Пробуждение было подобно выходу из глубокого сна. Так тяжело, так вяло. Открыв глаза, первым делом я увидел тёмно-синее толстое стекло регенерационной капсулы. Я чётко ощущал маску на лице. В больничном помещении никого не было из персонала. Кокон или существо, вылезшее оттуда, я таковым не считал. Оно считалось на грани восприятия. Вроде бы и рядом, но нельзя было сказать, где конкретно и на каком расстоянии. Судя по тому, что я в медкамере, выступление Кэндрикса закончилось неудачей. О тех событиях я помню максимально смутно, как будто быстрый безумный сон. Не могла же моя мать в самом деле выступить против десятка фаворитов?

— Очнулся?

Над стеклом камеры склонилось такое знакомое и родное лицо. И судя по взгляду, меня не ждало ничего хорошего.

— Немного.

Ответил на удивление ровно. И даже в горле не першило.

— Это хорошо.

Валькирия нажала пару сенсорных кнопок на капсуле и стекло убралось в специальную нишу. Затем она достала из воздуха стул, села так, что её лицо оказалось на уровне моих глаз, и уставилась на меня.

— Только ты можешь смотреть таким взглядом, что мне хочется покаяться даже в том, чего не совершал, — улыбнулся я.

— Скажи мне, сын, — и тон такой, елейный, но от которого сразу мурашки по коже. — Вот зачем ты уничтожил Призрачные Врата?

— Я⁈ — От возмущения я даже привстал.

— Ну не я же!

— Да с чего ты взяла, что я их взорвал? Как будто в этом мире это мало кому под силу.

— Да ты даже не отрицаешь, что ты их уничтожил.

— Подловила.

Я лёг обратно на койку и посмотрел в потолок.

— Если я скажу, что я не знал, что их взрываю, ты мне поверишь?

— Что, опять использовали в тёмную?

— Да в смысле, опять?

Мы одновременно рассмеялись. При виде Саманты моё настроение невообразимо улучшилось.

— Я очень скучал. Улетая, не думал, что ещё раз увижу тебя.

— Скрывать то, что я механоид, Призрак и по совместительству твоя мать, было сложно. Особенно сложно было не раскрывать, что тебя ждёт здесь. И надо сказать, Элейн была права. Кроме того факта, что ты уничтожил Призрачные врата. И связался с мутантами. И нажил себе врагов в лице всего правительства Аргуссы и заинтересованных в проекте ЦРМа. И тех, кто заинтересован в лицензиях Чейза. И тех, кому нравится Джоуи Кроуфорд. И механоидам, которые против проекта создания механоидов. И Фрилансерам, за то, что убил одного из них, ставшего мутантом. И…

— Всё-всё. Можешь не продолжать.

— Из-за тебя, между прочим, мне пришлось экстренно завершать все дела и лететь на Цитадель.

— Прости.

— Забей. Если бы я сегодня не пришла, неизвестно сколько ещё скормили бы тебе эссенции. Как вспомню, так самой убить Кэндрикса хочется. Вот этими руками.

— А кто его убил?

— Если б мы знали ответ на этот вопрос… но мы не знаем ответ на этот вопрос. И признаюсь, знать не хочу. Такой сильной твари я ещё не встречала. И тем удивительнее, что она просто ушла, пощадив меня и ребят. Правда, Джоуи говорит, что это гибрид — тварь, выросшая в теле механоида. Но мне какая разница? Главное, что все живы и здоровы. Особенно ты.

Я улыбнулся.

— Значит, всё обошлось? Затея Кэндрикса провалилась и все целы?

— Да. Именно так. Капитан Фобоса был весьма любезен открыть нам медком для вытаскивания из тебя эссенции. И надо сказать, резистентность у тебя к ней высокая. Не понимаю, как ты вообще выжил.

Пришлось рассказать, что все последние недели я жил исключительно на ней.

— То есть ты с самого первого дня пребывания здесь подсел на эссенцию? — И тон такой, не предвещающий ничего хорошего.

— Это всё процесс лечения. С положительным результатом. Я, между прочим, вспомнил, как ты меня тренировала вместе с Тори.

— Оу, вспомнил. А что ты ещё вспомнил?

— Не всё. Далеко не всё.

— Джоэла вспомнил?

— Джоэла? Главу ПСБ? Нет. А я с ним был знаком?

— Тогда мне переживать не о чем. Тогда лучше скажи мне — зачем ты пытался перенести своё сознание в тело механоида?

Вот теперь я понял, что всё, что было до этого, — мягкая прелюдия перед тем, как меня будут пытать.

— Пытался спасти тебя от самоубийственной атаки против десяти механоидов.

— Семи. Тори и ребята отошли в сторону. А что до остального — меня чуть меньше сорока лет тренировали убивать исключительно механоидов. Так что риск, конечно, был, но и шансы их всех уничтожить, всех десятерых, были вполне себе существенные.

— Я этого не знал.

— То есть то, что я после каждого возвращения из Т-Нуль-Пространства становилась сильнее и давала тебе люлей — тебя вообще не смутило?

— Давай не будем об этом, — скривился я, как от зубной боли. — А в маске мне ещё долго находиться?

Валькирия наклонилась и сняла с меня кислородную маску. В нос ударил знакомый запах духов.

— Ммм, сразу дом вспомнился.

Двери открылись, и в медком вошли Стив, Джоуи и Стелла.

— Валькирия, это что ты делаешь с моим деловым партнёром⁈ — Возмутился Стив.

Учитывая, что женщина-механоид склонилась надо мной, можно было подумать, что она пыталась меня поцеловать.

— А что, не видно, что развлекаюсь? — Улыбнулась та.

— Но он толком не пришёл в себя, — заметила Джоуи.

— Когда меня это смущало? — Развела она руками, возвращаясь на стул. — И что же вас принесло сюда такой большой компанией?

— А вы, простите, с чего вдруг задаёте такие вопросы? — Поинтересовалась Стелла.

— С того, что он мой сын?

На Валькирию с подозрением посмотрели два женских взгляда. Странно. Мне казалось, что Валькирия в главном зале уже озвучивала этот факт.

— Что-то не похож, — наконец-то сказала Джоуи.

— Не похож? Это твоя дочь на тебя не похожа, — ядовито ответила механоид.

Джоуи сжала кулаки. Видно было, что задели её больную тему, и она была готова ответить.

— Так. Успокоились. С Кэндриксом покончено, что с конференцией? — Перевёл тему.

— Закончена и она. После такого желающих здесь оставаться нет, — отозвался Стив.

— Но наша презентация…

— Ты управлял могущественной тварью в корпусе механоида. Это была лучшая демонстрация нашей технологии, — хлопнул в ладоши партнёр.

Я непонимающе посмотрел на Стива и на остальных.

— Так, а что конкретно произошло?

Зазвенел мой коммуникатор. К удивлению, он оказался в брюках Стива вместе с адаптатором и линзами. Он молча передал его, даже не смотря на микроэкран. Да и я знал, кто звонит.

— Убери. Сейчас я с тобой разговариваю.

— Моя будущая жена имеет право знать, что со мной всё хорошо, — озвучил я, надевая адаптатор.

Глаза Валькирии сузились. Ох, судя по всему, всё отменяется, и меня будут пытать на предмет моей личной жизни.

— И даже не Джоуи? — Внезапно сказала она.

— Что? Нет. Зачем мне разрушать чужую семью? — Удивился я и ответил на звонок. — Слушаю, дорогая.

— Я долго выбирала вопрос, который задать первым. Но знаешь — вот он: как ты себя чувствуешь после передозировки грязной эссенцией и применения полной дозы чистой золотой эссенции вне графика. Но это я могу понять по показателям медкома. Вопрос — что ты вспомнил — тоже банален, ведь ты там не один, да и ты только пришёл в себя. А вопрос — стоит ли мне сорвать всю операцию на Асцаине, взять кулак механоидов во главе с Ксандром и стереть всех механоидов в пыль — это риторический вопрос. Наезд в стиле «приставлю к тебе охрану» не сработает, потому что ты умеешь выкручиваться там, где тебе нужно. Вот и получается: сижу, грызу ногти от беспокойства и думаю, как бы начать разговор.

Я представил себе развитие событий, при котором Элейн отправляет на Фобос боевую группу с целью меня спасти. А зная её цинизм — она бы даже пожертвовала Стивом ради меня. И то, что она пока что спокойно сидит на планете и ждёт, пока я приду в себя, — наилучший вариант из происходящего.

— Я в порядке. Правда. Впервые чувствую себя… как бы это сказать… как будто броню надел, вот, — попытался я объяснить свои ощущения. — А вот с пустотой сложнее. Она… А почему она?

Вопрос толком сформулировать не мог. Не хватало детали. Той самой, что я почувствовал с Эммой. И сейчас, после накачки эссенцией, я это ощущал максимально ясно. В памяти зияла огромная дыра, и эссенция при всей её эффективности даже на миллиметр не сдвинулась в эту сторону. В сторону восприятия себя прошлого. Себя механоида.

— Я — Капитан, — наконец-то понял я.

— Вспомнил?

— Нет. Банальная логика. Слишком много схожих моментов и совпадений. Только в памяти всё равно дыра. Я вроде бы и помню какие-то обрывки, как был механоидом, а потом всё пропадает. Я упускаю что-то важное, — озвучил я и посмотрел на женщин.

Стив знал. Валькирия знала. Стелла — она улыбалась, как будто давно догадывалась. А вот Джоуи была изумлена. Она хотела было уточнить, но Валькирия её остановила, позволяя мне договорить.

— Эмма Кроуфорд. Думаю, тебе стоит как можно скорее с ней встретиться, а потом прийти ко мне и всё обсудить.

— Ты читаешь мои мысли, — ухмыльнулся я. — Так, а… перенос сознания у меня прошёл?

— Нет. Данная технология тебе не подходит. Больше ей не пользуйся.

— Почему?

— Если кратко — ты обладаешь способностью брать механоида под контроль как марионетку. А если подробнее, то это личный душный разговор на несколько часов.

— Понял тебя. Так, а с эссенцией мне что делать?

— В ближайшую неделю, пока не попадёшь мне в руки, — не используй её. Ты ещё не отошёл от сопутствующих продуктов в грязной эссенции. Это они вызывают тремор, головокружение и помутнение сознания.

— Понял. Тогда позже отзвонюсь.

Отключившись, я выдохнул. Часть вопросов снята. Осталось самое сложное. Я посмотрел на Джоуи. Она на меня.

— Дамы, — Валькирия хлопнула в ладоши и привлекла к себе внимание. — Очень рассчитываю, что личность этого балбеса, оказавшегося по недоразумению моим сыном, останется в тайне. Я понятно выразилась.

И приправила это она такой кровожадной улыбочкой, с какой выбивала из меня дурь на тренировочной площадке. От флешбэков я даже за бок схватился, в котором она как-то раз случайно мне пару рёбер сломала.

— Поняли, — Джоуи умудрилась взять себя в руки, хоть видно, что ей стоило это огромных усилий.

— Раз конференция закончилась, думаю, самое время выполнить обещание, Джоуи, — улыбнулся я.

— Обещание? Да. Верно. Я его сдержу.

— Тогда сейчас самое время отправиться на Браксис, не находишь?

— То есть ты ещё толком на ноги не встал, а уже собрался лететь в логово зверя? — Поинтересовалась Джоуи.

— Мы нормально так пообщались с Кроуфордом, — отмахнулся я. — Можно сказать, стали приятелями.

— Мы так давно с тобой не виделись. Я думаю, что пока мы будем лететь, ты мне расскажешь. Всё расскажешь, — Валькирия достала из пространственного кольца набор чистой одежды. — Одевайся.

Она встала, убрала стул и повернулась к остальным.

— Пойдём, пусть переоденется спокойно. И ты, Стив, идёшь со мной.

— А если он учудит что-то? Ты не смотри, что он в больничной койке лежит. По лицу его видно, что шалость задумал!

— Сын. У тебя пятнадцать минут.

— Да, мама.

— Вот. А маму мой мальчик слушает.

Дверь закрылась, и я остался в помещении совершенно один. Возможно, Валькирия что-то подозревала или знала и поэтому дала мне столько времени. А может, просто решила, что мне стоит собраться с мыслями. В любом случае я быстро переоделся, выпил воды. Встал в центр комнаты и попытался позвать его так же, как делал это с Королевами.

Он появился. Механоид. С первого взгляда была видна рука мастера. Рука Хоффмана. Его шестигранные отметки струились по корпусу. В груди, на месте, где у людей сердце, зияла дыра. Такая же, как у Роя. У Пустого Роя.

Тогда, в снежной пустоши, меня убили. А я убил бывшего императора, в честь которого назван первый корпус, в котором я учился, будучи кадетом. Убил, потому что он был той опасностью, что залила бы человечество кровью и смертью. Тот, кто ответственен за Рой на Аргуссе. Тот, кто контролировал Элейн. Ту, кем она была тогда. А мой механоид упал в пропасть.

