— Вот уж не думал, что доживу до… ТАКОГО!

Князь Валуев выглянул из окна несущейся машины и нахмурился. Происходящее в городе с каждой минутой нравилось ему всё меньше и меньше.

Глава Петербургского Штаба Охотников нечасто выбирался из своего кабинета. О том, что происходит на улицах, он знал только из подготовленных подчинёнными докладов.

Растущее количество Искажений, монстры, гуляющие по улицам, — всё это оставалось для него исключительно словами на бумаге. Сейчас же он видел это своими глазами.

Всё оказалось куда страшнее, чем он предполагал.

Охотники Штаба сражались, из последних сил отражая рвущихся из Искажений монстров. И это происходило не в каком-то отдельном районе, а сразу по всему городу…

— Раньше здесь было спокойнее. — Волк сидел рядом с князем и вместе с Лисой наблюдал за проносящимися за стеклом домами. — Хуже стало пару дней назад. Даже не так. Ещё утром всё было намного лучше!

— Как думаешь, в чём причина? — Несмотря на разногласия, Валуев доверял мнению командира «Стальных грифонов» и почти всегда прислушивался к его советам.

Волк с Лисой переглянулись. Как и всегда, Охотница не раскрывала рта, опасаясь утратить контроль над собственной ментальной силой. Но Аристарх Иванович был готов поклясться — эти двое каким-то образом общаются, не используя слов.

— Сложно сказать. — Волк пожал плечами. Вид у бывалого Охотника был задумчивый. — Но уж поверьте мне — это точно не совпадение!

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаете, Ваше Сиятельство… — Волк говорил медленно и тщательно подбирал слова, как будто боялся сказать лишнего. — Когда мы были в Москве на Императорском совещании, я многое понял. Мы годами считали, что Искажения — это что-то вроде стихийного бедствия, которое появляется без всякой причины. Но после того, что я там увидел, мне стало понятно — это совсем не так…

— Да? И как же, по-твоему, всё обстоит на самом деле?

— Не знаю, кто и как, но Искажения кто-то направляет! — Глаза Волка сверкнули, и Лиса кивнула, подтверждая, что согласна с каждым его словом. — Они появляются потому, что кто-то хочет, чтобы они появлялись…

— Хочешь сказать, что их создают монстры?

— Возможно, что и монстры. — Волк пожал плечами. — Но, скорее всего, дело в тех огромных созданиях, которых мы видели в портале… Ваше Сиятельство, вы опытный Охотник. Но я готов поставить собственный меч, что вы никогда не встречались ни с чем подобным! Эти существа обладают огромной силой. И то, что мы сделали, им не понравилось…

Если бы на месте Волка был кто-то другой, то Валуев, не задумываясь, отправил бы бедолагу в принудительный отпуск. А, скорее всего, и вовсе попросил бы штатного психолога провести с ним подробную беседу.

По своему опыту князь знал — когда кто-то из бойцов начинает говорить о заговоре чудовищ и искать причины появления Искажений, это значит, что он уже на пределе. На пустом месте такие мысли не появляются!

Ситуация с Волком была совершенно другой.

Вместе с Лисой командир «Стальных грифонов» побывал на Императорском совещании. О его результатах официально не сообщалось, но благодаря своим источникам Валуев знал — там произошло что-то очень важное. Что-то, что навсегда изменило расстановку сил в их войне с Искажениями.

И, если верить словам Волка, всё, что происходило сейчас, было ответным ходом чудовищ. Твари мстили за то, что люди подобрались к ним слишком близко…

Всё это звучало как настоящий бред! Но Валуев слишком долго жил на свете, чтобы не понимать, — в словах Охотника и в самом деле есть какой-то смысл…

— Аристарх Иванович, смотрите! — Волк повернулся в совсем другую сторону. Его глаза были распахнуты от ужаса. — Химеры меня сожри… Оно ещё и растёт!

Валуев обернулся и сразу всё понял.

Искажение, возникшее в Охотничьем квартале, было самым крупным во всём городе. Бурля энергией, оно возвышалось над зданиями, отбрасывая на них свою тёмную, неестественно длинную тень. Оно было настолько огромным, что даже городская телевизионная башня казалась на его фоне мелкой и незначительной.

Что хуже всего, Искажение продолжало расти.

Прямо на их глазах оно увеличилось ещё на несколько метров и теперь казалось поистине исполинским.

Единственное, что успокаивало князя, это то, что Искажение оставалось невероятно узким. Оно тянулось ввысь, но его ширина не превышала десятка метров. Ни стоящие в Охотничьем квартале здания, ни находящиеся там люди не должны были пострадать.

Но, что ни говори, это было ненормально. Если начнётся прорыв, то страшно предположить, какие могущественные чудовища могут оттуда появиться…

В кармане завибрировал энергофон. И не обычный, которым Валуев пользовался каждый день, а специальный. Это устройство глава Штаба завёл, чтобы всегда, в любое время дня и ночи, быть готовым ответить на звонок одного-единственного абонента.

Он набрался смелости и нажал на кнопку, принимая вызов.

— С-слушаю вас, Ваше Величество! — Голос предательски дрогнул. — Очень… Очень р-рад вас с-слышать в добром здравии!

До сегодняшнего дня общаться с Императором Российской Империи ему доводилось лишь однажды. То, что Александр V решил ему позвонить, говорило о многом…

— Отставить любезности! — Судя по тону, Император был настроен серьёзно. — Аристарх, мне сообщили, что у вас в Петербурге чрезвычайная ситуация. Это правда? Всё на самом деле так плохо?

— Ваше Величество, б-боюсь, что так! — Страх подсказывал Валуеву соврать и сделать вид, будто ничего особенного не происходит. Но здравый смысл победил. Если не сказать Александру правду, то последствия могут быть самыми неприятными. — В Охотничьем квартале возникло крупное Искажение. Предположительно, Высшего уровня. Оно уже превышает все Искажения, возникшие за последние пять лет. И оно продолжает расти…

— Какова вероятность прорыва?

— Согласно имеющимся данным, практически сто процентов! В нём слишком много силы. Прорыв — лишь вопрос времени…

— А что насчёт превентивных мер? Ты уже пробовал направить туда отряд для зачистки?

— Конечно, Ваше Величество! Это было первое, что мы предприняли. Результат нулевой. Мои парни не сумели туда даже войти. Не знаю, как это возможно, но Искажение блокирует все проходы. Раздери меня дракон, да оно просто вытолкнуло моих парней, не дав им ступить и шагу!

— Понял тебя. Подожди минутку. Мне нужно посоветоваться…

По едва слышным помехам Валуев понял, что Его Величество использовал Сферу безмолвия и с кем-то разговаривает.

Скорее всего, самодержец общался не с кем-нибудь, а с легендарным князем Державиным. Императорский защитник десятилетия находился рядом с главой государства, и за это время стал его ближайшим соратником. Согласно слухам, Его Величество советовался с ним по всем государственным делам без исключения…

Помехи исчезли. Император снова был на связи.

— Князь, боюсь, у меня плохие новости. — Голос самодержца звучал грустно и даже обречённо. — Я уже разговаривал со своим представителем в Петербурге, графом Аристовым. Увы, но выход только один. Придётся эвакуировать всех местных жителей. А затем… Думаю, ты и сам всё понимаешь!

— Д-да, Ваше Величество. Я всё понял…

Валуев знал, что Александр имеет в виду. Ещё пять лет назад, сразу после возвращения Искажений, они обсуждали, что делать, если ситуация выйдет из-под контроля.

Единственное решение, к которому они смогли прийти, — это полная эвакуация жителей всех соседних кварталов и взрыв магической бомбы с контролируемым радиусом действия.

На первый взгляд, вариант был относительно неплохим. Взрыв бомб последнего поколения был настолько мощным, что даже самые сильные из известных монстров, включая Чёрных драконов, не имели ни малейшего шанса уцелеть.

Проблема заключалась в том, что настроить бомбы исключительно на уничтожение монстров оказалось невозможно.

Погибнут люди. Сотни, может быть тысячи. Как бы хорошо ни работала система оповещения, без жертв не обойтись.

Пострадает и город. Охотничий квартал и примыкающие к нему улицы будут стёрты с лица земли, словно их никогда и не было.

Этот день станет одним из самых чёрных в истории Империи. И он же несмываемым пятном ляжет на его, Валуева, репутацию. С должностью главы Штаба ему придётся попрощаться. Куда бы он ни пошёл, до конца жизни ему будут вспоминать то, что именно его решение стало причиной одной из главных катастроф в истории страны…

Аристарх Иванович повернулся к бурлящему Искажению… и ничего не увидел.

Он удивлённо моргнул и обернулся, пытаясь отыскать громадину взглядом. Но, сколько он ни искал, Искажения нигде не было.

Судя по шокированным лицам Волка и Лисы, они тоже не могли его найти.

Князь взглянул на экран планшеты. Энергетический фон был близок к нулю.

Этого не может быть…

— Ваше Величество… — Валуев откашлялся, пытаясь сделать так, чтобы голос перестал дрожать. — Не сочтите, что я несу бред… Но Искажение исчезло!

— Как исчезло⁈ Это невозможно!

— Невозможно. Но так и есть!

В трубке раздался треск клавиш. Это Александр и Державин пытались подключиться к направленным на Охотничий квартал камерам слежения.

— И в самом деле… Ничего! — Его Величество едва сдерживал рвущуюся наружу радость. — Но как⁈ Я ничего не понимаю!!!

Автомобиль Валуева промчался по улице и наконец-то въехал в Охотничий квартал. Теперь он видел картину собственными глазами.

— Ваше Величество, здесь Андрей Гордеев! И он… Он… Это невероятно, но он закрыл Искажение!

— Гордеев, говоришь? — В голосе Императора послышалась гордость, как будто речь шла о его собственном сыне. — Что ж, чего-то подобного я от него и ожидал… Князь, слушай мой приказ! Окажи Андрею всю возможную поддержку! Сдаётся мне, что всё не так просто, как кажется…

— Но… Но это… Так не бывает… — Алиса Игнатова стояла, хлопая глазами, и никак не могла собраться с мыслями.

— Давай я сформулирую за тебя! — Скворец оправился от удивления намного быстрее. Наёмник всегда любил поговорить, и сейчас его распирало от желания что-нибудь сказать. — Ты сильно удивлена, что Андрей сделал с Искажением. Потому что ты, как и все остальные, считала, что их невозможно закрыть. И, дракон тебя раздери, ты до сих пор не можешь поверить, что это происходит на самом деле!

— Ага. — Взгляд Алисы стал более осмысленным. — Именно это я и пытаюсь сказать!

— В этом ты не одинока. — Скворец похлопал девушку по плечу. — Химера меня сожри, но мы все тоже ничего не понимаем!

Я оглядел окруживших меня Охотников. Вид у всех без исключения был самый обескураженный.

Да что там. Они были в настоящем шоке!

Говоря откровенно, я и сам был удивлён тем, что сделал.

Триста лет назад, когда Искажения только появились, люди оказались к этому не готовы. Монстры рвались наружу, и слабое, запутавшееся в собственных проблемах человечество не могло им противостоять.

Но, как и всегда, люди быстро адаптировались к обстоятельствам.

Возникли первые Охотники, и многочисленные отряды отправились в рейды. Почти сразу стало понятно — Искажения не появляются навсегда. Их можно закрыть, если уничтожить Стержень, к которому они привязаны. Это было непросто, но при должной сноровке задача переставала быть невыполнимой.

Искажения начали исчезать одно за другим, и скоро человечество вступило в войну с монстрами. Она длилась несколько десятилетий, и закончилась, когда я уничтожил Стержень Сердца Искажений.

Пять лет назад Искажения вернулись. И теперь они были совершенно другими.

В них больше не было Стержня. А значит, закрыть даже самое слабое Искажение оказалось невозможно. С каждым днём их становилось всё больше, и все понимали — близок день, когда Искажений станет настолько много, что люди просто не смогут им противостоять…

То, что я сейчас сделал, меняло привычные правила игры.

Я закрыл Искажение. И для этого мне не понадобилось искать Стержень и вообще заходить внутрь. Хватило просто силы Метки.

На такой успех я даже не рассчитывал…

— Опасность скрылась, но не ушла. Враг вернётся снова!

Голос прозвучал у самого уха. Это было так неожиданно, что я вздрогнул и потянулся за мечом. И только потом сообразил, что источником звука была восседающая у меня на плече Кассандра.

Глаза гипноящерки светились жёлтым светом, в них мерно вращались гипнотические круги.

А вот и очередное предсказание!

— Значит, враг не ушёл, а только скрылся? — Я покосился на питомицу, и она кивнула, соглашаясь. — Спасибо за подсказку. Чего-то такого я и ожидал!

Это было уже второе предсказание Кассандры за последнее время. После моего возвращения из Москвы она предсказала, что всё изменится, и то, что считалось невозможным подчинить, станет покорным в руках людей.

Да ведь она предсказала как раз этот момент! Я только что сделал невозможное, заставив Искажение исчезнуть.

Значит, и это её предсказание тоже сбудется…

Рядом со мной из пространственного коридора вынырнул Брысь. Пока мы были в Охотничьем квартале, питомец скрывался, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания. Теперь же в этот попросту не было смысла.

Хвостатый принюхался и недовольно зарычал.

— Хозяин, а тебе не кажется, что этот туман какой-то стррранный⁈

— Туман? Лохматый, ты о чём?

— Посмотррри внимательнее, хозяин. Брррысь считает, что это ненорррмально!

Увлёкшись разговором с Кассандрой, я в самом деле упустил кое-что очень важное. По Охотничьему кварталу медленно распространялся туман. Жидкий и почти незаметный, он стелился над мостовой, густея с каждой секундой.

На первый взгляд ничего подозрительного в нём не было. Подумаешь, туман! Совершенно обычное явление.

Тем не менее, интуиция, натренированная сотнями сражений, подсказывала, — этот туман совсем не так прост. В каждом его клочке заключалась частичка Искажённой силы. И если дать ему возможность как следует загустеть, то ничего хорошего нас не ждёт…

Вскинув руки, я использовал стихийную Ветвь и направил на туман поток воздуха. Ветер пронёсся по улице, сметая почерневшие осенние листья и мусор. Поток оказался настолько сильным, что едва не опрокинул парочку стоящих поблизости молодых Охотников.

Туман же остался неподвижным. Он всё также стелился над мостовой. Моя магия его даже не потревожила.

Нет, так просто с ним точно не справиться…

— Так это… Это правда! Грандиозно! Великолепно! Гордеев… Да что там, Андрей… Андрюша! Ты… Ты спас мне жизнь!

Зычный и очень радостный голос зазвучал у меня за спиной. Обернувшись, я увидел бегущего со всех ног Валуева. На лице главы Штаба была такая радость, что казалось, будто он помолодел сразу лет на двадцать.

Аристарх Иванович прибыл не один, а с целой армией. За его спиной возвышались десятки Охотников из элитных боевых групп, включая Волка и Лису. Они были облачены в боевые доспехи, вооружены и готовы к бою.

Скорее всего, Валуев прибыл сюда, готовясь к самой крупной битве в своей жизни. Битве, в которой он не мог победить.

Использовав свою силу, я сделал все его приготовления бессмысленными. И глава Штаба не скрывал своего восторга.

— Андрей, от лица нашей организации… Да что там! От имени всей Империи я выражаю тебе искреннюю благодарность. Я сам, лично, обязуюсь представить Императору подробный доклад о твоих достижениях. Уверен, что Его Величество по достоинству оценит твой вклад в безопасность города и представит тебя к награде самого высокого уровня…

На фоне неожиданной радости Валуев, как любой профессиональный чиновник, автоматически заговорил на понятном ему языке. Кто-то из успевших прийти в себя Охотников зааплодировал.

Возможно, всё это было приятно. Но меня занимали совсем другие мысли.

— Князь, вы рано расслабились! Ничего ещё не закончилось.

— Как не закончилось? — Аристарх Иванович поник и жалобно на меня посмотрел. — Андрей, может, вы ошибаетесь? Искажения же больше нет! Вы его закрыли, и монстры исчезли вместе с ним…

— В том-то и дело, что они никуда не делись. Они по-прежнему здесь и скоро начнут атаку. Вот, смотрите внимательнее!

Я указал на самое густое скопление тумана. Пока мы разговаривали, он успел стать густым и практически чёрным. По его поверхности пробегали алые всполохи, а в глубине шевелились неясные тёмные тени.

— Твою ж драконицу… — Скворец стоял рядом и отлично меня слышал. Присвистнув, он заворожено смотрел на туман. — Однако, интересный поворот!

Взмахнув рукой, он запустил в туман боевым плетением Высшего порядка. Концентрированный поток силы угодил прямо в цель. Подняв столб тумана, он врезался в ближайшее здание. Часть стены обрушилась, а асфальт покрылся пеплом.

Тени внутри тумана дрогнули, но мгновенно восстановились.

— Андрей, что это такое? — Алиса, как и остальные Охотники, смотрела прямо на меня.

— Искажение исчезло, но часть его силы осталась здесь. — Ответов я не знал, так что оставалось только предполагать. — Она рассеялась, превратившись в туман.

— Хочешь сказать, что это что-то вроде осколков Искажения? — Игнатова быстро ухватила суть.

— Да. В каждом находятся монстры. Когда туман загустеет, твари перейдут в атаку. Их будет значительно меньше, чем в полноценном Искажении. Но поработать всё равно придётся!

— Ну нет… Только не в мою смену! — Валуев выхватил из ножен меч и воинственно потряс им в воздухе. — Бойцы, слушай мою команду! Займите позиции и приготовьтесь к бою!

— Есть приготовиться к бою!

Прибывшие с князем бойцы Штаба пришли в движение. Сбегав к припаркованным в начале улицы фургонам, они вытащили ящики с оборудованием и принялись расставлять оружие.

Энергетические пушки, портативные заграждения, боевые многофункциональные боевые жезлы… Они готовились к настоящей бойне и сейчас собирались применить весь свой богатый арсенал!

Зашевелились и остальные Охотники.

— Андрей Николаевич, какие будут распоряжения? — Лысый здоровяк в безрукавке, оставляющей открытыми его мускулистые руки, ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Не терпится уже как следует монстриков погонять! Будут знать, как соваться к нам домой!

