История Попаданца-5. Вторжение

Глава 1

Спутник

Думал ли я, что когда-нибудь стану всамделишным бароном? Да конечно нет, но гляди ж, как оно всё вышло. Почему я выбрал приставку Лекс? Тут всё просто: она является производной от моего имени. Александр, Алекс, Лекс. Вот и получилось, что в этом мире у меня всё наоборот. Имя — производное от фамилии, а родовая приставка, которая тут заменяет фамилию, — производная от имени.

В общем, пирушку мы вечером закатили знатную. И одного повода было достаточно, а тут и второй нарисовался. Зоран вон вообще пребывал в шоковом состоянии. Его жизнь к такому явно не готовила. Когда простой бастард ехал в Астарту, то пребывал в полной уверенности, что всю свою жизнь будет служить на благо короны и тянуть армейскую лямку, а тут раз — и встал на одну ступеньку с отцом, да ещё и оказался ничего не должен короне.

Стелла отнеслась к своему новому титулу с присущим ей пофигизмом. Ну баронесса она теперь, подумаешь, эка невидаль. Я так и чувствовал, как в голове этой егозы крутятся мысли, что новый титул поможет ей беспрепятственно проходить на разнообразные мероприятия для аристократов и наводить там шороху, как охотнице. Идеальное прикрытие же ж. Прошёл на бал, в нужный момент ликвидировал цель под маской, а потом спокойно покинул здание вместе с другими испуганными девицами. Актриса она отличная, никто даже и не подумает задерживать молоденькую баронессу.

Помимо основных членов клуба Омега, мы пригласили на вечеринку и претендентов. Надо посмотреть на народ в неформальной обстановке, пообщаться, а там видно будет. Глядишь, и удастся привлечь в ряды Омег перспективных студентов. Не понравился мне разговор с новым ректором. Чую, что он устроит нам какую-нибудь подлянку. Юридически обоснованную подлянку, отвертеться от которой не получится. Так что сильные студенты Омеге нужны.

— Ты сжульничал, — с порога наехала на меня Ардия. — Не знаю как, но точно сжульничал, — продолжила напирать орчанка. — Не мог Салазар внезапно стать неуклюжим неумехой. Я спарринговалась с ним множество раз и знаю его уровень мастерства.

— Может, сегодня просто не его день? — равнодушно пожав плечами, ответил я. — Да и потом, аж сам профессор Улеандиил не нашёл, к чему придраться. Неужели ты считаешь, что мне под силу обмануть архимагистра?

— Я уже ни в чём не уверена, — подозрительно прищурив глаза, ответила Ардия. — В магической дуэли ты размазал противника, тут без вопросов, но потом опять начались странности, — продолжила говорить будущая герцогиня. — Ксант может пройти полосу препятствий с закрытыми глазами, а тут и до середины не добрался.

— Я же говорю, сегодня просто плохой день для Альф, — лучезарно улыбнулся я. — Неужели ты болела за клуб этого папенькиного сынка Брэйва?

— Вот ещё, — фыркнула Ардия. — Урод он ещё тот, но я за справедливость.

— Кстати, слышала, что отец обрезал ему финансирование и дал последний шанс выпуститься в этом году из академии? Если не справится, то Брэйв лишится титула наследника рода, — воспользовавшись возможностью подгадить врагу, громче обычного произнёс я, чтобы все гости вечеринки точно нас услышали.

— Информация достоверная? — посерьёзнела орчанка. — Если я отправлю отцу вестника, а это окажется твоей выдумкой, то пострадает моя репутация, и я буду вынуждена вызвать тебя на дуэль за клевету. Ты претендуешь на титул барона, Солт, и должен отвечать за свои слова. Уровень сплетен в подворотнях остался позади. Привыкай.

— Всегда готов ответить за свои слова, — тоже отбросив маску беспечности, проговорил я. — У меня очень качественная разведка в стане врага. Чешир, покажись. — Дух-хранитель корпуса проявился. — Разрешаю предоставить ознакомительный доступ к твоим возможностям для пользователя Ардия.

По мере прочтения глаза орчанки постепенно округлялись. Ну да, фамильяр Омег десятого ранга — это не хухры-мухры. Даже куда более старому эфирному дракону ректора морду когтями располосовал, когда тот сунулся вынюхивать наши тайны.

— Но как? — наконец отвисла Ардия. — Развитие фамильяра клуба — очень долгий и дорогостоящий процесс.

— У каждого свои секреты, — вновь пожал плечами я. — Присоединяйся, возможно, когда-нибудь дорастёшь и узнаешь.

— Я смотрю, для тебя вообще не существует авторитетов? — хмыкнула орчанка. — Ты ведь наверняка навёл обо мне справки и понимаешь, из какого я рода.

— Я сужу об окружающих по поступкам, — ответил ей тем же я. Естественно, я прозондировал почву и имею представление, кем является Ардия и из какой она семьи. — Складно говорить может каждый второй, а вот подкреплять свои слова соответствующими действиями способны единицы. Естественно, я в курсе, кем является твой отец. Как и о тёрках между родом де Арса и родом де Флор. Но это всё там, — я неопределённо махнул рукой в сторону стен академии, — в мире большой политики, интриг, заговоров и подлости. Сейчас же мы здесь, в уютном мирке академии, где условно все равны. Где никому не известный ещё не совсем барон может разговаривать на «ты» с герцогинями и посылать на три весёлых буквы наследников Великого герцога. Когда, как не сейчас, налаживать связи, переступать через навязанные предками стереотипы поведения и закладывать основу будущего взаимодействия между сильнейшими родами Астарты? Мы молоды, горячи, полны сил и жаждем действовать, в отличие от предков. Дай дорогу молодым!

— Хорошо сказано, Солт, — внимательно меня выслушав, кивнула Ардия. — Ох и прилетит же мне от отца, но да, я согласна вступить в клуб Омега.

Хм, а почему это такая тишина стоит? Мда, походу, вместо того чтобы веселиться, народ слушал наш разговор с Ардией и, судя по гробовой тишине, остался под большим впечатлением. В общем, думаю, не стоит упоминать, что этим вечером в клуб Омега захотели вступить все, кого мы пригласили на вечеринку. Вот и ладненько. Даже если нам придётся драпать из академии всем составом клана, клуб Омега продолжит жить, и это здорово.

В какой-то момент я настолько устал общаться с новыми людьми, что мне захотелось микропорталом переместиться в свою комнату и побыть в тишине. Словно прочитав мои мысли, Альвия коснулась моей руки своей теплой ладошкой. Наши пальцы переплелись, и девушка потащила меня в сторону лестницы на верхние этажи. Уютная комната Альвии встретила нас долгожданной тишиной. Девушка нерешительно постояла на пороге несколько секунд, а потом повела меня дальше, к лестнице на второй этаж, где она обустроила себе спальню. Хлопок закрывшейся двери заглушил лёгкий шелест падающей на пол одежды и время для нас обоих остановилось…

— Ты возьмёшь меня с собой? В свой мир, — шёпотом спросила Альвия спустя несколько поистине волшебных часов, которые мы провели наедине друг с другом.

— И ты готова бросить привычную жизнь тут? — спросил я. — Отказаться от семьи, друзей, богатства, титула? На Земле нет аристократии, там я простой студент медицинского института с весьма посредственными перспективами на приличный заработок. Чёрт, да я даже не знаю, останется ли после возвращения магия.

— Это не импульсивное решение, Солт, — покрепче прижавшись ко мне, заговорила Альвия. — Я всю свою жизнь чувствовала, что не принадлежу этому миру, что я здесь чужая. Когда я была помладше, то пыталась говорить о своих чувствах с родителями, братьями и сёстрами, но они все отмахивались от меня. Говорили, что всё это ерунда, что я читаю слишком много романтических книг, вот меня и заносит. Что лучше бы я сосредоточилась на делах рода и помогала заработать ещё больше влияния, больше власти, больше денег… — Альвия немного помолчала, а потом продолжила: — Они все ненасытные, Солт. Я не знаю, как это объяснить. Им всегда всего мало. Мне намного ближе та модель семьи, о которой ты рассказывал нам на привалах. Когда родители действительно заботятся о своих детях, а не перекладывают это дело на бесчисленных нянек и гувернанток. Такое будущее я хочу дать своим детям. Даже если ценой этому будет магия. После встречи с тобой я обрела целостность. Я не знаю, как описать свои чувства, но я точно знаю, что моё место рядом с тобой, Солт.

— Всё не так просто, как хотелось бы, — со вздохом ответил я. — Тебе известно что-нибудь о дарах Ушедших и о гонке за их Наследием?

— Существует старая легенда о великой силе, которую создатели Колыбели миров сокрыли от глаз смертных и запечатали семью уникальными дарами. Только тот, кто соберёт их вместе, сможет сорвать печать и получить доступ к этой силе. Говорят, что Атол Победоносный обладал даром Ушедших и с его помощью покорил семь королевств, но сколько правды в этих слухах, я не знаю. Может быть, всё это лишь сказки, — ответила Альвия.

— Не сказки, — решился я. — Наследие Ушедших существует, и для того, чтобы вернуться на Землю, мне необходимо его отыскать. Но прежде собрать оставшиеся шесть даров.

— Оставшиеся? — тут же уловила суть сказанного Альвия. — Солт, ты хочешь сказать…

— Да, Альвия, — кивнул я. — Теперь ты знаешь мою главную тайну. Я обладаю одним из даров Ушедших.

— Вы желаете присвоить пользователю Альвия статус свой спутницы? Внимание, данное действие необратимо и требует согласия пользователя.

Ожила система. Хм, спутница? А это ещё что такое?

— Ой, мне божественный наблюдатель предложил стать твоей спутницей, — благоговейным шёпотом произнесла девушка. — Не знаю что это значит, но я, однозначно, хочу.

— Подожди соглашаться, — улыбнулся я. — Давай вначале отправим запрос божественному наблюдателю и узнаем подробности. Нам же надо знать, на что ты подписываешься.

Как оказалось, у каждого обладателя дара есть возможность назначить себе официального помощника, который будет посвящён в тайну. Для спутника открываются дороги, которые недоступны другим. Например, беспрепятственный проход через Барьер Ушедших.

Но самая мозговзрывающая способность спутников — полная невосприимчивость ко всем дарам Ушедших. Вообще. То есть если Ведьма активирует свою абсолютную невидимость на глазах Альвии, девушка продолжит её видеть. Охренеть же! Непонятно, правда, как это свойство будет работать касательно моих выкрутасов со временем, да и о других уникальных дарах нам ничего пока не известно, но это частности. Наверняка система продумала такой механизм заранее.

С одной стороны, спутники могут оказать неоценимую помощь и предупредить о надвигающейся опасности, а то и вовсе спасти от смерти, но с другой — ты собственноручно даешь другому человеку иммунитет от своих ультимативных скиллов и становишься уязвимым. Риск получить удар в спину в самый неподходящий момент, когда ты этого совершенно не ждёшь, многократно возрастает. Вот пронзит Альвия моё сердце кинжалом, пока я буду спать, и всё. Не думаю, что система, как раньше, зафиксирует смертельное воздействие и позволит откатить время назад. Прежде чем наделять кого бы то ни было такими возможностями, надо очень хорошо подумать: а стоит ли?

Для спутника такой особый статус тоже не проходит бесследно. При обоюдном согласии между двумя пользователями образуется нерушимая связь, которая навсегда связывает две души. Далеко не каждый пользователь может стать спутником, да и не всем обладателям даров полагается помощник. Лишь тот, кто следует заветам Ушедших, достоин обрести верного соратника и свою половинку.

Мне вспомнились сны, которые мучили меня на Земле. Как и Альвия, я чувствовал, что нахожусь не на своём месте. И только с недавних пор в душе воцарился мир, покой и гармония.

— Если мы сделаем это, то обратного пути уже не будет, — предупредил Альвию я. — Прежде чем ты примешь окончательное решение, свяжешь свою судьбу с малознакомым парнем из другого мира, у которого в голове куча своих тараканов, и обрубишь все связи с родичами, ты должна кое-что узнать. Я заключил союз с другим обладателем дара. Такое взаимодействие возможно, но накладывает определённые обязательства. Мы будем обязаны покинуть Колыбель миров в течение цикла после обретения наследия Ушедших.

— Я понимаю это и готова к такому развитию событий, — без раздумий ответила Альвия. — Я хочу отправиться вместе с тобой на Землю.

— Есть ещё один очень важный момент, — тяжело вздохнув, проговорил я, а потом материализовал на пальце перстень главы гильдии охотников за головами. Мне кажется, таких круглых глаз мне ещё видеть не приходилось никогда в жизни. Даже немногим ранее, когда я сказал, что являюсь обладателем дара Ушедших, степень удивления Альвии была значительно меньше. — Ты должна понимать, что моей смерти хотят очень многие. В том числе и глава гильдии убийц, которого все знают под псевдонимом Безликий. И это возвращает нас к незаконченному разговору. Ты должна знать правду, прежде чем окончательно свяжешь свою судьбу со мной, потому как одному из нас придётся убить другого.

— Кто? — еле слышно прошептала Альвия после продолжительной паузы и инстинктивно прижалась ко мне ещё сильнее, как будто ожидая удара.

— Настоящее имя Безликого… Альваро де Грин, — на одном дыхании произнёс я.

Альвия вздрогнула, как будто получила пощёчину, но не издала ни единого звука. А потом мне на грудь начали капать тяжёлые слезинки. Мы пролежали молча не менее получаса. Я не торопил девушку и не лез с утешениями. Порой необходимо просто быть рядом, чтобы душевная рана стала кровоточить чуточку меньше. С этим вопросом не поможет магия жизни. Залечить душевную боль может лишь время. А вот уродливый рубец на сердце уже никуда не денется.

— Я хочу стать твоей спутницей, Солт, — наконец произнесла Альвия. — И я хочу вступить в гильдию охотников за головами. Безликого надо остановить.

Мне кажется, что Альвия специально не стала произносить имя своего деда вслух, сделав упор на псевдониме лидера убийц. Для психики на данный момент так будет проще, а там видно будет как оно всё повернётся. Возражать я не стал и молча отправил девушке соответствующие запросы. Выбор сделан. Обратного пути нет. Теперь наши с Альвией судьбы навсегда связаны. Две половинки стали одним неделимым целым.

— Божественный наблюдатель предложил мне выбрать основную стихию, — нарушил тишину изумлённый голос девушки. — Я смогу стать архимагистром! Но это невозможно, у меня нет природной предрасположенности к магии.

