Ночь. Тихая, безмятежная, уютная. Самое лучшее время, чтобы забыть о трудностях, немного расслабиться, позволить себе передышку после всего, что творится в жизни.

Хотелось бы, чтобы так думали все…

Сидя на крыше одного из зданий, покачивая ногами и придерживая капюшон, чтобы шальной ветер не сорвал его, молодой с виду парень в очередной раз зевнул. Глаза начали слипаться еще полчаса назад, но уходить нельзя. Задание, порученное ему, важнее собственных хотелок. По крайней мере, так оно звучало. Но на самом деле…

— Как же достало! — простонал он от безысходности и снова взял второй рукой бинокль, обогнув ближайшие улицы. — Система, есть что-то?

В то же время

Оставив подпись на последнем листе и подкрепив ее печатью, девушка с короткими пепельными волосами, поблескивающими в тусклом свете настольной лампы, с тяжелым вздохом откинулась на спинку широкого кресла, закрыв глаза.

— Как же я устала… — прошептала она, расположив руки на подлокотниках. Они находились достаточно широко, а потому пришлось постараться, чтобы дотянуться до обоих. Снова открыв глаза и осмотрев трон, девушка не сдержалась и снова вздохнула. — Нет, это место мне ну никак не подходит.

Поднявшись и обойдя стол, она взглянула на него со стороны. Кабинет короля. Правителя Маустфора. Ее отца. Слишком большой стол, на котором помещаются горы макулатуры. Слишком громоздкое кресло, в котором можно спокойно спать, забравшись с ногами. В этих двух простых вещах заключена такая доля ответственности, что каждый раз, подходя слишком близко, девушка чувствовала холодок, струящийся по спине.

— Отец…

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть. Девушка резко обернулась и уже хотела открыть рот, но вспомнила, в каком виде стоит. Она подбежала к зеркалу, накинула на простенькую ночнушку кофту и, вернувшись к столу, произнесла твердым тоном.

— Входите.

Дверь тут же открылась. Порог переступила высокая девушка в строгом черном костюме. В руках она держала несколько толстых папок.

— Госпожа Эмилия.

— Анита. Ты вообще никогда не переодеваешься? — хихикнула девушка.

— Вас не устраивает мой внешний вид?

— Нет, просто… забудь. Эти документы. Они тоже… для меня?

— К сожалению, госпожа. Пришли отчеты о финансах в городе. После недавнего происшествия нам необходимо все перераспределить, чтобы усилить защиту и обезопасить граждан.

— А что с нашими запросами?

— Пришли только два из четырех. Ваша сестра, госпожа Беатрис, согласилась выделить людей из Кенрона. Они прибудут в течение трех дней.

— А второй?

— Господин Николас так же дал добро, но попросил подождать. Прямо сейчас он не может выделить людей для защиты. Ему необходимо получить разрешение от правителя Альгеи.

— Вот как. Хотела бы я лично поблагодарить его.

— Госпожа, я прибыла, потому что его величество хочет вас видеть.

— Отец⁈ — глаза Эмилии расширились. Она тут же выпрямилась и подошла к Аните ближе. — К нему уже можно?

— Врачи одобрили визит. Прошу за мной.

Закрыв кабинет, Эмилия поравнялась с Анитой, нервно теребя край ночнушку, торчащей из-под кофты. Она уже успела проклясть себя за то, что направляется к отцу в таком виде. Но заставлять его ждать, чтобы она переоделась, нельзя. Все-таки это первый визит за долгое время.

— Анита, что скажешь? — произнесла девушка, когда они уже почти добрались.

— Прошу прошения, госпожа, но я не могу…

— Считай это моим приказом. Говори, что думаешь.

Девушка, не сбавляя шага, опустила взгляд, вздохнув.

— Если честно, его величество поступает неправильно. Мы предлагали обратиться к господину Леонхарду. Как вы знаете, он один из немногих носителей великой магии восстановления.

— Я ведь предлагала позвать его и насильно использовать магию, — буркнула Эмилия.

— К сожалению, для этого требуется разрешение его величества, а иначе есть риск, что Леонхарда обвинят.

— Да знаю я это. И все-таки… как думаешь, сколько осталось?

— Состояние вашего отца ухудшается. Мы не можем определить болезнь. Скорее всего, сыграл возраст, госпожа. Мне нельзя говорить о таком, но, если это останется между нами… на вашем месте я бы готовила речь для народа. Совсем скоро вам придется занять не только кабинет его величества.

Быстро стерев слезинку тыльной стороной ладони, Эмилия нахмурилась. К этому моменту они подошли к дальней комнате. Стражники в сияющих доспехах расступились, открыв двери. Анита осталась снаружи. Эмилия же переступила порог комнаты, заметив в дальнем углу широкую кровать. Две девушки в белых халатах тут же поднялись и спешно вышли. Двери за ними снова закрылись.

Переборов жалость и страх, Эмилия подошла ближе и опустилась на стул рядом с отцом. Она протянула дрожащие руки, коснувшись морщинистой ладони старика.

— Отец, — прошептала девушка. В этот момент весь пыл испарился. Слезы потекли по щекам одна за другой.

Король медленно повернул голову и скромно улыбнулся.

— Эми, рад тебя… видеть, — он закашлялся, поджав губы. Все для того, чтобы врачи не услышали не помешали разговору.

— Я тоже, отец. Как ты?

— Как упрямый, прихварывавший старик, — улыбка стала чуть шире. Эмилия и сама улыбнулась, но быстро успокоилась, тихо всхлипывая.

— Отец, прошу тебя, еще ведь есть время…

— Давай… не будем об этом сейчас, — перебил он ее. Голос стал чуть грубее.

— Но…

— Эмилия, я многие годы пробыл на троне и достойно послужил этой стране. Я пережил столько… изменений, что перестал за ними… поспевать. Пора мне освободить… место.

— Нет, — зажмурилась девушка, сжав руку больного отца в своих пальцах сильнее. — Это не так. Я… я не смогу заменить тебя. Пускай трон займет Беатрис или Роза. Они…

— Нет. Ты станешь следующей… правительницей.

— Но… почему? Почему я? Я горжусь тем, что ты сделал такой выбор. Но… разве я справлюсь?

— Справишься, дочь моя. Ты поднимешь нашу страну с колен. Я верю… будущее не за… горами.