Как я помнил, Охотничий квартал никогда не пустовал. Днём, ночью — улицы всегда были полны народа. Сейчас же здесь и вовсе собралось не менее двух сотен Охотников, не включая пришедших с Валуевым бойцов.

Все они выстроились вокруг меня, ожидая распоряжений.

Хм… Неожиданно!

Я и раньше не жаловался на недостаток авторитета. После всего, что я уже совершил в этом времени, очень редко встречались индивиды, пытающиеся меня унизить или оскорбить.

После того, как я на глазах у всех, заставил исчезнуть огромное Искажение, отношение ко мне снова изменилось. Меня воспринимали не просто как способного молодого Охотника, а как настоящего авторитета, за которым не стыдно идти даже бойцам старше меня на несколько десятков лет.

Груз ответственности меня не напугал. Триста лет назад я вёл в атаку армии.

С парой сотен бойцов я точно справлюсь!

Я огляделся, прикидывая стратегию. Валуев расставил своих людей вокруг точек наибольшего скопления тумана. Князь действовал грамотно, но всё равно умудрился оставить множество слепых пятен.

Аристарх Иванович не учёл, что туман, в отличие от Искажения, постоянно двигался и менял своё положение. Заставляя бойцов занимать чёткую позицию, он лишал их мобильности. А значит, в момент, когда понадобится вступить в бой, они будут уязвимы и не смогут действовать так эффективно, как могли бы.

Прикинув стратегию, я начал раздавать команды.

— Группа на западном фланге! Займите квадрат у магазина артефактов. Этот участок улицы закреплён за вами. Если туман переместится к вам, стреляйте по нему на поражение… Десять человек слева! Ваша зона около аптеки. Указания те же, что и у первой группы!

— Всё поняли, Андрей Николаевич!

Охотники бросились исполнять указания. Я направил ещё несколько человек на крыши и установленные вдоль периметра вышки и задумался.

Меня смущало вооружение. Бойцы Валуева были хорошо экипированы. Остальные же могли похвастаться только стандартным набором Охотников. Для битвы с монстрами этого может не хватить.

Конечно, в квартале было достаточно магазинов с боевыми артефактами. Но к моменту, когда мы найдём подходящее оборудование, может быть слишком поздно…

— Андрей, если ты ищешь артефакты, то у меня с собой целый арсенал!

По улице, таща на плечах огромный мешок, шёл Миша. На каждом его шаге содержимое мешка звенело, а исходящие из него волны силы заставляли плавиться асфальт под его ногами.

Оружия у него было столько, что даже двухметровый здоровяк с трудом его нёс!

Я кивнул бойцам, и к родственнику тут же подскочили пятеро крупных Охотников. Они одновременно схватили мешок и, зашатавшись, едва не уронили его на землю.

— Парень, как ты это вообще нёс⁈ Это же нереально тяжело!

— Ну… Я сильный! — Миша улыбнулся и подмигнул стоящей рядом со мной Алисе.

Как и всегда, он не упускал ни единой возможности покрасоваться перед рыжей аристократкой…

— Откуда у тебя такие запасы? — спросил я, когда Миша подошёл ко мне вплотную.

— Большой опыт! — Ухмыльнувшись, родственник пожал плечами. — Я же не первый месяц тебя знаю. Привык, что каждая твоя поездка заканчивается дракой. Вот и загрузил в багажник небольшой запас. Чисто на всякий случай!

Поговорить мы не успели.

Туман пришёл в движение и начал складываться в большие вибрирующие образования. Скрытые внутри тени стали чёткими и осязаемыми.

Вспышка силы — и вырвавшиеся из тумана монстры бросились на нас.

Я ухмыльнулся и с металлическим звоном выхватил из ножен меч.

— Ну что, твари. Хотите поиграть? Можем вам это устроить!

Взмахнув мечом, направил в ближайшего монстра боевое плетение. Ничего не произошло.

Источник молчал, а энергия исчезла из моих каналов, будто её там никогда и не было.

Хм, а вот этого я не ожидал…

— Костя, скажи честно… — Император оторвал взгляд от изображения на своём планшете и посмотрел на князя Державина. — Тебе приходилось видеть что-то подобное?

— Честно, Ваше Величество?

— Ну разумеется!

— Никогда в жизни! Больше вам скажу. Я даже и представить не мог, что когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным!

— Так я и думал.

Император Российской Империи и глава его личной службы безопасности переглянулись и снова склонились над экраном.

Что ни говори, но тут действительно было на что посмотреть!

Перед ними развернулась подробная карта Петербурга. Улицы, дома, площади и многочисленные каналы, пересекающие город во все стороны, — каждая мелочь была учтена и зафиксирована.

Но самое главное — на карте были отмечены все известные Искажения, как старые, расположенные в городе уже не первый год, так и те, что появились на улицах только что.

Чтобы получить эту картинку, Державину пришлось как следует постараться.

Энергетическая активность в Петербурге превышала все мыслимые пределы. Стандартные артефактные камеры и наблюдающие за городом спутники не выдержали напряжения и вышли из строя, превратив огромный мегаполис в слепое пятно на карте Империи.

Наладить связь с городом помогла только предусмотрительность Константина. Будто предчувствуя нечто подобное, князь заранее расставил по всему городу особые вышки последнего поколения. Их сопротивляемость Искажённой энергии была намного выше, чем у стандартных артефактов, благодаря чему связь с городом удалось восстановить всего за несколько минут.

И сейчас перед Александром и Державиным разворачивалась очень странная картина.

Обычно в городе возникало не больше одного-двух Искажений в сутки. Иногда между их появлениями проходило несколько дней.

Сейчас же они появлялись едва ли не каждую минуту.

Одно, второе, третье… Они возникали невероятно быстро. Так быстро, что Александр сбился со счёта уже на втором десятке.

— Какой у них уровень? — Голос Императора казался слабым и уставшим.

— Согласно показателям, Низший и Средний. — Державин сверился с графиком. — Вполне стандартные Искажения. Если бы не их количество, то мы бы не заметили ничего особенного… Но, Ваше Величество, это ещё не главное!

— Что не главное? — Александр оторвался от экрана и удивлённо посмотрел на старого друга с таким видом, будто тот сказал какую-то ерунду. — То есть тот факт, что второй город Империи оказался под беспрецедентным натиском Искажений, — это для тебя не главное⁈ Да, Костя… Ты умеешь удивлять!

В голосе Императора слышалось осуждение, но на лице Державина не дрогнули ни один мускул. Осуждение, одобрение, презрение, ненависть — за годы работы князь успел привыкнуть ко всему.

Если чему-то жизнь его и научила, то это не обращать внимания на слова и просто делать свою работу…

— Ваше Величество, я имел в виду, что Искажения появляются не в случайном порядке. В их движении есть чёткая система! — Державин щёлкнул переключателем, оставив на экране изображение одной из улиц. — Мы только что приказали одному из отрядов двигаться к Охотничьему кварталу. Машина отряда движется по улице Свободы. Смотрите, что происходит!

Император увидел движущуюся по широкой дороге машину гвардии. До въезда в Охотничий квартал оставалось совсем немного, когда прямо перед автомобилем возникло массивное Искажение Среднего уровня.

Бойцы с трудом успели остановится, едва не влетев прямо в него.

— И что с того? Простое совпадение!

— Совпадение? Нет, Ваше Величество, я так не думаю…

Державин снова переключил изображение. А потом снова и снова. Все картинки различались и были сняты в различных частях города, но у всех было кое-что общее.

Искажения появлялись на пути гвардейцев, следующих к Охотничьему кварталу.

Назвать это совпадением было невозможно…

— Хочешь сказать, что Искажения специально препятствуют нашим парням?

— Именно так, Ваше Величество! — Державин кивнул, соглашаясь. — Скажу откровенно — это нехорошо. Будто кто-то очень могучий сидит и дёргает за ниточки, ставя эти Искажения, куда ему заблагорассудится…

Александр тяжело откинулся на спинку кресла. Между его бровей залегла задумчивая складка.

За последние дни они узнали про Искажения едва ли не больше, чем за предшествующие пять лет. Камни, способные создавать Искажения разного уровня, портал в мир монстров, громадные твари, направляющие на Землю целую армию…

К этому было непросто привыкнуть!

Теперь же подтверждалось последнее предположение, — Искажения появлялись не случайным образом, а по чьей-то воле…

Александр нажал на кнопку, переключая изображение. На экране появилась прямая трансляция из Охотничьего квартала. Картинка казалась расплывчатой и была намного хуже остальных. Концентрация энергии в квартале была настолько высокой, что не выдерживали даже хвалёные артефакты Державина!

Тем не менее, главное Император всё-таки разглядел.

— Химера меня раздери… А они неплохо подготовились!

Князь и Император не следили за кварталом около пяти минут. Этого оказалось достаточно, чтобы ситуация полностью изменилась.

Царивший в квартале хаос сменился порядком. Охотники, забыв про суету, рассредоточились вокруг подрагивающих скоплений чёрного тумана и занимали удобные огневые позиции. Хмурые, но собранные, — бойцы готовились к сражению и не собирались проигрывать.

Частью Охотников командовал князь Валуев. Аристарх Иванович привёл с собой маленькую армию и сейчас заканчивал отдавать последние распоряжения.

Но основная часть бойцов не обращала на князя внимание. Единственный, на кого они смотрели, — это граф Гордеев.

Андрей уверенно двигался между рядами Охотников, отдавая распоряжения. За ним по пятам следовали его брат Михаил, Алиса Игнатова, сотрудник Штаба Суровый и человек, в котором Державин с удивлением узнал Скворца.

Вот уж бывшего члена «Отчаянных голов» он в этой компании точно не рассчитывал увидеть!

Хотя чему он удивляется? Гордеев всегда умел собирать вокруг себя странных, но талантливых бойцов. А уж таланта Скворцу точно не занимать…

— Он хорошо смотрится. — Император проводил Андрея внимательным взглядом. — Уверенные движения, харизма, стать… Да Охотники готовы ради него умереть! Скажи, он тебе никого не напоминает?

— Напоминает, конечно! — Державин вспомнил старые книги, увиденные ещё в детстве. — Князя Искажений! Одно лицо.

— Именно так! Андрей очень на него похож…

В дверь постучали. Не спрашивая, кто это, Император взмахнул рукой. Дверь распахнулась.

В кабинет, кланяясь на каждом шагу, засеменил начальник Императорской пресс-службы.

— Ваше Величество, всё сделано, как вы сказали! — Не глядя Александру в глаза, он протянул информационный кристалл. — Наши специалисты очистили запись и сделали её максимально чёткой. Это лучшее качество, которого мы смогли добиться…

Ничего не говоря, Император вставил кристалл в разъём стоящего на приставном столике компьютера.

На экране появилась запись. Андрей Гордеев, стоя перед огромным Искажением, вскидывает руки, направляя в него поток энергии. Искажение вздрагивает и распадается на тысячи частей.

Эффектная запись, ничего не скажешь! Настоящее чудо, что её вообще удалось сохранить…

— Ваше Величество, зачем она вам? — Державин удивлённо моргнул.

— А вот это, Костя, уже не твоя забота! Ты должен защищать меня и Империю. Это же задачка не для твоего ума… — Император загадочно улыбнулся и повернулся к руководителю пресс-службы. — Задействуйте все свои связи и подготовьте текст. Не мелочитесь и переведите его сразу на все основные языки! Но в работу пока не запускайте. Ждите моего официального разрешения!

— Будет сделано, Ваше Величество! — Начальник поклонился и выскользнул из кабинета.

Император и Державин снова остались одни. Короткий разговор как будто помог Александру собраться. В его взгляде больше не было сомнений.

Константин чувствовал — Его Величество готовится отдавать приказы.

— Кто бы ни направлял Искажения, наша задача помочь Гордееву и остальным. Свяжись с графом Аристовым и мобилизуй все наши силы в Петербурге. Пусть пробиваются к Охотничьему кварталу. Там они поступают в распоряжение Гордеева. Его слово для них — закон!

— Понял. А что делать с обеспечением порядка в городе?

— Пусть этим занимаются дружинники и свободные Охотники Штаба. И созвонись со всеми частными корпорациями! Игнатовы, Угрюмовы, Ульяновы, Ковалёвы — на счету каждый способный держать оружие боец!

— Принято!

Державин постоял ещё немного, ожидая дополнительных распоряжений. Не получив новых указаний, развернулся и направился к выходу.

Он уже открыл дверь, когда за спиной прозвучал вкрадчивый голос Его Величества.

— Костя! Почему Петербург?

— Простите? — Державин не понял вопроса.

— Почему Искажения открылись именно в Петербурге? Ни в Москве, ни Хабаровске, Ярославле или Костроме? Почему именно там? Если Искажениями кто-то управляет, у всего этого должна быть причина!

Константин раньше не задавал себе этот вопрос. Но ответ на него возник в его голове за считанные мгновения.

— Я считаю, что дело в Гордееве. Граф давно стал для монстров костью в горле. Он добыл кровавые камни и заставил Зону отступить. Благодаря ему мы смогли открыть портал и впервые увидели мир чудовищ. То, что Искажения открылись в Петербурге, — это месть. Твари мстят Гордееву и пытаются разрушить его родной город!

Князь застыл, ожидая, что скажет Император.

Внезапно, Александр широко улыбнулся.

— Ты знаешь, я тоже так думаю. А теперь иди! Сегодня мы должны одержать победу. И сделать это надо любой ценой…

— РРРАГХ!!!

Химера рыкнула прямо мне в лицо и, взмахнув лапой, проскребла когтями совсем рядом со мной.

Танцующей походкой я отскочил в сторону, разминувшись с ней на какие-то сантиметры. Это было близко!

Не останавливаясь, я снова взмахнул рукой, направляя в монстра боевое плетение. Я действовал также, как всегда, привычно взывая к собственной магии. Но, сколько ни старался, не мог выдавить из Источника ни капли силы.

Химера осмотрела себя, как будто сама не могла поверить в то, что ещё жива. Торжествующе рыча, она приготовилась к новой атаке.

— Хозяин, что ты творрришь? — Рядом появилась недовольная мордочка питомца. — Пока ты возишься с этой жалкой химерррой, Брррысь убил уже тррроих! Ну же, сосррредоточься и ударррь её посильнее!!!

— Спасибо за совет, лохматый. Именно это я и пытаюсь сделать!

Я снова попробовал использовать магию. Результат был такой же, как и в два предыдущих раза.

То есть полное отсутствие хоть какого-то результата.

Ощущения были примерно те же, что и в первые дни после моего появления в этом времени. Тогда Метка лишала меня магической силы. Но если раньше я хотя бы чувствовал собственную энергию и Источник, то теперь я как будто был пуст.

Источник не отвечал на мой призыв, также как и все три магические Ветви.

Всего за пару минут я оказался полностью лишён всех своих способностей…

— РРРАГХ!!!

Химера бросилась в новую атаку. Оттолкнувшись от земли, монстр взмыл в воздух в стремительном и чертовски быстром прыжке. Судя по самоуверенному взгляду, чудовище поняло, что со мной что-то не так, и собиралось воспользоваться возможностью по полной программе.

— Глупое решение! Я опасен и без магии!

Ловко поднырнув под пролетевшей над моей головой тушей чудовища, я взмахнул мечом. Наполненное Искажённой энергией лезвие вспороло живот химеры. Брызнула чёрная кровь, и тварь, подвывая от боли и обиды, рухнула на мостовую.

Химера оглянулась и попыталась скрыться в ближайшем переулке.

Я не позволил ей сделать ни шагу. Оказавшись рядом, я ударил точно в уязвимое место под подбородком.

Лезвие пробило голову монстра насквозь и вышло через затылок. Чудовище закачалось, и рухнуло к моим ногам.

— Вот, хозяин, теперь Брррысь видит, что ты перррестал стрррадать ерррундой! — Питомец мощным ударом лапы свалил сразу двух гулей и, щёлкнув челюстями, откусил голову третьему. — Хватит прррохлаждаться! Самое вррремя вступить в бой!

— Следи за собой, мокрый нос! — Я прокрутил меч, сбрасывая с лезвия оставшиеся на нём капли чёрной крови. — А уж я как-нибудь справлюсь и без твоих советов!

Питомец зарычал и бросился в самую гущу сражения. Я проследил за ним взглядом и понял, что кое в чём лохматый был прав.

Бой и в самом деле был в самом разгаре.

Всего пару минут назад распространившийся по кварталу туман казался жидким и в целом безобидным. Сейчас его тёмные клубы вздымались повсюду, а из них, оглушительно ревя, появлялись монстры.

С удовлетворением я заметил, что выбранная мной тактика сработала. Отряды, за которые отвечал Валуев, быстро растерялись. Они были вынуждены отступить, теряя позиции. Туман двигался, и появляющиеся из него монстры нападали с самых неожиданных сторон, раз за разом пробивая бреши в обороне Охотников.

— Что вы творите, драконы вас подери⁈ Держите строй, химерьи дети! Ни шагу назад!!!

Валуев носился между отрядами, срывая глотку и отдавая распоряжения. Как бы громко он ни кричал, менять что-то было уже поздно.

В отличие от его людей, бойцы, за которых отвечал я, чувствовали себя намного лучше. Разбившись на небольшие подвижные отряды, они двигались между крупными скоплениями тумана и разили одного монстра за другим. Застывшие на крышах и вышках бойцы прикрывали их, стреляя по тварям из зачарованных луков и боевых артефактов.

Я не сдержался и усмехнулся. Вот что значит правильно понять тактику врага! Если бы не принятые мной решения, то твари давно бы пробили выставленную нами защиту…

— Андрей, приготовься! — Сквозь шум битвы до меня донёсся голос Алисы. — Мы делаем, что можем, но они всё равно прорываются к тебе!

Оглянувшись, я увидел сражающихся рядом Волка, Лису, Игнатову и Скворца. Туман перед ними был самым густым и чёрным во всём квартале. Его длинные гибкие щупальца обвивали ноги бойцов и тянулись к одной-единственной цели.

Ни мои товарищи, ни остальные Охотники его не интересовали. Единственной целью тумана был я сам.

Кто бы им не управлял, этот неизвестный явно не собирался выпускать меня отсюда живым!