Разглядывая его, я увидел, что карбион, из которого он сделан, шевелится. Чёрный со звёздными крапинками.

На ум пришло слово — Покров. Я им покрывался как дополнительным защитным слоем, чтобы защититься от мути и не только.

Любопытство победило, и я дотронулся до живого покрова. Мою руку тут же покрыла чёрная субстанция, словно надел перчатку. Отдёрнул руку, а жидкость осталась на ней. Попытался сбить — безрезультатно. Если Стив это увидит — ворчания будет до небес. Сменил тактику. Дал команду, и живой покров сам втянулся в механоида. Из примечательного я отметил то тут то там выглядывающие ткани Роя. Механоид не был новым, на нём остались следы тяжёлой битвы. Я чётко понимал, что именно мой механоид всё время скрывался в теле кокона.

Я снова попытался отдать команду. Но в этот раз она не прошла. Мех как стоял, так и стоял. Обойдя его по кругу, я пытался понять, что он такое и что с ним делать. Понятно, что это уже не просто механоид. Это гибрид. Сплав железа и живых тканей Роя, управляемый… а непонятно чем управляемый. По логике Ядром Оруса, но так как Ядра нет, получается, что корпус захватило Сердце Роя. Вот бы сейчас с Джоуи это обсудить. Да вот только как ей и остальным представить его? И не опасно ли это? Я не уверен, что он будет выполнять мои команды. Да и с какой стати? Принцессу — ту да, ту замотивировать проще простого. Нэс? Та вообще себе на уме и творит что хочет. М35 — последний раз, когда мы с ней встретились, я оказался пущен хвостом в портал.

Стоп. А с чего я вообще так легко рассуждаю об управлении Роем? У Капитана была такая способность? То есть у меня как у механоида? Но перенос способностей в тело человека очень низкий, да и не все переносятся. Как тогда у меня получается? Или всё дело в моей уникальности, о которой говорила Элейн.

От множества вопросов, мыслей и предстоящего головняка разболелась голова. Я с тоской посмотрел на механоида, который когда-то был моим.

— И что с тобой делать, а, Капитан? — Спросил я вслух.

Механоид не ответил. Он просто… исчез. Испарился. Растворился в воздухе. При этом я чётко ощущал, что он всё ещё рядом со мной.

— Ничего не понимаю, — почесал я голову. — Что ему от меня надо?

Махнув на это рукой, я развернулся и вышел в коридор.

— Двенадцать минут, пятнадцать секунд. Даже быстрее, чем я предполагал, — сказал Стив. — И даже не пытался сбежать?

— А зачем? У меня же мотивов особо и нет, — пожал я плечами и посмотрел на Джоуи. — Через сколько отправляемся?

— Сейчас.

За это время она тоже пришла в себя и уже была невозмутимой. Стелла отделилась от нашей компании, сославшись на дела. Но взяла с меня обещание посетить её дом на Аргуссе. Хотела познакомить меня с семьёй. Я заверил, что буду, как только так сразу. На этом и попрощались.

— Ты с нами? — Удивился я, когда Валькирия направилась в элитный транспортный корабль.

— А что? Хочешь избавиться от меня?

— Нет. Думал, у тебя тут дела.

— Делами пусть другие подразделения занимаются. У меня же чётко прописанные полномочия. Так что не хочу и не буду заниматься устранением всего этого бардака. Пусть Джокер сам с этим справляется.

В корабле нам выделили большую уютную каюту, рассчитанную на комфортное времяпрепровождение.

— Здесь включена функция звукоизоляции, так что никто не подслушает наш разговор, — аккуратно начала Джоуи. — У меня есть вопросы, на которые неплохо было бы получить ответы до прибытия на Браксис.

— О Капитане? — Спросила Валькирия и получила положительный кивок. — Большой тайны теперь в этом нет. Я бы тоже послушала. Больше про ту часть, в которой я отсутствовала это время. Начинай, Экелз.

— С чего бы начать?

Браксис-4. Планета, с которой у прошлого меня связано много неоднозначных воспоминаний. Взять хотя бы Королевскую охоту. Её последствия вылились в то, что меня там чуть не убили и не выкинули из проекта, а я в отместку едва ли не разнёс половину планеты с помощью Королев Роя.

Если так подумать, то способность договариваться с Роем у меня была всегда, сколько могу вспомнить. Как нечто само собой разумеющееся. И отношение высокоуровневых тварей ко мне находило в этом отклик.

— Навевает воспоминания, да, Маилз? — поинтересовался Стив, когда мы подошли к панорамному окну, открывающему обзор на планету. В корабле для этого была специальная комната, и там собрались все мы.

— Сорок лет назад я летел сюда как механоид, кандидат в команду Герцога, кандидат в фавориты, выскочка-новичок с непонятными связями, — вспоминал я.

— Как будто что-то изменилось? Всё тот же выскочка-новичок, который уделывает своими проектами всех за жалкие четыре месяца, будущий фаворит, вполне вероятный кандидат в команду Герцога, когда вернёшь себе механоида. А! И непонятные связи. Всё на месте, — усмехнулся бывший фаворит.

— И ведь не поспоришь, — согласился я. — Но планету разнести не хочу. Достаточно вон той полосы.

Картинка в моей голове сходилась с тем, что я видел в прошлом. Огромный шрам на планете, нанесённый Нэс, всё ещё зиял, напоминая всем о той легендарной битве.

— Непонятные связи? Эликс, по-моему, тут всё понятно. Изначально за ним стояла Элейн. А потом ещё и Ксандр, которого он достал из болота, — заметила Валькирия.

— Всё ей понятно! У меня в голове до сих пор не укладывается, что вот этот, — он ткнул меня пальцем в грудь, — с самого начала был под покровительством императорской семьи и руководителя проекта «Механоид». Вот только вдумайся. Один из тысячи кадетов, сирота с самой задницы нашей Империи — и вдруг такое. Я лично даже представить такое в страшном сне не мог. Как, впрочем, и продолжение их отношений.

— Вот столько прекрасных девушек у него было. Все как на подбор. Высокие. Красивые. С хорошим образованием. Из хороших семей. Голубоглазые блондинки. А выбрал…

Валькирия многозначительно посмотрела на меня.

— Синеглазую брюнетку. Красивую. С топовым образованием. Из императорской семьи, — усмехнулся уже я.

— Фактами бьёшь. Только вот с характером её не повезло.

— У тебя ПТСР с тех времён, когда она была руководителем проекта, — пожал я плечами.

— Ну да, а сейчас она в целом тоже почти руководитель аналогичного проекта в Т-Нуль-Пространстве, только ещё и губернатор Нариссау с имперскими амбициями, — поддел Стив. — Если там посмотреть, Валькирия, даже хорошо, что Элейн попался Маилз. Думаю, он как раз может удовлетворить её аппетиты.

От быстрого удара локтем в бок Стив не увернулся. Не хватило скорости реакции. Я после большой дозы эссенции превосходил людей по многим параметрам.

Краем глаза заметил Джоуи. Она слушала нас с некоторым отстранением. Всё-таки информация, которую мы на неё вылили о том, что Капитан жив и это я, стала шоком. Ей нужно время, чтобы всё принять, обдумать и выработать стратегию поведения со мной.

И то, что я внезапно захотел встретиться с её дочерью, — усугубляло ситуацию. Глядя на Джоуи, я почему-то был спокоен. Если она действительно счастлива, как сказал Кроуфорд, то проблем нет. А вот если он солгал… тогда буду разбираться на месте исходя из своих возможностей.

Корабль прибыл на отдельную площадку. А оттуда уже мы сели в отдельный элитный аэрокар.

Стив и Валькирия всю дорогу болтали о прошлом, о битвах, о знакомых механоидах, о Герцоге. Я слушал их вполуха. Механоид, мой механоид, непрерывно следовал за нами. Учитывая, что его ни одна система не обнаружила, — становилось по-настоящему страшно. А что, если он будет моим врагом? А что, если он захочет навредить людям? Вопросы-вопросы, а ответ никто мне дать не спешит.

Джоуи проводила нас в просторную зелёную залу. Зелёную не только из-за гаммы интерьера, но и потому что тут было много растений из Империи. Полагаю, их здесь культивировали специально.

— Ждите здесь. Я схожу за Эммой.

— А зачем вам тут находиться? — задал я вопрос двум фаворитам, один из которых бывший.

— Как это зачем? А проследить, чтобы ты Элейн не изменил! Это же само собой разумеется, — пожал плечами Стив и уселся на удобное глубокое кресло. — Кстати, Валькирия, ты же ему фамилию Эхрион дала, чтобы поиздеваться?

— Разумеется. Жалею немного. Самую каплю.

Я возвёл глаза к потолку. Ничего она не жалеет. А я… привык.

Двери открылись. Я обернулся, полностью готовый погрузиться в то странное состояние, которое ощущал тогда. Но к удивлению, в этот раз не было ничего. Вот вообще. Ноль.

Я смотрел на девушку, молодую версию Джоуи, и пытался понять, а зачем я пришёл?

— Эмма. Это Маилз Эхрион. В прошлый раз вы виделись в больнице, и там возникло недопонимание…

— Привет, Маилз.

Девушка даже не дослушала мать. Она быстро подошла ко мне и взяла под руку.

— Пойдём, прогуляемся. Поговорим заодно без лишних ушей, — она продемонстрировала в руках знакомую пирамидку.

— Это у тебя откуда? Эмма, ты…

Джоуи начала возмущаться, но было поздно. Меня уже утаскивали из комнаты. А я и не был против. Выйдя в коридор, я задал логичный вопрос.

— Кажется, твоя мать мало что знает о тебе, — отметил я растерянное выражение лица Джоуи.

— Она мне не мать, — скучно отозвалась девушка.

— Но она шестнадцать лет занималась твоим воспитанием. Много вложила сил, времени, ресурсов.

— Ты ведь так и не вспомнил всего, — констатировала та, и я согласно кивнул. — Тогда расскажешь, что произошло на Фобосе?

— Но ведь ты знаешь, — я ткнул пальцем в небо и попал.

— Знаю. Но хочу услышать от тебя эту историю.

Что-то в этой ситуации мне не нравилось, но я не понимал почему. Тем не менее я рассказывал, пока мы шли по коридорам, затем вышли из здания, где нас уже ждал аэрокар.

— И куда мы едем?

— В кабинет Кроуфорда. Самое защищённое от прослушивания место.

— А пирамидки мало?

Она не ответила, лишь улыбнулась.

— Что-то как-то ты мало похожа на девочку со слабым здоровьем и социофобией.

— Хорошая легенда. Кроуфорд её придумал, а я поддерживала с самого начала.

— А как же продолжить поддерживать легенду? Встретиться со мной только в присутствии Джоуи?

— Джоуи и Кроуфорд уже потеряли значение. Можно сказать, я цинично их использовала всё это время. С человеческой точки зрения, даже жаль Джоуи. Она так полюбила Эмма. Растила как свою дочь.

— Тебе не стоит так говорить. Как приёмный сын говорю. Валькирия, Саманта. Моя мать. Она столько мне дала, что я всегда буду ей благодарен. И слышать такое от тебя в отношении Джоуи, мягко говоря, неприятно.

Меня начинал злить этот разговор с девушкой, с которой я вообще не понимал, зачем иду.

— Если это ранит твои чувства, то не буду.

— Да что с тобой не так? — Я с недоумением посмотрел на девушку. — И что со мной не так, что я вообще пошёл с тобой?

На это она лишь легко улыбнулась.

К моему счастью, кабинет Кроуфорда оказался недалеко. Я по привычке отметил, что уже был в этом здании и даже кабинете. Только сейчас он поменял интерьер. Один большой стол у окна, а в центре комнаты переговорный стол и вокруг мягкие диваны.

— А Кроуфорд потом мне счёт не выставит и не обвинит в попытке переворота на Браксисе?

— Нет. Как видишь, все допуски у меня есть. Без них ты и к зданию не подошёл бы.

Внезапно меня накрыло. Снова как в прошлый раз. Снова потянуло к этой загадочной и странной девушке. Я повернулся и внимательно посмотрел в её глаза. Зелёные. Нечеловеческие. С вертикальным зрачком.

— Теперь нам двоим с половиной можно и поговорить.

Она махнула рукой, и рядом оказался механоид. МОЙ механоид.

— Что происходит?

Я пытался мыслить логически, но не получалось. Сознание плыло. Но не как под действием эссенции. Нет. Я сейчас видел и чувствовал всё максимально чётко. Как будто мир прибавил резкости. При этом весь фокус сосредоточился только на одной девушке. Девушке, что стоит впереди. Желание обнять снова накатило, и я не стал сдерживаться. Подошёл, притянул и крепко сжал. Сжал с желанием больше никогда не отпускать. И только сейчас я почувствовал себя так легко. Все проблемы, все мысли, вся тяжесть ответственности. Они все улетучились, оставив нас двоих.