— Когда я попал в этот мир, тоже считал многое невозможным, так что давно перестал удивляться. Выбирай то, что ближе твоему сердцу, — посоветовал я.

— Мне никогда не нравилось отнимать жизнь, — проговорила Альвия. — Думаю, ещё один профессиональный целитель в твоей команде пригодится, — еле заметно улыбнувшись, закончила мысль девушка, а потом в очередной раз удивлённо ойкнула: — Божественный наблюдатель наградил меня уникальным заклинанием. Называется — биение жизни.

— Звучит круто, — с толикой профессиональной ревности ответил я.

— Очень круто, — воодушевлённо ответила Альвия. — Заклинание мгновенно залечивает любую рану. Невероятно! Время действия и количество целей завязаны на ступень развития магии жизни. На первой это шестьдесят секунд и всего одна цель одномоментно, но ведь это лишь начало.

— Минута практически полной неуязвимости, да это просто сказка! — обрадовался я. — А что с перезарядкой?

— Её нет, — улыбнулась девушка. — Но чаще чем раз в сутки применять заклинание не получится. По крайней мере на первой ступени магии жизни. Там совершенно дикий расход жизненных сил. За минуту порядка семидесяти пяти процентов от максимальной шкалы. Так что применять заклинание надо с большой осторожностью и лишь при полной шкале. По мере роста ступени магии жизни всё изменится, но пока так.

— Хм, получается, что ты теперь можешь раз в сутки полностью исцелить одного человека от любой хвори? — с ходу попытался отыскать практическое применение уникальной плюшке я. — Это же золотая жила.

— В теории, да, — кивнула Альвия. — Но надо будет всё опробовать на практике. Всё, мне надоели разговоры. У меня открылось второе дыхание. А ну, иди сюда. Я уже соскучилась.

Ну как можно отказаться от такого роскошного предложения?

Глава 2

Замок

Чтобы у нас было больше времени, я предложил переместиться в штаб-квартиру гильдии, где мы заперлись в моём звуконепроницаемом кабинете и продолжили прерванное занятие. Альвия не имела опыта в постельных делах, но молодость и дикий энтузиазм с лихвой восполняли этот недостаток. В таких делах главное — побольше практиковаться.

В перерывах мы много говорили. Я рассказывал Альвии о своей жизни на Земле, а девушка — о своём бытие в Колыбели миров. В итоге мы так и уснули, обнявшись, с улыбками на губах и ощущением безграничного счастья.

Вся следующая неделя пролетела в непрерывной суете. Постоянные тренировки с Улеандиилом, работа в лазарете с Весталией, лекции, возня с клубными делами, которых заметно прибавилось в связи с резким ростом численности Омег, ночные рейды с Ведьмой, крафт, загрузка терабайтов новой информации в мозг, развитие рунного искусства и других ремёсел. У меня не оставалось ни одной свободной секунды. Впрочем, как и у других членов клана. Друзья впахивали не меньше меня и прогрессировали семимильными шагами.

Чтобы Зоран не отстал от остальных, я решил зачислить друга в состав гильдии охотников за головами. Всё же компрессия времени и фишки штаб-квартиры предоставляют уникальную возможность, и глупо не пользоваться всем этим многообразием инструментов на полную катушку.

Где-то в середине недели случилось знаковое событие. Ведьма достигла порогового значения репутации, и я торжественно назначил её сержантом гильдии охотников за головами. По параметрам она проходила с большим запасом, так что каких-либо трудностей с присвоением статуса не возникло. Союзница уже покинула столицу Астарты и отправилась к барьеру Ушедших, чтобы сбросить таймер квеста. Маршрут её движения проходит через второй по численности населения город королевства и ещё два региональных центра. По идее, Ведьма должна успеть вовремя. Она не будет надолго останавливаться в городах и лишь активирует отделения гильдии, а их развитием буду заниматься уже я.

Кстати, мы так и не дождались системного оповещения, которое выдаёт другим обладателям дара нашу геолокацию, и пришли к выводу, что система намеренно скрывает от нас факт передачи координат. Неприятно, но не смертельно. Но зато мы опробовали функционал путеводных рун. Ведьма успешно переместилась прямиком из академии чуть ли не на самую границу с Метрополией, что сэкономило ей больше половины дня пути. Хорошо быть читером. Надо побыстрее выкупать землю и строить замок. Собственная портальная установка нам очень нужна. Боюсь, если постоянно эксплуатировать академический портал, то руководство что-нибудь заподозрит. Наверняка ведь есть способы отследить нецелевое использование установки.

Собственно, этим вопросом я и собрался заняться с самого утра в свой законный выходной. Сокланы обещали прикрыть меня и, если кто-то из профессоров начнёт меня активно искать, сообщить через гильдейский чат. Место под будущий замок я присмотрел давно. В десятке километров от Гвинса есть неактивированный портал Ушедших, сокрытый где-то глубоко под землёй. Пускай место не очень престижное, вдалеке от столицы, зато цены на землю в этом районе весьма привлекательные. Да и строительные материалы стоят на порядок дешевле.

Немаловажную роль в выборе места сыграло и наличие в Гвинсе отделения гильдии архитекторов. Месси Улинэ зарекомендовала себя как очень грамотный специалист, который ответственно относится к своей работе и не задаёт лишних вопросов. Но прежде чем вкладывать в длительное и дорогостоящее строительство средства, надо лично осмотреть местность и убедиться в работоспособности портальной установки. Мало ли, она вышла из строя за годы простоя — вот прикол будет, если мы отгрохаем замок, а потом выяснится, что запустить портал невозможно.

Гвинс я покинул под маской простого горожанина. Выезжающих за врата никто не проверяет, так что вскоре я уже вдыхал полной грудью чистый воздух. Мора призывать не стал. Тут идти-то всего ничего. Если честно, то я уже соскучился по вот таким прогулкам. Постоянная беготня и нервотрёпка последних дней изрядно меня измотали, и сейчас хочется просто насладиться покоем и умиротворением. Эх, надо было Альвию с собой взять, но я не знаю, сколько времени провожусь с порталом, да и потом предстоят длительные переговоры с месси Улинэ. Альвия тоже устала, мы даже решили отложить начало очередного рейда и отправиться в портал уже после клубных игр. Всем нужна небольшая передышка.

Обычный люд не обращал на неприметного одинокого путника особого внимания. Я без проблем дошагал до нужного участка по королевскому тракту, а потом свернул в чистое поле. Полчаса блуждания по буеракам, форсирование мелкого ручейка, преодоление небольшого, но довольно плотного перелеска — и вот я на месте.

Хм, пусто. Совсем. Просто чистое поле, заросшее высокой растительностью, порой превышающей мой рост. Ни единого намёка, что глубоко под землёй скрыт древний артефакт. Хм, и как мне до него добраться? Не копать же тоннель, в самом деле? Наверняка должен быть специальный механизм. А что, если мы вот так?

Удостоверившись, что в ближайшей округе никого нет, переместился в личную комнату и откопал среди аккуратно разложенных в специальных креплениях стеллажа предметов кристалл души с интегрированной руной поиска. Перестраховываюсь конечно, но в вопросах безопасности лучше перебдтеть, чем недобдеть и спалиться, ибо чревато крупными неприятностями, причём для всего клана. Я теперь не один, и в случае чего подставлю под удар друзей, поэтому предпочитаю хранить свои рунные поделки не в инвентаре, а в куда более защищённом пространстве личной комнаты.

Руны второй ступени базового справочника я кое-как освоил и уже даже начал эксперименты по созданию комбинированных рунных артефактов, но, в связи с довольно скудным набором фиолетовых рун, дело пока идёт медленно. Но главное, что во время моих экспериментов я понял принцип создания таких артефактов. Хорошо, что я догадался попробовать интегрировать в катализатор кристалл души с уже нанесёнными на него фиолетовыми рунами прямо в процессе крафта. Результат оказался в разы мощнее, чем наносить фиолетовые руны на уже готовый артефакт. Теперь все мои боевые рунные жезлы усилены кристаллами души с нанесёнными на них фиолетовыми рунами. Но я отвлёкся.

Руна поиска позволяет засечь рунные конструкты в определённом радиусе. Правда, с одной оговоркой. В составе конструкта должна иметься хотя бы одна изученная мастером руна. Сложные рунные конструкции, в составе которых присутствуют исключительно сложные руны высоких ступеней, я на данном этапе своего развития, естественно, не засеку, но если механизм доступа к порталу работает посредством путеводных рун, то всё нормально. Их я точно увижу. Этот момент я специально проверил.

Кристалл начал испускать еле заметное свечение сразу после моего возвращения из личной комнаты. Бинго! Поблизости есть рунный конструкт, осталось только его отыскать. Поиски не заняли много времени. По мере приближения к нужной точке сияние кристалла усиливалось.

Почувствовать путеводную руну мне удалось с большим трудом. Канал связи оказался столь узконаправленным, что для подключения к нему требовалось находиться в строго определённом месте. Сдвинулся в сторону хоть на полметра — и связь обрывалась. Причём канал этот оказался очень специфическим. Пока я не догадался подключить к поиску ментальную магию, не смог его обнаружить.

Теперь надо напитать руну маной. Из лекций профессора Весталии я знаю, что мана у каждого мага имеет свои особенности. Если проводить аналгии с медициной, то мана очень похожа на генетический код человека. Вроде бы у каждого имеется двадцать три пары хромосом, но люди ведь не одинаковы. Вот так и с маной. Поступает она в источник мага условно нейтральной, а потом приобретает индивидуальные свойства. Так сказать, несёт в себе отпечаток души. Откуда поступает? От богов. Ну, по крайней мере это официальная версия.

Реанимировать путеводную руну, которая не использовалась сотни, а возможно, и тысячи лет, пришлось долго. Точнее, даже не только руну, а целый рунный комплекс, который был с ней связан. Пропускная способность у канала низкая, а энергии сложнейшему рунному конструкту требуется много. Пришлось заливать ману, пока не появилась возможность совершить переход. Причём без способностей видящего сделать это было бы крайне проблематично, если вообще возможно. Ключ-фраза оказалась больно уж мудрёной.

Перенос прошёл штатно. Я очутился в стандартном портальном зале. Точно таком же, как и в академии. С той лишь разницей, что тут не имеется дверей, но этот недочёт можно будет легко исправить в будущем. Как оказалось, такие сложные устройства, как портальная установка Ушедших, имеют множество возможностей, о которых местным магам можно лишь мечтать. Например, я могу перемещать этот зал в вертикальной плоскости практически на любую глубину или проделать проход в любой из стен. Разве что переместить портальный зал в другую точку не получится. Ушедшие установили свои устройства в так называемых местах силы, где пересекаются энергетические нити мироздания и концентрация энергии намного выше, чем где бы то ни было.

Выводить из режима ожидания я портальную установку пока не стал. Хрен его знает, как на такой манёвр отреагирует Система. Возьмёт да растрезвонит об этом событии на весь мир. А оно мне надо? Пока будет строиться замок, мы немного обрастём жирком, подкачаемся и в случае возникновения неприятностей сможем дать отпор врагам. Сейчас же мне хватило тестового запроса. Я убедился, что всё функционирует как надо и активировать наш личный портал можно будет в любое время.

Через час я уже сидел в знакомом кабинете месси Улинэ, куда меня проводили сразу, как только я заикнулся о желании построить клановый замок. Естественно, заявляться в гости к архитектору в своём, так сказать, естественном виде было бы верхом неблагоразумия, так что я нацепил маску случайного горожанина. Студент Солт сейчас должен в академии находиться, а не по Гвинсу разгуливать.

— Приветствую вас, — обозначила кивок головой женщина, не обнаружив аристократического перстня на моём пальце. — Меня зовут месси Улинэ, я возглавляю отделение гильдии архитекторов Гвинса. Чем могу быть полезна?

— Меня зовут Алекс, — улыбнулся я. — Я представляю интересы клана «Земляне». Я прибыл в Гвинс по заданию лидера клана, чтобы заказать в гильдии архитекторов постройку замка. Его благородие барон Солт де Лекс очень лестно отзывался о ваших профессиональных качествах, месси Улинэ, и настаивал, чтобы проектом занялись именно вы.

— Хм, — задумалась женщина. — Не сочтите за дерзость, но я в замешательстве. Не припомню знакомства с бароном де Лекс.

— В то время он ещё не был бароном, — вновь улыбнулся я. — Да и сейчас мой господин ещё не совсем барон. Он получит титул после выпуска из магической академии. Вы должны помнить юношу по имени Солт. Он не так давно заказал у вас постройку небольшого дома в Гвинсе.

— Да, я помню мессира Солта, — возбуждённо воскликнула Улинэ. — Но боги с вами, наша встреча состоялась немногим более месяца назад. Вы хотите сказать, что за столь короткий промежуток времени этот юноша успел получить баронский титул и основать свой клан? — Я демонстративно пожал плечами: мол, человек маленький, подробности мне неизвестны, за что купил, за то и продаю. — Невероятно, — правильно истолковав мой жест, восторженно выдохнула месси Улинэ.

— К делам? — предложил я.

— Да, — на автомате тряхнула головой женщина. — Само собой, — уже уверенным тоном продолжила Улинэ. — Вы уже выбрали место под замок?

— Да, у меня где-то была карта, — я начал было копаться в сумке, но магесса взмахнула рукой и создала в воздухе детализированную иллюзию. — Вот этот участок, — отыскав нужное место, обозначил область я.

— Хм, не самое подходящее место для строительства замка, — задумчивым тоном проговорила Улинэ. — Вы уверены, что необходимо строить именно здесь?

— Мне были даны чёткие инструкции, месси, — пожал плечами я. — Строить надо именно в этом месте.

— Раз надо — построим, — уверенно кивнула Улинэ. — У гильдии архитекторов есть несколько проектов типовых замков…

— Мне было велено передать вам вот это, — перебил магессу я и положил на стол кристалл иллюзии, куда мы с Ведьмой загрузили проекцию будущего замка, над которой союзница работала две недели. Если учитывать компрессию времени, естественно. — Я не разбираюсь в подобных вещах, вы знаете, что надо делать?

Стоило месси Улинэ активировать иллюзию, как её глаза удивлённо расширились. Ну да, Ведьма постаралась на славу. Она вложила в проект замка весь свой огромный опыт множества жизней, включая знания более технологически развитой Земли, и постаралась учесть всё, что только возможно. Ну а потом через мыслеобразы Ведьма записала эту информацию на кристалл.

— Кто автор этого чуда? — с благоговением прошептала месси Улинэ.

— Автором проекта является член клана «Земляне», — обтекаемо ответил я. — Вам по силам такая задача?