— Отойдите в сторону и дайте ему пройти! — скомандовал я, и мой голос пронёсся по улице, заглушая шум битвы.

— Андрей, не время играть в героя! — Волк снёс голову выскочившему из тумана мозгожору и бросил на меня встревоженный взгляд. — Мы же видим, что у тебя проблемы с магией… Дай нам тебе помочь!

— Вы поможете, если оставите меня с этими тварями один на один!

Мой тон был таким же спокойным, как и всегда. В голосе звенела сталь.

Волк и Алиса переглянулись и, опустив мечи, шагнули в сторону.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — Игнатова криво усмехнулась.

— Можешь в этом не сомневаться!

Поняв, что его больше ничто не сдерживает, туман потянулся ко мне. Из него, следуя друг за другом, появились десятки монстров. Твари чувствовали, что я не могу использовать магию, и бросили на меня все свои силы.

Нигде во всём квартале и рядом не было такого количества монстров, как передо мной.

— Внимание на графа Гордеева! — Валуев заметил, что происходит, и попытался бросить своих людей мне на помощь. — Огонь из всех орудий!

— Князь, не вмешивайтесь! Я всё сделаю сам!

Аристарх Иванович заглянул мне в глаза и, вздрогнув, отозвал своих людей.

Я остался с окружившими меня монстрами один на один.

— Ну наконец-то…

Крепко сжав рукоять меча, я закружился в смертельном танце.

В руках умелого воина магия всегда была мощным оружием, способным вытянуть даже заведомо проигрышный бой. Она могла сделать тело сильнее и выносливее, движения быстрее, а созданная с её помощью броня выдерживала такие удары, с которыми не могли справиться даже лучшие артефактные доспехи.

Магия превращала человека в машину смерти. Но она же была и величайшей слабостью.

Привыкнув полагаться на поддержку Дара, воины забывали про тренировки и быстро теряли навыки. Лишившись магии, они становились слабыми и беспомощными.

Но это был не мой случай.

Даже достигнув высокого уровня магического мастерства, я продолжал регулярно тренироваться. Пробежки, упражнения с тяжестями, растяжка, развитие баланса, отработка ударов, как с оружием, так и без него, — я работал во всех возможных направлениях.

И даже лишившись магии, я не стал менее опасным. Даже наоборот! Я перестал сдерживаться и разошёлся на все сто процентов.

— Держитесь, твари! Я иду!

Взмахнув мечом, я одним движением отсёк головы сразу двум выползшим из тумана гидрам. Не останавливая движения, поднырнул под лапой Королевской мантикоры. Схватив упирающуюся тварь за хвост, отсёк жало и, размахивая им как кнутом, принялся хлестать подвернувшихся под руку монстров направо и налево.

Первый монстр, второй, третий, десятый… Яд мантикоры действовал на всех, и скоро вокруг меня образовалась гора трупов.

Не давая монстрам опомниться, я отбросил жало в сторону и, выставив меч перед собой, бросился в самый центр боя. Искажённый клинок с лёгкостью вскрывал прочную чешую и костяные пластины, без сопротивления погружаясь в мягкую плоть.

Головы летели в стороны с такой скоростью, будто в руках у меня был не меч, а циркулярная пила!

— РРРАГХ!!!

Монстры расступились, и на меня налетел здоровенный огнедых. Он был настолько большим, что напоминал дракона. Плотная чешуя делала его практически неуязвимым, а бурлящее в глотке пламя могло запросто испепелить целый город.

Впрочем, ему не повезло.

Под ногой что-то хрустнуло. Взглянув вниз, я заметил оброненный кем-то из бойцов артефакт из Мишиного арсенала. Это устройство было мне знакомо. Мощнейшая магическая бомба!

Стенки артефакта были покрыты сетью трещин. Достаточно небольшого повреждения, и вся его сила вырвется наружу…

Я посмотрел на огнедыха и широко улыбнулся.

— Сегодня просто не твой день!

Размахнувшись, я отправил артефакт прямо огнедыху в пасть. Бомба столкнулась с зарождающимся в её глотке пламенем.

БАБАХ!!!

Громыхнуло так, что я несколько секунд ничего не слышал, кроме звона в ушах. Зато когда звук вернулся, на меня обрушился вой десятков убитых монстров.

Что тут сказать… Сами виноваты!

Я снова бросился в бой. Меч сверкал в воздухе чёрной вспышкой, и я быстро потерял счёт времени.

Из транса меня вывело только появившееся прямо передо мной Мишино лицо.

— Андрей, всё в порядке! Мы победили!

Я остановился и, не выпуская меч из рук, огляделся.

Повсюду лежали тела убитых монстров. Выпавшие из них энергетические кристаллы валялись под ногами. Их было столько, что я даже не пытался их сосчитать. Всё равно не получится!

Туман рассеялся почти полностью, но несколько крупных скоплений не успели исчезнуть до конца. Монстры продолжали прибывать, только теперь их было куда меньше, чем раньше.

Что важно, они двигались намного медленнее, чем обычно. Видимо, так сработал побочный эффект закрытия Искажения, — утратив его подпитку, чудовища потеряли значительную часть своей силы.

Впрочем, даже если бы скорость тварей была прежней, им бы это всё равно не помогло.

За время, что я сражался, Охотники успели адаптироваться к ситуации. Бойцы Валуева перестроились и, присоединившись к выставленным мной отрядам, смогли дать монстрам бой. Каждую вышедшую из тумана тварь встречал такой плотный огонь, что шансов выжить у них просто не было.

— Андрей Николаевич, ну вы и дали жару! — Ко мне подскочил радостный Скворец. На его лице сияла улыбка, а сумка распухла от кристаллов, — он явно не упустил шанс и успел собрать всё, что плохо лежит. — Как вы это сделали⁈

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Увлёкшись оценкой действий Охотников, я не заметил того, что сделал сам.

Тела убитых монстров покрывали всю улицу. Но вокруг меня их было больше в несколько раз. Переломанные, обожжённые, с отодранными хвостами и вырванными зубами, — я в самом деле разошёлся не на шутку…

— Хозяин, Брррысь на тебя обиделся! — Питомец уселся рядом и недовольно фыркнул.

— И на что конкретно ты обиделся в этот раз?

— Всё очень пррросто! Сначала ты сррражался очень медленно. Я надеялся, что смогу убить больше монстррров, чем ты! Но ты всё ррравно меня оперрредил… Брррысь считает, что это нечестно!

— Ну прости, хвостатый. Нужно больше стараться!

Больше я не успел ничего сказать. В самом начале квартала остановилась процессия из десятка автомобилей. Оттуда выскочили вооружённые бойцы под руководством графа Аристова. Над их головами парили оседлавшие крылатых ящеров бойцы в форме Императорских гвардейцев.

Всё ясно. Его Величество прислал подкрепление…

— Андрей, рад видеть тебя в добром здравии! — Увидев меня, Аристов с облегчением выдохнул. — Император направил нас вам на помощь!

— Вы умеете появиться вовремя! Пока вы ехали, мы уже сделали всю работу. — Я беззлобно усмехнулся. — А вообще, туман не исчез полностью. Монстры продолжают появляться. Проследите, чтобы они не вырвались в город!

— Принял!

Аристов отдал распоряжения, и его люди тут же бросились в бой.

Я же почувствовал невероятную слабость. Сражаясь, я не замечал ни ран, ни усталости. Адреналин кипел в моей крови, и я ощущал себя так, будто могу свернуть горы.

Теперь жар битвы остался позади, и усталость накрыла меня с головой. Даже стоять, и то было непросто…

— Граф, нужно поговорить! — Ко мне приблизился Валуев. Он зыркнул на стоящих поблизости бойцов, и те поспешили скрыться. — И желательно без посторонних!

— Да не вопрос!

Валуев, осторожно переступая через тела монстров, направился к ближайшему бару. Витрина заведения была разбита вдребезги, зато у входа лежала небольшая горка мёртвых чудовищ. Как и все здания в Охотничьем квартале, бар был отлично защищён. Скрытые в стенах боевые артефакты не дали тварям ни единого шанса.

В баре мы оказались не одни. Рассевшись по углам, Охотники со стаканчиками бодрящего зелья приходили в себя после тяжёлого боя. Между ними носился разносящий напитки официант. Судя по его довольному виду, он уже подсчитывал барыши.

Бой закончился, и жизнь возвращалась в привычное русло…

Глава Штаба указал мне на свободные места в дальней части зала. Стоило усесться, как к нам подскочил официант. Одно мгновение — и на столе возникли кружки с ароматным дымящимся напитком.

Исходящий от кружки запах показался мне странным, но понять, что это, я не успел. Чувства были притуплены после боя. Все силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании.

— Андрей, я правильно понял, что ты утратил магию? — Валуев окружил нас Сферой безмолвия и тут же задал вопрос прямо в лоб.

— Да. — Я тоже не стал ходить вокруг да около.

— Поразительно… Представить не могу, как ты зарубил столько тварей без единого плетения! — Глаза князя блеснули, но он быстро взял себя в руки. — Как ты считаешь, в чём дело?

— Скорее всего, побочный эффект использования Метки. — Я пожал плечами. — Закрытие Искажения потребовало слишком много сил.

— Но… Это ведь не навсегда, верно?

В голосе Аристарха Ивановича слышалось беспокойство. Чёрный вихрь меня раздери, а ведь он в самом деле за меня переживает! И не потому, что боится потерять сильного бойца, а потому, что искренне волнуется…

— Пока не знаю, князь. Но я крепкий парень. Так что можете не переживать. Я справлюсь!

Глава Штаба улыбнулся. Мои слова явно его взбодрили.

— Я в тебе и не сомневался!

Двери бара распахнулись, и внутрь ворвался Миша. За его спиной переминалась с ноги на ногу Алиса Игнатова. Они направились прямо к нам.

Здоровяк прорвал Сферу безмолвия и без приглашения шлёпнулся на свободный стул.

— Ух, ну и денёк… Андрей, видел бы ты, сколько монстров я перебил. Ты бы точно мной гордился! — Родственник довольно улыбнулся и потянулся к стоящей на столе чашке. — А это что такое? Бодрящее зелье? О, как раз вовремя!

Он уже поднёс кружку ко рту, когда я наконец-то узнал запах этого напитка.

— А ну стоять!

Выбросив вперёд руку, я вырвал кружку из рук родственника и осторожно поставил её обратно на стол.

— Андрей, ну ты чего… — Миша обиженно надулся. — Я бы немного глотнул, а остальное вернул тебе…

— Дело не в этом. — Я поднялся на ноги и огляделся по сторонам. — Зелье отравлено. И тот, кто подсыпал в него яд, сейчас находится в этом зале.

— Ваше Сиятельство, наша организация делает всё так, как вы приказали. — Тучный барон средних лет поклонился. Он пытался казаться уверенным, но дрожащий голос выдавал его с головой. — Люди выходят на улицы с транспарантами, привлекая внимание общественности. Наш сайт в Сети регулярно выпускает новости с критикой Его Величества…

— Очень рад это слышать. — Князь Мамонтов благосклонно кивнул. — А что насчёт охранки и жандармов? Они вас не беспокоят?

— Было несколько попыток устроить засаду на моих людей. Но благодаря вашему вмешательству нам удалось избежать непоправимого…

— Ровно об этом я вам и говорю! — Анатолий обвёл присутствующих торжествующим взглядом. — Присоединившись ко мне, вы ни о чём не будете жалеть! Моя власть больше, чем любой из вас может представить. Никто во всей Империи не сможет тронуть вас даже пальцем!

Сидящие за столом люди одновременно кивнули. Двое особо впечатлительных не удержались и даже хлопнули в ладоши.

В их взглядах отражался настоящий восторг. Каждое слово князя было для них законом.

Стоящий в стороне Денис Мамонтов не сдержался и покачал головой. Нет, он тоже был предан отцу и его плану. Но верить Анатолию он перестал уже давно.

Денис был слишком умён, чтобы не понимать очевидного, — князь Мамонтов любит только себя самого. Семья, Империя, люди вокруг, — всё это не имело для Анатолия большого значения.

Он сам. Вот о ком он заботился по-настоящему!

Тем временем барон закончил говорить, и князь повернулся к следующему гостю.

— Иван, насколько я знаю, тебе тоже есть что сказать?

— Да, Ваше Сиятельство! — Молодой купец первой гильдии вскочил на ноги. — В последнее время работа идёт даже быстрее, чем раньше. Люди недовольны Его Величеством. Налоги растут, еда дорожает, монстров становится всё больше… Да они настолько ненавидят Императора, что мне приходится их сдерживать!

Купец продолжал говорить, но Денис его не слушал. Молодой Мамонтов и так отлично знал всё, что тот скажет.

Сколько он себя помнил, отец всегда недолюбливал Императора. Александр казался ему сильным, но нерешительным и мягким правителем. Амбициозный Анатолий считал, что Российская Империя должна действовать намного жёстче.

Новые территории, расширение зоны политического влияния, массовое производство оружия, основанного на Искажённой энергии… Всё это князь считал первоочередными задачами страны!

Александр решал вопросы совсем по-другому. Вместо грубой силы Его Величество предпочитал переговоры и подкуп. Это приносило свои плоды, но Анатолию этого было недостаточно.

Власть. Настоящая, ничем несдерживаемая власть. Вот чего он хотел по-настоящему!

Анатолий годами ждал своего звёздного часа, пока не понял, что пришло время действовать.

К исполнению разработанного князем плана они приступили несколько месяцев назад. И сейчас всё шло даже лучше, чем они ожидали.

Благодаря связям и крупным денежным вливаниям, Анатолий сумел организовать волнения по всей Империи. Люди выходили на улицы, демонстрируя своё недовольство.

Их становилось всё больше, и Денис чувствовал — до финальной стадии отцовского плана осталось уже немного. Всё, что им требовалось, — это финальный толчок. Искра, которая разожжёт настоящий бунт…

Внезапно Денис понял, что отец смотрит прямо на него. И, судя по насмешливому взгляду, князь только что что-то сказал.

— Отец, прошу прощения. Я задумался… Ты мог бы повторить?

— Я только что сказал, что мы, Мамонтовы, становимся сильнее с каждым днём. И что ты изо всех сил помогаешь мне добиться нашей цели!

— Да, отец. Это абсолютная правда…

Сегодня за столом князя в тронном зале его имения собрались только самые близкие сторонники отца. Все они были связаны с Анатолием сильнейшим Обещанием и не могли нарушить его при всём желании.

Обещание делало их слабыми и покорными. В их присутствии Анатолий мог открыто говорить о делах, не опасаясь, что его предадут.

Сейчас он широко улыбался. Денис отлично понимал — в этой улыбке не больше искренности, чем в играющем на сцене актёре. Анатолий казался уверенным и надёжным, но на самом деле он нагло врал.

Влияние князя Мамонтова по-прежнему было немыслимо велико. Император, несмотря на конфликты, продолжал ему доверять. Ни охранка, ни гвардия, ни тем более жандармы даже не подозревали, кто стоит за всеми недовольными.

Но уже несколько раз за последнее время Державин оказывался буквально у них на хвосте. Императорский защитник чувствовал — с Мамонтовыми что-то не так. Чувствовал, но никак не мог это доказать.

Так что все слова Анатолия оставались лишь словами. Пока план не вышел на финальную стадию, они все находились в опасности…

Внезапно в зале что-то изменилось.

Денис вскинул голову и огляделся. Температура в зале резко упала сразу на несколько месяцев. Из его рта вырывались облачка пара, а пальцы окоченели и стали будто деревянными.

Он поднял глаза и посмотрел в дальнюю часть зала. Неприметная дверь, ведущая в скрытое от посторонних помещение, приоткрылась. Из неё веяло странной нечеловеческой силой.

А ещё…

Денис не поверил собственным глазам. Дверь приоткрылась чуть шире, и вдали, у самой стены, он увидел силуэт, окружённый зелёным светом.

Молодой Мамонтов был готов поклясться, что уже где-то его видел. Но он никак не мог вспомнить, где именно…

Присутствующие в зале сидели к двери спиной и не замечали, что происходит. Но даже они чувствовали рвущуюся на волю энергию. Их руки дрожали, а в глазах появился панический ужас.

Купец замолчал. Слова застряли у него в горле.

— Что такое?

Анатолий обернулся и посмотрел на дверь. Его лицо стало белым, словно снег.

А затем мир вокруг будто взорвался.

— ААА!!!

Энергия пронеслась по залу. Она подхватила присутствующих и одним рывком выбросила их из тронного зала. Судя по треску и громким стонам, не обошлось без переломов.

Будет чудо, если никто из них не умрёт…

На своих ногах остались только Анатолий и Денис. Молодой Мамонтов держался из последних сил. Даже князь, и тот сопротивлялся этой силе с огромным трудом…

Стоящая на пороге фигура посмотрела Анатолию в глаза. Денис не слышал ни слова, но чувствовал — это странное существо и его отец разговаривают.

И то, что говорит этот неизвестный, очень не нравится князю…

Всё закончилось также быстро, как и началось. Дверь захлопнулась, и фигура исчезла, не оставив ни единого следа.

Денис с облегчением вздохнул и только сейчас понял, что его Источник опустел почти до дна. Сила давила на него всего пару минут, но этого оказалось достаточно, чтобы он потратил практически всю свою энергию.

Подобного с ним не случалось ещё никогда!

Молодой Мамонтов повернулся к отцу и вздрогнул. Князь сидел в своём кресле с таким видом, будто на его плечи рухнула вся тяжесть мира.

Ещё никогда Денис не видел на его лице такого отчаяния.

— Отец, что случилось⁈ Ты в порядке⁈

— Нет. — Голос князя казался чужим. — Случилось то, чего не должно было произойти…

— Что именно⁈

— Гордеев только что закрыл Искажение в Охотничьем квартале.

— ЧТО⁈ — Денис не поверил собственным ушам. — Но… КАК⁈

Это была не просто новость. Это, химера его раздери, был настоящий информационный взрыв!

За последние годы все привыкли, что Искажения нельзя уничтожить. Сама мысль об этом казалась невозможной.

— Если бы я знал, недоумок! — Князь ударил кулаком по ручке кресла. Лак на Искажённом дереве покрылся трещинами. — Мальчишка развивается слишком быстро! Этого не должно было произойти!

