«Стоптайм», — на автомате приказал я, чтобы немного осмотреться и понять, куда на этот раз меня занесла судьба, но, к моему удивлению, грань дара, что уже не раз выручала меня в самых сложных ситуациях, сработала не так, как обычно. Вместо полной остановки времени движения мчащихся со всех сторон очень странных мобов существенно замедлились, но они всё равно продолжали двигаться.

Так, спокойно, Солт, даже частичное функционирование дара в этом странном месте — уже хорошо. По всей видимости, это так сказывается результат ограниченной связи с системой. Интересно, а магия в этом Перекрёстке Миров работает? Ладно, надо всё делать по порядку. Что мы имеем? Меня выкинуло в огромном каньоне. Повсюду валяются здоровенные серые глыбины, скатившиеся когда-то с виднеющихся неподалёку скальных выступов. «Суть», — сконцентрировавшись на ближайшем монстре, приказал я.

— Мусорщик.

Выдала минимальную информационную справку система. О как. Если это мусорщики, то получается, что те, кого они хотят сожрать… Кхм, неприятненько, конечно, ну да ладно, переживу как-нибудь. По крайней мере я очень надеюсь, что переживу.

Выглядят твари весьма необычно. Антропоморфный вид. То есть в наличии имеются верхние и нижние конечности, торс и голова. Но на этом внешнее сходство с человеком заканчивается. Нижние конечности оканчиваются крестообразной ступнёй, а верхние — четырёхпалой когтистой кистью. Шкура твари на вид не сказать чтобы толстая, напоминает немного необычную кожу, только окрас под стать местности — серый. Голова мусорщика овальной формы, заострённая спереди, имеет непонятные утолщения и разделена швами на четыре части. Глаз не видно, но они наверняка есть. Роста эти хреновины разного. Самая большая — метра под два.

Попытавшись переместиться в ЛК, мысленно чертыхнулся. Никакого отклика. Хотя обычно я мог посещать личную подпространственную складку даже в условиях заморозки времени. Вот же подстава. Перед началом операции я переместил туда всё самое ценное, оставив в инвентаре лишь минимум, который было безопасно засветить перед дознавателями. Хорошо ещё, что уникальная мантия осталась на мне. Надо бы преобразовать её в полный доспех, как только отменю заморозку времени. Надеюсь, что пользоваться свойствами предметов в этом странном месте можно без каких-либо ограничений.

Так, времени у меня не так уж и много, а ресурс стоптайма восстанавливается не быстро, надо занять удобную позицию, чтобы твари не смогли окружить со всех сторон. Драться придётся в любом случае. Далеко я не уйду, особенно если магия не будет работать. В инвентаре есть меч, главное, чтобы была возможность извлечь его из сумки. Хм, если успею забраться на валун, то можно держать круговую оборону. Главное, чтобы мусорщиков поблизости было не очень много. Сейчас в поле зрения мелькают особей десять, но это не значит, что рядом не шастают другие. Погнали!

Сто тридцать секунд, да ещё и не полной остановки времени, — это чертовски мало. Но ситуация осложнялась ещё и тем, что полностью выбирать весь доступный лимит нельзя ни в коем случае. Насколько я успел понять, мусорщики — твари довольно прыткие, и если заберутся одновременно со всех сторон, то могут и порвать. Без возможности замедлить их передвижение отбиться мне будет чертовски сложно.

Намётанный глаз опытного спелеолога быстро зацепился за удобный для восхождения участок ближайшего валуна, а натренированное за время пребывания в Колыбели миров тело не подвело. Удалось довольно оперативно вскарабкаться на каменюку и осмотреться. Проклятье, ещё пяток тварей бегут, причём трое из них передвигаются на четырёх конечностях, словно собаки, и немного вырвались вперёд. Плохо, врагов слишком много. Лишь бы работала магия.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы немного успокоиться, отменил заморозку времени и начал действовать. Первым делом попытался расслоить сознание, чтобы ускорить взаимодействие с цифровым интерфейсом, но вместо привычного ощущения двойственности мыслей наткнулся на глухую стену. Хреново, лишь потерял лишнее мгновение. Следующий этап: попытка активировать моё самое грозное оружие — сияние жизни, в ответ на которую перед глазами промелькнуло системное сообщение.

— Ранги заклинаний не соответствуют минимальным требованиям для задействования комбинаций.

Хм, разбираться, что там случилось с моими высшими рангами заклинаний, сейчас нет времени, твари уже совсем близко, особенно собакоподобные, но сам факт, что появился хоть какой-то отклик на мои действия, несомненно, радует. Мысленно потянувшись к сумке-инвентарю, облегчённо выдохнул. Системное окошко пару раз нервно мигнуло и нехотя, можно сказать, со скрипом, всё же показало мне содержимое. Ткнув в нужную ячейку, мысленно скрестил пальцы, но когда рука сжала рукоять меча, пришла уверенность. Что бы ни случилось дальше, теперь я не буду безропотно смотреть, как меня пожирают мусорщики, теперь я могу дать им бой.

Мантия, которой я отдал приказ преобразоваться в доспех главы охотников за головами сразу после отмены заморозки времени, трансформировалась медленно, но процесс шёл, и это не могло не радовать. По крайней мере от физических воздействий я буду более или менее защищён. В данных условиях рассчитывать на пассивные щиты не приходится, так что дополнительные меры предосторожности точно не помешают.

Первая тварь достигла камня и с ходу прыгнула. Вот же прыткая зараза, эдак она меня и вниз сбросит. «Воздушный удар», — скомандовал я. Заклинание врезалось в моба на лету и отбросило его в сторону. Мусорщик знатно приложился о камни, болезненно взвизгнул, но тут же поднялся. Особо сильно ему этот удар не навредил. Тварь взревела, её голова разделилась на четыре части, словно лепестки цветка, и я заметил множество острейших зубов. Вот это страхомордина!

Второго мусорщика, который уже начал лезть на приютившую меня каменную глыбу, цепляясь за твёрдую поверхность множественными когтистыми отростками на лапах, я приложил воздушным лезвием. Эффект так себе: на морде остался широкий рубец, из которого на серые камни брызнула зелёная кровь твари. Мда, мощь заклинаний действительно значительно снижена. Вместо того чтобы снести мобу голову, воздушное лезвие всего лишь оставило не такой уж и глубокий порез. Ранг третий навскидку, не больше, но не это самое неприятное. Уже после первого применения иконка заклинания посерела, сигнализируя о том, что перед повторной активацией нужно выждать определённое время. Какое? Да хрен его знает. Интерфейс тормозит и постоянно глючит, а разбираться во всём сейчас некогда.

Размахнувшись мечом, ударил по показавшейся из-за уступа морде твари.

— Да твою ж дивизию, — прошипел я, когда клинок отскочил от кожи мусорщика со стальным звоном. — Из чего эта хреновина сделана?

Пришлось активировать воздушный пресс, чтобы сбить уже почти забравшуюся на валун тварь. Я лихорадочно соображал, что ещё из боевого арсенала у меня есть в наличии, как сознание кольнул слабый импульс ощущения опасности. Игнорировать не стал и тут же пригнулся. Очень вовремя — мимо пролетел зелёный сгусток энергии. Это обиженный мусорщик, которого я приложил воздушным кулаком, решил отыграться. Вот же скотина мстительная.

А вообще, ситуация вырисовывается не очень приятная. Магия работает откровенно слабо, оружие тварей не берёт. Хм, надо проверить, как работают воинские навыки. До сегодняшнего дня особой необходимости ими пользоваться не было, может, хоть сейчас пригодятся. Клинок-то я себе подобрал отменный, зачарованный тремя разными стихиями, и боевые навыки соответствующие прокачал.

Мусорщик приготовился вновь плюнуть в мене чем-то непонятным, но я его опередил. Сформировав стрелу смерти, зарядил твари прямо в раззявленную пасть, да так удачно, что заклинание перепахало у монстра все внутренности.

— Получено 43 фрагмента базового фракциона.

Выдала необычное сообщение система, но отвлекаться на такие мелочи сейчас совсем некогда. Гуманоидные мусорщики уже подбежали к валуну и начали на него очень ловко карабкаться. Ладно, начинаем играть по-взрослому. Один из перстней на руке полыхнул оранжевым, и мусорщика разорвало огненным шаром. Ага, значит, руны в Перекрёстке Миров работают на полную мощность. Замечательно! Правда, перстень разрушился после применения, но это так, мелочи. На баланс упали ещё фрагменты базового фракциона. Ну пусть будут, потом разберусь, что это такое.