— Садись, Экелз.

Я как ведомый послушно сел на диван, не позволяя ей отойти от меня даже на метр.

— Передозировка эссенцией сильно по тебе ударила. Сейчас ты очень чувствителен к псионическому воздействию. Даже такому малому.

— Разве это проблема? — усмехнулся я.

— В данный момент проблема, — она ответила мне грустной улыбкой. — Ты не можешь адекватно оценивать ситуацию и действовать так, чтобы потом не пожалеть.

— Я не позволю тебе меня бросить.

Эмма потянулась к коммуникатору на моей руке. Я как завороженный следил за каждым нажатием её тонких пальцев. Отметил для себя, что она включила диктофон.

И мир разверзся помехами.

— Моя головааа, — протянул я.

— Что, ночка выдалась бурной? — услышал я ехидный голос Элейн.

Попытался вскочить, но голова закружилась, по телу ударила слабость, и я оказался снова на подушке.

— Лежи уж, герой-любовник, — продолжала издеваться моя невеста.

— Что… я… всё не так! Наверное… Последнее, что я помнил, — как мы с Эммой сели на диван в кабинете Кроуфорда, — я закрыл глаза рукой и пытался понять, что происходит, и сопоставить картину происходящего.

Я был на Браксисе, потом встретился с Эммой, а дальше не помню. Даже того, как оказался у себя дома на Нариссау. Уж свою кровать, свою подушку и запахи дома я не перепутаю. То, что Элейн может неправильно понять ситуацию, я не переживал. Уж кто-кто, а она всегда сначала думает, потом делает. Сейчас главное — самому разобраться с собой. Ответы, за которыми я летел, — так и не получил. Зато получил отвратительное состояние. И вот оно мне было надо?

— Вопрос, откуда у вашей дочери доступы, которых вы не имеете, я оставлю открытым, керра Кроуфорд, — сказала Элейн.

— Это вопросы к моему мужу. Он даёт доступы, — ответила ей Джоуи.

Я использовал холод, чтобы загасить все приступы, и потихоньку повернул голову. Я лежал в своей постели на Нариссау, а в креслах сидели Джоуи и Элейн. Чуть в стороне у выхода к пляжу стояла Валькирия и смотрела на морскую гладь.

— Как я тут оказался?

Голова ещё кружилась, но незначительно. А вот то, что краски мира потускнели, мне не нравилось. Снова проходить очередное медицинское обследование мне совершенно не хотелось.

— Мой младший сын, Эван, принёс тебя в бессознательном состоянии с пожеланием отправить на Нариссау от моей дочери. Объяснять, что произошло, ни один из них не стал. Так что мне тоже интересно, Маилз. Или теперь уже звать Экелз?

— Можно и так, и так. Я привык благодаря жене моего отца.

Подушка от кресла как-то быстро прилетела мне в лоб.

— Благодаря маме.

— Вот так лучше, — отозвалась Валькирия.

— А где Стива потеряли? — спросил я, убирая подушку и садясь, облокотившись на спинку кровати. — Попить не будет?

Элейн, в воздушном голубом платье, встала с кресла и дала мне стоящий на столе лимонный сок. Я так думал.

— Что это за солёная слизь? — возмутился я, прокашливаясь.

— Пей, — строго сказала моя, надеюсь ещё, невеста.

Под её взглядом пришлось пить эту мерзость, сдерживая порывы тошноты.

— Вечно ты меня чем-то поишь непонятным, — сказал обиженно.

— Вечно ты появляешься передо мной в разных странных и болезненных состояниях, — парировала она, забирая бокал. — Приходи в себя. Через пятнадцать минут сделаю тебе кофе.

— Вот так бы и сразу.

Вдыхая прохладный морской воздух, я закрыл глаза и глубоко дышал. И теперь смог понять вот что. Первое — состояние. Пустота в солнечном сплетении всё ещё присутствовала, но её будто заполнили. Немного. Как будто жгут появился, который тянулся куда-то далеко, соединяя меня с кем-то.

— Эйн.

Я произнёс имя вслух, и на память накатила волна флэшбеков.

— Что? — переспросила Джоуи, но её строго оборвала Элейн.

— Сиди тихо.

Их фразы зафиксировались где-то на фоне.

Эйн.

Я вскочил с кровати, не смотря на не до конца нормализовавшееся состояние. Меня охватила такая злость на Элейн. На всё. За то, что не удержала Красного Джокера от моего убийства. За то, что закинула меня в приёмную семью. Что скрыла информацию о брате. Что все это время игралась со мной, зная всё. И за то, что у меня возникли чувства к существу, которое сложно назвать человеком.

— Я поехал, — сказал, стараясь не смотреть на Элейн.

— Куда? — лениво поинтересовалась Валькирия, наконец-то оторвавшись от созерцания моря.

— Да куда угодно, подальше с этой планеты.

— Я провожу.

Элейн подошла ко мне и протянула руку, а я дёрнулся, как от заразной. И в этот момент её лицо стало печальным. А я почувствовал себя последней мразью.

Противоречия во мне бились во все стороны. Кулон, что подарила мать и что был на самом деле средством слежения, полетел на кровать.

— Ты тоже останься, — сказал я Валькирии. — Достало быть под надзором.

Она хотела было ответить, как всегда ярко и ядовито, но Элейн жестом её остановила, за что я был ей благодарен. Сейчас я мог стригериться на её слова и очень больно задеть её словами, а этого я никак не хотел.

— Стива я отправлю позднее. Джоуи составит тебе компанию, ты не против?

Я отрицательно покачал головой. В отличие от остальных, женщина-учёный, по сути, была в схожей ситуации. Моя невеста не человек. Её дочь не человек.

Мы с Джоуи молчаливо покинули дом. Аэрокат уже ждал нас на парковке. Только сев в него, Джоуи осторожно сказала:

— Я до конца не поняла, что произошло, но разве нормально вот так уходить?

— Нормально, — рыкнул я.

Злость никуда не делась. Хотелось крушить, рубить, ломать. Хотелось взять лимфатический меч и вскрыть пару панцирей ксилусов. А лучше какого-нибудь претора.

— Я совершенно не понимаю, что произошло. Вроде бы вы вполне нормально разговаривали. А потом ты вспомнил и произошло то, что произошло.

— Она скрывала от меня. То, что мой брат жив. То, что я был гибридом с Сердцем Изначальной Королевы. То, что она… Она…

Что-то внутри заставило меня подумать о том, что хочу сказать. Что она не человек? Да откуда я знаю, насколько вытравили из неё эту квази-жизнь? И что вообще сейчас Элейн такое?

— Похоже, тебе тоже нужно время, — отозвалась Джоуи.

Я не ответил.

Скарлет оказалась на месте, возле «Неуязвимого». Теперь я тоже вспомнил, что это когда-то был мой корабль.

— Ты что, Элейн бросил? — поинтересовалась она лениво, но наткнулась на мой враждебный взгляд. — Поняла. Не лезу в личную жизнь. Куда летим?

— Аргусса.

Завалившись в свой кабинет, я открыл мини-бар. Посмотрел на золотую полулитровую бутылку. Взял — залпом выпил четверть.

Что это было, я так и не понял, сладко-кислый вкус был мне не знаком. Но эффект был незамедлителен.

— Сам поссорился. Сам напился. Дай сюда.

Джоуи забрала бутылку и повторила мои действия. Только в меньшем объёме.

— Гадость редкостная. Зато эффект есть.

— Тебе-то что? Не твою же жизнь разломали на «до», «после», а потом снова «после» и «до», — отозвался я.

Я упал в кресло, ударившись локтем. Ноги ослабли. Да и состояние было странным, как будто выпил пару ящиков пива.

— Да как тебе сказать, — женщина нетвёрдой походкой, но в отличие от меня аккуратно села в кресло, — не каждый день обнаруживается, что родную и любимую дочь я совсем не знаю, а мой друг из прошлого, которого я искренне считала мёртвым, оказывается уже в Т-Нуль-Пространстве, молодой, красивый, с невестой и проблемами с памятью.

Мы оба нервно рассмеялись.

Даже как-то хорошо, что рядом была Джоуи. Потому что сейчас я чувствовал себя настолько разбитым, преданным, использованным, что не понимал, что дальше делать.

— Вот же, — я постукал по карманам. — Ни очков, ни линз.

— А что ты хотел?

— Попытаться восстановить хронологию событий, ключевые моменты. Потому что в памяти сейчас полнейшая фрагментация.

— На Аргуссе есть терминал. А пока мы можем начать восстанавливать то, что было во время твоего пребывания здесь в виде механоида. Кстати, а где твой механоид?

— Везде и нигде?

— Это как?

— Я чувствую его присутствие. Как его вызывать и как всё это делать — я не понимаю.

— Что интересно, когда я первый раз его увидела — это был не механоид, а полноценная тварь Роя. Чёрная броня, здоровенный зубчатый хвост, неестественно длинные крылья. Безликое лицо и два нароста из головы. Худой, жилистый, быстрый. Натуральный ночной кошмар, который разбирал фаворитов как жестяные банки. А когда закончил, сложил крылья, спрятал хвост и пока шёл к выходу, втянул покров и превратился в знакомого механоида. Сказать, что я удивилась, — это ничего не сказать. Но я быстро взяла себя в руки, так как с твоего механоида станется отрастить себе недостающие органы, эволюционировать и действовать согласно своей непостижимой логике. Тем удивительнее было видеть, как механоид Капитана подошёл к тебе, остановился и стал ждать.

— Что, просто стоял?

— Всё произошло быстро. Валькирия пришла и отдала ему команду взять тебя на руки.

— И он её послушался?

— Представляешь! Тварь, что минуту назад уничтожала фаворитов, послушалась Валькирию, взяла тебя на руки как бесценную вещь и как привязанная последовала за Валькирией в сторону медкома.

— Представляю.

Джоуи посмотрела на меня с некоторым недоверием.

— Постоянно забываю, что ты и есть Экелз. Кстати, на Аргуссе в твоём Форпосте сейчас жарко.

— Что там? — лениво спросил.

— Начнём с того, что на Аргуссе каким-то образом оказалась Нэс.

— Ясно каким. Я привёз. Правда, её у меня конфисковали.

Джоуи посмотрела на меня изумлённым взглядом.

— Так. Давай с этого момента подробнее.

Пришлось поведать о моей странной тяге к кокону, в котором, как оказывается, сидел мой механоид, о том, что я хотел отвлечь механоидов, и о том, что Принцесса на Аргуссе уже лет тридцать.

Джоуи схватилась за голову.

— Маилз. Экелз. Хватит. Кости Танула! И почему я сразу не заподозрила, что тут что-то не так, едва узнала, что Призрачные Врата уничтожили. А после Рой начал вести себя странно. Да и Пустой Рой. Это прямое чистое доказательство того, что тебя убили. Кстати, а кто и зачем?

— Я не могу ответить на этот вопрос. Это не моя тайна.

Перед глазами появился образ Элейн. Её улыбка. Белое платье. Как она идёт по белому песку на фоне синего моря. Как струятся под потоками ветра её волосы.

Злость вспыхнула с новой силой.

Пришлось призвать холод и подавить эмоции. Отец всегда говорил, что не стоит делать резких движений под действием эмоций. Да, я очень зол на Элейн. И я не понимаю, что мне делать с её нечеловеческой природой. Это сложный и глубокий вопрос, и он требует анализа, аргументов и проработки деталей.

Дверь открылась, и в комнату вошла Скарлет.

— Маилз. А ты в курсе, что Нэс сидит у тебя в кабинете?

— В курсе.

— Тогда ты, наверное, в курсе и того, что около сотни фаворитов и ещё пара тысяч А-ранговых механоидов выстроились у стен форпоста и их от нападения сдерживает только Киллир?

— Вот тут не в курсе.

— Тогда приводи себя в порядок и готовься к жаркой встрече.

Скарлет развернулась на каблуках и покинула каюту.

— Ни дня покоя, — тяжело сказал я.

— С тобой так было всегда.

— Но не в Империи! Там у меня всё было как-то более-менее равномерно с небольшими всполохами активности. А здесь с каждым днём всё хлеще и хлеще события.

Я потёр глаза. Эффект алкоголя испарялся. Всё дело в передозировке эссенцией. Эффект действовал до сих пор. С нюансом встречи с Эйном. Или Эммой. Забавно. Раньше меня звали Экелз, а его Эйн. Теперь я Маилз, а она Эмма. Кстати, об отношении. В моём теле, теле механоида, я воспринимал Эйна как мужчину, потому что она былачастью меня. Теперь же пол сменился, и уже воспринимаю её как женщину и совершенно не задумываюсь об этом.

— Кстати, Маилз. Наверное, это покажется предсказуемым, — Джоуи начала осторожно.