— Что… Что ты теперь будешь делать?

Денис уже знал, что успехи Гордеева с Искажениями не радуют отца. Более того, каждый успех наглого графа не просто злил Анатолия.

Он приводил его в настоящую ярость.

Младший Мамонтов не до конца понимал, в чём дело. Как бы сильно князь ни ненавидел Гордеева, он должен был радоваться исчезновению Искажения.

Но, кажется, Денис снова чего-то не знал…

— Придётся ускориться. — Анатолий задумчиво провёл рукой по седой бороде. — Всё ещё ближе, чем я ожидал. И, самое главное, мне придётся кое с кем встретиться.

— Встретиться? Но с кем⁈

Князь бросил на сына тяжёлый взгляд, и Денис тут же пожалел, что задал этот вопрос.

— А вот это тебе знать пока ещё слишком рано…

— Что? Яд? — Сидящий передо мной Валуев непонимающе моргнул. Взяв со стола кружку с зельем, он как следует принюхался. — Андрей, а вы не ошибаетесь?

— Нет. — Я покачал головой. — Запах золотистого бубонника я узнаю всегда! Его хорошо замаскировали, но полностью скрыть не смогли.

— Золотистый бубонник? — По лицу Аристарха Ивановича было видно, что он изо всех сил пытается вспомнить это название. — Кажется, это растение очень ядовито…

— Поправка. Оно смертельно ядовито! Даже одной капли, добавленной в кружку, хватит, чтобы убить живоглота. А эти твари жрут всё, до чего могут дотянуться! У яда бубонника есть только один недостаток.

— И какой же?

— У него ограниченное время действия. Буквально несколько минут. Так что тот, кто его добавил, должен быть где-то здесь…

Я обвёл взглядом притихший зал.

Завершив бой с вырвавшимися из тумана тварями, Охотники собрались в баре, чтобы отдохнуть и расслабиться. Они сидели небольшими компаниями, тарелками поглощая мясо и закуски. Многие успели выпить и сейчас смотрели на меня пьяными непонимающими глазами.

Стоило мне начать говорить, как по бару пронеслась волна возмущения. Мысль о том, что кто-то из их товарищей мог оказаться отравителем, по-настоящему взбесила Охотников.

Но ещё больше их разозлило то, что отравить пытались именно меня.

— Ваше Сиятельство, только дайте нам минутку! — Крупный Охотник, покрытый татуировками с ног до головы, многозначительно хрустнул пальцами. — Мы сейчас быстро этого гада найдём. Найдём и так с ним поговорим, что мало не покажется!

Бойцы вокруг зашумели, соглашаясь. Мне было приятно, но я оставался непреклонен.

— Благодарю за поддержку. Но я справлюсь и сам. Точнее, не я, а мой питомец. Для него это задача на пару секунд!

Брысь сидел рядом и отлично меня слышал.

— Хозяин, можешь быть уверррен — Брррысь быстррро со всем спррравится!

Лохматый глубоко вдохнул и двинулся вглубь зала.

В обычной ситуации я бы тоже смог отследить энергетический след, но отсутствие магии повлияло на все мои способности, включая Навыки. Даже Взор, и тот был недоступен.

Так что мне пришлось полагаться на Брыся. И он не подвёл.

— Хозяин, Брррысь его нашёл! Деррржи отррравителя!

Питомец остановился у небольшой группы Охотников. Стоило лохматому к ним приблизиться, как они удивлённо переглянулись.

— Ваше Сиятельство, мы тут ни при чём! Клянёмся — мы ничего не сделали!

— А Брррысь и не вас имеет в виду!

Питомец рванулся вперёд. Охотники расступились, и за их спинами я увидел знакомую фигуру.

Сложившись в три погибели, за возвышающейся на столе вазой пытался спрятаться высокий и худой молодой человек в модной одежде.

Химера меня сожри… Да ведь это граф Ковалёв! Тот самый наследник корпорации Охотников, который напал на меня в клубе несколько часов назад.

Вот уж не ожидал, что мы встретимся так быстро!

— Упс…

Наши глаза встретились. Ковалёв громко сглотнул и резко бросился прочь. И как бросился! Только пятки и сверкали.

— Хозяин, сейчас Брррысь его поймает! — Питомец кровожадно оскалился и приготовился к прыжку.

— Не вмешивайся, лохматый. Я всё сделаю сам!

Остальные Охотники тоже меня услышали. Бойцы отпрянули в сторону, чтобы мне не мешать.

Ковалёв был уже у двери, когда я, схватив со стола кружку с зельем, запустил её графчонку прямо в голову.

Я специально пытался сделать бросок как можно мягче. Но для хлипкого паренька оказалось достаточно даже лёгкого удара.

Кружка врезалась ему в затылок. Ноги молодого Охотника подкосились, и он с громким стоном рухнул на пол в метре от выхода.

— Андрей Николаевич, отличный бросок! — Скворец показал мне большой палец. — Если захотите сделать спортивную карьеру, у меня есть свой человек в баскетбольной лиге. Уверен, у вас отлично получится!

— Спасибо за предложение, конечно. Но мне нравится быть Охотником!

Я не спеша приблизился к постанывающему Ковалёву. Мажорчик затравленно на меня посмотрел и попробовал отползти. Не успел он сдвинуться и на полметра, как перед ним из пространственного коридора вынырнул Брысь.

— Стой, где ты стоишь, недобрррый человек! Брррысь очень понимающий монстррр, но если сдвинешься ещё хоть немного, то я тебя сожррру!

Вид у питомца был самый серьёзный. Если бы я не знал, что он шутит, то сам бы всерьёз испугался.

Юный граф дёрнулся и побледнел. Кое-как поднявшись на ноги, он оказался прямо передо мной.

— Ну и какой химеры ты решил меня отравить⁈

Я говорил спокойно, но мой голос всё равно раскатился по притихшему залу оглушительной волной.

— Я… Я этого не делал! — Ковалёв попытался спорить. — Это… Меня подставили!

— Подставили, значит… Сильно в этом сомневаюсь!

Я шагнул вперёд и схватил парня за грудки. Его Источник бурлил, выбрасывая потоки энергии, но от испуга он даже не подумал использовать магию.

Несмотря на гонор и мощный фамильный Дар, парень был слишком неопытен и к тому же откровенно трусоват. Мой натиск сломал его меньше, чем за минуту.

— Да, Гордеев, это сделал я! Я подсыпал тебе в напиток яд!

— Зачем ты это сделал?

— Потому что ты, граф, угроза для всей нашей страны! — В парне проснулись остатки смелости, и он на пару мгновений даже заглянул мне в глаза. — Ты закрыл Искажение, просто взмахнув руками. Если так пойдёт и дальше, то скоро Искажений не останется не только в Российской Империи, но и во всём мире!

— Тебя это что, не устраивает⁈ — Алиса Игнатова взглянула на него с неприязнью.

— Нет! Вся наша экономика основана на предметах из Искажений. Наши маги прокачиваются, убивая монстров. Просто представь, что мы будем делать без энергетических кристаллов… Это же будет каменный век!

Я окинул паренька задумчивым взглядом. Высказанное им мнение было далеко не новым. Триста лет назад я слышал подобные речи практически каждый день.

И, откровенно говоря, доля правды в его словах действительно была.

Искажения были не только постоянным источником опасности. Они ещё и питали всю человеческую экономику. Артефакты, зелья, магическая одежда, усиленные материалы для домов… Жизнь без них была бы намного хуже!

Триста лет, прошедшие с исчезновения Искажений, люди жили без добытых в них предметов. Это было спокойное время без смертей и монстров. Вот только экономика и магическая наука оставляли желать лучшего.

Химера меня раздери, но за эти три столетия прогресс как будто встал. Появились новые здания и машины, технологии шагнули вперёд. Но для трёх столетий этого было недостаточно!

Останься у людей доступ к Искажённым предметами и ингредиентам, и мир бы изменился до неузнаваемости…

Я заглянул Ковалёву в глаза и даже без использования Навыков понял, что парень нагло врёт. Скорее всего, он где-то подслушал разговор о пользе Искажений и сейчас просто излагал мне чужие мысли, пытаясь оправдать собственный поступок.

На самом деле им руководили совсем другое чувство.

Слабый и нерешительный, Ковалёв был выращен в тепличных условиях и не привык сражаться и конкурировать. Созданная его родителями корпорация приносила неплохой доход, позволявший ему жить той жизнью, которой он хотел.

Одна мысль о том, что Искажения исчезнут, и он лишится единственного источника пропитания, приводила его в ужас.

Поэтому он и решил меня отравить. Так он пытался защитить собственное будущее…

— Давай начистоту. На судьбу мира тебе плевать с высокой колокольни. Тебя волнует только собственная шкура. — Я посмотрел ему в глаза. — Напасть на меня ты решил только из-за осознания собственной слабости. Ты до чёртиков напуган и готов на любую подлость, лишь бы не потерять привычный уровень жизни!

Парень вздрогнул, но вместо того, чтобы отшатнуться, неожиданно вскинул голову. В его взгляде горела злость.

— Пусть так! Я всё равно считаю, что прав. Моя корпорация будет процветать! А ты… Ты сдохнешь!

Усилив мышцы энергией, Ковалёв взмахнул руками, направляя в меня боевое плетение.

— Андрей, осторожно! — прокричал Миша.

Здоровяк попытался прикрыть меня защитным артефактом, но мне не требовалась его помощь.

Граф создал плетение впопыхах, не успев как следует его продумать. Хорошую боевую магию можно отразить только ответным плетением.

Я же просто от него увернулся, быстро шагнув в сторону. Сгусток силы пролетел мимо, лишь слегка опалив мне бок. Созданная Лисицыными куртка выдержала атаку без малейших проблем.

Не позволяя перехватить инициативу, я рванулся к Ковалёву и с размаху всадил кулак парню в живот. Даже без магической подпитки на недостаток силы я не жаловался, и графчонок, ойкнув, сложился пополам.

Остальное было делом техники. Отразив его вялые попытки отбиться, я выбросил вперёд правую руку, угодив точно в подбородок.

Ковалёв ошалело огляделся по сторонам, зашатался и второй раз за пару минут рухнул на пол, потеряв сознание.

Вот тебе и наследник прославленного Рода Охотников…

— Честная победа! — Ко мне подошёл князь Валуев. На поверженного Ковалёва он смотрел с презрением. — Андрей, можете не сомневаться, — я зафиксировал каждое слово этого молокососа. Он попытался убить другого Охотника! Это явное нарушение условий. Будьте уверены — с этого дня у его корпорации отзовут лицензию. И пока я жив, ноги этого ублюдка не будет ни в одном Искажении страны!

Люди князя подскочили к распластавшемуся на полу Ковалёву. Подхватив его под руки, они под всеобщее улюлюканье и злобные выкрики вытащили его прочь из бара.

Глава Штаба приятно меня удивил. У нас с Аристархом Ивановичем были далеко не простые отношения, но в этот раз князь повёл себя как настоящий мужчина.

Если он сдержит слово, то вопрос конкуренции с Ковалёвым можно считать решённым. После позора, пережитого на глазах у десятков Охотников, его репутация разрушена. Ни один нормальный человек не доверит ему охотиться даже на Искажённых червей!

Прошло всего несколько часов, а из троих бросивших мне вызов Охотников двое уже выбыли из соревнования…

Это быстро даже по моим меркам!

— Кстати, князь. Мы с вами не успели договорить! — Я повернулся к Валуеву.

В голову неожиданно пришла идея. Отпустить князя сейчас — значит, потерять возможность. Нужно ковать железо, пока горячо!

— Да, Андрей. С большим удовольствием продолжу. Мне тоже есть, что вам сказать!

Мы с Валуевым снова уселись в углу бара. Остальные Охотники бросали на нас любопытные взгляды, но не рисковали к нам приблизиться. Миша с Алисой, чтобы нам не мешать, тоже отсели за дальний стол.

Больше всех меня удивили Брысь и Скворец. Мой питомец и рыжий наёмник о чём-то шептались в углу, а затем, ни на кого не обращая внимания, вышли из зала.

Я проводил их задумчивым взглядом. Любопытный тандем, дракон меня раздери! Чувствую, они оба ещё смогут меня удивить…

Как бы ни хотелось, я не дал себе отвлечься. Валуев сидел передо мной, и это была отличная возможность решить важный для меня вопрос.

— Теперь у меня есть своя корпорация. Людей пока немного, и не у всех есть лицензии Охотников. Я бы хотел, чтобы они получили официальный статус в ближайшее время.

— Как я понимаю, ты про Скворца и его банду? — Валуев задумчиво нахмурился.

— Да, я про них. У них хороший послужной список. К тому же все они обладают отличными навыками. Я обучу их всему, что знаю сам. Всё, что мне требуется от вас, — это чтобы вы не мешали и допустили их до экзамена.

— Думаю, Андрей, этим не будет никаких проблем! — Аристарх Иванович с важным видом кивнул. — Я пришлю все необходимые документы. Но учтите, никаких поблажек! Сдавать экзамен вашим людям придётся на общих основаниях.

— Ничего другого мне не требуется. Уж поверьте, с этим они точно справятся!

В способностях Скворца и его людей я не сомневался. Все они были умелыми воинами и обладали уникальными навыками. Да, им не хватало опыта сражений с чудовищами, но я знал, как это исправить. Если всё пойдёт по плану, то я успею вытянуть их на достойный уровень в кратчайшие сроки.

— Господа, прошу прощения… Это компенсация от заведения за доставленные неудобства!

К столу приблизились сразу трое официантов и сам владелец заведения. В руках они держали огромные подносы, заставленные едой и напитками.

Видимо, так они пытались компенсировать тот факт, что меня едва не отравили их зельем.

Еда выглядела вполне неплохо, да и яда, судя по запаху, в ней не было. Один поднос я сразу передал вечно голодному Мише. Сам тоже не стал скромничать и нагрузил себе полную тарелку.

Не отказываться же, когда предлагают!

Мы с Валуевым быстро утолили голод, и я понял — это лучший момент, чтобы приступить к проблеме посерьёзнее.

— Как я понимаю, Волк и Лиса к вам уже приходили? Они хотят уйти из Штаба и работать на меня.

— Этому не бывать! — Валуев в сердцах ударил кулаком по столу. — Гордеев, они — важнейшие бойцы моей организации. Я не могу позволить им уйти на сторону!

— Ещё как можете. Можете и позволите. — На его вспышку гнева я отреагировал спокойной улыбкой. — Волк и Лиса — самостоятельные личности, а не ваши слуги. Вы не имеете права их удерживать. Они могут сами выбирать, где и с кем им работать.

— Допустим, что так. — Князь нехотя согласился. — Но… Но… Мне просто некем их заменить!

— Это не их проблема, а ваша. Уверен, вы найдёте решение! К тому же ни я, ни Волк с Лисой не станем отказывать вам в поддержке. Если Штабу понадобится наша помощь, мы готовы её оказать. Разумеется, в разумных пределах.

По покрасневшему лицу Валуева я понял — Аристарх Иванович изо всех сил ищет аргументы, чтобы мне возразить. Но, сколько он ни старался, найти хороший повод поспорить он так и не смог.

— Так и быть, Гордеев, ваша взяла! Забирайте их к себе. Уверен, что вы сможете многому их научить! Но не забывайте — вы сами всё ещё связаны со Штабом. Ваши дежурства с Сергеичем ещё никто не отменял!

Честно говоря, я давно успел забыть об обязательных рейдах. График в Штабе у меня был плавающий, и времени на полноценную работу практически не оставалось. Сергеич относился к моим пропускам с пониманием, так что сильно меня это не беспокоило.

Тем не менее, вопрос всё равно требовалось решать. Дежурства были мне нужны, когда я только попал в это время. Сейчас от них не осталось никакой практической пользы.

— Что мне сделать, чтобы закончить с ними раз и навсегда?

— Как глава собственной корпорации, вы можете в любой момент от них отказаться. — Валуев поморщился. Ему не хотелось меня отпускать. Вот только выбора у него не оставалось. — Но отработать последнее дежурство всё равно придётся!

— Не вопрос.

— Тогда я позднее сброшу всю информацию!

И я и Валуев чувствовали — разговор подошёл к концу. Мы обсудили, что хотели, и сейчас молча наслаждались едой и отдыхом.

К слову, кормили в этом баре действительно отлично. Нужно будет узнать, делают ли они доставку…

Не успел я расправиться с последним блюдом, как на пороге зала появился Суровый. Во время боя с монстрами я то и дело видел покрытого шрамами Охотника где-то поблизости. Несмотря на хромоту, сражался он отлично. Меч так и сверкал в его руках, а боевые плетения горели вокруг огненным ураганом.

Суровый шагал, припадая на одну ногу, шагал к нам. И вид у него был самый мрачный.

Не говоря ни слова, он положил руку мне на плечо и закрыл глаза. По магической вибрации я понял, что он сканирует мою энергетическую структуру своим особым Даром. Между нами уже была установлена связь, так что для сканирования было достаточно простого прикосновения.

Отталкивать его я даже не подумал. Магия покинула меня без следа. Что делать, я не знал.

В таких условиях совет профессионала будет весьма кстати!

— Что скажешь? — спросил я его спустя минуту. — Есть шанс восстановить силу?

Суровый разжал ладонь и отступил на шаг назад.

— Скажу тебе честно, Андрей! Ситуация так себе… У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая! С какой мне начать?

— Две новости, говоришь? — Я посмотрел Суровому в единственный глаз и усмехнулся. — Тогда начинай с плохой!

— Андрей, ты уверен? — На покрытом шрамами лице Охотника появилось сомнение. — Обычно все предпочитают начинать с хорошей новости. Будет проще, когда я сообщу хорошую…

— Я — не все. Лучше сначала я узнаю, к чему мне готовиться. А хорошую новость ты успеешь рассказать в любой момент.

— Ну, как знаешь! — Суровый пожал плечами. — Итак, плохая новость. Тебе будет больно!

Я переглянулся с сидящим поблизости Валуевым. На лице князя застыло точно такое же непонимание, как и на моём собственном.

— Ну и что это, виверна тебя подери, должно означать?

— То и должно, граф! Что тебе будет чертовски больно. Возможно, что такой боли ты не испытывал никогда в жизни!

Суровый выглядел недовольным. Ему явно не понравилось, что я отреагировал настолько спокойно.

