том, что даже если я его подавлю, ситуация всёравно выйдет скверной.

— Карл, сколько у нас людей в крепости?

— Около двух сотен, больше половины из которых просто обслуга. Боевых магов четверо, не считая вас, Ваше Величество.

— Маловато.

— Потому и не лезем. И если пустим в дело магов, то сделаем только хуже, толпа может совсем разозлиться, и тогда весь город может заполыхать. Буквально. Судя по всему, там уже случилось несколько пожаров, но если беспорядки усилятся, их некому будет тушить и огонь распространится на весь город.

Я подошел к окну и посмотрел на город. Он прав. Дым поднимался из нескольких точек. Несильный, скорее всего, горели отдельные лавки или повозки, а не целые кварталы, но если этот пожар не остановить, он только разрастётся.

— При всё уважении, Ваше Величество, — осторожно начал говорить один из советников, чьего имени я даже не знал, — может, стоит пойти на некоторые уступки? Отменить запрет культа Охранителя хотя бы временно? Восстановить самого охранителя. Люди…

— Нет, — отрезал я. — Каждый день, пока эта культ существует, Шарак получает силу. Мы не будем кормить врага, чтобы задобрить толпу.

Я опять почувствовал внимание этой божественной твари, ну да пусть. Пусть знает, что я его не боюсь и однажды прикончу, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда что вы предлагаете?

Я помолчал, обдумывая. Силой давить нельзя, но и ждать, пока само рассосется, тоже. Значит, нужно действовать иначе.

— В первую очередь, нужно найти зачинщиков. Не поверю, что они никак себя не проявляют. Должны быть лидеры, координаторы. Вот бы где пригодилась Фломелия…

— Я вам помогу, — внезапно раздавшийся голос заставил меня вскинуть руку, вокруг которой тут же закрутились триплексы.

Но это всего лишь оказалась Лилия, и что странно, в этот раз я её не почувствовал. Хм, она в конце концов поняла, что бесполезно носить при себе металл рядом со мной.

Я немного расслабился, опуская триплексы, но не полностью, те все ещё могли сорваться с руки в любой момент. Учитывая, что Лилия предана Владиславе, крайне неожиданно, что она решила вдруг помочь.

— Помогу найти этих зачинщиков, — продолжила она, скрестив руки на груди.

— Допустим. И что ты хочешь взамен?

— Ничего. Это поручение Владиславы — помочь тебе при необходимости. Она таким образом хочет, чтобы ты чуть больше доверял Чаще и, возможно, впоследствии убрал военных.

— Я собираюсь там открыть порталы, так что вряд ли выйдет. Но хорошо, я принимаю твое предложение.

— А когда найду, что с ними сделать? Устранить или…

Я мгновение подумал.

— Одного, желательно самого главного, лучше схватить и доставить к нам, остальных можно устранить. Через пару часов сюда подойдут отряды зачистки порталов, хотелось бы, чтобы к этому времени от них избавились.

— Поняла, Ваше Величество. Исполняю, — раскланявшись, Лилия растаяла в воздухе.

Как и было решено, через три часа к стенам города уже подтягивалась колонна новеньких броневиков из Штейнбаха с почти всеми бойцами, что были приставлены к зачистке порталов искажения. Также я дернул обратно больше половины солдат из Чащи. Не хотелось там ослаблять гарнизон, но что поделать. Благо, это временно.

Таким образом у меня появилось около четырех сотен солдат, которые могли зажать бунтующих сразу с двух сторон, с замка и непосредственного въезда в город. Впрочем, давить толпу грубой силой я по-прежнему не собирался. Солдаты нужны были для контроля, а не для кровопролития. Бунтовщики по большей части — обычные горожане, злые и напуганные, а не вражеская армия. Если начнем их рубить, то сами же потом огребем последствия. Не хотелось мне спустя месяц после коронации прослыть кровавым тираном.

— Перекройте все основные выходы из центральных кварталов, — приказал я Синицыну,который прибыл с колонной из Штейнбаха. — Людей не трогать, но выпускайте только тех, кто хочет разойтись по домам. Обратно на площадь никого не пускать. Без моего прямого приказа оружие и магию не применять

— А если полезут?

— Щиты, древки, кулаки. Стену держите, но чтоб без увечий.

— Понял, Ваше Величество.

Я не то чтобы многое знал о подавлении бунтов, но кое-какие сведения имелись. Нужно разогнать основную массу и охладить пыл у особенно горячих голов. И если все сделать правильно и обезвредить лидеров, то толпа не сможет реорганизоваться.

Синицын козырнул и убежал раздавать команды. Через него дело шло куда быстрее, чем через местную стражу, те и без того были перепуганы происходящим и не особо горели желанием лезть в гущу событий, что в целом было неудивительно. На постах остались самые бестолковые, а вот толковых ребят я использовал для других целей.

Сам я тоже не стал просиживать штаны в замке, а отправился в город, собираясь наблюдать за подавлением беспорядков с крыш. Солдаты растянулись цепочкой вдоль ключевых перекрестков, перегородив улицы щитами и броневиками. Сами машины тут играли, скорее, роль баррикад, впечатляющих своим видом. Да и пулеметную очередь предосудительного огня в случае чего могли дать.

И в целом всё шло просто замечательно. Народ, конечно, злился и пытался нападать на солдат, но среди прибывших из Штейнбаха было много одаренных, которые по физическим возможностям превосходят простых людей. Да, среди бунтовщиков попалось несколько «богатырей», но их было заметно сразу, и, получив мое разрешение по рации, Синицын дал добро открыть огонь по конечностям.

Это немного переполошило толпу, и те, кто был самым трусливым, стали рассыпаться и уходить прочь от основного места столкновений. Уже через пару часов мы смогли отбить городскую управу, да и большую часть бунтовщиков разогнать. Осталось несколько очагов, в которых самые упертые укрепились и сопротивлялись чуть ли не до смерти. Но разобраться с ними было вопросом времени. Я же получил передачу из замка и поспешил вернуться.

Там невидимка из Чащи уже ждала меня с первым из координаторов бунта.

Мужик лет тридцати, одетый как торговец, но с мозолями на руках явно не от прилавка. При нем нашли кошель с тридцатью золотыми и записку с инструкциями.

— Этот самый крикливый был, — сообщила Лилия. — Ещё двоих я нашла, но они оказались шустрее. Пришлось обездвижить.

— Живы?

— Относительно. Ходить смогут. Когда-нибудь.

Я давал приказ на устранение, но три живых руководителя восстания лучше, чем один. Я давал первый приказ, думая, что девушке в одиночку будет тяжело найти и притащить в замок больше. Видимо, я её немного недооценил.

Допросить первого захваченного я поручил Карлу. Полувампир, при всей его сдержанности, умеет быть очень убедительным, когда хочет. Не знаю, что именно он там делал, и не хочу знать, но уже через час у нас были имена. Как я и подозревал, координаторами оказались люди Артара. Засланцы просочились в город ещё до коронации и тихо ждали подходящего момента. Ритуальные убийства были их работой, причем жертв они выбирали специально. Дети, молодые девушки — те, чья смерть вызовет максимум гнева у простых людей.

— Мрази, — выругался я, когда Карл изложил результаты допроса.

— Согласен, — кивнул он. — Но метод работает. Люди видят принесенных в жертву и звереют.

— Сколько ещё таких тварей может быть в городе?

— Неизвестно. Схваченный утверждал, что их ячейка единственная, но я сомневаюсь, что он знал полную картину.

Паршиво. Значит, даже после того, как мы уберем этих, нет гарантии, что завтра не всплывут новые. Но бунт хотя бы немного выпустил пар самым озлобленным, в то, что другим заговорщикам так легко будет собрать народ, я уже не верил. Да и необходимость перебросить сюда часть гарнизона и ввести военное положение стало очевидным.

Но одно я знал точно: как только мы покончим с Артаром и кланом Даммерхэрен, всё закончится.

Неделя после бунта прошла в привычном ритме. Порталы, мастерская, совещания с Карлом, снова мастерская. Военное положение в городе мы оставили, и улицы патрулировались усиленными нарядами. Ночью был введен комендантский час, да и днем следили за тем, чтобы люди не собирались большими группами.

Отдельной головной болью стал ущерб городу. Одиннадцать лавок сгорели, ещё с десяток были разгромлены, ара мастерских и один жилой дом, к счастью, пустой. Городская управа осталась цела, но внутри погромщики успели перевернуть всё вверх дном и частично уничтожить архивы.

Ну и конечно, людские настроения. Тут было сложнее всего.

Я не стал устраивать публичных казней и показательных расправ, хотя Карл на них настаивал. Вместо этого мы провели открытый суд над схваченными координаторами бунта, которых к моменту этих самых судов стало гораздо больше, чем трое. Лилия притаскивала новых зачинщиков чуть ли не несколько раз на дню. И по той же причине мы почти каждый день кого-то вешали. На первой казни я присутствовал, но вот дальше оставил эту «честь» кому-нибудь другому.

Вторым делом после суда стала организация тайной стражи. Идею подкинул Карл, и на этот раз я с ним был полностью согласен. Нельзя снова допустить ситуацию, когда вражеские агенты месяцами сидят у нас под носом и готовят бунт, а мы об этом узнаём, только когда город уже горит. Но если Карл предлагал сделать главой такой тайной стражи «достопочтенных мужей», то вот Лилия, которую я тоже решил позвать на это совещание, учитывая её вклад в поиски бунтовщиков, придерживалась противоположного мнения.

— Лучше привлечем к этому делу подпольных воротил, — предложила она. — Преступники всё равно никуда не денутся, но… если мы привлечем их на свою сторону, будем закрывать глаза на некоторые вещи и делать поблажки, то они вполне могут самостоятельно выискивать проблемных людей.

Мне эта идея не нравилась, но в ней что-то было. Преступники будут так или иначе, и лучше криминал, которым мы управляем, чем тот, который существует сам по себе. И у них будет всяко больше осведомителей в каждом кабаке, постоялом дворе и подворотне. Беспризорники, воры и прочее отребье могут стать нашими глазами и ушами.

— Ладно… — поморщился я.

Карлу идея по душе не пришлась, но, немного поразмыслив, он даже объявил, что у него есть подходящий кандидат для этого. Некий Хельмут Крейц, имя которого, мне, разумеется ничего не сказало. Он был довольно авторитетным в городе вором, которого прошлая администрация города решила прижать и сместить. Мы вполне могли устроить амнистию.

Я лично прогулялся в казематы и взглянул на него, предложил сделку, и Крейц с готовностью за неё ухватился. Впрочем, некоторая помощь ему тоже нужна была, чтобы вернуть старое положение, и тут уже подключилась Лилия, вызвавшись взять на себя эту «грязную» работенку.

Крейц попросил месяц на развертывание сети осведомителей по городу, я дал две недели. Забегая вперед, скажу, что он уложился в десять дней, и уже к концу второй недели его люди выявили и передали Карлу двух потенциальных провокаторов ещё до того, как те успели что-либо натворить.

Портал между Кёнигсбергом и Штейнбахом наконец заработал на четвертый день после бунта. Я отдал сборке второй арки почти всё свободное время, и результат того стоил. Теперь перемещение между мастерской и столицей занимало один шаг, что разом решило кучу логистических проблем.

В будущем я планировал выстроить сеть постоянных тоннелей, которая будет связывать разные точки моих владений, но пока что придется использовать одни ворота Кёнигсберга для переключения между Штейнбахом и Рощей. Думаю, я установлю регулярное сообщение, к примеру, утром в течение нескольких часов будет открыт портал с мастерскими, а днем — во владения Владиславы, вечером же снова мастерские, чтобы я мог вернуться во дворец, закончив с делами.

А на седьмой день после бунта пришла весточка из Карпат.

Я сидел в мастерской и ковырялся с прототипом нового типа снаряда, когда в комнату заглянул радист.

— Ваше Величество, сообщение из Карпат.

Я тут же отложил работу. Неделя без вестей от Юлианны, и каждый из этих дней ожидания давался тяжелее предыдущего.

Я получил расшифровку с сигналом морзе. Я выдал своей невесте портативную радиостанцию, и понимая, что для нормальной связи у нас нет ретрансляторов и мощных вышек, пошел по более простому пути. Связь с помощью азбуки морзе. Мощности наших антенн вполне достаточно, чтобы передать морзянку.

"Гнездо взято. Потерь нет. Охрана минимальная. Кларисса держит слово. Драконы есть. Два маленьких. Остальных нет, Британия. Срочно нужны врата'.

Я перечитал сообщение дважды, откинулся на стуле и выругался.

Ну конечно. Два дракона — это лучше, чем ноль, но я рассчитывал на большее. С двумя молодыми мы сможем прикрыть пару направлений, не больше. А нам нужна воздушная разведка, быстрая переброска грузов и хоть какое-то прикрытие с воздуха.

Британия… Видимо, тут Юля говорит о том, где именно сейчас находятся остальные драконы. Карл тоже говорил, что где-то в туманном альбионе находится ещё одно гнездовье. Значит, основных драконов перегнали к Фридерику, а то и к самому Владыке Ночи. Вроде именно там находится тот самый замок Эвигнахт, что забавно, учитывая немецкое название. А вообще логичный поступок со стороны врагов. Артар готовится к войне, ему нужна вся доступная сила, и драконы для него важнее, чем охрана второстепенного гнездовья на задворках клановых территорий.

Новости были плохими, но не ужасными. Как минимум двух драконов, пусть и небольших, мы получили.

Спустя пару дней над Кёнигсбергом промелькнула крылатая тень. Стража тут же была поднята по тревоге, но довольно быстро пришло понимание, что это наши. Коротковолновая рация уловила прием, и для крылатой ящерицы довольно быстро нашли место для посадки.

Юлианна, спрыгнув с дракона, тут же полезла обниматься и целоваться, сильно соскучившись за время разлуки. Правда, надолго она оставаться не собиралась и прилетела сюда лишь для того, чтобы забрать заготовки по новые врата. Я как раз должен сегодня закончить с ними, останется только собрать их в Карпатах, соединив таким образом уже три точки с Кёнигсбергом.

— Кстати, я должна тебя с ней познакомить!

— С ней? — не понял я, когда Юлианна закончила с приветственными милостями.

— Да, пойдем! Не бойся! — схватив меня за руку, девушка потянула прямиком к дракону. Кажется, я начал понимать, о какой такой «ней» она говорила. — Знакомься, это Гретта! И она теперь моя! Хи-хи!

Дракон был весьма… внушительным. Даже «маленький» по драконьим меркам зверь занимал добрую треть двора. Не сравнить, конечно, со зверюгами, на которых летали сыновья Владыки Ночи, или даже с теми, кто переносил наши броневики, но всё равно впечатление дракон производил сильное.