— Да, — с вызовом ответила месси Улинэ. — Моей квалификации достаточно, чтобы возводить объекты любой сложности. Мне требуется время, чтобы подробно изучить проект и составить смету. Но, по предварительным прикидкам, если строить из самых качественных материалов, то общая сумма перевалит за пятьсот тысяч золотых. И это я вычла стоимость разработки индивидуального проекта. Вы располагаете подобной суммой?

Мда, сумма, по местным меркам, просто огромная, но и замок мы хотим построить не простой. Да, мы когда-нибудь покинем Колыбель миров, и, в теории, можно было бы особо не заморачиваться, но другие члены клана же останутся. Причём, скорее всего, к тому времени клан заметно разрастётся. Так пусть у них будет надёжная цитадель, где можно укрыться от любых опасностей. В идеале — вообще построить несколько таких замков, но для такого размаха нужно очень много денег и верных людей. А то построишь вот так замок, а его потом отожмёт кто-нибудь более сильный под надуманным предлогом.

— Располагаем, — ответил Улинэ я. — Триста тысяч золотых аванса, остальная сумма будет внесена, когда замок будет готов на пятьдесят процентов. Такой вариант устроит гильдию архитекторов?

— Вполне, — кивнула магесса.

— Вы можете обозначить приблизительные сроки? — задал я ещё один очень важный вопрос.

— От трёх месяцев до полугода, — немного подумав, ответила Улинэ. — Точнее смогу сказать через несколько дней, когда всесторонне изучу проект замка.

Долго, конечно, но для средневековья сроки возведения такой сложной постройки просто ошеломляющие. Магия рулит.

— Приемлемо, — улыбнулся я. — Если не осталось вопросов, можно приступать к подписанию контракта. Вексель на ваше имя у меня с собой, — похлопав по дорожной сумке, улыбнулся я.

Перед отбытием Ведьма открыла клановый счёт в королевском банке и внесла туда крупную сумму. Нам сейчас не хватает порядка ста пятидесяти тысяч, но я выставляю добычу из рейдов на гильдейском аукционе, и денежка потихоньку капает. Так что проблем с оплатой архитекторам возникнуть не должно. Мы добыли много ценных ингредиентов. Сборщик трофеев десятого ранга позволяет получать максимум из возможного. Так что лут с тушек мобов в основном собирал я и потом равномерно распределял между всеми членами рейда. С учётом того, что большинство из нашей группы состоит в клане «Земляне», количество товара на продажу оказалось весьма ощутимым. Каждый пожелал вложиться в строительство кланового замка.

— Мне бы увидеться с бароном де Лекс, — проговорила месси Улинэ, когда все формальности были улажены и гильдия архитекторов официально взяла на себя обязанности реализовать проект замка. — Я всегда обсуждаю детали непосредственно с заказчиком.

— Увы, — развёл руками я. — Увольнительные в академии временно отменили. Да и путь от столицы до Гвинса неблизкий. За пару дней туда-обратно не скатаешься. Но есть почта, да и кто-нибудь из клана «Земляне» время от времени будет появляться на вашем пороге с инспекцией.

На этом диалог с месси Улинэ завершился, и я покинул офис гильдии архитекторов. Так, одну из задач я выполнил. Нет, даже две. Перед тем как отправиться на осмотр местности, я заскочил к Тильде и снабдил её комплектом рунных артефактов. За время моего отсутствия девушка успела сделать приличный запас продовольствия, но таскать тяжеленные мешки самостоятельно не могла, поэтому я переместил продукты при помощи инвентаря и приказал продолжать заполнение склада.

Теперь надо отправляться на встречу с сиром Алеаном. Время ещё есть. Надо попытаться договориться с капитаном. Канал сбыта жетонов нам необходим. Но этим планам было не суждено сбыться. Когда я зашагал в сторону центра города, замигала иконка кланового чата.

— Солт, срочно возвращайся. Легионы Мёртвого Герцога вышли из-за барьера Ушедших. Король объявил о начале войны и всеобщей мобилизации.

Вот и закончилась спокойная жизнь.

Глава 3

Война

— Я отправляюсь с тобой! — воскликнули Вэйлин, Альвия и Стелла одновременно, а Зоран решительно кивнул, выражая полную солидарность с мнением девчонок.

Этот разговор мы вели в моей комнате, куда мы улизнули из общей гостиной после заката и где нас никто не сможет подслушать. После моего экстренного возвращения в академию ректор собрал всех студентов и вкратце описал текущую обстановку.

На границе дела обстоят так себе. Нежить с ходу осадила, а кое-где и смяла пограничные крепости и без остановки двинулась вглубь королевства. Гражданам из многочисленных деревушек было велено укрыться в ближайших городах и помогать с обороной. Армия уже приведена в боевую готовность и в ближайшее время выступит на усиление гарнизонов городов, тогда как в центральных районах Астарты срочно формируется ударный кулак.

Далее ректор начал перечислять имена студентов, которые будут направлены в те или иные воинские подразделения. По большей части первогодок всё это не касается. Необученный маг с минимальным набором заклинаний низких рангов мало чем может помочь на поле боя или в полевых госпиталях, но из каждого правила есть исключение. И этим исключением, естественно, стал я.

Как глава клана я обязан оборонять королевство от захватчиков весь период военных действий. В законе этот момент прописан чётко, без возможности двоякого толкования. Небольшая лазейка есть лишь в отношении членов клана, официально учащихся в академии. До момента выпуска решение об участии студентов в войне принимает руководство академии. И в этом-то как раз и заключается основная проблема. Одного желания студента или лидера клана тут недостаточно. Как минимум Альвию точно никто не выпустит, уж отец с дедом об этом позаботятся, а скорее всего, и остальных тоже оставят, разве что Вэйлин имеет шанс получить разрешение — она учится уже несколько лет, — да и то весьма скромный. Новый ректор явно точит на нас зуб.

— Не получится, — ответил я. — Вас не отпустят, а если покинете академию самовольно, то нарушите клятву и лишитесь цифровых панелей. Вы можете попытаться подать официальную жалобу, но это вряд ли поможет. Юридически правота на стороне академии. Я подозреваю, что без вмешательства извне тут не обошлось.

— И что, нам сидеть тут и учебники читать, в то время как ты сражаешься с ордами нежити? — скрежетнув зубами от злости, прорычала Стелла.

— В том числе и учебники читать, — спокойно ответил я. — Вам надо стремительно развиваться. У меня как раз будет время, наконец, заняться составлением собственной базы знаний для конкретного заклинания. Тесты показали хорошие результаты, надо продолжать. Десятый ранг общедоступных заклинаний — основа комбинирования. Да и потом, если уж быть до конца откровенным, на поле боя вы мне будете только мешать. В том смысле, что я буду отвлекаться на вашу защиту и стану более уязвимым и менее мобильным, — быстро поправился я, потому как народ был уже готов взорваться от возмущения. — Ну и последнее, я же целитель по основной магической ветви. Буду сидеть в тылу и раненых исцелять, — попытался успокоить друзей я, но, судя по подозрительным взглядам девчонок, у меня это получилось слабо.

— Если действительно имеет место быть внешнее воздействие, — заговорила Ариэлла, — то тебя вряд ли оставят в тылу, Солт. Тебя пошлют в самое пекло.

— Не пошлют, — отрицательно покачал головой я. — Есть лазейка. Я воспользуюсь правом встать на защиту родной земли. Это старый закон, о котором мало кто помнит. Гвинс находится не так уж и далеко от границы и обязательно подвергнется нападению. Думаю, гильдия архитекторов уже завтра зафиксирует право собственности на большой кусок земли под замок, и у меня появится законное основание присоединиться к гарнизону Гвинса.

— Хм, а ведь это действительно хорошая идея, — облегчённо выдохнула Альвия.

Она не стала говорить вслух, что мы будем видеться каждую ночь, потому как в присутствии Ариэллы дела гильдии охотников за головами обсуждать было нельзя. Эта идея родилась в моей голове недавно и показалась очень привлекательной. Если активировать портал, то я смогу ходить в рейды и добывать ресурсы для развития. Да и строительство замка можно держать под личным контролем. Не думаю, что нежить прибудет к вратам Гвинса в ближайшую неделю. Да и мессиру Элиоту будет где обосноваться. Он сообщил, что вместе с населением Лесного отступает именно в Гвинс.

Единственный момент, надо быстренько закрыть первый уровень знаний по приобретённым курсам и оплатить доступ ко второму. Надо наполнять черепушку разнообразными знаниями, иначе можно забыть о максимальных рангах заклинаний. Я уже почти закончил с изучением старого материала. Сегодня ночью, если уделить этой задаче всё время, я добью программу первого уровня. По идее, у меня есть пара дней, прежде чем я буду обязан убыть к месту несения службы, так что я имею все шансы сдать зачёты. Улеандиилу и Весталии сейчас не до меня. Они спешно готовят студентов своих факультетов, отобранных для зачисления в действующие воинские части.

— Жаль, что клубные игры на время войны отменили, — посетовала Ариэлла. — У нас в клубе подобралась отличная команда. Мы бы размазали Альф даже без тебя, Солт.

— Вот и укрепляй командный дух, — ответил я. — Пока меня нет, ты остаёшься за старшую. Соответствующие настройки я сделал, клубный фамильяр будет тебя слушаться. Будешь же, Чешир? — задал я вопрос как бы в воздух.

Наглый кошак, который незаметно подкрадывался к эльфийке с кувшином холодной воды в лапах, проявился в пространстве и испуганно замер, застигнутый на горяченьком. Демонстративно пожав плечами, фамильяр аккуратно поставил кувшин обратно на стол и затарахтел на манер обычного кота, всем своим видом демонстрируя полное смирение и покорность.

— Ага, будет он меня слушаться, как же, — буркнула Ариэлла. — Этот пушистый беспредельщик уже достал всех со своими шуточками. Ни дня не проходит без мелкой пакости. Я уже устала жалобы от одноклубников выслушивать.

— Чешир никогда не устраивает пакости без причины, — хмыкнул я и почесал за ухом запрыгнувшего мне на колени фамильяра. — Ты постоянно жалуешься на котика и ворчишь на него, вот он и отвечает тебе тем же. Чешир видит и слышит всё, что происходит внутри клубного корпуса, а также на прилегающей территории. Если кому и прилетает от него, то за дело.

Чешир удовлетворённо муркнул, мол, да, так оно и есть. Будете обижать словом или делом — придётся учиться ходить в мокрых тапках.

— Ладно, пушистое чудовище, предлагаю заключить перемирие, — обратившись к фамильяру, проговорила Ариэлла. Чешир сделал задумчивую мордашку, а потом деловито муркнул. — Ты ещё и условия мне ставить будешь? — возмутилась эльфийка. — Он мне целый список ингредиентов выкатил, которые ему надо скармливать каждый месяц! А ты не лопнешь от такого количества вкусняшек?

Чешир отрицательно мотнул головой, и все собравшиеся заулыбались.

— Порой за спокойствие приходится платить, — выдал философскую мысль я.

— Ой, вот только не надо выгораживать этого пушистого вымогателя, — буркнула Ариэлла. — Ладно, демоны с тобой, я согласна. — Чешир расплылся в довольной улыбке и растворился в пространстве. Видать, пошёл приставать к кому-то ещё. — Нет, вы это видели? — эльфийка аж задыхаться начала от возмущения. — Так, я пойду принимать дела. Аль, ты со мной?

— Нет, — ответила устроившаяся у меня на коленях девушка. — В отличие от тебя, я никогда не стремилась возглавить клуб, вот и разбирайся сама, — свою реплику Альвия сопроводила забавной гримасой, а потом и вовсе шутливо показала подруге язык.

— Эх, а ещё подруга называется, — грустно вздохнула Ариэлла, но от своей цели не отступилась. — Ладно, всем до завтра, у меня там работа на полночи. Солт ведь наверняка особо не заморачивался с настройками, и всё придётся делать самой.

— Срок ультиматума истекает, — напомнил я. — Надо погасить кредит.

— Готово, — на ходу отчиталась эльфийка и покинула мою комнату.

— Я тоже закрыла долг, — сообщила Альвия. — Эх, жаль, не получится увидеть лица отца и деда.

*

Столица Астарты Фронтера. Родовое поместье герцога Альваро де Грин.

Сообщение от казначея рода прервало медитацию герцога. За последнюю неделю он проводил за этим занятием львиную долю свободного времени, и восстановление деформированных ритуалом магических каналов шло весьма быстрыми темпами. Ещё несколько дней — и герцог вернёт себе идеальную форму. Уже сейчас он может пользоваться относительно мощными заклинаниями без болевых ощущений.

— Вызови ко мне Алана, — обратился Альваро к слуге, когда прочитал послание.

Подозрение герцога подтвердилось. Этот Солт оказался не так прост и смог выплатить довольно приличную сумму. Скорее всего, деньги у него были изначально, а кредит он взял, чтобы не привлекать внимания. Умный ход, который мог бы сработать, если бы не предусмотрительность герцога. Жесткий контроль над финансовыми потоками — основа благополучия рода, клана или любой иной крупной организации.

Спустя пятнадцать минут раздался стук в дверь, и после дозволения войти перед герцогом предстал сын.

— Докладывай, — потребовал Альваро.

— Солт получил регистрацию в пограничном форте, — начал отчёт сын. — При проверке репутации было выявлено, что он ни разу не пересекал границ ни одного из семи королевств, что подтвердило его принадлежность к отшельникам. Привлёк внимание королевской службы дознавателей своими необычными для столь юного возраста умениями и попал в разработку. По их версии, Солт является отпрыском одного из родов староимперской аристократии, предположительно кого-то из пятёрки сильнейших. Владеет неустановленными родовыми тайными. В следующий раз упоминание о Солте пришло из провинциального городка под названием Гвинс. Он был вызван на допрос как свидетель ограбления каравана, в результате которого пропало очень ценное имущество — источник знаний Ушедших. После разговора с капитаном стражи прошёл все проверки и был отпущен. Приобрел участок земли, заказал постройку дома в гильдии архитекторов и получил гражданство Астарты. Следующий раз имя Солт всплыло уже в столице. Он отразил атаку убийц на рыночной площади и после разговора со стражей был отпущен. Через несколько дней прибыл в академию. Заключение аналитиков: Солт действительно имперский изгнанник, который всю свою жизнь находился в нейтральных землях в тайном убежище, где его обучали верные роду слуги, а сейчас решил легализоваться в Астарте и…

Герцог мановением руки прервал доклад сына и призвал его соблюдать тишину. Какая-то неоформленная мысль царапнула сознание. Альваро всегда держит в голове огромный массив самой разнообразной информации, которая поступает по множеству каналов, включая и гильдейские. У Безликого есть глаза и уши в каждом относительно крупном городке. Его тени собирают даже самые абсурдные слухи и вносят в специальную базу данных гильдии убийц. Времени изучать каждое сообщение у Безликого, естественно, нет, но если составить запрос, то получишь всё, что есть в базе данных гильдии на интересующую тему. Герцог, естественно, тщательно изучил выжимку информации о Солте, но сейчас, после доклада сына, разрозненные картинки начали складываться в единое целое.