Меч полыхнул огненным зачарованием, и я тут же обрушил клинок на голову показавшейся твари, развалив её пополам. Минус ещё один моб, правда, и зачарование тут же слетело, а скилл ушёл на откат. Мда, что ж так всё непросто-то. Все скиллы какие-то одноразовые вдруг резко стали. Даже воздушный удар, что я применил первым, ещё не откатился.

Увернувшись от очередного сгустка, увидел, что твари лезут со всех сторон, и такая злость взяла. Ну всё, вы меня достали! «Вампирик», — скомандовал я и начал тянуть жизненные силы из всех, кто оказался поблизости от меня. Мусорщики заверещали, забились в конвульсиях. Они попадали на землю и корчились в агонии, пока я продолжал выкачивать из них энергию.

Краем глаза заметил, как иконки используемых заклинаний вновь налились красками и стали готовы к использованию. Опа, а вот и метод ускоренной перезарядки скиллов отыскался. Хм, а что, если подключить к процессу профессиональные навыки? Не попробуешь — не узнаешь.

Зачерпнув немного поглощённой у мусорщиков энергии, которая, к слову, витала вокруг меня, а не поступала в некротический резервуар, сформировал из неё стреловидный сгусток и усилием воли оправил в ближайшего моба. Результат порадовал. Заклинание разорвало голову твари, и мне на баланс опять упали фрагменты базового фракциона.

Вот тут я разошёлся на полную катушку. Энергии вокруг меня было не сказать чтобы много, маловато жизненных сил в этих мусорщиках, поэтому разделил всё, что было, на количество врагов и методично расстрелял тварей.

Фуууух, вроде бы отбился. По крайней мере других тварей на горизонте пока не видно, а значит, можно сесть, спокойно всё обдумать, произвести ревизию своих запасов, расписать шаги на ближайшее время и уже потом начинать действовать. Маячить на виду посчитал неправильным. Нужно найти временное укрытие. Мало ли какие ещё монстры обитают в этом Перекрёстке Миров. Быть может, мусорщики — это так, мелкая неприятность, безобидные домашние питомцы, что бегают по придомовой территории настоящего хозяина этих земель. Без полноценной проверки всех своих возможностей совершать какие-либо серьёзные телодвижения не стоит.

Задействовав дальновидение, осмотрел местность. Заклинание проработало недолго и не давало столь мощного приближения, как раньше, но я всё же смог отыскать небольшой грот у подножья скалы. Рисковать свернуть себе шею не стал. На заклинание «планирование» особой надежды нет, как и на любое другое, так что спустился по старинке, благо опыт необходимый у меня имеется в избытке.

Мусорщики никуда не делись. Воспользовавшись стандартной ключ-фразой, попытался собрать трофеи, но ничего так и не произошло, поэтому бросил бесполезные туши монстров как есть. Употреблять в пищу этих тварей я не собираюсь, по крайней мере на данном этапе моего пребывания в этом странном месте, так что появилась ещё одна веская причина убраться подальше. Наверняка скоро на огонёк забредут другие мусорщики, привлечённые запахом крови.

Чтобы сильно не светиться среди голых камней, скорректировал цвет своего снаряжения, а потом и вовсе активировал морок. Надо же проверить, как будет работать маскировка и сколько времени продержится. Плотность морока оказалась довольно приличной, хоть и не такой, как раньше, и я даже поначалу обрадовался, но уже через десяток секунд заклинание начало глючить. То исчезнет невидимость, то вновь появится. В общем, никакой стабильности. Хм, может быть, удастся выправить ситуацию при помощи рун? Надо пробовать.

Кое-как добравшись до примеченного грота, осторожно заглянул внутрь и мысленно выдохнул. Внутри никого не оказалось. Можно собраться с мыслями и нормально подумать. Первый вопрос на повестке: а что, собственно, произошло? Как так вышло, что вместо того, чтобы вернуться в точку бифуркации хронопотока, меня забросило чёрт знает куда?

Лучезарный, каким бы монстром ни являлся, вряд ли бы смог выбить меня из обычного хроноптока. Значит, всему виной глава гильдии инквизиторов. Хм, а я ведь Астара видением сути успел просветить. Значит, у меня в электронной записной книжке должна была остаться подробная информация об этом пользователе. Ага, вот она. Чем это он меня таким убойным приложил?

Как оказалось, инквизиторы имеют несколько очень необычных способностей, которые помогают им чувствовать и бороться со скверной. Я натыкался на этот термин, когда изучал архивы гильдии охотников за головами. Под категорию скверны подпадают разные противоестественные способности. Изначально гильдия инквизиторов была задумана как инструмент борьбы с особо опасными магами, которые развились до неприличия и начали творить настоящую дичь. Причём совершенно не важно, в какой магической области куролесит пользователь. Высшие некроманты, порабощающие души тысячами; тёмные маги, что проводят особо кровавые ритуалы с массовыми жертвоприношениями; светлые маги, выжигающие из людей все негативные эмоции, делая их при этом послушными марионетками; съехавшие с катушек природники, устраивающие катаклизмы, что стирают с лица Колыбели Миров города, чтобы очистить пространство для любимой природы; целители, что провоцировали массовую резню, чтобы потом можно было спасать жизни — и всё в таком же духе.

Инквизиторы были в чём-то похожи на охотников за головами. Они чувствовали, когда магия начинала срывать крышу и превращать пользователей в неуправляемых фанатиков, жаждущих лишь одного — применять свои способности на практике, не считаясь ни с чем. Это и называлось ощущением скверны. Причём это ощущение порой появлялось даже раньше, чем пользователь успевал загнать свою карму в красный сектор, а в некоторых случаях это и вовсе не происходило.

Чтобы справиться с такими поехавшими магами, у инквизиторов имеется специальный инструмент, который на определённое время блокирует магические способности осквернённого. Для активации этого умения инквизитор должен находиться в непосредственной близости от цели. Стоит выйти за пределы радиуса действия, как магия включится. Поэтому инквизиторы всегда были малочисленной закрытой гильдией, и никто не знал, как они выглядят.

Работает эта особенность лишь на носителей скверны, и вот это-то как раз и самая неприятная новость. Я ещё не настолько силён, чтобы слететь с катушек. Значит, Астар смог почувствовать во мне Дар Ушедших. Что случилось далее — догадаться не так уж и трудно. Я задействовал механизм возврата в точку бифуркации хронопотока, а одновременно с этим глава инквизиторов активировал свой скилл. Вот и получилось, что процесс возврата был прерван, и меня выкинуло хрен пойми где.

Ладно, с тем, как я очутился на Перекрёстке Миров, вроде бы разобрался. С этими инквизиторами впредь надо держать ухо востро. Вот как чувствовал, что проблемы у меня начнутся, когда система оповестила о возрождении этой гильдии. Осталось только понять, как вернуться обратно. Система что-то там упоминала о необходимости отыскать вход на нужный слой реальности. Этим и займусь. Не думаю, что меня выбросило слишком уж далеко от нужной точки.

Ладно, поживём — увидим. Главное, что у меня сохранились кое-какие магические способности, а там выкарабкаюсь как-нибудь. Я не могу тут застрять, меня в Колыбели Миров жена ждёт. И я очень надеюсь, что она вообще не узнает, что я куда-то исчезал.

На доскональную проверку цифрового интерфейса и разнообразные тесты ушло довольно много времени. Самое паршивое, что видение сути мне в Перекрёстке Миров не помощник. Моя постоянная палочка-выручалочка стала выдавать минимум информации о любом объекте. Буквально одно-два слова. Причём каждый раз это были разные слова, да ещё и как будто вырваны из совершенно разных участков описания. В общем, полагаться на видение сути в условиях ограниченной связи с системой точно не стоит.

С заклинанием в Перекрёстке Миров всё обстоит очень сложно. Это видно как невооружённым глазом, так и по невозможности задействовать ни одну из известных мне комбинаций. Путём нехитрых манипуляций я смог выяснить, что обычная магия тут не работает. Заклинания без усилений использовать не получается. Они тупо не функционируют. Как ни пытался воздушное копьё десятого ранга второй ступени активировать, так ничего не вышло. Нет отклика, и всё тут.

