19 сентября 1810 года, Ярославль.

— Ваше Высочество…

Далеко не сразу у меня получилось выцепить принца Ольденбургского из толпы. Сперва лишь складывалось смутное впечатление, но вскоре я стал абсолютно уверен в том, что генерал-губернатор осознанно и виртуозно избегает любого прямого общения со мной.

Как только я целенаправленно приближался к нему, он тут же, словно по волшебству, находил какие-то срочные интересы, разворачивался в противоположную сторону и элегантно присоединялся к тем статусным компаниям, к которым мне подходить было совершенно не с руки. Не то, чтобы не по статусу. Но в планах разговаривать с большей частью приглашенных на прием не было. На это ушло бы все время, да и не всех бы я осчастливил своим обществом.

Причина этой партизанской тактики принца была очевидна. Видимо, он всё-таки узнал в повзрослевшей Анастасии ту самую юную, наивную девочку, с которой четыре года назад — во хмелю ли, или на трезвую, но явно шальную голову — решил вступить в мимолетную связь.

Чувствовал ли я себя подлецом? Пожалуй, в какой-то мере да. Использовать чужие старые грехи — занятие грязноватое. Но именно на этих глубоко запрятанных, нервных эмоциях блестящего генерал-губернатора я и намеревался хладнокровно сыграть. Цель оправдывала средства. А еще, Анастасия знала об этих моих намерениях. Не высказывалась против, если я заставлю Ольденбургского прислушаться ко мне, пусть и через шантаж.

Наконец, мне удалось загнать его в угол у высоких напольных часов. Чтобы отрезать пути к отступлению и сразу перевести разговор в приватное русло, я обратился к нему на чистейшем немецком. Благо, что этот язык я лично знал и не нужно было «ковыряться» в памяти реципиента.

— Господин поэт, — принц явно нехотя обратил на меня свой взор, но маску вежливого аристократа удержал. — Вы весьма сносно владеете немецким языком.

Этот дежурный комплимент был произнесен исключительно для того, чтобы за удивлением от моих лингвистических познаний скрыть совсем другое чувство — острое раздражение от того, что гордый Ольденбургский вообще вынужден останавливаться и оглядываться на меня.