Ругань нарастала. Я не вмешивался. Сперва немного послушал, а затем решил, что этот галдёж меня убаюкивает и не хуже звуков леса или пения китов подходит для того, чтобы под него подремать. Тем, собственно говоря, я и занялся. Нашёл удобное место на палубе, прикрыл глаза и тут провалился в темноту. А очнулся лишь тогда, когда капитан заорал:

— Прибыли!

Всё та же ночь, всё тот же корабль, всё та же… площадь?

— Какого хрена? — тут уж и я не выдержал и окликнул капитана. — Эй! Так ведь мы отсюда отплывали! Мы что, вернулись назад⁈

— Ну да, — сказал он. — Именно. А вы чего хотели?

Я вздохнул и понял, что дальнейший разговор не имеет никакого смысла. Всё! Турнир так турнир, странность так странность. Делайте что хотите. Если нужно просто так плавать вокруг Венеции, будем просто так плавать вокруг Венеции. В конце концов, я уже достаточно пожил здесь, чтобы удивляться таким вещам.

А хотя… на кой-чёрт я вообще записался на этот турнир? «Шахматрон-3000» — ладно. Там и знания, и талант на лицо, но я-то? Я же не фанат шахмат, и игрок весьма посредственный. Я ж повар. Мне бы сейчас котлеты лепить, а не вот-это-вот-всё…

Ладно.

Пешки, которые как будто бы никуда не расходились, приняли нас на пристани, и повели обратно во Дворец по уже привычному маршруту. И на сей раз во внутреннем дворе вместо Короля нас ждал Ферзь. Или… ферзиха? Короче говоря женщина в роскошном платье, расшитом шахматными клетками, и с чёрно-белой короной на голове. Высокая, статная, красивошная. Признаться, прятать такую фигуру за поролоном ростовых кукол было бы настоящим преступлением.

— Уважаемые участники! — крикнула Ферзь. — Сегодня вы должны показать всё, на что способны! Поблажек не будет никому! Вы уже молодцы, что сумели пройти отборочные туры и добраться до финала, но знайте — это лишь начало! Теперь вас ждёт настоящая битва!

Речь, конечно, пламенная и вдохновенная, но… какие, блин, отборочные? Я — не самый лучший игрок на свете, а всё равно сюда попал. Тем временем люди вокруг стояли с такими гордыми лицами, будто действительно уже что-то очень важное выиграли.

— Итак! — Ферзь махнула рукой. — Сейчас вы пройдёте сквозь врата за моей спиной и попадёте в место, которое было специально приготовлено для вас! Там вы, возможно, встретите свою судьбу! А кто-то… как знать? Кто-то, возможно, встретит там и свой конец!

По толпе пробежал нервный шёпот.