Откат между применениями заклинаний тоже напрягает. Прошло не менее десяти минут, прежде чем удалось повторно использовать воздушное лезвие. Точно я не высчитывал, а на системные часы надежды нет. Хронометр может замереть, ускориться или и вовсе начать обратный отсчёт. Ну и регенерация маны сильно хромает. В том смысле, что каждая единичка капает на баланс с почти осязаемым скрипом, как будто капля выдавливается из очень маленькой дырочки за счёт большого давления.

С экстра-заклинаниями ситуация иная. Каких-либо изменений в их работе я не заметил. Даже наоборот, вампиризм, как мне показалось, сработал немного мощнее, чем обычно, и по мозгам прилив чужой энергии не ударил, как раньше. Хм, быть может, всё из-за того, что добываемая из мусорщиков энергия кружила вокруг, а не поглощалась телом. Надо бы проверить этот момент. Но и в этой бочке мёда оказалась ложка дёгтя, связанная с откатом. Повторно применить вампиризм можно лишь часа через два.

С воинскими навыками тоже всё очень непросто. Зачарование клинка работает недолго и нестабильно. Самый надёжный способ — это активация непосредственно перед ударом, а потом вновь длительный откат. В целом, картинка вырисовывается не самая радужная. Магия слабая и с долгим откатом. На воинские навыки тоже надежды мало. Если бы не руны, можно было бы совсем загрустить и отчаяться.

Артефактов с оранжевыми рунами у меня мало, так что экспериментировать с ними не стал. Это мой НЗ, стратегический запас на крайний случай. Не факт ведь, что получится ещё сделать. Даже если мне удастся сварить метаморф-субстанцию надлежащего качества, а нужных ингредиентов в запасе нет, без расслоения сознания с интеграцией рун возникнут проблемы.

А вот с фиолетовыми рунами всё просто замечательно. Они работают без ограничений и понижений мощности. Но самое главное — для функционирования фиолетовых рун в Перекрёстке Миров не нужна мана. Достаточно всего лишь подать активирующий импульс, и руна будет работать сколько угодно. Ну красота же!

Первым делом я воплотил мыслеобразы четырёх рун завесы и установил их по углам входа в грот, а потом соединил их единым энергоканалом. Рунный мастер я ещё, можно сказать, начинающий, но такая работа мне уже по плечу. Настроив руны нужным мне образом, активировал связку и отошёл на десяток метров от грота, чтобы понаблюдать за результатом.

Рунная магия работала идеально. Никаких глюков, как это было с мороком или с другими элементами цифрового интерфейса, и этот факт уже сам по себе говорил о многом. Как минимум, что рунное мастерство Ушедших является более древним знанием, чем цифровой интерфейс системных пользователей и даруемые им способности. Эта информация косвенно подтверждает гипотезу о том, что цифровые интерфейсы и систему действительно создали Ушедшие. По крайней мере это произошло на том плане реальности, где очутился я. За всю Колыбель Миров говорить я не могу, ведь я понятия не имею, как на самом деле устроен этот многомерный кочан капусты, а делать какие-то выводы на основе обрывочных данных — неправильно.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их дальнейшего поступления. Главное, что сейчас я получил в своё распоряжение защищённый от чужого взгляда грот, где можно обустроить временный лагерь. Вот как чую, завис я в этом Перекрёстке надолго, и нужно налаживать себе быт. Благо палатка и походные наборы всегда при мне. Надеюсь, что запасы еды никуда не испарились, а то жрать мусорщиков — такое себе удовольствие.

Но прежде всего надо создать рунную систему оповещения о присутствии в ближайшей округе посторонних. Руна удалённого взгляда у меня изучена, как и руна детектор движения, вот и надо походить по округе и расставить датчики в удобных местах. Разве что модернизацией оружия стоит заняться прямо сейчас. Раньше я не видел особого смысла усиливать и так отличный клинок рунами, но теперь ситуация в корне изменилась. Думаю, с пяток рун качественная сталь выдержит легко. Погнали!

Моё первое изготовленное рунное оружие получилось довольно корявеньким: я тупо интегрировал три энергетических руны, разбавил их двумя стабилизирующими и зациклил между собой, чтобы получилось постоянное энергетическое поле. Но ведь сработало же ж! Не джедайский меч в итоге получился, но слабое фиолетовое свечение мой клинок приобрёл. Осталось провести полевые испытания. Ресурс заморозки времени восстановился, можно и на мусорщиков немного поохотиться. Надо же собрать полноценный базовый фракцион и понять, что это такое. Есть у меня догадка, но лучше всё же не бежать впереди паровоза и посмотреть, что получится в итоге.

Эххх, жаль, что ступень развития рунного мастерства пока не позволяет мне усиливать рунами заклинания и навыки. Наверняка ведь существует способ вернуть своим скиллам максимальную мощь. Но мне для этого надо как минимум освоить продвинутый и специализированный рунные справочники. Хм, а ведь помнится, я просил у мироздания время, чтобы вплотную заняться собственным развитием. Как говорится, бойтесь своих желаний — они имеют свойство исполняться, правда, не всегда так, как вам хочется.

Интересно, а когда я найду выход из Перекрёстка, где я окажусь? Скорее всего, в точке бифуркации хронопотока, куда, собственно, и направлялся, а это значит, что сколько бы я здесь ни пробыл, а в Ядре Миров я появлюсь незадолго до активации портала. Теоретически. Чёрт, да это реальный шанс существенно прокачать рунное мастерство. Лишь бы ресурсы для развития отыскать. Жаль, конечно, что кристаллы души лежат в ЛК. Это идеальный минерал для экспериментов с рунами, но мне кажется, что в Перекрёстке можно отыскать всё что угодно. Если я правильно понял, то это место похоже на некую свалку, куда система выбрасывает ненужные, опасные или сломанные объекты. Надо лишь хорошенько поискать — и всё найдётся.

По-хорошему, надо бы взобраться на скалу и осмотреться как следует, но у меня ведь летающий разведчик есть. Чешира я вызвать так и не смог, а вот Драксу вполне по силам справиться с этой задачей. Лишь бы амулет призыва сработал как надо.

Первая попытка вызвать умертвие с треском провалилась, но я не стал отчаиваться и после короткого мозгового штурма нанёс на амулет призыва энергетическую руну. Вот теперь всё сработало как надо. Пет как бы нехотя вылез из своего уютного убежища и посмотрел на меня голодными глазами. В том смысле, что искорки некротики в глазницах черепа Дракса были совсем крохотными, что говорило о дефиците энергии.

Пришлось принимать экстренные меры. Собственный резервуар некротической энергии трогать пока не стал. Восполнить запас в ближайшее время вряд ли получится, но раз в Перекрёстке так хорошо работают руны, то почему бы не запитать ими моих умертвий?

Руна встала штатно, и мышонок мгновенно воспрял духом, а свечение в его глазницах сменилось с зелёного на фиолетовое. Тест ментальной связи показал, что я по-прежнему могу подключаться к зрению пета, и это отличная новость. Надо будет проделать те же манипуляции с Кошей и Медвежутью. Из-за габаритов умертвий там гораздо больше работы, и надо вначале провести расчёты.

Немного подумав, добавил на кости Дракса руну незаметности, и его фигура стала полупрозрачной. Отлично, к первой разведывательной вылазке мы готовы. Подняв умертвие повыше в серое безоблачное небо, мысленно присвистнул. Так вот ты какой, Перекрёсток Миров.

Сотни виднеющихся с высоты «островков жизни», окружённых полупрозрачными сферами, были отделены друг от друга зонами изборождённой множеством глубоких расщелин серой безжизненной породы. Тут не надо быть гением, чтобы всё понять. Островки жизни — это разные миры Колыбели, ну или разные слои, кому как удобно, а серая прослойка между ними — Перекрёсток.

Разглядеть что-то конкретное с такого расстояния не представляется возможным, но мне кажется, что не все миры под куполами живые. Вон в одном из ближайших преобладают отнюдь не зелёные и голубые тона. Сфера мутная, словно атмосфера внутри отравлена. Хм, а не мир, где располагается Город Мёртвых, ли это? Если предположить, что меня не могло забросить слишком уж далеко, то этот замутнённый купол может стать мне хорошим ориентиром. Всего-то и надо будет, что проверить соседние и найти свой.

