Вновь "зло" оказалось сильней. Обидчик наказан, демонический клинок добыт и вроде бы все должно идти своим ходом. Вот только покой не длится долго. И вдохнув полной грудью сладкий воздух безмятежности, наш герой выдыхает и погружается с головой в ледяной поток новых событий. На горизонте маячат: остальные демонические клинки, старинный приятель Хан Шай, легендарные лидеры преступного мира - четыре короля, да и много кто ещё. И всех их нужно аккуратно и своевременно вычеркнуть из легендарного черного блокнотика проклятого богами Командора.
— Вся бабы — злая, — философски произнёс Аспирин и отхлебнул какую-то коричневую бурду из пузатой кружки.
— Не все, — не согласился «ужасный», — к тому же у Авроры имеется веская причина сегодня отсутствовать.
Олег с каким-то отвращением поглядывал на бурду кофейного цвета в руках гнумплена. Эти пакостники не признавали кофе за напиток, но какие-то внутренние потребности заставляли их копировать повадки великих боссов, коим и являлся наш покорный слуга. И для соответствия образу эти самые поганцы отрыли где-то землицу, отдалённо напоминающую по цвету кофе, и теперь вовсю баловались кофейным напитком собственного изготовления. Самое забавное, что этим земляным напитком они даже умудрились напоить Шаркая. Тот прибыл в Эленсию, так сказать, провентилировать отношение Командора к демаршу лидера триад. Его, разумеется, приняли как полагается, правда кофе не угостили и даже за столик присесть не пригласили, но знакомый запах нос подопечного Хан Шая учуял. Ну а когда всё выяснили и настало время расставаться, гнумплены и предложили купить у них наивкуснейшей землицы, мол, напиток — ОГОНЬ, у нас все такое пьют. Шаркай на радостях и приобрёл добрую половину мешка почти за добрую сотню золотых. Дело усугублялось тем, что поганцы насыпали землицу в мешок из-под кофе, а потому и Шаркай уходил в полнейшей уверенности, что уносит с собой коричневое золото, доступное исключительным избранникам другого мира. Правда, на осознание кидалова своими глазами взглянуть не вышло.
— Наш короля, сказай, чтоб все быть на праздник, — добив бурду, произнёс Аспирин. — Получайся твой баба не уважай король.
— Получается, что это не твоё дело, — допил Олег из своей кружки. — Ты об Авроре хотел со мной пообщаться?
— Не моя хотеть о другой поговори, — сумбурно пояснил гнумплен. — Моя не знай, что подарить Король на рождений первый наследник. Вся голова себе сломай. Мы уже вся племя посоветуйся, и никто ничего дельный не предложи. Старый Хумфай предложи подарить много жирный крыса, Кириса говори, что нужный набрать ценный корешки. А моя думай, что всё это фигня.
— Правильно твоя думай, — согласился Олег Евгеньевич. — Крысы они только вам интересны. Корешки вы и так соберёте, да и упии понимают побольше вашего в корешках и травах.
— Вот и моя то же самое скажи, — согласился гнумплен. — Моя хотеть просить Командор, чтоб ты нам привёз ценный подарок. Наша хорошо заплати. У наша имейся много золото. Наша заплати.
— Много золота — это сколько? — вопросительно уставился «ужасный» на подопечного.
— Семя тысяча монет, — понизив голос, доверительно признался Аспирин. — Наша хоти, что подарок была лучший.
Олег Евгеньевич выдохнул, состряпав задумчивую физиономию:
— До рождения первенца ещё далековато, — после недолгого размышления произнёс Олег. — Может, вы ещё подкопите или придумаете чего сами. А вообще, самый ценный подарок — это подарок добытый или сделанный своими руками.
Аспирин с непониманием глянул на свои руки и вновь сосредоточился на Командоре. Вся проблема была в том, что ответить было уже некому: Олег Евгеньевич совсем не вовремя испарился с места, на котором сидел. Мир свернулся в одну точку и тут же развернулся в иную панораму. К горлу подступил тошнотворный ком. Низкоуровневый мир обратился в мир высокоуровневый. И если на побережье в родимой Эленсии время подходило к полудню, то тут, где бы то ни было, стояла вторая половина дня. Одно из святил, то что было поменьше, подходило к горизонту, а вот второе находилось ещё на приличном расстоянии от этой самой линии.
— Ого, ты сегодня даже в штанах! — донёсся задорный голос Кары до ушей Командора.
— А ты, я так понимаю, спишь и видишь, как ещё разок поглядеть на меня голенького.
Олег повернулся к голосу лицом и радостно поприветствовал всю частную компанию. Малая тут же вспорхнула с плеча и, зависнув над головами, уставилась куда-то вдаль.
По большому счёту все радовались возвращению Командора — имелись, правда, и исключения. Тениэль с чопорной индифферентной физиономией стоял в сторонке от компашки. И весьма недовольным лицом посреди небольшой компании находился Сэяс.
— По вашим лицам сразу заметно, кто тут аристократия в десятом поколении, а кто паршивый родственник-приживалка, — растягивая рот в ехидной улыбке и не сводя глаз с Сэяса, произнёс «ужасный».
— Ты здесь только потому, что эти двое меня уговорили, — указал высокородный эльф на свою нечистокровную сестру и на её приятеля Тигера.
— Кара! — восторженно пискнула Фэйфэй и, подлетев ближе, попыталась обнять полукровку за лицо.
— Таран, — радостно поприветствовал приятеля Олег.
— Дружище, — Егор, в свою очередь, подошёл и обнял старого знакомого по-приятельски.
Трогательная встреча долго не продлилась: всю идиллию обрубил на корню граф Тениэль:
— Ну всё? Все наобнимались? Можем теперь к делу перейти?
Олег сменил расслабленное выражение лица на острое и злое:
— Эй, остроухий раб, — высокомерно произнёс Олег, — я, кажется, не разрешал тебе открывать свою пасть. — Жёстко припечатал аристократа нахальный человек.
Тениэль на мгновение даже позабыл, что он раб, и схватился за рукоять шпаги, но конфликта не вышло. Огромная паучиха довольно шустро подвела одну из своих острых конечностей к горлу благородного. Тениэль нехотя вернул не до конца вытащенную шпагу в ножны.
— Вот и не забывай, кто тут главный, — с высокомерным видом потребовал Олег.
— Я тут главный! — закипая от раздражающего поведения соратника, напомнил Сэяс. — Это мне выдали великий квест! Это тебя призвал! И во многом я решаю, что мы будем делать дальше!
— Вот именно! — глядя в донельзя возмущённую физиономию эльфа, подтвердил Олег, а после совсем уж дружелюбным голосом добавил: — Так чего у вас тут произошло, главный?
Главный самую малость прифигел, но Кара тут же пояснила вместо брата:
— Мы находимся в часе пути от Белой башни. Город, в котором хозяйничают гномы и люди. Эльфов в этих местах ненавидят. А вы — один из всей нашей компании человек.
— Сомнительное утверждение, — выдал, как ему казалось, забавный тезис Тигер.
— Значит, вам опять понадобился Командор и наш непревзойдённый лидер решился меня призвать? — в своей издевательской манере принялся комментировать свои мысли вслух Олег Евгеньевич. — А как же задетая честь высокородного эльфа? Ты, Сэяс, о моём существовании неделю не вспоминал — и тут всё по новой.
— Да я вас сюда вообще призывать не хотел! — раздражённо, едва ли не зашипел эльф. — Будь моя воля, я бы вас сюда вообще не стал вызывать! Это всё Кара и ваш Тигер, а ещё эта ваша паучиха. Вы подумали, каково будет вести это чудовище в наполненный разумными существами город? Да нас ещё на подходе стрелами утыкают!
Высокородный замолчал, тяжело дыша, — видимо, возмущение накрыло остроухого с головой. И, поборов в себе гнев, Сэяс продолжил:
— Мне не нужна эта помощь. К тому же эта тварь за нами увязалась именно из-за вас. Так что будьте любезны, оградите нас от её компании. Займитесь ей, Командор. И в вашей помощи мы не нуждаемся.
— Прям вот совсем? — своим фирменным высокомерным тоном спросил Олег.
— Совсем! — зло отозвался эльф.
— Ну что ж, — не стал артачиться Олег, — так и быть, не стану мешать вашей светлости. Заберу мою ручную паучиху, все демонические клинки, ну а если хочешь, могу ещё кого-нибудь прихватить. Расскажи, мой ушастый лидер, может, тебе ещё кто-нибудь не нравится? Мания, Тигер, Тараний? Кто из них тебе больше мешает?
— Я останусь с Карой, — тут же выпалил Костя.
— Я тоже часть команды покорителей великого квеста, — скромно добавила Мания. — Я останусь с командой.
— А я, пожалуй, присоединюсь к Командору, — удивил всех Егор.
— Тараний? — Олег вопросительно уставился на второго дутлана.
— Я пас, — ответил здоровяк, выбрав для себя сторону.
— Вот и решили, — хладнокровно прокомментировал Олег. — Значит, вы сами по себе будете проходить башню, а мы сами по себе.
— Чего? — враз выдали Сэяс и Кара.
— Чего слышали, — прохладно ответил Олег. — Нам нужно добыть жемчужины возрождений для Тарана, да и ништяки разные нам совсем не помешают.
— Да как же так? — возмутился эльф. — Мы тебя вызвали, чтоб не привлекать внимание, а ты…
— А чего я? — вопросительно уставился на лидера квеста Олег. — Я отвлеку всеобщее внимание на себя. Вам же легче будет пройти в город. Эй ты, ушастый раб, — переключился Олег на Тениэля. — Ты идёшь с нами и не забывай, что ты раб моего дорогого друга и защитник этого прекрасного дутлана.
Лорд Тениэль восторгом не воспылал, но в целом с высказанным мнением согласился.
— Вот ещё, — Командор воплотил в своих руках маску Ларанты и без затей швырнул её Тениэлю. — Надень маску, чтоб твою гнусную рожу не сразу опознали местные.
Высокородный эльф на мгновение состроил недовольную физиономию, но требованию подчинился.
— Командор, рада вас приветствовать, — произнёс бывший лорд не своим голосом. — Должна признаться, ваш приятель Геннадий — это что-то с чем-то! Мы ему почти не помогали в физическом плане, изредка перехватывая управление его телом. И как он размотал Схиса и его носителя! Это была не драка, это была песня!
— Да, да, Генка у нас такой, — утомившись слушать похвалы, оборвал восхваления Олег. — Самец, красавец и плейбой.
В руках Олега материализовался Ранаг, и «великий и ужасный» протянул стальную змейку Тарану.
— Побудешь пока на Егоре, — отдал распоряжение «ужасный».
Стальной змей опутал ноги Тарана и, добравшись до пояса, обернулся в стальной ремешок. В следующий момент в руке нашего героя появился Аснодей:
— Обернись в кастет.
Гоблинский кастет ладно сел по руке. Олег ещё раз взглянул на недовольную физиономию Сэяса, довольно нагло подмигнул Мании и направился прочь, в сторону города.
Покорители пути расположились на холме в пяти километрах от города, близ небольшой рощицы. И с этой позиции город, как и собственно белого цвета огромную башню, было видно великолепно. Добрая половина команды приключенцев неспешно спускалась с холма по старой разбитой дороге. Самое занимательное: стены, что с холма казались не такими уж и высокими, при приближении к городу постепенно росли. Тандем проклятых душ — огромной паучихи, маленькой феи, дутлана и человека — медленно, но неумолимо приближался к массивному подвесному мосту.
— Олежка, может, мы их зря оставили одних? — впервые за всё время проявил заботу Таранкин.
— Не зря, — беззаботно ответил Олег. — К тому же им не требуется моя помощь. Сэяс это сам сказал.
— А почему ты меня не спросил, с кем хочу пойти я? — подключилась к общению Фэйфэй. — Может, я тоже хотела пойти с Карой и Сэясом.
— Слушай, малая, если ты ещё не поняла, мы с тобой тут застряли надолго, — принялся разжёвывать очевидное Олег. — Сэяс говорил, что один из реликтов может находиться тут, вот только где искать этот реликт — не совсем понятно. А посему торчать безвылазно мы будем тут фиг его знает сколько.
— Реликт в башне, — тут же пояснил Таранкин. — Наши обсуждали, что, скорее всего, реликт — это главный приз за первое полное прохождение Белой башни.
— Что значит «первое»? — слегка удивился наш герой формулировке.
— По словам Кары, эту башню ещё ни разу никто не смог пройти от первого уровня до сотого, — продолжил объяснять Егор. — Кара говорила, что людишки слабы и что они смогли осилить всего тридцать два уровня.
— И без нас с тобой у Сэяса и Ко пройти эту башню шансов мало, — Олег резко остановился и остановил паучиху. — Прошлую башню мы прошли исключительно благодаря опыту Ларанты.
— Зря ты так думаешь, — заступился за вторую часть команды дутлан. — Наши здорово подросли в уровнях. К тому же Мания усилила команду различными артефактами. Так что шансов у них не так уж и мало.
— Всё равно, за ними нужно следить, — Олег подошёл ближе к паучихе и по лапе забрался той на спину. — Будем помогать им по необходимости, в критических ситуациях.
— И всё-таки, — почему ты не спросил меня? — раздражённо повторила свой основной вопрос подручная Олега.
— Малая, а как ты пойдёшь с ними, если у нас с тобой куча различных дел? — сподобился ответить наш герой. — Нам с тобой нужно заняться камнями силы. Нужно закупиться на те кристаллы, что имеются в нашем распоряжении. И твой непревзойдённый, утончённый вкус нам в этом очень сильно поможет.
Фея аж расцвела после произнесённых комплиментов.
— А насчёт Кары и Сэяса можешь не переживать, — продолжил успокаивать подопечную Командор. — Ты и будешь видеть их часто. Можешь им даже помогать вроде как тайком. Ну там благословение кинешь, проходя мимо, вроде как от меня, в тайне. Совет умный дашь: мол, туда не ходи, сюда ходи, а то снег в башку попадёт.
— Чего? — не поняла прикола Фэйфэй.
— Это таким образом наш Командор заботу проявляет, — пояснил малой дутлан. — Вроде он и не при делах, эдакий бука и гад. А все подсказки будешь ты давать, вроде как от себя.
Приближение своеобразной компании к подъёмному мосту не прошло незамеченным для стражников города. На стенах появились латники, вооружённые тяжёлыми арбалетами, а навстречу по мосту вышла группа из десятка закованных в броню копейщиков.
— Всем стоять! — бодро проорал капитан городской стражи, когда путешественники приблизились к подъёмному мосту.
Олег Евгеньевич остановил своё транспортное средство и спрыгнул со спины паучихи. Далее наш герой подошёл к мосту и пристально глянул на латников. От толпы копейщиков для переговоров вышел тот самый крикливый капитан. Судя по росту и размаху могучих плеч, этот капитан был человеком. А когда страж поднял забрало шлема, размышления «ужасного» относительно расы подтвердились. Могучий плечистый мужик вышел вперёд, на середину моста, и басовитым голосом выкрикнул:
— Пускай ваш главный выйдет к нам навстречу!
Дополнительного предложения Олег Евгеньевич ждать не стал и безмятежной походкой прошёлся по широкому мосту. Добравшись до середины, Командор остановился и с непринуждённым видом оглядел стоящее в десятке метров воинство. Бугай-капитан вышел вперёд и остановился в пяти шагах от непонятного человека.
— Меня зовут Астак, — басовито представился здоровяк. — Я капитан стражи этого славного города. А теперь, если хочешь жить, ответь на несколько моих вопросов, желательно с предельной честностью. И помни: если твои ответы нам не понравятся…
— Поаккуратней с угрозами, — выглядел Олег безмятежно, вот только взгляд его стал тяжёлым и в какой-то мере опасным. — За моей спиной стоит высокоуровневая паучиха.
— Я заметил, — пробасил капитан. — По этой причине мы с тобой всё ещё разговариваем.
— Так вот, — чуть более дружелюбно продолжил Олег, — мой менталист дал этой твари своеобразную установку: если хозяин, то бишь я, пропадёт от неё более чем на десяток километров или, упаси боже, погибнет — паучиха начнёт бешеную кровавую жатву. Она начнёт уничтожать всё живое вокруг на сотню километров.
— А ты нас не запугивай, — напрягся Астак. — Нас за этими стенами не одна сотня. Так что тут ещё не вполне понятно, кто останется последним.
— Я и не собирался тебя запугивать, — в своей спокойной манере продолжил говорить Командор. — Мы с тобой оба люди, и уничтожение себе подобных не входит в мои планы. Меня, кстати, называют Командором, — слегка поздно проявил дружелюбие Олег.
— Теперь, что касается вопросов, Командор, — не придав значения жесту дружелюбия, продолжил говорить Астак. — Среди моих бойцов имеются менталисты, и, если ты соврёшь, они это почуют. Ну а дальше, ты, наверное, сам понимаешь, что будет. Так что выбор за тобой: либо забирай свою зверюгу, разворачивайся и проваливай прочь, либо отвечай честно, если хочешь пройти в город.
— Выбираю отвечать на вопросы, — расслабленно сделал выбор наш герой.
Ничего коварного против города наш герой не затевал, а потому и думал, что проверку пройдёт без особого труда. Вот только первый же вопрос заставил Олега Евгеньевича напрячься.
— Имеешь ли ты отношение к императору Лесного края, его приближённым Тениэлю и Айфирэль или генералу Ситаэль?
И вот тут наш герой слегка подвис. Разумеется, прямого отношения Олег Евгеньевич к императору Лесного края не имел. Зато он имел косвенное отношение, потому как Сэяс был родичем этого самого императора, да и легендарный Тениэль, какая-то там рука императора, стоял неподалёку с напяленной на башку маской.
— Капитан, он занервничал! — донеслось от одного из бойцов Астака, и арбалетчики на стенах подобрались.
— Ну, чего скажешь в своё оправдание? — перехватил поудобнее древко копья Астак.
— Ну а чего тут говорить? Конечно, имею, — ошарашил своим ответом стражников Олег.
Врать уже смысла не было — нашего героя читали словно открытую книгу, но и всей правды рассказывать не стоило. Сейчас Олег Евгеньевич собирался играть на грани, мастерски мешая ложь и правду. Ведь, как говорили древние и мудрые: «чем чудовищнее ложь, тем легче в неё поверить».