Собственно, а чего он ожидал? Удивить меня совсем не так просто, как кажется!

— Что насчёт хорошей новости?

— А хорошая новость, Андрей, заключается в том, что я могу тебе помочь! — Суровый широко улыбнулся, отчего шрамы на его лице сложились в пугающую гримасу.

Несколько сидящих вокруг нас Охотников отшатнулись. Их было несложно понять. Шрамы старого Охотника могли напугать кого угодно.

Я тряхнул головой, упорядочивая мысли.

— Короче говоря, ты поможешь восстановить мою магию. Но при этом мне будет очень больно. Всё верно?

— Абсолютно! — Суровый снова улыбнулся. Ему нравилось, что мне ничего не нужно было объяснять. — Твоя Метка уникальна. Её сила проникла в твой Источник. Благодаря ей ты смог закрыть Искажение. Но ты перегрузил энергетическую систему и утратил доступ к магии. Чтобы всё вернуть, мне придётся как следует поработать… А это никогда не проходит безболезненно!

Теперь мне всё стало окончательно понятно.

Как и всегда, Суровый не предлагал простых решений. И я был согласен на предложенные им условия!

Возможно, что Вероника с её уникальным Целительским Даром тоже смогла бы мне помочь. Но, в отличие от Сурового, ей бы понадобилось гораздо больше времени. К тому же она не обладала его уникальным Атрибутом. А значит, процесс восстановления обещал быть не из простых…

Решено! Лучшего варианта, чем Суровый, у меня не будет. А боль… Что ж, я готов потерпеть!

— Не будем откладывать в долгий ящик. Начинай!

Суровый с ужасом посмотрел на меня.

— Андрей, ты что, меня не услышал⁈ Я же сказал, что это чудовищно болезненный процесс! К нему нужно подготовиться…

— Ну так готовься. Магия нужна мне как можно быстрее!

— Не мне подготовиться, а тебе! Боль будет настолько сильной, что ты можешь потерять сознание или вовсе умереть. Необходимо сделать обезболивающее зелье и провести специальный ритуал. Они, конечно, сделают процесс немного медленнее. Но зато с тобой всё точно будет в порядке…

— Ты что, так и не понял? Ничего не надо делать. Я готов потерпеть. А с остальным я справлюсь сам!

— Всё время забываю, с каким психом я имею дело… — Охотник развёл руками. — Я тебя понял. Приступлю немедленно. Но всё равно нам требуется найти местечко потише…

— А это хорошая идея!

Мы всё также сидели в зале бара, расположенного в Охотничьем квартале. Зал был забит, и все Охотники, не отрывая взглядов, таращились на нас.

Нас окружала созданная Валуевым Сфера безмолвия, так что подслушать нас они не могли при всём желании. Но и делать хоть что-то в их присутствии я тоже не собирался.

Если и восстанавливать магию, то точно не здесь!

Я посмотрел на стоящего в стороне владельца бара. Он сорвался с места и через мгновение уже стоял передо мной. После того, как в его заведении меня едва не отравили бодрящим зельем, он был готов исполнить любое моё желание.

— Ваше Сиятельство, вам что-то угодно? Сделаю всё, что пожелаете!

— Да. Нам нужна тихая комната с хорошей защитой. В твоём баре такая найдётся?

— Конечно, господин Гордеев. Прошу вас, идите за мной!

Мы с Суровым последовали за ним. И не мы одни! Миша с Алисой шли за нами, не отставая. Против их присутствия я не возражал. Здоровяк — часть моего Рода, а Игнатова уже не раз доказала свою верность.

Если что-то пойдёт не так, то они смогут помочь.

А вот компания попытавшегося последовать за мной Валуева меня точно не устраивала. В последнее время мы общались намного лучше, но доверительными наши отношения было не назвать.

— Князь, вам лучше остаться. Уверен, что вы нужны вашим людям!

— Понял, граф. — Аристарх Иванович недовольно скрипнул зубами. — И в самом деле, у меня полно дел…

Валуев покинул здание, а мы поднялись на второй этаж. Владелец бара не обманул — комната полностью соответствовала моим целям. Достаточно просторная, с хорошей защитой и размещёнными на окнах артефактами, блокирующими прослушку.

Основными клиентами бара были Охотники. Некоторые из них предпочитали использовать для тренировок каждую свободную минуту. Эту комнату оборудовали специально для того, чтобы они могли оттачивать свои навыки.

— Ваше Сиятельство, можете делать здесь всё, что пожелаете. — Владелец поклонился и оставил нас одних.

Стоило ему скрыться, как Суровый начал подготовку. Вытащив из походного рюкзака защитные артефакты, он поставил их в углах, а вдоль стен разместил блокираторы магии. Сами по себе довольно мощные, все эти устройства были связаны в единую сеть. Поддерживая друг друга, они создавали эффект если не абсолютной, то весьма мощной защиты.

Эта часть подготовки была мне понятна. Хромой Охотник пытался обеспечить максимальную безопасность.

Впрочем, ему нашлось, чем меня удивить.

Из рюкзака он выхватил с десяток бутылок с целебными зельями, а также мощный Целительский артефакт и полный энергии кристалл. Интересный наборчик…

— Для чего это?

— На случай, если придётся тебя откачивать! — Суровый мрачно усмехнулся. — Говорю же, граф, — плетение не из простых. Я придумал его только что и сам не знаю, чего ожидать. Но в одном я уверен точно — это будет непросто даже для тебя…

— Ценю твою заботу. Но давай поменьше разговоров и побольше дела! Просто делай, что должен. Остальное я беру на себя.

— Собственно, я уже готов. — Суровый щёлкнул пальцами и сжал ладонь в кулак. — Становись передо мной. Сейчас я сделаю то, о чём так долго мечтал!

Я встал перед ним, а Миша и Алиса разместились у входа. Что меня радовало, так это то, что здесь сейчас не было Брыся. Питомец вышел из здания вместе со Скворцом и сейчас был где-то неподалёку. Окажись он рядом, и лохматый болтал бы, не давая остальным вставить ни слова!

— Учти, — если ты что-нибудь сделаешь с Андреем, то я откручу тебе голову! — Родственник расправил широкие плечи.

Вежливость испарилась из его взгляда. Сейчас он был похож на человека, способного сломать Сурового пополам.

— А я ему помогу! — Алиса многозначительно положила ладонь на рукоять меча.

Охотник пытался не подавать виду, но по бегающим глазам я заметил — угрозы застали его насторожиться. Он встряхнулся, прогоняя сомнения, и встал в стойку.

— Приготовься, Андрей. Сейчас будет больно!

Замахнувшись, Суровый ударил меня точно в лицо. Брызнула кровь, издалека донёсся предупреждающий крик Алисы. Но было уже поздно.

Использованное Охотником плетение начало действовать.

Боль была адской. Каждый мой канал, каждую клетку тела как будто ломало на части, выворачивая наружу. Вены горели, а голова трещала.

Я оставался в сознании, но мир перед глазами начал расплываться. Пара мгновений — и я оказался посреди Сердца Искажений.

Дери меня все драконы… Такого я не ожидал!

Воздух задрожал, и Вестник, выйдя из портала, недовольно поморщился.

Высший не любил людские города. Их вид, их громкий шум, даже их запах, — его раздражало абсолютно всё. Но в этот раз выбирать не приходилось.

Он должен был увидеть всё собственными глазами.

Вестник огляделся. Как и было запланировано, портал вывел его на высокий, покрытый густым кустарником холм. Людские строения виднелись внизу, у него под ногами.

Он был здесь один, и никто не мог ему помешать…

— Эй! Ты… Ты кто такой⁈ — Громкий голос раздался совсем рядом. — Немедленно назови себя! А иначе…

Слова застряли у говорившего в горле. Он сипел, но от шока и волнения не мог выдавить ни звука.

Вестник не спеша обернулся. Торопиться не имело смысла. Люди — слабые, лишённые настоящего разума создания. Кем бы ни был этот человек, он ничего не сможет ему сделать.

Высший не ошибся. Перед ним, трясясь от волнения, стоял мужчина средних лет. Обычное для человека телосложение и слабый, очень слабый магический Дар.

Ничего выдающегося!

Единственное, что представляло интерес, это его одежда.

Сначала, когда Вестник только пришёл в мир людей, эти странные куски ткани, которые люди так любили на себя надевать, казались ему глупыми и нелепыми. Тяжёлая и громоздкая, одежда замедляла движения и вечно за что-то зацеплялась, заставляя Вестника недовольно ворчать.

Постепенно его мнение начало меняться. Более того, он настолько проникся человеческой культурой, что и сам начал носить что-то похожее. Куски ткани, которыми он покрыл своё тело, были непохожи на обычную людскую одежду, но Высший был доволен.

Ему казалось, что это возвышает его над другими монстрами, приближая к величию Повелителей.

Это было ещё не всё. За годы на Земле он научился разбираться в человеческих знаках отличия. И сейчас, глядя на трясущегося мужчину, он чётко видел, что перед ним не обычный гражданский, а полноценный Охотник.

Что ж, можно сказать, ему повезло. Этот человек наверняка в курсе того, что здесь произошло. Его можно использовать как источник информации…

Вестник шагнул вперёд. Охотник отшатнулся и, вскинув дрожащую руку, направил на него боевой артефакт.

— Кто ты такой⁈ Ты… Ты вообще человек⁈

Монстр улыбнулся. Он понял, почему Охотник не выстрелил сразу, как только его увидел.

Как и многие Высшие, Вестник напоминал человека. Слишком высокий и мускулистый, с лишённой волос бледной кожей и висящими почти до колен руками, он, тем не менее, был похож на людей больше, чем его собратья. Сходства с людьми добавляла и висящая на нём одежда. Грязная, порванная, она, тем не менее, сильно меняла его облик.

Увидев его, этот жалкий человек не смог распознать в нём врага. Поэтому он и тянул, вглядываясь в его скрытое в темноте деревьев лицо.

— Чччеловек… Ещщщё никогда в моей долгой жжжизззни меня не оссскорбляли нассстолько сссильно!

Страх перекосил лицо Охотника, но натренированные годами рефлексы его не подвели. Палец коснулся кнопки активации, и из артефакта прямо в грудь Вестника вылетел концентрированный заряд энергии.

Высший взмахнул рукой. Боевое плетение распалось на множество фрагментов и растворилось в воздухе, не достигнув цели.

— Ссслабое, никчччёмное оружжжие… Иссспользззуя его, ты оссскорбляешшшь не только меня, но и весь мой вид!

Он шагнул вперёд, одним движением преодолевая всё разделяющее их расстояние. Боец ничего не успел понять, когда ладонь Вестника с длинными когтистыми пальцами сжала его шею в железной хватке.

Охотник несколько раз дёрнулся и потерял сознание.

— Ссслабак…

Высший брезгливо отбросил человека в сторону. Всё, что он хотел, — это обездвижить человека. Но, кажется, его хватка оказалась слишком сильной.

Теперь придётся ждать, когда он придёт в себя.

Впрочем, монстр не расстроился. Этого времени ему как раз хватит, чтобы оглядеться.

Вестник обернулся и взглянул на лежащий у его ног город.

Как ни странно, но сейчас Петербург нравился ему гораздо больше, чем в его предыдущие визиты. За прошедшее время количество Искажений значительно выросло. Они были повсюду, практически на каждой улице. Маленькие и большие, они подрагивали от наполняющей их энергии.

Видеть их было приятно. Искажения напоминали Высшему о родном мире.

Чудовищ тоже стало больше. Их тёмные тени тут и там мелькали в тёмных переулках. Слабые и затравленные, они, тем не менее, чувствовали себя куда увереннее, чем раньше.

Всё шло так, как и рассчитывали Повелители.

Понемногу, шаг за шагом, Земля покорялась им. Приход Повелителей был уже рядом. Оставалось совсем немного…

Вестник посмотрел в другую часть города. Насколько он знал, там находилось место, которое люди называли Охотничьим кварталом. Именно там располагалось то, ради чего он и прибыл.

Самое крупное Искажение за последние годы. Настоящее произведение искусства, созданное в самом центре одного из крупнейших человеческих городов.

Искажения не было.

— Не можжжет этого быть…

Удивление было настолько сильным, что шрам на его груди, оставленный мечом Князя Искажений, обожгло огнём. В их последнюю встречу в Зоне Князь проткнул его насквозь. Повелители восстановили его тело, но даже они не смогли излечить его от боли.

Стоило Вестнику задуматься или испытать сильную эмоцию, и старая рана снова напоминала о себе…

Взгляд монстра снова обратился к тому месту, где должно было находиться Искажение.

Отправляясь сюда, Высший чувствовал — всё пошло не по плану. Каким-то необъяснимым образом люди смогли остановить прорыв. Посланные им монстры погибали один за другим, но Вестник не волновался.

Ошибки случались и раньше. Наверняка всё не так плохо, как кажется…

Теперь он понимал, что всё куда хуже, чем он рассчитывал.

Огромное Искажение было не просто ослаблено. Оно исчезло! Даже оставшийся от него чёрный туман, и тот почти рассеялся, растворившись в суете городских улиц.

Такой катастрофы Вестник не мог даже представить…

— Ох… Как же мне плохо…

Потерявший сознание Охотник закашлялся и раскрыл глаза.

Высший зловеще ухмыльнулся. Очень вовремя! Он как раз готов приступить к допросу.

Монстр навис над Охотником. Мужчина дёрнулся, но был так слаб, что не смог даже отползти. Всё, что он мог, — это смотреть на Вестника распахнутыми от ужаса глазами.

— Рассскажжжи мне, кто это сссделал…

— Сделал что? — Охотник вздрогнул. — Я… Я не понимаю!

— Ты всссё отличччно понимаешшшь… Кто закрыл Искажжжение? Это был Князззь, верно?

— Нет! — Мужчина помотал головой. — Это сделал граф Гордеев!

— Именно это я и сказззал… Рассскажжжи мне, как это у него получччилось? Он вошшшёл внутрь или, можжжет, использовал Стержжжень из Сердццца?

По взгляду Охотника Высший понял, что тот не понимает, о чём он говорит.

— Нет! Граф туда не заходил. Он просто встал перед Искажением и вскинул руки… Искажение просто исчезло, повинуясь его воле!

— АААРГХ!!!

Рёв ярости вырвался из глотки Вестника. Он предполагал, что однажды Князь сможет найти способ закрыть Искажение. Но что он сделает это так легко, просто подчинив его себе…

Такого Высший не мог даже представить!

Волна энергии вырвалась из его Источника. Сила коснулась Охотника, срывая его Щиты и разрывая тело бойца на части.

Несколько коротких мгновений, и от него ничего не осталось. Даже его кровь, и та выкипела, превратившись в пар.

Вестник заставил себя успокоиться. Он не собирался убивать этого жалкого человека. Во всяком случае, не так и не сейчас. Кто же знал, что всего лишь один поток сил может так просто оборвать его жизнь?

Монстр обернулся, посмотрел на город и тяжело вздохнул. Они проиграли этот бой, и проиграли с позором. Теперь же он должен был вернуться и держать ответ перед Повелителями.

Взмахнув рукой, Высший создал портал и, шагнув в него, исчез.

Я огляделся.

Громадные плотоядные деревья, верхушки которых терялись в небе, покрытом чёрными кислотными тучами.

Текущие под ногами огненные реки.

Ядовитая трава, пытающаяся укусить каждого проходящего мимо за пятки.

Монстры, прячущиеся за каждым поворотом.

Всё здесь было отлично мне знакомо!

Это было Сердце Искажений. То самое, Стержень которого я уничтожил, на триста лет подарив человечеству покой.

Теперь же оно снова было передо мной. Запах, энергетический фон, рёв рыскающих вокруг чудовищ, — всё это было абсолютно реально.

Или, точнее говоря, пыталось таким казаться.

— Отличная попытка! — Я улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Честно — будь на моём месте кто-то другой, и всё бы точно сработало. Но не на того напали!

Я не разговаривал ни с кем конкретным. Просто говорил для того, чтобы собраться с мыслями.

И, честно говоря, выводы у меня были самые очевидные.

Использовав плетение, Суровый пытался пробудить мой Источник. Это сработало, и энергия снова бурлила в моих каналах. Но вместе с Источником Охотник задел и скрытую в моей энергетической структуре Метку.

Эта зараза поняла, что происходит, и послала мне чудовищно реалистичную иллюзию.

В том, что это именно иллюзия, я не сомневался ни на миг. Сердце Искажений было уничтожено ещё триста лет назад. И никакие монстры, даже самые сильные, не смогли бы его возродить!

Единственное, о чём мне сейчас следовало волноваться, — это о том, как отсюда выбраться…

— Князь, ты никогда отсюда не выберешься! Слышишь⁈ Никогда!!! Ты останешься здесь навеки! Монстры будут глотать твои кости!!!

Голос был подозрительно знакомым. Настолько знакомым, что я почувствовал бегущие по спине мурашки.

Да быть этого не может…

Обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с бароном Василием Мамонтовым. Тем самым жалким аристократом, что сбежал, оставив меня в Сердце Искажений одного!

Я не медлил ни секунды.

— ТЫ!!!

Шагнув вперёд, я схватил барона за ворот куртки. Предок Анатолия дёрнулся, но вырваться не смог.

На его полной, перекошенной от страха физиономии, появилась косая ухмылка.

— Князь, ты слышишь, что я говорю⁈ Ты никогда отсюда не выберешься! Ты останешься здесь навсегда!!!

Внезапно я почувствовал за спиной движение. Не отпуская Мамонтова, обернулся и увидел, как к нам приближаются монстры. Тысячи разных чудовищ выползали из кустов, выныривали из огненных рек, сползали с деревьев и, взмахивая крыльями, опускались с небес.

Твари зажимали меня в кольцо.

— УУУРРРАГХ!!!

Одна их химер бросилась ко мне, раскрыв полную зубов пасть. Не отпуская Мамонтова, я ударил её ногой прямо в морду. Тварь отлетела в ближайшую огненную реку и медленно пошла ко дну, оглашаая всю округу истошным рёвом.

Остальные монстры не спешили нападать. Они шаг за шагом приближались ко мне. В их движениях не было спешки. Только спокойная уверенность хищников, точно знающих, что добыче некуда деться.