— Гретта, значит, — произнес я, остановившись на расстоянии вытянутой руки. — И давно вы подружились?

— Четыре дня назад!

— Ага…

— Все говорили, что она довольно темпераментная и не подпускает всякого всадника, но я, похоже, ей очень понравилась. Видишь?

Девушка со счастливой улыбкой почесала нос зверюги.

Юлианна говорила с таким восторгом в голосе, что я не мог не улыбнуться. Давно я не видел её настолько радостной.

— Я тоже могу погладить?

— Ага, но пока я рядом. Если начнет скалить зубы, сразу отступай.

— Понял.

Я медленно протянул руку. Гретта дернула головой в мою сторону и коротко фыркнула, обдав меня горячим воздухом из ноздрей. Не огнем, просто очень теплым выдохом, но я машинально отдернул руку. Дракониха посмотрела на меня с чем-то, подозрительно похожим на самодовольство.

— Она издевается, — сообщила Юлианна. — Это у неё такая шутка. Типа пугает.

— Очень смешно, — буркнул я и протянул руку снова. На этот раз Гретта позволила мне коснуться морды.

— Гляжу, вы и вправду неплохо ладите.

На самом деле, вспоминая других драконов, тем словно бы не было до людей никакого дела. Они просто выполняли то, что от них требуют, а эта явно проявляет любопытство. Может, потому что молодая и ещё не полностью прошла обучение? Их же как-то дрессируют.

Я обошел Гретту кругом, разглядывая. Для своего возраста она выглядит здоровой и крепкой. Размах крыльев метров двадцать, может, больше. Лапы толщиной с колонну, когти длиннее моей руки. Но у меня были некоторые сомнения в том, что она способна унести заготовки врат. Броневик точно не утянет, размер не тот, а вот с вратами может выйти… Но нужно проверять.

На этом я предпочел закончить знакомство с драконом и распорядился его накормить. Кушают эти ящерицы много, так что придется выдать целого барашка или козу. Мы же с Юлианной скрылись в королевских покоях, и после пары часов сладкого воссоединения я коротко пересказал новости, а она, в свою очередь, рассказала про захват гнездовья.

Несмотря на помощь со стороны Клариссы, захват прошел довольно жестко. Там хватало охраны, да и слуги камня имелись, которые доставили магических проблем. Обошлось без серьезных ранений, но лишь потому, что гнездовье на самом деле они не захватили. Большая часть крепости, где то располагалось, все ещё под контролем врага, который окопался там и выжидает.

— Получается, придется проводить штурм?

— Ну либо брать измором. Бежать им некуда, а пробиваться будет сложно, среди них есть лютомор, правда, довольно слабый. Я потому и торопилась, нам нужно открыть туда проход как в Чащу, чтобы переправить людей и закрепиться.

— А просто драконов сюда не переправить?

— Тут гор нет, они очень щепетильны в выборе гнездовий. Им нужны крупные пещеры, а с ними в наших краях есть явные проблемы. И даже если найдем где-то ещё, то какой в этом смысл? Там всё обустроено, дороже и сложнее будет все оборудовать на другом месте.

— Довод, — кивнул я.

В итоге на следующий день мы провели некоторые проверки, проверяя, сколько может везти Гретта, и пришли к выводу, что врата придется носить в две ходки. Юлианне лететь в одну сторону часа четыре, может пять, так что она отбыла вскоре после обеда, забрав половину конструкции.

Сложись всё иначе, и можно было бы переправить врата с помощью хранилища, которое дал мне Хорошев, но там весьма специфичная система, из которой легко всё достать, но сложно загрузить. Для этого нужна специальная погрузочная платформа, которой у меня не было.

На следующий день Юлианна вернулась, и после того, как мы дали дракону отдохнуть, загрузили его остатками конструкции, и уже не в одиночку, а с Фломелией, которая должна будет забрать уже меня. Увы, пока кроме меня некому подключать врата, так что приходётся оставить Кёнигсберг. Благо всего на сутки, я намеревался закончить сборку портала и связать крепость гнездовья со столицей уже на следующий день.

Перелет прошел без проблем, так что я мог своими глазами посмотреть на знаменитое гнездовье, и… я бы не сказал, что оно меня сильно впечатлило. Крепость представляла собой нагромождение каменных построек, частично вросших в склон горы.

Верхняя, где засел враг, уходила вглубь горы и была отделена от нас массивными воротами и узким коридором-перешейком, который простреливался с обеих сторон.

— Вон там они сидят, — Юлианна махнула рукой в сторону верхних ворот. — Человек сорок, может, больше. У них есть запасы, вода из подземного источника и тот самый лютомор. Не высовываются, но и сдаваться, судя по всему, не собираются.

— Переговоры были?

— Пытались. Лёня подошел к воротам, предложил сдаться. Ему в ответ пустили арбалетный болт.

— А что Лёня?

— В порыве гнева думал пробиться к ним с другой стороны, проплавив своим даром тоннель, но в итоге махнул рукой. Не любит он свои силы, — Юлианна покачала головой.

— Да, Лёня терпеть не может свой дар и использовать его для чего-либо кроме битвы. Нет, если дам приказ, он выполнит, но с таким недовольством, словно я его конюшни заставляю разгребать от лошадиного навоза.

Я пока решил оставить врагов. Пусть сидят, главное, чтобы прорваться обратно не попытались. Была мысль, что, может, подорвать тот самый мост, ведущий вглубь горы, тем самым лишив возможности врагов бежать, но пока не был уверен, что это хорошая идея. Потом ведь восстанавливать придется.

Но вообще мысль мне понравилась. Если они так хотят сидеть в осаде, пусть сидят до посинения, но надо лишить их возможности прорвать эту осаду. Всё-таки для Лёни будет задание, нравится оно ему или нет, ну а пока я решил заняться порталом в Кёнигсберг. Благо процесс уже был отлажен, и сборка самого портала занимает немного времени.

Я закончил со сборкой ещё до обеда следующего дня и в назначенное время отворил врата в столицу. Перешел на ту сторону и отдал команду небольшому гарнизону, который должен обеспечить гнездовью охрану. Лёне я поручил повернуть мост, ведущий к захваченной врагом части крепости, чтобы те не смогли сбежать. Богатырь скривился, но за поручение взялся. Когда осажденные поняли, что происходит, то попытались пристрелить Леонида из арбалетов и мушкетов, но у нас было кому его прикрыть.

Гарнизону, заступившему на службу, приказал следить за врагом и сообщить, когда те решат сдаться, сам же вернулся обратно в Кёнигсберг, решив, что морозить зад в горах мне не нравится. А вот Юлианна, напротив, хотела задержаться там подольше, ну или по крайней мере регулярно туда наведываться для полетов на Гретте. Она совершенно серьезно намеревалась сделать драконьих рыцарей, которые будут нашей крылатой кавалерией.

Мысль мне нравилась, но для такого нужно побольше драконов. И у нас есть и самка, и самец, но для разведения требуется время. Из того, что я слышал от Карла, драконы — не самые плодовитые существа, яйца откладывают весьма редко.

Как говорится, всему свое время.

Два с половиной месяца — столько у нас было на подготовку, и чем больше я смотрел в бинокль на растянувшуюся по равнине колонну, тем отчетливее понимал, что готовился не зря. Армия Артара появилась на горизонте ранним утром, и даже по беглым прикидкам превосходила мою раза этак в три-четыре. Даже удивительно, как он вообще смог собрать такое воинство…

А высоко-высоко, почти у самых облаков, кружила крылатая точка. Дракон, и не из наших. Видимо, разведчик Артара. Сбить бы гада, да ещё рановато.

За прошедшие два с половиной месяца произошло много чего. Портальная сеть разрослась до шести точек, производство в Штейнбахе вышло на приличные мощности, армия была перевооружена. Не вся, конечно, но ядро из примерно четырех тысяч бойцов имело винтовки, артиллерийскую поддержку и связь по рации. Одаренных тоже стало довольно много, больше тысячи, но увы, действительно полезных сейчас насчитывалось несколько десятков, у остальных же магический дар был довольно слабым, а способности — ограниченными, но это всё равно лучше, чем ничего.

Древа Света в Кёнигсберге и Чаще полностью созрели. Золотистые цветы засеяли окрестности на десятки километров, и хотя видимого эффекта пока не было, но если всё верно, то можно не бояться, что искажение на территории Штейнбаха пойдет на расширение. Также мы уже готовим первую партию семян для распыления их на востоке. Юлианна на Гретте уже сделала одну ходку с мешком в сторону Вольнова, но близко подобраться не смогла, зато сделала пару фотографий на фотоаппарат, который я ей выдал со склада. Мог теперь посмотреть на то, что творит хаотическое искажение в землях моих прежних владений, и те не показали ничего хорошего. Меняется сама структура земли, искажая деревья и всё, до чего дотягивается. Ну и твари там, судя по всему, тоже снуют такие, что и в кошмарах не приснятся.

Юлианна прошлась лишь по самому краю и намеревалась сделать ещё одну ходку в ближайшие дни. Пусть снег уже растаял, погода пока была довольно прохладной, но судя по тому, что доводилось видеть своими глазами, цветам холод не страшен, и даже случись заморозки, те не погибнут. Да и для прорастания природный маг не нужен, они черпают силу из древа Света, но вот количество и расстояние до этих деревьев имеет значение, так что когда мы разберемся с Артаром, возведем крепость в западных землях, на границе с хаотическим искажением, и посадим там третье дерево.

И к слову о дереве, мы уже занялись формированием новой религии. Было сформировано духовенство, жрецы и проповедники, деятельность которых пока оплачивалась из казны. Пока что они воспринимались народом странно, я бы даже сказал, враждебно, но вода и камень точит. Пройдут годы, без поддержки культ Охранителя окончательно развалится, и у людей не останется другого выбора, кроме как признать мою церковь Древа Света.

Пока же я специально пристроил к армии пару священников, которые должны будут благословлять бойцов и поднимать их боевой дух. А там, глядишь, иномирная богиня и впрямь решит помочь своим верующим.

От этой мысли я усмехнулся.

Но я немного отвлекся. Прямо сейчас в нашу сторону выдвигается огромная армия, и перед ней лишь небольшой форт, который мы воздвигли несколько недель назад при помощи геомантии. В том, что они без труда смогут его взять, я даже не сомневался, как, полагаю, не сомневаются и они. Тут гарнизон от силы человек двести. Но вот чего они точно не ожидают, так это того, что будет дальше.

По прикидкам до нас они будут добираться полдня точно, а значит, самое время начинать действовать.

— Александр, давай отмашку. Пора.

Синицын кивнул и оставил меня одного на башне, а сам направился к порталу, который был открыт во дворе форта. В нем он и скрылся, а уже через пятнадцать минут оттуда одна за другой начала выезжать тяжелая техника.

Первыми вышли артиллерийские тягачи, волоча за собой орудия на колесном основании. За артиллерией пошли танки: семь машин, тяжелых и угловатых, обшитых магически укрепленной броней. С танками моего уровня не сравнить, конечно, и наше детище больше напоминало первые образцы тяжелой военной промышленности, но так и должно быть. Их мы сразу отправили за стены, выстроив рядом перед воротами. Они должны будут встречать неприятеля огнем, когда тот подойдет поближе, а затем отступить, но не в портал, а за крепость, и двинуть по дороге в сторону следующей опорной точки.

За саму технику я особо не волновался, в создании каждой участвовал лично и примерно представлял её возможности и пределы, а вот человеческий фактор нельзя исключать. Каждый танк управляется экипажем из четырех человек, и обучались они примерно месяц. Слишком мало, но это всяко лучше, чем вообще ничего.

К моменту, когда танки вышли на позиции, на вершину дозорной вышки поднялся Карл. Было неожиданно видеть его тут, обычно он предпочитал отсиживаться где-то в тылу и не рвался на передовую.

— Решил самолично увидеть войско брата? — поинтересовался я, протягивая бинокль.

— Вроде того, — кивнул он и, взяв его, приложил к глазам.

— Такое ощущение, что они останавливаются, — я обратил внимание, что армия перестает приближаться.

— Скорее всего, будут ждать ночи. Вначале пошлют сюда армию демонов мрака, а на рассвете придут и добьют тех, кто выжил. Ну, я бы на месте Артара поступил бы так же.

— Что ж, в таком случае дожидаться ночи нам категорически нельзя.

Я ещё около минуты разглядывал вражеское войско, затем достал с пояса рацию и дал отмашку командиру. План был четко сформулирован и отработан уже давно, так что первый залп ударил через несколько секунд. Шесть артиллерийских орудий ударили почти одновременно, заставляя поморщиться от грохота. Карл тоже закрыл уши руками, а я, забрав бинокль, стал отсчитывать секунды.

Разрывы вспыхнули среди вражеских обозов. Один снаряд лег прямо в гущу телег, и те разлетелись щепками во все стороны, а второй накрыл группу пехотинцев, стоявших плотным строем. Остальные легли с небольшим разбросом, но по такой массе народа промахнуться было сложно.

Я вновь взялся за рацию и сделал поправки траектории. Новые залпы. Каждый раз снаряды вгрызались в колонну, поднимая столбы земли и огня. Даже отсюда было видно, как ряды ломаются, люди разбегаются в стороны, кони встают на дыбы. В этот раз мы задели осадные орудия, что были подготовлены для взятия крепости.

— Красиво работают, — заметил Карл. — Меня в очередной раз поражает разрушительная сила вашего оружия.

— Жаль, что против искажения оно почти не работает, — вздохнул я.

Но увы, на этом наши грандиозные успехи закончились. Действительно, было бы слишком легко, если бы мы разбили всё вражеское войско ещё на подходах с помощью пушек. Прямо сейчас воздух над позициями армии стал мерцать, создавая что-то вроде барьера. Ну да… Среди них же есть и волхвы, и слуги камня, и, скорее всего, достаточно лютоморов. Враг без магической поддержки даже днем не остается.

Следующий залп подтвердил мои опасения. Снаряды ударили в купола и разорвались на поверхности, осыпав защиту осколками и пламенем, но не пробили. Новый залп, и тот же эффект. Новый залп ушел в арьергард, туда, где ещё не успели поставить защиту. Снова разрывы и хаос ничего не понимающих солдат, но щиты уже ползли, расширяясь, закрывая всё больше площади. Минута-две, и вся армия окажется под куполом.

— Пожалуй, пока хватит, — решил я.

— Согласен. На поддержание такого барьера они тратят кучу сил, советую поставить наблюдателя, который, как только заметит изменения, даст знать. Они не смогут прятаться под куполом вечно.