— Кстати, сам Тениэль стоит рядом с моей паучихой, — безмятежно признался Олег, глядя в глаза капитану стражников.
Астак шутку оценил и даже гоготнул: мол, ну ты и шутник. Вот только очередной возглас менталиста подтвердил истину:
— Капитан, он говорит серьёзно!
Улыбка главы стражников разом съехала на бок, а взгляд наполнился свинцовой тяжестью.
— Ты, капитан, наверное, хочешь спросить, как так получилось? — продолжил на ходу лепить отмазки наш герой.
— Да не особо, — сделав физиономию кирпичом, ответил Астак.
— Я всё-таки поясню. — Олег развернулся к своим соратникам и махнул рукой Тениэлю.
Эльф подошёл к Командору.
— Тениэль, открой своё личико, — довольно мягко потребовал Олег.
Эльф приподнял маску, продемонстрировав лицо, и бойцы тут же ощетинились копьями. Сам Астак последовал примеру своих подопечных.
— Стоять! — командирским тоном, не терпящим возражений, гаркнул Олег и продолжил уже более спокойным голосом: — Раб, встань на колени и поцелуй мой правый ботинок.
Тениэль с омерзением на физиономии выполнил требуемое. Народ на мосту как-то враз офигел от продемонстрированного шоу, а Олег продолжил:
— Этот супчик — теперь покорный раб одного моего хорошего друга, — и словно между делом Олег Евгеньевич глянул за спину, в сторону дутлана. — Вот такое отношение я имею к лорду Тениэлю. Про Айфирэля и Ситаэля я ничего не знаю. Про лесного императора слышал не один раз.
— Да иди ты! — не поверил в увиденное Астак. — Как ты умудрился захватить Тениэля?
— Это не я его захватил, а мой друг сделал его своим рабом, — памятуя о менталисте, ответил Олег.
— Это же какая удача! — продолжил вслух рассуждать капитан. — Теперь-то мы его казним прилюдно. На кол посадим, чтоб все видели.
Народ за спиной Астака возликовал, а вот Командор поспешил обломать публику:
— Во-первых, этот раб не ваша собственность, — с холодком в голосе напомнил «ужасный». — А, во-вторых, хрен ли толку с вашей казни? Сам подумай, служивый: этот урод сожрал гору жемчужин перерождения. Да если ему врезать под дых, у него из задницы посыпятся нитки жемчуга. Ну грохнете вы его — так он переродится свободным эльфом, и хрен ли толку с вашей мести?
— Послушай, путник, из-за этого поддонка погибло очень много хороших людей и гномов, — попытался донести общественную позицию до Командора Астак. — Этой твари никто никогда ничего не забудет и не простит. Хотя бы раз. Но мы должны публично его вздернуть.
— Капитан, я уважаю ваше право на месть, — принялся импровизировать Олег Евгеньевич. — Вот только даже я не вправе распоряжаться чужим рабом. Но я знаю, как вам отомстить, так чтоб и нашим, и вашим.
— Ну и как ты себе такое представляешь?
— Я не собираюсь обсуждать такое на мосту, — ответил Олег, посматривая за спину Астаку. — И уж тем более нет смысла говорить о таком, раз уж я не гость города.
Вопрос ментальной проверки неожиданно отошёл на третий план, а сам капитан на пару десятков секунд погрузился в размышления. Когда глава стражников «отвис», Олег Евгеньевич уже собирался было вернуться к своим, но Астак подал голос:
— Послушай, Командор, честно говоря, с такой тварью мы и не собирались тебя пускать в город, — признался капитан, кивнув в сторону паучихи. — Но наличие у тебя в рабах Тениэля всё круто поменяло. Если ты подождёшь, мы пригласим сюда бургомистра Курина. Пообщайся с ним на предмет мести этому остроухому. Из-за Тениэля были уничтожены несколько родичей нашего бургомистра. Я полагаю, что, если даже ты развернёшься и пойдёшь прочь от города, Курин всё равно заставит нас отправиться за тобой и отбить остроухого.
— Ладно, зови своего Курина, пообщаемся, — согласился Олег.
Ожидание бургомистра затянулось на долгий час. Олег вернулся к своим и присел на земле неподалёку от подъёмного моста.
— Ну и о чём вы там так долго говорили? — тут же пристала с расспросами малая.
— Обсуждали разное, — спокойно ответил Олег. — Оказывается, жители этого города — большие почитатели нашего остроухого друга. Они прям на кол его насадить собрались.
— Незавидная участь, — прокомментировал Егор.
— Ларанта, наш ушастый друг нас слышит? — поинтересовался Олег у маски.
— Да, слышит, — ответил эльф не своим голосом. — Он против.
— А ну-ка, дай ему возможность самому говорить, — попросил «ужасный».
Маска тут же съехала на макушку, и эльф не своим от бешенства голосом заговорил:
— Мне нельзя погибать в этом городе. Для меня лично это будет самым большим позором в жизни. Это позор всему моему клану. Если случится амерта, меня проклянут свои же. Командор, давай я подожду вас вне города. Разреши мне бежать, я вас дождусь.
— Ты недавно лизал мне сапоги, — напомнил Олег. — Публично.
— По сравнению с амертой это ерунда! — до крайности возмущённо признался Тениэль. — Смерть от рук бургомистра — это всё равно что император падёт от руки грязного крестьянина. Мне нельзя так помирать.
— Ну, имею я у меня кое-какие вариантики, — почесав небритый подбородок, произнёс Олег.
— Любое решение, — тут же согласился эльф, — только не смерть от рук кровников.
— Будь по-твоему, — произнёс Олег. — Ты сам меня попросил. А теперь, Ларанта — душа моя, прикрой хлебалушко нашего эльфа.
Маска вернулась на физиономию остроухого, и в это же время на мост вышел довольно тучный гном в пурпурной мантии и с топором в руках. Тучный бургомистр пересек мост и едва не сложился от сильной отдышки. Начиналось движение по мосту бодро, а вот закончилось печально. Казалось, жирдяю нужно было вызывать скорую.
— Где эта тварь? — тяжело дыша, поинтересовался жирный гном.
— Вон тот, в маске, — указал на Тениэля Астак.
Бургомистр перехватил топор и собрался было кинуться на эльфа.
— Стоять! — командирским тоном, не терпящим возражений, гаркнул Олег. — Ты чего это удумал, рожа бородатая?
— Не мешай, путник, — яростно потребовал пузатый сановник. — Этот урод самолично убил моего брата, отца и дядю. Теперь живым он отсюда не уйдёт!
— Да ты что? — Олег поднял руку, махнул двумя пальцами, и на передний план вышла огромная паучиха. — В таком случае, если уж ты такой решительный, давай я выдам этому рабу его любимую шпагу, ну и вы, как водится, порешаете в честном бою, у кого толще и длиннее. Как тебе моя идея, пузатик?
Идея с участием бургомистра в честном бою чинуше не пришлась по душе, потому как даже самому распоследнему идиоту было ясно, что жирдяй из этого сражения живым не выйдет. Одно дело — зарубить топором безоружного высокоуровневого эльфа, и совсем другое — высокоуровневого вооружённого головореза. Пузатик со злостью глянул на наглого человека, на своего кровника, а затем на паучиху. В глазах читалась досада от невозможности свершить задуманное.
— С другой стороны, право на месть для меня понятно, — уже более миролюбивым тоном продолжил Олег. — Вот только смерть от твоих рук — так себе затея, — поморщился наш герой. — Ну грохнешь ты его — и чего это ему даст?
— Свершив амерту, я спущу его на пятьсот уровней сразу, — принял правила игры жирдяй. — Это позор для него, позор для его клана.
— Он уже и так опозорен, он — раб, — напомнил «ужасный». — Ну грохнешь ты его, ну снимешь ты эти пять сотен уровней. А дальше-то что? Твои родичи возродятся? Я понимаю, если бы этот наглец подох окончательно — вот это месть. А так — просто перерождение и минус пять сотен уровней. Да с его житейским опытом Тениэль их быстро вернёт. Нет, дорогой мой пузатый друг, тут нужно действовать тоньше, так сказать, растягивать удовольствие, продлевать моральные страдания.
— Моральные страдания? — гном непонимающе уставился на человека.
— Уважаемый, давай-ка отойдём в стороночку, и я тебе озвучу своё предложение.
Гном недолго раздумывал, но в итоге согласился. Человек и гном отошли шагов на двадцать и принялись негромко, но довольно эмоционально что-то обсуждать. О чём говорили эти двое, окружающим слышно не было, но минут через пятнадцать эти двое вернулись лучшими друзьями. Бургомистр, не сводя глаз с кровника, довольно улыбался.
— А знаешь, Командор, может, ты и прав. Нет смысла убивать эту гниду. Твой вариант намного лучше.
— Так чего, мы их отпускаем? — Астак вопросительно уставился на Курина.
— Отпускаем? — не сразу въехал в сказанное бургомистр. — Да что ты такое несёшь? Командор и его сопровождающие — уважаемые гости нашего славного города. Мало того, этот уважаемый человек — мой личный гость. Я настаиваю! — повернулся жирдяй к Командору.
В глазах опытного стражника Олег Евгеньевич тут же прочёл тяжкие мысли. Астак в этот момент проводил параллель между ментальным воздействием на паучиху и непонятной сговорчивостью неподатливого бургомистра. У жирного гнома и крохотного чёрного опала к обычному окладу нельзя было выпросить. Да он даже собственных родичей второго колена предпочитал на порог не пускать, а тут вдруг непонятный человек после недолгой беседы неожиданно становится едва ли не членом семьи.
— Понимаю твоё замешательство, — произнёс «ужасный», глядя на капитана. — Это не ментал. Чуть позже ты сам поймёшь, в чём дело.
— Так чего, — растерянно обратился Астак к бургомистру, — нам пропустить это чудовище в город?
— Да, — распорядился жирдяй. — Проведите Командора и его бойцов до моего дома близ казарм. Разместите его ездовое животное в вашем конном дворе. Покажите нашему дорогому гостю город.
— Но ведь эта тварь может наделать дел, — попытался достучаться до разума начальника Астак.
— Эта, как ты выразился, тварь поможет нам прорвать блокаду тридцать второго уровня, — добавил холода в голос бургомистр. — Командор собрался пройти нашу башню от низа до самого верха. И ты знаешь, я склонен доверять его словам.
— Ещё один моментик, — вклинился в беседу Олег. — Вот на том холме, километра в пяти, стоит одна группка. Пара эльфов, полукровка, дутлан, дроу. Короче, остроухие.
— Сейчас же отправлю команду на зачистку, — не дослушав, произнёс Астак.
— Да нет же, — поспешил остудить пыл капитана Командор. — Не нужно никого никуда посылать. Они сами придут к воротам. Мне нужно, чтоб вы их пропустили в город.
Вот после этих слов напряглись и бургомистр, и капитан.
— Понимаю ваше негодование, — спокойно продолжил пояснять свою позицию Олег. — Но совсем недавно с этой группкой у меня вышел спор, и их лидер заявил, что пройдёт вашу башню первым. Многоуважаемый Курин, вы же получите удовольствие от вашей мести, вот и я хочу наказать парочку остроухих заносчивых балаболов.
— Месть — дело вкусное, — чуть поразмыслив, ответил гном. — Но в нашем городе ненавидят эльфов. А ну как их в какой-нибудь подворотне на перо посадят? Или в таверну не пожелают пускать.
Олег небрежно материализовал в своих руках чёрный опал размером с большой палец и играючи, словно какую-то мелочёвку, принялся крутить его меж пальцев.
— Мы бы могли проследить за их безопасностью, — первым сообразил капитан, — негласно, разумеется. Можем подсказать, куда нужно идти и где обустроиться.
Олег двумя пальцами протянул кристалл в сторону капитана стражи, но бургомистр отреагировал раньше. Жирдяй с невообразимой ловкостью перехватил взятку и пообещал:
— Мои люди всё проконтролируют.
Когда жадный бургомистр отправился обратно в город, Олег улучил момент и сунул в руку Астака горсть кристаллов поменьше:
— Встреть остроухих прохладно и отправь на какой-нибудь поганый постоялый двор, а ещё лучше — посели их в каком-нибудь хлеву. Передай торговцам, чтоб продавали им залежалый товар и провизию, причём втридорога. Этот ушастый узнает, почём фунт лиха.
Капитан лишь на мгновение глянул на размеры кристаллов, что Олег сунул ему в ладошку, и тут же спрятал их в карман. После недолгой работы мыслей в глазах капитана городской стражи проявились нотки благодарности:
— Организуем всё, как вы того хотите, уважаемый Командор. И поселим ваших «друзей» в лучшей гостинице на скотном дворе, и торговцев предупредим.
— Не забудьте лихой народ предупредить, чтоб держались от них подальше, словно от прокажённых, — и уже словно для себя произнёс Командор вслух: — Этот остроухий поплатится за свою наглость.
Капитан особо ничего не понял, но головой кивнул: мол, вся городская стража с тобой, — и отправился по подъемному мосту к городским воротам.
— Вот ты сволота, лысая и небритая! — тут же набросилась на Олега малая. — Да как так можно? Они же наши союзники. А ты…
Фея обречённо махнула рукой, а Олег продолжил мысль:
— А я что? Я договорился, чтоб эльфов пропустили в город. Я договорился, чтоб их не повесили на городских воротах, — добавил ярости в голос Командор. — Да, кормить их будут хреново, но в башню им пройти позволят. Если ты не заметила, малая, ушастых в этом городе искренне ненавидят. И заяви я стражникам: «Не трогайте моих друзей», — и висеть мне вместе с ними на этих самых воротах. Так что не кипяти мне мозг. Лучше долети до них и предупреди, что в город можно будет попасть за взятку некому Астаку.
Малая, кажется, осознала, до какой степени была не права, и вместо извинений смогла из себя выдавить лишь сомнительное «ага».
Вернулась Фэйфэй примерно минут через двадцать, когда команда «великого и ужасного» подходила к казарменному кварталу. Олег в этот момент восседал на спине паучихи и с наигранным безразличием взирал на зевак, стоявших по обе стороны широкой мостовой.
— Всё передала, — произнесла малая едва ли не в самое ухо. — Сэяс вам явно не поверил, а вот Кара, Тигер и Мания уверены, что вы бы врать не стали.
— Главное, что ты им передала, а дальше это уже их дело.
Когда ворота казарменного двора закрылись за спинами гостей, Олег Евгеньевич спрыгнул с паучихи на землю и подошёл к капитану городской стражи.
— Один из особняков Курина находится в пятидесяти метрах дальше по улице, — учтиво произнёс Астак. — Я уже выставил охрану вокруг особняка и всех, кого нужно, предупредил насчёт остроухих.
— Кстати, об этом, — будто бы случайно что-то припомнил наш герой. — Главного среди них зовут Сэяс. Чрезвычайно заносчивый подлец. Скорее всего, за проход своей команды предложит взятку и, скорее всего, потребует для общения главное должностное лицо. Ты подарочек-то прими. Но будь с ним поосторожнее — он только с виду малохольным прикидывается.
— И когда, говоришь, он должен появиться? — учуяв наживу, благодарным за предупреждение тоном поинтересовался капитан.
— По идее, очень скоро, если уже не подошли.
— Граб, Скен! — обратился Астак к двум гномам-стражникам. — Покажите благородному господину Командору, куда поставить ездовое животное. После покажите эшафот и жёлтую кабинку. А теперь извините меня, Командор. Дела сами себя не сделают.
И, развернувшись, капитан отправился к городским воротам. Олег Евгеньевич крикнул вдогонку:
— Капитан, заходи вечерком, покажешь какой-нибудь хороший ресторанчик!
В ответ Астак поднял руку и, не останавливаясь, продолжил своё шествие.
— Зачем тебе эшафот? — гневно поинтересовалась Фэйфэй. — Ты чего, решил грохнуть Тениэля? Да как же так, ты же обещал…
К Командору подошла Ларанта:
— Тениэль обеспокоен. Ты обещал, что амерты не будет, а сам говоришь про эшафот.
— Амерты и не будет, — спокойно подтвердил Олег. — Он же говорил, что позорнее амерты ничего не бывает. — Олег Евгеньевич загадочно ухмыльнулся, поглядывая на небольшой кирпичный домик жёлтого цвета.
На подиуме эшафота в нервозном ожидании стоял Тениэль. Маска с его лица была перемещена на темечко, словно шапочка или какая панамка. Глаза нервно поглядывали в сторону наглого человека, который совсем ещё недавно во всю клялся, что кровной мести не будет. В то время наивный высокородный эльф самого благородного происхождения в слова проходимца уверовал, зато теперь ему стало предельно понятно, что зря. Сам же проходимец в расслабленном состоянии восседал в первом ряду на специально принесённых стульях. Бургомистр сидел рядом в предвкушении долгожданного отмщения. Народу вокруг подиума было немало, вот только весь он стоял на ногах. Народ роптал в ожидании зрелища. Рядом со стульями, на которых восседали наглый лжец — Командор и его новоиспечённый приятель — бургомистр Курин, стоял третий, ещё никем не занятый стул. Видимо, почтенные зрители томились в ожидании ещё одной важной персоны. Собственно, в ожидании этой важной персоны теперь уже бывший советник императора лесного края размышлял, как будет мстить обманувшему доверие человечишке. Обидно было и то, что проклятая маска не отпускала эльфа из-под своего ментального контроля. Тело попросту не слушалось воли. Так-то Тениэль прекрасно всё слышал, видел и понимал, вот только ноги и руки жили своей жизнью. Более того, эльф прекрасно осознавал, что, если бы не проклятая подчиняющая волю маска, он бы спасся. Он бы вытащил дутлана, он бы уберег того, кого джинн называл своим другом Тараном.
Тениэль выкрал бы порученное под его опеку существо, укрыл бы его в одном из своих лесных дворцов и тем самым выполнил бы волю джинна, а сам бы мог вновь вернуться ко дворцу, делая вид, что не зависим ни от чьей воли. Вот только всё сейчас шло не по плану.
Народ негромко загалдел, и сквозь толпу протиснулся широкоплечий могучий воин. Капитан городской стражи ловко растолкал зевак, кому-то, кажется, даже зуботычину залепил. Прошёл к свободному стулу и с весьма довольным видом уселся на третий свободный стул.
— Надеюсь, я не опоздал? — басовито поинтересовался Астак, кинув довольный взгляд на Командора.