— Покажи форт, где Солту была выдана регистрация, — приказал Альваро, мановением руки зажигая в воздухе иллюзорную карту королевства.

— Тут, отец, — указав на одинокую точку посреди заштрихованного красным пространства, обозначающего область вторжения нежити, проговорил Алан. — Связь с этим фортом потеряна, так что выяснить подробности появления Солта не представляется возможным. Генералы Некроса блокируют пространственную магию. Переброска подкрепления невозможна. Скорее всего, форт либо уже пал, либо падёт в ближайшее время.

Герцог слушал сына вполуха. В его голове стремительно мельтешили разрозненные мысли, постепенно собираясь в цельную картинку. «Рядом с фортом Порубежный есть небольшая деревушка под названием Лесное», — глядя на карту, думал Альваро. Из того района поступила информация об уничтожении нескольких мелких банд разбойников, а также пришедших разобраться с проблемой подчинённых Меченого. Глава гильдии разбойников собирался отправить туда кого посерьёзнее, чтобы приструнить распоясавшегося мага, проживающего в деревушке, но столичные события сменили вектор внимания. Хм, а что там за маг сидит? Точно, мессир Элиот. И почему герцогу знакомо это имя?

Цепкая память вытолкнула из своих глубин нужную информацию. Сын этого мага был охотником за головами, которого Безликий уничтожил лично, а потом поставил ультиматум. По всей видимости, старик совсем из ума выжил, раз решил в открытую выступить против преступного мира Астарты. Неужели это он стал новым главой гильдии охотников за головами? Но почему сейчас? В тот момент, когда в деревушке появился Солт. А он не мог не появиться. Это ближайший населённый пункт от Порубежного.

Ладно, этой проблемой займётся Безликий, когда восстановит свою магическую мощь. Слишком много ошибок было допущено. Гильдию охотников за головами необходимо уничтожить в ближайшее время, невзирая на цену. Идём дальше. Рядом с Гвинсом грабят караван, пропадает ценное имущество, и в центре событий вновь оказывается Солт. Хм, а ведь в архиве есть отчёт о Солте от мадам Гвинделеи. Безликий помнил бесовку Гвин. В молодости она давала жару и была довольно ценным агентом гильдии убийц. Немало тайн в своё время выведала эта красотка. Она умела подобрать ключик к любому и никогда не ошибалась.

До встречи с Солтом. Если старик взял его себе в адепты, то Солт может видеть истинную суть людей. Эта способность вражеской гильдии бесит Безликого больше всего. Никому не под силу укрыться от взгляда богов. Они видят душу каждого смертного насквозь и подсказывают охотникам, кто есть кто. Гвин ошиблась. Не смогла взломать защиту Солта и поплатилась за это своей жизнью. А ведь его тени проверили. Смерть Гвинделеи выглядела естественно, но теперь у герцога сомнений нет — это дело рук Солта.

А потом каждый получил сообщение от божественного наблюдателя об активации штаб-квартиры гильдии охотников за головами, а далее и о появлении в мире рунного мастера. Это не может быть совпадением. Всё это звенья одной цепи, которая начинается именно с Солта. Он либо пешка в чужой игре, которая просто следует согласно составленному кем-то неведомым плану, либо сам сидит за шахматной доской и переставляет фигуры. В любом случае пришло время Безликому побеседовать с этим Солтом.

Как вовремя началась война с Некросом! Его теням даже не придётся проникать в академию. Солт сам её покинет. Герцог уже распорядился, чтобы Солта отправили на передовую, где он должен погибнуть, исполняя свой долг перед королевством. Но, похоже, героическая смерть этому юноше не грозит. Он станет обычным дезертиром, который струсил и затерялся где-то по пути в свою воинскую часть. Солту не суждено покинуть столицу. Какими бы тайнами он ни обладал, против пятёрки старших теней во главе с Безликим он не устоит. Никто не устоит.

— Альвия не должна покинуть стен академии, — наконец нарушил затянувшееся молчание герцог де Грин. — Как и другие члены клана этого Солта. Лишние свидетели мне не нужны. Ими я займусь немного позже. Об остальном можешь не беспокоиться. Солт не прибудет к месту несения службы, и у нас появится возможность подать прошение королю о расформировании клана дезертира. Очень скоро всё вернётся на круги своя. Рядом с Альвией её подруга. Погорюет девочка немного, да и успокоится.

— Сделаю, отец, — поклонился Алан и покинул кабинет герцога.

Настроение Альваро де Грин заметно улучшилось. Если Солт действительно воспользовался источником знаний Ушедших и стал рунным мастером, то пришло время задействовать уникальный артефакт. На ладони герцога появился небольшой чёрный кристаллик, сплошь исписанный слабо светящимися оранжевыми рунами. Безликий получил артефакт давно, после ликвидации прежнего главы охотников за головами.

Где его враг раздобыл такую реликвию — Безликий так и не узнал. Скорее всего, где-то в Городе Мёртвых, но это и неважно. Суть в том, что при помощи этой реликвии можно извлечь у пользователя любой навык. Размениваться на мелочи Безликий не желал, но рунное искусство — достойная цель. Единственное неудобство — передача навыка должна быть добровольной, но в распоряжении главы одного из самых влиятельных родов в Астарте есть много самых разнообразных специалистов. Заморочить голову плохо обученному магу они точно смогут. У каждого есть слабая сторона, главное только — её найти. У Безликого аж дух захватывает от перспектив, которые откроются перед ним и его гильдией после освоения рунной магии. Осталось лишь дождаться, когда Солт покинет академию.

Глава 4

В путь!

Всю ночь я просидел над электронными книгами, а с самого утра отправил запрос академии на сдачу экзаменов по всем своим курсам разом. Отказать мне не посмели, даже несмотря на военное положение. Ректор вызвал меня к себе и попытался перенести аттестацию, ссылаясь на подготовку к войне и занятость профессоров, но я был непреклонен. В уставе чётко сказано, что я имею права сдавать экзамены в любой учебный день, так что пришлось ректору скрипеть зубами от злости, но удовлетворить мой запрос и в авральном режиме собирать комиссию.

— Ещё один момент, — проговорил я, хотя ректор всем своим видом показывал, что у него много дел и мне пора убираться из его кабинета. — Я вынужден отклонить ваш указ о моём зачислении в первый штурмовой армейский корпус Астарты.

— В самом деле? — удивлённо изогнул бровь ректор. — И на каком же основании?

— На основании положения под номером 349 свода законов королевства Астарта, — невозмутимо ответил я. — Согласно указу, клановые маги имеют право встать на защиту родной земли. Именно этим я и собираюсь заняться.

— Действительно, есть такой указ, — после продолжительной паузы был вынужден признать ректор, — но загвоздка заключается в том, что для реализации данного права у клана должен быть свой замок.

— Не совсем так, мессир, — деликатно возразил я. — В данном указе говорится именно о своей земле, на которой клан обязуется воздвигнуть замок. Уполномоченный представитель клана «Земляне» как раз на днях заключил контракт на строительство замка с гильдией архитекторов. Сегодня он был зарегистрирован в королевском казначействе, и у моего клана официально появилась своя земля. Понятное дело, что оборонять голое поле не имеет смысла, но в десятке километров располагается город под названием Гвинс, и я с огромной радостью вступлю в ряды его защитников.

По мере моего рассказа лицо ректора всё больше смурнело, а биохимия крови менялась. В душе этого человека зарождалась неприкрытая ярость. Ректор был явно не в курсе, что у клана уже есть свой клочок земли и действующий контракт на строительство замка, причём не абы у кого, а у самих архитекторов, запугать которых не получится. Вне всяких сомнений, ректор действует по чьему-то указу, и этот факт мне очень не нравится.

— Я проверю ваши слова, студент Солт, — сквозь зубы процедил ректор, — решение по данному вопросу вы узнаете вечером. И имейте в виду, что аттестационная комиссия не будет собираться ради вас каждый день, если завалите экзамены, следующая попытка состоится лишь после завершения войны с Некросом.

— Спасибо за предупреждение, профессор. Я постараюсь не облажаться, — демонстративно улыбнулся я и покинул кабинет ректора, весь вид которого говорил о том, что мне предстоят очень непростые часы.

Мои ожидания оправдались на все сто процентов. Профессора мучили меня больше пяти часов. Даже перерыва ни одного не сделали. Если бы не абсолютная память, сдать все экзамены за один раз мне бы не светило ни при каких обстоятельствах. Меня даже пару раз пытались намеренно завалить вопросами из материалов более высоких уровней, но присутствующая на аттестации декан факультета целителей на корню пресекала эти попытки и не позволяла коллегам выйти за рамки дозволенного. Как результат — оценка «отлично» по всем предметам, +30 репутационных баллов и ещё +20 за установление рекорда академии, побить который никто не сможет никогда. Разве что ещё несколько дополнительных курсов в академии появится.

Баллы я сразу перевёл на счёт клуба. Как бы там всё ни повернулось в будущем, а какое-то время клуб продержаться сможет. Далее я забежал в административный корпус и оплатил доступ ко второму уровню знаний. На этот раз брать всё подряд не стал. Надо в первую очередь сосредоточиться на самой важной на текущий момент информации. Помимо профильных направлений типа артефакторики, алхимии и целительства, которые я обязан изучить по контракту, выбрал: големостроение, которое включает в себя и раздел, где описывается конструирование умертвий; энергетику, что позволит понять принцип передачи и дозирования исходящей энергии ещё глубже; решил продолжить изучать зачарование; ну и сразу курсы по всем магическим направлениям оплатил, даже те, которые не сбираюсь себе разблокировать. Таким нехитрым образом мне удастся скрыть интерес к ментальной магии. А, ещё ритуалистику взял. Применять такие знания на практике я, понятное дело, не собираюсь, но, так сказать, распознать симптомы будет точно не лишним, чтобы не вышло конфуза, как с неприкаянной душой. Ну и так, разной мелочёвки до кучи взял, пусть будет.

Второй уровень знаний куда обширнее и сложнее, так что на какое-то время мне этого массива информации хватит. Электронные копии будут доступны, пока я официально числюсь в академии. К слову, на титул мессира мне бы хватило второго уровня знаний по основным направлениям, но теперь я барон, и нужно осваивать как минимум третий. Нет, я в любом случае хотел запихнуть в свою черепушку как можно больше информации, для этого ведь и затеял всю эту канитель с академией. Ну и лицензия на магическую деятельность в Астарте мне, естественно, нужна.

С моими диагностическими возможностями и новым уникальным скиллом Альвии клан может сколотить огромное состояние. Медицинская деятельность послужит нам отличным прикрытием, которое легализует левые доходы от охоты. После тестовых активаций биение жизни показало крайне высокую эффективность, но и без неожиданностей, как это часто бывает в Колыбели миров, тоже не обошлось. Наиболее эффективно заклинание работает в связке с оком целителя. Оно черпает информацию о повреждениях конкретного организма из диагностического заклинания, и от степени глубины поступающих данных зависит эффективность и скорость исцеления.

Нет, можно просто залить пациента жизненной энергией, и он исцелится даже от самой серьёзной хвори или травмы, но расход будет колоссальным. Придётся всю минуту действия заклинания потратить на одного-единственного пациента. Это нерациональная трата ресурсов, которой можно пользоваться лишь в экстренных ситуациях. Зато в связке мы с Альвией можем добиться максимальной эффективности. Мой истинный взгляд целителя выдаёт полный расклад по пациентам, а я перенаправляю эти данные Альвии, и она проводит лечение биением жизни. Мы теперь связаны друг с другом и можем обмениваться данными в режиме реального времени.

Да и не только реального, если честно. Тест её иммунитета перед дарами Ушедших мы, само собой, тоже провели, и результат можно назвать ошеломляющим. После заморозки времени девушка как ни в чём не бывало продолжила удивлённо хлопать глазками, глядя на застывшие в воздухе монетки, которые я за несколько мгновений до активации скилла подбросил вверх. Возможность передвижения в пространстве Альвия тоже сохранила, что открывало перед нами очень заманчивые перспективы.

С другими гранями дара всё обстоит немного сложнее. Хроносдвиг воздействует на Альвию так же, как и на всех остальных, но девушка остаётся, так сказать, в сознании. Самое основное — она сохраняет контроль над своим телом, и вот это уже откровенно пугает. Даже я во время хроносдвига всего лишь пассажир и могу только наблюдать, как отматываются назад прожитые только что секунды. Альвия же имеет возможность двигаться и тем самым вмешиваться в течение времени. Такое вмешательство не проходит бесследно. Даже незначительные изменения в положении тела после отмены хроносдвига выливаются в дикую усталость девушки, которая буквально валит её с ног, но факт остаётся фактом. При желании она сможет преодолеть сопротивление обратного течения времени.

Сложнее всего дела обстоят с хронопотоком. Когда я активирую способность, девушку окутывает золотистый купол, и она как бы выпадает из течения времени. Купол этот видит только она. Так Альвия узнаёт об активации скилла. Если вероятность меня чем-либо не устраивает, девушка возвращается в изначальную точку и может, так же как и я, прожить несколько минут заново. Самое неприятное — расстояние в этом вопросе не играет никакой роли. Контроль времени — очень сложная штука, которая работает одновременно со всем миром, и Альвия, как моя спутница, будет знать обо всех моих манипуляциях, какое бы расстояние нас ни разделяло.

К примеру, заморожу я время, пока буду находиться в другом королевстве, а тут хоп — Ариэлла замерла на полуслове во время разговора двух подруг. Или понадобилось мне на пяток секунд откатить время из-за ранения, а Альвия в это время чем-нибудь важным занимается. Раньше бы она этого не щапомнила, а сейчас будет вынуждена наблюдать за обратным течением времени и потом проделывать все манипуляции заново. В общем, сложно всё с новым статусом мой спутницы, и нам придётся учиться взаимодействовать друг с другом по ходу дела.

— Похоже, я должна тебе желание, Солт, — прервала плавное течение мыслей Вэйлин.

