Тяжёлые гуманоиды двинулись в лоб, и их молоты раскачивались в такт шагам. По флангам нас обходили чешуйчатые твари широкими полукружьями, а мелкая пакость по центру шла последней и подсекала отстающих когтями для острастки. Я насчитал сорок голов в первом эшелоне, и столько же подбиралось во втором.

— Ну, рыцари смерти, покажите чего стоите. И голову того хмыря мне на блюдце чтоб принесли.

Рыцари, в полном молчании, тронулись с места одновременно. Шесть пар сапог встали на камень в центре плато, и ятаганы взметнулись вверх.

Шесть аур Дыхания Смерти разом расширились.

Чёрно-зелёные облака стекли с плеч и колен моих Рыцарей, потекли по камню низкой плотной волной и сомкнулись над пятаком в одно общее поле. Поле прокатилось вперёд, накрыло мелкую пакость первой и встретило тяжёлых гуманоидов в момент удара молотами.

Молоты рухнули в пустоту.

Передовая волна осыпалась прахом за пару секунд. Плоть и кости стекли с гуманоидов одновременно с чешуёй и когтями тварей с флангов. Снаряжение опало в сухую пыль с глухим металлическим звоном, и пепельный ветерок понёс прах в сторону каньона, оставляя после себя только запах нагретой стали.

Уцелевшая часть толпы откатилась назад единой волной. Кто-то выронил молот и тут же споткнулся о собственного соседа, а весь второй эшелон дружно забыл, как дышать.

Над плато повисла гулкая тишина, в которой особенно отчётливо был слышен скрип чьего-то сустава.

Хорг застыл с раскрытым ртом. Ха-хах. Сейчас в его рот можно было бы легко загнать сапог сорок шестого размера.

Виктория за моим плечом издала довольный горловой звук, а Кристиан рядом с ней разглядывал место, где минуту назад топтались сорок голов первого эшелона.

Я опустил щит ещё на полметра и заглянул Хоргу в лицо.

— Хорг. Мое предложение всё ещё в силе. Снаряжение и эссенции к моим ногам, и я подумаю, разумеется после того как ты деятельно извинишься за свой язык.

Лицо Хорга медленно сменило цвет с серо-зелёного на бронзово-багровый, под бронёй у него глухо загудело, и по плечам поползли тонкие багровые жилы, втягиваясь в нагрудник через шипы.

Бронзовые шипы вспыхнули.

Хорг ударил кулаком в собственный нагрудник и взревел, и над плато прокатилась волна давления такой плотности, что у Кристиана за моей спиной отчётливо зазвенела кольчуга.

Я скользнул взглядом по Кристиану, он устоял, вцепившись в эфес, и затем переключил внимание на шестёрку Рыцарей.

Аура Хорга прошла сквозь чёрные латы и ушла дальше, не оставив на них ни единого следа. Брох даже не повёл шлемом, Кайна по правую руку перехватила ятаган удобнее, и их шеренга осталась стоять в той же небрежной позе.

Шестьдесят первый уровень против благословения Смерти отыграл вхолостую, и ставки в этой партии получились односторонние с самого начала.

Хорг почуял, что его фокус не сработал, и взревел заново.

— Все на них! Уничтожить тварей!!!

Уцелевшие хлынули лавиной, потому что после ауральной демонстрации стало понятно, что одного касания не хватит, и в ближний бой полезли молоты, шипастые палицы и когти.

Рыцари наконец подняли клинки.

Шесть лезвий полыхнули белой костью под ауральным маревом, и шестёрка тронулась с места одним движением. Брох с Мордом ушли в центр клином, Кайна и Тенрик закрыли фланги, Ворген принял на себя тыл.

Я поднялся на щите на пару метров выше, чтобы ничего не загораживало мне обзор.

Брох встретил первого тяжёлого гуманоида плечом в нагрудник и одним росчерком рассёк противника от ключицы до бедра, а кислотная плёнка осталась на отлетающем куске брони и зашипела в полёте, опадая хлопьями ржавчины. Морд поймал второго на встречном движении, ушёл с линии и ударил снизу вверх, так что тушу разнесло на две части ещё до того, как она коснулась камня.