— Ты и правда упрямый. Я ведь не смогу без тебя.

— Ты уже прекрасно разбираешься… в бумагах. Знаешь, что нужно людям. Ты способна править… достойно. Но не забывай, что ты не одна. За жизнь я собрал вокруг себя много достойных… людей. Они станут твоей опорой.

— Но…

— Это не все, Эмилия.

— Прости. Я слушаю, отец.

— Я хочу попросить тебя… о важном решении. Твоем первом… решении на посту королевы.

Услышав его, Эмилия раскрыла глаза, поджав губы. Ком застрял в горле, слезы продолжили стекать по щекам.

— Не говори о таком. Прошу.

— Две недели… Эмилия. Через две недели… должна состояться коронация. Ровно… через две.

— Что⁈ — Эмилия с трудом переборола желание вскочить с места и повысить голос. — Отец, ты не можешь…

— Считай… это предчувствием, дочурка, — король улыбнулся, закашлявшись. В этот раз сдержать кашель не удалось. Двери тут же распахнулись. Врачи вбежали в комнату, но остановились на пороге, заметив, что король слегка приподнял свободную руку. — Послушай, Эмилия, мой век… действительно подошел… к концу. Через две недели… я хочу, чтобы в тронном зале собрались все… кто достоин внимания. Твоего и… моего. Исполни последнее желание упрямого старика.

— Хорошо, — всхлипнула девушка. — Я… сделаю это. Обещаю тебе.

— Спасибо. И еще кое-что. Не… не говори Беатрис и… Розе об этом, поняла?

— Но почему?

— Потому что они… такие же упрямые, как я. Не хочу тревожить их. Поступи… достойно моей преемнице. Пускай… узнают в последний момент.

— Они… они расстроятся, отец.

— Пускай. Мои девочки… уже выросли. И ты… в том числе. Хватит уже им цепляться за дряхлого старика.

— Какой же ты… — не выдержав, Эмилия приблизилась и, навалившись на кровать, обняла отца. Слезы перестали стекать по щекам. Девушка пролежала в такой позе несколько мгновений, позволив отцу, пусть и с трудом, погладить ее по голове. А затем приподнялась и отступила на несколько шагов.

Врачи тут же подбежали к кровати, принявшись проверять состояние. Эмилия, глядя на отца и заметив его улыбку, ответила тем же. Она пересилила себя, развернулась и направилась вон из комнаты. Анита продолжала стоять на том же месте.

— Госпожа…

— Анита, нас с тобой ждет бессонная ночь, — произнесла Эмилия холодным тоном. — Отнеси в мой… в кабинет отца все бумаги, касательно столицы и городов, что напрямую сотрудничают с нами. Я скоро туда подойду.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть.

— Выполняй.

Раскрыв глаза, Анита наконец поняла, что произошло. Она прижала руку к груди и скромно кивнула.

— Конечно, госпожа.

Проводив ее взглядом, Эмилия развернулась и спешно направилась в свою комнату. Как добралась и заперлась, первым делом хотела написать письмо и отправить весточку старшим сестрам. Но, стоило только коснуться пера, как пальцы сами собой разжались. Эмилия сдалась. Она понимала, почему ее отец так критичен. Понимала логику в его словах. Но никак не могла понять, как человек может решиться на подобное. Она всегда считала своего отца сильным. Самым сильным в мире. И даже сейчас ее вера ничуть не ослабла.

— Сестренки, — подойдя к окну, Эмилия улыбнулась через силу, коснувшись холодного стекла, — мне вас не хватает.

В то же время

Стоя посреди темного зала, освещенного лишь несколькими тусклыми магическими огоньками и чувствуя, как волосы противно прилипают к потному телу, я сильнее сжала пальцы на деревянной рукояти тренировочного меча. Переборов жуткую слабость во всем теле, отвела одну ногу назад, сместила руки и, раскрыв глаза, выполнила выпад. Тупое лезвие устремилось вперед и влетело в манекен, в красную точку на груди. Правда, удержать кончик на месте не удалось. Он сместился и, проскользив по стертому металлическому нагруднику, пролетело мимо.

Охнув и не удержавшись на ногах, я подалась вперед, влетев в манекен. Мы оба оказались на полу. Разжав пальцы и выпустив меч, я сразу перевернулась на спину, внезапно рассмеявшись. От этого звонкого звука тело заболело сильнее, но это была приятная боль.

— Неплохо, Софи, — прошептала самой себе. — Сразила наповал.

Повернувшись на бок и уперевшись рукой в пол, я поднялась. Сначала села на колени. Затем, взяв меч и уперев его в пол, встала на ноги. Вскоре случилось то, чего так ждала. Усталость начала отступать. Тело наполнилось новой порцией энергии, пусть и кратковременно.

Не желая упускать такой возможно, я выставила перед собой манекен, отвела руку назад и исполнила еще один выпад. Кончик деревянного меча с силой влетел в грудь. Послышался металлический лязг. А как меч опустился, заметила совсем крохотную вмятину. Улыбка расширилась сама собой.

— Уже… лучше. Еще раз.

Сделав шаг назад и шатнувшись, я снова приготовилась к удару. Уже хотела повторить, как вдруг за спиной раздался скрип двери. Я сразу обернулась, захлопав глазками. У двери показалась высокая, статная, невероятно красивая и, в то же время, до смеха сонная лиса. Длинный пушистый хвост, вяло покачиваясь из стороны в сторону, распушился. Уши едва-едва удерживали позицию «торчком». Лисица зевнула, потерла глаза и присмотрелась.

— Софи, ты до сих пор здесь?

— Люси, доброй… ночи, — я постаралась звучать бодро, но язык предательски заплетался.

— Уже утро, вообще-то.

— Правда? Так время быстро пролетело. Совсем не заметила.

Прищурившись и хмыкнув, Люси подошла ближе ко мне. Осмотрела с ног до головы, а затем протянула руку и слегка ударила ладонью по зажатым пальцам. Я на автомате ойкнула. Пальцы разжались сами собой. Меч выпал из рук и, отскочив, укатился в сторону.

— Сколько? — со всей серьезностью произнесла лисица.

— Девятьсот тридцать восемь, — прошептала я в ответ, опустив взгляд. — Но я еще могу…

Не успела закончить, Как Люси ударила меня ребром ладони по макушке. Я зажмурилась, тихо простонав. Сейчас и этого было достаточно, чтобы рухнуть без сил и отрубиться. Тело уже едва-едва слушалось.