— Мы приняли решение вас дождаться, — недовольно пояснил пузатый гном. — Чем это вы таким важным были заняты?
— Встречал гостей нашего города, — на лице капитана на мгновение мелькнуло подобие самодовольной улыбки. — Нужно было их встретить, объяснить местные правила, показать достопримечательности.
— Поди и кристаллы с них стряс? — буравя взглядом физиономию капитана, поинтересовался Курин.
— Не без того, — смутившись пристального внимания высокого начальника, признался капитан городской стражи. — Вашу долю мой подручный занесёт вам домой вечером.
— Ну тогда ладно, — ощерился довольной улыбкой гном и поднялся со своего стула.
Курин подошёл ближе к эшафоту, довольными масляными глазёнками поглядел на донельзя покорного эльфа и развернулся к толпе.
— Друзья, граждане, собратья! — начал свою речь Курин. — Сегодня мы собрались в этом месте, чтоб свершить месть!
Народ радостно загалдел, голос бургомистра на какое-то время был заглушён. Пухлому гному даже пришлось приложить усилия, и в итоге переорать крикунов на площади всё-таки удалось.
— Да!!! Все мы хотим увидеть расправу над правой рукой императора лесного края — лордом Тениэлем!!!
Народ загалдел ещё сильнее, требуя кто усадить эльфа на кол, кто повесить, а кто и четвертовать, привязав бедолагу конечностями к могучим тварям и направив монстров в разные стороны света. В общем-то, затейников среди зрителей хватало, как и «прекрасных» замысловатых затей.
— Ти-ши-ны!!! — проорал Курин, и вроде как толпа даже его послушалась.
Гном утёр потную рожу кружевным платочком и продолжил:
— По-хорошему, нам бы проделать с Тениэлем всё вами предложенное. Но казнить мы можем этого поганого эльфа всего один раз! А после он переродится!
Толпа вновь недовольно загудела, а Курин махнул рукой своему гостю, пригласив Командора подключиться к общению.
Олег Евгеньевич, что до этого момента расслабленно сидел на стуле, закинув ногу на ногу, поднялся и неспешно прошёлся к подиуму эшафота. Далее человек по небольшой лесенке поднялся на помост, с важным видом подошёл к рабу, оглядел имущество Татарина и повернулся к радостной толпе линчевателей.
— Меня зовут Командор! — стоя на подиуме, неожиданно для всех выдал Олег. — Я стою здесь и сейчас для того, чтоб решить, какую именно месть получит этот высокородный эльф!!!
— А чего тут решать? — проорал какой-то оборванный гном из толпы. — На кол гада, вот и вся недолга!
Толпа вновь загалдела, на все лады предлагая свои решения. Самое занимательное, что зрители разделились на четыре конкретных по способу умерщвления лагеря. И в пылу жаркого спора было даже набито несколько физиономий.
Когда толпу наконец успокоили, Олег Евгеньевич продолжил:
— Вот видите, вы даже между собой договориться не можете! Одним нужно посадить эльфа на кол, другим четвертовать, третьим казнить самолично! Четвёртые вообще надругаться над ним публично собрались! Вы не в состоянии меж собой договориться, по этой причине мой дорогой друг Курин предложил мне решать участь Тениэля!
Толпа вновь загудела, оппоненты начали упорно доказывать друг другу, что их способ умерщвления намного позорнее прочих. Сошлись, правда, на том, что перед умерщвлением можно пару десятков раз надругаться над благородным — казни это особо не помешает.
Упоминание Курина по душе бургомистру не пришлось, и, стоя у эшафота, гном принялся утирать враз взмокшую физиономию всё тем же платочком.
— Понимаю ваше негодование!!! — продолжил общаться с линчевателями Олег. — У кого-то из-за этой гниды погибли родичи и друзья, и многие из вас хотят прикончить эту сволочь своими руками! Но сейчас этого делать ну никак нельзя…
Последние слова «ужасного» потонули в море негодования. Через какое-то время толпа уже хотела линчевать и эльфа, и гостя города, да и на самого Курина начали поглядывать косо.
Толпа наконец ненадолго сбавила накал, и нашему герою даже удалось воткнуть несколько слов:
— Эй ты, бородатая рожа!!! — проорал Олег гному. — Будешь, сука, за всех говорить!!!
— А чё сразу я⁈ — принялся отнекиваться гном.
— Так ты же первый предложение выкрикнул, значит, лучше других знаешь, как кончить этого эльфа! — ответил Олег.
Гном без особого энтузиазма вышел на подиум, с презрением глянул на Тениэля, а после без затей плюнул тому в лицо.
— Эй, бородатый, полегче с чужой собственностью, — осадил «ужасный» гнома. — Вдруг у тебя слюни заразные. Подохнет ушастый раньше времени.
— Туды, значит, ему и дорога! — сказал, как отрезал, «глас народа».
— А как же страдания? — продолжил доносить свою мысль до окружающих наш герой. — Грохнуть его можно когда угодно. Просто я считаю, что этому гаду будет мало.
— Так мы с него почитай пять сотен уровней сымем, обезжирим, так сказать! — выкрикнул кто-то из толпы и был тут же поддержан довольным гулом.
— Так-то оно так, — согласился наш герой с линчевателями, когда гудение слегка поутихло. — Вот только вы опять же думаете исключительно о себе. Вы не думаете о нашем остроухом друге и его душевных терзаниях.
На этот раз размышления линчевателей приняли форму суровой тишины. Толпа выразительно молчала, а во взглядах читалась мысль посадить на кол не только эльфа. И дабы не дать воспроизвести общую мысль вслух, Олег Евгеньевич перехватил инициативу:
— Я вам говорю о том, что помимо физических страданий существуют страдания морального порядка.
— Енто как? — донёсся всё тот же голос из толпы линчевателей.
Гномик рядом принялся демонстративно разминать кулаки.
— Это просто, — продолжил Олег общение с публикой. — Нужно задаться вопросом: а чего полезного нам принесёт гибель этого высокородного эльфа? Ну и попробовать на него ответить самостоятельно.
Олег выразительно поглядел на «голос толпы», стоявший рядом, и продолжил растекаться мыслью по древку:
— У вас имеется одна-единственная возможность отомстить. Кто из вас свершит акт мести?
Народ опять загалдел, перечисляя, кому этот «фрукт» причинил больше ущерба.
— Вот именно!!! — проорал в галдящую толпу наш герой. — Вот если бы его можно было грохнуть не один десяток раз или, например, окончательной смертью — тут бы имел смысл ваш подход!!!
— А как же позор и потерянные уровни⁈ — напомнил жидкобородый гном. — Смерть его опозорит перед своими.
— Чушь! — обрубил Олег. — Уровни для опытного бойца — дело наживное. Сейчас у него мы отрубим пять сотен уровней, и вроде хорошо, но зато наш ушастый обретёт свободу. Он вернётся домой. Уровни эти по старой памяти поднимет. Позор — вопрос пары-тройки недель, через какое-то время все позабудут. Вот ты, наверное, не единожды обделывался по пьяни, — авторитетно поинтересовался Олег у «гласа толпы линчевателей», — а теперь тебе, поди, никто и не вспоминает.
Гном от возмущения аж рот приоткрыл, но возглас из толпы как-то сбил накал:
— Было тако! — донёсся сварливый бабий голос из толпы линчевателей. — Как сейчас помню, обделался весь на Трубной площади.
Народ заржал во весь голос, а смущённый гном огрызнулся, мол, не было такого.
— Так вот о чём я! — перехватил инициативу наш герой. — Позор — явление временное. До конца его, конечно, не забудут, но со временем вспоминать будут реже. Такая участь, по сути, самое лёгкое из возможных наказаний. Можно сказать, вы его так, по попке шлёпнули и отпустили восвояси. Я же предлагаю искупление через моральные страдания.
— Энто ещё как? — донёсся до нашего героя голос сварливой бабы.
— А так, — словно заправский актёр, принялся общаться с публикой в лице бабы Командор, — страдания нашего друга должны стать перманентными.
— Энто как? — вновь раздался голос бабы из толпы.
— Перманентно — это значит постоянно, — охотно пояснил Олег. — Наш дорогой друг должен настолько погрязнуть в страданиях, что сам возжелает уйти из этой жизни. Ну а мы должны ему в этом помочь.
— Непонятно! — донёсся ещё один грубый голос из толпы. — Мил человек, так мы казним Тениэля или не казним?
— Казним, — уверенно ответил наш герой. — Но казнь эта будет растянута во времени и наполнена позором.
— Всё-таки на кол его! — обрадовался жидкобородый гном.
Олег посмотрел на «бестолковый глас толпы», горестно выдохнул и принялся пояснять, словно малым детям:
— Наш дорогой друг Тениэль является высокоуровневым благороднейшим эльфом и главой какого-то там клана. Ему зазорно пачкать свои белы рученьки плебейским трудом. А я предлагаю заставить нашего друга принести пользу нашему замечательному городу и его жителям. Так сказать, поработать на общественное благо и, соответственно, на наш с вами карман.
— Предлагаешь сдать его остроухим за выкуп⁈ — донёсся очередной выкрик из толпы. — Так мы энтих кристалликов с выкупа не увидим. Энти камешки Астак с Курином по своим карманам распихают.
— Да как вы подобное смеете говорить о Курине! — наигранно возмутился «ужасный» и принялся выискивать глазами бургомистра.
Сам же пузатый чинуша, пока народ кипел праведным негодованием, успел переместиться к краю эшафота, — видимо, гном ощущал нижней чакрой, что общение линчевателей с гостем города без увечий не обойдётся, ну и потихому предпринимал усилия к минимизации травм по отношению к собственной тушке.
— Именно наш замечательный бургомистр придумал план обогащения горожан, — Олег указал рукой на растерянного гнома. — Именно Курин поведал мне, что, застряв на тридцать втором уровне башни, горожане перестали зарабатывать. Раньше башня вознаграждала за каждый новый пройденный уровень, перезапуская цикл после прохождения каждого следующего уровня, но теперь вы уже не один месяц бьётесь на тридцать втором, и циклы обновления пирамиды стоят на одном месте, а соответственно и награды в ваши карманы больше не текут.
— Твоя правда, — выкрикнула баба из толпы. — Эндак мы скоро по миру пойдём.
— Так, а я вам о чём говорю, — продолжил играть роль свойского парня Олег. — А наш ушастый друг имеет тысячный уровень. Он мощный боец, и более того рабское заклинание заставит его выполнять мою волю как свою.
Олег подошёл вплотную к Тениэлю и заглянул тому в лицо. Правый глаз эльфа нервозно подёргивался, а по щеке ужасно медленно стекала слюна, подаренная жидкобородым гномом. Сказать в этот момент бывшему лорду Тениэлю хотелось чрезвычайно многое, вот только воля была подавлена проклятой маской, и оставалось только тихо ненавидеть всех жителей города в общем и, в частности, одного ужасного человека.
— Скажу я ему, например, что в городских казармах общие нужники переполнены и, дескать, в порядок их необходимо привести, — и пойдёт наш благородный остроухий подчищать за городскими стражами.
— Брешешь! — не удержался кто-то в толпе.
— А мы вот сейчас это и проверим! — предложил Олег.
Далее внимание толпы сосредоточилось на небольшом жёлтом кирпичном домике. Как оказалось, этот самый домик и был общественным казарменным клозетом, причём довольно сильно переполненным. Для большей наглядности служители городского порядка подтащили к домику телегу с огромной бочкой и поставили рядом так называемое черпало — небольшой бочонок на длинной ручке. В этот момент голову бывшего советника императора посетила мысль о том, что амерта была бы не самым худшим выходом из сложившейся ситуации. Ну да, гибель была бы позорной, пускай на эшафоте, но всё-таки гибель от чужой руки и возможность переродиться подальше от этих земель. А сейчас ноги эльфа против воли двигались к треклятому жёлтому домику, и это всё происходило под громкое одобрение плебейской неблагородной толпы.
Да, задуманное шоу вышло шедевральным. Толпа как-то разом собралась вокруг общественного нужника и с восторгом советовала начинающему золотарю, с какой глубины нужно зачерпывать самое интересное. И хотя запах вокруг домика стоял довольно едкий, зрители не торопились расходиться. Ещё бы, когда в следующий раз удастся поглядеть, чтоб сам лорд своими ручками приводил в порядок общественную собственность. К слову, у самого лорда к концу процесса по щекам текли слёзы.
Пока процесс шёл своим чередом, Курин и Астак присоединились к персоне «ужасного». Бургомистр уже как-то позабыл про то, что совсем недавно дистанцировался от своеобразного гостя города, и теперь вовсю утверждал, что он и Командор — лучшие друзья, едва ли не названые братья. Астак в свою очередь критично мотал головой и помалкивал в тряпочку, не особо веря в произнесённые слова.
Дождавшись опустошения общественного нужника, жители города принялись расходиться. План мести некоего Командора и в самом деле оказался интересней, нежели предлагали местные, и некоторые обитатели толпы даже подходили к авантюристу и с почтением жали тому руку. Через добрую половину часа толпа наконец покинула казарменный двор, и у эшафота остались стоять Астак, Командор, Таран и малая.
— Да, лихо ты придумал с Тениэлем, — оценил задумку Егор. — А почему сразу нам ничего не сказал?
— Хотел сделать сюрприз, — признался Олег. — Малая, — попросил ужасный, — передай нашему остроухому другу, чтоб валил отмываться к конюшне, к поилке. И пока запашина не пропадёт, чтоб к нам близко не подходил.
— Не хочу, — проявила упрямство фея. — Там плохо пахнет.
— Тогда я сам ему это передам, а ты в следующий раз будешь помогать нашему остроухому другу в его раскопках, — в словах Командора угрозы не было, но почему-то малая в них поверила.
— Сейчас, — недовольно буркнула фея, поднялась на крыло и полетела в сторону бывшего лорда.
— Да, шоу вышло что надо, — выдал свою оценку Астак. — Более того, как ты поддержал Курина. Его ведь сместить с должности бургомистра собирались. Он в последнее время вообще мух не ловит, а тут такой подарок. Он тебе ноги должен целовать.
— Никто никому ничего не должен, — умиротворённо ответил наш герой. — Ты лучше поведай мне, друг Астак, повидался ли ты с теми остроухими, про которых я тебе рассказывал?
Астака словно током дёрнуло, капитан тут же принялся суетиться и достал из кармана туго набитый кристаллами кошель. Видимо, куш был не дурён, и глава городской стражи решил поделиться за удачную наводку.
— Астак, дружище, да убери ты эту мелочёвку. Лучше дай наводку на какой-нибудь хороший ресторанчик и считай, что мы в расчёте.
Мысль о том, что кровнозаработанные не покинут отчий дом, пришлась по душе капитану, и тот расстарался для дорогого друга. Для начала, Астак велел своим отмыть вонючку-лорда и препроводить до нового обиталища «ужасного», ну а уже после Астак проводил дорогого гостя к увеселительному заведению «Спесивая улитка». Несмотря на дурацкое название, заведение нашему герою пришлось по душе. Во-первых, тут имелся не только ресторан, так же тут присутствовал элитарный публичный дом и казино. А во-вторых, на второй этаж в это замечательное место не пускали кого попало. Если нет у тебя кристаллов — поздравляю, ты «кто попало», а значит, и дорога к местной знати тебе прикрыта. С другой стороны, ты всегда мог общаться с местной чернью, которая во всей своей красе занимала первый этаж увеселительного заведения. На вопрос, боязно ли знати соседствовать с чернью, Астак ответил, мол, это пиар-акция хитробородого Курина. Дескать, он сам с народом и всё такое.
Внутреннее убранство «улитки» сильно диссонировало в зависимости от этажности. На первом этаже развлекались клиенты попроще, да не кто попало, но победнее, на втором же этаже начиналась сказка для элиты элит. Там и ставки в казино были повыше, и девочки помоложе и покрасивей. И наверняка наш герой ушёл бы в загул, вот только небольшое крылатое трепло ну никаким образом не сумеет сохранить этот маленький и почти безобидный секретик от второй половинки. А потому Олег с грустью вздохнул и подсел к одному из игральных столов. Астак заказал пива себе и Командору, ну и как водится принялся объяснять правила местной азартной игры. В целом устройство для игры представляло из себя самый обыкновенный рулеточный стол. Рулетка с шариком, поделённая на сектора, поле с цифрами, единственное отличие было в отсутствии возможности ставить на «чёрное» или «красное». Гостям принесли пиво, и под игру Олег принялся общаться с новым другом.
— Так чего там мой ушастый приятель? Долго мозги твоим выносил? — кинув не глядя несколько кристаллов на сукно, поинтересовался Олег.
— Да как сказать, — поддержал ставку капитан. — Борзые они твои ушастые. Если бы ты за них не попросил, мои бы их того… Призвали бы к порядку, с девками побаловались, есть там у них одна фигуристая, ну а после трупы в ров — и концы в воду. Не понимаю, на кой ты с ними возишься?
— Двадцать шесть, — проскрипел гном-крупье и сгрёб кристаллы с игрального стола.
Далее гном вновь запустил колесо рулетки и предложил сделать ставки.
— А можно я? — попросила малая и указала пальчиком на число 11.
Олег бросил небольшой кристалл на 11 и продолжил беседу:
— Друг мой, грохнуть их и обобрать проще всего, — Олег достал ещё один кристалл и поставил его на 17. — Но у меня на этих ушастых свои коварные планы. Или ты думаешь, я со своей питомицей не смогу раскатать их в тонкий блин? Или, например, пройти всю вашу башню от начала до самого конца? Нет, Астак, они мне здесь нужны для обогащения. Я из этого города уйду сказочно богатым. Прикуплю себе землицы у моря, рабов, наложниц и заживу не хуже королей.
— Слушай, ну а мне как-то можно присоединиться к этой затее? — по глазам капитана было прекрасно видно, что вопрос наживы интересовал служивого довольно сильно. — Ну, если конечно…
— Да, конечно, — без раздумий ответил Олег. — Прямо сейчас и здесь я тебе всё рассказывать не стану, — слегка понизил голос Командор, ровно настолько, чтоб слышал бородатый крупье. — Но позже обязательно расскажу тебе о своём замысле.
— Лады, — довольно произнёс капитан, ощущая грядущую прибыль в своих карманах.
— Тринадцать, — озвучил для игроков крупье и вновь принялся сгребать кристаллы.
— Да как так! — возмутилась малая и недовольными глазами уставилась на Командора.