— Дать тебе потом исследовать моего механоида, — продолжил я.

— В общем да.

— Ладно. Но потом, когда разберёмся с этим всем и я смогу поспать. Когда же я наконец-то смогу поспать?

Аргусса нас встретила враждебно.

— Тут нам корабли военные перекрыли путь. Говорят, карантинная зона, объяснений нет, — позвала в рубку меня Скарлет.

— И кто всем этим заведует?

— ПСБ. Это их компетенция. Видишь, какая пробка?

Орбита Аргуссы напоминала свалку, которую кто-то заботливо выстроил в очередь. Сотни кораблей висели друг за другом — грузовые баржи с опущенными погрузочными платформами, пассажирские лайнеры с тёмными иллюминаторами, юркие курьерские шаттлы, зажатые между тяжёлыми транспортниками как воробьи между автобусами. Кое-где нетерпеливые пилоты пытались перестроиться и зависали боком, намертво блокируя соседей. Между рядами сновали патрульные корветы ПСБ. Один грузовик с опознавательными знаками Кетонафтов умудрился развернуться поперёк всего потока и теперь висел как пробка в бутылке.

На ближних подходах скопились корабли поменьше — личные яхты, арендованные флаеры, исследовательские боты. Их хозяева явно не собирались никуда улетать и просто ждали, дрейфуя кто как. Один маленький челнок с туристической раскраской прижался к борту военного фрегата так плотно, что казалось, ещё немного — и капитан фрегата просто возьмёт его на буксир.

— И как долго длится карантин? — спросил я.

— Да уже за сутки точно. Как Нэс появилась.

— Сможешь связать меня с Джоэлом?

Скарлет нажала пару кнопок и вывела аудиозвонок специально для меня на динамики.

— Скарлет, даже не смотря на все твои заслуги — нет, — по-военному строгий голос Джоэла, моего, как оказывается, племянника, раздался в рубке.

— А это и не Скарлет. Это Маилз Эхрион.

— Тем более нет. Тебе лучше перебраться на Алессуа. Оттуда как раз выгнали Уробороса.

— Варианта два, Джоэл. Или ты даёшь мне разрешение спуститься на планету и решить вопрос с Нэс. Или мы сами спускаемся на планету, а ты теряешь значительную часть своего флота, — скопировав тон Элейн, проговорил я.

— Эхрион. За такие слова я могу тебя и за измену посадить под лазеры.

Я не ответил. Вместо этого на крыше корабля появился механоид.

— Маилз, чтоб ты сгинул в Гравитационном колодце! Что опять за тварь сидит на корабле? — возмущённо воскликнула Скарлет. — Я же просила!

Ответом ей было следующее. Вокруг корабля появился динамический ячеистый щит. Точнее, его продвинутая версия. Намного плотнее. И намного защищённее. А дальше быстрый луч энергии поразил корабли, мешающие нам лететь.

— Ходу, Скарлет, — отдал я приказ.

— Что ж тебя Эхерион сожрал! — воскликнула Скарлет, а «Неуязвимый» тем временем сделал вираж и на большой скорости рванул на планету.

— Скарлет! Маилз! Я призываю тебя к благоразумию! — орал Джоэл в динамике.

Надо же! У него хватает выдержки призывать к благоразумию в такой ситуации.

— Я и поступаю благоразумно! Или ты считаешь, что ваши силы способны справиться с двумя Королевами?

Нас атаковали. Я видел летящие ракеты и фотонные заряды. Но все они бессильно разбивались о динамический щит.

— Вот бы мне такой щит на постоянку, — восхищённо сказала Скарлет.

— Скарлет. Маилз! Я прошу вас по-человечески прекратить вторжение на планету, или я объявлю вас вне закона.

— А справишься с двумя Королевами и неведомой тварью, которую притащил Маилз!

— Это не тварь, а мой механоид, — парировал я.

— Где ж ты его хранил все эти сорок лет?

— Как где? В коконе.

— Маилз, — голос Джоэла покрылся сталью. — Какое отношение ты имеешь к происшествию на месте хранения кокона?

— Джоэл, вопрос с подвохом. А твой отец жив?

— Джефри жив. Я передала ему несколько партий дропов, — отозвалась Джоуи, тихо сидящая на пассажирском сиденье в рубке. — Это меньшее, что я могла сделать, учитывая… всё.

Я искоса глянул на Джоуи. Учитывая, что именно я стал тем, кто дал ей ключ для создания вакцины, — её вклад после моей «смерти» действительно меньшее.

Корабль вошёл в верхние слои атмосферы. Я начал переживать, что с моим механоидом может что-то случиться, но потом вспомнил, как сам нырял из космоса на планету.

— Скарлет, — вновь отозвался Джоэл по голосовой связи. — Поклянись своей репутацией, что не навредишь Аргуссе и что действительно решишь проблему.

В голосе Джоэла звенела сталь. А я подумал, как же вырос парень. А уж то, что он может быть гибким в сложной ситуации…

— Клянусь своей репутацией, что человек, которого я везу, решит вопрос без механоидов. А за то, что у него в голове, я отвечать не могу.

В динамике послышалось тяжёлое сопение, но корабли планетарного флота перестали нас атаковать. Как перестал отвечать на атаки и мой мех. Он снова исчез, снова стал незримым.

— Спасибо, Джоэл, — отозвался я.

С губ хотели сорваться слова о том, чтобы поинтересоваться, как там мой старший брат, но я промолчал. Мне нужно было время. Время всё восстановить по кусочкам. Время осознать своё отношение к текущей действительности. Время всё обдумать. Я прошлый и я настоящий — совершенно разные люди. И чтобы не наделать глупостей, оглядываясь на прошлые импульсивные поступки, — нужно хорошо подумать.

Корабль спускался. Чем ближе к месту назначения, тем больше механоидов я наблюдал. Они стояли, парили, сидели на танках. Я с удивлением заметил даже танк Апокалипсис.

— Ты посмотри! Тут даже ребятки фрилансеров затесались. Стоят особняком. Но всё же встали на защиту Аргуссы вместе со всеми, — отметила Скарлет, указывая на обособленно стоящую группу механоидов. — Форпост закрыт и активирована защита. Нам в него не сесть.

— Садись рядом. Я разберусь.

Встав, я покинул рубку и направился к выходу. Джоуи встала, чтобы пойти за мной, но я не позволил.

— Я сам. Там слишком опасно.

Она кивнула и несколько растерянно села на место.

Дождавшись, когда корабль сядет и гермодверь откроется, я сошёл по трапу.

Меня встречали.

Их было много. Тысячи механоидов, что ожидали вокруг форпоста. И несколько десятков, что вышли узнать, кто устроил на планете беспорядок.

— Я всё гадал, кто из вас двоих сюда прибудет первым. Эхрион. В твоём Форпосте Королевы Роя завелись.

Пиковый Туз в жёлто-чёрной раскраске и с четырьмя руками, из которых торчали лимфатические и эфирные клинки, смотрел на меня с интересом.

— Не завелись, а я сам их завёл, — ответил спокойно. Оглядывая механоидов, я узнавал многих. — Коди. Шип. Рад вас видеть.

— А мы тебя нет. Идиот что ли — затаскивать в колыбель человечества сразу двух Королев?

— А что, мало? Могу сразу Уробороса позвать. Или Эхериона, — оскалился я.

Настроение было паршивым, и любезничать с ними я не собирался.

— А что, можешь? — как бы невзначай спросил парнишка А-ранга, подкидывающий в руках эфирный клинок.

Атмосфера была буквально наэлектризована. Враждебность механоидов чувствовалась, и я не винил их. Они всю жизнь защищали человечество от Роя, а я, наоборот, притащил его сюда.

— Если возникнет необходимость. Так, — я хлопнул в ладоши. — Форпост мой, ответственность моя. Королев я вывезу…

— ТОЛЬКО НЕ НА МОЁМ КОРАБЛЕ!

Рёв Скарлет можно было услышать за километр.

— А тебя вообще не смущает, что это вообще-то МОЙ корабль, — я повернулся к проёму и сложил руки на груди.

— Нашёл что вспомнить, — уже тихо, но так, чтобы я мог услышать, ответила она.

Усмехнувшись, я повернулся к механоидам.

— Повторяю. С Королевами я сам разберусь. Можете идти.

— А если ножичком под ребро? — поинтересовался всё тот же парнишка с кинжалом.

Секунда.

Именно столько понадобилось моему механоиду, чтобы проявиться в реальности и быстрым ударом вырвать Ядро Оруса из тела механоида. Лишённый Ядра корпус рухнул на колени, а потом упал на мягкую землю.

— Капитан?!!

Механоиды, фавориты, А-ранговые ветераны смотрели на моего механоида, стоящего на корпусе поверженного врага.

— Это, кстати, мой механоид, — отозвался я.

— То есть ты хранил свой механоид в коконе?

Я повернулся, чтобы увидеть выходящего из-за корабля молодого парня в белой рубашке и чёрных брюках.

— Так вышло, — развёл я руками.

За его спиной вылезла Принцесса. Увидела меня и недовольно завыла.

— Да помню я, помню. Идём в форпост. Надо решить пару вопросов.

Нэс действительно с нами не пошла. Перед тем, как покинуть форпост, я зашёл к ней и задал пару псионических вопросов. Ответ был один: она подождёт Принцессу, а пока ей действительно интересны мультики.

Мы покинули стены форпоста. Механоиды, окружившие его со всех сторон, всё ещё находились здесь и с подозрением смотрели на Принцессу. Она в свою очередь смотрела на них с тем же любопытством, но подходить не спешила. И это было колоссальное отличие от того, какой её помню я. Всё же свои порывы она сдерживает.

— Что, первый раз Королеву видишь? — поинтересовался Туз.

— В таком образе первый раз, — пожал я плечами.

— А как же в прошлом?

— Я имею в виду, после моего длительного перерыва в Империи.

Принцесса заметила мой взгляд, чуть повернула голову, посмотрела на меня. Но через пару секунд потеряла интерес. Ну да, она меня часто видела.

— На собрании ты вёл себя как император, отдавая приказы и заставляя всех подчиняться. А сейчас выглядишь как потерянный мокрый кошак под дождём.

— Я примерно так себя и чувствую.

Не то, чтобы я открывал свою душу Тузу. Просто он был мне знаком. А я действительно сейчас мало что понимал.

— Слышал, ты убил Кэндрикса.

— Он пытался превратить меня в мутанта, который разорвёт на куски людей, не желающих подчиняться Кэндриксу.

— Самое страшное, что меня не удивляет его такое поведение. Надо было сразу его прибить, как узнал о Вратах. Чисто случайно, а не ты ли…

— Я. Вот этой самой рукой. Чик. И они начали распадаться.

Я снова вспомнил момент там, на обзорной площадке. Элейн. Её ненависть к Вратам. Юм, не способный их уничтожить. Ксандр, который считал себя лишним в этой ситуации. И я, который в прошлом и сам собирался их уничтожить. Уничтожить Врата. Джулиана. Элейн.

От осознания этой ситуации я со злости пнул ближайший камень. Он пулей улетел и попал по щиту неудачливого механоида.

— А зачем?

— Зачем ломать привычный порядок вещей? Зачем уничтожать врата, ломать связи, ставить механоидов перед выбором: тело человека в Империи или механоид в Т-Нуль-Пространстве? Зачем создавать этот хаос с переделом власти, кровавыми невинными жертвами, битвой между вчерашними братьями по оружию? — Я посмотрел прямо в визоры Туза. — Так надо.

Да. Так действительно надо.

Без этих действий ничего бы не решилось. Я вспоминаю слова Ксандра о том, что без контроля Джулиана Элейн может утопить в крови всё человечество. А ведь получилось, наоборот. Элейн создала проект «Артур Стоун». Теперь-то я понимаю, что это не более чем андроид, управляемый ей. Да и не только он. Не знаю, сколько ещё людей на ключевых местах она заняла собой. Иначе тот взрывной рост, тот контроль, та эффективность во всём, начиная от обычной повседневной жизни каждого и заканчивая какими-то великими имперскими амбициями, так быстро не приближались. Она сделала для Империи всё, что могла, и ушла сюда. Я начал эту историю с уничтожения всей этой квази-хрени, мне её и заканчивать.

— И что, ты теперь будешь властвовать в качестве императора?

Вопрос Туза поставил меня в тупик, и я завис на некоторое время.

— Я вообще об этом не думал.

— То есть ты уничтожил привычный мир без цели стать в нём главным?

— Я сделал это, чтобы спасти людей.

— Но в итоге всё пришло к другому результату.

Я прикинул последствия, которые могли бы быть.

— Я умер, чтобы спасти людей. То, что я жив, это всего лишь удачное стечение обстоятельств. И сейчас, когда память ко мне вернулась, я только понимаю, что сделал до этого всё правильно. И мне нужно закончить всё как можно скорее.