— Я рада, что ты восприняла мое задание с такой серьезностью. Но это не значит, что нужно работать до изнеможения. Я дала тебе два дня. Разрешила выполнить тысячу уколов за два дня с перерывами, а не за раз.

— Я помню. Просто…

— И было это, — продолжила Люси, — прошлым вечером. То есть часов восемь назад, правильно?

— Но ведь тысяча — это не так много, — я нервно посмеялась.

— Если забыла, помимо уколов ты должна поддерживать минимум три огонька, да и твой меч с металлическим стержнем, что увеличивает его вес. Говори честно, после какого выдохлась?

— После… трехсот.

— Все твой особый навык, — вздохнула лисица. — Так ты действительно быстрее повысишь уровень и в магии, и во владении мечом, и как мудрец. Но какой толк, если ты едва стоишь на ногах?

— Это… это не правда. Я все еще могу…

Люси резко замахнулась и с силой ударила меня в живот ладонью. Движение было столь отточенным и мощным, что я простонала и, сбив собственным телом манекен, прокатилась по полу пару метров. Как пришла в себя и поняла, что случилось, попыталась приподняться, но перед глазами все поплыло. Особый навык мгновенно сработал, перераспределяя боль и снижая нагрузку. Я уперлась руками в пол, приподняла голову.

— Я… не отключилась.

— Значит сейчас ударю снова, — оскалилась Люси, подойдя ближе. Уже замахнулась, но в последний момент остановилась. Вместо этого опустилась на корточки и коснулась моей руки.

Я раскрыла глаза, чувствуя, как целительное тепло расползается по телу. Вскоре у меня появились силы упереться руками и приподняться. Я снова уставилась на лисицу, улыбнувшись.

— Спасибо.

— Хватит уже строить из себя невесть кого. Неужели ты так хочешь умудриться задеть меня до истечения срока?

— Конечно! — нахмурилась в ответ. — Мы заключили договор. Я сделаю все, чтобы остаться здесь, рядом с Л… со всеми вами.

— Что это ты там такое сказать хотела? — усмехнулась лисица. — Ну да ладно. Если говорить откровенно, когда-то я тоже тренировалась до потери сознания. Но именно поэтому не хочу, чтобы ты издевалась над собой. Заканчивай, мы идем спать.

— Но…

— Мы идем спать, — сверкнула Люси клыками.

Я тут же закивала, боясь с ней спорить. Поднялась и, в последний раз взглянув на свой меч, валяющийся в стороне, направилась за Люси. Стоило выйти под темное, звездное небо, как приятный ветерок обдал лицо, приободрив. Я улыбнулась, вдохнув свежий воздух полной грудью. Постаралась не отставать от лисицы. Только сейчас оглядела ее и заметила, что та пришла в одной ночнушке, под которой просвечивало белье. Кружевное, эстетичное.

— Люси.

— Да? — девушка не обернулась, не сбавила шаг.

— Ты сегодня в комнате с Лео ночуешь?

— Что? — смутившись, лиса отвела взгляд. — Ну и что с того? Как вообще догадалась?

— Да так, наугад ткнула, — я догнала девушку, тихонько хихикнув.

Уже в главном зале мы разминулись. Люси направилась наверх, обратно в свою комнату. Я проводила ее взглядом, задумавшись. Лео вернулся совсем недавно. Последние дни выдались ужасно напряженными. С момента той трагедии прошла всего неделя, а шумиха только-только снизилась до уровня «можно чуток расслабиться». Сон вместе с ним для этой хвостатой девицы на первом месте. И все же она проснулась и пришла проведать настойчивую, неугомонную ученицу.

— И все же ты хорошая, — прошептала я, улыбнувшись.

Первым делом направилась в правую сторону поместья. Тихо пробежала по длинному коридору и на цыпочках, словно воришка, забралась на кухню. Мой взгляд устремился к дальнему холодильнику. Я заулыбалась в предвкушении и направилась к нему, уже чувствуя на языке сладковатый вкус пряностей. Но в момент, когда рука уже потянулась к ручке, комната внезапно посветлела. Магические лампы загорелись со всех сторон. Я мгновенно замерла, словно меня поймали на страшном преступлении. Тяжело сглотнув и медленно выпрямившись, обернулась, предчувствуя ночного гостя.

На пороге, скрестив руки на груди и хмурясь, стояла эльфийка в совершенно необычном для себя виде. Вместо изящной формы горничной на ней сейчас было коротенькое ночное платье с пояском.

— Ну и что это мы тут делаем? — произнесла она мягким, но все равно достаточно грозным тоном, от которого я непроизвольно дрогнула.

— Ну… доброй… доброе утро, Герда.

— Доброе. Софи, неужто потянуло на ранний перекус?

— Я… как бы… только с тренировки, — нервно посмеялась, начав теребить край облегающей футболки.

— Время четыре утра.

— Знаю, — вздохнула, сама того не заметив. — Прости.

Посверлив меня взглядом еще несколько секунд, Герда сдалась. Она опустила руки, подошла и сама открыла холодильник, созданный с помощью артефактов. Достала оттуда небольшую тарелку с возвышающимся на ней кусочком пирога.

— Ты ведь на него позарилась?

— Угу, — закивала я, облизнувшись.

— Ну прямо как ребенок, — улыбнулась Герда и протянула тарелку. Я схватила ее и с довольным лицом откусила от пирога. Служанка с длинными ушками отошла в сторону, облокотившись на край стола. — Люси тебя так загоняет.

— Нет, что ты! Я сама решила позаниматься подольше. Мне еще далеко до нее. Да и до остальных тоже.

— С твоими способностями так напрягаться ни к чему.

— Я… я не хочу полагаться только на особый навык. Лео говорил, что, в первую очередь, нужно рассчитывать на собственные силы.

— Не хочу показаться грубой, — улыбнулась Герда, — но госп… Лео и сам стал таким сильным лишь благодаря своим способностям. Хотя, он действительно удивительный.

Слушая ее, я заметила, как улыбка Герды стала шире, а на щеках проступил румянец. От этого не удержалась, и сама улыбнулась.

— Герда, я слышала, ты совсем скоро будешь сдавать экзамены.

— А… — окончательно раскраснелась служанка, — почему ты вдруг вспомнила об этом?