— Ну бывает и такое, что ставки не играют, — словно для дурехи пояснил Олег. — Это называется проигрыш.
— Да знаю я, как это называется! — возмутилась малая. — Я про другое говорю! Моя ставка должна была сыграть.
Обычно Фэйфэй так себя не вела, она была скромней и менее уверенной в подобного рода утверждениях, а тут она была уверена на все сто процентов.
— Может, отойдём до ветру, — добив кружку с пивом, произнёс Олег, обратившись к Астаку.
— Обычно я после первой не бегаю, но, если ты настаиваешь…
Астак добил свою кружку, поднялся с места и кивнул в сторону общественной уборной. Вместо указанного места Командор двинулся на улицу, на свежий воздух.
— Ну, малая, рассказывай, в чём дело? — решительно потребовал «ужасный», стоя напротив входа в заведение.
— Этот гном жульничает, — обличительно заявила фея. — Не знаю как, но он заставляет шарик падать на те цифры, которые ему нужны.
— Да быть такого не может, — насупил физиономию Астак. — Может, ты чего путаешь?
— Нет, дядька страж, — убеждённо ответила малая. — Я магесса, я чувствую, фактически вижу магическое воздействие. Да я буквально вижу это воздействие. Да если ты наденешь свои очки, ты тоже увидишь.
— Вот сукин гном! — не смог сдержать эмоции Астак. — Я в этом казино столько кристаллов просадил, дом в центре свободно купить можно было!
— Ну так, может, разнесём это казино? — предложил Олег.
— Нельзя, — взял себя в руки капитан. — «Улитка» принадлежит бургомистру Курину. Мы даже разоблачить его не можем. Нам потом это боком выйдет. Тебе не знаю, но мне точно он жизни не даст. Всё равно своим скажу, чтоб в «улитке» на деньги не играли.
В глазах городского стражника читалась досада, а Олег решил усилить хорошее впечатление о собственной персоне:
— Слушай, а нам и не нужно разносить эту богадельню. Есть у меня идейка, как нам с тобой вернуть своё.
Приятели вернулись за игровой стол, и Олег натянул на нос свои легендарные очки. Фэйфэй во всём оказалась права. Гном и в самом деле мошенничал. Когда все ставки были сделаны, этот шельмец выбирал нужный, не занятый кристаллами сектор и при помощи магии заставлял шарик приземляться куда нужно. Олег Евгеньевич попробовал выбрать подсвеченное число в последний момент, но подсветочка почти мгновенно сменилась с цифры 8 на цифру 32. Слова малой подтвердились, и Олег поднялся из-за стола и направился прочь. Капитан не мешкая отправился следом.
Два человека довольно спешно двигались по слабо освещённым улицам города в сопровождении маленькой феи и на ходу перекидывались словами.
— Интересно, такая фигня за каждым столом или где-нибудь можно отыграться?
— Не знаю, — ответил Олег, не сбавляя шаг. — Но зато я знаю, как на этом можно заработать.
— Это дело я люблю, — радостно потер руки Астак.
Прогулка по городским улицам надолго не затянулась. Добравшись до района городских казарм, Олег ненадолго зашёл в особнячок, предоставленный бургомистром, и вышел в компании Тениэля и массивного дутлана.
Сонный Егор широко зевнул и поинтересовался:
— А обязательно прям вот сейчас туда идти?
— Да, — с какой-то непонятной радостью подтвердил Олег и взглянул на своего второго путника.
Тениэль восторгом не воспылал, физиономия эльфа была мрачна и угрюма, а на его макушке находилась маска то ли кролика, то ли зайца.
— У нас с вами сегодня имеется шанс сказочно разбогатеть, — радостно объявил Олег. — Так давайте же не будем брюзжать и воспользуемся шансом.
Прогулка обратно прошла как-то бодрее, Таран периодически интересовался, чего это Командор задумал, но в ответ получал исключительно невнятные истории о том, как умельцы напаривали казино и становились сказочно богатыми. По возвращении Олег, Егор и Астак уселись за всё тот же стол и, заказав по кружке пенного, принялись играть дальше. Тениэлю места за столом не досталось, и потому бывший лорд стоял рядом, словно бедный родственник. На бывшего лорда Великого леса собрались было наехать местные, но своевременный окрик Астака шустро привёл беспредельщиков в чувство. В общем, драки не вышло, а окружающие окончательно осознали тезис о частной собственности и о боли в рёбрах. Короче, до непонятливых донесли очевидную мысль, и уже после уселись за стол рулетки и употребили ещё по одной кружке пива.
— Мне помнится, ты рассказывал, что у тебя бабка ясновидящей была, — играя на публику, обратился «ужасный» к приятелю.
В это время дутлан как раз допил свою кружку и с удивлением поглядел на приятеля. В глазах читалось: мол, я такого никогда не говорил. Но вслух Егор ничего озвучивать не стал.
— Да не привередничай ты, — продолжил привлекать внимание Командор. — Уверен я, чуйка тебе от твоей бабки досталась. Давай выбери какое-нибудь число.
Таран безразлично выбрал число 33, и Командор положил поверх кристалл среднего размера. Капитан посмотрел на дутлана уважительно и положил на этот же номер остатки своего кошеля.
— Один раз живём!
На сей раз шарик, проделав энное число оборотов по бортику, приземлился ровнёхонько в указанное Тараном число. Беднягу крупье едва не перекосило. Но гном справился с эмоциями и нехотя вернул ставки и то, что полагалось сверху.
— Вот ты красавчик, Таран! — восторженно и чрезвычайно громко произнёс капитан. — Да если ты и дальше станешь так угадывать, к утру я стану самым богатым стражником в этом городе.
Народу слова про богатство понравились, и вокруг везунчиков начали собираться менее удачливые зеваки. Гном в очередной раз запустил рулеточное колесо:
— Делайте ваши ставки.
— Ну, Таран, дружище, давай ещё разок.
— Семнадцать, — покосившись на пустую кружку, объявил дутлан.
Народец, что недовольно мялся рядом, с восторгом воспринял очередное попадание шарика в озвученный номер, а бедняга крупье аж взмок разом. Спокойствие покинуло гнома, и голос дал петуха:
— Семнадцать, ваш номер выиграл.
Уважаемому пророку тут же купили несколько кружек пива, и кое-кто из менее удачливых игроков попросился за столик на свободные места. Вообще-то спрашивать было не принято, но капитан городской стражи уже разок показал отношение к окружающим, и усугублять не очень-то хотелось.
Учуяв халяву, народ бурным ручьём потянулся к рулеточному столику и потрясающе прозорливому дутлану. Несколько раз желающие сделать ставку даже устраивали между собой мордобои, но общему впечатлению это не мешало. Таран, употребив уже пятую кружку, начал рассказывать окружающим, как его бабка могла прочесть судьбу по жирному бараньему или свиному окороку. Народ восторженно галдел, комментируя потрясающую сказку. Вместе с народом искренне восторгалась и фея, дурехе было невдомёк, что всей игрой хороводила Ларанта. Маска в самый ответственный момент ментально воздействовала на крупье, внушая, чтоб тот заставлял шарик катиться в нужный сектор рулетки. Самое занимательное, что крупье до самого последнего момента считал, что шарик попадёт на пустое число. Казино теряло, а простой народ начал обогащаться. В какой-то момент гнома сменила девица человеческой расы, а гнома под руки в неизвестном направлении увели пара мордоворотов. После смены крупье работа стола не наладилась. Народ продолжил нагло обогащаться, и через пятнадцать минут игры неприносящий доходов стол прикрыли.
— Извините, стол закрыт, — объявила мокрая от пота девица.
Народ недовольно загудел, но так и продолжил толкаться вокруг прорицателя и его приятелей. Когда компания пересела за другой столик, вновь объявились мордовороты. Бугаи предельно вежливо объяснили, что, мол, не место в столь почтенном заведении всяким там ясновидящим и гадалкам. Тарана попросили на выход. Егор некоторое время отнекивался, мол, произвол и так нельзя, но Командор вежливо попросил приятеля дождаться его у входа. Таран выругался в адрес ворюг, но всё-таки покинул игровой зал.
— Печально, — играя на публику, прокомментировал вслух Астак. — Ну чего, сыграем ещё раз или на сегодня хватит?
— Предлагаю поставить всё, что выиграли, — во всеуслышание произнёс Олег и поставил изрядную горку мелких и средних кристаллов на номер 20.
— А давай, — согласился капитан и последовал примеру приятеля.
Как ни странно, но в этот раз не понадобилась помощь доморощенного прорицателя. Народ взвыл от восторга, когда шарик приземлился на число 20. Стол тут же на всякий случай прикрыли, а к гостям подошли уже четыре держиморды.
— Пройдёмте с нами в отдельное помещение, — басовитым голосом предложил один из вышибал.
— Сейчас, только свой выигрыш получим, — Олег с вызовом поглядел в глаза держиморде.
— Ваш выигрыш вам принесут в комнату для общения, — немного сбавив в суровости физиономии, пояснил вышибала. — Проследуйте за нами на второй этаж.
Командор и Астак переглянулись. Капитан выразительно пожал плечами: мол, смотри сам.
— Ну что ж, веди нас, — согласился Олег.
Два человека, эльф в полумаске кролика и маленькая фея с эскортом были препровождены к надёжно охраняемой лестнице на второй этаж. Далее гостей заведения пригласили в отдельную комнату, где их уже ждал сурового вида гном, обвешанный золотыми цепями. Пальцы незнакомого гнома были украшены драгоценными перстнями. Жилетка с трудом сходилась на пузе, а седые волосы на голове были собраны в хвост.
— Значит, вы и есть те мошенники, которые пытались ограбить моё казино? — гном вопросительно уставился на приведённых гостей.
Олег Евгеньевич прошёлся по кабинету и без разрешения уселся на диван перед массивным столом, за которым, собственно, и находился гном. Человек закинул ногу на ногу:
— А ты, значит, у нас хозяин этого игорного дома? — вопросительно уставился на хозяина кабинета Командор. — А я ведь другое слышал, мне говорили, что «улитка» принадлежит моему хорошему другу Курину. А оказывается, это не так?
— Тут вопросы задаю я! — довольно резко выдал гном. — И если мне не понравится то, что я услышу…
— То тебе 3.14ц! — грубо перебил хозяина кабинета Олег. — Мало того, что ты в открытую грабишь горожан, так ты ещё, паскуда, смеешь угрожать великому магу пустыни Хашим.
Гном собрался было призвать мордоворотов, дабы те объяснили гостям «ху из батя», вот только Ларанта сработала на опережение. Резкий разворот — и эльф в маске наносит сильнейший удар по рёбрам ближайшему вышибале, подшаг и подножка второму, третий получает удар ноги в солнечное сплетение и вываливается в дверной проём, и в следующий момент дверь захлопывается, отсекая бойцов от тушки босса.
В глазах хозяина казино страха как такового не было, но мысль о том, что теперь будет дальше, читалась отчётливо.
Капитан оглядел диспозицию, глянул на эльфа, а после прошёлся по кабинету и, подобно своему приятелю, уселся на диван.
— Да уж, некрасиво с вашей стороны, господин Силин, — попенял хозяину кабинета капитан городской стражи и для нашего героя добавил: — Это Силин Конский Хвост. Ещё один хозяин «улитки» и по совместительству один из хозяев преступного мира.
— Да ты что! — наигранно удивился Олег. — Самый настоящий авторитет.
— Вот именно, — наконец собрался с мыслями и взял себя в руки гном. — И вы должны понимать, чем это всё может закончиться для вас.
Олег разом испарился с дивана и оказался за спиной гнома, к горлу хозяина кабинета был поднесён нож. Олег наклонился к самому уху наглеца и довольно злобно произнёс:
— А я уже знаю, чем всё это закончится. Планов развития несколько, но ни в одном из них ты не уходишь из этого кабинета живым. В самом хреновом варианте моя паучиха выкосит под ноль весь ваш город.
Настойчивый стук отвлёк нашего героя от угроз. Из-за двери донёсся до боли знакомый голос:
— Простите, Командор, это Курин вас беспокоит. Можно я пройду в кабинет и мы с вами мирно обо всём побеседуем? Просто, если что-то пойдёт не так, ваш знакомый дутлан может пострадать.
Олег убрал нож от горла и вернулся на диван:
— Тениэль, будь паинькой, впусти моего дорогого друга в комнату.
Распоряжение было услышано, эльф открыл дверь и тут же ушёл с прохода. Олег Евгеньевич был готов к чему угодно — от тучи стрел до штурма матёрыми бойцами, но бургомистр удивил. Он остановил мордоворотов, и в комнатку вошли: он сам, девушка, которая подменяла гнома за рулеточным столом, и человеческий юноша довольно хлипкого телосложения. Посетители закрыли за собой дверь и без какого-либо страха прошли за спину гнома с конским хвостом.
— Приношу извинения за возникшее недопонимание, — миролюбиво начал общение Курин. — Дорогой друг Командор, да если бы вы мне сказали, что желаете посетить «Улитку», я бы непременно пригласил вас на второй этаж нашего заведения. Такие уникальные личности, как вы, не должны прозябать с прочей чернью.
— Наподобие меня? — вклинился в разговор Астак.
— Да, наподобие тебя, — уже менее миролюбиво ответил Курин. — Какого черта ты вообще забыл в этом казино? Кто, твою мать, смотрит за казармами⁉
— Там всё очень замечательно налажено, — дружелюбно сбил настрой бургомистра «ужасный». — Да и не время нам, наверное, спорить. Я смотрю, у вас довольно привилегированная компания собралась.
— Да так и есть, — с почтением в голосе вернулся к беседе Курин. — Это господин Силин, — представил сидящего в кресле гнома бургомистр. — Справа от меня — госпожа Кайри, управляющая городскими борделями, и Смин — руководитель гильдии добытчиков Белой башни. Это чрезвычайно весомые представители нашего города.
— Приятно познакомиться, господа и дамы, — довольно дружелюбно ответил Олег.
— Так вот, — слегка замявшись, продолжил Курин. — Тут такое дело: наш крупье слышал про то, что вы провели ушастых в наш город, чтоб заработать целое состояние. Так что за ними сейчас ведётся пристальное наблюдение. Если они или вы попробуете что-то учинить, то их тут же перестреляют словно дичь. Я надеюсь, вы воспримете мои слова должным образом.
— Уже воспринял, — с поразительным хладнокровием и удивительным безразличием ответил Олег.
— Так вот, нам бы хотелось понять, о чём вы там говорили за столом? — продолжил учтиво выспрашивать бургомистр. — Наш крупье сообщил, что вы собрались покинуть город сказочно богатым, говорил, что собрались прикупить приличный кусок землицы у моря, наложниц и рабов.
— Так и есть, — словно ни в чём не бывало, подтвердил Олег.
— Говорил, что вы предложили поучаствовать во всём этом деле нашему капитану городской стражи, — продолжил выяснять Курин. — Я очень надеюсь, что это ваше богатство не базируется на разорении нашего увеселительного заведения?
— Нет, конечно, — Олег уселся поудобнее и продолжил. — Моя основная мысль совсем в другом. Все сокровища я получу из Белой башни.
И для большей заинтересованности Олег Евгеньевич материализовал в своих руках камень силы — единственный, что у него оставался. Этот самый камень являлся собственностью Фэйфэй, но сейчас нашего героя это беспокоило мало. Малая дёрнулась было, но Олег предостерегающе поднял палец, и фея, надувшись, смолкла.на Сам камень произвёл в небольшом кабинете эффект разорвавшейся бомбы. Хозяева города тяжело молчали.
Камень как-то уж неожиданно испарился из рук Олега Евгеньевича, и публика ожила.
— Это же камень силы, — первой выпалила девица. — Вы обязаны сдать этот камень главам города!
Олег девицу проигнорировал и продолжил:
— Скажем так, я знаю, где можно достать почти сотню подобных камней. И если всё пойдёт по моему плану, мы все будем в шоколаде.
— Всё равно, я считаю, что вы обязаны сдать камень силы городским властям, — продолжила настаивать госпожа Кайри. — Этот камень поможет городу в случае очередного нападения.
Олег продолжал игнорировать девицу, и все её вопросы и предложения пропускал мимо ушей.
— Значит, вы утверждаете, что знаете, как добыть сотню таких камней? — пребывая в крайне задумчивом состоянии, произнёс Силин.
— Да, — утвердительно ответил Олег, — ровно одну сотню подобных камней. По одному камню на каждого участника.
— А если участников будет, ну скажем, двести? — подобострастно произнёс Курин.
— Тогда камней будет всего полсотни, — максимально уверенно ответил наш герой. — Чем больше народу, тем меньше выхлоп. И то исключительно при выполнении некоторых немаловажных условий.
— Откуда у вас такая информация? — не поверил Симн.
— Всё просто, — не теряя уверенности, продолжил наводить тень на плетень наш герой. — Если вам не сложно, пригласите в этот кабинет одного из ваших ментальных магов. Пусть подтвердит или опровергнет истинность моих слов.
Хозяева «Улитки» переглянулись между собой, и субтильный руководитель городской гильдии добытчиков Белой башни скрылся за входной дверью.
Пока Симн бегал не пойми куда, между оставшимися хозяевами увеселительного заведения произошёл небольшой спор. Кайри требовала от своих партнёров-гномов воздействовать на гостя города, да хотя бы даже силой, потому как подобного рода сокровища не должны были находиться в не пойми чьих руках. Гномы же, напротив, поддавшись собственной жадности, настаивали на разговоре и уже после предлагали решить данный вопрос. Причём шептались они меж собой так громко, что даже на диване было слышно.
— Да ради бога, — наконец не выдержал Олег. — Нужен вам камень — забирайте. — Для пущей наглядности Олег материализовал в руках тот самый злополучный камень и протянул его в сторону девицы. — Вот только после того, как вы возьмёте этот камень в руки, ни с вами, ни с вашими клевретами я больше дел иметь не стану. Остальные камни мы честно поделим с участниками события, ну а вы отдадите этот в хранилище города.
Кайри хотела было забрать камень, но сказанное Командором подействовало отрезвляюще. Девица отдёрнула руку и недовольно поглядела на Командора.