— Должна, — кивнул я. — Присмотри за сокланами, пока меня нет рядом, и считай, что мы в расчёте. И самое главное — не делай глупостей.

— Ладно уж, — скривилась девушка. — А ты присматривай там за дедушкой. Старенький он уже, хоть и не признаёт. Рефлексы уже не те. Наверняка же рано или поздно Безликий на него выйдет.

— Обязательно, — кивнул я. — Есть кое-какие идеи, как обеспечить безопасность членам гильдии. Сегодня же ночью всё проверю.

— Ваш запрос удовлетворён. Место несения службы на время военных действий изменено. Вам надлежит прибыть в Гвинс в течение недели и явиться к командующему силами обороны города барону Патрику де Жиль. Вам надлежит покинуть территорию академии в течение двух часов.

Ага, значит, ректор не придумал, к чему придраться, и был вынужден удовлетворить мой запрос на смену места прохождения службы. В качестве личной мести он решил выпнуть меня из академии аккурат перед наступлением ночи. Или это не месть, а заказ кого-то со стороны? Скорее всего, второе. В общем, сомнений, что меня будут поджидать на выходе, нет. Но и не выйти я не могу, согласно уставу дежурный маг должен временно аннулировать доступ в академию на ученическом перстне, а делается это уже за границей магического барьера. И Ведьме, как назло, ещё как минимум день пути до первой остановки. Я как раз хотел попросить её переместиться во Фронтеру после активации отделения. С абсолютной невидимостью уйти от потенциальных преследователей не составило бы никакого труда. Но в связи с новыми обстоятельствами придётся выкручиваться самому.

В принципе, такой расклад мне даже на руку. У меня есть целая неделя, чтобы заняться своими делами. Ну или аж три недели под компрессией времени. Понятное дело, постоянно сидеть в штаб-квартире не получится, но всё равно это приличный запас. Если поселиться на этот период в Долине Тысячи Островов, то за три недели непрерывного фарма можно нехило прокачаться. Чтобы пережить вторжение Некроса, придётся сильно поднапрячься. Надо срочно переходить на более высокие магические ступени. Ну и армией прислужников обзавестись. Я помню, что не хотел активировать портал Ушедших, но обстоятельства изменились. Придётся рисковать.

Друзья вызвались проводить меня до врат академии. К нашей привычной компашке присоединилась Ардия, а также её приятели, с которыми мы последнюю неделю начали нормально общаться: минотавр Каракс и орк Урзул. Парни вроде бы нормальные. Из аристократов, но не сильно родовитые. Ардия — одна из немногих представительниц высшего общества, кто тщательно выбирает, с кем общаться. Она не терпит лизоблюдства и оценивает всех окружающих по поступкам. Этим качеством она, собственно, меня и подкупила. Людей чести не так уж и много. Кхм, в смысле орков.

— Жаль, что меня не отпустили, — недовольно пнув землю, проговорила Ардия. — Пока Солт будет сражаться с армадой вторжения Некроса, мы продолжим отсиживать зады на лекциях да по безопасным локациям крохи фрагментов фракциона собирать.

— Никого из нас не отпустили, — поддержала орчанку Альвия. Она, как и все сокланы, подала запрос на участие в боевых действиях в составе клана, но ожидаемо получила отказ. — Наши родственники подсуетились, не иначе.

— Да ладно вам, — беспечно махнул рукой я. — Может быть, легионы Мёртвого Герцога не доберутся до Гвинса. Посижу пару месяцев в городе, пока армия перемелет нежить, да и вернусь в академию.

— Боюсь, что в этот раз всё действительно серьёзно, Солт, — без тени иронии в голосе проговорила Ардия. — Я говорила с отцом. Он присутствовал на военном совете. Положение дел на границе с барьером Ушедших очень серьёзное. Легионы нежити вот уже больше суток выходят из-под защиты барьера широким фронтом, и не похоже, что в ближайшее время поток тварей уменьшится. Но самое неприятное — это генералы Некроса. Мёртвый Герцог пробудил ото сна своих самых сильных соратников. Архимагистры смерти обладают огромной силой. Они накрывают определённую территорию вуалью смерти. Это заклинание седьмой ступени отравляет гнилью Некроса обширную территорию и постепенно превращает всё живое внутри в умертвий, которые пополняют вражескую армию. Заклинание настолько деструктивно, что нарушаются физические законы мироздания. Магия пространства на участке заражения постепенно перестаёт работать. Армия успела отправить в форты подкрепление до того, как связь оборвалась, но это мало чем помогло. Большинство приграничных фортов уже пали. Лишь несколько, в гарнизоне которых находились сильные маги, ещё держатся, но это лишь отсрочит их неминуемую гибель. Больше всего достанется северному герцогству, но и западное с восточным тоже ощутимо зацепит. Гвинс находится всего в неделе пути от барьера. Очень скоро нежить будет под стенами города.

— А ты, случайно, не в курсе, какие форты еще держатся? — неожиданно спросил я у орчанки.

— Отец говорил, дай-ка припомню, — нахмурилась Ардия. — Северный, Высокий, Алый, Порубежный…

Дальше я не слушал. В голове стремительно завертелись мысли и начал зарождаться сумасшедший план. Дело в том, что после активации ещё одного отделения гильдии охотников за головами в столице, система присвоила гильдии новый уровень, что позволило мессиру Элиоту основать филиал в Лесном. Чисто теоретически, я могу туда переместиться, а там и до Порубежного рукой подать. Если поднапрячься, то можно часов за шесть или семь добраться.

Хм, стоп, а вроде бы неподалёку от Лесного была отметка портала Ушедших. Точно! Есть такое. От деревушки до нужной точки рукой подать. Буквально минут двадцать ходьбы. Если активировать портал, то и сеть путеводных рун пробудится. Я помню, что Ардия говорила о блокировке магии пространства, но артефакты Ушедших — это совсем другой уровень. Вряд ли генералам Некроса под силу заблокировать рунную магию, не обладая рунными технологиями.

— Солт, ты ещё с нами? — помахав перед моими глазами рукой, обеспокоенно проговорила Альвия. — Я знаю этот твой взгляд. Он означает, что ты что-то задумал. И моё чутьё подсказывает, что это самое — что-то очень рискованное.

— Да мне да Гвинса неделю добираться, — шутливо отмахнулся я. — Максимум, что мне светит, — это встреча с разбойничьей бандой.

Судя по взгляду девушки, она мне нисколечко не поверила, да и Стелла в буквальном смысле буравила меня глазами, но в присутствии посторонних продолжать разговор на эту тему девчонка не решилась. Вот и правильно. Небось хотят перехватить меня в штаб-квартире гильдии и попытаться вправить мозги на место, но, боюсь, их ждёт разочарование. Когда они туда доберутся, меня уже не будет.

Попрощавшись с одноклубниками, обнял Альвию и прошептал ей в самое ухо:

— Со мной всё будет в порядке, я не могу бросить людей из Порубежного на верную смерть.

Девушка сжала моё плечо в знак того, что поняла, и шепнула в ответ:

— Осторожнее там, не геройствуй. Если поймешь, что не справишься, уходи.

Ещё раз махнув всем рукой на прощание, прошёл сквозь магический барьер и направился в сторону караулки, где меня уже ждал дежурный профессор. Все процедуры завершились быстро. Мне временно закрыли доступ в академию. Нууу, это они так думают. Тут ведь фишка в том, что магический барьер пресекает все попытки проникнуть внутрь, а мне совершенно не нужно к нему приближаться. Я и так могу в любой момент телепортироваться в мою комнату.

Стоило мне отойти на несколько десятков метров от входа в академию, я мысленно скомандовал: «Стоптайм». Далее дело техники. Оставить вместо себя фантома в комбинации с зарядом жизни, который будет запрограммирован продолжать движение по улице в сторону моста, и переместиться в штаб-квартиру гильдии. Фамильяра оставил наблюдать за обстановкой. Интересно же посмотреть, кто явится меня захватывать.

Глава 5

Знакомые места

У врат магической академии Фронтеры.

Безликий и пятёрка его сильнейших адептов затаились на глубинных слоях теневого плана. Обнаружить их под силу лишь сильнейшим магам света, да и то если они задействуют мощнейшие чары. У Солта нет ни единого шанса избежать захвата. По-хорошему, не по статусу главе гильдии убийц участвовать в такой рядовой операции, с которой и младшие тени справятся, но Безликий решил подстраховаться. Слишком много ошибок в последнее время было допущено.

Восприятие мира из тени отличается от привычного. Теневой план многогранен и опасен. Его населяют очень неприятные создания, и мало кто решается погружаться в тень слишком глубоко, можно ведь и не вернуться обратно. Но одному из сильнейших магов тьмы во всем мире незачем думать о таких мелочах. К Безликому боятся приближаться даже бездушные и вечно голодные теневики, что тысячи циклов блуждают по сумрачному миру и выпивают жизнь из глупцов, возомнивших себя повелителями теней, настолько мощная аура тьмы его окружает.

Учеников себе Безликий подбирает под стать. Старшими тенями могут стать лишь урождённые маги тьмы. Вербовкой агентов занимается адепт, занимающий профессорскую должность в академии. За прошедшие годы верный слуга навёл Безликого на множество перспективных кадров. С потомственными аристократами Безликий старался не связываться. К ним гораздо сложнее подобрать ключик и держать их в узде. С простолюдинами, дорвавшимися до власти, работать намного проще. Их низменные желания возвыситься и обрести силу предсказуемы, а рычаг давления при желании можно отыскать на любого.

Солт покинул академию и спокойно зашагал по улице. Безликого охватил привычный азарт охотника. Он вспомнил, как когда-то давно, ещё в бытность простым адептом гильдии убийц, вот так преследовал свою первую цель. Безликому хватило всего двух циклов, чтобы возвыситься и смахнуть с шахматной доски прежнего главу гильдии. Старик был хорош и считал, что держит ситуацию под своим полным контролем, но куда ему до силы Безликого. Старик думал, что молодой адепт не решится оспорить его власть ещё несколько циклов, но понял, что ошибся, лишь за миг до своей смерти. Безликий умеет хранить свои тайны и всегда получает желаемое.

Старшие тени начали сближаться с целью. Опытным убийцам не нужно отдавать приказы, они всегда знают, что надо делать. Безликому остаётся лишь наблюдать за работой подчинённых. Без необходимости вмешиваться не имеет смысла. План захвата весьма прост. В распоряжении гильдии имеется негатор магии. Этот редкий артефакт адепты гильдии используют в исключительных случаях, когда поступает заказ на сильного мага. Безликий редко выпускает реликвию из своих рук. Негаторов в мире очень мало. Такие артефакты умели создавать лишь сильнейшие рунные маги прошлого, а ныне данная технология считается утерянной.

Именно поэтому Безликий решил использовать артефакт. Если Солт действительно окажется рунным мастером, то негатор против него не сработает. Рунные маги обезопасили себя и заложили это свойство в свои изделия. Ну а дальше всё просто. Затащить Солта на теневой план, где и подсадить ему Прилипалу. Эта простейшая теневая сущность питается магической энергией и может за считанные секунды опустошить запасы мага. Безликий давно прикормил одну особо крупную особь, и она постоянно крутится в поле зрения, когда он посещает теневой план. Подчинить теневиков своей воле невозможно, но выдрессировать, словно псов, чтобы те выполняли простейшие команды, — вполне. Жаль, что эти существа могут обитать лишь на теневом плане.

Удачный момент настал довольно быстро. Двое старших теней отвели глаза прохожим, а Первый, вынырнув из теневого плана, защёлкнул на шее беспечного простофили, который даже не озаботился выставить вокруг себя магический щит, негатор магии. Щит бы, естественно, не помог. Глубинные теневые тропы способны проложить путь в обход любой защиты, особенно на открытом пространстве. Раздался характерный щелчок, и Безликий уже готов был расплыться в довольной улыбке, но тут заметил, что негатор упал на землю, а фантом Солта ехидно осклабился, укоризненно покачал пальцем, глядя в глаза обескураженному адепту, а потом растворился в пространстве.

Не успел Безликий опомниться и понять, что происходит, как услышал яростный рёв своего подчинённого. Негатора магии на своём месте не оказалось. Безликого охватила настолько лютая ярость, что его тёмная аура рванула во все стороны, сметая всё на своём пути. Ближайшего адепта отбросило в сторону и впечатало в стену, а кучкующихся неподалёку теневых падальщиков выжгло тёмное пламя.

— Найти его! — яростно прошипел Безликий, когда пришёл в себя, и Старшие тени, поспешно отвесив поклон, растворились в пространстве.

Такой пощёчины Безликий не получал ещё ни разу. Да от кого? От юного сопляка двадцати с небольшим циклов от роду! И ведь не заметил Безликий, как Солт подменил себя фантомом. Нет, с этим юнцом точно что-то не так. Такие неотличимые от оригинала фантомы можно сотворить лишь при помощи магических комбинаций. Это значит, что юнец владеет высшими рангами заклинаний. А вот это уже серьёзно. Даже сам Безликий не мог похвастаться такими результатами в аналогичном периоде своей жизни. Он вышел на пик своей силы к сорока циклам, и это считается выдающимся достижением, повторить которое способны единицы.

Внезапно Безликому пришла в голову неожиданная и очень неприятная мысль. Смертельная битва! Раз Солт умеет создавать настолько качественных фантомов, что отличить их от реальных людей не может даже архимагистр, то возникает вполне закономерный вопрос: а на самом ли деле нападение совершили гильдейские маги?

В душе Безликого вновь начала закипать ярость, а тёмная аура продолжила выжигать пространство. Внезапно грудь пронзила острая боль, и Безликий силой воли подавил приступ гнева. Он ещё не до конца восстановился. Придётся немного подождать. Но ничего, даже если тени не найдут Солта сейчас, то Безликий знает, где его искать через неделю. И на этот раз Безликий лично придёт за этим странным юнцом. Уж больно ему хочется с ним побеседовать в приватной обстановке.

*

Нападение убийц не заставило себя ждать. И пяти минут не прошло, как я покинул стены академии. Самое неприятное, что засечь врагов заранее мне так и не удалось. Закутанная в серую ткань фигура появилась, словно чёртик из табакерки, и тут же послышался щелчок негатора магии. Эту штуку я узнал мгновенно. Такая же в личной комнате хранится. Теперь понятно, как гильдия убийц выполняла заказы на сильных магов. Теневые тропы да негатор магии — убийственная комбинация, позволяющая держать в страхе даже архимагистров.