Дальше клин просто прошёл сквозь толпу. Фланги осыпались чешуйчатыми ошмётками, центр захлёбывался кислотным шипением. На пятаке стало тесно от падающих кусков и тихо, живых противников не осталось.

Я мысленно поставил галочку напротив графы «выбор материала окупился сполна». Ятаганы шли продолжением рук Рыцарей. Движения у шестёрки складывались в почерк ветеранов на десяток уровней выше. Похоже, Смерть положила в комплект к ауре ещё и порцию боевой моторики. Жирно с её стороны, ну да я не в обиде.

За три минуты пятак перед расселиной превратился в анатомический театр под открытым небом, и от толпы осталась тройка: Хорг и пара его телохранителей, отступившая к скале.

Кристиан за моим плечом издал звук, в котором звучало восхищение.

— Геральт. Это твоя личная гвардия?

— С сегодняшнего дня, ваше высочество, именно она.

— Личная гвардия сюзерена, — тихо повторил он, будто пробовал формулировку на язык.

Виктория хмыкнула за моей спиной.

— Милорд. Признаться, я недооценивала ваши столярные таланты.

— Это была заточка, а не столярка.

— Тем более, милорд.

Хорг бросил взгляд на собственных громил, потом ткнул в Дагора пальцем размером с копчик.

— Эй, черный. Ты у них главный?

Дагор повёл шлемом из дымки.

— Дуэль один на один до смерти. Если завалю тебя, твои щенята положат оружие. По рукам?

Дагор повернул шлем в мою сторону.

— Кагор, прояви себя, — кивнул я ему в ответ.

Хорг рявкнул что-то на языке из одних согласных, и телохранители отошли ему за спину. Бронзовые шипы на нагруднике полыхнули вторично, а над правым плечом вожака материализовался артефакт-молот размером с пивной бочонок и крошечным смерчем над ободом.

Дагор шагнул в круг с ятаганом в опущенной руке, и от его расслабленной походки у меня потеплело в груди по-отечески. Хорг же, наоборот, прыгнул на него с занесённым молотом.

Боёк пошёл вниз. Дагор лениво ушёл с линии в полшага. И молот ушёл в низ…

БУМ!

Пятак брызнул крошкой, Кристиан рядом со мной невольно отступил на шаг. Хорг крутанулся всем корпусом и пустил молот по диагонали.

Дагор принял молот на щит, сел на колено под весом и тут же ответил ударом снизу вверх. Лезвие чиркнуло Хоргу по бедру, тот отдёрнул ногу с обиженным рыком. Шкура выдержала, а вот кислотная плёнка осталась на штанине широкой полосой и зашипела…

— Капитан, не балуй, — пробормотал я под нос. — Заточил же на совесть.

Виктория за плечом тихо хмыкнула.

— Милорд, он играет.

— Вижу.

Хорг тем временем прозрел, что играют действительно с ним, и обрушил на Дагора подряд серию ударов. Молот метался угольной полосой, а Дагор уходил с линии впритык, и в его движениях читалась снисходительная неспешность, с которой взрослый отбирает у ребёнка деревянный меч.

На пятом ударе вожак изловчился, поймал ятаган в клинч между молотом и нагрудником и перекинул моего капитана через бедро.

Дагор грохнулся спиной о камень. Молот прошёл сверху и снёс с его плеч шлем, точнее, плотную дымку.

— Готово! — Хорг встряхнул молотом над головой. — Один минус, пятеро на очереди!

Уцелевшая пара телохранителей издала торжествующий гул.

Однако, гул оборвался на середине вдоха.

— Чё⁈ У тебя не было головы?

Из-под обрубка шеи Дагора пополз вверх столб чёрного тумана, он закрутился винтом и собрался в новый шлем и внутри него, в прорезях зажглись зелёные угольки.

Дагор поднялся с земли в одно движение.

Я присвистнул про себя, а у Хорга распахнулась пасть.

Дагор поднял ятаган и коротким движением вогнал остриё под край нагрудника Хорга, на ладонь, не глубже.

Бронзовая броня издала короткий чайный свист. Пшшш-с-с… Жилы под кожей вожака поплыли по швам, и в следующую секунду Хорг мгновенно высох изнутри: лицо у него ввалилось, бронзовые шипы на нагруднике осыпались бурыми хлопьями, плечи провалились, и тело осело на колени, а потом завалилось на бок. Молот покатился в сторону и заглох у валуна.