Ещё примерно двадцать минут в кабинете сохранялось молчаливое противостояние. Силин периодически потирал шею, к которой совсем недавно этот странный гость города приставлял нож, Кайри сверлила гостя недовольным взглядом — видимо, всё-таки прикидывая, как отжать драгоценный кристалл, — и только Курин периодически задавал неуместные вопросы наподобие «как вы обустроились в предложенном жилье». И когда вернулся Симн с одним из бойцов городской стражи, владельцам увеселительного заведения как-то враз полегчало. Астак внимательно изучил приведённого стражника, и тот под тяжёлым взглядом начальника сильно занервничал. Видимо, не простые отношения были у капитана со своими подчинёнными.
— Вот, это наш ментальный маг, — отрекомендовал стражника глава гильдии добытчиков.
— Прекрасно, — перехватил инициативу «ужасный». — Уважаемый, я и эти благородные господа совсем недавно обсуждали нечто важное. Нечто не для твоего понимания. Я сейчас тезисно отвечу на интересующие этих благородных господ вопросы, а ты должен подтвердить: правду я говорю или вру. Тебе понятно?
От напора энергичного человека ментальный маг смутился, а Олег Евгеньевич раскинул руки на спинке дивана и принялся говорить:
— Совсем недавно я стал участником квеста Великого пути.
Хозяева «Улитки» сосредоточили свои взгляды на ментальном маге, и тот согласно кивнул: мол, правда.
— Пребывая в городе Санада, я узнал, как можно получить в свои руки тот самый камень, что я вам показывал чуть ранее, — чётко выбирая слова, Командор продолжил вкладывать в головы местных владык нужные ему мысли.
Опять все взгляды скрестились на ментальном маге. Тот в свою очередь вновь кивнул.
— Подождите, это ведь в Санаде находилась ещё одна Белая башня? — неожиданно осенило Курина.
— Да, — подтвердил Олег. — И именно эту башню я и мои спутники прошли от самого низа до самого верха.
Олег многозначительно прикрыл рот, и хозяева «Улитки» вновь сосредоточили своё внимание на стражнике. Тот вновь дал понять, что сказанные слова — истина.
— А теперь мы можем поговорить о моих планах в вашем городе, но уже без него, — указал Олег пальцем на ментального мага.
Маг сделал вид, что команду гостя города не воспринял, вот только капитан городской стражи отреагировал должным образом, и возглас «Пошёл вон!» заставил менталиста выскочить из комнаты пробкой. Олег Евгеньевич с важным видом поднялся с дивана, прошёлся по комнате и прикрыл дверь в кабинет, после чего наш герой вернулся к дивану, присел и принялся городить чушь, в которую и сам бы с огромным трудом поверил.
— Итак, — до невозможности деловым тоном принялся рассказывать Командор, — у вас, уважаемые хозяева города, сегодня имеется уникальный шанс разжиться камнями силы. Сто штук — это максимальное число при условии, что в башню на покорение пойдут всего сто игроков, не больше и не меньше.
— Почему только сто? — задал резонный вопрос Симн.
— Таковы правила прохождения, — не стал вдаваться в подробности Олег Евгеньевич. — Если народу будет меньше, кристаллов не будет вообще; если больше — количество кристаллов будет уменьшаться. В Санаде мы покоряли башню пятью сотнями игроков. В результате смогли получить всего пять кристаллов.
— А вот эта информация, что должно быть именно сто игроков, она откуда? — поинтересовалась Кайри.
Олег Евгеньевич напрочь проигнорировал вопрос и продолжил:
— Вот только и это ещё не все условия. В этой сотне обязательно должны присутствовать покорители Великого пути, причём должна присутствовать вся команда полностью.
— Вы говорили, что вы были частью этой команды, — довольно учтиво напомнил совсем недавно ещё строптивый Силин.
— Да, был, — подтвердил Олег. — Но, опять же, это не главное. Вся команда сейчас в городе.
И тут наконец до хозяев «Улитки» дошло, что остроухие, за которыми они отправили следить своих бойцов, и являются теми самыми покорителями. И вот тут у ушлых и расчётливых умишек возникли довольно смелые замыслы.
— А вы не опасаетесь, уважаемый, что мы без вас воспользуемся вашей задумкой? — самодовольно поинтересовался Силин.
— А не боюсь, — смело ответил Олег. — Нужно учесть множество факторов, да и потом, сотни игроков вам не хватит, чтобы пройти вашу башенку. В моём распоряжении эльф тысячного уровня и паучиха двухтысячного уровня. Я бы и один прошёл вашу башню, как шило сквозь тряпку, вот только камней в этом случае не получу. А у меня на них планы.
Быстрее всех сориентировался Курин. Он прикинул примерное количество камней силы и примерное число участников рейда, после чего выдал:
— Мы хотим девяносто процентов добытого, — решительно заявил бургомистр. — Не стоит забывать, это всё-таки наш город, — уже более миролюбиво добавил Курин.
— Мне достаточно покинуть этот город, и все ваши мечтания обернутся крахом, — жёстко приложил хозяев города наш герой. — Во-первых, покорители пути у вас будут не все, а во-вторых, вам банально не хватит силёнок. Так что я хочу сорок процентов.
— Да как можно! — разом забубнили хозяева «Улитки», и наш герой осознал, что самая трудная часть его плана осталась позади.
Гномы в плане торга — народ упёртый, а потому и тут договориться с ходу не вышло. Бородатые горячились, размахивали руками, доказывая Командору, что без них он ровным счётом ничего не сумеет провернуть. Олег Евгеньевич, в свою очередь, доказывал обратное: мол, без него ровным счётом ничего не выйдет и всё тут. В общем, сошлись на золотой середине. Каждый из участников заседания должен был привести свою группу игроков для прохождения башни. А так как покорители должны были присутствовать в полном составе, эти места в расчёт не брались. По мере накала торговых дебатов Астак становился всё грустнее. Капитан городской стражи прекрасно понял, что на этот раз мечтам о безбедном будущем можно было помахать ручкой. Ну не позволял авторитет капитана городской стражи идти против матёрых хозяев города. Астак собрался было даже уйти, но Командор остановил нового приятеля. Сей жест отразился недовольством на физиономиях гномов, но торг продолжился. В итоге порешили так: обязательные места покорителей в расчёт не брать, и восемь частей из ста разделу не подлежали. А вот остальные девяносто два места было принято честно поделить между участниками концессии. И само собой, Астак в эти самые участники не попал. Вот только при делении на пять ровное число ну никак не выходило. Оставалось два свободных места, рассудив здраво, в итоге капитану всё-таки разрешили поприсутствовать и более того — прихватить с собой за компанию одного доверенного подручного. Расклад для Астака был, конечно, так себе: он собирался прокачать как минимум десяток доверенных стражей, но, как говорится, и за эту малость спасибо. Остальные участники концессии должны были привести по восемнадцать бойцов, и, кажется, все были довольны результатами переговоров. Самое забавное, что момент, из-за которого всё началось, как-то разом выпал из общего обсуждения. В предвкушении немыслимой наживы о мошенничестве в игорном заведении просто забыли.
Распрощался с хозяевами города наш герой тепло. Олег напомнил, что договорённости стоит держать в тайне и что его остроухих нужно беречь словно зеницу ока. Концессионеры пожали друг другу взмокшие ладошки и разошлись, как в море корабли.
— Зря ты с ними связался, — уже стоя на крыльце «Улитки», произнёс Астак. — Леди Кайри — та ещё сплетница. Завтра весь цвет нашего города будет знать, о чём мы сегодня тут говорили.
— Да плевать, — словно от пустяка отмахнулся Олег. — У меня восемнадцать свободных мест, и, честно говоря, я даже не знаю, кого пригласить в свою команду. Если у тебя есть надёжные ребятки из числа городской стражи, можешь их пригласить.
— Нет, так не выйдет, — самую малость подумав, ответил капитан. — Курин и меня бы не взял, если бы не ты. И скорее всего, если пойдут мои подопечные, наш бургомистр разгонит вашу команду. Так что вариант так себе. С другой стороны, вы могли бы продать места в общей группе.
— А может, ты тогда и подберёшь нам достойных, разумеется, не за бесплатно? — предложил Олег.
— Нет, Командор, ты мне очень сильно помог, ты нормальный мужик, и не дело мне брать с тебя кристаллы, — расчувствовался Астак. — А по поводу набора в команду можешь даже голову себе не забивать. Жаждущие сами потянутся, когда леди Кайри не сумеет удержать язык за зубами.
И, тепло распрощавшись с приятелем, на крыльце игрального заведения остались стоять сам «ужасный», маленькая фея и эльф в маске зайчика.
Как только Астак скрылся из виду, малая не выдержала и тут же сорвалась на Олега:
— Ты хотел отдать этой тётке мой камень! — наехала на ужасного фея. — А если бы она не повелась на твою хитрость? А если бы она забрала мой камень себе⁈ Да я всё Авроре расскажу!
— Мы бы наделали ещё, — спокойно ответил Олег. — Технология изготовления нам с тобой известна. Вот как раз завтра с тобой этим и займёмся.
Малая хотела было предъявить ещё что-то, но в этот момент держиморды вывели из развлекательного заведения до боли знакомого дутлана. Таранкин был весел и бодр и, распрощавшись с такими прекрасными парнями, пошатываясь направился к Командору. Благодарность местных игроков-неудачников вышла нашему герою боком, так как уважаемый прорицатель настолько набрался, что едва стоял на ногах. Олег и Ларанта подхватили здоровяка под руки и неспешно повели приятеля по мрачным улицам города в сторону района казённых казарм.
— Командор, должна сказать, ваша затея с камнями весьма интересна, — придерживая дутлана под одну руку, прокомментировала Ларанта. — Единственное, я бы не стала открывать этим олухам правду про Сэяса. Очень уж опасно.
— Не опасно, — Олег перехватил приятеля. — Они теперь пылинки начнут сдувать с наших ушастых друзей. Беречь их станут как зеницу ока. А нам, собственно, только это и нужно.
— Но ведь рано или поздно мы пройдём эту башню. Ну а после у многих появятся вопросы, — продолжила размышлять вслух Ларанта. — Где камни? И потом живыми из города Сэяса и компанию никто не выпустит. Не дадут им уйти с полными карманами.
— Не забивай себе голову, — предложил Олег. — Ты лучше поясни мне про механику прохождения этой башни. Вот, например, Курин сегодня оговорился, что нужно брать лучших и что не все вернутся. Но я ведь помню, что в твоей башне участники перерождались у белого камня после гибели в башне? Или вот ещё: ты говорила, что участники должны покидать пределы города раз в неделю или месяц, а тут я ничего подобного не слышал?
Ларанта перехватила Тарана поудобнее:
— Всё просто и не просто одновременно. Всё, что было в Санаде, будет и тут. Единственное: для запуска процессов нужно будет пройти башню хотя бы раз.
— Понятно, — Олег прижал приятеля к стене, дабы передохнуть. — А что за ерунда с остановкой прохождения? Ну, я про то, что башня не обновляет уровни, пока не пройдёшь новый до конца.
— Не знаю, — призналась бывшая демонесса. — Я с таким не сталкивалась. Хотя я проходила все уровни разом, да ещё и одна. Так что вполне могла этого момента и не заметить.
— Отдохнула? — заботливо поинтересовался Олег и, получив утвердительный кивок, вновь подхватил приятеля под руку.
Ночь в особнячке Курина прошла не без посторонних звуков. Егор в силу принятого на грудь ночью захворал и будил местных довольно жуткими звуками, ну а с утра герой первой компании выглядел не самым бодрым образом.
Олег Евгеньевич с важным видом восседал в довольно удобном кресле посреди зала. Перед ним на небольшом столике были разложены листы бумаги с нанесёнными поверх кругами, исписанными различными непонятными символами. Малая старательно пыталась перерисовать рисунок из своей книги на одну из страниц.
— Чего это вы тут делаете? — хриплым от обезвоживания голосом пробубнил Таран.
— Да вот, малая тут меня решила алхимии самую малость подучить, — охотно пояснил Командор. — Малая говорит, что нам нужно нарисовать большой круг, а я считаю, что размер круга не имеет значения. Главное — точность рисунка и расположение камней.
— А есть что-нибудь от головной боли?
Олег материализовал в руках шкатулку и достал из неё небольшую мензурку. Зелье было от бывших наёмников и с поразительной лёгкостью справлялось с похмельным синдромом. Таранкин опустошил мензурку одним глотком и с облегчением выдохнул. Здоровяку явно полегчало.
— Думал, не доживу до завтра, — признался Егор. — Пойло у них тут паршивое. Ты ещё со своими мутными схемами! Бабка у меня, видите ли, прорицательница.
— А что, это не так? — удивилась малая. — Я вчера, честно говоря, даже позавидовала твоим возможностям прорицать будущее.
— Нет никакой бабки, — обличил «ужасного» старый друг. — Это были очередные его махинации.
Малая удивлёнными глазами уставилась на Олега, на какое-то время позабыв про листы и рисунки кругов:
— Как ты умудрился столько раз подряд угадать число?
— Маленькая светлая, — донёсся голос от стоявшего в сторонке эльфа. — Я воздействовала на сознание крупье, и тот выбирал нужное нам число, искренне веруя, что выбрано другое.
— Мошенники! — обличительно заявила малая.
— И в самом деле мошенник, — согласился Егор. — И самое интересное, что все вот эти его штучки ему всегда сходили с рук.
— И в этом огромный плюс, — самодовольно улыбнулся Олег. — Я всё устроил и для нас, и для Сэяса с Карой. Теперь их будут оберегать, пылинки сдувать с них будут. Единственное, нам нужно будет организовать всё так, чтобы наши друзьяшки сами попросились в нашу замечательную компанию.
— Опять ты что-то мерзкое задумал? — глядя на довольную физиономию «ужасного», произнёс Егор.
— Не без этого, — признался Командор. — Тебе и малой сегодня нужно будет навестить наших дорогих ушастых. Узнайте, как у них дела. Если очень хреново, подкиньте им немного жратвы. Только немного, чтобы хватило на день не самого сытого существования. Егорка, посоветуй им, чтобы обратились к капитану Астаку — мол, он иногда подкидывает разные работы пришлым.
— А ты что станешь делать? — недовольно поинтересовалась малая.
— Во-первых, буду экспериментировать с камнями, а во-вторых, пить местное отвратительное пиво.
Эксперимент с производством камня силы успехом не увенчался. Наш герой специально выбрал крохотные камешки, дабы они свободно помещались на листочке с руническим кругом, вот только путного ничего не вышло. Сначала процесс начался как положено: магический вихрь закружился над кругом, заставив засветиться камни, а после камешки полопались, словно дешёвые хлопушки, обдав присутствующих в комнате пылью. И непонятно, из-за чего так получилось: то ли процесс не поддавался масштабированию, то ли малая чего напутала с рунами.
— Говорила же: нужно делать круг больше, — откашлявшись, попеняла малая Олегу и сквозь открытое окно выскочила на улицу.
Малая скрылась из комнаты, оставив остальных в облаке пыли, вот только свою книгу, что оберегала и прятала Фэйфэй, оставила на столе. Книга была открыта на странице с руническим кругом, и, воспользовавшись отсутствием подопечной, Командор скопировал страницу книги, использовав заклинание одной из монеток леприконов. Скопированная страница исчезла в пространственном кармане, и Олег закрыл книгу, что принадлежала малой. Та, спохватившись, вернулась в помещение, убрала своё сокровище с глаз и вновь выпорхнула в окно. В комнатке клубилась пыль от разрушенных камней и дым от сгоревшего листочка, и, рассудив, что делать тут особо нечего, Егор вслед за феей отправился выполнять поставленное Командором задание.
— Надо бы убраться, — после того как пыль осела, распорядился Олег.
Самое занимательное, что Ларанта отреагировала тут же. Эльф, не утруждающийся работой для черни, набрал в тазик воды, вооружился тряпкой и принялся под чутким контролем Ларанты приводить комнату в состояние идеального порядка. И пока бывший лорд суетился на какой-то запредельной скорости, наш герой уселся на пыльный диван и, глядя на копию страницы с руническим кругом, размышлял, что же могло пойти не так. Сам рисунок был выполнен бывшей хозяйкой Фэйфэй, Рэйкой Саламон. Рисунок был верен — в противном случае никак бы не получилось воссоздать камни силы, и в чём конкретно была проблема, нужно было разбираться. Олег Евгеньевич достал из пространственного кармана шкатулку, в которую можно было засунуть хоть слона, хоть синего кита, и, пожелав, вывалил на журнальный столик внушительную горсть драгоценных камней. В основной своей массе камни были довольно крупные, размером с ноготь большого пальца и больше. Но присутствовали и совсем уж маленькие камешки. Как они затесались в ларчик, Олег откровенно не помнил, но сейчас они могли сослужить отличную службу. Лист с копией рисунка лёг на журнальный столик, и Командор разложил самые мелкие камешки на рисунке, как учила малая.
— Командор, наш ушастый друг полон возмущения, — глядя на работу «ужасного», прокомментировала Ларанта. — Он только убрал помещение и ему не хотелось бы проделывать всё по новой.
— Если ему не нравится наводить порядок в комнате, могу определить его на уборку общественных нужников, — старательно двигая по рисунку мелкие камешки, предложил Командор. — Там и пыли меньше, и запахи совсем иные.
— Наш друг снимает все претензии, — довольно произнесла Ларанта.
— Вот и прекрасно, — Олег занёс руку над листом и камнями и пустил по руке поток энергии, как учила малая.
Камни зажглись по очереди, словно карнавальные фонарики: сначала по кругу, и в самом конце загорелся камень в центре. Далее Олег и моргнуть не успел, как все расположенные камни прилипли к центральному, смявшись в какую-то непонятную массу. Масса меняла форму, словно пластилин, обращаясь в эдакую жемчужину голубого цвета. Жемчужина висела в воздухе, распространяя вокруг голубое свечение. В какой-то момент лист с руническим кругом вспыхнул, и камень силы упал на загоревшуюся столешницу. Олег схватил свой новодел со стола с восторгом, глядя на воссозданное, и Ларанта тут же окатила столик грязной водой из тазика. Копия страницы была разрушена окончательно, пострадал стол, вот только эти ничтожные факты совсем не беспокоили нашего героя. В его руках сейчас находился камень силы. Да, этот камень имел небольшой размер — примерно с малую жемчужину, зато эта самая жемчужина была полностью заполнена маной. Улыбка самопроизвольно растянулась на физиономии, а в глазах замелькали мысли коммерческого направления. Весь внутренний мир затопило какое-то немыслимое удовольствие, а в голове пульсировала мысль, что наш герой может сотворить что угодно в этом мире.
