— Ты готов? — заперев дверь библиотеки, княгиня обернулась ко мне. — Я должна знать, повлияли ли события последних дней на твою подготовку. Если ты считаешь, что тебе нудно больше времени, я могу попробовать отложить Испытание.

Я покачал головой.

— Готов, матушка. Нет смысла оттягивать неизбежное.

— Уверен?

— Да.

— Что ж, один вопрос решили. Отныне вся ответственность за завтрашние события будет лежать исключительно на тебе. Очень не хочу в тебе разочароваться.

— Я не намерен тебя разочаровывать, — уверенно ответил я. — Что еще ты хотела обсудить?

Матушка подошла ближе и понизила голос.

— Меня крайне удивили два момента. Первый — что ты, оказывается, способен чувствовать эти опасные артефакты. Почему ты раньше молчал, Алексей⁈

Так и знал, что у этого заявления будут последствия. Что ж, сначала замучаюсь объясняться, зато потом станет попроще.

— Я ведь уже сказал, что до последнего сомневался, — повторил я то же, что говорил ночью великому князю. — Видимо, тот, что был в детской, зарядили слишком мощно. А гипотез и теорий у нас и без этого обстоятельства было достаточно. Костенко, аномалии, взаимосвязи… Я просто не стал добавлять еще одну гипотезу.

— Допустим, — с сомнением кивнула матушка. Не то чтобы она мне не поверила. Просто и правда не могла понять, почему я утаил именно это.

Я поспешил сменить тему.

— Что второе?

— Твой дядюшка, — сухо ответила княгиня. — Во время вчерашней встречи он, как бы выразиться поделикатнее… В общем, держался весьма непривычно.

— Да? А мне даже показалось, что дядя у меня — вполне адекватный человек…

— Он, безусловно, адекватен. Но ему определенно что-то от нас нужно. Иначе не стал бы заискивать и устраивать то представление с цесаревичем. Это была манипуляция, направленная в первую очередь на меня. Федор знает, что я очень трепетно отношусь к детям. Знает, что ты едва не умер во время трагедии. И, разумеется, знает, как тяжело я переживала случившееся с нашим государем. И он ударил именно в это больное место, чтобы получить от нас желаемое.

Ну, как вариант. Я не сомневался в способностях великого князя.

— Предположим, — кивнул я. — И что мы можем ему предоставить?

— Хороший вопрос. Я сама над этим думаю уже полдня. Моя поддержка как бывшей великой княжны — первое, что приходит в голову. Но это явно не единственная причина. А вот что еще…

Я присел на краешек стола.

— Он не просто проявил гостеприимство. Он повязал нас тайной. Вот что важно.

— Согласна.