— Он создал прецедент, — продолжал Долгорукий. — Маленький клан поднялся против назначенного губернатора и победил. Если мы не ответим жёстко, быстро и показательно — через месяц полыхнет вся Империя. Каждый амбициозный барон решит, что старые правила больше не работают.

Повисла тишина. Даже голограммы, казалось, замерли.

Юсупов откашлялся.

— И что ты предлагаешь, Дмитрий?

Долгорукий посмотрел на генерала Брусилова. Тот по-прежнему не двигался, но в его глазах появилось что-то похожее на интерес.

— Войну, — сказал князь просто.

Слово «война» повисло в воздухе, и Долгорукий наблюдал, как оно действует на присутствующих. Демидов подобрался, в его глазах мелькнул голодный блеск — для железного короля война означала заказы на технику, снаряды, броню. Строганов, напротив, поморщился, словно надкусил лимон. Голограммы зашевелились, обмениваясь беззвучными репликами на отключённых каналах.

Юсупов заговорил первым. Он всегда говорил первым, когда пахло деньгами.

— Война — это дорого, Дмитрий, — старик сцепил пальцы на животе и откинулся в кресле с видом человека, который собирается торговаться до последнего. — Очень дорого. Мои активы в регионе заморожены уже месяц. Склады, транспортные узлы, контракты с местными поставщиками. Если мы разбомбим там всё к чёртовой матери, кто возместит убытки?

— Убытки можно посчитать потом, — возразил Долгорукий. — Сейчас речь идёт о…

— Сейчас речь идёт о том, — перебил Юсупов, — что ты просишь нас оплатить карательную экспедицию из собственного кармана, а я, знаешь ли, не люблю платить за чужие ошибки. Громов был твоей креатурой, Дмитрий. Ты его поставил и финансировал. Ты закрывал глаза на его художества и теперь, когда он облажался…

— Громов облажался, потому что недооценил противника. Мы все его недооценили.

— Вот именно, — Юсупов развёл руками. — Мы. Все. А платить должен тот, кто ошибся больше других.

Демидов кашлянул, привлекая внимание.

— Я, возможно, скажу непопулярную вещь, — он говорил медленно, взвешивая каждое слово, — но может, стоит рассмотреть альтернативу?

Долгорукий повернулся к нему.

— Какую именно?

— У Воронова интересные технологии. — Демидов побарабанил пальцами по столу. — Эти экзоскелеты, рельсовое оружие… Мои инженеры слюной изошли, когда увидели записи. Такого нет ни у кого в Империи. Может, вместо того чтобы его уничтожать, стоит попробовать договориться? Купить его или хотя бы его разработки.

Строганов оживился.