Стоило мне добраться до цели, как по земле снова промчалась выброшенная из Зоны волна энергии. В этот раз она не доставила мне проблем. Ударив по защитному барьеру, она распалась, словно её и не было.

— Андрей Николаевич, крайне рад вас видеть! — Жуковский крепко сжал мою ладонь. — Должен сказать, что я давно не видел такой филигранной работы с Щитами. Каждое движение отточено так, будто вы посвятили его отработке десятки лет… Скажите, как вам это удалось?

— Фамильная тайна. — Я улыбнулся, всем своим видом давая понять, что не собираюсь вникать в подробности. — Что вы, химера вас раздери, здесь делаете⁈

— Андрей Николаевич, всё очень просто. Я — член созданного Его Величеством отряда. И я отправляюсь в Зону вместе с вами! — Профессор так и сиял от гордости.

— Но вы же не Охотник.

— И что с того? Я — знаменитый учёный и специалист по Искажениям. К тому же я могу за себя постоять! — По его пальцам пробежали магические искры.

Я вспомнил, как в Институте профессор разбирался с монстрами. Несмотря на нелепый вид и лишний вес, Жуковский не был слабаком. Готов поставить что угодно — ему найдётся чем меня удивить!

— Понял. Уверен, вы отлично впишитесь. И кстати, что это за место?

— Его называют Цитаделью. Здесь дежурят наблюдающие за Зоной отряды. И это самая близкая к Зоне точка. Подходить ближе опасно для жизни…

Я ещё раз взглянул на Зону. В голове окончательно сложилась картинка происходящего.

Она находилась от нас метрах в восьмистах. Постоянные выбросы энергии высушили землю, уничтожив любой намёк на растительность. Всё пространство вокруг представляло полностью высушенную безжизненную пустыню.

Цитадель стояла на самом близком расстоянии, что только было возможно. Сдвинь её на пару метров к Зоне — и защитить это здание не сможет ни один барьер. Зато, находясь здесь, дежурный отряд мог при необходимости остановить прорыв монстров или вызвать подмогу.

А ведь неплохо придумано!

— Боец, почему ты опоздал⁈ Я — командир этого отряда. И я не потерплю, когда мои люди наплевательски относятся к своим обязанностям!

Громкий властный голос звучал, словно раскаты грома. Обернувшись, я встретился взглядом с высоким мужчиной лет пятидесяти с небольшим. Два метра роста, широкие плечи, бугры мышц, заметные даже под свободной курткой, — он был настоящим великаном.

По тому, как он двигается, я сразу понял, — свои мышцы он накачал не в спортивном зале. Такая грация и стать появляются только на поле боя.