Теперь понятно, почему Безликого так боятся. Лежишь себе спокойно в своей кровати, купол магический выставил, чувствуешь себя в полной безопасности, а тут раз — и слышишь щелчок антимагического ошейника. Я читал о теневом плане. Чертовски опасное место, надо признать, но достаточно сильному магу, способному отогнать обитающих там тварей, открывается множество дверей. Через глубинные слои можно обойти практически любую магическую защиту. Разве что рунные технологии Ушедших остаются гарантией неприкосновенности. Поэтому-то в академию убийцам вход и закрыт.

Приказав фантому ухмыльнуться, укоризненно покачал пальцем и развеял заклинание. Ну а параллельно вторая частичка сознания подключилась к наблюдающему за событиями фамильяру и отдала приказ умыкнуть ценное имущество, бесхозно валяющееся на дороге. Для реализации задумки пришлось немного отмотать время назад и направить Чешира в нужную точку заранее. В общем, как только негатор магии упал на мостовую, из камня появилась лапа кошака и утащила ценнейший артефакт под землю. Обалденная вещь — эта нематериальность.

Слушать, как беснуются враги, я не стал и приказал фамильяру переместиться в штаб-квартиру. С сегодняшнего дня надо утроить бдительность. Безликий перешёл к активным действиям и направил на мой захват своих сильнейших адептов. Старшая тень — это не хухры-мухры. Я просветил проявившегося врага видением сути. Маг тьмы с шестой ступенью. Да ещё и барон по титулу, причём из весьма известного в столице рода.

Вполне может быть, что и сам Безликий тусовался где-то поблизости, просто из тени выходить не стал. В любом случае теперь враг точно не угомонится, и стоит ждать постоянных атак с его стороны. Причём в следующий раз он, скорее всего, явится лично, и мне надо быть к этому готовым.

— За мной приходила старшая тень. Всё нормально, я ушёл чисто. Причём ушёл с трофеем. У нас в распоряжении теперь есть негатор магии. Оставлю трофей в хранилище. Доступ вам открыл.

Написал я в гильдейском чате. О том, что аналогичный артефакт у меня уже есть, я никому не рассказывал. Больно уж редкая штука. Но теперь, когда в распоряжении имеется сразу два артефакта, один из них можно оставить в штаб-квартире. На всякий случай, мало ли что может произойти, пока меня не будет рядом.

— Может, тебе лучше взять его с собой? Пригодится, — написала заботливая Альвия, отчего на сердце сразу стало чуточку теплее.

— У меня уже есть, — ответил я, сопроводив сообщение озорным смайликом.

— И ты молчал? — взмутилась Стелла.

— Стоп флуд, — прервал шутливую перепалку я.

Ладно, пора реализовать свой сумасшедший план. Пусть враг тратит время и пытается перехватить меня на выходе из столицы. Наверняка ведь Безликий выставил наблюдателей у каждых врат. Ну-ну, флаг ему в руки.

Мысленный приказ — и я переместился в филиал гильдии в далёкой деревушке под названием Лесное. Ух ёёёё, дело пахнет керосином. Всё помещение ходит ходуном, а пламя алтаря нервно мерцает. Вот-вот потухнет. Надо срочно сваливать, пока филиал окончательно не схлопнулся вместе с бывшим трактиром Вольда, где мессир Элиот и организовал филиал гильдии.

Прикрывшись моим сверхмощным мороком в комбинации с зарядом жизни, я сделал глубокий вдох, затем выдохнул и пожелал выйти наружу. В отличие от полноценного отделения, из филиала существует всего один выход. По идее, мою маскировку не сможет пробить даже генерал Некроса. Наверное. В общем, придётся мне в ближайшее время проверить качество морока на собственной шкуре.

Деревушка была объята изумрудным некротическим пламенем. Жар был такой, что у меня начали плавиться волосы на голове. Мысленно чертыхнувшись, микропорталом взлетел на десяток метров, а потом помчался ещё выше, на бегу материализовывая под ногами ступеньки. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, скастовал вокруг головы воздушный пузырь, и дышать сразу стало намного проще. Заклинание фильтрует поступающий извне воздух и очищает от всего вредоносного.

Забравшись подальше от ревущего пламени, облегчённо выдохнул. Как ни удивительно, а морок сохранил стабильность и не отключился. Вот она — мощь заклинания десятого ранга с двумя усилениями. Разве что атаковать из морока я не могу, но и так очень даже неплохо. Нежить не смогла почувствовать мои жизненные силы. Оглядев округу с большой высоты, непроизвольно сжал кулаки. Величественный лес, наполненный жизнью, который некогда окружал деревушку, полыхал некротическим пламенем. Несколько дней — и в этом участке королевства не останется ничего, кроме пепла и пропитанной некротикой земли.

А ещё я увидел нежить. Чёртову толпу нежити. Нет, даже не толпу, тут больше подходит слово океан. Самые разнообразные твари, начиная от простых костяков людей и животных до закованных в сталь высших умертвий, достигающих весьма впечатляющих габаритов. И вся эта толпа монотонно и без единого звука двигалась вперёд. Некротическое пламя нисколько не смущало тварей. Наоборот, оно придавало им сил. Мда, Ардия права, это не рядовой набег на приграничные земли, а полномасштабное вторжение.

Так, некогда рефлексировать. Каждая минута на счету. Забравшись ещё немного повыше, прыгнул и на лету активировал парашют, который на третьей ступени превратился в некое подобие невидимого параплана на магической тяге, способного развивать вполне приличную скорость.

Уже спустя пять минут я завис над нужной точкой и начал искать дремлющую руну-активатор. Без опыта в данном деле я бы провозился долго, но, когда знаешь, что ищешь, становится гораздо проще. Руну я почувствовал спустя пять минут поиска. Пришлось максимально приблизиться к земле и зависнуть над головами марширующей нежити. Довольно жутковатое зрелище, надо признаться, но делать нечего, придётся потерпеть это неудобство.

Я боялся, что накачка рунного конструкта маной сорвёт с меня морок, или твари почувствуют магическую энергию, но время шло, а нежить всё так же проходила мимо. Вот и ладненько. Выходит, что мой план и не такой уж и безумный. Может быть, и до барьера Ушедших самому сгонять? Тут как раз недалеко. Ведьма тогда сможет сосредоточиться на активации отделений гильдии по всей Астарте. Надо бы побыстрее определяться с особенностью четвёртого уровня. Я хотел обсудить этот момент с союзницей, когда она появится в штаб-квартире. Опыта в данном вопросе у неё гораздо больше.

Процесс пробуждения рунного конструкта завершился, и я с облегчением переместился в портальный зал. Хм, а нехило так установка под землю зарыта. Если верить картографии, то я нахожусь в трёх сотнях метров под землёй. Ну да не суть, надо выводить установку из спящего режима. Что там за ключ-фраза?

Мысленно настроившись на артефакт Ушедших, продиктовал пароль, и в глубине угольно-чёрного минерала начали появляться фиолетовые всполохи. Очень скоро по всей поверхности артефакта начали зажигаться руны, а потом и весь портальный зал засветился, словно новогодняя ёлка. Для себя я отметил, что вижу уже гораздо больше рун, чем раньше. Растёт мастерство потихоньку, но текущего уровня для понимания столь сложной технологии явно недостаточно.

Перед глазами вспыхнуло меню управления порталом. Артефакт признал во мне своего и выдал админский доступ. Фууух, прокатило. Вроде бы никаких глобальных уведомлений после пробуждения портала не последовало.

— Погнали, — по привычке хрустнув пальцами, прошептал я и расслоил сознание, чтобы работать быстрее и сэкономить время.

Спустя двадцать минут всё было готово. Если честно, то я и не рассчитывал на такую удачу. Как оказалось, каждый портал Ушедших хранит в себе ключ-артефакт, обеспечивающий владельца непрерывной связью с установкой. Ключ позволяет формировать портальные арки между любыми путеводными рунами, что разбросаны в конкретной соте. И я стал обладателем такого ключа-артефакта.

Самое интересное, что ключ можно синхронизировать с любым порталом Ушедших и тем самым получить доступ к сети путеводных рун конкретной соты. Эх, знать бы об этом заранее, можно было бы активировать портал рядом с Гвинсом, и эвакуация людей из Порубежного прошла бы гораздо легче. Сейчас же придётся перемещать уставших вояк к самой ближней к городу руне и надеяться, что нежить ещё не успела туда добраться.

Сеть путеводных рун я из спячки вывел. Одна из них аккурат неподалёку от Порубежного находится. Хм, а почему бы не заслать туда пушистую разведку? Может, и нет уже форта, а я тут суечусь. «Давай, Чешир, поработай немного», — отдал я ментальный приказ фамильяру, и тот мгновенно исчез в фиолетовой вспышке.

Переключившись на зрение кота, мысленно выматерился. Порубежный был объят пламенем. Стены частично разрушены и облеплены монстрами, но защитники продолжают сражаться. С единственной целой башни на врагов обрушиваются мощные чары, выкашивающие тварей сотнями, но и в ответ прилетает нехило. Но самое неприятное — к месту событий со стороны барьера подходит генерал Некроса. Спутать этого стального гиганта с рядовым мобом не получится при всём желании. Он чем-то Толкиновского Саурона напоминает. Такие же хищные обводы брони и вытянутый шипастый шлем. А рядом с ним десяток магов. Не личей, а именно перерождённых в нежить магов смерти.

Надо действовать, причём действовать быстро. Истощённые защитники форта не продержатся и пяти минут против таких монстров. Вот только как вытащить оставшийся гарнизон из этой мясорубки и не спалиться? Придётся главе охотников за головами выйти из тени. Не полностью, естественно, лицо светить нельзя ни в коем случае, но ведь можно трансформировать свою мантию в полный латный доспех и прикрыть физиономию глухим шлемом. Главное — убедить Фарука отдать приказ к отступлению и собрать всех выживших внутри донжона. Ну а там дело техники: открыть портал подальше и отправить воинов в безопасное место. Надеюсь, капитан не заартачится. А то знаю я таких бравых вояк, которые готовы героически погибнуть, но не нарушить приказ защищать вверенный объект до конца.

Ладно, нечего оттягивать неизбежное, погнали!

Глава 6

Раненый, но не побежденный

Свой образ главы гильдии охотников за головами я продумал давно. Особое внимание уделил конфигурации шлема. За основу взял символ гильдии — череп, а потом добавил побольше жути. Благо голливудских фильмов было просмотрено немерено и есть откуда черпать вдохновение. Получилось нечто среднее между весёлым Роджером, Дракулой и Бараккой из Мортал Комбат. В совокупности с массивным перстнем и доспехом под стать должно получиться весьма колоритно. Очень скоро этот шлем будут узнавать все, и он будет вселять страх в сердца представителей преступного мира, уж я об этом позабочусь. Пришло время главе гильдии охотников за головами выйти из тени и показать миру свой лик. Кхм, фигурально говоря.

Фиолетовая вспышка — и вот я уже в самой гуще событий. Гравитационным прыжком, который я недавно приобрёл в ветке магии пространства, ушёл с траектории движения орд нежити, накатывающих на обречённый форт волнами, а потом, по привычной схеме начав создавать у себя под ногами ступеньки, помчался к облепленным тварями стенам, на бегу уворачиваясь от летающей нечисти, что мельтешила на расстоянии и без перерыва посылала в мигающий от перенапряжения магический купол сотни заклинаний.

Шум схватки, хруст костей, лязг металла, крики воинов — всё смешалось в единый фон, разобрать в котором что-то конкретное неподготовленному человеку было невозможно. Заклинания сверкали в ночи, в воздухе свистели сотни стрел. Разобрать, откуда в следующую секунду может прилететь смерть, сможет разве что провидец. Только сейчас до меня начало доходить, что средневековое сражение с применением магии — это реально страшно. Я даже чуть было не смалодушничал и стоптайм не активировал, но вовремя опомнился. Минуты заморозки времени для того, чтобы добежать до стены, мне не хватит, а ценный ресурс будет потрачен. Лучше приберечь этот козырь на крайний случай.

А вот анализ я активировал. Крайне полезная комбинация, позволяющая мобилизовать магические ресурсы и сосредоточить их на выживании в самых непростых условиях. Течение времени существенно замедлилось, и уклоняться от шальных заклинаний стало на порядок проще. А ещё в этом режиме можно пользоваться магией и отражать воздушным щитом стрелы и другой смертоносный мусор.

Расслоение сознание тоже очень помогало. Одна частичка меня сосредоточилась на передвижении и отражении атак, тогда как вторая полностью взяла на себя взаимодействие с поступающей от анализа информации и прокладывала маршрут. Мозг под когнитивным штормом превратился в суперкомпьютер и без проблем справлялся с нагрузкой от расслоённого сознания.

Морок, естественно, отключился, и меня попытались остановить. Уж не знаю, как мой забег выглядел со стен форта, но, наверняка, зрелище было эпичным. Я метался из стороны в сторону, прыгал антигравитационными прыжками на добрый пяток метров, прямо на лету материализовывал под ногами ступеньки, от которых отталкивался, и прямо в полёте сносил десятки стрел воздушным тараном или прикрывался щитом от шальных заклинаний. И всё это на весьма приличной скорости.

Уже спустя пару минут такой свистопляски мозг начал закипать, но я продолжил сближаться с раненым, но не побеждённым фортом, защитники которого продолжают сражаться, хоть и понимают, что это бесполезно. Внезапно над фортом за считанные мгновенья сформировалась изумрудная туча, и в еле дышащий купол забарабанили мощнейшие некротические разряды, издалека напоминающие молнии. Вот и генерал Некроса присоединился к веселью, надо ускоряться. Вон защита лопнула, словно мыльный пузырь, и магия начала выкашивать защитников десятками.

К моменту моего прибытия бой уже вовсю кипел на улочках форта. Большинство строений полыхало, а защитники стягивались к центру, чтобы укрыться в каменном донжоне и дать последний бой. Лишь одна внешняя башня ещё держалась и осыпала врагов заклинаниями, но было видно, что маг практически выдохся. Перерывы между кастами всё увеличивались. Мана явно на нуле, а самые убойные скиллы на откате.

«Лети к донжону и установи маячок в центральном зале», — приказал я Чеширу и вложил ему в лапки небольшой чёрный камушек, который по моему запросу сгенерировала портальная установка. Переносная путеводная руна — очень удобная штука, если заранее установить её в нужном месте.

