Высоко над пагодами, разрезая багряное закатное небо, летел меч. Здоровенный, как доска сёрфера, сияющий холодным голубым сиянием, словно выкованный из арктического льда. От его гарды тянулся длинный, переливающийся шлейф, похожий на след реактивного самолета, но состоящий из сгустков чистой энергии. Но самое невероятное было не это. На самом клинке, точнее, на его широкой части, стоял человек. Не держался, не балансировал с трудом, а стоял так же естественно и непринужденно, как я только что стоял за своим воком.

Он парил. Легко, грациозно, как ласточка. Его одеяние — кристально белый ханьфу из струящегося шелка с широкими рукавами — развевалось на ветру, создавая иллюзию крыльев. Лица разглядеть не удалось, слишком высоко— только силуэт, исполненный нечеловеческого достоинства и мощи. Он пронесся над нашими головами с такой скоростью, что лишь мелькнул белоснежным призраком, прежде чем исчезнуть за кронами деревьев где-то ниже, прямо в эпицентре оваций.

Моя челюсть отвисла. Летающие мечи? Парящие в воздухе люди? Все мои рациональные объяснения: галлюцинации при агонии, массовый гипноз, теперь точно рассыпались в прах. Стоит признать, что я оказался неизвестно где и тут действовали другие законы. Физики? Магии?

Мне катастрофически не хватало знаний. Я застыл, гипнотизированный этим воплощением невозможного. Не понимаю, что тут происходит — но я разберусь со всем. Обязательно разберусь.

Из транса меня вырвал едва уловимый шорох у ног. Опустил взгляд.

— А можно лапши?.. — тонкий, слабый голосок прозвучал прямо у моих колен.

Я вздрогнул, отдернул руку и опустил взгляд ниже края прилавка. Оттуда на меня смотрели большие, темные, испуганные глаза. Мальчонка. Лет восьми, не больше. Одетый в нечто серое, бесформенное и грязное, больше похожее на мешковину, чем на одежду. Его худенькие ручонки с грязными ногтями цепко впились в край моей тележки, он едва доставал до столешницы подбородком.

— А можно… — повторил он жалобно, и в его взгляде читался такой голод, что у меня сжалось сердце.

Я наклонился, чтобы расслышать его шепот, и в этот момент краем глаза уловил движение в кустах за спиной мальчишки. Быстрое, смазанное.

Засада?

Чувства буквально завопили об опасности. Я резко обернулся, вглядываясь в сгущающиеся сумерки под сенью деревьев. Ничего. Тишина. Показалось?

Обернулся обратно к мальчишке. Его уже не было.