Медные грибы?

О них и речи не шло. Те грибы, помнится, росли на склонах шахтных отвалов, их шляпки отливали металлическим блеском, а споры содержали чистую медь в микроскопических чешуйках. Теперь же склоны были голы, покрыты лишь трещинами и серой пылью.

— Ну что ж, — вздохнул я, чувствуя, как внутри закипает не столько страх, сколько чёрный, саркастический восторг. — Поздравляю себя. Вернулся на родину. Такая родная, знакомая… апокалиптическая пустышка.

Юмор был горьким, но он держал на плаву. Логика подсказывала: если деревни нет, а озеро есть, значит, событийная линия пошла наперекосяк сильно и давно.

Вопрос — насколько давно? Года два? Десять? Сто? По виду этих «руин» — они не сгнили и не развалились от времени, они выглядели… растворёнными. Как будто по ним прошлась гигантская тряпка с кислотой, стирая детали.

Я спустился в долину. Воздух здесь был ещё неподвижнее, а тот сладковато-химический запах — сильнее. Подошёл к одному из каменных столбов. Камень был шершавый, пористый, напоминал застывшую пену или коралл. Не местный гранит. Я стукнул по нему костяшками пальцев — звук глухой, словно стучал по плотному песку. Ни мха, ни лишайника. Абсолютная чистота.

И тут я осознал главную деталь, от которой по спине пробежал холодок. За всё время пути — от озера до этого «пепелища» — я не увидел ни одного живого существа. Ни птицы в небе, ни жука в траве, ни дождевого червя на влажной почве.

Экосистема не просто обеднела — её не было. Мир был красив, как картинка, и мёртв, как фотография. А я, с моим «пассивным притягиванием внимания», был в этой картинке единственным движущимся, дышащим, мыслящим гвоздём, торчащим из стены.

И ключевой вопрос был теперь не «где я?», а «что здесь случилось?». И, что куда важнее, «кого или что эта тишина ждёт?». Потому что в природе пустоты не бывает. Её всегда заполняет что-то другое.

Я уже собирался мысленно материться дальше, как вдруг интерфейс системы дрогнул. Выцветшие линии на мгновение стали чётче, и в центре зрения прямо поверх жутковатого пейзажа возник лаконичный текст:

«Распознана географическая привязка. Локация: Окрестности озера „Чёрное Зеркало“, Северный Узел. Вопрос: Узнаёте ли вы это место?»