Да. Нужно ускорить распад Призрачных Врат.

— Я помню старого Капитана. И то, что он делал, — делал всегда в интересах людей, несмотря на невероятные препятствия. И мне очень сложно представить ситуацию, которая требовала бы таких мер.

— Прими это как данность.

— Но разве не было других вариантов?

— Я… не знаю.

Мы замолчали. Расспросы Туза были логичны. Только вряд ли у меня были все ответы. Мне бы самому кто ответил.

— Ладно. Будем играть теми картами, которые у нас есть. А есть у нас тело в Империи и механоид в Т-Нуль-Пространстве, связь между которыми скоро нарушится. И встаёт выбор. Остаться в теле человека в Империи я не хочу. Но и быть здесь бесчувственной консервной банкой мне тоже не хочется. А кораблей сюда больше не будет.

— И что ты от меня хочешь?

— Услышать ответ, что мне делать? Что мне сказать моим людям?

— Твой выбор — это твоя ответственность. Не вмешивай меня в свои дела, чтобы потом перекинуть вину.

Его требование меня взбесило. Мне самому бы кто помог разобраться в своей жизни и творящемся в ней хаосе.

К счастью, прежде чем мы могли продолжить разговор, прибыл Локс, подчинённый Туза с нужной способностью, и мы начали грузиться в транспортник. Серо-чёрный с камуфляжной расцветкой. Он пах маслом, нейрожидкостью и смесью смазок. Я впервые задумался, что от Королев за всё это время я не чувствовал запаха. Никакого. Давящую ауру — да. Но запаха — нет.

Туз лично притащил мне раскладное сиденье, закрепил и даже приварил его вместо одной из стоек для механоидов, и я расположился там.

Транспортник оказался просторным. Не было ни кресел, ни ящиков, ничего. Его словно специально подготовили под транзит Принцессы, ну чтобы она случайно ничего не уронила, не разбила, не стащила и не выбила.

Наивные.

Принцесса уже далеко не так безумно любопытна. Она научилась терпению, познала множество вещей, пожила в человеческом обществе, пусть и в заточении в доме Чейза. А те дни, что она была с Амандой, дали ей ещё больше. О том, как она поведёт себя в городе, я не переживал. Она и сама всё понимает, так что её даже сдерживать не придётся.

Транспортник аккуратно приблизился к Фрею. В окно иллюминатора я заметил, как вокруг него кружат военные лёгкие дроны и механоиды, а вереницы воздушных кораблей, транспорта, частных аэрокатов остановились, парить в ожидании проверки.

Отстегнув ремни безопасности, я прошёл по салону. Принцесса проводила меня любопытным взглядом и тоже пошла за мной.

— Тревога? — поинтересовался я.

Туз повернулся и многозначительно посмотрел на вытянутую морду Принцессы, высунувшуюся у меня за плечом.

— А ты как думаешь? Две Королевы и похищенное яйцо.

— Яйцо вылупилось, — напомнил я.

— Только кто об этом знает?

В целом информационный ценз на это понять можно. Как и на присутствие Королев. Незачем пугать людей. Некоторые до сих пор не отошли от нападения Эхериона, а это было больше сорока лет назад. Тяжестью пси-воздействия на человека нельзя пренебрегать.

— У вас не будет проблем?

— Главнокомандующий уже дал добро, чтобы нас пропустили без вопросов. Насколько я помню, он же твой племянник?

— Если рассматривать вопрос со стороны кровного родства, то да. Но мы практически не знакомы. Так что нас сложно назвать родственниками, — пожал я плечами.

Не воспринимался у меня этот суровый мужчина с тем подростком, что так восхищался мной.

— Раньше вы были дружны.

— Раньше я был механоидом.

Локс тем временем провёл транспортник вдоль очереди. Парочка механоидов из фракции Пикового Туза сопровождала нас до посадочной площадки, а затем улетела патрулировать дальше.

— Моя способность продержится час, после чего надо подождать минут пятнадцать. Какой у нас маршрут?

Постучав по карманам, я снова понял, что забыл очки и линзы. Тузу пришлось подключиться к транспортнику и вывести мне голографическое изображение карты города. Через десять минут бурных обсуждений было принято решение посетить среднеобразовательную школу, находящуюся рядом с садиком. Времени было четыре часа дня, так что посмотреть на детей мы успевали и не нужно было их разыскивать или ждать следующего дня. Повезло, что не выходные.

Чтобы не тратить драгоценное время способности, Принцессу пришлось обмотать. Надо отдать должное, она стоически держалась, хотя и возмущалась, что можно было просто превратиться в тигрида и пойти играть с детьми. Но при этом она понимала, что тогда на неё и всех тигридов и животных начнётся охота, и попасть сюда снова ей будет проблематично. Что касательно меня, то я не собирался ей мешать. Она своеобразная, но безобидная. И человеколюбивая.

Так что замотанный в маскировочную ткань большой баул Туз и Локс закинули на тележку и оттащили на остановку. Туда почти сразу подъехал маршрутный аэробус. Тележка уехала на открытый верх, куда и два механоида. Я, подумав, забрался по лестнице к ним и сел на тележку, так как сидений для людей не было.

Коммутатор зазвонил. Абонент определился как просто «ПСБ». Мысленно усмехнувшись, я уже догадывался, кто звонит.

— И снова привет. Вы уже определились, куда едете? — поинтересовался Кальбер.

Я назвал адрес.

— Случай. Я тут переговорил со своим племянником. У него учёба закончилась, осталась секция по футболу. Он ждёт вас на стадионе. Я ему сказал, кого ты везёшь и что возможно она проявится. Он готов встретиться с вами, если это ускорит процесс убирания Принцессы с Аргуссы.

Когда эта информация дошла до Принцессы, она весьма обрадовалась.

— Ладно.

— И Вигерда тоже там будет.

— Зачем? — В груди что-то ёкнуло.

— На тебя хочет посмотреть.

— Понял.

Сбросив звонок, я посмотрел на небо, закрытое щитом, и глубоко вдохнул. Мало мне проблем за последнее время, так ещё и объявились родственники, к которым я никак не понимал, как относиться.

А ведь насколько я помню, Ле-Ле является родственницей Джоела, и она звала меня на семейный ужин, когда узнала, что я Капитан. Почему-то этот факт вызвал раздражение, хоть и понимал, что она ничего плохого не хотела.

Туз подтвердил от меня изменением маршрута. Не знаю, каким образом, но курсирующий аэробус поменял свой маршрут и направился в нужную нам сторону.

По пути Туз пытался меня затянуть в разговор, но я отделывался от него односложными словами. Память прыгала, подкидывая образы старого города, события прошлого, эмоции. За некоторые мне было до сих пор стыдно. За некоторые я был горд. Наше с Юмом путешествие, начавшееся где-то в джунглях, было невероятно увлекательным. Кто же знал, что мы с самого начала были всего лишь инструментами Элейн в её попытках выжить и выбраться из-под власти Джулиана. И это она позволила Ксандру воскреснуть и уйти, дав время залечить раны и нарастить силу. Поэтому он не умер тогда от того, что его Ядро Оруса пронзил недопретор. Иначе никакая эссенция бы не помогла.

Элейн.

Почему она мне ничего не сказала сразу? Почему она держала всё в секрете? Боялась моей реакции? Боялась, что я её брошу? Я, бездна её поглоти, сделал ей предложение! Я хотел с ней семью! С ней вообще возможно сделать детей?

Вопросы в голове вызвали такую ярость, что я ударил по тележке со всей силы. Она покачнулась, но левитирующие стабилизаторы вернули её на место.

Механоиды рядом со мной тут же напряглись и едва ли не схватились за оружие.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся я.

— А если обратим?

Мой убийственный взгляд стал ему ответом.

К счастью, до места назначения мы прибыли быстро. Им оказалось трёхэтажное здание, сделанное под красный кирпич. Перед ним была большая прогулочная территория, на которой лежали студенты и школьники. Уточнив у Туза, я подтвердил, что это был образовательный квартал. Несколько колледжей, университеты, одна академия, три школы и четыре садика. Они находились плотно друг к другу. В этом квартале было оживлённо. Принцесса, почувствовавшая присутствие множества людей, жалобно засигналила.

— Скрывай, — подал я знак Локсу.

Тот без промедления активировал свою способность на Принцессе. Мне же пришлось снимать с неё ткань под невидимостью. Та ещё задачка, но я справился. Выбравшись из мрака, Принцесса издала довольный пси-сигнал и готова была уже рвануть к ничего не подозревающим студентам, передающим друг другу руками мяч. От её движений аэробус зашатало, и пришлось срочно её угомонить.

— Официально я здесь, чтобы успокоить население. Всё же вид летающих туда-сюда механоидов и военных кораблей, а также космическая блокада действуют на нервы всем, — сказал Туз.

— Тогда мы с Локсом прогуляемся.

Пока мы спускались, к нам направилась делегация из преподавательского состава. Среди них я заметил и Вигерду. Судя по одинаковому стилю одежды, она тоже преподаватель? А я ведь даже не интересовался, чем она занималась раньше. Подавив малодушное желание развернуться и уйти, я призвал холод, натянул маску дружелюбия на лицо и встретил всех, как будто у меня в жизни всё отлично.

Туз взял инициативу на себя, быстро определил, что, где и кто и куда, утащив за собой преподавательский состав и внимание всех находящихся поблизости студентов и школьников. С нами осталась только Вигерда.

— Вы проинформированы, зачем мы здесь? — спросил у неё Локс, когда процессия отошла от нас на десяток метров.

— Очень кратко и что это связано с блокадой.

Вигерда посмотрела на меня. Я на неё. Холод помогал бороться с любыми эмоциями.

— Тогда, что бы не произошло здесь, не обращай внимания. Всё под контролем, — обнадежил я. — Мне сказали, что меня ждёт Джастин.

— Да. Он как раз заканчивает тренировку. Нам сюда.

Локс тоже привлекал внимание. К нему с щенячьим визгом побежала стайка первоклашек.

— Ты привлекаешь слишком много внимания. Держись от нас на расстоянии.

— Но если…

— Я проконтролирую.

После непродолжительной паузы, видимо, уточнял у Туза, он кивнул и занялся вниманием к детям.

Мы же молча пошли по каменной дорожке, которую окружала живая декоративная трава. Похожее оформление было и у нас дома, в Империи. У Саманты был свой собственный «райский уголок», где она занималась ландшафтным дизайном. За все годы, что я там жил, этот уголок менялся пару раз в год точно, если не чаще. Мать всё время искала что-то своё, но так и не находила и переделывала.

— Джоэл сообщил мне о тебе, — начала Вигерда.

Принцесса всё время пыталась убежать на траву. Пришлось вызывать своего механоида, тоже в режиме маскировки и с минимальной аурой, чтобы он не позволял ей сойти с дорожки.

— Сказать, что это было для меня потрясением, — ничего не сказать. Сорок лет мы все считали, что ты умер.

Я молчал, позволяя девушке говорить. А ведь она не изменилась внешне. Всё такая же молодая и милая. Видимо, Джоуи дала дропы всей моей семье. А ведь если вспомнить, они виделись когда-то на Браксисе, перед Королевской охотой.

— И вот когда мир снова стоит на пороге трагедий, когда механоиды будто сорвались с цепи, Эхерион возродился, Королевы начали активничать, а хаос накрывать всё Т-Нуль-Пространство, ты возродился из небытья.

— Я прибыл из Империи на вполне человеческом колониальном корабле.

— Да-да. Я уже успела почитать твою автобиографию. Ты в курсе, что она повреждена?

— Её обрезали специально, чтобы дать мне свободу действий как Маилзу Эхриону.

— Маилз… Ты сам поменял себе имя?

— Приёмная мать поставила меня перед фактом сразу после усыновления. Даже внешность поменяла. Я думал, это прихоть, оказалось, так меня пытались скрыть от заинтересованных… людей. Я слишком много знал. А когда я вернулся в Т-Нуль-Пространство, это перестало иметь значение.

— И как тебя теперь называть?

— Хочешь Маилз, хочешь Экелз. Я привык и так, и так. Собственно, мать меня так и называет: наедине Экелз, при людях Маилз.

— К тебе хорошо относились?

— Если не считать регулярных избиений на тренировках, то в целом отлично. Впрочем, если бы меня не избивали, я бы не смог избить мутанта в баре, — задумчиво сказал я.

Вигерда улыбнулась такой трактовке.

— Девочки, Лиз и Лин, они ведь тоже здесь. Они помнят, как ты их вытащил из бара, и очень хотят с тобой увидеться лично. Если ты не против, я могу их позвать?

Она указала на окна третьего этажа, где я заметил две знакомых головы. Так как холод сдерживал эмоции, я кивнул в согласие.

— У меня около сорока минут, прежде чем мы уйдём, и блокада снимется, — проинформировал я. — И мне нужно увидеться с Джастином.