— Просто так приятно наблюдать за тобой искренней.

— Брось, — хмыкнула девушка, отведя взгляд. — Мне не положено говорить и думать о таком. По крайней мере, сейчас.

— А я вот так не считаю. Лео обожает тебя, да и остальные тоже. Разве что, Алисия…

— Она хорошая, — перебила меня Герда. — Госпожа Алисия — первая жена Лео. Я могу гордиться тем, что она разрешила мне стать для него… кем-то большим. Правда, если уж совсем честно, и чтобы никому-никому, немного грустно, что все задерживается.

— Это ведь из-за произошедшего? — продолжила я уже спокойнее.

— Верно. Противники нашего господина, охотники, навредили сразу трем городам, включая столицу. Сейчас банально не до того, чтобы тратить время на какую-то служанку.

— Не говори так, — я нахмурилась, снова с жадностью откусив от пирога, отчего Герда заулыбалась, сдержав смешок. — Ты достойна этого. И Лео, уверена, затягивать не станет.

— Спасибо, Софи. И за твое мнение, и за этот разговор в целом. А сейчас заканчивай и дуй уже спать. Ты завтра обещала помочь служанкам в саду. Не хочу найти тебя спящей в какой-нибудь клумбе.

Я закивала, быстренько закончив с пирогом. Вымыла тарелку, помахала служанке и выскочила из кухни. Герда проводила меня с теплой улыбкой, задержавшись на кухне. Интересно, она пришла, чтобы меня поймать, или была другая причина?

Поднявшись на верхние этажи и тихо юркнув в свою комнату, я с облегчением сбросила всю одежду. Уже по привычке подошла к зеркалу, оглядела уставшее тело, проверила мышцы на руках. Напоследок взглянула на ладони. Лечение Люси избавило от мозолей, но места, где они были совсем недавно, продолжают жечь.

Собираясь уже лечь спать, я задумалась и снова взглянула на себя, но в этот раз глаза зацепились за грудь. Сама не заметила, как прижала ладони к нижней части и чуть приподняла свои достоинства. В голове проскочила мысль, что размерчик ничуть не уступает Герде или даже Алисии. От этих мыслей щеки покраснели.

Все же забравшись в постель, я закрыла глаза, и, сама того не осознав, быстро уснула, провалившись в спасительный сон. Денек выдался продуктивным.

Меня всегда интересовали сны, потому что у них, в отличие от людей, не было ограничений. Стоит закрыть глаза и провалиться в сознание, как ты попадаешь в невероятное место. Можно побывать там, где всегда мечтал. Можно опробовать на себе роль кого-то, кем хочется стать. Можно оживить любую свою фантазию. Да, все это происходит неосознанно, но оттого сны не менее потрясающие. Ты никогда не знаешь, что тебя ждет.

Но бывает и обратное…

Кошмары…

Говорят, сны строятся на мыслях после пережитого дня. Наверное, поэтому в прошлой жизни я постоянно видела одни только кошмары. Постоянная беготня, преследования, крики, боль. Все это стало для меня чем-то родным, привычным. Но стоило мне умереть, как страхи отступили. Да, сначала я видела кошмары. К примеру, того монстра, что преследовал меня после пробуждения. А еще вампиров. Рина меня поначалу пугала, что тут скажешь. Но вскоре они отступили. Началась моя новая жизнь. Жизнь, полная приключений, хороший людей и невероятных способностей.

Так я думала…

Бешеный стук собственного сердцебиения заставил меня проснуться. Я открыла глаза и резко вскочила, схватившись за грудь. Дыхание участилось настолько, что воздуха банально не хватало для полноценных, глубоких вдохов. Словно паническую атаку пережила.

— Что это… было, — только я прошептала эти слова, как медленно просыпающееся сознание сформировало перед моими глазами темную, с давно выцветшими обоями стену. На ней — широкая доска для заметок. Справа прикреплены разные заметки. Слева скромный нарисованный цветок. По центру же расписание, всякие мысли и прочее. Ничего особенного. Однако, глядя на нее, я ощутила невероятный страх, исходящий из глубины души.

— Эта доска… — вырвалось из меня шепотом. — Она же… висела в моей… комнате.

Нервно сглотнув, я медленно повернула голову в сторону и тут же уткнулась взглядом в старенькую белую дверь, ведущую в коридор. Чуть дальше от нее широкий шкаф с двумя дверьми и треснувшим по центру зеркалом. Помнится, я на нервах запустила в пего телефоном. Родители не стали заменять стекло, сказав тогда, что сама виновата.

Но почему… почему я здесь?

Сердце начало колотиться еще быстрее. Я опустила взгляд и снова вздрогнула. Кровать, на которой лежу… моя собственная. Кровать из прошлой жизни. Та, на которой я всегда засыпала в страхе, всегда ревела после ежедневных издевок и побоев после занятий. Чтобы окончательно убедиться в том, где нахожусь, я сместилась в сторону и дрожащей рукой подняла подушку. Под ней покоилась фотография. Единственная фотография моей школьной подруги, с которой мы давно расстались. Точнее, она так и продолжала учиться там же, где и я. Но перешла в другую компанию. Девчонки, издевающиеся надо мной, посчитали ее достаточно красивой. Вскоре она стала одной из тех, кого я возненавидела. Кого боялась до дрожи в коленях. В прошлом я никак не могла понять, почему не выбросила ее. Не понимаю и сейчас.

Какое-то время я просто сидела на кровати, осматривая каждый угол комнаты. Вот мой рабочий стол, заваленный тетрадями. Вот старенький, покосившийся стул, на спинке которого покоится блуза. Вот ковер рядом с кроватью с ярким пятном от апельсинового сока, который я так и не смогла до конца вывести с ворса. Вот мягкая игрушка медведя на полке, подаренная отцом в моменты, когда наша семья еще могла так называться. А еще…

Уставившись на краешек стола, я неохотно спустила ноги с кровати. Поднялась, чувствуя мягкий ворс, и медленно подошла ближе. Перед глазами застыл синий ингалятор на тонкой веревочке. Тот самый, что я забыла в тот роковой день. Забыла… или оставила специально. До сих пор не уверена.