— Да вечно и не нужно, — вздохнул я. — Достаточно до вечера.

Ладно, у нас и ночью есть чем ответить, но я надеялся, что до этого всё-таки не дойдет, и мы разнесем их ещё днем.

Впрочем, у врага тоже оказалось чем ответить, и к нашим позициям уже неслось несколько драконов, подгоняемых наездниками. Я поднял бинокль и присмотрелся. Кажется, они что-то несли в лапах. Недостаточно большое, чтобы быть десантом, а значит, это какой-то скверный сюрприз для нас.

Я вновь схватился за рацию, начав отдавать приказы. Когда драконы оказались в зоне досягаемости огня, в дело вступило наше ПВО. Тяжелые зенитные орудия открыли шквальный огонь по рептилиям и практически сразу подбили одну из них. Та стала падать, не долетая до наших позиций, и когда упала, прогремел оглушительный взрыв.

А вот это плохо, похоже, против нас решили использовать средневековые бомбардировщики.

— Сбить их! — прокричал я в рацию. — Ни один из драконов не должен добраться до нас!

Всего драконов, вместе со сбитым, было семеро, и похоже, что каждый из них нес на себе взрывчатку. Остальные, увидев потерю товарища, перестали лететь по прямой и принялись уходить и-под огня зенитных орудий.

Большую часть драконов мы сбили, но вот одному удалось прорваться, и тварь на полной скорости влетела прямо в стену крепости. Рвануло сильно, видимо, пороха Артар не жалел. Стена, несмотря на магическое усиление, едва выдержала, приложи они ещё немного сил, и та рухнула бы. Да и одному из ближайших танков досталось. Машину не разворотило, но вот гусеницу сбило, и восстановление теперь потребует усилий.

— Тц… — я досадливо цокнул языком и связался с бойцами по рации. — Доложить о потерях.

Потерь, к счастью, не было, лишь раненые. Я отправил на позиции лишь технику и их экипаж, ограничившись минимальным гарнизоном внутри самой крепости.

— Ладно, переходим ко второй части плана.

Пока артиллерия и зенитки работали по фронту, далеко в обход вражеских позиций уже двигался отряд Юлианны.

— Юль, приступай, — раздался из рации голос Ростислава.

— Приняла, — ответила она и дала отмашку уже своим ребятам.

Тут же мобильные боевой отряд сорвался с места. Возглавляемое ей небольшое воинство состояло из двенадцати внедорожников и почти полусотни мотоциклов. Все при самом лучшем из имеющегося у короля оружия, к участию в создании которого он приложил руку.

Задача была простой на словах и безумной на деле: обойти вражескую армию с фланга, ударить по тылам, уничтожить обозы и штабные палатки и уйти прежде, чем враг успеет отреагировать. Классический рейд, если не считать того, что рейдовать предстояло по тылам армии в несколько десятков тысяч человек.

Юлианна вела колонну прямо через лес благодаря поддержке Ксении, которая тоже принимала участие в операции. За последние месяцы и благодаря наставничеству столь сильной ведьмы, как Владислава, рыжеволосая охотница ухитрилась стать очень сильной одаренной, настолько, что деревья буквально расступались перед людьми а их корни приподнимали или опускали грунт, чтобы колонне было легче двигаться по внедорожью. Но даже так путь был не таким уж простым. Грязь хлюпала под колесами, но внедорожники справлялись. Мотоциклисты шли следом, держась колеи от тяжелых машин.

Рядом с Юлианной на пассажирском сидении сидел Дитрих, нервно постукивая пальцами по коленке. За два с половиной месяца парень изменился. Из перспективного новичка вырос в одного из сильнейших одаренных после самого короля. Электрический дар в сочетании с физическим усилением давал ему скорость, от которой обычные люди просто не успевали моргнуть. Но сейчас он выглядел напряженным, и Юлианна его понимала. Одно дело — чистить порталы с монстрами, другое — идти в бой против живых людей. Фактически это была его первая боевая вылазка не против созданий искажения.

— Всё будет нормально, — приободрила его Юлианна. — Просто следуй приказам.

Тот кивнул и попытался улыбнуться, но вышло кривовато.

— Тетя Юля, впереди чисто, до арьергарда два километра. Дозоров не вижу.

Это доложил Лёня, который вызвался идти в передовом дозоре, заодно с помощью дара немного улучшал дорогу, помогая Ксении, и теперь ехал на мотоцикле метрах в трехстах впереди колонны. Называть Юлианну тетей было его идеей юмора, учитывая, что она младше его лет на десять. Юлианна каждый раз обещала ему оторвать голову, но богатырь только ржал.

— Приняли, — ответил за неё радист

Уже через мгновение воительница вырвала из его рук рации и добавила сама:

— Кажется, кто-то очень соскучился по фортификации. Скажу Его Величеству, что нам срочно нужна пара новых крепостей.

Лёня не ответил, но Юлианна отлично представила, как тот прикусил язык. Не то чтобы им действительно не нужны были новые крепости, но Ростислав был снисходителен и поручал их сильнейшему геоманту работу, которую он терпеть не мог, лишь в случае острой необходимости.

И по мнению Юлианны, очень зря.

— Два километра до контакта, — сообщил уже другой разведчик.

Артиллерия Ростислава работала по фронту, и если судить по далеким раскатам грохота, работала хорошо. Вся вражеская армия сейчас смотрела на запад, на форт, откуда прилетала смерть. Никто не ожидал удара с юга.

Колонна остановилась за грядой невысоких холмов. Отсюда до вражеского лагеря было около полутора километров, и в бинокль Юлианна могла видеть крайние палатки, телеги и привязанных лошадей. Часть обозов уже горела после артобстрела, но основная масса тылового имущества была цела и стояла кучно.

Юлианна выбралась из машины и забралась на гребень холма, стараясь не высовываться. Рядом лег Сергей с биноклем в руках.

— Охрана? — спросила она.

— Вижу человек сто, может, сто пятьдесят. Обозная стража, не боевые части. Основная масса развернута к западу.

— Маги?

Сергей прищурился, вглядываясь.

— Минимум двое. Вон там, у большой палатки очень похожие на слуг камня.

Юлианна вернулась к колонне и коротко обрисовала план. Внедорожники с пулеметами идут первой волной, прошивают охрану и вламываются в лагерь. Мотоциклисты рассыпаются веером, поджигают всё, что горит, уничтожают запасы. Дитрих с группой из пяти одаренных работает по магам. Лёня прикрывает отход. После этого уходят тем же путем, не задерживаясь.

— Десять минут, не больше, — повторила Юлианна, обводя взглядом командиров. — Кто застрянет, того ждать не будем. Артар не дурак, как только поймет, что у него в тылу гости, бросит туда конницу. А от конницы на этих дорогах мы не оторвемся. Двинули!

Двенадцать внедорожников перевалили через гребень холма и рванули вниз по склону. Мотоциклы пошли следом и уже через десяток минут они на полной скорости выскочили из леса.

Их заметили секунд через двадцать. Кто-то в лагере закричал, послышался звук тревожного рога, но было слишком поздно. Пулемет на головном внедорожнике открыл огонь с четырехсот метров. Длинная очередь прошлась по ряду палаток, разрывая ткань и то, что было под ней. Остальные машины подхватили, и на обозную стражу обрушился шквал свинца. Те даже не успели выстроиться, кто-то схватился за оружие, кто-то побежал, а кто-то просто упал.

Прозвучали ответные выстрелы из мушкетов, но оружие вражеской стороны безнадежно устарело. Когда-то стрельцы с их мушкетами вызывали у воительницы уважение и немного страха, сейчас же они были просто пылью на фоне оружия Ростислава.

— А вот и слуги камня! — увидела Юлианна людей в черных мантиях, с рук которых срывалось колдовство.

Рядом Дитрих уже светился, по его рукам бежали голубоватые разряды. Когда впереди показались двое магов, поднимавших щит, машина по приказу Юлианны резко затормозила.

— Дитрих, твои!

Парень вылетел из машины так быстро, что его фигура смазалась. Два шага, рывок, и он оказался перед магическим щитом раньше, чем маги успели его завершить. В руке одаренного был короткий одноручный клинок, лезвие которого искрило от электрических разрядов.

Это даже магической схваткой назвать было нельзя. Дитрих не оставил слугам камня и шанса, разобравшись с ними за считанные секунды. Парень уже собирался переключиться на другую цель, но внезапно пошатнулся и стал падать. Юлианна тоже ощутила, как дар начинает обращаться против них.

Но они прекрасно знали о подавителях магии, так что девушка ногой распахнула дверь бронированного внедорожника, подняла валяющийся под ногами барабанный гранотомет, который Ростислав не делал, а просто притащил из своего мира, и пальнула туда, откуда исходило воздействие. Кажется, враг с подавителем засел в палатке, надеясь, что там его не достанут снайперы.

Зря…

Палатка взорвалась, но воздействие артефакта прекратилось только после того, как воительница пустила в том же направлении вторую гранату. Бросив оружие, она выскочила из машины и под прикрытием пулеметов бросилась к Дитриху. Тот уже пытался подняться, но его все ещё немного вело в сторону.

Оказавшись с ним рядом, она подхватила его под руку и помогла подняться.

— Давай боец, приходи в себя! — бросила она ему.

— А… Да… Я…

И тут нечто крупное и быстрое влетело в одну из машин. Вначале Юлианна подумала, что это был богатырь, но затем осознала свою ошибку. Это был действительно крупный монстр, размером почти с молодого дракона, но выглядела он совершенно жутко. Словно взяли гору изуродованной плоти и слепили из неё, как из глины, огромную кошку, из спины которой росли длинные алые щупальца, заканчивающиеся острыми клинками.

Прямо на глазах воительницы очередь прошила тварь, но этого оказалось слишком мало, чтобы её прикончить. И что хуже, в отдалении Юлианна видела, что тварь пришла не одна, и к ним приближалось ещё по меньшей мере три похожих создания.

Артар наблюдал за происходящим на поле боя благодаря особой магии Воронов, к которой и сам имел доступ. Десяток черных птиц кружил над позициями, передавая ему картинку так четко, будто он сам стоял над полем битвы. Благодаря этому он прекрасно видел, что первоначальный план атаки провалился. И причём провалился ещё до того, как его армия вступила в бой.

То оружие, которое использовали люди новоиспеченного королька Кёнигсберга, действительно поражало своей мощью и разрушительной силой. Снаряды прилетали откуда-то из-за горизонта и рвали обозы в клочья, а его солдаты даже не видели врага. Численное и качественное превосходство армии, которым Артар так рассчитывал задавить этого мага-выскочку, было нивелировано данным фактом. Толку от сорока тысяч солдат, если противник может расстреливать их с расстояния, на котором они не способны ответить?

Щиты помогли, но и тут были вопросы. На поддержание барьера его маги тратили чудовищное количество сил. Двенадцать волхвов и восемь слуг камня работали посменно, и к вечеру они будут выжаты досуха. А если колдун начнет обстрел повторно, придется поднимать щиты снова, и так по кругу. Война на истощение, в которой его маги проигрывали кускам железа.

Ему до сих пор было тяжело поверить, что могут существовать пушки, способные бить на десятки километров. Он видел артиллерию. Видел и применял, его собственные мастера делали неплохие бомбарды и баллисты. Но дальность стрельбы в пару сотен метров считалась отличным показателем, а тут снаряды прилетали через поля и холмы и ложились с точностью, которая не снилась ни одному из его инженеров. Все они, лучшие оружейники империи, не могли даже близко приблизиться к подобному. А этот Градов, не имея ни мастерских, ни ресурсов крупного государства, за несколько месяцев наклепал оружие, которое ломало все представления Артара о возможном.

Оттого ему хотелось взять Градова живым. Убить такого человека было бы непозволительной расточительностью. Посади его в кузницу под надзор, дай ему мастеров и материалы, и через год у Артара будет армия, с которой он сможет раздавить любое сопротивление на континенте. Королек из Кёнигсберга — ресурс, возможно, самый ценный из всех, что существуют в этом мире, и Артар не собирался уничтожать то, что мог использовать.

Но он предвидел, что больших потерь не избежать, так что заключил сделку с одним из своих врагов — Кровавым культом. Переговоры с кровавыми магами шли тяжело. Красные не доверяли ему, он не доверял им, и обе стороны прекрасно знали, что другая при первой возможности всадит нож в спину. Но у Красных было то, чего не хватало Артару, а именно химер. Это выведенные их жрецами создания, искаженные и переделанные твари, быстрые и живучие настолько, что обычным оружием их приходилось рубить долго. В некоторых аспектах они даже превосходили демонов мрака, и главный из них то, что химерам плевать на солнце.

В обмен Красные потребовали земли, подконтрольные Клариссе. Всё побережье, предгорья, города и крепости. Требование было наглым, но Артар согласился без особых раздумий.

Кларисса — его тетка, сестра отца. Женщина, которая должна была поддержать его в этом походе, а вместо этого она заперлась в своих замках и объявила нейтралитет. Для Артара это было равносильно предательству, хотя он прекрасно понимал, что причина была в другом.

Кларисса не была его союзницей, скорее, соперницей за трон. Она пока выжидает, и Артар был уверен, что когда обе стороны достаточно ослабнут, она нанесет удар, чтобы захватить земли, так что нет, либо она помогает ему, либо пусть самостоятельно разбирается с Красными, когда все закончится.

Артар даже испытал некоторое мрачное удовлетворение, обещая её земли врагу. Предателям не положено наследства.

Когда все закончится, останется только Артар, единственный правитель, наследник Владыки Ночи.

Прямо сейчас он смотрел, как рейдовая группа Градова зашла в тыл его армии, как уничтожала обозы, и злорадно оскалился, когда туда пришли кровавые химеры. Что ж, пусть Градов и его люди вкусят их силу, а когда наступит ночь, придет уже его черед действовать.

— Как же не хватает дронов… — буркнул я, смотря вдаль. Группа Юлианны по моим подсчетам уже должна была вступить в схватку, но я был слеп. Разве что держал рацию под рукой, чтобы получать радиосообщения. И кажется, мое легкое волнение не укрылось от взгляда Карла, но комментировать это как-либо он не стал.

Мы просто наблюдали за ходом схватки, пока внезапно не ожила рация.

— Это ловушка, — донесся голос радиста. — Мы попали в засаду! Нужно подкрепление, тут… — на фоне что-то громко бахнуло, кажется, это был ручной гранатомет, — тут здоровенные красные твари…

Затем пошли какие-то помехи и новый шум.

Я взглянул на Карла, а тот сильно нахмурился.