— Мы успеем. Идём. Я как раз позову его через сеть, — она глянула на мои уши. — У тебя ведь после той миссии травма? И нет возможности использовать чип?

Я кратко объяснил ей особенности.

Принцесса, понукаемая моим механоидом, пошла в сторону здания.

Мы поднялись по мраморным ступеням и вошли во второй вход. Я думал, здесь будет мало людей, но нет. У них что, уроков нет? Почему их так много в коридоре? На глаз дети от девяти до восемнадцати находились здесь в большом количестве. Кто-то сидел на диванах, кто-то на креслах, кто-то собирался в стайки у окна, а кто-то на лестнице и под. Некоторые любопытные высматривали нас из дверей классов. А особо любопытные пробегали мимо, здороваясь с Вигердой и кидая осторожные, но любопытные взгляды на меня.

Мой механоид, чтобы дети не бились в невидимые преграды, воспарил, а Принцесса ловко уворачивалась, несмотря на свои не самые маленькие размеры и невидимость.

Девушка провела меня на второй этаж. Здесь был широкий коридор и находилась зона ожидания с фиолетовыми диванчиками, по бокам которых стояли большие горшки с декоративными фиолетовыми деревьями.

Стайка девчонок, среди которых находились и когда-то спасённые мной, одетые в школьную форму, спустились с другого входа. Что меня удивило, так это то, что за ними спустилось ещё большее количество школьников. А те, что были на первом этаже, последовали за нами.

— С чего такое внимание? — наклонившись, тихо спросил я у Вигерды.

— Лиз и Лин весьма популярные, и тебя представляли как невероятным героем в своих рассказах. Все хотят на тебя посмотреть, — ответила она, проводя меня к диванам.

Парочка старшеклассников, завидев нас, быстро освободила места. Мы подошли одновременно с девочками. Вигерда представила меня им. Они принялись меня благодарить за спасение. А у меня перед глазами почему-то стояла картина, как девушка в защитном костюме, выбежавшая из дома, спешила поблагодарить нас с Юмом. Я принял благодарность и думал, что на этом всё. Наивный я. Меня засыпали вопросами.

— А вы не боялись мутанта?

— А как вы его победили?

— Как вы тренируетесь?

— Что надо сделать, чтобы так же драться?

— Как стать таким же сильным?

— Слабо выйти один на один против Королевы?

Последний вопрос меня улыбнул, учитывая, что Принцесса нашла просвет между детьми и нюхала деревья. Судя по довольным псионическим сигналам, её всё устраивало.

Пока я отвечал на вопросы, время от времени поглядывая на время на коммутаторе, в коридор вбежали новые лица. Их отличала чёрно-бело-жёлтая футбольная форма, уставшие лица, вспотевшие мокрые волосы. Я безошибочно определил, кто из них Джастин. Были в нём некоторые схожие черты лица с Джоэлом. А тот в свою очередь будучи подростком был копией моего брата. А ведь я так и не решился её спросить о брате. Уверен, что он уже знает обо мне.

— Здравствуйте. Дядя Кальбер сообщил мне о… — он огляделся, но видел только людей.

— Не боишься? — прямо спросил я.

— Неа, — уверенно ответил парень.

— У тебя за спиной.

Парень начал оборачиваться. И в этот момент произошло сразу несколько событий.

Громкий, резкий, звонкий звук выстрела. Я почувствовал, как из поля чувств пропало ощущение Локса. И вместе с этим за спиной обернувшегося парня появилась Принцесса, замершая на месте с занесённой лапой.

Картина молниеносно прорисовалась в голове. Кто-то намеренно убил Локса, чтобы вскрыть происходящее и посеять хаос.

— Капитан, — я произнёс это тихо.

Мой ледяной тон заставил моего механоида появиться за стёклами и рвануть в сторону, откуда раздался выстрел. То, что от него стрелявший не уйдёт, я не сомневался. А вот ситуация, когда в коридоре посреди десятков детей оказалась Королева, — вот это было проблемой.

Так как все мои чувства были ускорены за счёт эссенции, от скидывания маскировки и до команды прошло меньше секунды. Дети ещё не успели осознать произошедшее. Так что я взял инициативу на себя.

— Всем замереть на месте!

Дети испуганно замерли от моего тона, со страхом и ужасом поглядывая на монструозное создание. Та тоже была недовольна вскрытием маскировки. Ей очень не нравилось, что дети испуганы. Это я понял по недовольному лицу и взгляду.

— Принцесса не кусается. Принцесса безобидная. И Принцесса сейчас ножками потопает отсюда по ступенькам. Так ведь, Принцесса?

Когда-то я был в цехах керра Хоффмана, будучи механоидом. И помещение перед глазами напоминало раз в двадцать уменьшенную копию. Это я отметил краем сознания, телепортируясь к твари.

Она успела нанести удар лезвиями по одному из зараженных и лишить его двух щупалец. Это я отметил краем сознания.

Появившись над тварью, я атаковал. На этот раз прыгун попался мне проворнее. Он как-то почувствовал, что я уже здесь и увернулся. Впрочем, второго раза у него не было. «Двойственное ускорение» и мир перед глазами замедлился. Синий хвост заработал, выдавая неприличную скорость и уже через полсекунды тварь была мертва. Но я не спешил останавливаться. Не теряя импульса скорости, рванул обратно, к зараженному с щупальцами и атаковал уже его.

Так вышло, что при атаке новая тварь заразила нашего зараженного квазиживой жидкостью и именно её я и уничтожил. Все произошло быстро. Вот только зараженные нелюди. Скорость реакции у них выше.

Стоило мне замереть буквально на секунду и посмотреть на дело рук своих, как сбоку что-то засветилось и меня припечатало к полу гравитацией. Послышались звуки работающего механизма надо мной.

Луч энергии ударился в моего меха. Точнее попытался, но разбился об ячеистый щит, не нанеся урона. Между тем я легко встал, как будто давящей энергии не было вовсе, чуть расправил крылья и посмотрел на зараженных.

Закутанные в специальную ткань, скрывающую тела и лица, их глаз не было видно. Но чтобы прочитать ужас от появления меня, этого и не требовалось. Их выдавали движения.

— Эй, Серый торговец. Так вы встречаете спасителей? Гравипушкой по голове?

Голос моего механоида был глубоким, с механическими нотками. И что-то мне подсказывает, что слегка пугающим.

— Спасителей! Да ты на нас напал!

Вот что мне нравилось в этом мелком зараженном — он всегда, даже в критической ситуации, умел быть в здравом уме.

— Если б я хотел напасть — позвал бы Принцессу и взял бы попкорн. Думаю, ей было бы очень интересно, как вы тут модуляторы производите, — посмеялся я, выходя из гравитационной ловушки.

— Ага, так бы она послушно за тобой и пошла, — съязвил Серый торговец.

Мне понадобилось меньше секунды, чтобы переместиться за говорящего и разрубить тварь напополам.

— Так, ладно, вы тут в себя приходите. Систему там восстановите. Я скоро приду.

Основная проблема в новых тварях была в том, что их так просто не уничтожить, а они умели заражать технику, зараженных и всё, что им нужно. Так что убедившись, что зараженные в относительной безопасности, я начал охоту.

Механоид, мой механоид, за сорок лет изменился. Если за два года я смог стать фаворитом, то за сорок лет в коконе Эйн сделал из него какую-то имбалансную тварь. Где только ресурсы нашёл?

Взять хотя бы гравитационную ловушку. Вот я прям уверен, что даже Герцогу из неё не выбраться своими силами. А Ксандр думаю сможет. Я же сложился от неожиданности. Не был готов к такой подставе от зараженных и давно не сражался в настоящем бою. Рефлексы есть, чутьё есть, но все слегка затупилось. При этом мой динамический щит раньше был слаб, а сейчас он легко отбивает невероятно сильные атаки. Это, не считая встроенного щита, который теперь стал флегматическим и покрова. Плюсом добавились способности. Телепортация, телекинез, расширение ощущения, каркасное зрение. И это только то, что я знаю. Какие ещё сюрпризы таит мой механоид? Да и этот зелёный клинок. Это не флегма, лимфа или эфир. Это новый вид энергии, способный уничтожать врагов человечества. Нет, даже не так. Врагов всего живого.

Если бы только три изначальные королевы выжили. Если бы только они успели развить свой Рой. Тогда не было бы ни эры механоидов, ни Ксандра, Джулиана или Элейн. Они бы стёрли их с лица двух реальностей за короткий срок. И не было бы той Империи, что я знаю. Не было бы экспансии. Мета-Альянс так бы и действовал, расширяя своё влияние. И, возможно, история моей семьи претерпела бы изменения. Был бы я в такой реальности? Вопрос, на который ни один учёный не сможет дать ответа.

Под такие мысли я телепортировался в комнату управления. Системы, чтобы подключиться, у меня не было. Однако мне это и не требовалось. Уничтожая клинком органы управления кораблём, я чувствовал себя варваром. Но это было необходимо. Более того, я сосредоточил всё своё внимание на поиске квазижизни, чтобы не осталось ничего.

Проблема была в том, что ещё больше тридцати тварей шасталo по кораблю, телепортировалось и заражало всё, что видело.

У меня есть чёткое ощущение, что не будь меня тут — Город Зараженных стал бы очагом квазиживой заразы. И уверен на все сто процентов, что ни Киллир, ни Туз не знают, что с этим делать.

Мне потребовался час, чтобы методично всё зачистить. Правда, по ощущениям пришлось разнести половину корабля и какое-то количество тканей «Медбрата». Самым опасным было нарушение системы жизнеобеспечения и гравитации. Но так как зараженные вполне себе параноики — я насчитал как минимум три независимых контура системы жизнеобеспечения. А то, что гравитации не стало — так ничего страшного.

Киллира и Туза я нашёл последними. Они пытались до конца убить тройку тварей, но у них не получалось. Эфир и лимфа не могли уничтожить квазижизнь.

— Как у вас тут дела? — Поинтересовался я, глядя на то, как они снова разрубают на куски тварей, уничтожая их Сердце.

— Нашёл зараженных? — Вопросом на вопрос ответил Киллир.

Мне стало жалко смотреть на их потуги. Я подошёл к тварям, точнее кускам плоти, что они представляли. Отметил про себя, что после стольких разрубаний на кусочки тело тварей перестало быть прочным и монолитным. Мышцы высыхали, зубы крошились, плоть рвалась. Значит, твари недолговечны? Впрочем, это не удивительно, учитывая, что в них сидит. А вот откуда оно взялось — вопрос открытый.

— Нашёл.

Резкими, но чёткими ударами клинка я уничтожил врагов, умертвив их до конца.

— Вот опять ты владеешь читерским клинком, — заметил Киллир.

— Что есть, то есть, — пожал плечами я. — Что у нас с эвакуацией? Вы же вызвали корабли?

Ответ был положительный.

Закончив с моей помощью с тварями, мы вернулись к зараженным. Их осталось пять. Пять выживших из целого города. При нашем появлении летающие по помещению зараженные не сказали ни слова. Они спокойно приняли нашу помощь, переместились на прибывший корабль Креста.

— Мало нам было Пустого Роя, кокона, разрушенных призрачных врат и хаоса между механоидами, так теперь ещё неведомые неубиваемые твари, которые разом уничтожили единственную кузницу по производству лимфатического оружия. После этого Серый Торговец вряд ли продолжит делать нам модуляторы.

— А зачем они нам, если очень скоро проект схлопнется? — Развёл руками Туз.

— Ты пессимистичен.

— Я реалист. И то, что проекту осталось жить совсем немного, а у нас выход или у Ксандра просить перенос сознания или оставаться людьми в Империи.

— Хватит об этом. Сейчас не время, — отрезал его Киллир.

Что удивительно для меня прошлого, но не для меня настоящего, Туз послушался и замолчал.

— Здесь Крест разберётся?

— Да. А к тебе у меня просьба.

— И почему я не удивлён? — Вздохнул. — Выкладывай.

— В общем-то проблема следующая. Часть тех, кто был под Кэндриксом, с его смертью поняли, что скоро мы до них доберёмся. Они очень быстро угнали двадцать транспортных кораблей, приблизительно двести человек экипажа и пассажиров и обосновались за пределами системы «Немезис».

Я мысленно усмехнулся. Ну да. Снова меня просят, чтобы выпрыгнуть за пределы системы. Последний раз это закончилось фатально.

— Придётся напрягать Скарлет. Напиши ей.

— Она уже на подлёте, — сообщил он.

И действительно, через минуту я ощутил её присутствие.

— Тогда я пошёл в корабль.

Пока шёл, думал, правильно ли я согласился помочь? С чисто человеческой точки зрения да. Людей похитили насильно, лишили привычной жизни и привычной свободы и утащили в суровую среду обитания. Сомневаюсь, что за пределами системы «Немезис» есть нормальные колонии.