Сразу видно, что они ещё не встречались со мной!

Я снова повернулся к Мамонтову. За прошедшие несколько секунд Василий успел заметно измениться. Его лицо обрело странный зеленоватый оттенок, а глаза блеснули жёлтым огнём.

— ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА!!!

Из пальцев барона прорезались когти. Вспарывая кожу, они вцепились мне в руки.

— Отвали!

Я не мешкал и не сомневался. Рывком дёрнул руки на себя и сразу же ударил Мамонтова по лицу. Кожа Василия треснула, лицо барона начало расползаться.

Монстры с рёвом бросились на меня, а я почувствовал то, что так долго ждал.

Внутри меня шевельнулся Источник.

Ну наконец-то, виверна меня подери!

Я раскинул руки в стороны, позволяя энергии вырваться на свободу. Сила пронеслась по Искажению, сметая монстров одного за другим. Чудовища исчезали в огне, и последнее, что я увидел, — это перекошенная, наполовину обожжённая физиономия Василия.

— Тебе всё равно не скрыться от меня, князь! Мы здесь! Мы следим за тобой! Ты и весь твой мир обречены!!!

Искажение затопило пламя. Несколько мгновений я ничего не видел и не слышал.

Неужели я погиб? Умереть вот так, от иллюзии, после всего, что я сделал… Раздери меня дракон, но это будет очень глупо!

А потом сквозь тишину пробился Мишин голос.

— Что ты с ним сделал⁈ Почему Андрей не двигается⁈

— Спокойно, здоровяк! Это часть процесса. Всё совершенно нормально… — Суровый пытался говорить уверенно, но в его голосе слышались сомнения. — По моим подсчётам, Андрею понадобится как минимум двадцать минут, чтобы восстановиться. Сделать быстрее это просто невозможно! Если к этому моменту он не очнётся, тогда и будем бить тревогу…

— Вообще-то я вас отлично слышу!

Источник вспыхнул. Раздались приглушённые крики, и я распахнул глаза.

Комната, которую нам выделил владелец бара, заметно изменилась. Стены были покрыты копотью и трещинами, лампочки под потолком лопнули, а защитные артефакты Сурового выглядели так, будто их пережевал дракон.

Хм, кажется, пробуждение моего Источника прошло активнее, чем я рассчитывал…

Миша, Алиса и Суровый стояли у дальней стены. Вокруг них горел созданный Охотником Щит. Они смотрели на меня так, будто не верили собственным глазам.

— Как это возможно⁈ — Суровый ущипнул себя за щеку. — Андрей, ты был в трансе всего пару минут! Я не ожидал, что ты вернёшься так быстро!

— Ну, я люблю удивлять!

Воспоминания о пережитом в Сердце казались далёкими. Они забывались, словно страшный сон, но улыбка Василия Мамонтова по-прежнему стояла у меня перед глазами.

Я давно не вспоминал барона и, сражаясь с его потомком, выбросил Василия из головы. Его появление в этом видении настораживало.

Что это вообще должно значить⁈

Я поднял руки, чтобы поправить растрепавшуюся рубашку, и увидел на запястьях длинные тонкие царапки. Именно здесь Василий полоснул меня когтями.

Оказывается, эта иллюзия была куда более реальной, чем могло показаться…

— Андрей! — Из мыслей меня вырвал голос Игнатовой. — У тебя получилось восстановить магию?

Вместо ответа я взмахнул рукой, заставляя стоящее у стены кресло отлететь в другой конец комнаты.

— Вот, я же говорил! — Суровый торжествующе улыбнулся. — Андрей — крепкий парень. Обычным ритуалом его не убить!

Он подошёл ближе и положил руку мне плечо. Я ощутил вибрацию его Дара.

— Всё так, как я и думал. Твой Источник работает как надо. Вот только каналы не успели полностью восстановиться. Несколько дней твой Дар будет ослаблен. Ну а затем твои способности вернутся в полном объеме. И никаких последствий!

Это было именно то, что я и хотел услышать.

— Спасибо тебе! — Я крепко пожал Охотнику руку. — Отличная работа!

— Делаю, что могу!

Больше мы ничего обсудить не успели. В дверь постучали, и на пороге возник граф Аристов. Всё это время он находился на улицах, вместе с гвардейцами очищая улицы от уцелевших монстров.

И, надо сказать, вид у него был встревоженный.

— Что-то случилось?

— Да, Андрей. Случилось! Твой питомец… Думаю, тебе надо увидеть это самому!

— Таким образом, Ваше Величество, мы, как представители Американской Республики, надеемся на то, что между нашими странами будут установлены продолжительные и очень крепкие партнёрские отношения… — Голос недавно избранного президента был исполнен торжества, будто он не вёл частные переговоры, а выступал на трибуне.

— Тоже на это очень рассчитываю! — Император Российской Империи сдержанно кивнул. День получился суматошный, и он едва сдерживался, чтобы не зевнуть. — Надеюсь, вы не ограничитесь словами и пришлёте нам проект соглашения о сотрудничестве?

— О, не извольте сомневаться! Все необходимые распоряжения будут даны моим юристам в ближайшее время!

Они потратили несколько минут на обсуждение формальностей, а затем наконец-то попрощались. Артефакт связи погас, и Александр V с облегчением выдохнул.

— Ну наконец-то!

Его Величество откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Тело ломило от усталости, голова кружилась, но на душе у Императора было хорошо и спокойно.

Да что там хорошо! Сегодняшний день, без скидок, можно было назвать настоящим триумфом Российской Империи!

Новость о том, что Андрей Гордеев закрыл Искажение, облетела весь мир. И последние несколько часов энергофон Императора звонил, не переставая. Главы государств, включая те, которые раньше и не думали о дипломатических отношениях, спешили высказать свои поздравления и заверить Александра во всесторонней поддержке.

В целом, в этом не было ничего неожиданного. Искажения были общей проблемой всего мира. Закрыв Искажение, Андрей показал, что Российская Империя обгоняет остальные страны.

Неожиданно, союз с ними стал надеждой на спасение и шансом избавиться от Искажений раз и навсегда…

Александр сладко потянулся и, достав из ящика стола, энергетический кристалл, поглотил его без остатка. Работать он сегодня больше не собирался.

В конце концов, завтра будет новый день!

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Кто там⁈

— Ваше Величество, это я! — В проёме появился личный секретарь Александра. Молодой парень, он всё ещё оставался наивным и неопытным, но его рвение и активность компенсировали все его недостатки. — Есть несколько срочных вопросов…

— И что, они не подождут до завтра⁈

— Как вам сказать… Эти соглашения о сотрудничестве вполне могут подождать! — Секретарь показал пухлую папку с документами. — Юристы их уже проверили. Вам осталось только подписать…

— Так… Как я понимаю, есть какой-то срочный вопрос?

— Да, Ваше Величество! Ли Фэнь, Председатель Азиатского содружества, очень хочет с вами поговорить… Он на проводе уже целый час, ожидает, когда вы освободитесь… Господин Председатель утверждает, что его вопрос имеет особое значение!

— И какое же?

— Увы, но он отказался хоть что-то пояснить… Утверждает, что будет говорить только с вами!

Александр нахмурился. Ли Фэнь по-прежнему оставался для него тёмной лошадкой. В один день хитрый китаец выступал их другом и союзником, а на следующий преследовал собственные, полностью противоположные цели.

Чего ожидать от него в этот раз, Император не имел ни малейшего понятия…

Делать нечего! Игнорировать Председателя — себе дороже.

— Соединяй!

— Одну минуту!

Александр поправил мундир и занял самую величественную позу, на которую был способен. Когда на экране появилось лицо Ли Фэня, он был полностью готов к разговору.

— Приветствую вас, господин Председатель! Честно говоря, удивлён вашим звонком.

— Не стоит удивляться, Ваше Величество! Уверен, что после сегодняшней победы графа Гордеева с вами связались представители всех ведущих стран мира. — Ли Фэнь пытался казаться спокойным и уверенным, но даже ему не удалось полностью скрыть волнение. — Я к вам по важному вопросу…

— Слушаю!

— Помните, мы договаривались, что мои люди примут участие в рейде с Охотниками вашей Империи?

— Разумеется! Вы хотите отказаться от участия?

— Великий дракон, конечно же, нет! — На лице Председателя мелькнула тень подлинного ужаса. — Скорее наоборот. Я звоню попросить вас, чтобы первый совместный рейд состоялся не где-нибудь, а на территории Азиатского содружества…

Александр едва сдержал изумление. Ли Фэнь был одним из первых мировых лидеров, подписавших соглашение о сотрудничестве. Но, вместе с тем, он изо всех сил противился тому, чтобы первые рейды проходили на территории его страны.

Теперь же он звонил с полностью противоположной просьбой.

Такое резкое изменение заставило Императора насторожиться. Впрочем, он ничем не выдал своего удивления.

— Позвольте полюбопытствовать, что заставило вас передумать?

— Я пока не хотел бы вникать в подробности. — Ли Фэнь загадочно улыбнулся. — Просто знайте, мы открыты для сотрудничества. И, если график ещё не утверждён, то мы с большим удовольствием примем Охотников вашей страны! Но только…

— Только что?

— Мне не хочется настаивать, но я бы очень хотел, чтобы в составе этой группы обязательно присутствовал господин Гордеев…

Чего-то подобного Император и ожидал. Если Ли Фэнь хочет встречи с Андреем, значит, случилось что-то по-настоящему ужасное.

Что ж, скорее всего, эту ситуацию можно будет использовать в свою пользу…

— Так… И что же лохматый натворил в этот раз? — Я посмотрел на застывшего в дверях Аристова.

— Скажем так, он ведёт себя очень… вызывающе! — Аристов осторожно подобрал подходящее слово. — Учитывая его силу, с ним очень нелегко справиться. К тому же он слушается только вас… Поэтому я и прошу вас содействовать в его, кхм, усмирении…

Слова Аристарха Ивановича мне не понравились. Совсем, виверна меня раздери, не понравились!

В последний раз я видел питомца, покидающего бар вместе со Скворцом. Получается, Брысь провёл без моего присмотра меньше часа.

Что же он такого успел сделать, раз Аристов бросился ко мне за помощью?

— Хвостатый! — Я использовал нашу с питомцем мысленную связь. — Что ты там устроил⁈

Я прислушался, ловя каждый звук. Всё, что я услышал, — это слабый треск и несколько приглушённых криков. После проведённого Суровым я снова мог использовать магию, но даже использование простейшей мысленной связи требовало напряжения всех моих сил.

Кажется, восстановление будет куда более тяжёлым, чем я предполагал!

Ну и ладно. В конце концов, я умею решать вопросы и без использования магии…

— Пойдёмте посмотрим, что учудил лохматый!

Я пересёк комнату и, пройдя мимо Аристова, начал спускаться вниз. Ноги казались слегка ватными, а кожу покалывало — ритуал Сурового повлиял на весь организм сразу. Растёкшаяся по телу боль не помешала мне уверенно прошествовать во главе следующей за мной процессии и уверенно войти в общий зал.

Стоило мне это сделать, как с улицы донеслись крики и рычание.

— Господин монстр, да отдайте вы мне этот кристалл! Мамой клянусь, что это я убил ту химеру!

— РРРГАХ!!!

Голос человека был мне незнаком. А вот рычание Брыся я узнал сразу.

Кажется, Аристов прав. Хвостатый и в самом деле успел влипнуть в какие-то неприятности!

Распахнув дверь, я выскочил на улицу.

Прямо посреди квартала собралась толпа из нескольких десятков Охотников. Встав плечом к плечо, бойцы смотрели куда-то вдаль и ухмылялись. Разглядеть, что так привлекло их внимание, не удавалось из-за широких плеч.

Как ни странно, но на физиономиях нескольких из них горели свежие фингалы, а одежда была разорвана и испачкана в грязи. Насколько я помню, после сражения с монстрами они выглядели куда приличнее! Значит, что-то произошло, пока мы с Суровым проводили ритуал…

Стоило мне появиться на улице, как атмосфера мгновенно изменилась.

— Это же граф Гордеев!

— Немедленно дайте Андрею Николаевичу пройти!

Толпа расступилась, и я без малейших проблем прошёл через толпу. За мной, шаг в шаг, следовали Миша с Алисой и граф Аристов. Суровый хромал позади, отстав на несколько метров.

Теперь я видел происходящее во всей красе.

И тут действительно было на что посмотреть!

Посреди дороги застыли незнакомый мне обритый налысо Охотник и Брысь. Они оба боролись за крупный энергетический кристалл. И если Охотник держался за него обеими руками, то лохматый вцепился в него зубами.

Каждый тянул кристалл в свою сторону, а рядом с ними скакал, размахивая руками, Скворец.

— Отпустите кристалл немедленно! — Рыжий наёмник вещал громким, хорошо поставленным голосом. — Ту химеру убил лично граф Гордеев. Вот, посмотрите на след, оставленный его мечом. По всем законам Империи кристалл принадлежит Андрею Николаевичу и никому больше! Или вы что, не уважаете потомка Князя Искажений⁈

— Честное слово, уважаю всей душой! — Охотник держал свой конец кристалла, не отпуская. От напряжения его лицо налилось кровью. — Но честное слово, ту химеру я завалил сам! Собственными руками, как говорится… Так что не отдам!

— РРРАГХ!!!

Пасть питомца была занята кристаллом, так что выражаться осмысленно ему было затруднительно. Всё, что он мог, — это рычать. И, насколько я мог судить, вся эта борьба успела ему надоесть.

Лохматый напряг лапы и с лёгкостью вырвал кристалл из рук Охотника. От неожиданности лысый боец не удержался на ногах и грохнулся на задницу.

— Ой!

Собственно, ничего удивительного! В отличие от большинства, я видел, что борьба за кристалл с самого начала была нечестной. Питомец с лёгкостью разрывал химер, а его зубы без малейшего напряжения перегрызали прочную чешую огнедыхов.

Вырвать этот кристалл не стоило для него труда!

Единственная причина, по которой лохматый вообще дал этому Охотнику шанс, — это скука. Как и всегда, питомец не мог сидеть на месте и хотел играть. Перетягивание кристалла показалось ему достаточно интересным для того, чтобы немного развлечься.

— Вот видишь, человек, Брррысь победил! — Лохматый огляделся с видом победителя и, увидев меня, завилял хвостом. — Хозяин, как я рррад, что ты верррнулся! Смотррри, я добыл тебе целую кучу кррристаллов!

Питомец кивнул головой куда-то в сторону. Я обернулся и не поверил собственным глазам.

У одного из зданий громоздилось полдесятка наполненных кристаллами мешков. Добычи был так много, что часть кристаллов не убралась и просто лежала на асфальте. Охотники бросали на них завистливые взгляды, но не решались даже приблизиться.

Брысь настолько их всех запугал, что они об этом даже не думали!

— Так, хвостатый… — Я строго посмотрел на питомца. — А ну-ка расскажи мне, что здесь случилось!

— Хозяин, а что рррасказывать? Всё пррросто отлично! — Стоило мне появиться, как хвостатый мигом перестал быть таким дерзким, как пару минут назад. Он уселся на мостовой и, вытянувшись в струнку, принялся докладывать. — Ты остался в баррре, а мы со Скворррцом рррешили заняться твоей добычей…

— Ты имеешь в виду кристаллы?

— Ррразумеется! Ты убил монстррров больше всех, но не забрррал себе даже самого маленького крррристальчика. Мы рррешили, что это непррравильно! Вот мы начали собирррать твои кррристаллы… Мы молодцы, пррравда?

Питомец гордо вскинул лохматую голову, явно рассчитывая, что его похвалят.

Но я его хвалить не спешил.

— Хорошее желание. Поддерживаю! Но как ты узнал, какие кристаллы принадлежат мне, а какие другим Охотникам?

— Хозяин, но это же элементарррно! Монстррров, которррых ты убил, сррразу видно. Мы обошли каждое чудовище и собрррали все выпавшие из них кррристаллы. Можешь поверррить, всё честно!

Собравшиеся вокруг Охотники недовольно заворчали. Судя по хмурым лицам, с питомцем были согласны далеко не все…

— Это моё! А ну отдай!

— Нет, это я убил тех тварей! И делиться я не собираюсь!

Из толпы бойцов вывалились три Охотника. Размахивая кулаками и швыряясь плетениями, они сражались за сумку с кристаллами. Не замечая, где находятся, они оказались буквально в метре от меня.

Неожиданно моего плеча коснулось что-то мягкое. Скосив глаза, я увидел Кассандру. Последний час питомица бродила по кварталу. Засидевшись в четырёх стенах имения, она жаждала приключений.

И, если судить по её распухшему животу и сытым глазам, гипноящерка провела время с пользой. Во всяком случае, она явно успела где-то хорошо покушать!

Она осторожно потрогала мою шею лапкой и кивнула на разбушевавшихся бойцов.

— Хочешь поучаствовать? — спросил я её, и питомица кивнула. — Что ж, не возражаю. Действуй! Но только не переусердствуй. Мне нужно, чтобы они понимали, что происходит!

Кассандра кивнула. В её жёлтых глазах появились гипнотические круги.

— УСПОКОЙТЕСЬ!!!

Все три Охотника резко застыли на месте. А спустя секунду дружно свалились прямо на асфальт.

Всё произошло так быстро, что никто ничего не успел даже понять!

— Что, перестаралась? — Я взглянул на Кассандру.

Питомица пожала плечами и развела лапками. Она больше не казалась такой сытой, как минуту назад, да и её чешуя казалась намного бледнее, чем раньше.

Тем не менее, питомица выглядела вполне бодрой и здоровой. За последние месяцы она стала намного сильнее. Теперь использование гипнотической силы не лишало её всей энергии и лишь немного ослабляло.

Контроль над Даром у неё по-прежнему хромал. Вырубать Охотников она не планировала, всего лишь немного их успокоить.

— Ничего страшного. Отдохнуть им не помешает! Пара минут, и они снова придут в себя.

Использование Кассандрой своих сил сработало неожиданно. Стоящие вокруг меня Охотники перестали перешёптываться и спорить. Они так боялись, что гипноящерка вырубит и их тоже, что на нас с питомицей бойцы старались даже не смотреть.

Вокруг воцарилась тишина, и я наконец-то смог как следует всё обдумать.