— Большие красные твари? Только не говори мне, что…

— Возможно, наш враг заключил союз с Кровавым культом.

Тут мне оставалось лишь выругаться. Если это так…

Внезапно раздались выстрелы стрелков, а по крепости разнесся гул сирены. Увидев, где именно основное бурление, я не стал тратить время на то, чтобы спуститься, я просто спрыгнул со стены, используя магнитный толчок. Враг шел с юго-восточного направления, рассекая лес, и прямо к стенам выскочило несколько уродливых красных созданий, напоминавших гигантских пантер с растущими из спины щупальцами.

Тварей было четыре… Нет, уже пять, а спустя пару секунд шестая выломилась из кустов чуть левее, снеся молодую березу как спичку. Каждая размером с небольшой грузовик, покрытая бугристой красной плотью, с длинными щупальцами, что хлестали воздух будто плети. Двигались они быстро, гораздо быстрее, чем можно было ожидать от существа такого размера. Стрелки на стенах уже палили по ним. Пули впивались в красную плоть, выбивая куски мяса, но твари даже не замедлялись.

И били не только винтовками, но и крупным калибром. Кларисса предупреждала, что химеры Красных живучие, но одно дело — слышать, другое — наблюдать, как тварь с десятком дырок в теле продолжает бежать. Да по рангам искажения они не меньше С-ранга, а то и вовсе B.

Добравшись до стен, существа разделились, парочка прыгнула прямо наверх, за считанные секунды преодолевая высоту в десяток метров. Другие пошли кругом, и одна из тварей бросилась на один из танков, что стоял в укрытии у ворот. Щупальца обвились вокруг башни, и тварь начала рвать броню. Металл заскрежетал, посыпались заклепки. Экипаж внутри открыл огонь из бортового пулемета, но стрелять в упор в то, что сидит на тебе сверху, мягко говоря, неудобно. Им на помощь пришла вторая бронемашина, пальнув по чудовищу из главного калибра. И вот тут эффект был уже заметно лучше, монстра сбило с бронетехники, но даже этого оказалось мало, чтобы его прикончить, и тварь довольно быстро восстанавливалась, несмотря на столь серьезные раны.

Помогать танкистам у меня не было возможности, потому что другая химера уже была на стенах и мчалась прямо на меня, словно прекрасно понимая, кто тут лидер. Или она действительно понимала? Могли ли этими тварями управлять дистанционно? Как-то слишком слаженно они действуют. Пока одни занимаются танками у ворот, другие разбираются с гарнизоном и артиллеристами.

— Ну уж нет, — осклабился я, призывая триплексы из пространственного кармана.

Я над ними очень хорошо поработал за эти месяцы, так что мой «рассыпной» доспех обзавелся множеством приятных функций. Триплексы облепили тело за долю секунды, собираясь в подвижную броню.

Химера рванула прямо на меня, я рывком ушел в сторону, пропустив тварь мимо себя, и одновременно отделил от доспеха десяток пластин, запустив их веером. Триплексы врезались в бок химеры, пробив плоть, и тут же вернулись обратно, повинуясь приказу. Похоже, что моей пробивной силы недостаточно. Печально. И печально вдвойне, что основной упор в броне я делал на сражение с демонами мрака, лютоморами и кровососами Клана Ночи, а не с чем-то подобным.

Тварь тут же ударила по мне щупальцем с длинным стальным клинком на конце, и я принял этот удар на сформированный щит. Учитывая мощь удара, меня должно было отшвырнуть, но я заранее подготовился и метнул пару триплексов назад, дав дополнительную опору. Эффект вышел превосходный, химера словно о гигантский монолитный камень ударила.

Но не один я сражался с монстрами, остальные бойцы тоже подключались, обстреливая монстров. Правда, больше тяжелое обычное оружие не использовали, переключившись на особое, заряженное стихийными патронами. Лучше всего пока что показывали себя каменные патроны, их удар обладал колоссальной останавливающей силой, так что стрелки первым же залпом едва не выбросили со стены вторую химеру.

— Прикройте меня! — крикнул я, отступив.

Несколько стрельцов, услышав приказ, теперь уже палили по моему противнику, а я использовал эти секунды, чтобы подготовить свое «ультимативное» оружие. В руке триплексы сформировались во что-то вроде крупного пистолета, но с огромной полой камерой внутри. Туда я влил огненную стихию, а магнитной силой начал раскручивать заряд.

Обновленная конструкция «рельсотронного плазмомета» справлялась с подготовкой на порядок быстрее, да и целиться было удобнее, так что как только пушка была заряжена, я выстрелил химере Красных прямо в голову, и её туша с грохотом упала во внутренний двор. Там, к слову, тоже уже шла битва, и Аркадий, сильнейший наш пиромант, при поддержке одного из геомантов прожаривал другую химеру до самых костей. Земляной маг сильно обездвижил монстра, а огневик жег чудовище, наращивая температуру, отчего в том месте формировалось что-то вроде огненного смерча. Завораживающее зрелище, ведь я всегда любил огонь.

Но отвлекаться было некогда, тем более что монстр, которого я счел мертвым, начал подниматься.

И вот как это понимать? Я ему башку же снес…

Благо у нас хватало взрывчатки, и ещё не успевшей подняться твари кто-то из бойцов бросил связку гранат. Рвануло сильно, разметав монстра на мелкие кусочки, и больше он не поднялся. Полагаю, что у этих существ мозг или какой-то узел силы, заставляющий их жить, находится не в голове, а внутри тела, и пока его не уничтожить, они будут продолжать сражаться.

Самым эффективным методом сейчас является взрывчатка, а значит…

Я вооружился барабанным гранатометом. Опять же, спасибо за них Семену Петровичу, да и вообще за тот склад. Без того, что там имелось, подготовка бы шла в два-три раза медленнее. Одни станки продвинули технологию производства далеко вперед, так как электронику мне в местных условиях было не создать.

Оставив внутренний двор, я переместился к сражению у входа в крепость, где танкисты оказались в не самом выгодном положении против этих созданий. Броня пока держала, но не так хорошо, как могло показаться.

Одну из тварей сильно покорежило после выстрела из пушки, но она была жива, а вот второй пока серьезные повреждения нанести не удалось. Новый выстрел был уже готов, так что я прицелился и пальнул, угодив монстру в ногу. Химера припала к земле, лишившись маневренности, и танкисты не нашли решения лучше, чем просто наехать на неё. Процесс этот оказался не таким уж легким, но дело свое они сделали.

Осталась ещё одна.

В неё стреляли из пулеметов, но та продолжала очень бодро бегать с дырой от танкового оружия в туше. Живучая, зараза. Дыра в боку размером с арбуз, а ей хоть бы что. Она металась между позициями, и стрелки просто не успевали сосредоточить на ней огонь.

Я постарался подловить её и дал залп из гранатомета аккурат в то место, куда она собиралась приземлиться. Но существенного урона не нанесло, так, немного поцарапало шкуру. Но это и неудивительно, чудовище прям чувствовало опасность и резко отскочило.

Ближайшая бронемашина развернулась и двинулась на химеру, давя газ. Тварь метнулась в сторону, уходя от лобового столкновения, но второй танк уже перекрыл ей путь отхода. Зажатая между двумя машинами и стеной крепости, химера на секунду замешкалась, выбирая направление.

Этой секунды хватило.

Следующая граната отправилась прямо в пасть химере. Рвануло внутри, и тварь буквально разошлась по швам. Куски красной плоти разлетелись веером, забрызгав борт ближайшего танка.

Больше она не поднялась.

Я уже метнулся обратно на стену, чтобы разобраться с двумя оставшимися, но, как оказалось, моей помощи больше не требовалось. У нас хватало боевых магов и тяжелого вооружения, чтобы справиться с ними, и мои бойцы отлично себя показали. Есть, чем гордится.

— Все цели уничтожены, — доложил Синицын по рации.

Отвечать не стал, просто спустился во двор и нашел Александра, ныне носившего звание генерала.

— Потери?

— Уточняем. Предварительно двое убитых, больше десятка раненых. Орудие номер пять разбито, зенитная установка номер два повреждена.

— Допустимо, — кивнул я, но всё равно ощущал досаду. Раненые — это ерунда, у нас есть целители, способные чуть ли не с того света поднять. — Раненых в Кёнигсберг, сюда ещё солдат.

— Будет исполнено, Ваше Величество. А вы?..

Он уже понял, что я не собирался тут оставаться.

— Я отправлюсь к отряду Юлианны, кажется, на них тоже напали.

Я покинул крепость сразу после сражения, взял немного южнее, чтобы обогнуть армию и добраться до позиции, в которой чисто теоретически должна находится Юлианна и её отряд. Гнал что есть силы, вкладывая в магнитные точки всю мощь, но стопорило то, что металла в лесу не было, поэтому мне вначале приходилось выстреливать триплексами вперед, чтобы иметь точку опоры по мере движения.

Впрочем, когда я наконец достиг нужной точки, то с некоторым облегчением увидел, что зря спешил. Юлианна как раз с довольной ухмылкой сидела на изуродованном трупе одной из химер, а Ксения пыталась это заснять. Вот, видимо, зря я показал ей возможности принесенного из своего мира фотоаппарата. Теперь воительница регулярно пыталась запечатлеть тот или иной момент, даже те, которые не следовало бы снимать.

Разбитый гарнизон уже отступил, так что мои бойцы могли немного передохнуть и залатать раны. Чудом никто не погиб, хотя раны получили практически все. Ну, кроме Юлианны, которая заметно усилила свою магическую броню, и Ксении, которая просто держалась на приличном расстоянии от противника.

Заметив меня, невеста тут же закончила фотосессию, спрыгнула с туши и примчалась рассказывать о том, что, собственно, тут произошло. Первая атака монстров оказалась крайне жесткой, минус два внедорожника, которым не повезло первыми попасть под удар, но дальше дело пошло. Для начала Ксения просто разорвала одну из химер своими способностями. Юлианна в красках поведала, как выросшие из земли лианы оплели лапы и стали разрастаться по телу, ломая кости. С другой химерой справилась сама воительница, вступив в ближний бой.

Рискованно, как по мне, но Юлианна была довольна победой. Ещё одну тварь просто расстреляли из гранатометов, не оставив той ни малейшего шанса на выживание.

— Видишь, всё замечательно, — приободрила меня невеста. — Мы и сами неплохо справились. Незачем было нестись сломя голову.

— Вы не отвечали.

— Ну-у-у… Рация сломалась. Она была в той машине, которую атаковали одной из первых.

Да, там стоял ретранслятор, без него маленькие рации просто не добивали до крепости, так что неудивительно, что связь была потеряна. Ладно, это уже мелочи. Раз все в порядке, я отдал приказ вернуться назад в крепость. Мы нанесли армии Артара серьезный урон, но ещё не победили. Скорее всего, ночью случится ещё одна атака, и там могут участвовать не только солдаты и демоны мрака, но ещё и другие пакости Красных.

Похоже, враг приготовился лучше, чем я ожидал.

Спустя полтора часа то, что осталось от «летучего отряда» Юлианны, вместе со мной вернулось в крепость. Там уже значительно прибавилось людей. Исполняя мой приказ, Синицын эвакуировал раненых и привел замену вместе с подкреплением. Танки мы загнали за стены, а солдаты пока стали заниматься последними приготовлениями освещения перед грядущим сражением.

Мы многое предусмотрели в обороне, но и Артар может подготовить нам несколько неприятных сюрпризов. Один из них в лице химер мы уже увидели, мог ли он договориться ещё и с некромантами? Если так, ситуация будет совсем неприятной.

Время все шло, до заката оставалось всего ничего. Мы дали ещё пару залпов по позиции вражеской армии, но магические щиты никуда не делись, так что пока решили не переводить зря боеприпасы. У нас их было не так много, как хотелось бы.

Последние лучи солнца догорели, и равнина перед крепостью погрузилась в сумерки, а потом из-за вражеских позиций стала подниматься тьма. Обычно демоны являлись не спеша, но видимо, лютоморы заставили «спавнеры» поднапрячься и исторгнуть огромное количество демонов. И их было так много, что они превращались в настоящую гигантскую бурлящую черную волну, движущуюся в нашем направлении.

Внутри этой волны двигались фигуры. Сотни, тысячи фигур. Бесформенные, текучие, с тусклыми огоньками глаз, они неслись по земле сплошным потоком.

— Да защитит нас древо Света, — буркнул кто-то из солдат при виде этого.

И вот это меня повеселило. Похоже, насаждение новой религии неплохо работает, раз мои бойцы не поминают Охранителя при каждом слове.

— Зажигаем прожекторы! — скомандовал я по рации, и десятки мощных ламп оказались направлены за пределы стены.

У нас светового оборудования было два вида: прожекторы, направленные на то, чтобы выжигать демонов издали, и рассеянное освещение по периметру стен, оно выступало в качестве защиты самих солдат, но я не переоценивал её возможности. Если лютоморы будут гнать демонов потоком, то те, даже сгорая, скопом могут добраться до людей.

Поэтому наша первоочередная задача — немного их прорядить.

Могло показаться, что пытаться с ними драться — бессмысленная трата сил, но нет, у «спавнеров» есть своя энергоемкость, и пополнить их не так уж просто. Фактически их пополнение занимает годы, учитывая скудность энергии в этом мире. Так что уничтожив демонов сейчас, мы лишим очень сильного оружия врагов в долгой перспективе.

— По моей команде, — поднес я рацию ко рту. — Раз… Два…Пли!

Артиллерийские орудия сработали хорошо, а уже через пару секунд прямо на наших глазах вспыхнули ослепительные вспышки, выжигающие за раз сотни и сотни демонов. Зрелище, надо сказать, очень красивое, снаряды буквально распыляли огромное количество тварей. Но их было слишком много, и стоило свету погаснуть, как черная волна незамедлительно захлестывала пробоины.

— Пли!

И новые залпы разорвали ночную тьму.

— Они почти дошли до наших позиций, — сообщил один из дозорных, но я и сам это прекрасно видел.

Кивнув, я прошел к пульту управления ещё одной защитной системой, разверткой которой мы занимались в последние дни.

Раз… Два… Три!

Я нажал на пару кнопок, и примерно в сотне метров от стен крепости выросла ещё одна преграда, состоящая чисто из света.

Стена света вспыхнула ослепительной полосой, протянувшись от края до края нашей линии обороны. Десятки вкопанных в землю столбов с артефактами-излучателями заработали синхронно, создавая сплошной барьер высотой метров в пять, и я мог быть уверен, что окажись я поблизости, то ощутил бы запах паленых демонов.