А вот хочу ли я влезать в это дело? Снова сражаться на передовых позициях? Перед глазами мелькали картины прошлого, как мы сражались: Аргусса, Фалор, Каргуа, Фрей, Браксис-4, Алессуа… море сражений, крови, эссенции. Азарт битвы, наслаждение эссенцией. Даже если захочу, я никогда не откажусь от этого. Теперь, когда я снова могу быть механоидом.

И вот тут возникает проблема. Я как Маилз во многом перенял от отца-инженера спокойный нрав, его взгляды и его систему. И сейчас именно «Маилз» пытался образумить «Экелза» внутри меня не бросаться с головой в водоворот событий. Сбор данных, разведка, анализ, выбор стратегии, подбор подходящего снаряжения, выбор оптимального момента — вот что «Маилз». Вопреки ему «Экелз» внутри меня махнул на это всё рукой и требовал скорее доставить его к врагам, желательно телепортом Королевы, чтобы скорее всех спасти.

— Синдром спасателя как он есть, — задумчиво проговорил я, подходя к опустившемуся только что «Неуязвимому».

— Кого ты там опять спасать собрался?

Я хмыкнул. Скарлет — механоид и обладала потрясным слухом.

— Колонистов из лап предателей-фрилансеров, — пожал плечами я.

— А где ты сам? — Скарлет глянула мне за спину, но тела не увидела.

Я неопределённо развёл руками и приказал:

— Полетели. Координаты тебе должен скинуть Киллир. Разберёмся на месте.

— Так. А твоё тело?

— Увидишь.

Войдя в корабль и убедившись, что модулятор гравитации работает, а находиться в жилой зоне можно без проблем, я сосредоточился и поменялся обратно.

Всё произошло быстро и легко, на удивление. На месте остался я — Экелз. А Капитан ушёл в везде и нигде. Надо будет расспросить Эмму — как это вообще работает. То есть как-то в теории я понимаю, на уровне ощущений. Но объяснить не могу.

— О, вот как это выглядит? — Скарлет с некоторым недоумением посмотрела на меня.

— В смысле выглядит?

— Твоя бывшая невеста…

— Она не бывшая.

— Хорошо. Твоя ещё пока не бывшая невеста пояснила, что такое возможно. Что ты будешь менять тело с механоидом без всяких устройств, за счёт мистических эффектов, что-то вроде как Колос переходил из одного состояния в другое. Но у тебя, конечно, качество другое.

— Интересно, почему же она это тебе сказала, а мне нет? — Я сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Скарлет.

— Наверное, потому что я с ней поговорила, а не убежала куда глаза глядят.

— Она не человек.

— И что-то я не заметила, чтобы за это время, пока ты не знал, вам это в чём-то помешало, — язвительно сказала она. — Да и потом. Реши уже наконец. Вы или расстались или сошлись. Вот эта вот ситуация, когда ни туда ни сюда, мешает жить многим.

— Ага, прям сейчас сяду и решу. Между спасением зараженных и спасением колонистов, — не менее ядовито ответил я.

— Не получится.

Я обернулся. Как-то за этим всем делом не заметил, что Стив тоже оказался на «Неуязвимом» и он всё прекрасно слышал. Почему я его не почувствовал? Хотя нет, я его почувствовал. Но так привык к ощущению его существования рядом со мной, что принял его присутствие как само собой разумеющееся.

— Что опять? — Раздражённо спросил я.

— Дела. Дела, не терпящие отлагательства, — усмехнулся тот. — Идём в кабинет, я всё покажу.

Тяжело вздохнув, я последовал за Стивом. Последний раз я его видел в медкоме. Сейчас же, одетый в «Кобру», он выглядел суровым и готовым убить любого, кто встанет на его пути.

Я плюхнулся в своё кресло. Стив садиться не стал. Вместо этого он нажал на пару замаскированных кнопок на столе, превратив его в карту Т-Нуль-Пространства.

— Смотри сюда. Всего у нас сейчас, у Империи, пять планет под контролем. Аргусса, Алессуа, Матиас, форпост на Фалоре, Успиум. Пять планет для колонизации. Население всех планет суммарно, живых людей, не больше миллиарда. Аргусса самая большая, с самым большим населением. Именно поэтому здесь самая большая борьба за власть. Орлы, Карточки, корпуса, корпорации. Все уравновешивают друг друга и каждый пытается откусить кусок другого. Но именно поэтому она самая защищённая. Дальше, Алессуа. Здесь правят сейчас два корпуса — Фениксы и Крест. Киллир за все эти годы приложил много усилий, чтобы выкинуть фрилансеров и теневиков. Два больших города, четыре системно-значимых форпоста. Матиас — здесь сплошь имперские корпуса. Теневики в союзе с Черепахами и Копьеносцами заняли центральный материк и никого не пускают. На вот этом мелком континенте базируются Парва, Новые Коты и ещё несколько мелких, без фаворитов, но которые умеют в логистику и ресурсы и могут доставить проблем. Если их оставить — они перегрызутся. Здесь четыре города у Теневиков и двадцать два форпоста у Новых Котов. Фалор. Я на него не смотрю утилитарно. Фрилансеры тут конкретно окопались, но это пока не пришли Пустые. А Пустые активно сейчас зачищают Шайбер и уже некоторые появляются на Фалоре. Вопрос времени, когда они начнут устраивать грызню с Архвеском и остатками Ксилусов, Витари, Акро и прочими, кто там остался. Но тем не менее фрилансеры хорошо тут засели, плюс у них четыре форпоста с людьми. И остался Успиум. Здесь базируются все, кому не лень. Планету после рейда Эхериона решили первой зачищать нормально. А потом пришли Пустые, пять лет устраивали костяные представления и сейчас это максимально безопасная планета, полная ресурсов для полной автономии. Форпостов здесь больше пятидесяти. И когда я говорю о форпостах, я имею в виду с населением больше десяти тысяч человек. Всё, что меньше, в расчёт не беру.

— А где Карточки базируются? — Поинтересовался я.

— Основа у них всегда был Город Механоидов, базы есть по всей системе и на каждой планете. Вторая по значимости на Алессуа, но её в расчёт не берём, там Киллир всё порешает. Идём дальше. После того как началась вся эта канитель с Вратами, часть людей и механоидов разделила ресурсы. Часть обосновалась на Шайбере, часть на Страфе. Весомая часть закрепилась на Асцаине и Крелле, планетах, которые мы когда-то зачищали. Причём на каждой из перечисленных есть отряды механоидов. Немного, но даже с фаворитами. Я точно знаю, что Маркус — один из фаворитов Орлов, одним из первых разорвал связи, собрал отряд, людей и направился на Асцаин. С учётом, что планета ему понравилась ещё во времена зачистки и он имеет имперские амбиции, а его отряд — это сто ветеранов А-ранга, вооружённых до зубов и готовых идти напролом, а также больше десяти тысяч людей, что последовали за ним, — в будущем он может доставить проблем. Отдельно стоит также обозначить Город Механоидов, где засели Карточки, хотя с ними сейчас сложно. Тузы почти все обнулились, Джокеру некогда. Грызня там та ещё, а Пиковый занят тем, что решает вопросы с Королевой и пытается не дать фракции развалиться. Плюсом здесь базируются Призраки, которые имеют свои взгляды и интересы. Плюсом много разных фракций, корпораций. То есть за этот Город будет заруба сильная. И последним стоит Город Зараженных. Но учитывая, что сейчас они временно переедут на базу Креста, Киллир получит преимущество.

Я посмотрел на карту. Потом внимательно на Стива.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— Затем, что теперь ты тот, кто наведёт здесь порядок и возьмёт власть над человечеством и механоидами в свои руки.

p.s. Так как много дел, а главу выложить надо, она осталась без редактуры. Скорее всего в следующий понедельник уже перевыложу с редактурой. Ничего критичного, посмотрю свежим вглядом, что-то поправлю, что-то расширю, подкорректирую орфографию.

— Ты сумасшедший?

Я посмотрел на Стива как на умалишенного.

— Я достаточно адекватный, чтобы просчитывать варианты возможного развития будущего и предпринять необходимые меры, чтобы пережить эпоху хаоса с максимальной прибылью.

Тяжело вздохнув, я откинулся на кресле.

— Чем, по-твоему, отличается хороший политик от плохого?

— Хороший политик — это прагматик, который может балансировать между разными силами, при этом иметь высокий авторитет и уважение, и уметь достигать своих целей несмотря на затраты, — Стив выпрямился. — И он должен обязательно быть экономистом.

— Тогда что такое власть?

— Власть — это способность одного заставить других делать то, что им не хочется и не нужно, ради достижения собственных интересов, и монополия на насилие.

— Ты меня знаешь, Стив. Без крайней необходимости я не стану использовать силу, давить, запугивать. И у меня нет нарциссического расстройства, чтобы управлять целыми планетами и миллиардами людей. И тем более мне не интересны интриги и перетягивание результата ради красивых графиков. Более того, я очень не люблю лезть в политику. Я готов стать политическим оружием того, кто имеет схожие с моими взгляды и интересы, а также принципы достижения целей. Мне это не нужно. А для того, чтобы всё это делать, ещё и важны компетенции, понимание устройства Т-Нуль-Пространства, понимание здешних людей и реалий.

— Ты можешь не хотеть. Но ты можешь захватить власть. Это самое важное. Сейчас в Т-Нуль-Пространстве мало людей, кто в принципе может стать монополистом. Или ты предпочитаешь, чтобы наша единая экономическая зона в Т-Нуль-Пространстве разделилась на кучу планет и космических городов, со своей политикой, центрами силы и самостоятельным отражением угроз?

Я представил, как Аргусса и Алессуа начинают войны в космосе за неопределённые территории, начинают друг другу пакостить, рушить логистику, не пускать корабли, нападать на космические базы. Флэшбеки из детства о репортажах на границе Империи и Мета-Альянса живо появились перед глазами.

— Ладно. Тут ты меня подловил. Я не хочу разделения, тем более, когда перед нами появилась новая угроза.

— Какая ещё угроза?

Пришлось рассказать Стиву о новых тварях и сложностях.

Здоровяк призадумался, помолчал минуту и произнёс.

— И что мы имеем на данный момент? Ксандр найдёт способ разобраться с новыми тварями, это к пророку не ходи. Кроуфорд… мне кажется, этот скользкий червь очень быстро найдёт способ бороться с ними. И остаётся Империя. У них быстро оружие не получится. Только если Хоффман договорится с Ксандром. Но это будет долго, дорого и не так эффективно. И тут, к нашему счастью, на сцене появляешься ты с имбовым клинком, имбовым механоидом, имбовыми Королевами и готовый поставить всех на место, — Стив начал расхаживать по кабинету. — А это значит, что сейчас наша задача захвата власти усложнилась и в то же время облегчилась. Перед лицом непривычной угрозы в хаосе люди объединятся вокруг твоего флага. Ты станешь символом. Нет. Ты уже символ. Капитан, что держит Королей Роя на поводке. Легенда, уничтожившая Эхериона, раскрывшая заговор, победитель Королевской охоты. Одного этого достаточно, чтобы монополизировать власть на Аргуссе. А с учётом того, что за тобой Киллир стоит, а с ним Алессуа, то одну целую систему мы уже имеем.

— Как-то ты слишком быстро подмял под себя целую систему, Стив, не находишь?

— Не я, а мы. И раз уж на то пошло — мы продолжим разработку проекта КП-1?

— КП-1. Теперь, когда я об этом думаю, сокращённо от Капитан?

— В точку.

Я выпрямился на кресле.

— Разработку поставим пока на паузу. Не знаю, на сколько, может, на неделю, может, на месяц. Сам знаешь, что Элейн нам писала основную базу, Ксандр создавал основу, а мы с тобой всё это использовали, дорабатывали и испытывали. Сейчас я не могу поговорить на этот счёт с Элейн.

— При всём моём неоднозначном отношении к ней, я бы не хотел, чтобы вы расставались. Всё же она полезна. И ты выглядел рядом с ней счастливым.

Я грустно улыбнулся.

— Счастливым? Пожалуй, да.

Это единственная женщина, с которой мне было максимально комфортно и которой я мог открыть себя, не боясь. И это злило. Злило, что она мне ничего не рассказывала о себе. И я понимаю её логику, и расскажи она мне всё, я бы скорее не понял масштаб и сложность всей ситуации. А если бы и понял, то понял неправильно. А вот когда всё вспомнил — всё встало на свои места. И вроде всё нормально. Она мне не лгала ни разу. Просто ждала подходящего момента. Но как же меня это злит.

— Ладно, разбирайтесь со своими отношениями сами. Я же собираюсь создать новую фракцию.

— Чем тебе Золотые Орлы не угодили? — с интересом посмотрел на Стива.