На самом деле, ситуация была вполне понятной.

Ещё в моё время между Охотниками возникали споры, кому принадлежат добытые в бою кристаллы. По общему правилу, вопрос решался очень просто. Кто убил монстра, тот и забирает выпавший из его внутренностей кристалл.

Всё легко и просто! Но так было только на первый взгляд.

В бою с большим количеством участников понять, кто кого убил часто было практически невозможно. И ладно, если Охотники использовали магию! Тогда хотя бы появлялась возможность отследить энергетический след. Но если бою вёлся с использованием обычного оружия, то ситуация сразу становилась намного сложнее.

В организованных рейдах вопрос решался достаточно просто. Добыча делилась на количество участников, и спорить с этим никто не решался. Таков был закон.

На сражение в Охотничьем квартале эти правила не распространялись. Добыча была серьёзной. Неудивительно, что бойцы тут же начали спорить за каждый кристалл!

Если оставить ситуацию нерешённой, то Охотники будут рвать друг другу глотки за каждый трофей.

Я обернулся и посмотрел на Валуева с Аристовым. Формально, именно эти двое обладали самым высоким статусом из присутствующих. Так что распределение кристаллов было именно их обязанностью.

Но, судя по растерянным взглядам, каких-то толковых идей у них не было. Можно на них даже не рассчитывать…

— Хвостатый, сможешь отследить энергетический след? — Я посмотрел на питомца.

Тот развёл лапами.

— Хозяин, Брррысь бы с рррадостью. Но даже мои глаза с этим не спррравятся! Это очень непррросто отследить…

Неожиданно, вперёд выступили сразу несколько бойцов.

— Ваше Сиятельство, а зачем нам вообще что-то делить⁈ Вы закрыли Искажение и предупредили нас про туман. Химера нас всех раздери, но мы живы только благодаря вам! Забирайте всё! Нам для вас ничего не жалко.

Из толпы донеслись подтверждающие крики. Причём гораздо больше, чем я ожидал. Недовольные, конечно, тоже имелись, но их было совсем немного.

Если я захочу, то смогу забрать самую большую добычу в жизни. И никто даже не попытается меня остановить…

Точно также решил и Скворец.

— О, вот и договорились! Сейчас мы быстренько всё перетаскаем.

Рыжий наёмник, хитро улыбаясь, бросился к куче кристаллов.

Ещё в первую нашу встречу я заметил, что он неровно дышит к деньгам. Ради возможности заработать Скворец был готов на что угодно. Больше того, именно он уговорил Брыся заняться сбором кристаллов.

Желание, конечно, похвальное. Но не в этот раз.

Он не успел сделать и пары шагов, когда моя рука легла ему на плечо.

— Андрей Николаевич, вы чего⁈ Они же, почитай, сами всё вам отдают! Такую возможность нельзя упускать.

— Это не возможность, а полноценный удар по репутации. Если ты этого не понимаешь, то у тебя очень большие проблемы!

Скворец недовольно засопел, но возражать не посмел. В глубине души он и сам понимал, что неправ. Да, никто не помешает забрать нам все кристаллы. Вот только от разговоров это всё равно не спасёт. Бойцы начнут обсуждать мой поступок. И далеко не все будут меня поддерживать.

Если я хочу объединить людей и повести их в бой с монстрами, требовалось найти другое решение.

И оно нашлось.

— Андрей, а зачем мы вообще спорим⁈ — Вперёд, раздвигая плечами толпу, вырвался Миша. — У меня же как раз есть подходящее устройство! Отличный артефакт, смастерил буквально на днях. Линзы усилены Искажённой энергией, душка из зачарованного металла… Да мы мигом всё решим!

Я взглянул на протянутый им артефакт. Это были очки с горящими Искажённой энергией стёклами. Видимо, одно из тех устройств, над которыми Миша день и ночь работал в своей мастерской.

— Что ж, давай проверим, на что они способны!

Я натянул очки на глаза, огляделся и удивлённо присвистнул.

От каждого лежащего на улице кристалла тянулся энергетический след, связывающий его с кем-нибудь из Охотников. Весь квартал оказывался оплетён энергетической сетью, словно паутиной.

Взглянув на Валуева, я увидел, как к нему тянется несколько десятков таких следов. Сразу видно — во время прорыва монстров князь не сидел без дела и как следует поработал мечом.

Совсем немного от него отставали Игнатова и Скворец. Миша и Аристов тоже могли похвастаться приличным результатом.

Но наибольшее число следов тянулось ко мне. Сотни энергетических линий, переплетаясь, были соединены с моим Источником.

Хм… Я, конечно, ожидал чего-то подобного. Но результат превзошёл даже мои ожидания.

— Вот это я понимаю отличная работа! — Я стянул очки и вернул их Мише. — Как ты это сделал?

— Да я просто подумал, что нужно начать делать что-то кроме боевых артефактов. В умных книжках это называют «диверсификацией». — Здоровяк скромно пожал плечами и достал из сумки ещё несколько таких же очков. — Алиса рассказала, что у Охотников часто возникают проблемы с распределением кристаллов. Вот я и придумал, как это решить. Немного покопался в учебниках и понял, что между кристаллов и добывшим его Охотником устанавливается особая связь. Требовалось только настроить артефакт на нужную частоту… Плёвое дело, короче говоря!

— Не скромничай! — Я хлопнул его по плечу. — С этим «плёвым» делом не могли справиться учёные всего мира. А ты просто взял и сделал это!

— Вот-вот, а я всегда говорю, что Миша очень умный! — Игнатова нежно посмотрела на родственника и крепко взяла его за руку. — А ещё очень скромный. С его Талантом можно быть и посмелее!

От слов девушки Миша поплыл. Его щёки вспыхнули румянцем, и он потупил взгляд. Я же улыбнулся. Времени следить за этой парой у меня не было, но, кажется, их отношения развивались семимильными шагами.

Что ж, рад за Мишу! Алиса — хорошая девушка. Если у них всё сложится, то из неё получится отличная невеста и жена.

Правда, есть и один минус. Князь Григорий в качестве тестя — это испытание, с которым справится далеко не каждый…

Пока мы разговаривали, собравшиеся вокруг нас Охотники опробовали очки и сразу же приступили к работе. Не прошло и двадцати минут, как все артефакты были разложены на кучки.

Что любопытно, часть кристаллов успели утащить к себе работающие в квартале торговцы. Эти ушлые ребята не убили ни одного монстра, но, воспользовавшись суматохой, под шумок утащили не один десяток трофеев.

Другого я от них и не ожидал!

Как выяснилось, несколько кристаллов успел прикарманить и Скворец. Чтобы понять это, мне не понадобилось даже надевать очки. Хватило одного взгляда на тяжёлую сумку рыжего наёмника, чтобы он начал выкладывать трофеи один за другим.

— Эх, Андрей Николаевич… А ведь мы могли забрать вообще всё! Представляете, сколько это денег⁈

— Деньги — это хорошо. Но есть и другие вещи. Поверь, с хорошей репутацией я заработаю куда больше!

— Ну, вам виднее…

Причин жаловаться на недостаток средств у меня не было. Хотя бы потому, что выросшая передо мной кучка кристаллов намного превышала все остальные. Она возвышалась над другими, мгновенно притягивая всё внимание.

— Ваше Сиятельство, а не желаете продать ваши кристаллы? — Ко мне тут же выстроилась очередь из торговцев. — Вам, как человеку, закрывшему Искажение, дадим самую выгодную цену!

— Всё зависит от того, что вы сможете предложить.

Торговцы не обманули. Предложенная им цена оказалась крайне выгодной. И дело было не только в том, чтобы добытые мной кристаллы оказались самыми яркими и крупными.

Покупая у меня, при перепродаже торговцы могли заявить, что получили их лично у графа Гордеева. Я, конечно, не профессиональный торговец, но наверняка это позволит ощутимо взвинтить цену…

Мелочиться я не стал и продал чуть больше половины добытых кристаллов. Остальные трофеи я распихал по предоставленным Аристовым сумкам.

Что ни говори, но денёк получился очень прибыльным! Полученной за сегодня суммы хватит, чтобы вложиться в развитие Рода и корпорации. А значит, скоро мы станем ещё сильнее.

И даже это было ещё не всё! Помимо кристаллов, оставались и сами монстры. Большинство убитых чудовищ были стандартными и относились к Низшему или Среднему уровням. Получить за их фрагменты по-настоящему большие суммы было нереально, но мне это и не требовалось.

Все добытые фрагменты я планировал отдать Лисицыным. У Анны и остальных и так не было проблем с материалами, но, учитывая большое количество заказов, лишними они точно не будут.

Не остался в накладе и Миша.

— Молодой человек, скажу честно — ваши очки меня весьма впечатлили… — Валуев приблизился к родственнику с важным видом. — Да и остальные артефакты, которые вы использовали в бою, тоже. Великолепный уровень!

— Благодарю. — Миша смутился, но быстро перешёл на деловой тон. — Как я понимаю, вы хотите что-то мне предложить?

— Верно понимаете! Вы не думали о массовом производстве ваших артефактов? Я бы с удовольствием закупил их для своих бойцов!

— В ближайшее время мы как раз планируем начать производство артефактов на базе фабрики купца Орлеанского. Как только будет готов первый каталог, я могу прислать вам его на рассмотрение.

— С удовольствием его рассмотрю! Точнее, мы рассмотрим вместе с Андреем. Он — глава Рода и принимает все решения по сотрудничеству…

Я едва скрыл улыбку. Наблюдать за тем, как изменился Миша, было чертовски приятно. Полностью от робости и наивности он пока не избавился, но деловую сметку было не скрыть.

И ведь это только начало…

Пользуясь тем, что мы находимся в Охотничьем квартале, я прогулялся по магазинам и пополнил запасы снаряжения и нужных мне трав. Некоторые здания были повреждены после атаки монстров, но, как ни странно, все лавки работали в прежнем режиме. Даже несмотря на поздний час, все продавцы считали честью меня обслужить.

— Андрей Николаевич, вы — достойный наследник вашего великого предка! Страшно представить, что бы с нами было, не закрой вы то Искажение… — Расчувствовавшийся аптекарь обнял меня как родного сына и подарил целый мешок сушёных Искажённых трав.

Пополнив все свои запасы, мы с Мишей и Алисой уселись в машину предложившего нас подвести Аристова. Охотники Валуева оставались в квартале, чтобы обработать тела тварей. По словам князя, добытые трофеи мне должны были доставить завтра прямо в имение.

На прощание я крепко пожал Скворцу руку.

— В ближайшее время загляну к вам в Архив. Начинайте готовиться. Скоро начну вашу подготовку к Экзамену на Охотника!

— Андрей Николаевич, мы всегда готовы!

Я устроился в машине рядом с Аристовым, и мы помчались по вечерним улицам. Граф осторожно задавал мне вопросы о том, как прошло совещание при Его Величестве, и я, не скрывая подробностей, делился с ним последними новостями.

Смысла что-то от него скрывать не было. Аристов — один из самых надёжных людей, что я знаю в этом времени. Чем больше он знает, тем мне выгоднее…

Когда до имения оставалось всего несколько метров, водитель ударил по педали тормоза. От резкого рывка граф едва не слетел со своего места. Поглаживая растущую на лбу шишку, он бросил на водителя яростный взгляд.

— Какой химеры ты творишь⁈

— Простите, Ваше Сиятельство… — Водитель судорожно сглотнул. На нас он не смотрел. — Тут, как бы это сказать… Препятствие!

Я тоже выглянул из окна и сразу понял, что он имеет в виду.

А вот и очередной сюрприз! И, откровенно говоря, далеко не самый приятный…

— Ваше Сиятельство, монстры наступают по всем направлениям! — Молодой гвардеец взмахнул мечом, разрубая химеру пополам, и жалобно посмотрел на стоявшего рядом князя Державина.

Константин оставался невозмутим. Как и всегда, Императорский защитник был облачён в идеально отглаженный мундир, на котором поблёскивала зачарованная кольчуга. Все бойцы отряда были покрыты кровью и останками монстров, но князь выглядел так, будто только что вышел из собственной опочивальни.

При этом каждый из участвующих в сражениях гвардейцев мог подтвердить — Державин не отсиживался в стороне, а сражался наравне с ними.

Да что там наравне!

Вооружившись мечом и несколькими боевыми артефактами, князь прорывался вглубь Искажения, убивая одного монстра за другим. Химеры, гули, мозгожоры, пикирующие им на головы виверны, — казалось, что Константину всё равно, кого убивать.

И ведь он даже не профессиональный Охотник…

Услышав слова гвардейца, Державин резко остановился. Взмахнув напитанной силой рукой, он обезглавил выскочившую на них саламандру и только тогда посмотрел на притихшего бойца.

— Значит, монстры наступают по всем направлениям?

— Т-так точно, В-Ваше Сиятельство! — Под строгим взглядом начальника парень резко сник.

Он выглядел как человек, жалеющий о том, что вообще посмел открыть рот. Больше всего он сейчас хотел провалиться сквозь землю. Да он, дракон его подери, был готов отправиться куда угодно, лишь бы не стоять под строгим взглядом Державина!

Но выбора у него не было…

— Предположим, что ты прав. — Константин направил в монстров огненное плетение, за раз сжигая целый выводок кислотных химер. — И что с того? Что конкретно ты предлагаешь?

— Я? Ваше Сиятельство, да я же н-ничего такого и не предлагал… Просто, как говорится, к-констатировал ф-факт…

Гвардеец обернулся, ища поддержки у товарищей. Остальные бойцы сделали вид, что его не слышат. В конце концов, он сам виноват! Если уж сумел вызвать недовольство командира, то имей смелость ответить…

— Нет, боец, ты не просто констатировал факт! — Державин повысил голос, и его крик прокатился по Искажению, заставив чудовищ попятиться. — Ты сказал это специально, чтобы намекнуть мне, что нам нужно отступать! Так это или не так⁈

— Я… Ну это… Как вы…

— ТАК. ЭТО. ИЛИ. НЕ. ТАК?

Князь чеканил каждое слово, подкрепляя его особой Родовой силой. Его Дар давил на парня, проникая прямо в душу.

Даже более опытные бойцы не могли выдержать допроса Императорского защитника. Про неопытного мальчишку, проработавшего в гвардии менее полугода, нечего было и говорить!

— Да, В-Ваше Сиятельство! Именно это я и имел в виду…

— Молодец, что сознался. — Губы Константина растянулись в пугающей ухмылке. — Если уж спросил, то слушай мой официальный ответ! Мы не выйдем из этого Искажения, пока не будет завершена миссия рейда и не будут приняты все предусмотренные протоколом меры безопасности. Понятно это тебе или нет⁈

— Т-так точно, В-ваше Сиятельство… Всё п-понятно!

— А раз понятно, то ноги в руки и вперёд в бой!

— Есть вперёд бой! За Империю!!!

Перепуганный гвардеец бросился на монстров, размахивая мечом. Довольный Державин проводил его потеплевшим взглядом.

— Красиво бежит… Ну прямо орёл! Возможно, что из него и выйдет толк… — Он оглядел остальных. — Ну а вы чего встали⁈ Требуется особое приглашение⁈

— Никак нет, Ваше Сиятельство! Вперёёёд!!!

Остальные бойцы помчались следом. Константин последовал за ними следом.

Прямо говоря, князь Державин не был профессиональным Охотником. Его основной работой было обеспечение безопасности Императора и членов его семьи. Посещение Искажений не входило в его прямые должностные обязанности.

Будь его воля, он бы и носу ни показал ни в одном из них! В конце концов, у каждого своя роль. Он должен сражаться с врагами Его Величества, обеспечивая стране спокойствие и процветание.

А монстрами… Монстрами пусть занимается кто-то другой!

К сожалению для него, в этот раз Искажения оказались непосредственной частью его работы.

И всё из-за профессора Жуковского!

Решив продемонстрировать возможности кровавого камня, профессор создал сразу четыре полноценных Искажения. И если одно он породил сам, использовав силу кровавого камня, то три оставшихся возникли сами по себе, когда камень приказал долго жить и взорвался, выбросив энергию наружу.

И ладно бы, если бы эти Искажения находились где-то за городом, в удалённой глуши! Но нет, они располагались в считанных километрах от Императорского дворца.

Жуковский быстро их исследовал и, сделав умное лицо, отправился в свой Институт. А Державину пришлось разгребать последствия.

Именно тогда князь понял, что ситуацию придётся брать в свои руки. Выручив несколько свободных часов, он во главе собственной группы отправился внутрь.

Сейчас они находились уже в третьем Искажении. Пройти два предыдущих оказалось не так уж сложно. Они пёрли вперёд, не обращая внимания на опасности, и монстры пятились, уступая им дорогу.

А вот с этим Искажением всё оказалось куда сложнее. То ли парни успели притомиться, то ли оно и в самом деле было самым опасным из всех, но продираться через него было чертовски тяжело.

Монстры бросались на них, стоило бойцам приблизиться. Аномалии возникали на каждом шагу. Даже сама энергия этого места, и та давила на них, не давая сосредоточиться.

Несколько раз Державин ловил себя на мысли, что вернуться на Землю было бы хорошей идеей. Но жалобный голос перепуганного до смерти гвардейца помог ему собраться.

Рейд в Искажение — не приятная прогулка и никогда таковой не был. Каждый рейд — это часть большой войны с чудовищами.

Войны, которую они не имеют права проиграть!

— Вперёд, ребята! Покажем тварям, на что мы способны!

— УРРРААА!!!

Отчаянный рывок принёс пользу. Эмоции захлестнули бойцов, и они промчались до конца Искажения, ни разу не остановившись. Добравшись до дальней его части, Державин взглянул на зажатый в руке измеритель энергии и удовлетворённо кивнул.

В отличие от Андрея Гордеева, закрывать Искажения ни князь, ни его бойцы не умели. Так что их задача была простой и понятной — снизить энергетическую активность до приемлемого уровня. Когда это произойдёт, можно будет поставить защитные Столбы и больше не беспокоиться об угрозе прорыва…

— Ну а теперь обратно!

Возвращаться оказалось намного проще. Когда отряд Константина выбрался наружу, князь окинул бойцов придирчивым взглядом и остался полностью доволен увиденным.