В разных местах ширина зоны Перекрёстка неодинакова. Кое-где просматривается лишь небольшая ниточка, на вид не более пары километров, а в других местах серая пустошь раскинулась на десятки или даже сотни километров. Наверняка в этом есть какая-то логика, но понять её с моей дилетантской колокольни весьма трудно. Хм, а ведь кое-где в серой зоне имеется очень специфический кратер. Как будто там когда-то находилась сфера живого мира.

Заставив Дракса взлететь ещё выше, я понял, что конца и края этой «плантации миров» не видно. Тут сотни, а скорее всего, тысячи миров. Они созревают среди серости Перекрёстка, словно плоды на дереве, ну или грибы в лесу. Хм, может быть, со временем на дне пустого кратера начинает развивается росток нового мира? Вопросы, одни вопросы.

Стоп, но ведь при таком раскладе получается, что серый камень Перекрёстка является некой питательной средой и одновременно источником энергии. То-то я смотрю, что руны внедрились в этот камень без каких-либо проблем. Надо бы набрать с собой сувениров, а уж как использовать столь уникальный минерал, я придумаю.

Ладно, общая картина примерно понятна. Если я правильно всё рассчитал, то мне надо осмотреть три сферы, которые находятся на примерно равном удалении от меня, и понять, какая из них является нужным мне миром. Расстояние оценить весьма трудно, но километров сорок труднопроходимой местности сферы точно разделяют. И это если не брать в расчёт множественные каньоны, делающие прямолинейную траекторию движения невозможной.

Понять, каков диаметр самой сферы, тоже непросто, но он явно гораздо меньше настоящей планеты. Скорее всего, сфера является некоей точкой входа в конкретный мир, так сказать, воротами. В общем, понятно, что ничего не понятно.

По-хорошему, мне нужен летающий маунт. Я давно хотел смастерить Мору крылья. Пегас он или мимо проходил? Вот только запас костей лежит в ЛК. Неожиданно я заметил в одной из расщелин неподалёку движение. Уже через несколько секунд я матюками гнал Дракса вниз, а сам мчался к безопасному гроту. Вот и местный хозяин показался. Похоже, от идеи передвижения по воздуху придётся отказаться. Когда небо патрулирует здоровенный чёрный дракон, особо не полетаешь. И ведь наверняка он тут не один. В общем, надо быть предельно осторожным и пока не высовываться на открытую местность без особой нужды.

Дракон патрулировал местность довольно долго. Время от времени он стремительно пикировал вниз и скрывался в многочисленных каньонах. Видать, увидел того, кем можно перекусить. Хм, может быть, он на мусорщиков охотится? Вроде бы никого другого я пока в этих местах и не видел. Ладно, разберёмся.

Погоняв Дракса вдоль скального выступа, отыскал несколько входов в пещеры, рядом с которыми тусовались мусорщики. Ага, значит, эти твари предпочитают жить в подземелье и выходят на открытое пространство, лишь когда чувствуют жертву. Видать, во время переноса возникают специфические возмущения, на которые и реагируют монстры. В принципе, логично. Лишний раз выходить из убежища, когда в небе летает здоровенный ящер, не стоит. Что же, вот и локации для фарма нашлись. Теперь остаётся лишь наладить добычу базовых фракционов в промышленных масштабах. Если они работают так, как я предполагаю, то мне их потребуется очень много.

Ко входу в пещеру я приближался осторожно. Надо понять, с какого расстояния мусорщики могут засечь моё присутствие. От этого потом можно отталкиваться и экспериментировать с разнообразными маскировочными чарами. Дракс занял позицию метрах в пятидесяти над входом, так что о любых изменениях в поведении врагов я узнаю мгновенно.

Когда до входа осталось метров тридцать, поведение монстров изменилось. Они забеспокоились и будто бы начали принюхиваться. Ага, вот оно. Сделав с десяток шагов назад, через Дракса наблюдал, как мусорщики стали вести себя как обычно. Понятно, значит, ближе чем на тридцать метров к ним не подойти, и невидимость тут вряд ли поможет. Я не показывался из-за валунов, то есть мусорщики не могли меня видеть, они почувствовали присутствие чужака.

Ладно, пора немного размяться, да и опробовать в деле рунный меч надо. У входа в пещеру всего-то пяток тварей находится. Как раз должно хватить на полноценный фракцион. Покрепче сжав рукоять меча, мысленным приказом активировал руны, и лезвие окружило бледно-фиолетовое энергетическое поле. Я готов, погнали!

Бежать не стал. Просто спокойно вышел из-за валуна и направился в сторону мусорщиков прямой наводкой. Монстры меня мгновенно заметили, послышалась характерная трескотня, и враги рванули в бой. Из пещеры выскочило ещё пяток гуманоидных тварей с тонкими длинными конечностями, которыми те ловко отталкивались от земли и стен и быстро приближались к врагу. А вот хрен вам по всей роже! «Стоптайм!»

Время замедлило своё течение, и мусорщики из грозных врагов мгновенно превратились в медлительных черепах. Я пробовал активировать и другие грани дара, но обратный ток или просмотр линий вероятного будущего в Перекрёстке не работает. Зато замедление времени очень полезно.

Подскочив к первой твари, ударил по тянущейся ко мне когтистой лапе. Рунный клинок прошёл сквозь плоть моба, как нож сквозь масло, встретив лишь небольшое сопротивление. Но самое главное — зачарование не исчезло. Руны продолжают выполнять свою функцию, и это прекрасная новость.

Ста секунд мне хватило, чтобы разделать всех врагов и отойти на безопасное расстояние от входа в пещеру. Мало ли какая ещё гадость может оттуда появиться. Отменив действие скилла, я через Дракса наблюдал, как разрубленные на несколько частей мусорщики падают на камни, обильно поливая их зелёной кровью. Перед глазами пробежали победные логи. Фрагменты собрались в полноценный фракцион, и я тут же залез в нужный отдел цифрового интерфейса.

Мои предположения очень быстро подтвердились. Базовый фракцион — это уникальный ресурс Перекрёстка, который можно использовать для усиления любого элемента цифрового интерфейса пользователя. Понятное дело, тратить базовые фракционы на всё подряд не стоит, да и какой смысл распылять силы. Мне ведь достаточно прокачать рунное мастерство до третьей ступени, и я сам смогу менять полярность фракционов. После уничтожения генерала Некроса в моей копилке находится огромное количество фракционов смерти. Если перераспределить их по всем изученным на данный момент направлениям, то получится поднять ступени всех моих магических ветвей минимум до четвёртых, а может, даже и до пятых. Да и уровень Дара Ушедших заодно совершит резкий скачок вверх.

В общем, решено. Остаюсь в Перекрёстке на неопределённое время. Уничтожаю мусорщиков, качаю рунное мастерство и ремесленную панель. Обычных фракционов у меня скопилось много, а если будет не хватать — можно обменять именные. Ну а как добьюсь цели, можно и в путь отправляться. Задачи поставлены. Приступаю к их выполнению!

Следующие дни слились для меня в череду ожесточённых схваток с мусорщиками, которые чередовались с часами крафта и совершенствования рунного мастерства. Пришлось немного отойти от изначального плана и подпитывать базовыми фракционами ещё и ментальное око. Как оказалось, базовые фракционы легко преобразуются в ментальную энергию, которая накапливается на балансе.

Дни складывались в недели. Я всё дальше углублялся во владения мусорщиков. Вся серая зона Перекрёстка была испещрена множеством подземных ходов, по которым передвигались толпы мусорщиков. Я даже путь наверх отыскал, так что не придётся карабкаться по отвесной стене, как я изначально планировал.

Слишком далеко от своего лагеря я не отходил. Просто незачем. Врагов, из которых можно получать фрагменты базового фракциона, и так хватает. Единственный момент, который пока остаётся для меня непонятным: на кой чёрт тут вообще столько мусорщиков?

Несколько раз я стал свидетелем появления в каньоне инородных предметов. Однажды вообще несколько домов одновременно появилось. Мусорщики хлынули к ним со всех сторон и, словно саранча, сожрали за считанные минуты. Эти твари способны поглощать всё. Даже камень и металл. Чем дольше я находился на Перекрёстке, тем больше накапливалось вопросов. Как тут появляются объекты из «живых миров»? Кто их посылает? Почему мусорщики боятся драконов?