Первые ряды демонов врезались в барьер и испарились, раздавленные массой собратьев позади и сияющей конструкцией на пути. Впрочем, мы остановили только часть армии. От этой массы отделилось массивное облако летающих тварей, устремившихся к нам. Но их мы тоже ждали, правда, не думал, что их будет так много. Обычно летающих демонов на порядок меньше, чем наземных.

И тут уже заработали наши стрелки, отстреливая крылатых монстров. Сотни сияющих росчерков устремились в небеса, причем били всем, что было, как винтовками, так и крупнокалиберными пулеметами и зенитными орудиями, в которых сменили тип боеприпасов.

Я стоял на стене и смотрел, как черная волна бьется о стену света, а сотни летающих демонов осыпаются пылью в воздухе. Стена света пока держалась, но вопрос, сколько это продлится. В том, что она сдержит эту огромную орду, я всё больше сомневался. И всё-таки в какой-то момент до нас добрались крылатые бестии, пикируя прямо на стрелков. Несмотря на то, что люди находились под плотным освещением, монстры падали на них. Одного из бойцов прямо на моих глазах сбросили со стены два крылатых демона. Один выступил прикрытием другого от пуль и первичного освещения, что дало второму несколько дополнительных секунд, чтобы сделать свое черное дело. Более того, эту тактику подхватили и другие.

Так что моим людям пришлось приноравливаться и прикрывать друг друга. Крылатые демоны умирали сотнями, но казалось, меньше их не становилось. Даже танки подключились к отстрелу, поливая крылатую погань из пулеметов и время от времени паля из главного калибра. И учитывая плотность, даже попадали. Заряжены они были похожими на артиллерийские снаряды, так что каждое такое попадание устраивало сияющий взрыв в небесах, разом выжигая десятки, если не сотни тварей.

Да и я сам не стоял столбом, присоединившись. Вначале просто стрелял из револьвера, который перезаряжал выделенный мне помощник, а когда монстры оказались совсем близко, переключился на триплексы, которые сияющими косами рассекали по несколько демонов за раз. Другие боевые маги тоже не остались в стороне, сражаясь, кто чем способен. Сами по себе демоны мрака не то чтобы уязвимы к магии, скорее даже наоборот, но ледяные стены, которые стал возводить Сергей, очень помогали простым людям.

Специальные усиленные прожекторы, работающие по принципу лазера, тоже неплохо работали, разрезая демонов на куски. При этом сам по себе такой луч человеку был безвреден, разве что от него можно было ощутить исходящее тепло, если постоять под ним немного.

Пока что мы отбивались, но вот световая стена вдали уже не выдерживала, и кое-где начали происходить прорывы, лишний раз указывая на то, что, несмотря на всё, когда демонов слишком много, одного лишь света недостаточно. Всё это время артиллерия работала по тому направлению, и часть солдат специально прикрывала пушки от демонов, которые лезли к ним с особым рвением.

К счастью, напор с неба стал ослабевать. Похоже, большую часть крылатых нам удалось уничтожить. В воздухе ещё хватало летающих демонов, но они больше не совались. Видимо, вражеский генерал, кем бы он ни был, справедливо решил, что надо сберечь хотя бы небольшое количество крылатых на крайний случай. А вот теневых драконов пока видно не было, но я уверен, что это временно.

Тем временем уже часть вражеской армады приближалась к стенам. Дополнительную подсветку мы пока не включали, дожидаясь, когда те подойдут поближе. И в момент, когда первые демоны достигли крепостных стен, я тут же рванул к пульту и активировал следующую линию обороны.

Световая проволока, которая сеткой была вплетена в фасад стен, засияла. Не так ярко, как могла бы, всё-таки пришлось её частично утопить в камень, чтобы демонам было нелегко её выдрать, но достаточно, чтобы стены засияли. Впрочем, несмотря на то, что свет причинял демонам боль и нарушал целостность их тел, они лезли вперед.

Мои бойцы сейчас отстреливались, не давая тем добраться до наших позиций.

— Пока вроде все по плану, — бросила мне Юлианна, которая взяла пару минут, чтобы передохнуть.

— Да, но их всё равно больше, чем мы рассчитывали, — я кивнул в сторону световой стены. Один из секторов уже погас, и через брешь хлынула чернота.

Юлианна тоже это заметила, выругалась и рванула в ту сторону. Я поступил так же, но вначале связался с артиллеристами по рации и приказал сосредоточить огонь на прорыве, а сам переключился на ближний бой. Демоны уже карабкались по стенам, цепляясь за камень теневыми отростками. Световая проволока замедляла их, выжигала куски тел, но не останавливала полностью. Артиллерия плохо била на таком близком расстоянии, всё же я строил её с расчетом на то, чтобы вражеская армия не могла подойти.

Пока же бойцы скидывали вниз световые гранаты. Они тоже неплохо работали, но имели не такой большой радиус, да и их самих у нас было не больше пары сотен. Учитывая то, как шел бой, они все уйдут за полчаса, максимум час. Столько месяцев подготовки, а этого всё равно оказывается мало…

Я присоединился к Юлианне, и триплексы разлетелись веером, каждый заряженный световой энергией. Я косил тварей десятками, но на место павших тут же лезли новые. Рядом Аркадий поливал стену огнем, и хотя пламя демонам вредило слабо, оно хотя бы освещало пространство, не давая теням сгущаться. С другой стороны воительница, окружившая себя защитной магической броней, крушила ослабших демонов.

А затем внезапно стена содрогнулась от мощного удара, из-за которого несколько человек чуть было не полетели прямо вниз, в пасти тварям. И кажется, я прекрасно знал, кто именно заглянул к нам на огонек. Лишь одно из известных мне существ обладало столь мощной магией в этом мире.

Одержимый. Одна из личных марионеток Шарака.

Стена содрогнулась ещё раз, и теперь я отчетливо видел источник. Фигура в изодранной одежде с неестественно вывернутыми конечностями карабкалась по камню с той стороны. Демоны расступались перед ней, освобождая дорогу хозяину.

Одержимый.

— Все назад от стены! — заорал я в рацию. — Сейчас!

Бойцы отхлынули к центру двора как раз вовремя. Одержимый перемахнул через парапет и приземлился на камни, разбив их в крошево. Он выпрямился, и я увидел его глаза, точнее то, что было вместо глаз: десятки алых огоньков копошились в глазницах, выталкивая друг друга.

— Чужа-а-ак, — протянул он голосом маленькой девочки, — мы скучали.

Прожекторы ударили в него со всех сторон, но тварь не обратила на них ни малейшего внимания. Пока он заперт внутри тела, ему нет никакого дела до света. Так что тварь подняла руку, и в центре ладони вспыхнуло черное пламя.

Я уже был в движении. Триплексы сформировали щит за долю секунды до того, как струя огня врезалась в меня. Жар пробился даже сквозь металл, но я удержался на ногах. Бойцы тем временем открыли огонь по новой цели, и стихийные пули не работали, теряя магию в непосредственной близости от одержимого. Зато сработал гранатомет, который так приглянулся Юлианне.

Снаряд угодил точно в монстра, и кажется, он попытался погасить снаряд магией, но, видимо, не рассчитал, так как взрыв над стеной оторвал ему руку и сорвал часть тела. Я тоже подхватил возможность и метнул припасенную световую гранату магнитным толчком.

Вспышка ослепила даже меня, хотя я стоял в двадцати метрах. Одержимый завыл, схватившись за то, что осталось от головы. Кожа плавилась, черная субстанция внутри металась, пытаясь восстановить повреждения.

Я использовал эти секунды и, подхватив валяющийся неподалеку меч, оставленный кем-то из солдат — такие имел при себе каждый на случай вступления в ближний бой — метнул его толчком прямо в ноги, перерубая одну из конечностей.

Тварь припала на одну ногу, скалясь.

— Мы… есть… бог! — ревели несколько голосов одновременно.

Юлианна, прикрывающая меня, не стала ждать. Подскочила и одним ударом снесла одержимому голову. Черная субстанция брызнула во все стороны, а девушка запихнула в рану ещё одну световую гранату.

Монстра разорвало и выжгло изнутри.

— Один есть, — выдохнула она.

— Вряд ли он один, — поморщился я. Если Шарак хочет руками Артара покончить со мной, то это лучшая возможность, и одного одержимого точно для этого недостаточно.

Демоны продолжали напирать, и некоторые из них уже стали проваливаться через световое ограничение на вершине и падать во внутренний двор. Тут, под хорошим освещением, они были не так опасны, их можно уничтожить даже простым камнем, но монстров наступало всё больше и больше.

Несмотря на существенное численное преимущество врага, мои люди показывали удивительную стойкость и боевой дух. Я специально брал себе на службу в гвардию тех, кто лишился родных из-за демонов, кому хотелось переломить текущий порядок и сделать ночь безопасной. Для каждого из таких сегодняшняя ночь была шансом доказать, что у этого мира может быть другое будущее.

Закончив с одержимым, я переключился на демонов, метаясь вдоль стены и рассекая их триплексовыми клинками. Пуль союзников я не боялся, те легко отводились магнитным покровом и облетали меня по дуге. Но едва ли мой вклад был таким уж внушительным. Демоны прорывались то тут, то там, но пока что световые барьеры позволяли сдерживать толпу.

Неподалеку снова громыхнуло, и да, это оказалось именно то, чего я боялся. Ворота разлетелись в клочья, и там на пороге появилось сразу трое одержимых. Все трое одновременно подняли руки, черное пламя вспыхнуло в шести ладонях и устремилось прямо в солдат.

Благо мы предвидели такой поворот событий, и в бронетехнике стояли стационарные барьерные генераторы, так что те без проблем поглотили вражескую магию, зато крупнокалиберные оружия тут же открыли огонь по одержимым. Почти полностью иммунные к магии, способные сами обрушивать магию на головы врагов, они были крайне опасными противниками для мира прошлого. Обычно мушкеты против них бесполезны, потому что даже десяток орудий не способен нанести достаточно повреждений, чтобы их нейтрализовать. Одержимые быстрее выжгут стрелков, чем те добьются эффекта.

Но с моим появлением ситуация сильно изменилась. Один крупнокалиберный пулемет делал за минуту дырок больше, чем пара сотен мушкетов, и это не считая винтовок. Так что стоило одержимым ударить, как прилетел ответ. Танк дал залп из главного калибра, и световой снаряд, угодивший прямо в грудь одному из одержимых, разорвал монстра на куски. Тот лопнул, заодно раскидав оставшихся двоих. Тех мы уже забрасывали гранатами, кто из однозарядных гранатометов, кто из револьверного как тот, что таскала с собой сейчас Юлианна.

И пусть от одержимых не осталось мокрого места, главное, своё дело они уже сделали — снесли ворота. И из зияющего черного провала хлынула орда монстров. Благо внутренний двор был хорошо освещен, потому монстры хоть и перли, но с каждым пройденным на свету метром теряли силу и форму, прожариваясь прямо на ходу. Скорее всего, они бы действительно сгорали под светом, пробудь под ним дольше, но мы расправлялись с ними быстрее.

И все же их было слишком много, пришлось подкинуть ещё гранат. Эх, каждая вспышка от них отдавалась болью в моем сердце, учитывая, сколько сил уходило на производство каждой из них. Пусть сейчас я уже не единственный артефактор, но их все ещё было слишком мало, чтобы исправно снабжать войска подобными штуками. К концу этой ночи мы истратим большую часть боеприпасов, подготовленных за эти месяцы.

Некоторые демоны добирались до наших позиций, и тогда в ход шли штыки и клинки.

Один из бойцов не успел увернуться, демон вцепился ему в руку. Свет тут же начал выжигать тварь, но она успела оставить глубокие борозды на предплечье, прежде чем рассыпаться. Парня оттащили к порталу, на его место встал другой. Так мы и сражались, стоя друг рядом с другом и прикрывая союзников.

— Дракон! — раздались крики.

И действительно, в небе появилась огромная крылатая туша, и в отличие от драконов живых, эта тварь была созданием темной магии Клана Ночи и Шарака. Зенитные орудия, даже заряженные световыми боеприпасами, причиняли недостаточно вреда и лишь царапали шкуру огромного монстра. А все потому, что этот дракон ближе к одержимым. Это мертвый дракон, внутри которого жила темная магия, превращая его в нежить. Танки дали залп, но мимо, проворности крылатой нежити было не занимать. Она спикировала вниз и дала огненный залп черным огнем прямо по двору.

Думаю, пора подрезать этой пташке крылья.

Пока союзники укрывались под барьером танка, я скакнул в сторону, ускользнув сразу от нескольких горящих и истлевающих демонов, которые на последнем издыхании пытались достать хоть кого-нибудь, и метнул триплексовое копье в дракона. То вонзилось в чешую под лапой, и когда дракон стал набирать высоту, я потянул себя следом. Мощный магнитный рывок, и я оказался прямо на его туше, добавив несколько триплексовых копий, чтобы создать дополнительные опоры. Оказавшись на спине, двинулся к всаднику.

Увы, хотелось бы, чтобы это был Артар, но нет, просто один из слуг камня. Мужчина с бледной как мел кожей, покрытый татуировками. Он заметил меня не сразу, а когда увидел, то с выражением абсолютного безразличия попытался ударить чем-то вроде магического шара. Маленький триплексовый штырь ударил ему промеж глаз, прежде чем тот успел закончить заклинание, и тело всадника рухнуло вниз.

Дракон словно и не заметил потерю человека и уже собирался пойти на второй заход. Я же, оказавшись у него между лопаток, превратил триплексы в цепь с клинками, набросил её тому на горло и привел в движение. Тут крылатая нежить поняла, что что-то неладно, и даже попыталась сбросить меня, но сделать это было сложновато, когда меня удерживал добрый десяток магнитных якорей в его чешуе.

Черная субстанция хлынула из раны, но я продолжал наращивать движение цепи, буквально отпиливая ему голову. Но закончить не смог, дракон не курица, без головы летать не может, так что когда лезвия цепи перерезали позвонки, то крылья обмякли, и эта туша стала падать вниз.

Я же оттолкнулся от неё, направив свое падение по траектории к крепости. Не долетел я буквально чуть-чуть, но смог ухватиться даром за какую-то железяку в каменной стене, чтобы толкнуть себя дальше и перелететь через стену, прямо над демонами. Их, к слову, стало намного меньше. От былой волны не осталось и следа. Похоже, мой запасной план прекрасно работал.

И стоило об этом подумать, как ожила рация.

— Все спавнеры уничтожены, — донесся знакомый женский голос.

— Принято, — ответил я прямо на ходу. — Уходите оттуда.