На пятаке осталась лежать сухая мумия в погнутой бронзе.

Хох.

Телохранители обернулись было к лестнице, но Брох с Мордом встретили их на полпути, после чего пары взмахов хватило, чтобы плато затихло.

Снизу, с подножия, по скалам прокатился многоголосый шум.

Орки восточного полка ударили древками о камень, циклопы победно закричали, и волна одобрения прокатилась через всю котловину, вампиры ударили кулаками в грудь. Где-то у обоза трижды рыкнул Цербер, и шум осел.

Шестёрка получила первое признание.

Кристиан проводил взглядом мумию вожака.

— Ваше высочество, рот закройте, а то муха влетит.

— Это была мгновенная смерть, — выговорил он наконец.

— Эффект мгновенного убийства на клинках, шанс восемнадцать процентов на каждый удар.

— Восемнадцать, — повторил он негромко. — Разве бывает такой большой шанс?

— Бывает, ещё как бывает.

Над тушей Хорга с хлопком раскрылась зелёная коробка, а над громилами материализовались ещё две белых. Над головами всех шестерых Рыцарей всплыли системные строки с прибавкой уровней, и я пробежался по ним взглядом.

Дагор поднялся сразу на пять ступеней, остальные взяли в среднем по три-четыре. Получается, развиваются они по обычной шкале искателей, а значит каждый следующий рейд будет двигать их дальше так же исправно, как и сегодняшний.

Вложение в когти Крота окупилось в первый же выход, и это без поправки на эстетическое удовольствие от прошедшего боя.

— Дагор, соберите коробки и снаряжение.

— Слушаюсь, сюзерен.

Дагор склонил шлем с короткой паузой, потому что привычка к голове, видимо, восстанавливалась у него быстрее всего остального, и распределил Рыцарей по площадке. Через пару минут трофеи легли передо мной на расстеленный плащ небольшой горкой.

Я не стал открывать коробки, так как обычно из таких выпадали обычные зелья, или расходники. Окинул взглядом остальные трофеи. Шесть эссенций жизни и горсть экипировки необычного качества.

— Изыди.

Воронка приняла горку и отправила её в мастерскую.

Я поднёс медальон к губам.

— Скелет, Бык, можете подниматься наверх.

— Принято, милорд, — глухо ответил Скелет.

— Слушаюсь, повелитель, — рыкнул Бык.

— Патрик, — я повернулся к шаману, — слейте с них всю кровь, а потом, когда работа будет завершена, подними тушки, присоединишь их к южному полку.

— Будет сделано, повелитель.

Патрик ударил посохом о камень, и над свежими трупами поплыла знакомая зелёная морось.

Я обернулся к Кристиану.

— Ваше высочество, ты кажется хотел договориться. Думаю сейчас самое время.

Принц пригладил волосы и кивнул с невозмутимостью, которая после увиденного давалось ему чуть тяжелее обычного. Виктория за моей спиной подняла бровь, сделала шаг назад и освободила нам место.

Я положил ладонь на плечо Кристиана и потянул нас в мастерскую…

Махнул ему рукой и направился к коридору, не оглядываясь. Пусть переваривает, не маленький.

Кристиан поворачивался вокруг своей оси, скользя взглядом по железной створке за спиной и по каменным стенам без окон. На полпути его взгляд упёрся в стену напротив дверного проёма и он застыл.

Усмехнулся, я уже предвкушал его реакцию.

Там висел портрет работы Дундука, на котором я был изображён в полный рост стоя на горе черепов с третьим глазом во лбу, а внизу красовалась зеркальная подпись: «Геральт Великий всё видит».

— Это… пространственное убежище? — выговорил Кристиан наконец. — Я слышал легенды, но…

— Мастерская. И не тормози, ваше высочество, кухня в той стороне.

Я двинулся по коридору, не дожидаясь ответа.

За спиной послышалось сухой кашель, после чего шаги принца сразу стали увереннее. Хорошо.

На кухне пахло чем-то печёным и пряным. Сиси стояла у плиты в фартуке поверх платья. При нашем появлении она сняла сковороду с огня.