Руки снова прижались к груди. Сердце никак не успокаивалось. Я помнила, как совсем недавно Люси отругала меня за долгую тренировку и приказала идти спать. Как Герда предложила кусочек нежнейшего пирога. Как завалилась в кровать в поместье Клэйн и уснула. Тогда почему… Почему я снова в этом злополучном месте…

В это самое мгновение раздался тихий скрип. Ручка двери крутанулась. Дверь медленно сдвинулась, впустив в комнату тонкую полоску света от коридорных ламп. Я вздрогнула, чувствуя, как по щеке стекает слеза.

— Это… сон, — прошептала я, сглотнув. — Это всего лишь сон. Я… я должна проснуться. Я не хочу… не хочу здесь быть…

Взглянув на собственную руку, я с силой ущипнула себя, зажмурившись от боли. Страх в груди усилился. А затем из коридора раздался звук. Знакомый мне, такой родной.

Наша семья давно развалилась. Мать с отцом продолжали жить вместе только потому, что у них были общие кредиты, а еще я. Они больше не сидели вместе за столом. Не проводили время наедине. Не выбирались куда-нибудь на выходных. Отец уходил рано и возвращался поздно. Мать работала из дома, все время сидя в одинокой спальне. И только каждое утро раздавался этот звук, исходящий из кухни. Звон посуды, льющейся воды, приглушенных шагов. А еще — тихий свист, лишь издали напоминающий какую-то мелодию из старого фильма. Я никогда не могла запомнить его название, сколько бы раз мама не говорила.

Сделав первый робкий шаг, затем второй и третий, я почти дошла до двери, как вдруг снова остановилась. Голова сама собой повернулась к зеркалу. На меня смотрела она — забитая, бедная девочка с короткими темными волосами, бесящими веснушками и такими сверкающими, пустыми глазами. Наоми…

— Ты… умерла, — прошептала я, глядя в отражение. — Умерла в том переулке от нехватки воздуха. От разбухшего горла. Тогда почему…

Поглядев на отражение несколько секунд, я снова взглянула на дверь. Оставаться здесь не хотелось. Нужно поскорее вернуться. Вернуться туда, где мне рады. Где я чего-то стою.

Одним большим шагом достигнув выхода, я распахнула дверь и вышла в коридор. Все здесь было таким же. Темный ковер, стены, покрытые старыми обоями, люстра с жутким абажуром времен моей бабушки. Но кое-что привлекло внимание. Самая дальняя дверь справа, дверь, ведущая в кабинет моего отца, была черной. Совсем. Ни ручки, ни стареньких узоров, ни щели снизу. Словно…

— Их нет, — прошептала я, глядя на черноту. — Моих воспоминаний о той комнате… просто нет. Это точно сон.

Я нахмурилась и, развернувшись, уже уверенно направилась в приоткрытую дверь кухни. А как распахнула ее и переступила порог, сердце, казалось, замерло. Все те родные звуки исчезли. Воцарилась тишина. Матери тоже не было. Зато была она. Невысокая ростом девушка с длинными светлыми волосами и карими глазами. Она была моего возраста. Училась в моем классе. Одна из самых красивых и, в то же время, самых мерзких студенток.

— Кори… — прошептала я, не веря своим глазам.

Девушка медленно подняла взгляд и улыбнулась. Точно также, как улыбалась мне всегда, когда готовилась ударить или сказать очередную гадость.

— Ну наконец-то. Ты заставила меня ждать, Наоми.

— Что… что ты здесь…

— Что я здесь делаю? — улыбка Кори стала шире. Она уперлась руками в стол, поднялась, отодвинула стул. А как обошла стол, я сделала шаг назад, уперевшись спиной в стену. Дверь за мной испарилась. Я развернулась, убедившись в этом. А затем снова услышала ее голос. — Куда это ты собралась? Мы ведь с тобой так давно не виделись.

— Ты… ты не реальна. Тебя здесь нет!

— Да что ты? Вот же я. Прямо перед тобой, дура!

Повернувшись, я неспециально вскрикнула. Кори уже стояла вплотную. От этого визга она сделала шаг назад и звонко рассмеялась.

— Ты… ты…

— Ох, как я давно скучала по твоим завываниям. Знаешь, мне давно пора выпустить пар. Таких удобных игрушек на свете мало. Я просто обожала смотреть, как ты корчишься и ноешь. Постоянно ноешь и ноешь. Ноешь и ноешь. Невероятное зрелище.

— Ты не…

Кори резко приблизилась, уперевшись рукой в стену в сантиметрах от моего лица. Я замерла, раскрыв глаза шире. Ноги подкосились сами собой. Я медленно сползла по стенке вниз, к самому полу. Кори взглянула на меня уже по привычному. Так, как смотрела всегда. Сверху-вниз.

— Правильно. Твое место там, у моих ног. Знаешь, я сегодня в грязь наступила. Может, выручишь меня? — Кори ухмыльнулась и задрала одну ногу. Я неспециально опустила взгляд, заметив на школьной обуви темное пятно. — Ну же, помоги своей подружке.

— Н-нет.

— Что? — лицо студентки мгновенно исказилось. На мгновение мне показалось, что глаза полностью почернели, а затем снова вернулись в норму. — Ты отказываешь мне, жалкая дрянь? Да я…

— Пошла ты, — сглотнув, я произнесла эти слова чуточку увереннее. Но этого оказалось достаточно.

Кори раскрыла глаза, оборвавшись на полуслове. А затем сделала шаг назад, сжимая пальцы в кулаки.

— Похоже, у нашей маленькой зайки появились клыки. Как мило. Но это тебе не поможет. Вякать каждый способен.

— Ты… жалкая девка, — процедила я сквозь стиснутые зубы, медленно поднявшись на ноги.

— Надо же, — рассмеялась Кори. — Говоришь такое, а сама трясешься от…

— Я знаю о тебе, — я перебила ее, набравшись смелости и взглянув ей в глаза. — Знаю о том, что у тебя есть старшая сестра.

— А? — Кори нахмурилась. — Заткнись. Ты ничего не…

— Знаю, что она каждый день издевается над тобой. Ставит тебя на место. Однажды я видела, как она избила тебя за главным зданием за то, что ты принесла ей теплый чай.

— Ты… — Кори замялась. — Ты кем себя возомнила, дрянь⁈ Да я сейчас…

— Ты всегда издевалась надо мной с улыбкой на лице. Выпускала пар за то, что делала с тобой твоя же сестра. И кто из нас здесь жалкая?