Отыскать ответы, оставаясь на одном месте, невозможно, но и отправляться в опасный путь к ближайшей сфере неподготовленным тоже нельзя. Поэтому я сражался и развивал рунное мастерство, а вместе с ними росли в уровнях и иные навыки.

Недели начали складываться в месяцы. Я давно потерял счёт времени, поэтому сказать точно, как долго я уже нахожусь на Перекрёстке, не могу. Интерфейс по-прежнему постоянно глючит, и я давно перестал на него полагаться. Рассчитывать можно только на себя. Надо уметь мгновенно реагировать на любые изменения и быть готовым ко всему. Я научился планировать свои действия на несколько шагов вперёд. У меня в голове всегда было несколько запасных вариантов действий, если вдруг основной инструмент даст сбой. Мой мозг превратился в хорошо отлаженный механизм, компьютер, способный анализировать окружающую обстановку и мгновенно делать правильные выводы. Когнитивный шторм сильно в этом помогал.

По мере развития рунного мастерства я доработал конструкцию Коши и Медвежути. В ЛК я попасть пока так и не смог, но кости мусорщиков оказались очень хорошим, я бы даже сказал, уникальным материалом для усиления петов. За долгие месяцы моей отшельнической жизни я последовательно заменял в моих умертвиях хрупкие кости животных на практически неуничтожимые кости мусорщиков и, воспользовавшись наработками мастеров плоти империи Некрос, превратил их в настоящие машины смерти. Теперь лишь рунное оружие может повредить петам, да и то если преодолеет поставленную мной защиту. Мы давно уже ходим на охоту вместе с петами. Я даже магией почти перестал пользоваться. Просто незачем с такими матёрыми телохранителями.

На освоении специализированного рунного справочника я не остановился. Уж больно вкусными оказались рунные печати. Ну как тут пройти мимо. Простейшие печати состоят из трёх десятков рун, которые надо зажигать в определённой последовательности, а более сложные имеют в составе до двухсот рун. Вот почему в начале освоения четвёртой ступени рунного искусства мастеру дозволяется взять себе в помощь ученика. Без ментального ока мне бы пришлось чертить пространственную формулу каждой руны отдельно, и построение даже простейшей печати растянулось бы часов на пять. Причём каждая ошибка приводила бы к провалу, и всё приходилось бы начинать заново. Но я немного читер и уже сейчас могу воплощать образы рун силой мысли, так что много времени на построение печатей мне не требуется.

Если говорить понятным языком, то печати представляют собой комбинацию рун. Простые печати состоят из основы, на которую последовательно наносятся нужные руны. Наиболее простой пример — простая печать рунного щита. В зависимости от площади может состоять из тридцати, сорока или пятидесяти рун. На более поздних ступенях развития рунных печатей можно освоить сложный вариант, который состоит уже из ста пятидесяти рун. В этом случае маг будет окружён защитой со всех сторон. И по такому принципу устроены все печати.

Самым большим недостатком печатей, впрочем, как и отдельных рун, является их одноразовость. В том смысле, что после активации печать сгорает и нужно создавать новую. Служат, правда, печати гораздо дольше отдельных рун. Даже простая печать может выполнять свою функцию неделю.

Печати — штука довольно сложная и громоздкая, так что их уже нельзя запихнуть в артефакт или кристалл души. Для удобства использования печатей в цифровой панели рунного мастера стал доступен новый инструмент — скрижаль. Уровень скрижали растёт по мере освоения справочника рунных печатей. На первом в скрижаль можно поместить всего пять печатей, но зато они всегда будут под рукой и для их активации достаточно всего лишь ментальной команды.

Чем сложнее печать, тем больше фракционов требуется для изучения её основы. Даже простые печати стоят от пятидесяти фракционов мастерства, а ценник за сложные и вовсе иногда доходит до двух сотен. Скорее всего, именно поэтому перед началом освоения печатей и появляется возможность изучить специализированную руну изменений. Честно признаюсь, побороть искушение переделать все фракционы смерти в фракционы мастерства и изучить пару десятков сложных печатей мне удалось с огромным трудом. Рунное искусства — это, несомненно, очень мощный, но далеко не единственный инструмент, который требует моего пристального внимания. Да и потом при повышении ступени рунного мастерства не прокачивается Дар Ушедших. Так что нельзя терять голову и складывать все яйца в одну корзину. Мне нужно последовательно развивать все освоенные магические ветви.

В Перекрёстке, когда цифровой интерфейс постоянно тормозит и глючит, я делать это не буду. Я даже новое заклинание изучить в таких условиях не рискнул, ибо чревато. Вот глюканёт что-нибудь — и останусь я навсегда с минимальным рангом, причём даже время откатить назад не получится. Ну его на хрен, как говорится. Займусь прокачкой, когда вернусь. Главное, что теперь у меня есть нужный инструмент.

Усиленных рунами заклинаний должно с головой хватить, чтобы отбиться от мусорщиков и не попасть на зуб драконам. Кхм, в последнем я, естественно, не уверен, потому как приближаться к этим зверюгам особого желания у меня нет. Повезло ещё, что они не любят далеко улетать от сфер живых миров. Ну или не повезло, тут смотря с какой стороны посмотреть, мне ведь надо будет как-то пробраться к охраняемой зоне.

Мысль, что драконы охраняют подступы к сферам от мусорщиков, пришла мне в голову относительно недавно. Львиную часть своего времени я либо уничтожал монстров, либо сидел в своём гроте, но когда на горизонте замаячил финал моей робинзонады, начал отправлять усовершенствованного Дракса на разведку. Лично управлять петом мне было некогда, но интегрированная руна контроля записывала всё происходящее, и я просматривал данные, когда было время.

Именно благодаря этим записям я и узнал, что концентрация драконов рядом со сферами намного выше, чем в глубине серой зоны Перекрёстка. Так и родилось предположение, что драконы стоят на страже живых миров. Ну или охотиться на мусорщиков там гораздо проще. Рисковать и приближаться к этим существам я своему пету категорически запретил.

Единственный момент. Рядом с потускневшей сферой мира, в котором я условно опознал Город Мёртвых, за всё время наблюдений в фокус камеры Дракса попало всего три или четыре дракона. И даже с большого расстояния они выглядели, мягко говоря, не очень. Чешуя не такая блестящая, а кое-где и вовсе отсутствует, не чувствуется лёгкости во взмахах крыльев. В общем, складывается ощущение, что это старики, доживающие свои последние годы.

Собственно, туда я и решил направиться в первую очередь. Надо иметь представление о тех, с кем, возможно, придётся схлестнуться в будущем. Не факт, что мои уловки сработают и удастся прокрасться к сфере незаметно. Так что лучше обкатать тактику боя на менее сильных особях и постараться обнаружить слабые места драконов. Лучше, конечно, чтобы вообще обошлось без боя, но там как пойдёт.

Ещё раз осмотрев грот, что на длительное время стал мне домом, не заметил ничего забытого и начал формировать печать скорости. Руны послушно зажигались в правильной последовательности, и вскоре вся конструкция равномерно засияла фиолетовым цветом. Скрижаль была заполнена, так что послал активирующий импульс. Печать вспыхнула, и руны тут же впитались в тело и зафиксировались в нужных местах. Я поморщился. До сих пор не привык выжигать руны на собственных костях. Ладно, надо ещё печать незаметности поставить. Не факт, что она поможет против драконов, но мусорщики хоть агриться не будут так сильно.

Вызвав Мора, запрыгнул в седло, и мы вместе с петом стали полупрозрачными. Печать пока начального уровня, так что пришлось немного пожертвовать мощностью в угоду увеличения площади охвата. Эх, где Ведьмина вуаль абсолютной невидимости? Как же я соскучился по Альвии и друзьям. Надоели эти серые камни до зубовного скрежета. Пора выбираться из этой дыры.

Проскакав несколько метров, Мор расправил свои новенькие крылья и взлетел. Я воплотил свои планы по модернизации маунта в жизнь. Теперь мой бравый некроконь превратился в гордого некротического пегаса, который способен совершать длительные перелёты на весьма приличной скорости. Энергии полёт жрёт, конечно, немерено, но в Перекрёстке с этим вопросом проблем нет. Ну а когда вернусь домой, там видно будет.