Летучий отряд Юлианны был не единственным. Для сегодняшней ночи у меня существовал ещё один, гораздо меньше, и состоял всего из нескольких человек, среди которых была Фломелия и Лилия. Эта парочка могла перемещаться незамеченной даже во время атаки демонов, а заодно прихватывать с собой нескольких человек. И цель у этой группы была одна: уничтожить спавнеры врагов, пока мы разбираемся с демонами.

Я вернулся к своим людям, и Юлианна облегченно выдохнула, заметив меня.

— Больше так не делай, — буркнула она мимоходом и ударила кулаком мне в грудь.

Бой продолжался, но основной пик явно был пройден. Все меньше демонов оказывалось во дворе, и их отстрел стал более методичным, а спустя минут двадцать их поток и вовсе иссяк. Больше ни один из демонов не попал внутрь, хотя я был уверен, что за пределами стен они ещё оставались, как и лютоморы.

— Лёнь, перекрывай ворота, — приказал я богатырю, и тот, сокрушенно вздохнув, пошел закрывать с помощью своей силы дыру в воротах. Также сразу отправил нескольких солдат на стену, но пока старался слишком не рассредоточивать людей.

До рассвета ещё пара часов, и это далеко не конец. Скорее всего, по утру Артар отдаст команду на штурм уже людям, чтобы добить тех, кто выжил. Для нас же это маленькое затишье — возможность перегруппироваться и подготовиться к дальнейшей схватке. Благо, несмотря на столь мощный напор, мы, считай, отделались малой кровью. Среди моих людей если и были погибшие, то совсем немного, а вот раненых хватало.

— Отдыхаем! — скомандовал я. — Синицын, — я махнул рукой подчиненному, и тот тут же подбежал, — дуй в портал и вызывай подкрепление. Готовимся к следующему этапу.

— Будет сделано, Ваше Величество!

Армия Артара двинулась с рассветом.

Я наблюдал за ней с крыши одной из башен, куда забрался, чтобы лучше видеть поле боя. Колонны пехоты растянулись на добрый километр, за ними шла кавалерия, а в арьергарде тащились осадные орудия. Причем даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что армия тут крайне разношерстная. Рыцари в тяжелой броне, дикие племена, облаченные в шкуры и с измазанным краской лицом, стрельцы с мушкетами в руках, носящие мундиры.

Несмотря на то, что мы неплохо так потрепали вражеское войско вчера с помощью артиллерии, у Артара все ещё было достаточно солдат, чтобы доставить нам серьезные проблемы. Впрочем, и это поправимо, пока что всё шло почти так, как я и планировал изначально. Не без просчетов, разумеется, но ничего такого, что нельзя было бы исправить.

— Они не торопятся, — хмыкнула Юлианна.

— Нет смысла. Думают, что большую часть гарнизона перебили демоны.

А это, в свою очередь, подтвердит и их разведка. Большую часть своих солдат я укрыл маскирующими артефактами, и вороны, которых я тут приметил, увидят, что крепость практически пуста.

— Так что пусть подойдут поближе, и мы устроим им сюрприз.

Я зло осклабился, и Юлианна тоже ухмыльнулась.

Боги, какими же кровожадными мы стали…

Тем временем вражеское войско уже подходило к стенам. Вперед стали выходить осадные орудия, а командиры стали формировать отряды для будущего штурма. Это должно было занять у них некоторое время, как раз достаточное, чтобы подошли отставшие силы.

Закончив с разглядыванием вражеской армии, я вернулся к пульту управления местной обороной. Изначально он должен был управлять лишь освещением, но по мере планирования я придумал и другую штуку. Встречал такие в своем мире во время южных кампаний Империи, и могу сказать, что более подлый трюк придумать сложно.

Но вначале проверил запас кристаллов, на освещение мы просадили добрую половину батареи, но оставшегося заряда должно хватить на финальный «трюк».

— Не хочешь? — спросил я у невесты, жестом приглашая её к пульту.

— Отдаешь эту честь мне? Или сбрасываешь ответственность?

— Я могу и сам.

— Вот ещё, — фыркнула Юлианна и положила руку на рычаг, активирующий магическую систему ловушек, которые мы расставили вокруг крепости. Металлические штыри были вкопаны в землю по всему периметру на глубину в полметра и соединены в единую магическую сеть.

Земля под ногами вражеской армии вспыхнула голубым. Сотня кристаллов в энергетической батарее разрядились одновременно, и электрические дуги прошли по металлическим штырям, перескакивая с одного на другой. Молнии ударили в солдат, и те падали целыми шеренгами. Заряд шел по цепи от человека к человеку, от доспеха к доспеху, от мушкета к мушкету.

Зрелище было завораживающим и жутким одновременно.

Сотни перепуганных криков слились в один сплошной вой. Передовые ряды корчились на земле, дым поднимался от обугленных тел. Система работала секунд двадцать, может, тридцать. Потом кристаллы иссякли, и молнии погасли.

Мы с Юлианной наблюдали за этим, и её улыбка померкла. Теперь она понимала, что именно мы только что сделали, но какого-либо сожаления относительно этого я не испытывал. Это враги, и они пришли за нашими жизнями, а отдали свои.

За один миг мы убили тысячи солдат, а те, кто выжил, с ужасом смотрели на мертвых товарищей. Стоящие в отдалении, а это добрая половина войска, не пострадали, мощности просто не хватило, чтобы дойти туда, но моральный дух армии, которые и вчера был не сказать что высоким, сейчас упал на самое дно. Даже издали я видел, как в тылу армии началась сумятица. Скорее всего, некоторые генералы хотели уйти, а не вести своих людей на верную смерть.

— Александр, — я вызвал по рации Синицына, — скажи Лёне, пусть открывает ворота, стрелков на стены. Больше не прячемся.

— Принял. Исполняю.

Вскоре я услышал скрежет камня. Каменная стена, что служила нам воротами последние часы, оказалась убрана, а из-под маскировки выехали танки, устремившись прямо на поле боя перед крепостью. Их прикрывало несколько броневиков, идущих следом. Стрелки тоже стали подниматься на стены.

Я даже не сомневался, что Артар сейчас прикажет отвести войска, чтобы избежать почти неизбежного поражения, но я намеревался сделать эту битву генеральной и окончательно разбить все его силы, так что нет. Либо они сдадутся, либо умрут, третьего варианта не будет. Чтобы Артар заключил новый союз с Красными или некромантами с архипелагов? Вот ещё.

Танки вошли в и без того разбитый строй врагов словно раскаленный нож в масло, сея смерть. По ним тут же открыли огонь стрельцы, но что могут сделать мушкеты против тяжелой брони, да ещё усиленной магией? Впрочем, вот двенадцатифунтовые пушки могли уже нанести повреждения, благо заряжались они долго и имели не самую высокую точность. После первого же залпа танкисты их заметили и бахнули в ответ из главного калибра.

Но потом я увидел, как к танкам побежали люди с какими-то свертками в руках. Гранаты? Нет, слишком большие, скорее уж просто пороховая взрывчатка.

— Экипаж два, у вас смертники на десять часов!

Башня второго танка развернулась, пулемет застрочил. Двоих срезало, но третий успел добежать до цели и даже бросить подожженный снаряд. Бахнуло, но не так сильно, как можно было ожидать. Всё-таки черный порох, распространенный тут ранее, не самое эффективное взрывчатое средство, я благодаря развернутой химической промышленности сильно повысил его эффективность.

Танк не пострадал, разве что немного броню подрало, но не критично. Дыма было куда больше, чем повреждений.

Тем временем первый танк уже добрался до холма. Его пушка рявкнула, снаряд угодил прямо в группу магов. Тела разлетелись в стороны, но часть успела поставить щит. Собственно, слуги камня и волхвы были нашей главной целью. Ещё и лютоморов бы прикончить, но те вряд ли покажутся средь бела дня. Но в любом случае бой шел очень хорошо, отряды в тылу уже бросали все и бежали прочь, не желая умирать в битве.

Мне тоже хотелось подключиться к бою, но я понимал, что буду там лишним. Мои люди неплохо справлялись с остатками армии.

Второй залп из главного калибра магический барьер не выдержал. Видимо, поддерживающих его магов было мало. А как только магическая защита пала, в дело пошли крупнокалиберные пулеметы на броневиках, что шли за танками. Свинцовые очереди буквально выкашивали толпы противников, а в особые скопления отправлялись гранаты из ручных гранатометов.

Думаю, теперь не оставалось сомнений в том, что мы победили.

Битва подошла к концу, самое время разгребаться с последствиями. У нас было больше тысячи пленных, с которыми мы пока не знали, что делать.

Тысяча ртов, которые нужно кормить, охранять, где-то размещать. Отпустить нельзя, они вернутся к Артару. Убить… можно, но это создаст нам репутацию, которая потом аукнется. Так что пока что решили разместить их в крепости, которую предварительно немного переделали с помощью геомантов, чтобы та больше походила на тюрьму. Отделили ту часть, где стоял портал, закрыли внутренний двор, поставили огневые точки с пулеметами.

Командиров было приказано отделить.

Но все это было не единственной проблемой. Схватка оставила после себя какое-то немыслимое количество трупов, от которых нужно было избавиться. Так что я подозвал Синицына и дал распоряжение сделать несколько «уборочных» бригад из ребят покрепче, как физически, так и ментально, чтобы заняться погребальными кострами. Правда, у подчиненного сразу возник другой важный вопрос: что делать с трофеями?

Тут в целом всё было просто. Мародерствовать в одно рыло или группами я не позволял, всё ценное должно быть собрано и отгружено в крепости. Затем сюда придут казначеи и пересчитают. Половину заберет казна, остальное будет в равной доле распределено между всеми участвующими в сегодняшней схватке. Учитывая, насколько большой была разница между нашими силами и войском Артара, никто из солдат обиженным не останется.

Пусть все солдаты знают, насколько я щедрый.

И все же, несмотря на оглушительную победу и минимальные потери, я не испытывал особой радости из-за этого, а всё потому, что мы ещё не закончили. Да, собранное Артаром войско разбито, но сам вампиреныш где-то затаился, возможно, вернулся в крепость деда и прямо сейчас зализывает раны.

Ну ничего, я рано или поздно доберусь и до него…

Следующая неделя прошла в хлопотах и разборах последствий войны. Заодно я отдал приказ основным войскам начать продвижение на северо-запад. В моих планах до конца года было полностью подчинить все северное побережье. До туманного альбиона в этом году вряд ли выйдет добраться, но континентальную часть я захватить должен.

А ещё нужен был флот, потому что без него соваться на британские острова было бы опрометчиво. Если Артар договорился ещё и с некромантами, то нас на воде будут ждать серьезные неприятности. Но оставлю пока этот вопрос на отдаленное будущее. Сейчас главное — лишить Артара контроля над материковой частью, и для этого мне не обязательно использовать элитные части как в схватке, достаточно и регулярных войск.

А в конце недели в Кёнигсберг прибыл один очень важный гость…

— Сволочь! — прорычала Кларисса, и вокруг её руки завихрились потоки тьмы, которые она незамедлительно выплеснула. Благо не в меня, а в одну из трофейных туш химеры Красных. И без того разорванное на куски тело порвало ещё сильнее. Несколько бойцов из стражи, что были неподалеку, тут же похватались за оружие, но я жестом дал знак, что всё нормально, да и сама Кларисса поняла, что переборщила. Она развеяла тьму и провела рукой по волосам.

— Вижу, ты расстроена.

— Это ещё мягко сказано, — женщина сделала глубокий вдох, чтобы собраться с эмоциями. Обычно эта вампирша была очень холодна, но видимо, договор Артара сильно её расстроил. — После всех тех усилий, что я делаю на границе с Красными, после всех этих войн он заключает с ними союз⁈

— Очень на то похоже, — подтвердил я.

— Ты уверен, что не хочешь стать моим мужем?

Резкая перемена темы меня удивила, заставив вскинуть брови.

— У меня уже есть невеста.

— Ничего не стоит всё переиграть, — равнодушно отозвалась Кларисса. — Вы ещё не женаты.

— Не вариант, извини.

— Ладно. Просто я предлагаю заключить союз, и как я говорила в прошлый раз, брак бы всё сильно упростил. Если раньше мы были формальными партнерами, то теперь я готова к полноценному военному союзу со всеми вытекающими.

— Сильно же этот союз Артара тебя задел.

— Дело не в этом, а в том, что, по сути, меня предали. Буквально. Артар не мог заключить такой союз без ведома отца, а следовательно, он его одобрил лично, прекрасно понимая, какую цену Красные потребуют взамен. Полагаю, что если бы ты проиграл, то меня бы отозвали, а огромные территории на юге перешли бы под их полный контроль.

Кларисса отступила от трупа монстра и задумалась.

— Каковы твои дальнейшие планы?

— Готовиться, — пожал я плечами. — У меня слишком много врагов и слишком мало преданных людей. Собираюсь наращивать производственные мощности и снабжать людей оружием.

— Скажи, а я смогу стать как вы… Одаренной? — заинтересовалась женщина.

— Если честно, понятия не имею. Карл не смог, например.

— Будешь против, если я попробую?

Вопрос сложный, но за те полгода, что я знал Клариссу, она пусть и не показывала себя как верная союзница, да и не обещала этого, но и откровенной враждебности и подлостей не проявляла. Более того, исправно платила за всё оружие, что получала её армия.

— Конечно, нет.

— И когда я смогу пройти данный обряд?

— Это не совсем обряд, — усмехнулся я. — Да и не вижу смысла тянуть.

Штейнбах встретил нас привычной рабочей суетой. Мастерские тут работали в три смены, из труб валил дым, а по улицам сновали рабочие и ездили телеги с грузами. За полгода деревня превратилась в настоящий промышленный центр, и Эрго следил за этим превращением с почти отеческой гордостью. Такими темпами за год-другой деревня Кёнигсберг перерастет. По крайней мере, уже закладывались новые жилые районы, потому что жилья рабочим стало не хватать.

Орк получил известие о том, что мы придем, ещё до непосредственного появления, и когда мы вышли из портала, уже встречал нас как полагается. Изначально я планировал отправиться сюда вдвоем с Клариссой, но об этих планах прознала Юлианна и поставила меня перед фактом, что тоже идет. Да и вообще она смотрела на вампиршу уж очень многозначительно, совершенно не скрывая, что считает её соперницей. Ох, было бы ещё из-за чего ревновать…

Юлианна шла справа от меня, в полной боевой экипировке, причем с собой она теперь таскала не только свой обычный тяжелый двуручник, но ещё и барабанный гранатомет. Похоже, теперь это её личное оружие. Но учитывая её физические возможности, такой груз не сильно её стеснял.