— Заткнись! — Кори сорвалась на крик. И в это же мгновение стены комнаты задрожали. По одной из них поползла трещина. Заметив это, я собралась с духом и, сделав шаг вперед, с силой толкнула девчонку в плечо.

— Я никогда не могла тебе ответить! Я тебя боялась! Боялась ту, что сама из себя ничего не представляет!

— Заткнись! Ты всего лишь мусор под моими ногами! — Кори размахивала руками, но не сопротивлялась. От каждого моего толчка отступала назад. И вот, наконец, уперлась в стол.

Я нависла прямо над ней, скалясь. Сердцебиение вновь ускорилось. Но теперь уже не от страха. Я начала наслаждаться ее испуганным взглядом. Наслаждаться ее беспомощностью. Какое же это приятное чувство. Как же хорошо!

Улыбнувшись, я протянула руку и резко схватила Кори за блузу. Она вздрогнула, раскрыв рот. Начала хлопать глазами, нервно сглатывать.

— Н-Наоми… постой. Ты… ты что…

— Как же давно я хотела убить тебя. Хотела втоптать в грязь. Показать всем твою ничтожность!

— Н-Наоми… ты же… ты не такая.

— Я? Да что ты обо мне знаешь⁈ Я никогда не показывала себя никому из-за тебя и подобных тебе! Я позволила себе раскрыться только с… — слова вдруг застряли в горле. Я раскрыла глаза, замерев.

А с кем…

Я… я расслабилась. Почувствовала вкус жизни. Смогла начать заново… там. В том… месте. Там, где встретила… как же… как ее звали? Короткие волосы, красные… по-моему, красные глаза, а еще… что же еще…

Почувствовав дрожь, я перевела взгляд и заметила, что замахнулась свободной рукой. Пальцы сжались в кулаки. Я готовилась ударить ту, кого так сильно ненавидела. Но… ее же здесь нет. Это просто… просто сон. Почему я…

— Ну и чего ты ждешь? — голос Кори внезапно изменился. Нотки страха испарились. Стоило мне встретиться с ней взглядом, как я ужаснулась. Глаза студентки почернели. Улыбка расширилась до невозможности. Зубы заострились. От нее веяло чем-то ужасным. Чем-то нечеловеческим.

Разжав пальцы на ткани, я отступила назад и, споткнувшись, упала на пол. Начала отползать обратно к стене, а как уперлась в нее, заметила, что девушка выпрямилась и зашагала в мою сторону.

— Кто… кто ты…

— Ну же, ты ведь хочешь отомстить. Хочешь выместить на ней всю свою злобу. Покажи, кто ты такая, и чего стоишь. Ну же, Наоми!

— Нет! — закричала я, закрыв глаза руками. — Нет! Я… я не она! Наоми мертва! Я… я…

Мои воспоминания. Воспоминания всех дней, проведенных в другом мире… они словно покрылись пеленой. Как звали ту девушку, чье тело я заняла? Кто меня нашел и отвел к… к нему… а как его имя⁈ Что происходит…

Кори подошла ближе. Она опустилась на корточки передо мной, продолжая страшно улыбаться. Голос изменился до неузнаваемости.

— Не сопротивляйся, Наоми. Я всего лишь часть тебя. Ну же, отдайся мне. Позволь сгладить твои шрамы.

— Нет. Уйди. Я… я не Наоми!

— Тогда кто же ты?

— Я… я… — слезы потекли по щекам одна за другой. Я убрала руки от лица и заметила, как эта тварь тянет ко мне руку. Черную, словно состоящую из дымка, когтистую руку. Расстояние начало стремительно сокращаться. Еще немного, и она коснется меня. Еще немного и… — Я София!

Я закричала, что было сил. В то же мгновение рука отдернулась, зашипела, будто обожглась. Поняв это и начав тяжело дышать, я схватилась за голову.

— Я… Я София Флоренс! Я не Наоми! Той зашуганной девочки больше нет, ясно! Меня… меня спасла Рина! Лео позволил начать новую жизнь! А Люси стала той, кто подарил уверенность в себе!

С каждым моим словом неизвестное существо отступало. Это происходило до момента, пока оно снова не столкнулось со столом. Я поднялась с пола, попятилась назад и вдруг нащупала ручку двери. Осознание ударило в голову. Развернувшись и выскочив в коридор, я побежала ко входной двери. А как добралась, уже схватилась за ручку и вдруг замерла. По спине пробежались мурашки.

Медленно обернувшись, я снова заметила ее. Кори. Она стояла в коридоре метрах в пяти от меня и тепло улыбалась. Я никогда прежде не видела такой ее улыбки. Она не произносила ни слова. Просто смотрела на меня, будто была готова отпустить.

— Я больше не боюсь тебя, — произнесла я уверенным, твердым тоном. Крутанула ручку и резко раскрыла дверь. В ту же секунду яркий свет ударил по глазам. Меня словно унесло невидимым потоком. Сознание помутилось. А затем…

Резко раскрыв глаза, я подскочила. Раскрыв рот, начала жадно хватать спасительный воздух. Сердце бешено колотилось в груди, будто желая вырваться наружу. Все тело было потным, волосы спутались, голова нещадно трещала. Но, самое главное, перед глазами, у дальней стены, находился шкаф. Мой шкаф, полный вещей, подаренных горничными и купленных Лео.

Переведя взгляд вправо, я вскочила с кровати, но запуталась ногами в одеяле и упала на пол. А как поднялась, подбежала к зеркалу, уперевшись в стену обеими руками. В отражении на меня смотрела она — блондинка с испуганными, голубыми глазами. Грудь вздымалась от частого дыхания, майка задралась и чуть заметно потемнела от пота. Но ничего из этого меня не волновало.

Я тяжело вздохнула и опустилась на колени, уткнувшись лбом в зеркало. А как взглянула на руку, заметила, как дрожат пальцы.