Летел я очень осторожно и всегда держался стен каньонов, а на открытом пространстве появлялся, лишь когда надо было перелететь из одного каньона в другой. Такая тактика в совокупности с рунной маскировкой позволила вплотную подобраться к мутной сфере умирающего мира, а в том, что этот мир умирает либо уже мёртв, сомневаться не приходилось. Это видно невооружённым взглядом.

Я остановил Мора на краю обрыва. Впереди ровное плато, которое тянется до самой сферы. Присмотревшись, хмыкнул. Плато было заполнено костями мусорщиков. Седельные сумы маунта и так забиты этим материалом, но среди этого кладбища виднеются костяки намного более крупных тварей, видеть которых в Перекрёстке мне ещё не доводилось.

А вообще, открывшаяся мне картинка удручала. В нескольких километрах от меня, частично погружённая в серую породу Перекрёстка, виднелась сфера некогда живого мира. С близкого расстояния, да ещё и под дальновидением, я смог рассмотреть всё как следует. Казавшаяся издалека однородной коричневая муть при близком рассмотрении превратилась в широкий облачный фронт, который постоянно перемещался. Иногда в сплошной пелене облаков появлялись прогалины, через которые я смог рассмотреть несколько мёртвых континентов, где не имелось ни крупинки зелени, а также огромные впадины, по-видимому, когда-то это были моря и океаны.

А ещё в сфере имелось множество трещин, через которые из мира медленно уходили остатки жизни. Теперь всё встало на свои места. Мусорщики — это паразиты Перекрёстка, которые стремятся проковырять дыру в защите мира и, присосавшись к ней, пить жизненные соки целой планеты. Ну а драконы этому всячески препятствуют.

В этот момент из многочисленных пещер скалы хлынула толпа тварей и опрометью бросилась к повреждённой сфере. Я мысленно присвистнул. Таких мусорщиков я ещё не видел. Наверное, возле сфер обитают наиболее матёрые монстры, не чета той мелочёвке, которую я уничтожал тысячами. В первых рядах мчались мощные гориллоподобные твари, с массивными верхними конечностями, ростом метра под четыре, не меньше. Чуть позади неслись вперемешку остальные подвиды.

Где-то впереди раздался рёв, и я разглядел старого дракона, который с явным трудом поднялся на лапы и расправил крылья. Лёжка дракона находится в непосредственной близости от сферы. Я не заметил ящера, потому что посчитал каменные глыбы, где прятался дракон, просто мусором, но, приглядевшись как следует, понял, что камни явно обработаны, и когда-то это было строением, возможно, сторожевой башней.

Хм, да ведь по периметру сферы полно таких руин. Получается, в каждом строении когда-то жил свой защитник, но со временем что-то произошло, и все они пали. Почти все. Старый дракон начал взбираться на вершину нагромождений камней. Он делал это довольно медленно. Ему было явно больно. Ящер не успел восстановиться от предыдущей битвы, а враг вновь отправил на штурм свежую орду мусорщиков.

Дракон вскарабкался на вершину руин, оттолкнулся и, с трудом замахав крыльями, взлетел. По золотистым искоркам, что выступили из глаз ящера, я понял, что ему больно, но этот старый воин всё равно не сдаётся и до последнего будет исполнять свой долг. Вопрос: вписываться в драку или нет? — для меня больше не стоит. Такое поведение дракона вызывает уважение. Скорее всего, эти небесные ящеры разумны, и лучший способ наладить диалог — это помочь отбить вражескую атаку.

Повинуясь мысленному приказу, Мор прыгнул вперёд, и уже через мгновение мы неслись к земле на бешеной скорости. Активировав скрижаль, извлёк боевую печать, и фиолетовый рунный диск зажегся в моих руках. Ну что, погнали! Посадив печать на ментальную нить, начал раскручивать её вокруг себя, постепенно наращивая скорость. Копыта Мора коснулись земли в тот момент, когда смертоносный диск стремительно вращался и разрезал тела рванувших к нам мусорщиков.

Я извлёк из скрижали печать рунного щита и прикрылся им от зелёного сгустка мусорщика. Если эта гадость попадёт на тело, то растворит участок вместе с доспехом. «Это ты зря, гадёныш», — хмыкнул я и, воплотив образ рунной стрелы, прожёг голову покусившегося на мою жизнь врага. Хрен вы меня достанете! Рунные стрелы зажигались по первому требованию и разили тварей на дальних дистанциях, а диск выкашивал монстров поблизости. Мы с Мором разрезали толпу и вышли на оперативный простор.

— Ты появился вовремя, потомок, — зазвучал в голове старческий голос. — Моё пламя уже почти потухло, но на один бой меня ещё хватит.

В небе полыхнуло фиолетовым. А потом на тварей за моей спиной обрушился огненный ад. Дракон залил фиолетовым пламенем большую площадь, и по ушам ударила мерзкая трескотня сгорающих заживо мусорщиков. Ну а я, воспользовавшись случаем, просканировал ящера видением сути.

— Страж Перекрёстка.

Выдала скудную информационную справку система, но я уже успел к этому привыкнуть. Страж, значит. Ну ладно, пусть будет Страж. Дракон вышел из пике, и я уже подумал, что атака прошла успешно, но тут в ящера врезалось сразу три крупных энергетических сгустка. Страж издал болезненный рёв, вильнул на курсе и начал резко снижаться. Проклятье! Мне срочно нужна информация, и терять такой ценный источник я не намерен.

Очередная печать покинула мою скрижаль и унеслась в небо. Полыхнуло фиолетовым, и на врагов начали стремительно падать раскалённые капли фиолетового рунного пламени. Я всё же раскошелился и изучил основу сложной печати рунного дождя. Вот как чувствовал, что пригодится.

Мысленный приказ — и вот мы с Мором уже в небе. Место падения Стража Перекрёстка я обнаружил быстро. Он рухнул у руин своей башни, и уцелевшие мусорщики мчались к раненому воину, чтобы добить. А вот хрен вам! Не в мою смену! В руках полыхнуло рунное копьё и, стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, пробило грудь самой прыткой твари.

«Стоптайм», — мысленно скомандовал я, и время уже привычно замедлило своё течение.

Остальных тварей добивал рунными стрелами, зависнув над павшим драконом уже после отмены заморозки времени. Чернил потратил много, но это ничего, не с мечом наперевес мне же за каждой падалью бегать. Главное, что задача выполнена и нападение мусорщиков отбито. Опустившись на землю рядом с тяжело дышащим драконом, активировал око целителя. В условиях ограниченной связи с системой заклинание работало не так эффективно, но, возможно, мне удастся хоть чем-то помочь умирающему воину.

— Не трать силы, потомок, — вновь услышал я старческий голос у себя в голове. — Мой жизненный цикл напрямую связан с подзащитным миром. Чем больше жизни в мире, тем сильнее его Стражи. Но случается так, что алчность смертных выходит за разумные рамки, и они уничтожают сами себя. Вместе с миром медленно умирают и его Стражи. И помешать этому не смогли бы даже мои собратья, ибо таков закон мироздания. У меня осталось мало времени. Мне нужна твоя помощь, потомок.

— Слушаю тебя, Страж, — без колебаний ответил я.

Ох, чую, что рассказ небесного воителя будет интересным.

Я не ошибся. История Небесного Воинства Стражей Перекрёстка оказалась действительно интересной. Миссию по защите живых миров на драконов возложили… барабанная дробь… Ушедшие. Нуууу, почти. Де-юре драконов тоже можно отнести к Ушедшим. Они встали на путь Стражей ещё в ту пору, когда Ушедшие развивались в материнском мире и защищали соплеменников от проникающих извне тварей Перекрёстка. Именно тогда и зародился орден Небесного Воинства Стражей, уже после исхода переименованный в Небесное Воинство Стражей Перекрёстка.

Драконы стали, так сказать, боевым крылом этой странной разнорасовой цивилизации, которая первой вышла за пределы материнского мира и вступила на Перекрёсток. В ту пору живых миров было гораздо меньше, чем сейчас. И всё из-за мусорщиков. Эти не пойми откуда появляющиеся паразиты выискивали зарождающиеся на Перекрёстке островки жизни, вторгались в миры, а потом, словно саранча, пожирали всё подряд. Но мироздание –очень сложная штука. Однажды появилась раса, способная дать отпор внешним агрессорам. Раса, которая освоила рунную магию, магию Перекрёстка.