Доспехи нескольких парней были помяты, артефакты расколоты, а один энтузиаст даже умудрился погнуть собственный меч. Но самое главное — все члены были живы и здоровы.

Для хорошего командира ничто не может быть важнее…

— Десять минут отдыха и приступаем к четвёртому Искажению!

Державин обернулся… и застыл на месте.

Последнее Искажение вибрировало. Оно и раньше было беспокойным. Но подобная активность была попросту ненормальной!

— Ну и чего ты хлопаешь глазами⁈ — Князь налетел на дежурящего у Искажения капитана и в сердцах отвесил ему крепкую затрещину. — Не видишь, у тебя тут угроза прорыва⁈ Немедленно посылай туда отряд!

— Ваше Сиятельство… — Капитан потёр ушибленную голову. — Так это… Там же уже есть отряд!

Державин огляделся. Пришедший с ним из Искажения отряд расположился на специально подготовленных местах для отдыха. Несколько свежих бойцов, которых князь приберёг для последнего рейда, топтались в стороне.

— Какой ещё к химере отряд⁈ Все мои бойцы здесь!

Готовивший доклад капитан сбился и заморгал.

— Но… Она пришла со своими собственными людьми! В Искажение отправились порядка получаса назад… Сказала, что вернутся очень быстро…

— Она⁈ Какая ещё «она»⁈

Ответить капитан не успел.

Искажение снова забурлило, и из него появился отряд из десяти человек.

Внимание Державина привлекли крепкие широкоплечие мужчины с тяжёлыми двуручными мечами в руках. И лишь приглядевшись, он заметил невысокую худую девушку, ведущую их за собой.

Да быть этого не может…

— Молодцы, парни. Отличная работа! — Алина Державина улыбнулась, окинув Охотников сияющим взглядом.

— Рады стараться, Ваше Сиятельство!

Бойцы заметили застывшего на месте князя и, вежливо поклонившись, отправились отдыхать.

Константин проводил их внимательным взглядом. Судя по имеющейся у него информации, последнее четвёртое Искажение было самым суровым. Бойцы Алины, пройдя его от начала до конца, казались куда более бодрыми, чем его собственные…

Тем временем девушка не теряли ни минуты времени. Искажение перестало бурлить, и Алина, подозвав стоящих в стороне рабочих, принялась отдавать им распоряжения. Не откладывая на потом, рабочие принялись расставлять вокруг Искажений защитные Столбы.

Работа, ради которой они сюда прибыли, была завершена, и Алина уверенной походкой направилась к отцу.

— Ну и что это такое⁈ — Державин принял самый строгий вид, на который был способен. — Разве я давал тебе разрешение отправиться в Искажение⁈

— Нет, не давал. — Алина нисколько не смутилась. — Просто я знала, что ты всё равно туда пойдёшь. Вот и решила сэкономить тебе время!

— Значит, сэкономить время… А где ты взяла отряд⁈

— Ты же сам разрешил мне сформировать группу. Чтобы я оттачивала навыки управления! Вот я и нашла бойцов, которым нужна работа. Между прочим, отличные ребята. Все с боевым опытом!

— Кажется, что-то такое припоминаю…

Князь вспомнил, что действительно дал дочери разрешение на создание собственной группы. В последнее время она смогла себя проявить, так что смысла держать её на скамейке запасных больше не было.

Пусть учится командовать людьми! Пригодится.

— Хорошо, с этим мы разобрались. Но что ты вообще здесь забыла⁈

Лицо Алины мигом стало серьёзным. Она вытащила из сумки пухлую папку и, раскрыв на нужной странице, протянула отцу.

— У меня срочные новости. Мои информаторы сообщили кое-что любопытное… Есть основания, что Императору грозит опасность!

— Препятствие? — Аристов нахмурился и, подавшись вперёд, посмотрел на дорогу. — Ох ты ж… Химера меня подери!

— Отлично сказано, граф! — Я не сдержался и широко улыбнулся.

На самом деле, «препятствие», о котором говорил везущий нас водитель, было не таким уж и серьёзным.

На дороге, ведущей к моему имению, столпились люди. Три или четыре десятка человек полностью перегораживали путь, не давая подъехать. Они стояли и переговаривались, стреляя глазами направо и налево.

Судя по разодранной одежде и слегка подпаленным курткам, несколько особо отчаянных попытались перебраться через забор и получили заряд от оставленных мной боевых артефактов. Не сильный, но вполне чувствительный, чтобы избавить от желания лезть без приглашения.

— Хозяин, кто эти люди и что они делают рррядом с нашим домом? — Питомец забрался на сиденье и выглянул наружу. — Они что, все хотят с тобой поговорррить? Если ты прррикажешь, я с огррромным удовольствием их покусаю!

Приглядевшись, я заметил в руках собравшихся камеры. На шеях у них висели пластиковые карточки с магической подписью.

А, так вот в чём дело…

— Лохматый, не надо никого кусать! Это просто журналисты.

— Журррналисты — это те, кто пишут в газетах ррразные нехорррошие вещи?

— Ну, можно сказать и так…

— Тогда их точно тррребуется покусать! — Питомец щёлкнул челюстями, заставив Аристова вздрогнуть. — Они же обязательно напишут про тебя что-нибудь непррриятное!

— Пусть только попробуют. — Я хищно улыбнулся и повернулся к графу. — Аристарх Иванович, как думаете, что им от меня понадобилось?

— Андрей, мне кажется, всё очевидно! — Аристов принял деловой вид. Как Императорский представитель в Петербурге, он хорошо разбирался в политике и сейчас быстро понял, что происходит. — Новость о закрытии Искажения облетела всю страну. Да что там страну. Весь мир! Вы сейчас главная звезда. Неудивительно, что они хотят с вами побеседовать…

— Облетела всю страну? Так быстро? — Я пробыл в этом мире несколько месяцев, но ещё не привык, как быстро здесь распространяется информация.

— Да ты даже не представляешь! — Со своего места ко мне наклонилась Алиса и протянула мне свой энергофон. — Вот, посмотри. Это видео сейчас номер один во всех соцсетях!

Я взглянул на экран и увидел самого себя. Запись показывала события, произошедшие несколько часов назад.

Неспешной походкой я приблизился к бурлящему Искажению и, не обращая внимания на монстров, вскинул руки. С пальцев сорвались потоки энергии, и Искажение медленно начало распадаться.

Несколько секунд, но зато как выглядит…

— Крррасивое зрррелище! — Брысь одобрительно зарычал.

— Красивое. Но только не совсем правдивое.

Видеозаписи и их обработка не были моей сильной стороной. Но даже я видел, как сильно поменяли картинку. Цвета были слишком яркими, изображение невероятно чётким, а Искажение казалось ещё более огромным, чем было на самом деле.

Готов поспорить, что здесь не обошлось без Императора и его канцелярии! Александр занимался политикой не первое десятилетие и отлично понимал важность правильно сделанной картинки. Из новости о закрытии Искажения он собирался выкачать максимум пользы.

Не удивлюсь, если он прямо сейчас заключает сделки с другими странами!

Я не возражал. Людям давно требовалась надежда. Закрытие Искажения могло им её дать.

Но для начала Его Величество всё равно мог бы посоветоваться со мной…

Я пролистал остальные новости. Все верхние строчки занимало моё имя. Видеозапись встречалась практически везде.

Хм, а ведь я как-то не думал, что ко мне будет приковано столько внимания…

Наша автомобиль и машины сопровождения из кортежа Аристова остановились метрах в трёхстах от имения. Разумеется, они привлеки внимание. Головы журналистов поворачивались в нашу сторону. Пара человек уже направлялась к нам.

— Андрей, можешь не переживать, сейчас я их быстро прогоню! — Миша, порывшись в сумке, выхватил какой-то зловещего вида артефакт. — Это энергетический стимулятор страха. Да они так побегут, что только пятки засверкают!

— Есть способ проще. — Аристов не собирался уступать и потянулся к артефакту связи. — Я дам приказ своим людям, и они тут же расчистят нам дорогу!

Очистить дорогу и в самом деле было проще простого. Я и сам мог отлично с этим справиться даже с не до конца восстановившейся магией.

Дело в том, что делать это я не собирался.

Триста лет назад я не прятался по углам. Наоборот, моё имя и лицо знали во всём мире. Мой авторитет и знания привлекали людей, и всё новые бойцы присоединялись к нам в борьбе с Искажениями.

Сейчас я собирался сделать что-то похожее.

— Отставить агрессию! — Я взглянул на Мишу. Здоровяк уже выбирался из машины, но нехотя вернулся на место. — Я выйду к ним и поговорю!

Алиса кивнула. Воспитанная во влиятельном Роде, она сразу поняла, что я хочу сделать.

А вот Аристов уставился на меня так, будто увидел призрака.

— Андрей, должен сказать, что это очень смелое решение… Выйти к журналистам вот так, без подготовки… Я бы на это никогда не решился!

— Ну, я не вы!

Легко выскочив из машины, я зашагал к имению.

— Но… — Аристарх Иванович не успокаивался. — Андрей, вы не можете сделать это просто так! Нужно разрешение Его Величества…

Словно отвечая на его слова, энергофон в моём кармане завибрировал. Звонил Император Российской Империи.

— Андрей, я вижу тебя через спутники. — Голос Александра звучал приветливо, но строго. — Как я понимаю, ты решил выступить?

— Есть такой план!

— Я не возражаю. Только пожалуйста, будь осторожен… Общественное мнение имеет очень большое значение!

— Не переживайте. Я знаю, что делаю.

Я положил трубку и, применив Шаг, оказался прямо у ворот имения. Они тут же приоткрылись, и на пороге показались Юля, Валентина и Вероника. Все три девушки сжимали в руках артефакты. При виде меня их напряжённые лица немного расслабились.

— Братишка, это правда? — Юля заглянула мне в глаза. — Те записи во Всенете не подделка?

— Нет. Это самая настоящая правда! — Я подмигнул сразу всем трём. — А сейчас прошу прощения. Мне нужно немного поработать!

Я повернулся притихшим журналистам. К слову, они вели себя не так, как я ожидал. Они не напирали и вообще казались очень приличными людьми.

Ого! Кажется, ко мне послали лучших…

— Ваше Сиятельство… — Один из журналистов набрался смелости. — Может, как-то прокомментируете случившееся? Вы… Вы на самом деле закрыли Искажение?

— Да, это так. Я, Андрей Гордеев, действительно закрыл Искажение. — Я взглянул в камеру. — Это произошло благодаря особой Родовой силе. Все успевшие вырваться монстры ликвидированы, а Петербургу ничего не угрожает.

Журналисты переглянулись, и на меня посыпались вопросы.

— Как работает ваша сила? Почему вы не использовали её раньше?

— Вы сможете это повторить?

— Андрей Николаевич, когда исчезнут все Искажения⁈

Вопросов было много. Чертовски много. Отвечать на все я даже не пытался и выхватывал только те, что относились к сути. Долгих ответов я не давал и ограничивался короткими комментариями, которые было невозможно как-то изменить или неправильно понять.

Рассказывать всю правду я, конечно же, не стал.

Признаваться в том, кто я такой, было слишком рано. Да и говорить о том, что закрыл Искажение при помощи Метки — сомнительное решение. Люди боятся их как огня. Если они узнают, что Метка находится в моём Источнике, то не рискнут ко мне даже подойти!

Так что все свои способности я объяснил силой Рода. Закрывать все Искажения в ближайшее время не обещал, но намекнул, что обязательно за это возьмусь.

Короче говоря, говорил чётко, ёмко и по делу.

— Ваше Сиятельство, а что насчёт вашей личной жизни⁈ — Вопросы по существу закончились очень быстро. — Говорят, что у вас бурный роман с графиней Вероникой Соколовской…

Скосив глаза, я заметил, как лицо Целительницы наливается краской. Терпеть это я не стал.

— А это вас уже не касается!

Поймав мой фирменный «княжеский» взгляд, журналист затрясся и бросился прочь. Остальные, поняв, что рассказывать больше необходимого я не стану, тоже начали расходиться.

Энергофон в моём кармане шевельнулся, сообщая о новом сообщении от Императора.

«Лучшее интервью, что я видел».

Я улыбнулся. А ведь приятно, Чёрный вихрь меня сожри!

Я повернулся к притихшим девушкам, и Юля тут же бросилась мне на шею.

— Андрей, мы видели ту запись… Как ты… Как ты это сделал⁈

— А я всегда знала, что ты сможешь сделать что-то подобное! — Вероника, не скрывая чувств, повисла на мне с другой стороны. — Если уж кто-то и должен был закрыть Искажение, то это ты!

Валентина ничего говорить не стала, но я всё и так понял по её взгляду.

— Благодарю за тёплую встречу! Но вообще, для начала я бы хотел войти в дом…

— Конечно, Андрей!

Освободившись от крепких объятий, я повернулся к подошедшему Аристову. Мы с графом попрощались, и он, усевшись в машину, вместе со своим кортежем скрылся за поворотом.

Я уже приготовился зайти в имение, когда улицу наполнил рёв приближающихся автомобилей. Машины были далеко не простыми и сияли Искажённой энергией, словно новогодняя ёлка гирляндами.

— Андрей, кто это? — Миша снова схватился за артефакт.

— Друг. Хотя… Зависит от того, что он хочет мне сказать!

— Учитель, вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? — Ученик Храма Летящего журавля, вооружённый боевым посохом бо, тревожно огляделся по сторонам.

Его, как и остальных молодых монахов, учили контролировать эмоции и справляться со страхом, каким бы сильным он ни был. Но сейчас старые техники не работали. Липкий страх медленно проникал в сердца монаха и его товарищей.

В воздухе была разлита опасность. Но, сколько монахи ни оглядывались, разглядеть, что им угрожает, они не могли…

— Разумеется, мои юные ученики. — Мастер обернулся. Дующий с вершины ветер трепал его длинные волосы и бороду, но сам он будто не замечал холода. — Почему вы задаёте мне этот вопрос? Вы не доверяете своему старому учителю?

— Учитель, мы готовы доверить тебе свои жизни. Но только… — Ученик сглотнул, собираясь с мыслями. — Мы ходим здесь уже не первый час. Вокруг горы, мы с братьями замёрзли и проголодались, но опасность, о которой ты говоришь, так и не появилась…

Это была правда. Они вышли из Храма ещё в середине дня. Вооружившись посохами и надев тёплую одежду, юные ученики последовали за Мастером в горы. Учитель обещал им тренировку и охоту, но всё, что они делали за прошедшие часы, — это брели по горной цепи, перебираясь через снег и расщелины.

Неожиданно, Мастер шагнул вперёд и оказался рядом с ними. Вытянув длинный узловатый палец, он больно ткнул юного монаха прямо в лоб.

— Ай! — Ученик потёр лоб.

— Терпение! Вот урок, который я хочу вам преподать. — Мастер многозначительно закатил глаза. — Но если вы жаждете узнать подробности… Наш Храм построен в особом месте. Обычные люди не могут его найти, не получив нашего разрешения. Монстры и Искажения обходят его стороной, не нанося нам вреда. Но в последнее время я чувствую — враг уже близок…

— Вы имеете в виду чудовищ? — Глаза учеников загорелись энтузиазмом.

— Мир изменился. Сложно сказать, с кем мы сражаемся. Но одно я могу сказать наверняка… Он уже близко! Кстати, там обрыв.

— ЧТО⁈

Ученики едва успели среагировать. Горная тропа, по которой они шли, резко оборвалась. Под их ногами разверзлась бездонная яма. Взмахнув посохами, они поймали баланс и, запрыгнув на вертикальную поверхность, побежали по ней, перепрыгивая с уступа на уступ.

Непосвящённому это могло показаться невероятным. Но ученики провели в Храме уже два года. Пусть до вершин мастерства им было ещё далеко, простейшие приёмы давно превратились в безотчётный рефлекс.

— Фух! Еле справились…

Они тяжело рухнули на другую сторону обрыва и, оглядевшись, увидели Мастера. Старый азиат стоял здесь как ни в чём ни бывало. Его внимательные глаза безотрывно смотрели на неприметную скалу.

— Приготовьтесь.

— К чему, учитель⁈

— К бою.

Скала вздрогнула и зарычала. Внезапно, ученики поняли, что это не часть горы, а огромное чудовище. Монстр, скалясь и рыча, бросился на них. Камень трещал под его массивными лапами, а хвост бил из стороны в сторону, обрушивая вниз лавины снега.

Ещё никогда юным монахам не приходилось видеть настолько огромное чудовище. Но они не растерялись.

— Держи его, парни! Не дадим ему уйти!

Действуя быстро и слаженно, они окружили монстра и одновременно ударили по нему энергией. Тварь взревела от боли и приготовилась к новой атаке.

— Хорошая работа, ученики. — Мастер стоял перед чудовищем, не шевелясь. — Вы продемонстрировали отличные навыки. Но, увы, вашей силы недостаточно…

Мастер взмыл в воздух. Не прыгнул, а именно взмыл, легко и изящно. За мгновение преодолев отделяющее его от чудовища расстояние, он оказался перед ним. Вытянув вперёд руку, старый азиат мягко коснулся монстра.

Громадное тело твари задрожало и взорвалось, будто кто-то запихал ему внутрь бомбу. На его идеально белой одежде не было ни пятнышка крови.

Монстр был повержен, но вид у Мастера был печальный.

— Учитель, почему вы не радуетесь? Вы же победили!

— Потому, что этого создания вообще не должно здесь быть. Наш враг становится сильнее, раз подобные монстры смогли подойти к Храму так близко…

Учитель хотел сказать что-то ещё, когда их всех одновременно накрыло волной силы. Мощная, интенсивная, — эта энергия не была похожа ни на что другое.

— Учитель, что это такое⁈

Мастер поднял голову и мечтательно улыбнулся.

— Это подарок от моего лучшего ученика. Мальчик наконец-то смог закрыть Искажение…

— Закрыть Искажение? Но это же невозможно!

— Для него нет ничего невозможного! — Старик мечтательно улыбнулся и, развернувшись, взошёл на тропу. — Сейчас не время медлить. Отправляемся домой! Искажение закрыто, а значит, сегодня радостный день. Для такого случая я специально приберёг бутылку отличного вина. Хороший повод, чтобы его отведать! Когда придёт война, увы, будет уже не до него…