У двери в башню столпились монстры. Лич завершил каст таранного удара и разнёс её в щепки. Нежить ринулась было внутрь, но из узкого проёма с яростным рёвом вырвался минотавр, с ног до головы закованный в толстенный доспех, и врубился в толпу тварей своей монструозной секирой. Жив, чертяка, улыбнулся я, потому как не узнать в рогатом воителе Грамсварда было невозможно. Скорее всего, и Фарук где-то в башне. Больно уж удобное место для командования сражением, да и мессира Кэлога надо оберегать. Без магов форт бы давно уже разрушили до основания.

Оставаться в стороне было никак нельзя. Вон лич что-то убойное готовит. Тем более у меня есть чем удивить тварей.

— Укройся в башне! — взревел я, усилив свой голос магией, и, не дожидаясь реакции, начал сбрасывать на головы тварям рунные бомбы.

Беречь инфраструктуру форта уже не имело никакого смысла, поэтому снарядов жалеть не стал. Подумаешь, вместе с нежитью и часть стены разрушится, зато проникнуть внутрь башни врагам будет намного сложнее. Раздались мощнейшие взрывы, и каменная кладка, не выдержав деструктивного воздействия, брызнула во все стороны каменной шрапнелью. Разлетающиеся булыжники снесли толпящихся тварей, и я совершил микропрыжок прямиком в зияющий пустотой проход.

— Ты ещё кто такой? — взревел минотавр и замахнулся своей секирой.

— Да так, мимо проходил. Дай, думаю, забегу на огонёк, может, помогу, чем смогу? — выставив вперёд руку с экипированным перстнем главы гильдии охотников за головами, ответил я, предусмотрительно изменив голос, мало ли, вспомнит ещё меня. — Капитан Фарук здесь? Надо срочно покинуть башню, генерал Некроса с десятком магов на подходе. Снесут эту башенку к чёртовой бабушке в ближайшие минуты, — заслонив дверной проём сразу тремя воздушными щитами, добавил я.

— Ранен капитан, охотник, — ответил Грамсвард — Досталось ему от лича. Тварь он упокоил, но сам сильно покалечился, а мессир Кэлог не может отвлекаться от боя, иначе все тут быстро поляжем.

— Веди, — безапелляционным тоном приказал я. — А потом собирай всех живых рядом с капитаном, будем уходить в донжон.

— Но…

Начал было минотавр, но я врубил фиолетовую подсветку провалов глаз в шлеме и рявкнул:

— Живо, лейтенант! У тебя меньше минуты, заберу всех, кто будет рядом, и уйду, ждать никого не стану. Если потребуется, тащи мессира Кэлога и других сопротивляющихся силком.

Подействовало. Грамсвард резко развернулся и побежал вверх по полуобвалившейся лестнице. На промежуточном ярусе башни обнаружился импровизированный лазарет. С десяток бойцов с ранениями разной степени тяжести лежали вповалку. Ещё столько же держали в руках ружие. Почти все в сознании. Разве что капитан Фарук пребывает в блаженном забытье. Появление незнакомца в жутком шлеме обеспокоило воинов. Народ посильнее схватился за рукояти своих мечей, но, когда я с ходу всадил в капитана мощнейший заряд жизни и тот сделал судорожный вдох, народ немного расслабился.

За прошедшие месяцы мои целительские возможности заметно выросли, так что для того, чтобы поставить Фарука на ноги, мне потребовалось секунд двадцать. С остальными ранеными возиться сейчас некогда. Башню уже дважды знатно тряхануло, счёт идёт на секунды.

— Кто ты? — просипел капитан форта.

— Глава гильдии охотников за головами, — на автомате ответил я, в то время как вторая частичка расслоённого сознания потянулась к Чеширу.

Фамильяр добрался до нужного места и готов в любую секунду вывести из состояния бестелесности маячок. Отлично!

— А ну, живо отпусти меня! — послышался недовольный старческий голос откуда-то сверху. — Я тебя в слизняка превращу, когда хоть крупица магической энергии восстановится. Я не оставлю свою башню. Лучше умереть в бою, а не получить стрелу в спину при попытке к бегству.

— Бежать не придётся, мессир, — проговорил я, и в следующую секунду рядом со мной зажглась фиолетовая арка портала.

— Рунная магия, — благоговейным шёпотом произнёс мессир Кэлог.

— Она самая, — подтвердил я. — Все в портал, живее!

— Я не могу оставить своих подчинённых и сбежать, — с трудом поднявшись на ноги, решительно заявил капитан Фарук.

— Этот портал ведёт в донжон форта, — начал быстро пояснять я. — Сначала переместимся туда, затем соберём всех выживших и уже оттуда эвакуируемся поближе к Гвинсу.

— Годится, — кивнул капитан и первым вошёл в светящуюся портальную арку.

В следующую секунду бахнуло так, что у меня в ушах зазвенело. Верхний этаж башни смело мощным заклинанием, и на нас посыпались каменные глыбы. Я среагировал мгновенно и выставил над головой воздушные щиты.

— Живее! — взревел я, и бойцы дружно рванули к спасительному порталу.

Мессира Кэлога уговаривать не пришлось. Двадцать секунд — и в развалинах башни не осталось никого, кроме меня и Грамсварда. Последних раненых минотавр чуть ли не как мешки картошки в портал швырял.

— Ты следующий, я сразу за тобой, — кивнул лейтенанту я.

Минотавр стукнул себя кулаком по броне в знак уважения и исчез в фиолетовом мареве. Фух, вот теперь моя очередь. Как очередное заклинание врага разрушает стену за моей спиной, я почувствовал, когда уже начал движение в сторону портала. Взрыв придал телу инерцию, в результате чего я влетел в него рыбкой на приличной скорости, чтобы через мгновение кубарем покатиться по полу главного зала донжона и врезаться в стену.

В голове немного зашумело, но каст регенеративного заклинания помог мне быстро прийти в норму.

— Башню уничтожили, — объяснил я свое не совсем обычное появление. — Ладно, времени у нас мало. Собирайте всех выживших в донжоне, готовьте к транспортировке раненых. К самому Гвинсу я портал открыть не смогу, придётся вам добираться своим ходом.

— Почему ты помогаешь нам, охотник? — спросил капитан Фарук, после того как жестами раздал нужные распоряжения своим подчинённым.

— За вас поручился один хороший человек, — туманно ответил я. — Вижу, что он был прав: здесь собрались достойные граждане Астарты. Охотники за головами придут на помощь тем, кто этого заслуживает.

— Ты ведь понимаешь, что мы обязаны арестовать тебя, — спокойным тоном произнёс капитан Фарук, но после этой простой фразы обстановка в зале резко накалилась.

— Я пуст, — шутливо поднял руки вверх мессир Кэлог. — Другие мои коллеги вообще сбежали, как только почувствовали приближение генерала Некроса и поняли, что вскоре пространственная магия перестанет работать. Нас бросили здесь умирать. Списали, как ненужный мусор. Так что если меня кто спросит, то я ничего не видел. Потерял сознание от магического истощения, а очнулся уже возле Гвинса.

— Я тоже ничего не видел, — пробасил Грамсвард. — Контузило меня. Провал в памяти случился.

— И я ничего не видел.

— И я…

— И я…

Послышались отовсюду возгласы эвакуированных из башни бойцов.

— Коллективная амнезия, мать-перемать, — скривился Фарук. — Принимается, — не стал идти наперекор мнению большинства капитан. — И это, спасибо тебе, охотник. За меня и парней.

— На здоровье, — ответил я. — Если после сегодняшнего у кого-то из вас возникнет желание сменить работу, милости прошу в охотники. Хорошие рубаки мне нужны. Столько тварей по всему королевству расплодилось, что ещё лет пять разгребать. А уж про тех, кто скрывается под маской приличного человека, и вовсе говорить не хочется. Тут половину астартской аристократии вырезать придётся, чтобы у остальных инстинкт самосохранения включился. Ладно, держите вход, я пойду прогуляюсь и попытаюсь эвакуировать тех, кто не имеет возможности добраться до донжона.

На бегу подключившись к зрению Чешира, которого заранее отправил на вершину башни донжона, осмотрел полыхающий форт с высоты. Мда, зрелище весьма печальное. Узкие улочки заполнены нежитью, а отступающие бойцы вынуждены прорубаться сквозь толпу беснующихся тварей. Костяные пауки с лёгкостью передвигаются по стенам и крышам зданий и выходят в тыл защитникам, тем самым отрезая пути отхода.

В итоге в разных участках форта образовывались изолированные друг от друга очаги сопротивления, где группы умелых бойцов в полном окружении сражались с постоянно напирающими тварями. Всего таких групп было пять. И с каждой минутой положение дел окружённых бойцов становилось всё хуже. Легкобронированные типы нежити уступали место закованным в сталь тварям, из прорезей глаз которых полыхало ненавистью ко всему живому изумрудное свечение некротической энергии.

Мгновенно оценив обстановку, составил очерёдность помощи и, прикрывшись мороком, помчался к самому дальнему от донжона очагу сопротивления. Там ситуация хуже всего. Со стороны множественных проломов в стене форта постоянно приходят свежие мобы, и давление на защитников не ослабевает ни на секунду. Долго измождённые бойцы не продержатся.

По отработанной схеме я забрался на высоту и побежал к окружённым воинам. Приходилось постоянно мониторить обстановку. Всяческой летающей нечисти в ночном небе было просто немерено, благо из-за множества пожаров тварей было хорошо видно. Приземлившись рядом с наспех организованной баррикадой, я запустил в толпящуюся нежить воздушный таран.

Заклинание десятого ранга яростно врезалось в нежить и разбросало тварей по всей улочке. Гравитационным прыжком перемахнув через баррикаду, я зажёг в центре очага обороны овал портала и, не останавливаясь, проревел:

— Живо все внутрь, я задержу тварей!

Спорить израненные бойцы не стали. Оперативно похватав раненых, народ начал организовано заходить в портал, а я тем временем метался от одного участка к другому и без остановки разбрасывал нежить воздушными таранами.

Внезапно грудь пронзила острейшая боль. Выпущенное магом Некроса копьё смерти пробило все мои щиты и насквозь пробило грудь. Сука, больно же!

— Зафиксировано смертельное воздействие. Запущен обратный ток времени. 46…45…

Вот козлина! И ведь не заметил я, как среди обычной нежити такой опасный враг появился. Какого ранга же у него заклинание? Неужели десятка? Ладно, сейчас эта тварь пожалеет, что пошла против главы гильдии охотников за головами. «Хроностоп».

Блокировать столь мощные чары я не стал. Просто выставил в нужном месте кротовую нору, которая и поглотила вражеское заклинание. Ну что же, а теперь моя очередь: «Удар жизни»! Пользоваться сиянием в Порубежном было слишком рискованно. Много кто видел золотистый шарик энергии, мечущийся по полю боя, когда в форт заявился некто Солт. Если это произойдёт снова, то информация быстро дойдёт до капитана, и он, скорее всего, сможет связать два и два.

А вот стремительную золотую молнию, что на краткий миг блеснула в переулке, вряд ли кто-то заметит, тем более что и бойцы почти все уже успели зайти в портал. Маг смерти оказался весьма опытным и выставил магический щит, но сила комбинированного заклинания десятого ранга, в которое я вложил немало своих жизненных сил, пробила защиту. Единственная неприятность: щит немного исказил траекторию движения заклинания, и вместо того, чтобы врезаться в грудь магу, удар жизни поразил плечо.

До ушей долетел очень неприятный, я бы даже сказал — потусторонний, и какой-то шипящий звук. Хм, а что, нежить может испытывать боль? Выходит, что так. Потому что интерпретировать этот звук по-другому я не могу. Твари явно больно, и это замечательно.

Повторно ударить по вражескому магу я не успел. Раненого господина тут же окружила толпа прислужников, и в меня полетело много всего нехорошего. Придётся уходить, не доделав дело. Ну ничего, видением сути этого гадёныша я просветил, да жучка своего поставил. Мир тесен, глядишь, и встретимся ещё на узкой улочке. Не факт, что моё заклинание продержится на мёртвом маге долго, всё же он не живой человек, но попробовать всё равно стоит.

Тут как раз последний боец доковылял до портала и исчез в фиолетовой вспышке. Пора и честь знать. Не по силам мне пока зарубы подобного масштаба. Да и других мужиков надо вытаскивать. Глядишь, и действительно кто из вояк в охотники пойдёт. Возможно, не сейчас, а после войны, но всё же. Истинные воины не прощают предательства и не будут служить тому, кто бросил их умирать.

Усилием воли потушил портал, а потом помчался к следующему очагу сопротивления. Держитесь, мужики, скоро можно будет немного передохнуть.

Глава 7

Начало

Эвакуация остальных бойцов прошла менее нервно. К тем очагам сопротивления ещё не успели подойти маги, видать, Мёртвый Герцог бережёт столь ценные кадры и не посылает их в самое пекло. Для этого есть толпы рядовой нежити, которую не так жалко. Тем более что и пополняется армия нежити регулярно за счёт многочисленного зверья, что попадает в зону охвата Вуалью смерти. Хорошо ещё, что в Астарте не принято хоронить мёртвых в земле. Представляю, как бы обрадовались некроманты, набреди они на какое-нибудь старинное кладбище. Столько материала бесхозного лежит!

А вообще, наверняка ведь в тылу армады вторжения идут опытные конструкторы плоти, которым доставляют свежие материалы, и те клепают из них что-то более защищенное и боеспособное. Ну и ремонт повреждённых в бою умертвий производят. Надо бы найти таких умельцев да понаблюдать за их работой через истинный взгляд некроманта. Наверняка ведь много всего нового для себя узнаю. Но это так, мысли вслух.

Осмотрев при помощи ока целителя полыхающий форт глазами Чешира с большой высоты, убедился, что более никого в живых не осталось, и вернулся в донжон, штурм которого к этому времени уже начался.

— Всё, капитан, больше никого живого не вижу, — сообщил я подошедшему ко мне Фаруку. — Если кто из слуг и остался, то спасти их не представляется возможным.

— Весь персонал эвакуировали в самом начале, — объяснил капитан. — Сильных портальщиков, способных длительное время держать переход в Астарте, не очень много, но нам, видать, повезло. Основной вектор вторжения проходит аккурат через Порубежный, и нас неплохо усилили. Времени покинуть форт у гражданских было предостаточно. Ну или не повезло, — усмехнулся Фарук. — Тут смотря с какой стороны посмотреть.

— Понятно, — подытожил я. — Собирай всех в центральном зале и баррикадируйте все выходы. Я пока проверю безопасность точки эвакуации. Не думаю, что армада Некроса успела зайти так далеко вглубь королевства, но лучше подстраховаться.