С тех пор Стражи Перекрёстка ведут непрерывную войну с мусорщиками. Драконы выступали в роли тарана, который очищал определённую местность, после чего учёные Ушедших создавали над наиболее перспективной территорией, где пересекаются естественные энергопотоки, защитную сферу, препятствующую проникновению мусорщиков, вокруг которой возводились сторожевые башни. Часть Небесного Воинства оставалась на страже. Драконы навечно связывали свою суть с островком будущей жизни и тем самым способствовали её зарождению, а созидатели Ушедших подключали сферу к единой сети, к системе. И уже потом система регулировала все процессы внутри сферы и способствовала появлению благоприятных условий для зарождения новой жизни. Система черпала энергию из рунной породы Перекрёстка и создавала материки, моря, океаны и леса, а Стражи вкладывали в мир частичку себя, чтобы наполнить их жизнью. Ну а Ушедшие двигались дальше.

Страж, с которым я разговариваю, точно не знает, сколько прошло времени с тех пор, как соплеменники покинули этот сегмент Колыбели Миров, но случилось это очень давно. Стражи стали свидетелями зарождения, развития и угасания жизни в подконтрольном мире. Местные жители переоценили свои возможности, и один из магических экспериментов с рунами привёл к жуткой трагедии. Они умудрились повредить защитную сферу изнутри, и в изолированную внутреннюю среду мира начал проникать токсичный воздух Перекрёстка, который медленно уничтожил всё живое, а жителей превратил в нежить.

Я не ошибся. Это именно тот мир, где мне довелось побывать. Мир, где глубоко под землёй длительное время пытались выжить остатки жителей, что ушли с поверхности умирающей планеты, но так и не преуспели. Сейчас это Город Мёртвых.

Чем сильнее мир, чем больше в нём жизни, тем сильнее его Стражи. Это — непреложный закон. Но закон работает и в обратную сторону. По мере гибели жизни на планете начали слабеть Стражи, и мусорщики постепенно начали брать над драконами верх. Сейчас пал один из последних защитников, и трое оставшихся не смогут продержаться долго. Этот мир обречён. Очень скоро мусорщики хлынут в него огромным потоком и за несколько лет поглотят всё до последней песчинки, и тогда давление на соседние сферы многократно возрастёт.

Вот почему Стражи сражаются до последнего. Чтобы дать собратьям немного времени. Обманки, которыми Стражи отвлекают мусорщиков от своих границ, помогают убрать от сфер часть врагов, но для переноса материи в каньоны требуется много энергии, и проводят такие операции не сказать чтобы часто.

— Ты ступил на опасный путь, потомок, — закончив краткий исторический экскурс, перешёл к сути так и не представившийся дракон. — Обретение силы не должно делать тебя слабее.

— Ты говоришь об этом, Страж? — сообразив, что имеет в виду дракон, указал я на перстень с оранжевой руной внутри.

— Да, — устало выдохнув, ответил ящер. — Именно это извращающее суть рунной магии умение и стало причиной падения моего мира. Ушедшие ограничили мощь рун не просто так. Рунное мастерство, доступное смертным, — это лишь малая часть силы рун, но рунным мастерам моего мира показалось этого мало. Они смогли частично снять запрет Ушедших и повысить мощь рун за счёт силы собственного интеллекта, но не учли, что цифры в параметрах — это не просто отражение достижений определённого пользователя, а константа, необоснованное изменение которой приводит к весьма печальным последствиям. Ты ещё очень юн, потомок, и не осознаешь, с какой фундаментальной силой вступил в игру. Послушай совет того, кто видел падение целого мира своими глазами. Избавься от опасного знания и восстанови баланс, пока изменения не зашли слишком далеко и не свели тебя с ума.

Хм, неожиданный поворотец. Но что-то в словах стража не сходится.

— То есть скачок параметров вверх допустим, а обратный процесс под запретом? — вспомнив, как сильно подросли мои значения мудрости и интеллекта после поглощения знаний из кристалла Ушедших, спросил я.

— Чья вина в том, что ты использовал лишь часть текущего потенциала собственного разума? — по-стариковски кхекнув, задал риторический вопрос дракон. — Обстоятельства, при которых произошёл скачок, лишь заполнили пустующую, но уже существующую нишу. Обратный же процесс постепенно разрушает разум.

— Ладно, допустим, я хочу вернуть всё как было. Как мне это сделать? — в лоб спросил я.

— Выжечь ростки скверны сможет лишь истинное рунное пламя, потомок, — ответил дракон, а по моей коже пробежал холодок. Скверна. Так вот что почувствовал во мне инквизитор. Не Дар Ушедших, а осквернённое рунное искусство. — Я могу помочь тебе с этой проблемой, потомок. Моя искра почти угасла, но небольшой поток очищающего пламени я создать смогу. Конечно, если ты сам желаешь этого. Оступиться по незнанию может каждый. Признать ошибки и попытаться что-то изменить — лишь сильный. Но у всего есть цена.

— И какова же цена очищения? — напрягся я.

— Боль, потомок, — ответил Страж. — Очищающее рунное пламя не навредит материи, но ростки скверны уже проросли в твоё тело, и, если ты хочешь вернуться в свой мир, тебе в любом случае придётся потерпеть.

— В каком смысле? — сглотнул я, хотя уже прекрасно понимал, к чему клонит дракон.

— Мои братья не пропустят тебя в свой мир, если в тебе будет росток скверны, — не обманул моих ожиданий Страж. — Так что либо ты пройдёшь процедуру сейчас, либо у сторожевого поста в свой мир.

— Либо буду вечно скитаться по Перекрёстку, — с усмешкой добавил ещё один вариант я.

— Либо так, — подтвердил Страж.

— А как быть с уже созданными артефактами? — кивком головы указав на перстень, спросил я.

— Не имеет значения, — ответил Страж. — У любого оружия есть свой срок службы. Рано или поздно оно сломается, и если в мире не останется тех, кто сможет создать новое, то, значит, всё было сделано не зря.

— Я уверен, что не единственный, кто владеет этим знанием, — сообщил я. — Мне неизвестно, сколько учебников по рунной артефакторике было вынесено из Города Мёртвых.

— Этой информацией владеют Стражи твоего мира, и перед возвращением ты получишь от них задание, потомок. Скверна не должна распространиться и погубить ещё один живой мир, — будничным тоном проговорил дракон. — У меня осталось мало времени. Каково будет твоё решение?

— Я хочу избавиться от скверны, — принял решение я. — Но ты говорил, что тебе нужна помощь. Что я могу для тебя сделать?

— Ты можешь спасти моё дитя, — огорошил меня дракон.

— Дитя? — тупо повторил я.

— Да, — подтвердил дракон. — Не думал же ты, что Стражи бессмертны?

— Если честно, то думал, — смутился я.

— Нет ничего вечного, потомок, — усмехнулся дракон. — Стражам дарована долгая жизнь, но даже мы смертны. Мы чувствуем приближение последнего полёта и заранее готовим себе преемника. Как только дитя вылупится из яйца, его судьба будет навечно связана с этим миром. Я не желал своему ребёнку такой участи и замедлил его появление. Я прошу тебя забрать яйцо с собой.

— И что мне с ним делать? — нервно сглотнул я.

— Я прошу тебя пробудить дитя, когда ты вернёшься в свой мир, и помочь ему окрепнуть, — проговорил дракон, голос которого стал намного тише. Похоже, что силы Стража на исходе. — Всего несколько лет жизни в новом мире будет достаточно для установления прочной связи, и тогда у этого мира появится ещё один Страж.

— И как мне скрывать от всех здоровенного дракона? — не на шутку испугался я.

— Ооо, проблем с этим у тебя не будет, — улыбнулся Страж. — Материя весьма пластична, и дитя сможет принять любой вид.

— Хорошо, — кивнул я. — Я выполню твою просьбу.

— Спасибо тебе, потомок, — благодарно прикрыв здоровенные жёлтые глаза, проговорил дракон. — И ещё один момент. Я не хочу, чтобы мои кости поглотили мусорщики. Забери их себе, уверен, ты придумаешь как ими распорядиться.

— Эмммм, ладно, — немного смущённый такой странной просьбой, ответил я.

— Я рад, что встретил тебя, потомок, и прощай, — проговорил Страж, затем поднял голову, раскрыл пасть, в глубине которой всё сильнее разгоралось фиолетовое пламя, а потом без предупреждения выдохнул.