Олег восторженно поглядел на дело рук своих, после глянул на чопорного эльфа с пустым тазиком в руках и радостно произнёс:
— У нас получилось!
Олег Евгеньевич, его новый приятель Астак и Тениэль удобно расположились за столиком уютной уличной кафешки. Заведение располагалось в одном из самых привилегированных районов города и, как правило, пользовалось огромной популярностью, но сегодня тут было на удивление пусто. Секрет отсутствия покупателей заключался в одном маленьком нюансе. Сегодня напротив кафешки освобождали от мусора подвальное помещение, принадлежавшее городской страже. Самим помещением очень долго не пользовались, и местные деятели принялись складывать в это самое помещение различные отходы. Отходы туда прятали и работники этого самого кафе, а потому на возгласы хозяйки — мол, мы из-за вас теряем прибыль — капитан городской стражи совсем не реагировал. На противоположной стороне улицы, прикрыв физиономии платками, трудились так хорошо знакомые нашему герою покорители Великого пути. Тигер, Кара и Мания периодически выскакивали на улицу, чтобы сделать пару глотков свежего воздуха. Эти ребятки держались молодцом. Зато высокоблагородный эльф был чрезвычайно бледен и уже несколько раз опорожнял желудок.
Командор с безмятежным видом отхлебнул кофе из кружки, глядя на Сэяса. Астак проследил за глазами приятеля и произнёс:
— Ты же сам просил сильно не баловать твоих друзей. Вот они теперь и отрабатывают каждую тарелку дурной еды. У меня для них столько всего заготовлено, ты даже не представляешь.
— Не жести сильно, — попросил Олег. — А то они сбегут из города.
— Не сбегут, — ухмыльнулся капитан городской стражи. — Их не выпустят под предлогом о диверсантах лесного края. Мол, нефиг им за стенами делать, если только твои приятели не шпионы. А со шпионами у нас разговор короткий.
Сэяс словно почувствовал на себе чужой тяжёлый взгляд и поднял глаза. Напротив, через дорогу, за столиком сидел тот, кого эльф вызвал в этот мир своей волей. Более того, на лице этого наглеца играла лёгкая улыбка, а в своей руке Командор держал кофейную чашечку, оттопырив мизинчик в сторону.
«Ужасный» поглядывал на своих спутников, сидя за столом и попивая кофе из небольшой чажки, оттопырив мизинчик. Физиономия Командора особых эмоций не выдавала, но вот глаза… Глаза буквально излучали издевательские флюиды счастья и удовольствия. Соратники в свою очередь косились на персону «ужасного» и его приятеля. Кстати говоря, именно этот сомнительный приятель и предложил эту унизительную работу.
Сделав ещё один заключительный глоток, Олег Евгеньевич поставил пустую чашечку на столик и приветливо помахал рукой. Сэясу помогли подняться на ноги, и небольшая компания, не зная, чего ожидать, тронулась через улочку к ограждению кафешки.
— Привет, Евгенич, — первым поздоровался Тигер и смущённо отвёл глаза в сторону.
— А я гляжу, у тебя всё великолепно? — с непонятной злостью во взгляде произнёс Сэяс. — А у нас вот, как видишь, нет. Нам приходится в буквальном смысле разгребать непойми что за другими, чтобы хоть что-то заработать и не подохнуть с голоду. А между прочим, мы вроде как считались одной командой. Ты бы хоть пожалел Тигера, Тарана и Манию.
Олег Евгеньевич демонстративно, можно сказать наигранно, выдохнул, глянул в глаза Сэяса, сложил руки под подбородком домиком и, на краткий миг поразмыслив, пригласил компанию присесть за столик.
— Нас не пускают в культурные заведения, — прохладно пояснила полукровка.
Командор перевёл вопросительный взгляд на своего нового приятеля.
— Пусть заходят, — милостиво разрешил Астак. — Если они тебе нужны, разумеется.
Сэяс и Кара уселись на свободные места за столик, а Тигер и Таран остались стоять за их спинами.
— Так значит, это с твоей подачи нам устроили холодный ад в этом городе? — оценив персону капитана городской стражи, первым начал непростой разговор эльф.
— Не путай тёплое с мягким, Сэяс. Вы до сих пор живы исключительно благодаря мне. И в город вас пустили только потому, что я сумел договориться с моим дорогим другом Астаком, — тон Олега Евгеньевича похолодел, в нём добавились нотки неприкрытого цинизма. — Дорогой друг, — обратился Олег к капитану, — подскажи этому уважаемому эльфу, что бы вы сделали со всей этой командой, если бы не моя просьба.
— Ну, тут всё просто, — включился в игру капитан. — Эльфа бы повесили над городскими воротами, этих двоих ограбили, прирезали и скинули бы с моста в ров. А девок бы по кругу пустили. Рыженькая остроухая — страсть как хороша.
У Сэяса после сказанных слов аж глаз дёрнулся.
— Тут не очень любят вашего брата, — перехватил инициативу в беседе Олег. — А нашего друга Тениэля так и вовсе в открытую проклинают. Но даже несмотря на эту ненависть, он тут. Я сумел договориться.
— Понятно, опять твои подлые козни, — не сумел совладать с эмоциями Сэяс.
— Мои подлые козни? — иронично повторил Олег. — Слышь ты, дурачок, — зло произнёс он, глядя в глаза эльфа, — это жизнь. Она не такая, как в твоём дурацком кодексе. Тут всё по-другому. Тут тебе лучший друг может сунуть «перо» в спину за пару кристаллов не самого высокого номинала. Тут могут обмануть, лгать. Можно, например, наобещать девице всякого, попользоваться её прелестями, а после жениться на другой.
Отсылку в небольшой компании поняли все, а меж тем Олег продолжил:
— Я могу понять, если бы ты сам придерживался правил этого дурацкого кодекса. А то у тебя получается, что с благородными — всё по кодексу, а с остальными — как выйдет. Так я тебе напомню: Мания тоже благородная. Не такая, конечно, как ты, не царских кровей, но всё же.
Сэяс на мгновение перевёл растерянный взгляд на капитана городской стражи, ожидая, что вот-вот произойдёт непоправимое.
— Не бойся, Астак в курсе, кто вы такие и зачем прибыли в город, — поспешил успокоить эльфа Олег, чтобы тот не наделал глупостей. — Весь город знает о твоём родстве с императором Лесного края. Я им сам об этом поведал. И ещё: если ты думаешь покинуть город, у вас ничего не выйдет. За вашими персонами приглядывают и днём, и ночью.
— Ты нас сдал, — озвучил вслух неутешительные выводы эльф.
— Конечно сдал, — подтвердил тяжёлые мысли Олег. — В противном случае вас бы уже отправили на тот свет. Но не переживай, не всё так страшно. Я пообщался с важными людьми и гномами. Мы договорились. Будем проходить башню группой в сто рыл. После прохождения ты получишь свой главный приз, а наши благодетели заберут камни силы.
И вот тут озадаченность проявилась на лицах соратников. О камнях силы они слышали, более того Тигер открыл страшную тайну подруге, а через неё факт воссоздания легендарных камней знали уже все, вот только к этим самым камням группа не имела ровным счётом никакого отношения. Более того, непонятно было, зачем Командор упомянул о камнях при Астаке.
Как ни странно, первым сообразил Костя. Тигер знал характер «ужасного» не понаслышке и понял, что тот ведёт какую-то свою игру. Ну а раз слова прозвучали вслух, значит, нужно было подыграть.
— Да пусть забирают, — раньше всех выдал Тигер, — их всё равно положено сдавать. От них одна головная боль. Я думаю, нужно соглашаться, — обратился Тигер к растерянно смотрящему на Командора Сэясу.
— Тигер прав, брат, — подхватила игру Кара. — Мы сюда пришли не за камнями силы. Нам нужно пройти башню.
— Вот именно, — продолжил убеждать окружающих наш герой (непонятно, в чём именно, но довольно уверенно), — сами вы башню не пройдёте. Это уже проверено, но общей группой мы сможем это сделать. Все призы и трофеи останутся вам, а камни силы заберут правители города, я и Астак.
Сэяс развёл руки и, по большому счёту, согласился с предложением.
— Вот и прекрасно, — самодовольно улыбнулся Олег. — Тогда заканчивайте работу, ну а после стражники проводят вас к месту, где я в данный момент проживаю. Астак, дружище, отдай, пожалуйста, команду своим, — обратился «ужасный».
Соратники по нелёгкому делу покорения Великого пути отправились вычищать помещение дальше, а капитан произнёс:
— Ну ты и тип! Я прям восхищаюсь твоей способностью строить планы. А между прочим, ты не говорил, что этот ушастый — родственник императора Лесного края.
— И что это меняет в наших планах? — глядя на работающих соратников, спросил Олег.
— В наших ничего, — ответил Астак, — но знай мы об этом раньше…
— Вот именно, — согласился Командор. — По этой причине, кроме тебя, об этом факте никто не знает. И желательно, чтобы никто и не узнал.
— А может, того, — предложил Астак, поглядывая в сторону работяг, — предложить его обменять на что-нибудь чрезвычайно полезное?
— Своему родичу Сэяс живым не нужен, — пояснил Олег. — За его головой император отправил Тениэля. Так что идея так себе. Скорее родич нашего ушастого приятеля отправит под стены города своё войско и позаботится, чтобы его внучатый племянник (или кто он там) живым из-за стен не выбрался.
— Понятно, — задумчиво почесал бороду капитан.
С Астаком пришлось расстаться не по плану. Задуман был обед (разумеется, за счёт «ужасного»), вот только планы испортил прибежавший невесть откуда запыхавшийся стражник-гном. Коротышка отозвал капитана стражи в сторону, что-то долго шептал тому на ухо, а после скрылся с глаз.
— Извини, дружище, но у меня появились срочные дела, — повинился капитан. — Раз в декаду у городских ворот встаёт ярмарка. Торговцы должны были прикатить завтра, но прибыли на день раньше. Моя задача — собрать с них плату за постой и торговлю, указать места для размещения и торговли. Так что пообедать сегодня не выйдет.
— А поужинать? — поинтересовался Олег.
— Поужинать уже у тебя не выйдет, — ответил Астак. — Мне тут доложили, что почтенные господа желают тебя созерцать на втором этаже «Улитки». Так что тебе сегодня не до меня будет.
— Так не пойдёт, дружище, — с наигранным огорчением произнёс Олег. — Давай в «Улитку» вместе отправимся, заодно там и отметим.
— Да я бы и рад, — довольный реакцией нового знакомого, произнёс капитан. — Только боюсь, к важным господам гномам (чтоб их черти драли) меня не подпустят. Скажут — рылом не вышел или ещё чего.
— Со мной пустят, — пообещал Олег. — Или отправятся они все к чертовой бабушке, ну а мы с тобой найдём местечко попроще и там отметим.
— По рукам! — обрадовался капитан и протянул ладонь для рукопожатия.
Олег ответил рукопожатием, и новоиспечённые приятели разошлись каждый в свою сторону.
Олег не стал досматривать, как покорители заканчивают работу. Оставив на столике кристалл мелкого достоинства, в качестве платы за кофе, наш герой отправился в предоставленный бургомистром особнячок — нужно было передохнуть. Вот только и там «ужасному» расслабиться не дали.
Малая, словно назойливая муха, принялась нудить о необходимости продолжить опыты, о том, что это нужно Олегу больше, чем ей. И наш герой всё-таки не выдержал. Командор достал из пространственного кармана воссозданный собственноручно камень силы и продемонстрировал его подручной. Фэйфэй на какой-то момент замолчала, с головой погрузившись в размышления.
— Я воспользовался твоей книгой, — признался наш герой своей подопечной. — Я использовал монетку леприконов, ту, что копирует, ну и скопировал страницу с заклинанием. Знаю, нужно было спросить у тебя разрешения, но мне нужно было проверить свою теорию.
Малая подлетела вплотную к руке, изучая жемчужину, и, внимательно оглядев камень круглой формы, непроизвольно произнесла:
— Он идеален! Как у тебя…? — но тут же, спохватившись, малая насупила брови, надула губки. — Да как ты смел⁈
— Понимаю твою обиду, — заявил наш герой, — поэтому и рассказал тебе всю правду. А ещё я дарю этот камушек тебе.
Малая едва не засветилась от восторга, но вновь спохватилась, вырвала из пальцев Олега камень и с обиженным видом скрылась в другой комнате. Размер камешка был небольшим, и в руках малой он смотрелся словно мячик. Олег Евгеньевич проводил подопечную слегка растерянным взглядом.
Наш герой перевёл тяжёлый взгляд на Тарана и риторически поинтересовался:
— Опять я обосрался?
— Ты, как всегда, Олежка, — прокомментировал ситуацию Егор. — Сначала думаешь, потом делаешь.
Дутлан по-дружески хлопнул приятеля по плечу и проследовал за малой.
А наш герой, наплевав в душе на содеянное, отправился отдохнуть в одну из спален. Забивать голову не пойми чем не особо-то и хотелось, а вот отдых был как никогда кстати. «Великий и ужасный» поднялся на второй этаж особнячка, закрылся в одной из спален и, скинув сапоги, завалился на кровать. Как на зло, сон не приходил. То ли свет не давал в полной мере погрузиться в мир снов, то ли совесть грызла где-то глубоко внутри черепной коробки, и, проворочавшись с боку на бок добрую половину часа, наш герой всё-таки не выдержал…
Натянув на ноги сапоги, Олег Евгеньевич спустился в холл первого этажа и, как показала практика, спустился вовремя. В двери кто-то нещадно тарабанил, и самое занимательное, что никто из подопечных к двери подходить не торопился. Таранкин занял добрую половину дивана и о чём-то увлечённо рассказывал малой. Тениэль в свою очередь молча стоял у окна и поглядывал в сад.
— Так-то в дверь стучат, — неловко отвлёк Олег приятелей от своих дел. — Сидите, я сам открою.
А за входной дверью оказалось на удивление людно. С одной стороны бодро источали аромат покорители Великого пути, а вот с другой, демонстративно прикрыв носик, стояла довольно симпатичная девица человеческой расы. Ситцевое платье сидело на барышне очень даже, да и внешне девушка сильно походила на фотомодель.
— Я Беатриса, — позабыв про дурно пахнущих остроухих, представилась девица. — Меня к вам направил бургомистр Курин. Он передал вам вот это.
Беатриса протянула «Ужасному» запечатанный конверт:
— Это приглашение посетить «Улитку». Шеф Курин просил проследить, чтобы приглашение попало к вам в руки лично.
— И на сколько персон это приглашение? — даже не прикоснувшись к письму, поинтересовался Олег.
— Ну, только для вас, насколько я знаю, — смущённо ответила девица.
— Так не пойдёт, — я не люблю посещать светские мероприятия один, — у меня подопечная, приятели и Тениэля я не желаю оставлять без пригляда. Так что нет.
Олег Евгеньевич тут же потерял интерес к красивой растерянной девушке и сосредоточил своё внимание на соратниках:
— А вы чего встали, как истуканы? Заходите в дом и живо дуйте мыться.
Сэяс и компания осторожно протиснулись между Командором и входной дверью, после чего эта самая дверь была небрежно захлопнута перед самым носом красотки.
Банные процедуры затянулись на долгие два часа, и уже после процедур дорогих гостей пригласили присесть за накрытый стол. Пока все отмывались, Таранкин сбегал в ресторанчик поблизости и заказал несколько дежурных блюд на вынос. Далее для гостей в столовой особнячка накрыли стол, и гости с великим удовольствием уселись трапезничать. Великий и ужасный сел на один край стола, а вот малая уселась на противоположной стороне, и этот факт не укрылся от взгляда гостей.
— И давно вы друг с другом не общаетесь? — работая ложкой, поинтересовалась вслух у феи Кара.
— С сегодняшнего дня, — честно ответила малая. — Олег обманул мои ожидания. Он поступил очень непорядочно, — навела тень на плетень Фэйфэй.
Олег Евгеньевич критично покачал головой, тяжко вздохнул, и в этот момент кто-то вновь постучался в дверь. Отодвинув тарелку ароматно пахнущего рагу, Олег поднялся из-за стола и отправился открывать. На этот раз за дверьми стояла всё та же длинноногая помощница Курина.
— Беатриса, кажется, — первым начал разговор Олег. — Чем могу вам помочь?
— Вы не стали принимать приглашение, — немного нервно улыбаясь, произнесла красавица. — Я понимаю, оно было составлено немного некорректно, и патрон разрешил вам привести с собой кого вы сами захотите.
Беатриса протянула всё тот же запечатанный конверт. Олег в свою очередь внимательно уставился на девицу, чем сильно ту смутил, а после произнёс:
— Так и быть, — Командор принял приглашение, — но это исключительно потому, что вы такая красавица.
Девица зарделась и собралась было ответить кокетством на комплимент, но дверь перед её носом захлопнулась.
Половина дела была сделана: теперь без проблем можно было протащить Астака на второй этаж «Улитки». Теперь для воплощения плана необходимо было помириться с малой и выпросить у неё тот самый рисунок для копирования. Олег Евгеньевич стоял у двери, размышляя над стратегией примирения. Необходимо было, чтобы малая начала этот самый процесс первой, и тут могло помочь природное любопытство феи. Олег Евгеньевич скосился на конверт, затем довольно подленько ухмыльнулся, после чего состряпал чрезвычайно задумчивую физиономию, удерживая конверт в правой руке на виду.
Когда «ужасный» вернулся в столовую, весело беседующая компания как-то разом притихла, а малая даже как-то недовольно хмыкнула. Озадаченный своими мыслями Командор сделал вид, что не заметил этого «хм», и, двигаясь вдоль стола, походя произнёс:
— Ларанта, ты будешь нужна мне вечером.
После чего Олег проследовал в холл и уселся там в массивном кресле, демонстрируя состояние крайней задумчивости.
Закончив трапезу, покорителей Великого пути проводили на второй этаж и расселили по свободным спальням. Наобщавшись вдоволь, Таран, Тараний и малая наконец спустились на первый этаж в холл. Командор всё так же сидел в кресле, глядя на запечатанный конверт.
— Чего там пишут? — по-дружески поинтересовался Егор.
— Не знаю, — в задумчивости ответил Командор. — Фигня какая-то от бургомистра.
— Так открой его, — подала голос малая.