— Геральт, ужин почти готов. Я накрыла на двоих.

Я опустился на стул во главе стола и кивком указал Кристиану на место напротив.

— Ваше высочество, — Сиси одарила гостя реверансом, в котором ничего не дрогнуло, кроме её глаз. Они задержались на принце на пару секунд дольше необходимого, и тот, к моему удовольствию, подобрался под этим взглядом.

— Я ухожу руководить поливкой, — Сиси уже на ходу обернулась ко мне. — Бочки почти закончились, осталось четыре. Срок удалось снять ещё на тридцать дней.

— Скоро будет новая партия, не переживай. Полки во всю уже трясут седьмой этаж.

Сиси кивнула, поставила перед Кристианом тарелку с мясом в панировке, выдала принцу второй оценочный взгляд и удалилась в коридор. Кристиан коротко выровнял плечи и, по-моему, сам этого не заметил.

— Налегай, ваше высочество. Мы сейчас будем долго и обстоятельно беседовать о деньгах.

Кристиан положил руки на стол и собрался, прям как перед заседанием королевского совета.

— Геральт. Я хочу выкупить свой долг и обеспечить будущее сотрудничество. Десять миллионов золотом сейчас, а после восхождения на трон — графский титул и доходный удел в наследственное владение. Тебе и твоим потомкам.

— Не то, — я неспешно прожевал, запил из кружки.

Принц замер с вилкой на полпути ко рту.

— Прости, я, должно быть, не так понял…

— Всё ты понял, не прибедняйся. Кристиан, ты просто не понимаешь порядок цифр. Моя последняя сделка с Гибо составила тридцать миллионов. И это всего лишь, продажа трофеев с одного замка Кракуса, и это я ещё нижнее бельё князя забыл прихватить, представь, какая упущенная выгода. Так что денежные предложения меня сегодня совершенно не интересуют.

Принц моргнул, отложил вилку, и было видно, как он начал перестраивать на ходу всю линию торга.

— Тогда артефакты. Из фамильной сокровищницы Дома Милуотер. Я готов передать три предмета. Броня Блика синего качества, которая в радиусе ста метров переносит владельца из-под удара навыка эпического класса с перезарядкой год. Меч «Серебряный Лист» прадеда, тоже синее, плюс тридцать процентов к пробитию брони. И Сандалии полёта эпического качества.

— И снова мимо, ваше высочество.

— Что я делаю не так?

— У меня на складе столько артефактов, что Сиси регулярно пишет мне служебные записки в трёх экземплярах. Полки уже трещат, а денег и побрякушек у меня хватит на три твоих королевства и сдачу на чай. Меня интересует кое-что другое.

Кристиан опустил взгляд на тарелку.

Я почти услышал, как у него внутри черепной коробки стали закипать мозги. Стандартный набор «деньги-титул-камешки» отыграл вхолостую, и сейчас принцу предстояло решить, какую же глубину кармана он мне покажет.

— Сила, — выговорил он наконец. — Ты идёшь наверх.

— Догадливый. Ну, рассказывай дальше.

Он подержал ещё пару секунд паузы, потом расправил плечи и заговорил официальным тоном.

— Эпическая техника Дома Милуотер. «Отражение». Создаёт боевого двойника из ауры, иллюзорную копию с усиленными атакующими характеристиками. Самостоятельных решений двойник не принимает и действует как продолжение воли владельца. У меня есть полные наработки, я освоил технику и готов передать.

Техника двойника. Второй сорт. Я мысленно повесил ярлык, вытер губы салфеткой. Откинулся.

— Кристиан. Не оскорбляй меня и себя одновременно. Это явно не лучшее, что хранится в подвалах Милуотера, и ты прекрасно об этом знаешь. Не трать ни моё время, ни своё.

Принц долго смотрел в тарелку. Когда он поднял взгляд, в нём стало на несколько лет больше, чем минуту назад.

— В королевской сокровищнице есть Легендарная техника. «Полный Двойник». Полноценная материальная копия владельца с собственной волей в бою, способная действовать автономно. Передаётся только в день коронации. Больше у меня действительно ничего нет.

