Из первой лодки поднялся стражник. Широкоплечий, с короткой рыжей бородой и мясистым лицом, на котором застыла ухмылка. Он стоял на носу, расставив ноги, и гарпун держал небрежно, как трость.

— Ну-ну-ну! — его голос разнёсся над водой, и стражники во второй лодке захихикали. — Кого я вижу! Безрукая Марен вернулась из своего похода за славой!

Он прищурился, разглядывая меня и плот с деланным любопытством.

Смех стражников стал громче. Марен стиснула зубы, ее правая рука непроизвольно дёрнулась к колчану.

Карлон покачал гарпуном как учитель грозит пальцем нерадивому ученику.

— Ты ведь помнишь наш уговор, Марен? Пока не погасишь долг, в поселение я тебя не пущу. И тем более не пущу чужака, которого ты с собой привела.

Ну здравствуй, очередной рэкетир с гарпуном наперевес.

Стражники ухмылялись, вёсла покачивались на воде.

Марен стояла рядом со мной. Девушка заметно напряглась, но заговорила она на удивление твёрдо:

— Я уходила за добычей и вернулась. Мы всегда платили по счетам, и следующая выплата только через девять дней. При чём тут чужак? Я просто показала ему дорогу к поселению.

Карлон медленно осмотрел палубу плота, пустые руки Марен и обернулся к подчинённым:

— Слышали, парни? Безрукая Марен ходила за добычей, а пришла с пустыми руками, чужой кучей брёвен, и впридачу притащила какого-то оборванца.

Стражники послушно загоготали.

Карлон снова повернулся к Марен, и ухмылка сползла с его лица.

— Отсрочка даётся семьям действующих Ловцов, Марен. Твой дед уже полгода не выходил на охоту. Ты пошла доказывать, что можешь его заменить, и вернулась с пустыми руками. Значит, действующих Ловцов в семье у вас нет, отсрочка аннулируется, а долг нужно вернуть немедленно. Ваша хибара на сваях пойдёт в счёт уплаты, хотя она и половины не покроет, а вы с дедом либо уйдёте в долговые слуги. Ну или разворачивайся прямо сейчас и плыви обратно в Дикие Земли, и без добычи не возвращайся.

Марен побледнела, веснушки проступили ярче.

— Ты не можешь так поступить! Условием рассрочки было платить вовремя, и мы ничего не нарушали! А гость тут ни при чём, он просто попутчик!