Олег глянул в сторону своей подопечной, или даже скорее сквозь неё, а после молча убрал приглашение во внутренний карман.
Приманка была проглочена, и любопытство малой начало грызть подопечную изнутри. Ещё больше разожгли любопытство слова Тигера. Малой спустился в холл и деловито поинтересовался у Олега, что это была за красотка — ну та, что принесла это самое письмо. Олег Евгеньевич демонстративно проигнорировал вопрос, а Костя напомнил про сестру и про то, что ей будет весьма интересен данный факт. И вот после этого в Фэйфэй начало разгораться любопытство. Олег Евгеньевич за подопечной не наблюдал, но он буквально чувствовал прожигающий взгляд на собственной спине. Для большего разжигающего эффекта наш герой периодически доставал конверт, мусолил его в руках и делал вид, что собирается открыть, и вновь убирал его с глаз долой. В очередной подобный заход малая наконец не выдержала, и из-за спины донёсся нервозный возглас:
— Да открой ты его уже!
Олег Евгеньевич сосредоточил своё внимание на фее и, не отрывая тяжёлого взгляда, надорвал одну из сторон злосчастного конверта. Далее «ужасный», проделав ряд нехитрых манипуляций, положил страницу на столик возле кресла и жестом руки пригласил свою вечную спутницу ознакомиться с текстом. Малая ознакомилась с текстом приглашения и недовольно скривила мордочку. Ничего невообразимо интересного в письме не было.
— Это всего лишь приглашение, — поскучневшим голосом произнесла малая. — А та девка, про которую говорил Тигер, она кто?
— Это, конечно, не твоё дело, — индифферентно ответил Олег, — но, если тебе интересно, отвечу. Ту красивую девушку зовут Беатриса. Она помощница бургомистра Курина, и именно она принесла мне приглашение.
Малая вновь состроила мордочку, размышляя над моментом, когда стоит вновь проявить своё недовольство, но инициативу перехватил Олег:
— И заметь, я запросто допускаю тебя к моим личным делам. Ничего от тебя не скрываю, всё рассказываю и объясняю.
Олег придавил тяжёлым взглядом свою подопечную: мол, как не стыдно такой быть. Подобрал со столика приглашение и неспешно поплёлся в свою комнату.
На сей раз негодяй Морфей всё-таки сумел побороть совесть, и наш герой погрузился в приятный и тёплый мир снов. Сегодня хозяин мира снов просто-таки издевался над нашим героем. Как говорилось раньше, Олег Евгеньевич почти не видел снов, а вот когда они снились, это являлось крайне дурным предзнаменованием. Как правило, снились покойные родственники: отец и мать, придурковатый дед, бабушка или ныне покойные сослуживцы, вот только сегодня никого из покойников нашему герою не явилось.
Для начала «великому и ужасному» снилось, что он самолично правит пиратским галеоном. Олег стоял на капитанском мостике и одной рукой удерживал колесо штурвала, во второй своей руке держал компас, который указывал на самое желанное, и этот самый компас указывал в самую набирающую обороты морскую бурю. Все ближники суетились на палубе, и среди общей массы народу присутствовали Сэяс и прочие покорители великого пути. Забавно было и то, что вся эта орава была обряжена в забавные костюмчики моряков: шорты в чёрно-белую полоску, тельняшку без рукавов и бескозырку. Олег Евгеньевич безмятежно вёл свой корабль в центр бури, а соратники принялись бегать кругами по палубе и суматошно орать: мол, мы все умрём.
В дверь негромко постучали, и наш герой открыл глаза. Состояние потрясающей безмятежности из сна перекочевало в этот мир. Олег одним рывком поднялся с кровати, подошёл к двери и открыл её. За дверью стоял Тениэль, а точнее — Тениэль под контролем Ларанты.
— Время девять вечера, — спокойно произнесла Ларанта. — Я точно не знала, во сколько нас ждут.
— Сейчас приведу себя в порядок и отправимся, — ответил Олег.
И в этот момент в комнату проскочила малая. Фея сделала кружок под потолком, а после зависла перед самым носом «ужасного».
— Нужно поговорить, — малая развернулась в сторону Ларанты, и та, всё поняв, захлопнула дверь.
Осознав, что в комнатке остались двое, малая продолжила:
— Ты скопировал страницу моей книги без разрешения. Это неправильно.
— Согласен, — без особых эмоций ответил Олег. — Нужно было у тебя спросить разрешение, но, честно говоря, я думал, ты не станешь обижаться. В конце концов ты сама меня учила рисовать эти круги, и секретом для меня эта информация не была.
— Да не в кругах дело! — возмутилась фея. — Всё дело в результате. Идеально круглый камень силы. Да даже у мажора в лучшем случае получался овал. Форма шара считается идеальной. У тебя не должно было получиться.
— Ну, тот камень, который воссоздала ты, больше, — размышляя над собственным представлением сложившейся ситуации, произнёс наш герой.
— А толку? — возмутилась малая. — У созданного тобой камня ёмкость чуть меньше, чем у созданного мной. А размеры этих камней несопоставимы. Это меня и бесит, — чисто по-женски призналась мелкая. — Тут бьёшься, годами экспериментируешь с различными драгоценными камнями, а выходит пшик, ну или откровенный мусор. А у тебя всё получается, как будто так и нужно. Бесит!
— Малая, ты чего, да это же не мой успех, это наш успех, — принялся разъяснять политику партии Олег. — Для своего эксперимента я использовал самые малые и дешёвые драгоценные камни. А результат ты сама видела. К тому же каждый третий воссозданный камень будет принадлежать тебе, ведь без тебя не было бы никаких камней, так что давай успокаивайся, а завтра пойдём с тобой на местную ярмарку. Купим тебе что-нибудь красивое. Ну что, мир? — протянул мизинчик наш герой.
Ссора с малой была аккуратно сведена на нет, что немало порадовало циничную душу Командора, но смущало исчезновение капитана Астака. Глава городской стражи так и не объявился. Рассудив, что ждать капитана более не стоит, «ужасный» покинул предоставленный особнячок в компании подопечной и Тениэля.
Нужно было двигаться в сторону «Улитки» — там ждали самые влиятельные лица города для важного разговора, вот только без Астака эту самую беседу проводить не стоило, и наш герой расслабленной походкой двинулся в сторону городских казарм.
Как оказалось, капитан Астак пребывал в своём кабинете в не самом лучшем расположении духа — был слегка пьян и смотрел на гостя исподлобья.
— Астак, дружище, мы же вроде договорились поужинать в «Улитке», — поприветствовал приятеля Олег.
— Не будет ужина, — недовольно ответил капитан.
— Как так? Мы же с тобой договаривались. Вон, я и приглашение для тебя выбил, — Олег даже продемонстрировал разорванный сбоку конверт.
— А вот так, — хмельным голосом отозвался Астак. — С утра ещё хотел с тобой поужинать, а сейчас тебя видеть не хочу. Так что иди-ка ты, мил человек, по добру по здорову.
Оставлять подобное течение дел без контроля нельзя было. Астак уже завяз в делах Командора по самые уши, и теперь его ну никак нельзя было отпускать из этой трясины.
После недолгой беседы, изобилующей нетрезвыми оскорблениями, Олег Евгеньевич всё-таки сумел разобраться, в чём была суть претензии. Испокон веку лучших друзей могли поссорить навсегда лишь две причины: первая — как бы банально это ни звучало — деньги, а вторая — женщина. Двое мужчин без зазрения совести могли запросто рассориться из-за одной симпатичной особы, и на сей раз без женского участия не обошлось.
Как оказалось, секретарочка глав гнома по имени Беатриса Ласаль с самого раннего детства нравилась капитану Астаку, но столь видная красавица ухаживаний простого, в прошлом солдафона, не оценила. Посчитала, что достойна большего. Астак стал стремиться к большему, занял позицию перспективного городского капитана, но и красотка не останавливалась в своём развитии. Когда Астак стал капитаном с достойным по местным меркам окладом, Беатриса вплотную подобралась к правящей элите города. А тут ещё капитану кто-то донес: мол, бургомистр решил секретарочку свою подложить под ценного гостя, и вроде как даже видели Беатрису у особняка, где этот гость изволит проживать. Обида захлестнула капитана Астака и послужила основой для беседы на повышенных тонах.
Минут двадцать Олег терпеливо объяснял капитану, что никоим образом не претендует на сердце прекрасной Беатрисы и что она даже не входила в двери особняка. Более того, чуть погодя капитан городской стражи сам сделал вывод, что «бородатый урод» мог послать свою подчинённую специально, чтобы стравить гостя города и капитана. Гномы славились своей подлостью, и проделать подобное было в их духе. А далее, слово за слово, несколько заверений, что Беатриса не переступит порог дома «ужасного», — и от хандры Астака не осталось и следа. А ещё через десять минут два человека, фея и один остроухий раб, отправились в сторону главного городского увеселительного заведения словно ни в чем не бывало.
Игровое заведение «Спесивая улитка» сегодня гудело, прослышав про легендарного игрока, который свободно угадывает числа на рулетке. Менее удачливые посетители с нетерпением и трепетом ожидали появления ясновидца. И когда ясновидец не появился, толпа с лёгким разочарованием разошлась. Надежды не оправдались, и народ как-то разом растекся: кто-то ринулся к игральным столам, решив надеяться исключительно на свою удачу, другие и вовсе отправились прочь из игорного дома. А наших героев тут же встретили мордовороты. Вышибалы сегодня были максимально приветливы. Главный из них недовольно скосился на капитана Астака, а после обратился к Олегу:
— Здравствуйте, Командор. Господин бургомистр просил встретить вас и препроводить на второй этаж.
— Веди, — не стал артачиться наш герой, и компанию максимально вежливо пригласили пройти к массивной лестнице.
На втором этаже интерьеры были побогаче. Здесь изобиловали пурпурные портьеры, золото и разнообразная лепнина замысловатых форм. Складывалось впечатление, будто гномы выгнали отсюда прежнего хозяина со всем его табором и не делая ремонт соорудили игральные столы. Как только небольшая компания появилась на пороге, тональность разговоров как-то разом приутихла. Беседы не сошли на нет, но местные обитатели без внимания гостей не оставили. Олег собрался было пройтись по залу, но тут же был перехвачен старым приятелем Курином и его милой секретаршей Беатрисой.
— Дорогой друг! — подчёркнуто демонстративно поприветствовал гостя бургомистр, давая понять, чей именно этот гость. — Я так рад, что вы сумели отыскать время и навестить наш замечательный игровой дом!
— Как я могу отказать столь уважаемому гному и его очаровательной помощнице? — рассыпался в комплиментах наш герой.
Олег улыбнулся Беатрисе, а Курин наконец сумел оценить каждого участника компании. Присутствие капитана Астака ему явно не пришлось по душе. Бургомистра слегка перекосило, когда гном увидел подчинённого:
— Астак, ты чего тут делаешь? — повысил голос Курин. — У тебя забот в казарме мало? Так ты дождёшься, я тебе завтра же нарежу новых задач!
— Это я пригласил капитана, — неделикатно вмешался между подчинённым и начальником Командор. — Я очень слабо знаю ваш город и попросил капитана проводить меня до вашего славного заведения.
— Миссия выполнена, — широко улыбнувшись, отметил гном. — Вы на месте, и теперь капитана городской стражи здесь больше ничего не держит.
— Кроме обещания следить за моей безопасностью, — наставительно добавил Командор. — Ваш подчинённый пообещал проследить за моей безопасностью, и я принял это обещание. Так что либо он останется, либо он проводит меня обратно к вашему особнячку, и мы пообщаемся в другой раз.
Курин недовольно скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки. Видимо, присутствие столь недостойной персоны претило более почтенным господам.
— Что ж, пускай остаётся, — смилостивился гном. — А сейчас я предлагаю вам пройти за первый игральный столик и там пообщаться.
За первым игральным столиком уважаемые гномы соизволили играть в игру, напоминающую блэк-джек (или, на дворовый манер, «очко»). Суть сводилась к набору карт: нужно было набрать двадцать одно очко или чуть меньше, главное, чтобы оппонент в лице крупье набрал меньше или перебрал. Главными действующими лицами были всё те же знакомые персонажи: Силин Конский Хвост, Кайри — управляющая городскими борделями, и Смин — руководитель гильдии добытчиков Белой башни. Впрочем, на этот раз к важным господам присоединились ещё несколько новых лиц. Во-первых, рядом с Кайри стояла девушка-дроу, что для высокоуровневого мира было исключительной редкостью. Остроухих в этих землях было много, но вот дроу встречались чрезвычайно редко. Из дроу наш герой знал только Костю Феникса, и эта диковинка была настоящим открытием. Дроу стояла за спиной своей хозяйки, придерживая её дамскую сумочку.
— Присаживайтесь к нам за столик, — любезно предложила Кайри.
— Мы с моим другом капитаном с удовольствием присоединимся к вашей компании, — и, подхватив из-за соседнего столика один из стульев, Олег Евгеньевич бесцеремонно потеснил хозяев «Спесивой улитки», придвинув стулья для себя и Астака, и пригласил капитана сесть рядом.
Хозяевам жизни поведение гостя города не пришлось по душе, но вслух никто ничего высказывать не стал. Самое интересное, что и гомон гостей вокруг приутих. Народ самым внимательным образом вслушивался в слова, сказанные за первым игровым столом.
— Начинай, — отдал команду Силин, и крупье принялся сдавать карты гостям.
Почти все гости элитного стола сделали ставки. Исключением оставались Командор и его приятель Астак. По одной карте в открытую досталось всем, и даже Астаку. Бургомистр посмотрел свою карту (туз крестей) и расплылся в довольной улыбке. У остальных дела обстояли скромнее: Силину пришла шестёрка пик, Кайри — девятка червей, Смин получил червового валета и был этому несказанно рад. Астаку пришёл крестовый король, а нашему герою — двойка пик. Себе же крупье положил бубновую пятёрку и пошёл на второй круг. На сей раз самодовольная улыбка пропала с физиономии бургомистра: ему выдали второй туз — на сей раз бубновый. Когда второй круг завершился, на руках у нашего героя была семёрка, у Астака — двадцать очков. Сам же крупье положил одну карту в закрытую рядом со своей пятёркой.
— Вы не сделали ставку, — подметил Смин.
— Я уже вчера наигрался с вашим казино, — едко ответил Олег. — Выиграл много, только вот вынести за порог ничего не вышло.
Олег безразлично скинул свои карты:
— На меня больше раздавать не нужно.
— Жаль, — Астак с сожалением поглядел на свои карты. — У меня хорошая комбинация. Есть шанс выиграть.
— Вы вчера смошенничали, — Силин пальцем указал крупье на свои карты, и тот тут же положил ещё одну карту в открытую. — Вы использовали своего пророка для игры, а так делать нельзя.
— А обдирать народ как липку — значит можно? — почти безразлично отозвался Олег.
— Народ на первом этаже — недостойное быдло, — прохладно ответил Силин, не опасаясь окружающих. — Эти идиоты сами несут свои средства. Другое дело здесь. На втором этаже — благородная публика. Тут игра идёт честно.
— Вы можете поставить одно из ваших мест в общем отряде, — вежливо, с улыбкой, предложила Кайри.
И вот тут Олегу Евгеньевичу всё стало предельно ясно. Ни о какой честной игре на втором этаже «Спесивой улитки» не могло быть и речи. Вся затея была в другом: Командора собирались выпотрошить как рыбу. Сначала хозяева жизни хотели опустошить карманы драгоценного гостя, а уже потом вытянуть доступные в отряде места. Олег Евгеньевич расплылся в самодовольной улыбке, перевёл довольный взгляд на Ларанту, а под столом незаметно надел на палец перстень, приносящий удачу, — подарок Локи. С одной стороны, задумка была неоригинальной: «обуть» гостя города — ничего особенного. Но с другой стороны, на стороне «ужасного» была удача, да и, откровенно говоря, места в общем отряде Олегу Евгеньевичу были не нужны — все нужные персоны так или иначе будут рядом. А пощекотать нервы — дело святое. К тому же Ларанта могла запросто подстраховать.
— А почему бы и нет? — ответил Командор управляющей городскими борделями, — вот только ставка должна быть равноценной, ну или хотя бы интересной для меня.
— Я вас внимательно слушаю, — мило улыбнулась Кайри.
— Я свои карты сбросил, — принялся пояснять девушке Олег, — но мой друг Астак уверен, что победит. У него уже двадцатка.
— Двадцать очков — это ещё не победа, — здраво подметил Курин. — У крупье может также оказаться двадцать или двадцать одно — в этом случае побеждает казино.
— Готов поставить все свои десять мест в отряде, — с вызовом ответил Олег, — против вашей остроухой помощницы. — Олег глянул за спину хозяйки борделей на девушку-дроу. — Кстати, где вы отыскали эдакую диковинку?
— Купила по случаю у заезжих работорговцев, — честно ответила Кайри. — Девочка чрезвычайно умная. Обучена счёту и письму. Обладает незаурядным логическим мышлением. Незаменимая помощница во многих делах. Я даже не стала определять её в один из борделей, хотя спрос на эдакую диковину был немалый, сразу взяла под своё крыло.
— Достойная плата за десять мест, — продолжил вслух рассуждать наш герой.
— Не хотелось бы, — самую малость поразмыслив, ответила Кайри.
— А если капитан Астак возьмёт в прикуп ещё одну карту? — повысил ставки Олег.
— Заманчиво, — произнесла хозяйка городских борделей. — Но я бы хотела ответить местами в отряде.
— Места мне малоинтересны, — во всеуслышание заявил Командор. — Я с уже имеющимися местами не знаю, что делать, а ты мне ещё предлагаешь набрать. Нет, красавица, десять мест против твоей ушастой.
— Соглашайся, дура! — едва не зарычал Силин. — Каков шанс, что Астаку выпадет туз?
— Хорошо, — неуверенно согласилась девушка, а взгляд дроу резко погрустнел.
— Можем начинать, — радостно произнёс Силин, не сводя тяжёлого взгляда с Олега.
— Стоп, — не стал торопиться наш герой. — Мы ещё не обсудили, что получит капитан Астак в случае победы. Если капитан наберёт двадцать одно, вы отдадите нам наш вчерашний выигрыш. К тому же я предлагаю слегка изменить правила. Пускай крупье набирает свою комбинацию первым, а уже после мы возьмём свою последнюю карту.
— Идёт, — радостно согласился гном.