Пожалуй, не буду подробно описывать свои ощущения. Страж не обманул. Было больно. Охренеть как больно. Казалось, что пламя выжигает не скверну, а частички моей души. Хм, а может быть, эта зараза как раз там и поселилась? Ладно, чего уж теперь.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда сознание вернулось и я смог подняться на ноги, то обнаружил рядом с собой угольно-чёрный скелет дракона, в центре которого светилось золотом покрытое чешуёй яйцо и такой силой от него веяло, что у меня по коже аж толпы мурашек забегали.

Фуууух, вот это встрясочку мне устроил Страж. Так, а что там с моими параметрами? Показатели мудрости и интеллекта вернулись к прежним значениям. Значит, сработало. Дракон сделал обещанное и действительно выжег из моего цифрового профиля запретное знание. Ладно, у меня ещё будет время хорошенько обмозговать всё случившееся. Мусорщики не могли не почувствовать смерть Стража и скоро будут здесь.

Сделал несколько десятков скриншотов с разных ракурсов, чтобы зафиксировать в электронной записной книжке правильное расположение всех костей. Видимо, дракон намекал на моё ремесло конструктора некротической плоти, когда говорил о том, что я найду его костям применение. Мечты о собственном костяном драконе, похоже, только что получили шанс воплотиться в жизнь.

Подняв с земли одну из многочисленных чешуек дракона, начал спешно формировать руны пространственного хранилища. Как основа для артефакта чешуйка оказалась хорошей. В связке с руной-усилителем одного пространственного хранилища будет достаточно для упаковки всего скелета дракона, так что ни одной косточки я тут не оставлю. У меня всё в дело пойдёт.

Сами чешуйки распихал по седельным сумам Мора и своему инвентарю. Там ещё оставалось немного места. Хорошо, что я заблаговременно усилил их рунами. Что значительно увеличило их вместимость. Эх, мне бы ещё по пустоши пробежаться, да самые интересные кости мусорщиков прикарманить, но там как пойдёт. Слишком сильно рисковать всё же не стоит.

Мусорщики появились на горизонте довольно быстро, но к этому времени я уже успел закончить все намеченные дела. В этот раз тварей собралось раз в пять больше. Нечего и мечтать остановить такую толпу в одиночку. Вряд ли оставшиеся в строю Стражи бросят свои участки обороны, так что вскоре защита этого мира окончательно рухнет. Надо скорее возвращаться домой и перенастраивать портальную сеть Ушедших. Посещать Город Мёртвых больше нельзя, надо создавать новую точку для сопряжения порталов, хорошо, что у меня в распоряжении теперь есть необходимый кадр. Осталось только пробудить юного дракона, и молодой Ушедший не допустит прорыва мусорщиков из обречённого, осквернённого мира своего предка.

На этот раз особо скрываться я не стал и полетел к ближайшей сфере прямой наводкой. Мусорщики пытались меня перехватить, среди этих падальщиков есть и летающие особи, но не преуспели. Во-первых, маскировка работала, и засечь моё приближение врагам удавалось не сразу, ну а во-вторых, рунные стрелы разили тварей без промахов. Зачем преследовать кусачую цель, когда можно полакомиться плотью павшего соплеменника. Мусорщикам плевать, что жрать.

Свой мир я опознал издалека. Один огромный континент и множество мелких островов, разбросанных по океану. В самом центре — вытянутый вдоль экватора овал центральной провинции, окружённый барьером Ушедших. Такое не спутаешь ни с чем.

Меня встречали. Трое драконов выдвинулись навстречу и потребовали приземлиться на вершине сторожевой башни старшего Стража. Смысла спорить я не видел, поэтому послушно направил Мора в указанную сторону.

Сторожевые башни драконов впечатляли своими габаритами. Пара сотен метров в высоту и диаметром метров пятьдесят. Изготовлены из ровных серых блоков породы Перекрёстка и светятся рунными печатями, словно новогодние ёлки. Между соседними башнями мерцает фиолетовое энергетическое поле. Серьёзно у них тут всё с защитой. Ни одна мышь, в смысле мусорщик, не проскочит.

На вершине башни меня ждал, кхм, человек? По крайней мере, выглядит мужчина во впечатляющем чёрно-фиолетовом чешуйчатом доспехе как обычный человек. Видимо, это и есть анонсированная моим знакомым Стражем трансформация материи. Очень удобно, надо признаться. Можно принять облик любого разумного. Драконам, наверное, всё равно, а гостю говорить с себе подобным намного комфортнее.

— Приветствую тебя, Солт. Моё имя — Аэлир, я предводитель Небесной тысячи, что стоит на Страже этого мира, — первым заговорил дракон. — Отрадно видеть тебя в добром здравии. Я надеялся, что ты сможешь отыскать путь домой.

— Так ты знал, что меня выбросило из обычного хронопотока на Перекрёсток? — удивился я.

— Стражи знают о подконтрольном мире всё, — ответил Аэлир. — Я вижу, ты уже очистил свою душу от скверны.

— Да, меня уже просветили насчёт оранжевых рун, — угрюмо кивнул я, вспомнив, через что пришлось пройти, чтобы избавиться от этого знания. — Вам надо предупреждение крупными буквами через систему всем пользователям отправлять. Почему вообще не закрыть доступ в тот мир?

— Мы не вправе вмешиваться в естественный ход бытия, — ответил Аэлир. — Мы Стражи, а не пастыри.

— Но если скверна распространится, то вы однажды погибнете, — возразил я.

— Значит, на то будет воля судьбы, — пожал плечами дракон. — Не всякая жизнь проходит испытание временем, и это нормально.

— Но задание по уничтожению запретных знаний ты мне всё равно выдашь, — хмыкнул я.

— Я дам тебе информацию, — ответил мне такой же ухмылкой Аэлир. — А уж что с ней делать — решай сам. Скверна ещё не успела сильно расползтись по этому миру, но если не выкорчевать её ростки, то его постигнет та же судьба, что и мир боевого брата, чей потомок находится в твоём пространственном хранилище.

— Я так понимаю, ваш брат нарушил какое-то правило, — нахмурился я. — Надеюсь, у моего подопечного в будущем не возникнет проблем?

— Никаких проблем, Солт, — улыбнулся своим мыслям Аэлир. — Когда твой подопечный установит прочную связь с миром, я с радостью приму его в мою Небесную тысячу. Но пока молодой Страж не наберёт силу, он будет уязвим. Имей это в виду, Солт. Завладеть секретами рунной магии захотят многие.

— Ни одна чешуйка с тела не упадёт, — пообещал я, и Аэлир в голос рассмеялся.

— Ты молодец, иноземец, — посерьёзнел дракон. Мда, ничего от этих Стражей не скроешь. — Побольше бы таких людей, и мир стал бы чуточку лучше. Ладно, перейдём к сути. Нам известно, что через межмировые порталы было перемещено двадцать семь источников осквернённых знаний, — демонстративно взглянув на меня, проговорил Аэлир. — Двадцать находятся в руках Мёртвого Герцога, но нежить не может пользоваться рунами, даже осквернёнными, а готовые артефакты разрушатся после первого применения. Из оставшихся семи источников пять, включая твой, — справочники для начинающих, один продвинутый и один экспертный. Владеют ими высокопоставленные аристократы из разных королевств. Вот их имена.

Аэлир махнул рукой, и перед глазами возник список из семи имён, включая моё собственное, а потом без моего участия мигнула иконка, сигнализируя, что информация добавлена в записную книжку.

— Если осквернённый справочник сменит владельца, имя в списке изменится, — добавил Аэлир.

— А как быть с теми, кто уже изучил осквернённые руны? — задал вопрос я.

— Они не важны, — спокойно ответил дракон. — Изучить осквернённую руну можно лишь из справочника. Не будет источников этого знания — не будет и проблем. Те, кто владеет такими рунами, когда-нибудь умрут, а изготовленные ими артефакты выйдут из строя. Осквернённые руны нестабильны и при частом применении быстро разрушают артефакт.

— Прежде чем покинуть этот мир, я постараюсь уничтожить все источники осквернённого знания, — пообещал я. — Слушай, а нельзя такой же списочек с именами обладателей Даров Ушедших заполучить?

Аэлир расхохотался и строго пригрозил мне пальцем. Эхх, по всей видимости, это означает «нет». Ладно, придётся с этим вопросом как-нибудь разбираться самому.