По хлопку из всех дверей, ведущих во внутренний двор, хлынули пешки. Целая толпа. Чёрные, белые, и все как один молчаливые. Одна из них подошла ко мне, взяла за руку и потащила за собой. Не агрессивно, но весьма настойчиво.

К этому моменту я уже ожидал чего угодно, но когда меня повели к выходу из дворца я просто вынужден был хотя бы для проформы сказать:

— Да ладно?

Меня и всех остальных игроков вывели на площадь Сан-Марко. Но это ещё так, цветочки на древе безмерного моего удивления, а ягодки — это пристань. Особо не задерживаясь, чтобы подождать отстающих, моя пешка потащила меня в сторону пристани, где уже ждали корабли.

Три штуки. Старинные. Настоящие венецианские галеры — до сих пор такие я видел только на картинах или в их аномальном призрачном амплуа. Длинные, узкие, с высокими носами, украшенными резными фигурами львов. Паруса пока что были спущены, но на мачтах вовсю развевались гербы города. А ещё вёсла! Десятки вёсел, торчащих с бортов, как лапы у сороконожки.

— Ничего себе, — выдохнул кто-то рядом.

А вот я пока что промолчал. Ведь вполне возможно, что сейчас выяснится — турнир будет проходить под водой, и вот тогда-то настанет настоящее время удивляться. Но! Настолько далеко Венеция всё-таки не зашла. Участников турнира рассадили по кораблям, пешки остались на пристани, а на палубу высыпали мускулистые мужичары в полосатых тельняшках.

— Отчаливаем! — заорал капитан. Старый, морщинистый, с повязкой на глазу, однако без деревянной ноги и попугая. Короче говоря, не совсем каноничный.

Гребцы ударили вёслами, и корабли медленно двинулись вдоль по каналам. Мы плыли, и плыли, и плыли, и плыли… и не было этому плаванью ни конца, ни края. Сначала я с интересом глазел по сторонам — всё-таки Венецию с воды я обычно лицезрел с гондолы, и оттуда, то есть снизу, мало чего видел. Однако спустя полчаса даже этот интерес иссяк. Мы просто плыли. Канал сменялся каналом, и никто нам ничего не объяснял. Где мы? Куда движемся? А что самое интересное — на кой-хрен?

Экипаж корабля молчал так, будто бы им было запрещено с нами общаться. Зато участники решили, что раз уж все мы здесь сегодня собрались, то нужно как-то себя развлекать. А что у нас лучшее развлечение для шахматиста? Ну конечно же! Доказать другому шахматисту, что тот лох, и вообще играть не умеет.