— Золотые Орлы — детище моей семьи из Империи. В его основе стоит не только моя семья, но и несколько влиятельных и богатых семей. Я был там фаворитом, получал все ресурсы, делал всё, чтобы их возвысить. Но став человеком, да ещё и здесь, их отношение ко мне изменилось. Я больше не фаворит Эликс, который может решить любую проблему посредством кулака. Теперь я Стив. Просто Стив, на которого те, кто раньше пытались подлизаться, смотрят свысока. И я не чувствую себя во фракции комфортно, — Стив присел на край стола. — Если так рассудить, то Микель умудрился гораздо раньше понять это. И благодаря вам с Юмом у него появился воздушный корень, который стал его стартовым детищем. А дальше он развивался, имея собственный бизнес и способность не зависеть от могущественного старшего брата и семьи. Теперь моя очередь найти собственный путь.

— И начать ты собираешься с того, чтобы взять под свой контроль всё Т-Нуль-Пространство? — усмехнулся я.

— Не под свой, а под наш. Я тоже не особо горю желанием заниматься политикой. Мне больше нравится экономика, управление, логистика.

Я мысленно с этим согласился. Стив хорошо организовывал процессы, умело договаривался о поставках и имел хорошие связи. Это позволяло мне полностью сосредоточиться на проектах.

— Ты экономист. Я — инженер. Оба не хотим в политику. Не кажется ли тебе, что нам надо кого-то найти третьего? Например, Аманду? Или Киллира?

Стив почесал затылок. На его лице было чётко видно работу мыслительного аппарата.

— Киллира можно, но он пока механоид и непонятно, что с ними будет. У Аманды семья в приоритете. Так что она скорее советник, помощник, заместитель, чем политик.

— Тогда, прежде чем предлагать мне захват власти, не кажется ли тебе, что нам нужен лидер, способный чётко обозначить путь выхода Т-Нуль-Пространства из кризиса и способный взять на себя ответственность за миллиарды жизней людей и механоидов? А также ответить на острые вопросы, которые неизменно будут сопровождать нас на каждом шагу даже от самых верных людей?

— Мда. Тут ты прав. Пока я такого человека не знаю, но это и не проблема. Людей, готовых взять на себя власть, предостаточно. Я навскидку знаю пятерых, которые имеют достаточную компетенцию и могут стать лидерами, если мы их поддержим. Но сейчас выбирать нет смысла. Эпоха хаоса скидывает маски со многих, и нам нужно просто присмотреться. И тогда нужный лидер появится сам, а нам останется только выбрать чью-то сторону. А для того, чтобы начать это делать, — нам необходимо показать, что мы та сила, с которой лучше не шутить.

— ПСБ Аргуссы уже в курсе, — напомнил я.

— Компания по твоей дискредитации уже началась. Ты не отслеживаешь новостные потоки, а мне уже донесли. Но это не имеет значения в долгосрочной перспективе. Тебя поддержат крупные силы, и уже сейчас начнётся война между теми, кто хочет тебя поддержать, например, Кетонафты. Ле-Ле уже записала короткий кружок и выложила, собрав кучу хейта. А дальше начнётся война бюджетов. В этом смысле, если мы сейчас с тобой спасём заложников и устраним угрозу от механоидов за пределами системы «Немезис», то в краткосрочной перспективе мы получим огромный буст одобрения наших действий.

Стив был прав. При всём его циничном озвучивании фактов, такова была реальность. А значит, надо брать себя в руки и идти решать проблемы, несмотря на настроение.

— Как бы мне хотелось скинуть всё на кого-нибудь компетентного, но ладно. Ты всё-таки прав, что нужно брать власть и устанавливать порядок. Хаос может привести к большому количеству жертв. Пусть мне и не хочется в это лезть, а просто пойти сражаться с Роем, но я не могу всё оставить на самотёк. Тем более, когда у меня появилась сила. Как ты видишь захват власти на Аргуссе?

— Сначала мы спасаем заложников. Потом делаем оповещение о новой угрозе и расскажем всем. Здесь можно будет всех собрать, даже Ксандра и Кроуфорда, и объявить о ней. И здесь же можно начать заключать союзы. Проблему я вижу в Ксандре. Пока он занят Асцаином, но что, если он передумает и начнёт лезть в наши дела? Открытое противостояние будет проблематичным, а договариваться с ним весьма сложно. Я уже закинул своим ребятам цели разработки стратегии. Посмотрим, что они предложат.

— Твой знаменитый аналитический отдел? — вспомнил я.

— Этих ребят я хочу затащить в свою новую фракцию. Посмотрим, согласятся ли они или нет. И у меня есть ещё пара мыслей на этот счёт.

До прибытия к планете мы со Стивом живо обсуждали планы и своё видение на всю эту ситуацию. И Скарлет застала нас ссорящимися на повышенных тонах.

— Стив, куда ты прёшь? Ты же Экелза по весовой категории не вытянешь. У него механоид за спиной.

Мы так жарко спорили, что только её ехидное замечание помогло нам вырваться из разговора.

— Уже прибыли? Так быстро? — удивился я.

— Три часа вообще-то прошло.

— Плодотворно поорали, — Стив плюхнулся в гостевое кресло.

— И к чему пришли? — с интересом спросила девушка.

— Я понял, что Стив торгаш до костей.

— А я понял, что Экелз наивный идиот.

— Оу. И как вам теперь только жить с таким осознанием, — картинно приложила руку к щеке и покачала головой Скарлет.

— Прекрасно жить, — гаркнул Стив.

Разговор на самые острые темы: политика, передел власти и видение возможного будущего — у нас вышел и впрямь познавательный. Но зато я теперь понимаю, где примерно проходят те линии, за которые Стив не заступится, а где его можно продавить, прогнуть или он сам будет продавливать свои интересы. Думаю, такие же выводы сделал и он.

— Самое забавное, что в целом у нас интересы схожи. А вот детали и подходы разные. Ну да ладно. Что там по планете? Нас не заметили.

— Заметили наш выход из портала. А дальше мы ушли в маскировку. Но сейчас там всё равно знатный шухер поднялся и все в полной готовности. Хотя вряд ли они могут подготовиться к тому, что на них обрушится механоид, по силе равный претору.

— Сканеры выяснили их местоположение?

— Да. Я покажу тебе на карте.

— Погодите. Оба, — Стив встал. — Я знаю Ардена. Он бывший фаворит фрилансеров, и вся эта затея Кэндрикса ему не нравилась с самого начала. Почему бы для начала нам не выслушать его позицию и не поинтересоваться мнением людей, которых он держит в заложниках?

— Думаешь, надо спрашивать мнение у тех, кого похитили насильно? — скептически спросил я.

— А насильно ли?

Я задумался.

— Ладно. Ты их всех лучше меня знаешь. Раз ты предлагаешь переговоры — не вижу проблемы, — развёл я руками.

В сущности, сейчас мне было без разницы — нападать и вытаскивать всех и потом ждать, когда прибудут корабли с пилотами-людьми, или переговорить и обойтись без жертв. Сила моего механоида, сила, способная подавить большинство угроз, давала мне возможность выбирать непростые и неоднозначные варианты. К тому же — напасть всегда успеем.

— Как скажешь, Стив, — развела руками Скарлет.

Мы с ней пришли в рубку.

Я второй раз видел незачищаемую планету. Первый раз это была ледяная, на которой меня когда-то «убили». Эта же, носящая название Фейбен, была ржавой.

Испещрённая выступами чёрно-серых гор, редкими проблесками синего моря.

— Эй, Скарлет. Почему планета такая ржавая? Мне так и хочется её почистить, — сообщил Стив, выглядывая у меня из-за спины.

— Грунт перенасыщен железом, от этого и цвет такой. Плюс смотри на полярные широты. Видишь столбы пепла, поднимающиеся в атмосферу?

— Это вулканы?

— Да. Они здесь весьма активны и засыпают время от времени планету пеплом на протяжении многих тысяч лет. Вот и покрасили её.

— А они там не задохнутся? С такими-то стартовыми условиями? — поинтересовался я, глядя на мрачные столбы пепла, напоминающие апокалипсис.

— Колонисты? Ну смотри, вот тут, в экваториальной низине, есть скопление гор. Местность здесь местами плоскогорная, местами холмы. Пепел не доходит сюда, а что доходит — оседает пораньше. Нас, кстати, ждут. И надень защитный костюм. Там с кислородом, конечно, всё хорошо, да и ты привитый. Но в воздухе много примесей, и дышать будет без оборудования и привычки тяжело.

Обойдя Стива, я вернулся в кабинет и переоделся в костюм. Конечно, можно спрятаться в своём механоиде, но это всегда успеется.

Нас встречали. Их было трое. Один золотистый механоид-универсал. Арден. Он не был вооружён, но всё равно от него исходило ощущение силы. Вторым была А-ранговый разведчик, девушка Лейла. И третьим —человек в лёгком костюме защиты.

— Арден. Лейла. А это? — Стив указал на человека.

— Михей. Он ответственный за колонию и строительство, — сразу обозначил Арден. — Если ты не против, мы бы хотели поговорить здесь и не нервировать остальных.

— Нервировать? — переспросил я.

— Зачем вы здесь? — прямо и даже агрессивно спросил человек.

— Затем, чтобы вернуть украденное и убрать угрозу механоидов, вернуть заложников, — спокойно ответил ему я.

Человек рассмеялся. Зло так. Неприятно.

— Вернуть украденное? Спасти заложников? Да иди ты…

Мы со Стивом переглянулись и оба удивлённо подняли брови, пока человек нёс поток оскорблений. Не такой человеческой реакции мы ожидали.

— Михей. Хватит. Наши гости неправильно понимают ситуацию.

— Неправильно? Да они…

— Михееей.

Человек замолчал. Судя по поведению, он был устал, нервозен и далеко не в лучшем расположении духа.

— Кто конкретно вас послал? — спросил Арден.

— Меня Киллир.

— А его?

На этот вопрос мне было сложно ответить. Системы нет, связаться не могу. Только звонить.

— А его послал Совет Аргуссы, — ответил за меня Стив.

— Совет, — Арден печально усмехнулся. — Совет привык жить в своей парадигме и совершенно не понимает реалий изменённого мира. Да и все механоиды, которым осталось быть механоидами всего ничего. Или они останутся людьми в Империи. Или механоидами здесь. Как ты видишь — мы свой выбор сделали. И здесь, поверь мне на слово, нет ни одного человека или механоида, который бы пришёл насильно.

— Уверен? — Стив сложил руки и сказал таким тоном, что я невольно представил громадину Эликса.

Видимо, представил не один я.

— Ладно. Есть несколько десятков человек. Их пришлось забрать. Но! — он предостерёг. — У них есть право выбора. Мы только прибыли сюда. Месяц на адаптацию, и если они будут против, я самолично их верну, куда они скажут.

Мы со Стивом переглянулись.

Когда я только начинал жить в своей второй семье, мать с отцом как-то заговорили о колонизации. И тогда неделю были разговоры, документалки, статьи о сложностях, подстерегающих колонистов на пути.

Я смотрел на эту ржавую планету. Я видел напряжённых людей и механоидов. Но они бросили всё, не захотели оставаться в привычных правилах и рванули на планету вулканов, чтобы попробовать свой путь. Империя ведь тоже начиналась в глубокой древности с пары колонизационных кораблей, смертей тысяч людей.

— Не пойдёт. Ты удерживаешь людей насильно. А у нас как раз есть корабль, способный их отсюда увезти.

— И лишить нас рабочих рук? Да вы, Орлы, там совсем зажрались…

Михей начал, но Лейла аккуратно заставила его замолчать.

— Стив. На пару минут отойдём. Переговорим.

— Да что тут говорить! Забирать людей надо. И похищенный груз.

— Арден знает, что я механоид?

Стив задумался. Что-то подсчитал в уме.

— Есть вероятность, что нет. Новость о том, что Кэндрикс умер от рук Валькирии, сейчас на первом месте. Мы старались тебя не афишировать. А когда ты появился на Аргуссе в механоиде, они уже были здесь. Тем более что после перемещения сознания в тело механоида у них могут быть проблемы со связью. Но тут я не уверен, только слышал, что Красный Джокер их блокировал.

— То есть они не знают, что я механоид, и так с нами разговаривают.

— Очень на то похоже.

— Один фаворит в теории может разнести «Неуязвимый» и схватить нас. Но он этого не делает.

— Потому что не хочет портить отношения с Орлами и тобой, — продолжил мою мысль Стив.

— Значит, он достаточно адекватен. Давай мы посмотрим, что тут и как, и уже будем делать выводы?

— Это отличная идея. Тем более что над планетой появился новый крейсер фрилансеров.

Скарлет прыжком оказалась рядом с нами и сообщила новость.

— Они заметили «Неуязвимый»? — спросил я.

— Нет. Я не люблю светиться, знаешь ли. Но Арден и его мехи засуетились и активировали системы обороны.

— Вот и отличная возможность проверить, что они задумали.