— Что это было…

Тот сон никак не выходил у меня из головы. Проснулась я в поту примерно в шесть. То есть, поспала от силы пару часов. Самые страшные два часа за всю мою жизнь. Следующие часа полтора я просто сидела на кровати, пытаясь осмыслить произошедшее. Я видела старую квартиру, где жила с родителями. Видела там Кори, которой в квартире никак быть не могло. К тому же, те странности. Чернота вместо двери отца стало первым признаком. В прошлом я никогда не заходила в кабинет отца. Было пару раз в раннем детстве, но уже не помню этого. А в осознанном возрасте…

Он не пускал туда ни меня, ни маму. Как возвращался с работы в десятом или одиннадцатом часу, запирался и не выходил до утра. В течение дня же кабинет всегда был закрыт на два замка. Раньше я удивлялась, почему именно на два. Что он там скрывает. Но смелости разузнать не хватало. Единственное, что знаю — замки эти появились после того, как отец привел к нам в дом какую-то женщину. На тот момент я еще была ребенком и искренне верила в сказанные им слова о том, что эта коллега, о которой ни в коем случае нельзя говорить маме. Дурой была малолетней.

Вторым признаком стала сама Кори. Она всегда была главной заводилой. Каждый раз издевательства надо мной начинались из-за нее. Стоило пройти мимо по коридору, как вслед что-то кричали или вовсе прижимали к стене, угрожая. Ну а если мне случайно доводилось взглянуть на нее не так, как надо, можно было смело продумывать самый короткий маршрут до дома. Правда, это никогда не помогало. Из-за слабого здоровья меня всегда догоняли. Я множество раз возвращалась домой с синяками, ссадинами. Один раз даже с вывихом. Ну а родители…

Отец с улыбкой говорил: «бурная молодость». А мать со вздохом качала головой и говорила: «надо бы ладить со сверстницами». В их взрослом мире все было легко и просто. Один изменил другой — будем жить вместе и делать вид, что не знакомы. Что-то случилось у дочери — закроем глаза, чтобы не тратить время. Не удивительно, что все закончилось тем, чем закончилось. Уверена, моя смерть лишь немного их потревожила. А может, наоборот, стала толчком, чтобы наконец разойтись.

И все же в моем сне Кори была другой. Такой же несдержанной, но слишком… напуганной, что ли. Нерешительной. Стоило мне ответить ей, как весь пыл испарился, наружу вылезла ее другая сторона, которую она всегда скрывала. А еще эти черные глаза и рука…

Нет, это точно была игра воображения. Единственный вопрос — почему я вообще там оказалась. Хотя, нет. Не единственный. Еще из головы никак не выходят те слова: «я всего лишь часть тебя». Что это может значить? Она — часть моего прошлого? Если так, все логично. Но Кори, да у меня дома…

Может, стресс сказался? В последние дни я тренировалась с раннего утра и до позднего вечера. Все-таки осталось всего три дня, включая этот. Если не смогу хотя бы раз задеть Люси, мне придется уйти. Конечно, мозгами я понимаю, что выгнать она меня не в состоянии. Даже Люси, жена Лео, владельца этого места, не может противоречить его словам. А ведь именно он позволил мне остаться.

Но дело здесь не в этом. Я переродилась. Оказалась в новом мире, в новом теле. И определенно не для того, чтобы снова плестись у всех за спинами, с трудом перебирая ногами. Я должна доказать, что чего-то стою. Особенно сейчас, когда вокруг столько проблем. Лео ведь ни о чем не говорит. Он скрывает серьезность происходящего от всех служанок, даже от некоторых из своих жен. Разумеется, все давно все знают. Просто он либо не догадывается об этом, либо делает вид, что не догадывается. Лео рассказывает всю правду только двоим — Розе и той девочке, Астре. Первая все-таки является одной из принцесс этой страны. Вторая, насколько знаю, является одной из сильнейших мира сего. Она даже сильнее самого Лео.

Алисии нельзя волноваться. До нее слухи доходят не из первых уст. Лейла и Люси сами не интересуются. Одна занята бумагами, другая просто доверяет мужу и ждет его решений. Герда и остальные служанки, словно мышки, всегда оказываются в нужном месте в нужное время. Они молчат, но по глазам видно, что волнуются. В особенности Герда.

Мне нужно стать сильнее, чтобы помочь Лео и остальным. Я готова пойти на все, чтобы стоять с ним в одном ряду. Чтобы быть полезной. Быть дорогой сердцу. Ну, как подруга, разумеется. Место шестой жены я не выдержу.

От этих мыслей улыбка сама возникла на лице. Я откинулась на кровать и выдохнула, попытавшись расслабиться. Но стоило только закрыть глаза, как раздался стук в дверь. Я снова подскочила, на автомате проверив внешний вид.

— Да?

Дверь открылась. На пороге появилась Герда в своем обычном виде — темный наряд горничной, белый чепчик и непроницаемое лицо.

— София. Гляжу, ты уже встала.

— Не спалось, — я нервно посмеялась и, поднявшись, подошла к ней ближе. — Ты что-то хотела?

Герда уже хотела ответить, как замялась. Оглядела меня и слегка прищурилась.

— Госпожа Люси просила передать, что ждет у главных ворот. Сегодня у вас тренировка снаружи.

— Правда? Здорово!

— Но, — добавила служанка, — пожалуй, я скажу ей, чтобы немного подождала.

— Почему? Я сейчас быстро оденусь и…

— Софи, — голос чуть понизился, стал жестче, — Ты ведь девушка, в конце концов. Сначала прими душ.

Услышав ее, я мгновенно вспомнила, в каком состоянии проснулась. И вчера тоже не мылась после тренировки.

— Д-да, — кивнула я, залившись краской от смущения.

Герда развернулась и покинула комнату. А я продолжила стоять, сгорая от стыда.

Какой позор…

Стоя под струей холодной воды и смывая с себя пот и грязь, я закрыла глаза, отдавшись приятным ощущениям. Мысли о беспокойном сне немного отступили. Но кое-что меня все же волновало. На утро после тренировок я почти всегда просыпаюсь отдохнувшей. Тело болит, да, но силы восстанавливаются. Все благодаря особому навыку. Но сегодня боли нет. Совсем. И это с учетом того, что вчера я не покидала зал тренировок с самого утра. Отходила только для того, чтобы занять туалет ненадолго, да попить воды. Я словно перезагрузилась. Еще и спала всего два часа. Какая-то подозрительная легкость во всем теле. Голова тоже прошла довольно быстро. Может…

— Система, — я опустила взгляд, позволив каплям воды попадать на макушку и стекать вниз, — статистика.

Запрос одобрен!

