От лютого мороза в ночной тишине трещали деревья.

Отец Панкрат рубил дрова на заднем дворе церкви. Когда разваливалась надвое одна чурка, он тут же ставил следующую. Работа согревала тело, но мысли не давали покоя и уже которую ночь возвращавшиеся к одному и тому же.

В келье спал Мишка, идущий на поправку. Когда несколько дней назад он увидел девятилетнего мальчонку, Панкрат сразу понял — не жилец. Серая кожа, предсмертный хрип. За годы службы во Владычном полку он насмотрелся на таких и знал наверняка: тут поможет только отходная молитва, чтобы душа отошла с миром.

А потом пришёл Веверин.

Панкрат со звонким стуком вогнал топор в колоду. Выпрямился, выдыхая густое облако пара, и вскинул голову к ледяным звёздам. Он всё никак не мог выкинуть из головы ту ночь.

Парень ворвался в просвирню ураганом — в чужой крови, с бешеным огнём в глазах. С порога шагнул к синеющему пацану и начал работать. Руки мелькали, команды летели в нешуточном бою со смертью и смерть отступила. Мишка вдруг выгнулся дугой, с хрипом выблевал из горла чёрный сгусток дряни и задышал.

Панкрат выдернул лезвие, поставил новую чурку и с хрустом рассёк её пополам.

В прошлой жизни, когда плечи оттягивала кольчуга, а не ряса, он насмотрелся всякого. Видел, как слепая вера гнала людей с голыми руками прямо на копья. Видел гордых, спесивых князей, которых ломало о колено одно лишь слово архиепископа. В столице это было принято называть «чудесами».

Но бывший сотник слишком хорошо знал их истинную цену.

Святые исцеляли верой, молились, возлагали руки и ждали Божьей воли, которая помогала не всегда и избирательно, а этот парень работал как кузнец у горна. Знал, какие травы взять, сколько греть, когда давать и этот подход работал безотказно.

Панкрат посмотрел на светящееся оконце пристройки. Там Анисим, ещё неделю назад бывший позором всей деревни, варил хвойный отвар по рецепту, который Веверин отдал просто так. Сказал: «Учите других, чтобы знание жило».

За такие рецепты лекари перерезают друг другу глотки, продают за золото или уносят их в могилу. Это власть над жизнью и смертью, которую Сашка отдал чужому попу в глухой деревне.

Весть разнеслась по всей округе как пожар и к ним тут же потянулись сани с больными.