— Нежить будет наступать волнами, — проговорил Фарук. — Вуали смерти требуется время, чтобы пропитать землю гнилью Некроса. Только после полного заражения земля начнёт источать некротическую энергию, а без постоянной подпитки армада вторжения не просуществует долго. Никаких накопителей на такую орду не хватит.

— И каков примерный радиус Вуали смерти? — приняв новую информацию к сведению, спросил я.

— При самом плохом раскладе километров двадцать, — ответил вместо капитана немного оклемавшийся мессир Кэлог. — Если генерал у стен форта, значит, основная масса легиона смерти под его командованием не уйдёт дальше двадцати километров.

— Основная масса? — вопросительно поднял бровь я.

— Рейдерские отряды нежити способны свободно действовать на чистой территории минимум пару суток, — пояснил полковой маг.

— Мессир, вы успеете восстановиться и отразить атаку, если вас нагонит такой отряд? — в лоб спросил я.

— Да, — без колебаний ответил старый маг. — На какое расстояние вы сможете открыть портал?

— Километров пятнадцать форы я вам гарантирую, — прикинув на карте максимально удалённую от портала Ушедших путеводную руну, ответил я. — Есть одно удобное местечко неподалёку от королевского тракта. Там ещё популярный придорожный трактир относительно недалеко расположен.

— «Привал странника»? — уточнил Фарук.

— Да, — утвердительно кивнул я. — Но проверить окрестности всё равно стоит, мало ли что. Не будем тратить время на болтовню. Как только подойдут вражеские маги, они похоронят нас в этой крепости заживо.

Чешир уже пробил точку выхода, так что переход я открывал без опаски. По поводу энергии, которую затрачивает портальная установка Ушедших, переживать не надо. Точка силы обеспечивает быстрое восстановление накопителей артефакта, которые после столетий простоя залиты маной под самое горлышко.

Оказавшись на небольшой полянке, я потянулся к фамильяру, что уже успел подняться повыше, и осмотрелся. В ближайшей округе всё было чисто. Обычный мирный ночной лес. Но далеко на севере виднеется марево от грандиозного пожара. Вот и ладненько. Нежить далеко, а от рейдерских отрядов такой опытный маг, как мессир Кэлог, легко отобьётся. Хм, а где сейчас мой первый адепт находится? Мессир Элиот, по моим прикидкам, как раз в этом районе должен быть. Надо бы его состыковать с группой военных. Двум магам всяко проще будет мирных жителей из-под удара нежити выводить. Наверняка ведь по ходу движения группа будет и другими беженцами пополняться.

— Всё нормально, — вернувшись в форт, доложил я и усилием воли увеличил портальное окно до транспортных размеров. Теперь в него можно заходить колонной по трое. — Начинайте эвакуацию, а я пока посмотрю, что там на улице творится.

Фарук кивнул, а потом отборными матюками начал гонять своих подчинённых. К слову, те и так понимали всю серьёзность положения и заранее выстроились в несколько рядов, а после поступления приказа похватали раненых и начали организованно запрыгивать в портал. Кое-кто умудрялся ещё и армейское имущество с собой прихватить. Не оставлять же материальные ценности нежити.

Донжон вздрогнул, а с потолка посыпалась пыль вперемешку с пока ещё небольшими камушками. Тяжёлая артиллерия подоспела. За нас взялись всерьёз. Могу ли я что-то сделать? Наверное, могу. Подрыв сияний смерти и жизни в центре группировки нежити причинит ей весьма ощутимый урон, но стоит ли мне сейчас тратить на это ресурсы? Жизненной силы среднее сияние потребляет много, а восстанавливается она медленно. Ладно бы от этого зависела жизнь людей, тут вопросов нет, но потратить ресурсы для того, чтобы щёлкнуть врага по носу, да и то не сильно, так себе идея. Уж лучше в Город Мёртвых смотаться. Там хоть лут удастся собрать. Хм, а ведь это мысль. Заодно можно и прислужников себе матёрых отловить, и попытаться продвинутый рунный справочник отыскать. Может быть, Ведьма ошибается, и мне удастся справиться с рунной защитой быстрее. В общем, надо пробовать.

Здание вновь тряхнуло. И на этот раз удар был намного сильнее. Несколько каменных глыб сорвались с потолка и обрушились вниз, лишь чудом никого не покалечив. После происшествия народ забегал намного активнее, и зал начал довольно быстро пустеть. Больше трёх сотен бойцов протиснулись в портал за считанные минуты. Рядом с мерцающим фиолетовым маревом остались лишь Фарук и мессир Кэлог. Старый маг всё это время готовил какое-то сложное плетение, но понять, что именно он делает, я так и не смог.

— Готово, — прокряхтел измождённый от длительного боя маг и пошатнулся. Фарук подхватил его и помог удержаться на ногах. — У нас меньше минуты, — добавил мессир Кэлог. — Далее здесь будет очень жарко.

По яростному оскалу старого мага я понял, что штурмующих донжон тварей ждёт очень неприятный сюрприз. Неужели тут система самоликвидации предусмотрена? Надо бы потом уточнить.

— Уходим, — скомандовал я и вслед за офицерами погибшего форта вошёл в портал, предварительно подобрав кристалл с переносной путеводной руной.

На полянке уже вовсю суетились бойцы. Грамсвард громогласно гонял подчинённых. Надо организовать оборону временного лагеря. Бойцы сильно вымотаны, да и маг еле держится на ногах. Прежде чем выдвинуться в путь, всем нужна хотя бы небольшая передышка.

Переместившись в личную комнату, вернулся с креслом, куда капитан Фарук усадил мессира Кэлога. Старик буркнул что-то нечленораздельное и практически тут же уснул. Магическое истощение в совокупности с передозировкой зельями срубят кого угодно. Око целителя работает, так что о состоянии здоровья мессира Кэлога я знаю всё, что только возможно, но вмешательства с моей стороны тут не требуется. Ему просто нужен отдых.

— Я перед тобой в неоплатном долгу, охотник, — проговорил Фарук, когда раздал указания своим офицерам.

— Мы все в долгу, капитан, — добавил подошедший к нам Грамсвард.

— Вы говорили, что за нас поручился хороший человек, мессир, — вдруг вспомнил Фарук. — Можете назвать имя? Перед ним у нас тоже есть долг крови.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответил я. — Если кто-то узнает о связях этого человека с гильдией охотников за головами, то у него будут проблемы. Что же касательно долга охотникам, то простого обещания не создавать проблем адептам моей гильдии, а при возможности помогать им, будет достаточно. Я не ради награды полез в самое пекло, а потому что так правильно.

— И мы этого не забудем, — пробасил Грамсвард.

— Как и слова, произнесённые после эвакуации из башни, — очень тихо, чтобы его могли услышать только я и минотавр, добавил капитан Фарук.

— Память порой бывает чертовски избирательной, — выдал народную мудрость я. — В любом случае как поступать — дело ваше. Вам ведь наверняка ещё и от начальства прилетит. А уж за то, что вы не задержали главу охотников за головами, и вовсе, скорее всего, должности лишат. Вот такая благодарность за верную службу вам светит. Как бы вообще в тюремных казематах или штрафном батальоне не оказаться. Знаете что, а поставлю-ка я на вас гильдейскую метку, — принял решение я и изучил соответствующую общегильдейскую особенность четвёртого уровня. — Если попадёте в трудную ситуацию, произнесите: «Взываю к главе гильдии охотников за головами: мне нужна твоя помощь», а потом опишите ситуацию. Предупреждаю сразу, я пойму, говорят мне правду или пытаются заманить в ловушку, а предательства охотники за головами не прощают.

К этой особенности я присматривался давно и хотел вначале посоветоваться с Ведьмой, но получилось, как получилось. Общегильдейская метка — очень полезная штука. С сегодняшнего дня она есть у каждого члена гильдии, даже не обладающего магическими способностями, а следовательно, и без доступа к гильдейскому чату. Благодаря этой метке адепты всегда могут попросить о помощи, если попадут в сложную ситуацию. Нет, не во время охоты на монстров, тут каждый оценивает риски сам. Метка поможет подать весточку своим, если, например, загремишь в тюрьму после того, как спалился перед властями, или сообщить о скоординированной атаке головорезов преступных гильдий. В общем, кнопка экстренной помощи. Можно сказать, последняя надежда. Гарантии, что офицеры гильдии придут, нет, мало ли чем мы в это время будем заниматься и за сколько километров находиться. Но иногда, чтобы спасти жизнь, достаточно и помощи простых адептов друг другу.

Может показаться, что я бездарно слил возможность усилиться, но я считаю, что порой одно лишь знания о том, что в трудную минуту тебе на помощь могут прийти товарищи, очень важно.

— Метку не сможет обнаружить ни одно заклинание, — продолжил говорить я, после того как увидел на лице капитана сомнения. — И наличие метки вас ни к чему не обязывает. Впрочем, вы можете и отказаться, я не настаиваю.

— Я, пожалуй, соглашусь, — первым отреагировал Грамсвард. — Жизнь, она такая штука, что не знаешь, каким боком к тебе повернётся и когда. Нет, я и раньше особых иллюзий не питал, но когда тебя бросают на верную смерть, волей-неволей задумаешься о смене приоритетов. Уж лучше в дружину к какому-нибудь нормальному аристократу податься. Там хоть деньги приличные платят. Знать бы ещё, кто из них нормальный. Если вообще такие есть.

— Я слышал, что рядом с Гвинсом обосновался молодой клан под названием «Земляне», — не смог удержаться от рекламы себя любимого я. Понимаю ведь, что рано или поздно умные люди смогут сложить два и два, но эти вояки знают, что такое боевое братство, и уже доказали, что им можно доверять. — Постройка замка уже оплачена, так что можете попытать счастья. Война с нежитью, конечно, внесёт свои коррективы, но если всем нам суждено её пережить, то, может, чего и срастётся.

Капитан Фарук слегка кивнул в знак того, что понял мой намёк, а потом ещё раз кивнул, мол, ставь метку, ничего не имею против. Ну и на спящего мессира Кэлога указал.

— На всех у тебя меток хватит? — уточнил капитан. — Я потом сам кому надо сообщу, как ими пользоваться.

— Хватит, — кивнул я и разом поставил на всех выживших метки друзей охотников за головами. — Бывай, капитан, боги дадут, свидимся ещё. Но лучше бы при иных обстоятельствах.

Пожав руки Фаруку и Грамсварду, я открыл портал и растворился в фиолетовом мареве. На сегодняшнюю ночь у меня запланировано ещё одно важное дело. Нет, даже два. Вот только передохну немного, а то последние часы выдались больно уже нервными и суетными.

— Ведьма, планы меняются, я сам сгоняю до барьера и обнулю таймер, — написал союзнице я, расположившись в уютном кресле, извлечённом из ЛК.

После перехода на новый уровень гильдии у чата появилась функция личных сообщений. Ну и суточный лимит сообщений повысился. Так что возможностей для нормального общения стало побольше.

— План был другой. Мне нужны подробности, — попросила Ведьма.

— Да я тут помог знакомым эвакуироваться из обречённого приграничного форта. Действовать пришлось быстро. Для этого я активировал портал Ушедших, и оказалось, что одна из путеводных рун располагается прям аккурат у барьера. Ну на кой чёрт тебе туда переться, когда я могу всё сделать за пару часов. Нежить меня не учует, мой морок даже самые сильные твари не пробьют. Плёвое дело. Лучше сосредоточься на активации отделений гильдии в разных городах Астарты.

— Принимается, — после небольшой паузы ответила союзница. — Осторожнее там, Солт. Не геройствуй. Туда и обратно.

— Да я, блин, сама осторожность, — ответил я.

Далее я написал мессиру Элиоту и рассказал об отряде бойцов из Порубежного, что я перебросил в окрестности Привала странника и что среди них немало раненых. Как я и рассчитывал, мессир Элиот был неподалёку от трактира и обещал помочь. Заодно военные помогут организовать толпу гражданских, среди которых полно детей, а то замучился он порядок поддерживать.

Ну и Альвию, естественно, успокоил. Наверняка ведь переживала она из-за случившегося недавно отката времени. Понимает, что раз я задействовал этот механизм, то, скорее всего, был ранен. Писать первой девушка не решилась. Не хотела отвлекать, мало ли, я сражаюсь. Умная она у меня. У меня… И такое приятное тепло по всей груди разливается от осознания, что за такого обалдуя, как я, переживает потрясающе красивая и умная девчонка.

Немного поболтав с Альвией о всякой ерунде, пока я организовывал себе перекус, прервал связь. Не так уж и много сообщений осталось. Надо экономить. Да и девушке пора было возвращаться в штаб-квартиру и продолжать прерванную тренировку. Во время разговора ей пришлось покинуть отделение гильдии, так как из-за компрессии времени нормально общаться было просто невозможно.

Ну вот. Теперь я наелся и передохнул. Регенеративный свет помог быстро восстановиться. Можно выдвигаться в путь. Вспышка фиолетового пламени — и вот на горизонте замаячил силуэт знакомой горы. Той самой, в недрах которой я и появился в этом мире. Как интересно всё вышло. Около двух месяцев назад я перенёсся в этот мир, а сейчас такое ощущение, что прошло уже лет десять. Я стал совершенно другим человеком. Я уже не тот Алексей Соловьёв, которым был ещё совсем недавно. Теперь я барон Солт де Лекс, могущественный, кхм, набирающий силы маг со множеством редких и даже уникальных плюшек в боевом арсенале. Ещё совсем недавно я и не думал, что за столь короткий промежуток времени можно так сильно измениться.

Забраться на уступ, с которого я когда-то сиганул вниз, не составило особого труда. Нежити в округе много, но гора их мало интересует. Мобы нескончаемым потоком выходят из-за барьера и двигаются в сторону Астарты.

Обнаружить следы постороннего присутствия мне не удалось. Отлично, значит, за прошедшее время никто в заброшенную шахту не спускался. Что же, пришло время доделать начатое. Гончая смерти зажилась на этом свете. Теперь мне хватит сил справиться с этой зверюгой. Мне очень долго не давала покоя потенциальная добыча с покровителя локации. Обещанный системой редкий предмет специально для меня на дороге не валяется. Да и двадцать фракционов смерти тоже будут явно не лишними. Ну и куча высокоранговых ингредиентов пригодится при конструировании умертвий. Когда-нибудь я ведь дорасту до таких высот. В общем, как можно пройти мимо такой добычи? Тем более что гончая смерти в списке гильдейских квестов фигурирует, и мне за её ликвидацию ещё и награда от охотников полагается. Одни плюсы же ж. Осталось только упокоить тварь.Погнали!

Конец фрагмента.