Кларисса держалась слева, и она тоже была облачена в доспехи, но легкие. Причем я прекрасно понимал, что вампирше броня ни к чему, она, как и Фломелия, умеет использовать Тень для создания оружия или доспехов, но Кларисса генерал, так что приходилось соответствовать.

— Что с порталом, Эрго? — спросил я.

— Утром обновляли, команда зачистки уже сходила, но далеко не продвинулась. До полной зачистки подземелья ещё далеко.

Я кивнул. Неплохо.

— Подготовить отряд сопровождения?

— Не нужно, мы пойдем втроем.

— Ну как хотите, — орк пожал плечами, не став нас отговаривать, но тон был красноречив.

Порталы остаются порталами, и несмотря на то, что наша троица довольно сильна, всегда есть риски. Даже в отряде зачистки у нас раз-два в неделю кого-нибудь, да приносят в критическом состоянии. Смерти тоже были, но всего пара штук. Если бы не магические лекари, их точно было бы больше. Тем более что кобольды очень любят ядовитое оружие, и даже одной царапины достаточно, чтобы отправить человека на больничную койку или в гроб, если вовремя не оказали помощь.

Пока мы шли к портальной зоне, я проводил краткий инструктаж относительно кобольдов. Юлианна отлично знала, как те сражаются, а вот Кларисса будет иметь дело с такими тварями впервые. И вот наконец мы оказались перед порталом искажения.

— Они не такие, как тот, через который я сюда попала, — отметила вампирша.

— Да, потому что имеют другую структуру, — кивнул я.

Порталы для переходов фактически были дырой в пространстве, можно было без труда увидеть другую сторону, то вот эти были укрыты маревом, через которое нужно вначале пройти.

— Кто первый?

— Я, — высказалась Юлианна и смело шагнула в портал.

Кларисса решила пойти следом, но на краю немного помедлила. Она протянула руку, коснулась дрожащей поверхности, и лишь после этого сделала шаг внутрь.

Я шагнул следом, испытав столь привычное ощущение, словно проходишь через холодную воду, но при этом оставаясь сухим. На той стороне нас ждала просторная пещера, вполне обычная для входа в локацию. У порталов есть некоторые правила, одно из которых — вход в «подземелье» всегда просторный и широкий, позволяющий группе охотников без труда разбить лагерь или подготовиться.

— Магия здесь другая, — Кларисса провела рукой по воздуху. — Намного более плотная и насыщенная.

— Не без этого, — подтвердил я. — Но рядом с порталами общий фон тоже заметно выше.

Я призвал двух огненных волков. Один пойдет впереди, разведывая дорогу, другой будет замыкать наш строй. Кобольды любят обходить с тыла, так что лишняя страховка не помешает.

— Держимся вместе, — напомнил я в первую очередь Клариссе. — Это место — лабиринт, и нам важно не заплутать.

Тут на стене уже были пометки, сделанные краской, отмечающие движение первой группы зачистки, которая была тут ранее. Когда дойдем до конца линии, помечать продолжение буду уже я, благо я подготовился и взял банку с краской.

Юлианна шла первой, я шёл вторым, а наша гостья — третьей.

Шли мы по узким тоннелям минут двадцать, и судя по реакции Клариссы, вампирша оказалась несколько разочарованной. По описаниям это место буквально кишело монстрами, но мы встретили лишь следы утренних битв.

Я несколько раз останавливался, доставал из пространственного кармана краску и делал пометки. В этих местах я чувствовал металлы, и для геологов, что придут сюда искать руды, это сильно облегчит задачу. Полезная эта штука — магнетизм.

Первых кобольдов мы встретили на развилке, и было их штук шесть. Мелкие ящеролюды в обносках, с примитивными копьями и каменными ножами. И вот последнее было особенно неприятно лично для меня. Металлическое оружие у них попадалось, но не так часто, как хотелось бы. Чаще всего они используют именно каменные орудия, а на них моя сила не распространяется.

Кобольды ещё не успели нас заметить, так что я отозвал пса и жестом пригласил гостью начать схватку. Примерно тогда же нас и заметили. Один из кобольдов дернулся к рогу на поясе, чтобы оповестить другие ближайшие отряды, но Кларисса не дала ему этого сделать. Она махнула рукой, продемонстрировав ту самую атаку, что и с тушей химеры. Выглядело это как теневые серпы, срывающиеся с её пальцев.

— Неплохо, — одобрил я, разглядывая тела монстров.

А вампирша тем временем подошла к одному из тел, макнула палец в кровь и слизнула её. Юлианну при виде этого передернуло, и она поморщилась от неприязни. Я отреагировал спокойнее.

— А тебе обязательно было это пробовать? — спросила моя невеста.

— Врагов нужно знать на вкус, — равнодушно отозвалась вампирша, поднимаясь.

— И каковы они на вкус?

— Гадость, — криво усмехнулась та в ответ. — Отвратительнее только кровь крыс. И не надо так смотреть, я не выбирала такую жизнь.

На этом разговор мы закончили, вернувшись к делу.

Следующий час прошел в методичной зачистке. Метки на стенах закончились примерно через десять минут, и дальше я уже сам помечал путь. Кобольды попадались группами по пять-десять особей, и Кларисса расправлялась с ними без особого труда. Юлианна подключалась, когда тварей было больше, я же в основном следил за тылом и отмечал месторождения руды. Я даже ловил себя на мысли, что можно было бы запустить сюда Клариссу одну, и она бы без труда тут всех покрошила. Видимо, зря беспокоились за безопасность гостьи.

Во время одной из схваток, когда подключилась Юлианна, Кларисса крайне оценивающе её оглядела.

— Неплохо двигаешься. Ты удивительно сильная воительница.

— Спасибо… наверное.

— Кажется, я даже понимаю, почему он тебя выбрал.

Юлианна на этом «комплименте» вскинула бровь.

— Только не могу понять одну вещь. Если выбор уже сделан, то почему вы не объявите дату свадьбы?

— Действительно, — Юлианна многозначительно перевела взгляд на меня, намекая, что это я тяну со сроками, хотя предложение сделал уже давно.

— Неужели наш дорогой король сомневается?

— Неужели сомневается? — внезапно поддержала Юлианна вопрос и уперла руки в бока.

Теперь уже обе женщины смотрели на меня, ожидая ответа. Ладно, я понимаю Юлианну, но с чего вдруг Кларисса ставит меня в такое неприятное положение?

— Никаких сомнений, просто вначале хотел разобраться с Артаром, что мы, собственно, и сделали. Теперь нашим землям временно ничего не угрожает, и мы можем подумать и о других вещах. Как закончим с порталом, я распоряжусь, чтобы подготовили всё для церемонии.

— Правда? — Юлианна как-то разом лишилась всего своего боевого вида и бросилась мне на шею. Пока она целовала меня, едва не плача от радости, к нам пожаловали ещё кобольды, но с ними вновь разобралась вампирша.

— Наслаждайтесь моментом, — усмехнулась она, — я присмотрю, чтобы вам никто не мешал.

Но нет, Юлианна быстро взяла себя в руки, вновь превратившись в не знающую страха воительницу, и мы продолжили.

Мы вышли к краю огромной пещеры. Потолок терялся в темноте, а внизу, метрах в пятидесяти под нами, копошилась целая колония. Сотни кобольдов суетились между кривыми лачугами, построенными вокруг гигантского сталагмита в центре.

— Гнездовье? Уже? — удивилась Юлианна.

— Видимо, эта версия подземелья меньше той, что попадались нам раньше, такое случается. Ну или нам просто повезло, и мы прошли самым коротким путем. Вернемся?

— Я только вошла во вкус, — хмыкнула Кларисса, вглядываясь в поселение. — Эти кобольды, они разумны?

— Условно. У них есть примитивное общество, но договориться с ними не выйдет, да и портал нужно зачистить. Если этого не сделать, то всех кобольдов, озлобленных и усиленных, вышвырнет в наш мир, и их всё равно придется убивать.

Вампирша кивнула и тенью метнулась вниз. Мне осталось на это только цокнуть языком. Видимо, она решила нас не ждать и устроить резню самостоятельно. Мы же с Юлианной отправились в сторону спуска вниз, представляющего собой собрание деревянных и не внушающих доверия мостиков.

Кобольды по пути тоже попадались, но их устранение не занимало много времени. Кого-то я устранял издали триплексами, кого-то разрубала Юлианна, идущая на пару шагов впереди.

Внизу же творилось что-то невообразимое. Кларисса носилась по поселению черным вихрем, оставляя за собой груды тел. Кобольды пытались организовать оборону, но какой смысл в строе против того, кто движется быстрее, чем глаз успевает уследить?

Мы спустились на нижний ярус, когда вампирша уже заканчивала с основной массой. Лачуги были разрушены, земля усеяна трупами, а выжившие кобольды разбегались по тоннелям не оглядываясь. И последнее было крайне хреновой новостью, потому что придется отправлять отряды зачистки, чтобы выискивать сбежавших. Но ладно, к этому мы уже привыкли.

Когда мы вошли в город, Кларисса была уже где-то далеко впереди. Мы ускорились, пробежав через последние завалы, и выскочили на открытую площадку у основания сталагмита. Там, посреди груды тел, стояла вампирша, и не одна, а в компании босса подземелья, который был не очень-то рад вторжению.

Тварь напоминала помесь крота и медведя. Метра три в холке, покрытая бронированными пластинами, что были буквально вплавлены в кожу. Одна из вариаций местного босса, ничего сложного.

— Не вмешивайтесь, — бросила Кларисса не оборачиваясь.

— Ты уверена? — я оценил размеры твари.

Вместо ответа Кларисса атаковала противника, отправив в него сразу несколько теневых когтей. Но те не нанесли таких глубоких ран, как это было с обычными кобольдами. Раненый босс взревел и бросился в атаку. Лапа-лопата обрушилась на то место, где стояла вампирша, но той там уже не было. Кларисса появилась сбоку и полоснула тварь темными лезвиями по боку.

Вампирша кружила вокруг хранителя, нанося удар за ударом. Теневые лезвия оставляли на броне глубокие борозды, рассекая плоть, но это были просто царапины для такого чудовища. Тварь ревела от ярости, молотила лапами воздух, но никак не могла достать юркого противника.

Юлианна тем временем отошла чуть в сторонку, оперлась спиной об одну из кобольдских лачуг и, скрестив руки на груди, с важным видом начала наблюдать за сражением. Всем своим видом моя невеста показывала, что ждет момента, чтобы Кларисса признала свою слабость и попросила её помочь.

Но этого не потребовалось. Вампирша была достаточно прозорливой, чтобы понять, в чем именно проблема, и стала менять тактику, выискивая у босса слабые места и атакуя именно их. В первую очередь она метила в сухожилия, рассечь которые тоже было не так-то просто, но у неё получилось. Как только босс потерял в подвижности, добить его было делом техники.

И все же Кларисса в одиночку его била минут пятнадцать, не меньше. Наконец босс был повержен, а немного подуставшая вампирша уселась на его тушу, чтобы немного перевести дух.

— Крепкая же тварь, не слабее, чем химеры красных. Вы таких быстро убиваете?

— Когда как, зависит от тактики. Взрывчатой быстро, но тогда есть риск повредить камень маны в тушке. Кстати о нем…

Я сам занялся вскрытием, тем более что, когда ты можешь управлять кинжалами силой мысли, проводить подобные процедуры относительно легко. Спустя пару минут я вытащил из туши камень маны и вручил его Клариссе в качестве трофея. Та оценила его и хмыкнула.

— Это крайне ценный дар.

— Они, конечно, ценны, но со временем их будет становиться только больше. Так что не обеднеем, подарив один. Да и если пробудится дар, то он тебе пригодится, чтобы быстро пополнять силы в случае чего. А теперь, думаю, пора наружу. Отправим группу зачистки и шахтеров. Нам тут всё равно делать больше нечего.

Как и предполагалось, уже через несколько часов после возвращения Кларисса слегла от «проклятья искажения». Чтобы она с некоторым комфортом провела ближайшие сутки, мы разметили её в одном из подвальных помещений, в котором организовали все удобства. Ну а я сам решил заняться исполнение своего обещания. В конце концов, я и впрямь слишком долго откладывал этот поступок.

Так что… я собрал своих советников в тронном зале и объявил им, что намерен устроить свадебную церемонию. Новость восприняли хорошо, потому что королю нужны наследники, а я до этого момента не слишком озабочивался данным вопросом. Хотя что-то подсказывает, что даже беременность не остановит Юлианну от того, чтобы поучаствовать в битве…

Причем церемония должна быть не скромной, а достаточно пышной, под стать королю, так что предстоящее событие, скорее всего, сильно ударит по казне. Ведь мало того, что нужно собрать знатные дома со всей страны, так ещё устроить праздник для простого люда в городе. Конечно, я мог бы обойтись без этого, но учитывая недавние восстания и старые верования культа Охранителя, мне не помешало бы немного улучшить свою репутацию у простого народа.

Распорядителем предстоящей свадьбы стала немолодая женщина Гертруда. Именно она обычно отвечала за церемонии прошлых членов королевской семьи и отлично знала все традиции. Не всё в её советах мне нравилось, но я решил не идти против опыта и доверился её мнению. Разве что статую Охранителя и жреца культа мы заменим древом Света и служителем его церкви.

Кларисса пришла в себя следующим вечером, и мне доложили, что она хочет меня видеть. В тот момент я как раз участвовал в обсуждении предстоящей церемонии между Гертрудой, Юлианной и мной. Пришлось оставить женщин обсуждать дела и спуститься в подвал.

Кларисса сидела на кровати, разглядывая свои руки, и выглядела немного потерянной. Крайне необычное зрелище, учитывая, что обычно женщина являлась воплощение силы и элегантности. Думаю, это можно назвать «воинственный аристократизм» или вроде того.

При моем появлении Кларисса подняла взгляд, и я заметил, что её глаза уже не алые, а голубые, причем они явно светяться.

— Как ощущения? Судя по всему, пробуждение прошло нормально.

— Странно, это совершенно другая форма силы, не похожая на ту, к которой я привыкла. Многие вампиры черпают силу из Тени, но она не является нашей в полной мере. Скорее, мы укрепляем связь с «матерью», и она, в свою очередь, позволяет нам использовать больше. Но тут нечто иное, словно холодный шар зажегся где-то в животе, но… это приятный холод.

— Позволишь посмотреть?

— Каким образом?

— Оголи спину и повернись. Раздеваться не о…

Но Кларисса нисколько не смущаясь скинула на пол рубаху. Теперь её длинные серебристые волосы струились по пышной и очень красивой груди, которую она не пыталась скрыть. Напротив, кажется, она специально хотела, чтобы я её разглядывал.