— Вот это уже другой разговор, — я отодвинул тарелку и сложил локти на столе. — Слушай моё встречное предложение, и слушай внимательно, потому что повторять больше не буду. Пункт первый. Легендарная техника «Полный Двойник», та самая из сокровищницы. Передача после коронации. Пункт второй. Полная карта верхних этажей с двадцать пятого по пятидесятый и выше: топология, боссы, политические границы и прочее, что может пригодиться в пути. Тоже после трона. Пункт третий. Королевские планы развития искателей, секретные методики аристократических домов. Это можешь передать уже сейчас.

Кристиан медленно поставил локти рядом с моими.

— Я не владею тем, что ты просишь по первым двум пунктам.

— Именно поэтому я доведу тебя до двадцать пятого этажа живым и в порядке. Выдам охрану, чтобы ты гарантированно прошёл портал и обряд коронации. План развития тела и секреты дома отдаёшь сейчас, а карта и Легендарка достанутся мне после твоей коронации.

Я выдержал паузу и добавил с улыбкой.

— Очень хочется надеяться, ваше высочество, что вы не успели передумать насчёт мести отравителям матери.

Зрачки у него на секунду расширились. Походу месть для него действительно не пустой звук.

Он замолчал, задумавшись.

Я не торопил. Хороший торг — это когда вторая сторона сама дорабатывает твоё предложение под себя, потому что сразу принять для аристократической гордости такое предложение было бы физиологически невозможно.

— Я принимаю, — сказал он наконец. — С тремя дополнениями.

— Внимаю, ваше высочество.

— Четвёртый пункт. Ты обязуешься довести меня до двадцать пятого этажа живым, в здравом рассудке и с правом подняться через портал первым из пятнадцати принцев. Только первым. Пятый пункт. После коронации ты не вмешиваешься во внутреннюю политику королевства ни прямо, ни через посредников. Шестой пункт. Клятва обоюдная и заверяется Системой. У меня есть для этого подходящие свитки, ты несёшь обязательства наравне со мной, как равный партнёр. И я не буду твоим вассалом.

Я некоторое время смотрел на него молча. Принц подписался под серьёзными обязательствами и даже не сдулся. Это многое говорило о том, кто будет сидеть на троне Милуотера.

— Принято, ваше высочество. Доставай контракт.

Кристиан наклонил голову, снял с пальца перстень и провернул камень. Над столом появились два свитка пергамента с пустыми пунктами, которые мы заполнили по очереди, сверяя формулировки. На каждой строке Кристиан выводил моё имя печатным почерком, а я его буквы корявыми крючками. В конце мы накололи пальцы и прижали их к нижнему углу, и кровь, без остатка, впиталась в волокна.

По свиткам прошла волна золотистого света, и над пергаментами всплыла надпись:

Попробовал снова, но привычный отклик мастерской не пришёл.

Я ткнулся в наруч. Пятьдесят кубов пространственного хранилища отозвались сухим эхом, и кто-то будто выкачал из него воздух вместе с содержимым. Медальон дальней связи на груди тоже молчал.

Чудно. Закрыли все двери разом, а ключ отобрали и проглотили.

Сизый туман над плитами лежал чуть выше колена и не шевелился, даже когда я прошёлся вдоль стены. Тени от колонн стояли неподвижно под висящими сферами. Где-то в глубине капала вода и отстукивала ровный ритм.

— Уютненько. Прям как у тёщи на чердаке.

Я хмыкнул собственной шутке. Сейчас, посмотрим что тут и почем.

Активировал «Слабое место». Двадцать маны в минуту, с моими двадцатью семью я мог позволить себе ровно одну минуту любопытства, прежде чем останусь с пустым резервом.

Зрение наложилось вторым слоем, и я прошёлся вдоль кладки. Скользнул взглядом по колоннам и плитам под ногами, дошёл до базальтовой стены на том месте, где минуту назад горел портал. Ждал хоть одной подсветки, хоть искорки на каком-нибудь шве.

Ничего.

Камень оставался мёртвым: ни ловушек, ни магических узлов. Либо в зале действительно пусто, либо местная магия выше моего классового навыка на пару порядков. Учитывая, что пространственная магия здесь не работала, я ставил на второе. Отключил навык.

Я перехватил гладиусы поудобнее и пошёл навстречу первой паре механических медведей. Чистый урон уже решил вопрос с собачками, а значит и с этими шкафами все должно пойти как по маслу.