Статистика:

Имя: София Флоренс

Раса: человек

Класс: аристократка

Уровень: 17

Очки уровня: 306/14 000

Физические способности: 99

Магические способности: 63

Навыки:

Анализ: 4 уровень

Ускоренное обучение: 3 уровень

Искусство меча семьи Флоренс: 9 уровень

Магия огня: 3 уровень

Магия восстановления: 7 уровень

Особые навыки:

Практик: 4 уровень

Ничего особенного. Значения подросли, но я не так давно их проверяла, и с того раза изменений нет.

— Скажи, со мной ведь все хорошо?

Ответа не последовало. Немного постояв и подумав, я решила перефразировать.

— Система, состояние тела.

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Физическое состояние — в норме

Моральное состояние — в норме

Внимание!

Обнаружены недуги:

Легкое переутомление

Бессонница

Моральная нестабильность

— Что еще за нестабильность?

Запрос одобрен!

Обнаружен внутренний конфликт, связанный с прочими причинами состояния

Значит, достаточно выспаться, отдохнуть, и я буду в полном порядке. Но это нифига не объяснение! Блин, как же обидно. Лео говорил, что его система — практически живой организм, с которым можно болтать на абсолютно разные темы. Моя же еще совсем юная и глупая. Еще и о каком-то подсознании говорил, где можно с ней…

Подумав об этом, я раскрыла глаза. Чуть не поскользнулась и не упала, но смогла устоять.

— Система, расскажи о подсознании.

Запрос одобрен!

Внимание!

Доступ заблокирован!

— Когда разблокируешь?

Запрос одобрен!

Внимание!

Доступ заблокирован!

— Противная штука, — цыкнула я. — Ну и ладно.

Отключив воду и аккуратно переступив через болтик, я вылезла из ванной. Быстренько прошлась по телу полотенцем и достала из ящика заранее подготовленные вещи. Люси говорила, что однажды выведет меня наружу для тренировки на природе. Обычная одежда здесь не подойдет. Люси — зверолюдка. Она очень быстрая, а лес для нее так и вовсе — родная стихия. Если я хочу хоть немного приблизиться к ней, нельзя отставать. Поэтому выбор пал на короткую, свободную юбку, поясок с креплением для рапиры и топик. Довольно обтягивающий, но не сковывающий движения.

Надевая все это, в голове проскочила мысль — а не заразила ли меня эта Лиса своим вкусом стиля? Всегда ведь одевается откровенно.

Не став больше тратить время, я бросила полотенце в ящик для стирки. Туда же отправила старую одежду. Вышла в коридор уже свежая и обновленная. Самой легче стало. Сразу направилась вниз. Буквально слетела с лестницы и, выскочив на улицу, приготовилась поприветствовать Люси, но…

— И где она? — сорвалось у меня с языка. Я осмотрелась, но ничего не заметила. А как подошла ближе к воротам, взгляд зацепился за торчащий листок в проеме.

Вытащив его и развернув, я вчиталась.

«Я устала тебя ждать. Выходи за ворота и направляйся на запад. В километре отсюда есть полянка. Буду там».

Да какого черта⁈

Вздохнув, я сходила в зал для тренировок. Забрала рапиру, повесила ее на пояс, чувствуя приятную тяжесть. Это оружие не назвать обычным. Стиль строится на быстрых перемещениях и на уколах. Стиль семьи Флоренс. Я уже даже начала привыкать, полюбила свою особенность.

Выйдя за ворота и осмотревшись, я мысленно вспомнила уроки лисицы. Быстро определила, куда идти и свернула с главной тропы. Мысли в голове снова завертелись. Помнится, Лео просил меня не покидать поместье просто так. Однако Люси на это плевать. Плевать, пока не попадется ему. Лео единственный, рядом с кем Люси превращается из грозного зверя в домашнюю лисичку. Забавное зрелище, надо признать.

Углубившись в лес, я продолжила идти, осматриваясь. Это действительно первая моя прогулка снаружи, но Люси обучала по книгам. Показывала разные следы, заставляла учить ягоды, чтобы различать, какие из них съедобные, а какие нет. Однажды я уже один раз наелась отравленных ягод. Правда, это позволило выяснить, что отраве меня не убить. Но повторять бы не хотелось.

Продолжая переступать через корни и уклоняться от торчащих веток, я внезапно услышала шорох сверху. А как подняла взгляд, резко дрогнула и отпрыгнула на метр назад. В место, где только что стояла, приземлился огненный шар. Он мгновенно развеялся, оставив на земле черное пятно и обгоревшие листья вокруг.

Споткнувшись о корень и рухнув на зад, я снова подняла взгляд, сглотнув. Люси. Эта наглая, коварная женщина с длинным хвостом сидит на ветке в паре метров от меня и довольно ухмыляется. Еще и клыками светит, что б ее.

— Доброе утро, соня, — произнесла лисица, махнув мне рукой. Хвост крутанулся.

— А ты как всегда приветлива, — улыбнулась я, поднявшись и отряхнув юбку. Подметила, что Люси оделась практически так же, как и я. Значит, выбор правильный. Или я действительно неосознанно копирую ее.

— А нечего заставлять меня ждать.

Услышав ее, я неосознанно вспомнила сон и Кори, но попыталась развеять эти мысли.

— Прости. Вчерашний день… вымотал.

— А я говорила, что не нужно перетруждаться, — качнув ногами, Люси спрыгнула с ветки и приземлилась рядом со мной. — Ну как, готова к тренировке?

— Да. Чем займемся?

— Сыграем в догонялки.

— Чего? — я уставилась на нее, хлопая глазами.

— У тебя осталось три дня. Сегодня я там тебе возможность выиграть наш спор. Правила простые. Я убегаю, ты догоняешь. Я не буду использовать магию. Только природную скорость. Но, если догонишь, смогу напасть в ответ. Будь готова.

— Охотник и жертва, значит.

— Ага. Покажи мне, кто охотник, а кто жертва, — ухмыльнулась лиса.

— И когда начинаем?

— Да прямо сейчас, — сказав это, Люси замахнулась и с силой ударила мне ладонью в грудь. Я цыкнула, сдержав крик, и пролетела с полметра, прокатившись по пыльной земле. А как поднялась, заметила, как Люси уже помчалась в другом направлении. Причем именно помчалась. Она ловко уходила от каждого препятствия. Хвост появлялся то тут, то там.

— Ну держись, — усмехнувшись, я пригнулась и рванула вслед за ней.