— Кхм…

Вампирша уперла руки в бока и смотрела на меня слегка насмешливо.

— Что-то не так?

— Нет, пожалуй, нет.

Я любил свою невесту и не собирался поддаваться на такие провокации.

— Просто сядь на кровать, спиной ко мне, — попросил я.

Девушка немного помедлила, все ещё бросая насмешливые взгляды, но всё-таки подчинилась. Я тоже сел на кровать позади неё и положил руки Клариссе между лопаток.

— Мне кажется, если бы ты положил руки спереди, было бы намного интереснее, — не удержалась она от очередной провокации, но я и бровью не повел.

— Я бы слишком сильно отвлекался и мог бы повредить твои только что сформированные магические потоки. Оно тебе не надо.

Вампирша не стала спорить, позволив мне провести осмотр. Я прикрыл глаза и использовал магические щупы, чтобы погрузиться в её тело. Девушка, видимо, это почувствовала и издала крайне сладостный, пусть и короткий, вздох, словно бы я делал с ней что-то неприличное.

— Прекрати,— сказал я, не открывая глаз.

— Извини, не удержалась, — хихикнула та в ответ. — Оно само.

— Ну конечно… — немного недовольно буркнул я.

Ядро я нашел без проблем, и оно было весьма неплохим, если не сказать больше. С-ранг, не меньше, так что девушка, если будет уверенно развивать способности, вполне может стать А-ранговым одаренным. Но это палка о двух концах, потому что большое ядро требует большого количества энергии, а в этом мире его вдали от порталов мало. Нужно регулярно совершать рейды, чтобы просто поддерживать объем.

Оторвав магический взор от ядра, прошелся по каналам, и там тоже все было отлично. Её пробуждение было практически образцовым, далеко не у каждого сразу формируются все каналы, некоторые приходится прокладывать уже после пробуждения, что выливается в большие проблемы и сложности.

— Всё отлично, — оторвался я. — Каналы сформировались как надо. Можешь одеваться.

Кларисса не спешила. Она повернула голову, глядя на меня через плечо.

— И это всё? Никаких других… осмотров?

— В этом нет необходимости.

И тем не менее она не отступала, повернулась уже телом, придвинулась ко мне, протягивая руку и касаясь длинными черными ногтями моей щеки.

— И все же, я считаю, что должна тебе. Она не узнает, Ростислав, это останется между нами…

Кларисса потянулась, чтобы меня поцеловать, но я отодвинулся и мягко убрал её руку от своего лица.

— Нет, — сказал ей, вставая с постели.

— Уверен?

— Полностью.

— Жаль… — сокрушенно вздохнула она, после чего принялась одеваться, и делала это карикатурно медленно, специально давая мне возможность передумать. Но нет, я не собирался.

Девушка встала, прошлась по комнате. Движения были плавными, но я заметил, что она проверяет свое тело, привыкает к новым ощущениям.

— Какой у меня дар? Ты можешь определить?

— Не по каналам. Нужно попробовать на практике. Что ты чувствуешь, когда концентрируешься на силе?

Кларисса замерла, прикрыла глаза.

— Холод. И… желание разрушить. Странное ощущение, как будто всё вокруг слишком… цельное. Хочется это исправить. А ещё… странное желание физической близости. Обычно я не такая, но сегодня во мне разыгрался аппетит.

— Насчет первого запомни, мы это сейчас обсудим. Что же до второго, то это нормально. Когда ядро сильно заполнено и давно не сбрасывалось, или когда ты пропустила за короткое время большое количество энергии через него, это влияет на влечение. Первое время это доставляет некоторый дискомфорт, но затем ты учишься с этим жить, и это почти не влияет на тебя.

— Вот как… — задумчиво произнесла Кларисса. — В таком случае прошу прощения за свое поведение, Ваше Величество. Оно было вызвано этим.

— Разумеется, — кивнул я. — Что же до желания разрушить… Возможно, это проявление дара.

Вампирша подошла к стене и положила ладонь на камень. Несколько секунд ничего не происходило, потом под её пальцами раздался тихий треск. Камень начал крошиться, рассыпаясь мелкой пылью. Вначале я подумал, что это геомантия, но нет, обычно, когда маги работали с камнем, он плавился, а значит…

— Разрушение структуры, — определил я. — Нужны ещё проверки, но полагаю, что это оно.

— Это работает только на камне?

— Нет, на многом. Даже на людях. В основе твоей силы, скорее всего, лежат звуковые колебания. Вот знаешь, что если взять очень высокую ноту, то стекло может треснуть?

— Доводилось слышать.

— Тут схожий принцип.

— Но я ничего не слышу.

— Твои вибрации более направлены и создаются магией, а не голосом.

Я достал из кармана монетку и бросил ей. Вампирша без труда поймала её, стиснула в кулаке, и её глаза полыхнули энергией, а когда она раскрыла ладонь, то на ней лежала лишь горстка пыли.

— Эх, — картинно вздохнул я, усмехнувшись.

— Что? — девушка вопросительно вскинула бровь.

— Цены бы тебе в мастерской не было, но вряд ли ты станешь таким заниматься.

— Хочешь загнать королевскую особу в цеха? А ты смельчак, — тоже улыбнулась она.

— Ладно, осваивайся с новой силой, только прошу, аккуратнее. Я не хочу, чтобы замок рухнул, — покосился я на стену, в которой появилась небольшая дыра.

— Буду осторожной.

Я кивнул и вышел, и практически не удивился, увидев неподалеку Юлианну.

— Что-то ты долго, — хмыкнула невеста, смотря на меня с легким подозрением.

— Проверял её магическое ядро. Наша знакомая теперь может гордится тем, что стала первым полноценным магическим вампиром этого мира.

Юлианна подошла ко мне и как-то странно осмотрела.

— Что ты делаешь? — не понял я.

— Смотрю, не покусала ли она тебя.

— Можешь не волноваться на этот счет, кусать меня — исключительно твоя прерогатива.

— Ну ладно, — смягчилась она.

— Тебе говорили, что ты очень мила, когда ревнуешь?

— Обычно бывает строго наоборот, — хмыкнула Юлианна. — И вообще, с чего ты решил, что я ревную?

— Да так, просто догадки.

— Догадливый он, — фыркнула девушка. — Сегодня точно тебя покусаю, да так, чтобы все вампирши мира знали, что ты только мой.

— Уже страшно, — рассмеялся я.

Подготовка к свадьбе шла ударным темпом, причем мне приходилось разрываться, то и дело принимая решения относительно грядущих событий. Ах, моя бедная мастерская, в которой я появлялся теперь довольно редко… Не хочу быть королем, но кому-то же приходится нести эту ношу. Благо, сейчас у меня было достаточно помощников, чтобы можно было частично делегировать полномочия.

Несмотря на праздник, мы не могли себе позволить расслабляться, и я уже отдал указания к началу подготовки второго этапа нашего противостояния с Кланом Ночи. Одна из проблем заключалась в том, что Штейнбах пусть и стал крупным промышленным центром, но имел один фатальный недостаток: у него не было выхода к морю, так что нам пришлось подбирать место для будущей военной корабельной верфи. Решение пришло почти сразу — Кёнигсберг, разве что размещать верфь решили всё-таки не в самом городе, а в паре километров. Причин было несколько. Одна из них — в Кёнигсберге уже был свой порт, достаточно крупный, но для моего строительства нужны были большие площади, а следовательно, мне бы пришлось закрыть половину всего портового района.

У меня уже давно были готовы схемы будущих кораблей, правда, едва ли я был таким уж умелым конструктором судов, поэтому приходилось консультироваться с корабельщиками, и кажется, у нас получилось сделать схему будущих военных судов.

Но контролировать сам процесс возведения верфи у меня уже не было возможности. То и дело моего внимания требовали государственные дела и чтения донесений с запада. Там всё шло не так плохо. В итоге смог попасть я туда буквально за два дня до намеченной свадьбы, и то всего на полчаса. Так, осмотрелся, убедился, что темп строительства очень хороший, после чего вернулся обратно в город и поучаствовал в очередной подгонке костюма.

И вот наконец наступил день Х. Тот самый, когда у моего королевства наконец появится королева. Народу собралось, как мне кажется, даже больше, чем на коронацию. Ну оно и понятно. В те времена я был непонятно кем, а сейчас, после победы над армией Артара и сильным изменением жизни, моя власть очень окрепла, и те, кто предпочитал держаться подальше, теперь намеревались преклонить колено и высказать клятвы верности.

Церемония проходила во дворе Шварцбурга, прямо под ветвями древа Света. Гертруда настаивала на том, чтобы провести её в тронном зале, но я отказался. Древо было символом новой эпохи, и пусть все видят, что именно под его сенью король берет себе жену.

Погода выдалась на удивление хорошей. Солнце светило ярко, но не припекало, лёгкий ветерок шевелил знамена, развешанные повсюду. Гости расположились на специально выстроенных трибунах, а простой люд ожидал известий под стенами дворца. Для них потом будет отдельный праздник с угощениями и выпивкой.

Я стоял у древа, чувствуя себя немного глупо в парадном камзоле, расшитом золотом. Финальный вариант костюма пусть и сидел хорошо, но был слишком неудобен для повседневного использования. Рядом стоял служитель древа Света, немолодой мужчина с добрым лицом, один из немногих, кто искренне верил в новую религию, а не просто следовал моде. Кажется, он был одним из вольновцев, который самолично видел прорыв хаотического искажения.

Музыка возвестила о появлении невесты, и я повернул голову.

Юлианна шла по проходу между трибунами, и я на мгновение забыл, как дышать. Белое платье, простое, но элегантное, подчеркивало её фигуру. Волосы были уложены в сложную прическу, украшенную живыми цветами. Она была прекрасна, и не подумаешь, что эта прелестная дама на самом деле суровый воин, способный голыми руками одолеть медведя.

Юлианна остановилась рядом со мной, и наши глаза встретились.

— Прекрасно выглядишь, — сказал я тихо, так, чтобы слышала только она.

— Ты тоже ничего, — она улыбнулась, и на миг я увидел ту самую воительницу, которую полюбил.

— Хотя в доспехах тебе лучше.

— Взаимно, — хихикнула она в ответ.

Служитель откашлялся, привлекая наше внимание, и церемония началась.

Я не слишком хорошо запомнил сами слова. Что-то про союз двух душ, про благословение Света, про долг перед королевством. Стандартные вещи, которые Гертруда вбила в мою голову за последние две недели.

Когда пришло время клятв, я произнес свою не задумываясь. Обещание защищать, любить, быть верным. Юлианна отвечала тем же, и её голос не дрогнул ни разу.

Кто бы вообще мог подумать год назад, что я, профессор в императорском университете, стану королем, возьму в жены столь прекрасную женщину и буду вынужден вести войну с вампирами, некромантами и темным божеством.

И смотря на Юлианну, я понимал, что будь возможность у меня всё переиграть, я бы прошел тем же путем. Разве что ошибок поменьше бы совершал.

— Властью, данной мне древом Света, объявляю вас мужем и женой, — провозгласил служитель.

Я повернулся к Юлианне, взял её лицо в ладони и поцеловал. Толпа взорвалась криками и аплодисментами, но я их почти не слышал.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, Юлианна улыбалась.

— Ну вот и всё, — сказала она. — Теперь ты от меня не отделаешься.

— И не собирался.

Банкет продолжался до глубокой ночи. Столы ломились от еды, вино лилось рекой, музыканты играли без устали. Гости произносили тосты один за другим, желая нам счастья, детей, долгого правления. Некоторые были искренни, другие просто пытались следовать вежливости, но мне было всё равно. То, что у меня достаточно недоброжелателей, и так было ясно.

Юлианна сидела рядом, время от времени сжимая мою руку под столом. Она улыбалась гостям, принимала поздравления, но я видел, что она устала.

— Хочешь уйти? — спросил я тихо.

— Можно?

— Мы король и королева. Можем делать, что хотим.

Она рассмеялась, и я встал, поднимая руку, чтобы привлечь внимание.

— Благодарю всех за то, что разделили с нами этот день, — объявил я, — но ночь уже в разгаре, и королеве пора отдохнуть. Продолжайте веселиться, а мы вас покинем.

Раздались понимающие смешки и несколько непристойных шуток, которые я предпочел не услышать. Юлианна покраснела, но не от смущения, скорее, от раздражения.

— Я сама решу, когда мне отдыхать, — буркнула она, когда мы вышли из зала.

— Знаю. Но ты выглядела так, будто готова кого-нибудь зарубить.

Я рассмеялся. Да, это была та самая женщина, которую я полюбил.

Мы шли по коридорам дворца, и стража приветствовала нас и спешно уходила, словно боясь помешать. Наконец добрались до королевских покоев, и я закрыл за нами дверь.

Юлианна первым делом скинула часть платья и развязала корсет, сковывающий дыхание, после чего подошла к окну и взглянула на город внизу. Огни праздника всё ещё горели, доносились отдаленные звуки музыки и смеха. Я тоже избавился от пиджака.

— Странное чувство, — сказала она не оборачиваясь. — Я теперь королева.

— Жалеешь?

— Нет. Просто… не ожидала, что это будет так…

Я подошел и приобнял её со спины.

— Просто когда наши отношения только начинались… Они же были просто… ну, несерьезными. Понимаешь? Я была воином, который может сдохнуть завтра, ты был бароном, для которого я не по статусу. Мы должны были провести несколько пылких ночей и закончить…

— Но я не захотел заканчивать. Настолько, что сделал тебя королевой.

— Ага…

— Как-то ты словно не очень рада.

— Я… — она запнулась.

— В чем дело, Юль?

— В том, что я, кажется, только сейчас осознаю, кем стала, и это немного пугает. Я не знаю, как себя вести, как вести твои дела, я даже пишу и читаю-то с трудом, а от меня требуют решать дела государственной важности. Понимаешь?

— Да, это бремя, которое я на нас повесил. Но я не заставляю тебя этим заниматься.

— Знаю, но мне придется. Меньше сражений и тренировок, больше приемов, встреч, отчетов… — немного кисло улыбнулась она. — А ещё мне недвусмысленно намекают, что нам нужно о наследниках думать. Знал бы ты, сколько отваров, повышающих плодородие, я сегодня выпила…

— Получается, нам сегодня придется особенно постараться?

— Да, постарайся, — уже веселее рассмеялась она. — Вкус у них ужасный, и пить их снова очень не хочется.

— Что ж… — я развернул её к себе и поцеловал, — тогда не будем тратить время.