Гладиус пошёл первому в плечо прямым ударом сверху.

У медведя на лопатках с шипением распахнулись две латунные форсунки и плюнули вбок коротким факелом густого алхимического огня. Пятисоткилограммовая туша ушла за струёй одним рывком, и клинок прошёл по пустоте, потащив меня за собственным замахом.

Я моргнул.

А потом моргать было некогда, так как второй медведь уже висел у меня над макушкой. Форсунки на его бёдрах били вниз короткими ревущими языками огня, передние лапы шли мне в темя сверху.

Ушёл с линии по самой кромке, и когтистая пятерня размером с лопату прошла там, где у меня была голова, после чего врезалась в плиту и оставила в базальте борозду в палец глубиной.

Туша остановилась и снова взяла меня на прицел.

— Так-так-так. Кажется, я зря вас недооценил.

Стальные медведи не могли двигаться быстрее меня. Полтонны металла, шарниры с медвежью голову, пластины в палец толщиной.

Этим шкафам полагалось переваливаться, рычать, скрипеть сочленениями и величественно мазать. Вместо этого мне в зал запустили огнедышащих чушек на алхимическом плевке.

За спиной загрохотал камень, и я развернулся в полуприседе. В стенах, там где минуту назад была глухая кладка, со скрежетом расходились новые арочные проёмы. По одному на каждую сторону света, в довесок к тем четырём, из которых уже вышли первые мишки.

Из свежих проходов тяжело переваливались новые медведи. Шестнадцать пар красных огоньков. Прошлая партия была лишь разогревом.

Тридцать две туши на одного. Старик не поскупился.

— Вельтор, ты бы хоть для приличия паузу между волнами делал.

Ближайшие медведи уже разворачивали форсунки, прикидывать стратегию считая ворон, будет самой короткой дорогой в фарш. Отступил к колонне уходя с прямой линии их атаки.

Эти твари построены на алхимических форсунках, ходят короткими рывками и уклоняются лучше меня. Гладиусы у меня в руках сейчас бесполезны. Я просто по ним не попадаю.

Чтобы хоть как-то закрыть разрыв в скорости, мне нужен либо способ ловить шкафы там, где они уже не могут увернуться, либо более убойное оружие, способное вырубать их с одного попадания.

Потому что второго мне могут и не дать.

Стало быть, время поговорить с Системой по душам и глянуть, что там есть из навыков.

Нырнул в проход между двумя колоннами, пропустил мимо себя очередной рывок ближайшего медведя и вызвал интерфейс.

Под подошвами хрустнула пыль вперемешку с металлической стружкой, и в воздух поднялся смолистый запах. До города на горизонте было от силы пара километров, а между мной и крайними строениями раскинулась пологая равнина, открытая всем взглядам сверху. За спиной чернела пробитая дыра в своде подземелья, через которую вверх продолжало вытягиваться металлическое древо.

Я по очереди проверил пространственный наруч, мастерскую и медальон связи, но все они молчали так же глухо, как и в подземном зале. Чёртово испытание глушило всё, что хоть как-то было связано с межпространственными взаимодействиями.

— Ладно, до этого как-то спокойно выжил, и сейчас смогу.

Прошёлся мысленно по тому, что осталось. Кирпич встроен в левую ладонь, мана лежит на нуле, восстановление по двадцать восемь единиц в час. За спиной приторочен «Проклятый меч Вечного Дозора», а в правой руке лежит свежескованное «Жало Сборщика» — вот и все мои запасы на ближайшее веселье.

Древо над пробоиной вздрогнуло и замерло, а по одной из верхних ветвей пробежала волна, и в развилке завязался плотный бутон с серебристо-серым отливом.

Прикоснулся к стволу ладонью. Перед глазами тут же всплыло уведомление.

Сгусток расплавленного металла стремительно рос, приближаясь к моему лицу так, что я уже слышал шум раскалённого ветра.

Чёрт. Капюшон Королевской кобры разряжен до утра, а ведь это была единственная штука, способная заблокировать магическую атаку такой мощи.

Обычный рывок здесь даст только красивую смерть.

Взгляд метнулся к интерфейсу.