Видимо, в победу гостя города и его приятеля верилось мало, а потому и на выдвинутые условия хозяева города согласились не подумав.
Народ вокруг позабыл про свои дела и теперь с интересом наблюдал «баталию» за первым столиком. Крупье тяжко сглотнул и открыл вторую закрытую карту. Это была крестовая четвёрка, и общая сумма набранных очков поднялась до девяти. Крупье выдохнул и поднял ещё одну карту. На сей раз это была восьмёрка червей, общее число выросло до семнадцати. Силин едва заметно кивнул головой, мол, хватит, и крупье остановился. По большому счёту крупье набрал возможный максимум, далее можно было запросто получить перебор и проиграть, а потому последний ход остался за капитаном. Крупье поднял последнюю карту и бросил её поверх двадцатки Астака. К великому разочарованию хозяев города выпал туз. Астак набрал максимум — двадцать одно очко. А вот Кайри как-то разом погрустнела.
— Вы позволите отыграться? — вежливо поинтересовалась хозяйка местных борделей.
— Не позволю, — прохладно ответил Олег. — Вам попросту нечего ставить.
— У меня остались места в общей команде, — напомнила Кайри.
— У меня тоже, — довольно грубо обрубил «ужасный». — И эти места я собираюсь обменять на какие-нибудь интересные штуки и редкие свитки заклинаний.
Последние слова были произнесены громко, так чтобы слышали все гости.
Про хозяев, сидящих за столом, тут же все позабыли, и от гостей попроще посыпались предложения.
— Даю пять средних опалов за одно место в команде! — проорал манерный мужичок в пурпурной ливрее.
— Восемь средних за место! — тут же перебил ставку неряшливый гном с пивной кружкой.
— Опалы к участию в торге не рассматриваются! — тут же проорал в ответ Олег и сосредоточился на гостях «Спесивой улитки».
Толпа как-то разом поменяла настроение. Народец побогаче приуныл, а победнее расцвёл. Дорогой друг Курин едва не скрипел зубами от осознания, что план пошёл по бороде и заветные местечки, а с ними и камни силы уплывают из гномьих рук, вот только сделать хозяева «Спесивой улитки» ничего уже не могли — Командор самовольно смял всю планируемую программу и начал этот дурацкий торг.
— У меня вот что имеется, — сделал шаг вперёд молодой плечистый юноша и продемонстрировал небольшую коробочку на ладони. — Сойдёт за взнос?
Самое занимательное, что наш герой прекрасно понимал, какую редкость демонстрирует паренёк: у него была точно такая же коробочка, правда сейчас она находилась в низкоуровневом мире в жадных ручках Виктора Феникса. Парнишка демонстрировал компас, указывающий направление к самой желанной цели.
Астак несильно пихнул Командора локтем и негромко произнёс на ухо:
— Это Син Оглобля, хороший боец, работает двуручным мечом. Я знал его отца. Славный был рубака.
Рекомендации приятеля хватило, и Олег одобрительно кивнул, показывая пример остальным. Довольный Оглобля отдал компас и радостно улыбнулся. С одной стороны, этот компас был нашему герою совершенно не нужен, но в любом случае нужно было набирать верный народ в команду, а так как «ужасный» никого, кроме Астака, не знал, именно мнению этого человека он и решил довериться. Рассудив, что капитан фигни не посоветует, Олег Евгеньевич взял в руки коробочку с компасом и откинул крышку в ожидании дальнейших предложений. Самое занимательное, что стрелка, которая в прошлый раз крутилась как бешеная, теперь выбрала чёткое направление и застыла, указывая куда-то за спину. Олег повернул голову и на мгновение сосредоточил взгляд на донельзя грустной дроу.
— Предлагаю редкий свиток Водного ключа, — первым в толпе сориентировался гном с пивной кружкой. — Для засушливых угодий благодать неимоверная.
А далее галдёж толпы буквально затопил помещение второго этажа «Спесивой улитки». Народ наперебой принялся перебивать ставки друг друга.
Торг продлился долгие три часа, и самое занимательное, что капитан Астак рекомендовал в команду Командора исключительно представителей своей расы. Когда осталось последнее место, на второй этаж «Спесивой улитки» неожиданно прорвался взлохмаченный грязный гном и с воплями: «Сволочи, пустите меня, я тоже имею что предложить!» — принялся протискиваться через толпу относительно благородных господ. Бунтаря едва не спеленали держиморды, но очередная рекомендация Астака заставила Олега заступиться за непонятного субъекта.
— Это Морин, — на ухо шепнул капитан, — мировой гном, не чета всем этим уродам.
— Ну, показывай, чего ты там притащил? — обратился Олег к Морину, и держиморды слегка замедлились.
— Если ты возьмёшь меня в свою команду, я отдам тебе свой огромный чёрный болт! — косясь на держиморд, пообещал гном, чем ввёл нашего героя в нешуточный ступор.
Слова гнома можно было воспринимать по-разному, но позитивного контекста наш герой обнаружить так и не смог.
Малая приземлилась на плечо своего компаньона и живо поинтересовалась:
— Это как это? Просто дядя Генка пару раз говорил про свой огромный чёрный болт и про то, что его нужно целовать. Или он про чресла мрака говорил? — задумалась малая.
— Не знаю, — растерянно признался наш герой своей подопечной.
А когда мировой гном засунул руки в штаны, конкретно в район паха, Олег даже постарался прикрыть глаза своей подопечной. Оградить Фэйфэй от «суровой правды» получилось плохо — природное любопытство заставляло фею подглядывать через щели между пальцами. А меж тем гном радостно оповестил окружающих, что ухватил своё хозяйство и с усилием выдернул руку из штанов. Малая в этот момент подняла голову максимально высоко и с открытым ртом смотрела на представление. Благо гном не шутил: он и в самом деле достал из штанов огромный, размером с ладонь, чёрный болт и продемонстрировал его окружающим.
— Болт — артефакт с уровней башни, — негромко прокомментировал Астак. — Говорят, что, выбив все сто деталей, можно собрать какой-то удивительный механизм. Бери.
— Продано! — объявил Олег, и последнее из мест в его отряде отошло представителю расы гномов.
После относительно справедливой дележки мест народ интерес к гостю слегка потерял. Дорогой друг Курин сосредоточил своё внимание на прочих гостях второго этажа, а Силин и Смин и вовсе пропали с глаз. Играть в азартные игры Олег Евгеньевич не собирался, а потому после получения капитаном Астаком обещанной суммы Олег Евгеньевич предложил покинуть стены «Спесивой улитки». Решение было принято практически единогласно, и компания собралась было на выход, вот только в этот момент к Командору подошла Беатриса. Весь вечер наш герой игнорировал девушку, зато сейчас красотка перекрыла выход частной компании.
— Уважаемый Командор, — вежливо начала разговор красавица. — Господин бургомистр просил передать вам просьбу покинуть его особняк.
Дело было сделано, все места распределены, и распределены не так, как задумывалось, а потому и любезничать с гостем смысла больше не имелось.
— Господину Курину очень жаль, но сегодня в город должны прибыть его родичи, — продолжила распинаться девица. — Их нужно будет разместить в особняке.
— Да без проблем, милая, — широкая улыбка проявилась на лице авантюриста. — Я покину особняк сегодня же. Вот только передай своему патрону, что камни на освобождённых уровнях он теперь будет искать самостоятельно. Я, конечно, продемонстрирую, как это делается, но искать он их будет самостоятельно.
— Я обязательно передам, — язвительные нотки прорезались в голосе секретарши. — Вот только не стоит так разговаривать с вашим благодетелем. Это может выйти боком.
Видимо, красотка оценила степень востребованности заезжего авантюриста и сделала какие-то свои выводы.
— Беатриса, не стоит грубить нашему другу, — предельно вежливо постарался вразумить девицу капитан.
— А ты вообще заткнись, ничтожество! — огрызнулась девушка с модельной внешностью. — Из-за вас я потеряла кучу времени и возможность пообщаться с действительно важными горожанами. По вам видно, что вы аферист, а ты идиот! — зло высказалась секретарша и направилась в глубь второго этажа.
— Вот об этом я тебе и говорил, — с досадой произнёс капитан. — Тут бьёшься, зарабатываешь авторитет и уважение, а для неё так и остаёшься вошью никчемной. И ведь никому из гномов она не нужна, у этих свои стандарты красоты, она для них просто уродка на двух жердях. Нет, всё с этими важными господами, «гномы всё знают и всё умеют». Тьфу! — Астак с досады сплюнул на красный ковёр. — Хоть бы разок в этом озерце рыбки половить.
— Ну разок-то половить можно, — Олег сосредоточил свой взгляд у портьеры, рядом с выходом на основную лестницу.
Сама портьера едва заметно колыхалась, и это можно было списать на лёгкий сквозняк в заведении, вот только снизу из-под этой самой портьеры выглядывал потёртый носок явно гномьего ботинка. Олег почесал бороду и ни с того ни с сего вслух громко принялся рассказывать страшную тайну.
— А знаешь, Астак, плевать мне на бургомистра и всю его клику! Ну выставил он меня, ну и чего? Не найду себе достойного жилья — верну все свитки и артефакты, да и свалю по-тихому. И хрен им, а не камни силы.
Олег указал приятелю взглядом на портьеру. Капитан тут же всё понял и принялся подыгрывать:
— А знаешь, ты во всём прав. Другое жильё тебе никто не сдаст, тем более в компании с твоими ушастыми приятелями. Наш дорогой бургомистр строго-настрого запретил так поступать. А действительно, дружище, раздай весь этот хлам, забирай свою паучиху и иди куда глаза глядят. Я думаю, никто тебя останавливать не решится.
— А знаешь, что ещё забавно? — повысил тон голоса Командор. — Мой друг Курин решился поставить меня на место, а ведь только я знаю, как нужно искать камни силы в подземелье. Без меня они фиг чего там. У нас выходит по одному уровню на человека. Вот я всем нашим и отыщу камни силы, а куриновские пускай их ищут сами. Родич, мля, у него приезжает! — ещё громче возмутился Олег. — За двери меня выставить! Вот теперь пусть эта пигалица придёт ко мне и извинится, как положено не самой порядочной девушке. А я после этого подумаю — прощать этого наглого гнома или нет!
Слова про обожаемую Беатрису смутили Астака, но Олег подмигнул капитану, мол, всё будет как в песне. Капитан Астак ещё раз посмотрел на Командора с сомнением, а после приятели двинулись на выход.
У крыльца игрального заведения нашего героя ожидала проигранная в блэк-джек рабыня-дроу. Девушка скромно стояла в сторонке, сложив пустые руки на животе; в глазах дроу читалась скорбь и неприкрытое отчаяние. Олег Евгеньевич, наверное, так бы и прошёл мимо, в пылу страстей напрочь позабыв про свой приз, но рабыню приметила малая.
— Там это твой выигрыш, — отвлекла фея Олега от беседы с Астаком.
Олег, Астак и Тениэль остановились напротив девушки и без зазрения совести принялись её рассматривать.
— Как будто эльфа в золе изваляли, — наконец высказал своё мнение капитан. — Честно говоря, раньше я никогда не видел остроухих с таким цветом кожи. Это с кем же твоя мамка-то согрешила?
Девушка виновато поджала губы: мол, самой не ведомо.
— А звать тебя как? — подключилась к процессу знакомства Фэйфэй. — Меня Фэйфэй зовут, вот это Командор, это Тениэль и капитан Астак. А тебя как зовут?
— Александра, — скромно представилась дроу, не поднимая глаз.
— Редкое имя, — прокомментировала фея. — Ну что ж, Александра, добро пожаловать в нашу команду. На суровость Командора не обращай внимания. — Тут же взяла в оборот новую знакомую малая. — Он только с виду бука, так-то он дядька нормальный. Я когда попала к нему, тоже сначала сильно боялась…
Положительный настрой Фэйфэй сделал своё дело, и дроу полегчало. Остроухая принялась слушать малую, а вот мужчины вернулись к своему разговору.
— Слушай, ну я могу понять — навешал ты лапши на уши шпиону за портьерой, но зачем ты Беатрису к этому всему приплел? — неспешно прогуливаясь по ночной улице города, спросил капитан.
— Во-первых, — принялся загибать пальцы Олег, — твою Беатрису нужно наказать за те слова, которые она нам сказала. В идеале — помыть ей рот с мылом. А во-вторых, думается мне, что ты и займёшься её наказанием.
— Чего ж ты такое задумал? — хмыкнул капитан Астак.
— А вот если ты меня до дому проводишь, то так и быть — расскажу тебе, чего я такое задумал, — злобно усмехнулся в темноте «великий и ужасный».
— Ну а куда ж я теперь денусь? — согласился капитан городской стражи.
Олег словно в воду глядел — вернее, грамотно расставил сети и теперь ждал, когда в его лапы приплывёт золотая рыбка. И самое занимательное, что рыбка уже приплыла и ждала его у дверей куринского особняка. Беатриса собственной персоной с чопорным видом ожидала авантюриста для не самой простой беседы.
— Здравствуйте ещё раз! — проявила инициативу Беатриса и двинулась навстречу прогуливающимся. — Меня господин Курин прислал уладить недоразумение. Оказывается, родичей нашего бургомистра должны были поселить в другой особняк. Я просто всё неправильно поняла. Из-за этого вышла путаница.
Не было никакой путаницы, и все всё прекрасно поняли. Просто озвученная легенда заставила сообразительного бургомистра вновь проявить прозорливость.
— Я приношу вам свои глубочайшие извинения, — явно нехотя добавила длинноногая секретарша.
— Рассорила меня, значит, с бургомистром! — повысил голос Олег. — А после: «мне очень жаль»? Нет, милочка, такое у нас не прокатывает! — злобно надавил авторитетом на девицу Олег. — За такое обычно секут розгами на общественной площади, причём секут нещадно и голышом.
— А как же…? — начала открывать рот, словно выброшенная на берег рыба, девица модельной внешности.
— А так! — надавил на секретаршу Олег. — Ты сегодня нам с Астаком чего наговорила? Ты думала, оскорбление моей персоны сойдёт тебе с рук? Как бы не так! Завтра же потребую высечь тебя на площади. Чтобы вся спина была в лоскуты, чтобы потом ни один мужчина на твои шрамы без слёз взглянуть не смог. Вишь, что задумала — рассорить меня с моим другом Курином!
Угрозы подействовали на девицу должным образом. Личико Беатрисы побелело как полотно. Девушка не сомневалась, что в рамках своих замыслов наглые городские хозяева вполне могут выполнить требуемое аферистом. Ком подступил к горлу, когда девица представила себе изуродованное тело.
— Хотя я сегодня добрый, — смягчил голос авантюрист. — Так и быть. Доставишь мне удовольствие — и я посчитаю конфликт исчерпанным.
Доставлять удовольствие непойми кому Беатрисе не особо-то и хотелось, хотя её уже пытались подложить в постель этому авантюристу, и по большому счёту ради дела можно было и потерпеть. Да ещё тут речь в буквальном смысле шла о собственной шкуре.
— Хорошо, — неуверенно ответила девица модельной внешности.
— Тогда поднимайся на второй этаж, в помывочную, и приводи себя в порядок, а после проследуешь в мою опочивальню — она будет первой по правую руку. Когда зайдёшь, не задавай лишних вопросов, не люблю пустых разговоров.
Барышня кивнула и прошла за дверь. А вот взгляд Астака просто-таки пылал гневом. Капитан приоткрыл было рот, дабы выяснить отношения, но в разговор бешеной стрекозой влетела малая:
— Да как ты только посмел⁈ У тебя же леди Аврора! Она ведь тебе этого никогда не простит!
— А я и не собираюсь ничего делать. Всё сделает Астак, — пояснил свой замысел подопечной, а заодно и капитану городской стражи наш герой. — Дружище, ты же хотел в этом озерце рыбки половить, так вот тебе шанс. Надеюсь, удочка у тебя в порядке.
Астак не сразу осознал сказанное, а когда осознал — просиял лицом.
— Ты серьёзно? Я могу…? — растерянно заговорил Астак.
— Ты можешь всё, дружище, — подбодрил приятеля Олег. — Главное, чтобы удочка не подвела.
Радостный Астак умчался на второй этаж, а суровая фея повисла перед лицом компаньона.
— Чего? — не выдержал Командор.
— Ты поступил очень подло, Олег, — обвиняюще заявила фея. — Она ведь завтра с утра проснётся и поймёт, какую ошибку совершила этой ночью. Это издевательство.
— Нет, — сказал, как отрезал, наш герой. — Никакой ошибки не будет. Всё по расчёту. По моему расчёту. Понимаю, — заглянул Олег в глаза шокированной спутницы, — это не совсем этично. Вот только ты забываешь, что эту девицу подвели к моей персоне с совершенно аналогичной целью. Эта девушка — приспособленка. Она будет там, где пахнет деньгами.
После слов про деньги Александра слегка расширила глаза и приоткрыла рот. Такое явление, как монеты, как, собственно, и деньги, в высокоуровневом мире было не в ходу. Да сам термин был неизвестен. Реакцию дроу Олег Евгеньевич уловил краем глаза, но менять тему посередине разговора не стал:
— Пойми, мелкая, если бы не внешний вид этой барышни, она бы наверняка трудилась в одном из местных борделей, в надежде подцепить клиента побогаче, да повлиятельнее. А здесь мы предложили ей персону благородного капитана Астака, который, кстати, с детства в неё влюблён.
— Всё равно это неправильно! — раздражённо принялась махать руками малая. — Это аморально, я не хочу в этом участвовать.
— Ну, тебя в комнату Астака никто и не приглашал, — подколол спутницу Олег.
— Да ну тебя, дурак! — махнула рукой фея и скрылась в глубине особняка.
— Как есть дурак, — согласился Олег и пригласил пройти в дом своё новое приобретение.
Александра прошла внутрь, а за ней следом двинулась Ларанта. Олег на мгновение задержал экс-демонессу.
— Хорошая работа, ну там в казино, — похвалил подручную «ужасный».
— Это не моя работа, — честно ответила маска. — Это сыграла ваша удача.
Олег усмехнулся про себя: «Удача? Пожалуй, но удачу тоже нужно суметь подготовить».
Олег отпустил предплечье Тениэля, проводил эльфа взглядом, а после сосредоточил своё внимание на подарке Локи. Перстень тихо пульсировал на пальце, и понимание, что до финала ещё далеко посетило бедовую голову Командора.